Kitabı oxu: «Отбор. Дама вне подозрений»

Глава 1. Дама против Дамы

Арден обернулся. На мгновение в его глазах мелькнуло узнавание. Настолько явное, что я едва не сделала к нему ещё шаг. Но уже через секунду он смотрел на меня с недоумением. Впрочем, вполне понятным. Незнакомая девица несётся к Королю с таким видом, словно он её любимый родственник, и обращается к нему по имени. Прекрасное начало участия в Отборе! Особенно для женщины, которая сама столько лет следила за соблюдением придворного этикета.

Я присела в безупречном реверансе.

— Простите, Ваше Величество. Я позволила себе недопустимую фамильярность.

За спиной послышались торопливые шаги.

— Ваше Величество! — Марина оказалась рядом со мной и почтительно склонила голову. — Прошу простить нашу кандидатку. Виктория Соколова прибыла из другого мира для участия в Отборе.

Летиция Ровель окинула меня холодным взглядом.

— Прежде чем приводить кандидаток во дворец, неплохо было бы обучить их придворному этикету.

Марина заметно напряглась. Я вполне её понимала. Женщина несколько дней убеждала меня, что я совершенно не готова к придворной жизни, и я при первой же встрече с Королём подтвердила её правоту.

Майрон смотрел на меня с любопытством. Всё такой же красивый, безукоризненно одетый и, судя по выражению лица, вполне довольный жизнью. Элиана стояла рядом с Летицией и с интересом разглядывала неожиданную нарушительницу спокойствия. Томас остался возле деревьев.

— Извинение принято, — произнёс Арден.

Он ещё раз внимательно посмотрел на меня.

— Добро пожаловать в Тайгондр, леди Виктория.

— Благодарю, Ваше Величество.

Марина слегка поклонилась и поспешила увести меня. Алекс подхватил мою сумку и последовал за нами. Я с трудом удержалась от желания оглянуться.

Увидеть Ардена живым, услышать его голос и не иметь возможности обнять его, поговорить с ним оказалось гораздо труднее, чем я предполагала. Но ничего, главное, он жив. И Лиара тоже.

А вот со враждебной магией следовало разобраться. Я осторожно потянулась к окружающей силе. Ощущался только обычный магический фон дворца. Чужой след исчез.

Перед последним нападением на Лиару я почувствовала точно такую же древнюю силу. Тогда за ощущением последовал удар. Сейчас никакого нападения не произошло, и откуда исходила магия, я, к сожалению, определить не успела.

Летиция снова оказалась рядом с Арденом, а я отлично помнила её торжествующий взгляд перед нападением в галерее.

Но след исчез, а без него я даже не могла объяснить охране, где искать опасность. Придётся пока наблюдать и при первой возможности поговорить с Арденом без свидетелей.

— Виктория! — негромко, но весьма выразительно произнесла Марина.

Я посмотрела на неё.

— Да?

— Я ведь предупреждала вас о придворном этикете.

— Предупреждали. Простите. Я допустила непростительную оплошность.

Марина, кажется, приготовилась к спору. Моё согласие несколько сбило её с толку.

— Надеюсь, впредь вы будете осторожнее.

— Обязательно.

Мы вошли во дворец через один из общих входов. Знакомый вестибюль, лестница, широкая галерея с окнами во внутренний двор.

У второго пролёта я по привычке собралась свернуть к небольшому переходу, которым обычно пользовалась, когда спешила из кабинета в семейное крыло. Вовремя остановилась. Этот маршрут предназначался для членов королевской семьи и определённого круга дворцовых служащих. Кандидатке на руку принца там делать было совершенно нечего.

Я послушно пошла за патрулём.

Регистрация проходила в небольшой приёмной. За столом сидела знакомая мне сотрудница дворцовой канцелярии. Мы не раз работали вместе при подготовке больших приёмов. Она подняла на меня глаза, вежливо улыбнулась и приготовилась записывать сведения об очередной кандидатке.

Марина передала ей документы.

— Виктория Соколова. Земля. Предварительная проверка магического потенциала пройдена, согласие на участие получено.

Женщина просмотрела бумаги.

— Титул?

— Не имею.

— Семейное положение?

— Не замужем.

Она сделала необходимые отметки и продолжила оформление.

Мне сообщили номер отведённых покоев, часы общих сборов и порядок обращения к служащим. Затем попросили расписаться в получении сведений.

— На первую неделю участницам предоставляется одежда для официальных мероприятий, — пояснила женщина. — Повседневные вещи можете носить собственные, если они соответствуют требованиям приличия. Сегодня вам необходимо пройти примерку.

— Разумеется.

— После первой недели состав участниц сократится. Для тех, кто продолжит участие, подготовят следующий комплект нарядов.

Я кивнула. Именно так и задумывалось. Незачем заранее шить несколько десятков комплектов на весь Отбор, если после первых испытаний часть девушек отправится домой.

Марина передала меня дворцовым служащим и с радостью попрощалась.

— Желаю вам удачи, Виктория.

— Спасибо. И благодарю за сопровождение.

Алекс поставил мою сумку возле двери.

— Надеюсь, вам здесь понравится.

— Уверена, так и будет.

Он улыбнулся. Марина ещё раз окинула меня взглядом, словно проверяя, не собираюсь ли я немедленно нарушить ещё какое-нибудь правило, и увела своего помощника.

Меня проводили в гостевое крыло, отведённое для участниц Отбора. Покои я прекрасно знала. Спальня, небольшая гостиная, ванная комната, окна в сад. Даже мебель осталась на прежних местах. Приятно, что за время моего отсутствия во дворце не успели всё переделать.

Я поблагодарила сопровождающую, оставила сумку в спальне и подошла к зеркалу.

Платье, купленное в московской мастерской, выглядело здесь совершенно уместно. Длинная юбка, приталенный лиф, аккуратная отделка. Даже ткань не слишком отличалась от привычной тайгондрской. Вот только застёжка была земная, потайная, а в боковых швах скрывались два глубоких кармана. Я засунула в один из них руку и с удовольствием пошевелила пальцами.

Впрочем, любоваться собой и своим нарядом долго мне не дали. Появилась служащая и пригласила меня на примерку в помещение, где оказалось неожиданно много нарядов.

На длинных стойках висели платья одинакового фасона, цвета и отделки. Различались только размеры. Отдельно были размещены комплекты для предусмотренных на первой неделе мероприятий.

Одеть всех конкурсанток в одинаковую одежду было моей идеей. Никаких преимуществ благодаря богатству родителей. Никаких фамильных драгоценностей, которые могли бы затмить саму девушку. На официальных мероприятиях все кандидатки должны носить одинаковые платья, а внимание следовало обращать на их достоинства, а не на стоимость наряда или украшений.

— Леди Виктория? — Ко мне подошла женщина с сантиметровой лентой на шее. — Прошу сюда.

Она выбрала для меня платье и предложила примерить.

Я переоделась, прошлась перед зеркалом. Сидело хорошо. Чуть свободнее в талии, чем нужно, но портниха уже отметила необходимое изменение.

— Вполне удобно, — сказала я. — Только хотелось бы добавить два небольших кармана.

Женщина подняла голову.

— Кармана?

— Потайных. В боковых швах. Они совершенно не изменят внешний вид платья.

— К сожалению, это невозможно.

— Почему?

— Фасон утверждён. Для всех участниц предусмотрены одинаковые наряды. Изменять покрой или добавлять детали запрещено.

Я посмотрела на своё отражение. Ну конечно.

— Но карманы не будут видны, — заметила я. — И пригодятся для необходимых мелочей.

— Понимаю, леди Виктория. Однако в утверждённом образце их нет. Я могу изменить только то, что требуется для правильной посадки платья.

Говорила она спокойно, уверенно и совершенно справедливо. Я даже возразить толком не могла. Когда-то я сама добивалась, чтобы придворные портнихи не превращали каждый утверждённый наряд в результат собственного художественного вдохновения. Если позволить одной девушке добавить карманы, другой непременно захочется увеличить вырез, третьей — отделку, а четвёртой покажется, что выбранный цвет ей совершенно не подходит. И теперь мой собственный запрет лишал меня чрезвычайно полезных деталей.

Если бы в прошлой жизни я была хоть немного снисходительнее к чужим желаниям, возможно, сейчас мне тоже пошли бы навстречу.

— Хорошо, — согласилась я. — Оставим всё как предусмотрено.

Портниха явно обрадовалась, что спор закончился так быстро.

— Благодарю вас. Повернитесь, пожалуйста. Нужно ещё немного убрать в талии.

Она принялась за работу, а я подумала, что покойная Дама была на редкость несговорчивой женщиной. При жизни я этого за собой как-то не замечала.

Через несколько минут примерка закончилась.

— Готовые наряды принесут в ваши покои сегодня вечером, — сообщила портниха. — Остальные комплекты подгоним по тем же меркам.

— Благодарю.

Я переоделась в своё платье и отправилась знакомиться с остальными участницами.

В общей гостиной собралось около двух десятков девушек. Некоторые сидели группами, другие рассматривали расписание, вывешенное у двери.

Моё появление вызвало заметное оживление.

— Это вы из немагического мира? — спросила девушка с тёмными волосами, собранными в высокий узел.

— Да. Виктория Соколова.

— Правда, что в вашем мире совсем нет магии?

— Магических школ у нас точно нет.

— Но ведь у вас обнаружили сильный источник?

— Обнаружили.

— Как же вы научились им пользоваться?

— Самостоятельно.

Девушка посмотрела на меня с явным сомнением.

— Это, наверное, очень трудно.

— Поначалу было непросто.

Вторая участница, высокая блондинка в светлом платье, разглядывала мой наряд.

— Простите за любопытство, леди Виктория, но как застёгивается ваше платье?

— Вот так.

Я чуть отвернула край ткани у воротника и показала маленький язычок потайной молнии.

— Нужно потянуть за него, и застёжка разойдётся по всей длине.

— Без пуговиц?

— Без пуговиц.

— Как удобно!

— Очень. И гораздо быстрее.

Блондинка заинтересованно наклонилась ближе.

— А можно посмотреть?

Я показала устройство застёжки, не снимая платья, и объяснила, как она работает. Девушка пришла в восторг.

— Надо будет попросить нашу портниху сделать такую же!

Я невольно усмехнулась.

— Боюсь, с этим могут возникнуть затруднения.

— Почему?

— Фасоны уже утверждены.

— Ах да, — вздохнула она. — Конечно.

Всё-таки зря я в своё время так жёстко закрепила правила.

— Зато у меня есть карманы, — сообщила я.

Это вызвало новый всплеск интереса. Девушки внимательно осмотрели боковые швы, убедились, что карманы почти незаметны, и принялись обсуждать, что в них можно носить.

Одна из участниц заметила, что земная одежда, возможно, удобнее придворной, зато вряд ли достаточно прилична для появления перед наследным принцем.

— Для этого нам и выдадут одинаковые платья, — напомнила ей другая.

— Леди Виктория?

Я обернулась. Передо мной стояла Элиана Ровель.

— Кажется, мы уже встречались сегодня, — произнесла она с лёгкой улыбкой. — Правда, нас не представили друг другу. Элиана Ровель.

— Очень приятно. Виктория Соколова.

— Я слышала, вы прибыли из немагического мира. Вам, должно быть, всё здесь непривычно.

— Кое-что действительно удивляет.

— Если потребуется помощь, обращайтесь. Дворец довольно большой, и поначалу здесь легко заблудиться.

— Благодарю, леди Элиана. Буду иметь в виду.

Я внимательно посмотрела на неё. За прошедшие месяцы Элиана заметно повзрослела. Держалась уверенно, говорила спокойно, без прежней робости, которую я замечала, когда она только начинала служить при Лиаре. Хорошо воспитанная, образованная девушка. И вполне способная составить конкуренцию другим участницам.

— Вы уже знаете, какие испытания будут первыми? — спросила я.

— Полный порядок пока не объявили. Но, насколько мне известно, начнут с дворцового этикета.

— Вот как?

— Да. И я бы советовала вам подготовиться. Некоторые правила довольно сложны, особенно для тех, кто раньше не бывал при дворе.

— Спасибо.

К разговору присоединилась ещё одна девушка, которую я прекрасно помнила по прежним занятиям. Когда-то я лично объясняла ей порядок представления гостей на официальных приёмах. Теперь она смотрела на меня с доброжелательным сочувствием.

— Начните с форм обращения, — посоветовала она. — Это самое важное. Потом изучите порядок представлений и правила поведения в присутствии королевской семьи.

Я слушала с удовольствием. Девушка объясняла всё абсолютно правильно.

— Нас этому учила ещё Дама Вирджиния, — добавила она. — Она была очень строга, зато после её занятий никто уже не путал обращения и титулы.

Надо же! Приятно узнать, что мои усилия не пропали даром.

— Значит, вам повезло с наставницей, — заметила я.

— Безусловно. Хотя на занятиях мы не всегда так считали.

Элиана рассмеялась.

— Особенно когда приходилось повторять всю церемонию из-за одной ошибки.

Я тоже улыбнулась. Я это прекрасно помнила. И некоторые ошибки тоже.

В этот момент в гостиную вошла дворцовая служащая с папкой.

— Леди, прошу внимания!

Разговоры прекратились.

— Завтра состоится первое испытание Отбора. Оно посвящено знанию дворцового этикета. Порядок проведения и время сбора указаны в расписании. Прошу всех ознакомиться с требованиями. Наряды для официальной части вам доставят сегодня вечером.

Она ответила на несколько вопросов и вышла.

Девушки снова заговорили, теперь уже обсуждая предстоящее испытание. Кто-то совершенно не волновался, кто-то начал вспоминать правила, а одна из участниц призналась, что до сих пор путает порядок поклонов членам королевской семьи.

Моя бывшая ученица повернулась ко мне.

— Леди Виктория, вам обязательно нужно посетить дворцовую библиотеку. Там есть хорошее руководство по придворному этикету. За оставшееся время вы хотя бы познакомитесь с основными требованиями.

— Спасибо за совет. Обязательно загляну.

И это было совершенно искренне. Мне действительно стоило посетить библиотеку. За время моего отсутствия что-то могло измениться, а узнавать об этом во время испытания было бы неприятно.

Ближе к вечеру я вернулась в свои покои. Вскоре принесли подготовленные наряды. Все платья сидели прекрасно, ни одна лишняя складка не нарушала утверждённого фасона. Карманов, разумеется, не было.

Я поблагодарила служащую и закрыла дверь.

Первый день дома оказался весьма насыщенным. Я успела нарушить этикет перед Королём, получить замечание от Летиции, подчиниться собственному запрету и выслушать полезные советы от девушек, которых сама обучала придворным манерам. А завтра мне предстояло сдавать экзамен по правилам, которые я сама разрабатывала. Впрочем, перед этим действительно следовало заглянуть в библиотеку. Мало ли что успели изменить во время моего отсутствия!

Глава 2. Неузнаваемое узнавание

На следующее утро я всё-таки отправилась в библиотеку. Не то чтобы мне требовалось освежить знания придворного этикета. Но раз уж вчера мне так настойчиво советовали туда заглянуть, почему бы не воспользоваться прекрасным предлогом для прогулки по дворцу?

До начала испытания оставалось достаточно времени. Я оделась и вышла из покоев.

По дороге несколько раз хотелось свернуть в знакомые переходы, но я вовремя вспоминала, что в этом облике меня туда никто не пустит. Пришлось передвигаться по общим коридорам. Зато я могла спокойно оглядеться. Во дворце почти ничего не изменилось. Только возле библиотеки появился новый диван, совершенно не подходивший по цвету к обивке кресел. Интересно, кто его выбрал? При мне на подобное безобразие никто бы не решился.

Библиотека встретила меня привычной тишиной и запахом старых книг. За столом сидел пожилой библиотекарь. Мы были знакомы много лет, но сейчас он встретил меня с обычной учтивостью, полагающейся незнакомой посетительнице.

Я спросила, найдётся ли в библиотеке альбом с изображениями дворцовых садов. Библиотекарь вспомнил, что тот хранится в дальнем отделе, и отправился за ним, а я прошла между стеллажами, сняла с полки первую попавшуюся книгу и устроилась в своём любимом кресле.

Оно стояло в небольшом углублении между книжными шкафами, возле высокого окна. Когда-то я любила здесь работать, особенно если не хотела, чтобы меня беспокоили. Достаточно было забраться поглубже, подобрать ноги — и со стороны меня не было видно.

Только успела устроиться поудобнее, как услышала шаги и знакомый голос:

— Здесь должно быть старое издание. Мне его когда-то показывали.

Арден! Я осторожно посмотрела в щель между книгами. Король стоял у соседнего стеллажа, просматривая корешки. Рядом находился Рейнар.

— Отец, я всё-таки не понимаю, что ты надеешься найти, — сказал принц.

— Сведения о переселении души.

— Но ведь никто не доказал, что подобное возможно.

— Ещё недавно я и сам считал это невозможным, но пришёл сигнал от Вирджинии.

У меня перехватило дыхание. Получил! Значит, мой магический импульс всё-таки достиг Ардена?

— И ты совершенно уверен, что это была она? — спросил Рейнар.

— Я узнал её родовой рисунок, его невозможно спутать с чужим.

— Странно, что я ничего не почувствовал.

— Импульс был направленным. Она обращалась ко мне.

— Но почему тогда не возвращается?

— Не знаю. Возможно, не может. Или не знает, как. Именно это я и пытаюсь выяснить.

Арден наконец нашёл нужную книгу и снял её с полки.

— Посмотрим, что писали об этом прежде.

Я уже поднялась с кресла. Сейчас выйду, подойду к нему, и можно будет наконец стать самой собой!

Но тут из узкого прохода между стеллажами появился библиотекарь с огромным альбомом в руках.

— Леди Виктория! Нашёл! Правда, издание несколько пострадало от времени, но рисунки сохранились прекрасно.

Он перегородил мне дорогу и принялся показывать повреждённый переплёт. Я попыталась заглянуть ему через плечо, но Арден и Рейнар уже направились к выходу. Пока я принимала альбом и благодарила библиотекаря, дверь закрылась.

Вот ведь незадача!

Я раскрыла альбом, полистала страницы и вернула его с благодарностью. Рисунки действительно были хороши, но сейчас меня занимало совсем другое. Арден получил мой сигнал. Узнал магию. Искал меня. Значит, я не зря устроила тогда в московской квартире катастрофу. Хотя Маша, пожалуй, не согласилась бы с подобной оценкой.

Из библиотеки я вышла с надеждой в душе. Теперь оставалось только пройти испытание и найти возможность поговорить с Королём.

К началу испытания все участницы собрались в отведённом для него зале. Одинаковые церемониальные платья придавали нашему обществу довольно забавный вид. Почти два десятка девушек, различавшихся ростом, внешностью и происхождением, были одеты словно участницы одного очень большого семейного торжества.

Я поправила юбку. Элиана стояла неподалёку и разговаривала с высокой темноволосой девушкой. Увидев меня, она улыбнулась.

— Доброе утро, леди Виктория. Успели подготовиться?

— Надеюсь.

Вскоре нас пригласили в соседний зал, где уже подготовили несколько вариантов обстановки для практических испытаний. Здесь стояли столики с подарками, кресла для почётных гостей, подставки для наград. У дальней стены разместились представители независимой комиссии.

Троих профильных экспертов я узнала сразу.

В центре сидела новая Дама, Агнесса Тарвен. Женщина немолодая, с прямой спиной и спокойным, внимательным взглядом. Раньше мы не раз встречались на придворных мероприятиях. Она прекрасно разбиралась в церемониях и не имела обыкновения спорить по пустякам. Рядом с ней расположился руководитель церемониальной службы, с которым мне прежде неоднократно приходилось работать.

Третьей была леди Селеста Вельтран. Красивая женщина чуть старше тридцати, прекрасно одетая, с безупречной осанкой и чуть насмешливым выражением лица. Фамилия была мне знакома. Вельтраны принадлежали к древним родам, которые не слишком поддерживали проводимые Арденом преобразования. Саму Селесту я раньше видела на приёмах, хотя близко мы не общались.

Среди наблюдателей присутствовал и Арден. Он сидел несколько в стороне от экспертов и просматривал программу.

Агнесса объявила порядок испытания. Каждая участница должна была провести небольшой фрагмент дворцового мероприятия. Основная ситуация определялась жеребьёвкой, а дополнительные затруднения вводились уже в процессе. Условия имели сопоставимую сложность, оценивание проводилось по единой утверждённой шкале. Проверяли не только знание церемониала, но и способность применять его на практике.

Я мысленно одобрила организацию. Всё-таки приятно видеть правильное воплощение собственных идей.

Первой вызванной участнице досталось проведение небольшого приёма. Всё начиналось вполне благополучно, пока молодой служащий не задел локтем поднос и не опрокинул напиток на платье почётной гостьи. Та вскочила и потребовала немедленно наказать виновного.

Девушка растерялась. Сначала принялась извиняться, затем повысила голос на служащего, приказала ему немедленно просить прощения и пообещала, что он лишится места. Служащий послушно склонил голову. Гостья продолжала стоять посреди зала в мокром платье.

Наконец кандидатка догадалась распорядиться принести салфетки, но к этому времени условная церемония уже безнадёжно остановилась.

Я невольно поморщилась. Не следовало начинать с наказания. Прежде всего надо было помочь пострадавшей и убрать последствия происшествия. Выяснить, кто виноват, можно и позднее.

Следующей выступала Элиана.

Ей досталась ситуация с опоздавшим высокопоставленным гостем. По программе он должен был быть представлен раньше нескольких уже прибывших особ, однако появился, когда церемония началась.

Элиана не стала заставлять остальных повторять представление. Она приветствовала опоздавшего, распорядилась проводить его на положенное место и нашла подходящий момент для официального объявления, не нарушив старшинства. Сделала всё спокойно, уверенно, с приятной улыбкой.

Я даже испытала профессиональное удовлетворение. Хорошая девочка. Не зря я когда-то заставляла её повторять церемонии до тех пор, пока она не научилась замечать не только ошибки окружающих, но и собственные.

Следующая участница тоже допустила серьёзную ошибку. Во время вручения церемониальных подарков служащие перепутали два футляра. Девушка заметила это уже после того, как один из гостей принял подарок. Вместо того чтобы незаметно обратиться к распорядителю и найти способ исправить ошибку, она прямо при остальных потребовала вернуть футляр.

— Простите, но этот подарок предназначался более высокопоставленному гостю.

Получивший его мужчина замер. Второй гость тоже выглядел так, словно предпочёл бы немедленно оказаться где-нибудь подальше. Но девушка, не замечая ничего вокруг, продолжала объяснять, кому какой подарок полагается.

С ума сойти! Одну организационную ошибку она превратила в два личных оскорбления.

Испытания продолжались. Одни девушки действовали лучше, другие хуже, но основная масса вполне справлялась с заданиями. У некоторых чувствовалась недостаточная практика, зато были хорошие знания и способность быстро соображать.

Наконец назвали моё имя. Я вышла в центр зала и получила карточку с условиями. Мне предстояло провести церемонию награждения женщины незнатного происхождения, удостоенной высокой королевской награды за заслуги перед Тайгондром. Порядок был определён заранее: сначала объявление награждаемой и вручение награды, затем официальное представление приглашённых гостей по старшинству. Ничего сложного.

Я приветствовала условных участников, уточнила у распорядителя готовность награды и распорядилась начинать. Однако едва герольд собрался объявить награждаемую, как одна из приглашённых аристократок поднялась со своего места.

— Простите, леди Виктория, но здесь, должно быть, произошла ошибка.

Я повернулась к ней.

— Какая именно, ваша светлость?

— Я не могу быть представлена после женщины, не имеющей даже дворянского титула.

— Разумеется, ваша светлость. При представлении гостей будет соблюдено положенное старшинство.

— Но эту женщину собираются объявить первой!

— Сейчас начинается вручение королевской награды. Представление приглашённых последует за ним.

— Вы хотите сказать, что я должна ждать, пока наградят простолюдинку?

Вот оно. Я внимательно посмотрела на возмущённую даму. Актриса из неё получилась превосходная. В другой обстановке я бы похвалила исполнение.

— Все приглашённые ожидают начала церемонии, ваша светлость, — ответила я. — Сегодняшнее торжество посвящено человеку, чьи заслуги получили признание Короны. После награждения гости будут представлены в установленном порядке, и ваше старшинство, разумеется, сохранится.

— Не нахожу это приемлемым.

— Мне очень жаль.

— В таком случае я отказываюсь занимать своё место!

Я слегка склонила голову.

— Как вам будет угодно, ваша светлость. Ваше место останется за вами. Если пожелаете отдохнуть до окончания награждения, вас проводят в малую гостиную. Когда вы решите присоединиться к торжеству, распорядитель встретит вас у входа.

Она явно ожидала другого ответа.

— То есть вы намерены продолжать без меня?

— Я надеюсь, что вы почтите нас своим присутствием. Однако задерживать вручение королевской награды без распоряжения Короны я не вправе.

Аристократка помолчала, окинула взглядом присутствующих и наконец села.

— Что ж. Продолжайте.

— Благодарю, ваша светлость.

Я кивнула герольду.

Награждаемая вышла вперёд. Я произнесла положенные слова, вручила ей награду от имени принимающей стороны, затем перешла к представлению почётных гостей. Возмущённую аристократку объявили первой, с соблюдением всех соответствующих её положению почестей. Церемония завершилась без дальнейших затруднений.

Я поклонилась и уже собиралась вернуться на место, когда услышала голос Селесты Вельтран:

— Леди Виктория, один вопрос.

Я повернулась к столу экспертов.

— Слушаю вас.

— Вы позволили почётной гостье отказаться от участия в церемонии. Не считаете ли вы, что следовало проявить большую настойчивость?

— Я предложила её светлости все положенные почести и возможность занять своё место. Но принуждать приглашённую даму к участию в торжестве не имею права.

— Даже если её уход мог быть воспринят как оскорбление?

— Если бы она действительно ушла, я предложила бы обсудить обстоятельства позднее. Публичный спор только усугубил бы положение. К тому же порядок церемонии был утверждён заранее, и изменять его по требованию одного из гостей я не могла.

— Вы весьма уверенно рассуждаете о придворных порядках для девушки, прибывшей из другого мира.

Замечание было произнесено совершенно учтиво, но я прекрасно услышала то, что за ним стояло.

— Благодарю, леди Селеста. Я стараюсь внимательно относиться к установленным правилам.

Уголки её губ слегка дрогнули. Она больше ничего не спросила. Агнесса Тарвен, наблюдавшая за происходящим с заметным любопытством, сказала:

— Благодарю вас, леди Виктория. Можете вернуться на место.

Я присела в реверансе и отошла. Проходя мимо наблюдателей, заметила, что Арден смотрит прямо на меня и улыбается. И эту улыбку я знала прекрасно. Так он обычно реагировал, когда я находила безошибочный выход из неприятного положения.

Очень хотелось улыбнуться в ответ. Но я воздержалась.

До окончания испытания оставалось ещё несколько участниц. Я следила за их выступлениями, но мысли то и дело возвращались к Ардену. Очень хотелось каким-то образом встретиться с ним наедине.

Результаты испытаний объявили ближе к вечеру. К этому времени эксперты сдали запечатанные оценки, комиссия вскрыла их и подсчитала итоговые баллы. Для продолжения Отбора требовалось преодолеть установленный проходной порог. Из почти двух десятков участниц две его не достигли. Это оказались именно девушки, не справившиеся с пролитым напитком и перепутанными подарками.

Агнесса поблагодарила их за участие и сообщила, что дворцовая служба организует возвращение домой.

Остальные продолжали Отбор.

Элиана получила максимальную оценку. Я искренне порадовалась за неё. Мой результат тоже оказался неплохим. Агнесса и руководитель церемониальной службы оценили выступление максимально. Селеста Вельтран поставила на два балла меньше, однако проходной порог я преодолела.

Я посмотрела на ведомость. Странная женщина эта Вельтран. Правила она знала прекрасно, но почему-то считала, что я должна была уговаривать капризную аристократку до тех пор, пока та не соизволит занять своё место. Впрочем, право на собственное мнение у неё было, как и у меня — право с ним не соглашаться.

Когда девушки начали расходиться, Агнесса поднялась со своего места.

— Леди Виктория, прошу вас задержаться.

Я остановилась.

— Слушаю, ваша светлость.

— Сегодня вы продемонстрировали прекрасное знание придворного этикета. Однако это не отменяет вчерашнего происшествия.

Я невольно вздохнула. Ну конечно. Неужели она собирается назначить мне дополнительный экзамен?

— Вы позволили себе обратиться к Его Величеству по имени, — продолжила Агнесса. — И хотя принесли извинения, подобная фамильярность недопустима.

— Полностью с вами согласна.

Дама посмотрела на меня с некоторым удивлением. Кажется, она ожидала оправданий.

— Тем лучше. Его Величество милостиво согласился уделить вам время сегодня вечером, чтобы вы могли лично загладить свою оплошность. За вами придёт сопровождающий.

— Благодарю, ваша светлость.

Я присела в реверансе и вышла.

Отлично! Наконец-то от вчерашнего выплеска эмоций проявилась хоть какая-то польза. Кто бы мог подумать, что нарушение придворного этикета окажется самым надёжным способом получить личную аудиенцию у Короля?

Вечером за мной действительно пришёл дворцовый служащий и проводил в знакомую часть дворца. По дороге я невольно улыбалась. Сколько раз проходила здесь по совершенно обычным делам! А теперь меня вели к Ардену словно неизвестную просительницу.

Возле двери личного кабинета стоял охранник. Он пропустил меня внутрь и закрыл за мной дверь.

Арден находился у письменного стола. Увидев меня, отложил бумаги.

— Леди Виктория Соколова, — произнёс он совершенно серьёзно. — Надеюсь, сегодня вы не намерены нарушать придворный этикет?

— Постараюсь воздержаться, Ваше Величество.

— Тогда объясните, почему вчера вы обратились ко мне по имени.

Я посмотрела на него.

— Потому что обрадовалась, увидев тебя, Арден.

Он медленно поднялся.

— Вирджиния?

— Не поверишь, но это я.

Несколько мгновений мы молча смотрели друг на друга.

— Покажи свою магию, — наконец произнёс он.

Я подошла ближе и протянула руку. Арден взял её ладонью вверх. Я собрала немного силы, добавила привычный родовой рисунок и осторожно направила импульс к его руке. Арден замер. Магия была слабой, совсем не такой, как тот отчаянный луч, который я посылала из Москвы. Но рисунок оставался прежним.

Он медленно выдохнул.

— Та же магия... Именно её я почувствовал тогда.

— Я очень надеялась, что ты получишь сообщение.

— Получил. И с тех пор пытался тебя найти.

Он отпустил мою руку, но продолжал внимательно смотреть на меня.

— Значит, ты действительно вернулась.

— Как видишь.

Арден покачал головой.

— Не вижу! Поверить невозможно. Ещё и сегодняшний экзамен... Когда ты отказалась менять церемониал ради капризной аристократки, я сразу вспомнил наши прежние споры.

— Надеюсь, не все.

Он улыбнулся.

— Кстати, помнишь семьи, которые в последнее время держались вместе и вели себя так, словно постоянно что-то замышляли?

— А, те самые, которые мне не нравились целиком, включая фамильные портреты?

Арден несколько мгновений смотрел на меня, потом шагнул вперёд.

— Значит, всё-таки ты...

Он обнял меня, а я обняла его в ответ и на несколько секунд уткнулась лицом ему в плечо. Вот теперь я действительно вернулась домой.

— Господи, Вирджиния, — тихо произнёс он. — Я ведь уже почти перестал надеяться.

— А я всё это время пыталась вернуться. И очень боялась, что не успею.

Он отстранился, ещё раз внимательно посмотрел на меня и усмехнулся.

— Выглядишь ты, конечно, неожиданно.

— Не жалуюсь. Сорок два года опыта при девятнадцатилетней внешности — весьма выгодное сочетание.

— Особенно для остальных кандидаток.

— Не преувеличивай. Элиана сегодня выступила прекрасно.

Арден предложил мне сесть, сам устроился напротив.

— Рассказывай. Только самое главное. Подробности потом.

Я объяснила, как очнулась на Земле в теле Виктории Соколовой, как постепенно освоилась в Москве, пыталась найти способ связи с Тайгондром и наконец получила возможность вернуться благодаря Межмировому патрулю.

— Значит, это действительно было переселение души, — задумчиво произнёс Арден. — А мы с Рейнаром сегодня полбиблиотеки перевернули.

— Знаю. Я вас слышала.

— Ты была в библиотеке?

— Сидела за стеллажами. Даже собиралась выйти, но библиотекарь оказался проворнее.

Арден рассмеялся.

— Удивительно. Мы думали, как тебя найти, а ты сидела в нескольких шагах.

— Вот и я подумала, что мироздание обладает весьма своеобразным чувством юмора.

Он улыбнулся, но почти сразу посерьёзнел.

— Ты сказала, что очень боялась не успеть. Почему?

Я рассказала о последнем нападении и знакомой древней магии, которую почувствовала перед ударом. И о том, что вчера, увидев Ардена, снова ощутила тот же враждебный след.

— Установить источник я не смогла. Он исчез слишком быстро. Но перед моей гибелью было точно такое же ощущение.

— Ты кому-нибудь говорила?

— Нет. И ещё одно. Непосредственно перед нападением я видела Летицию. Она смотрела на меня с таким торжеством, что я до сих пор не могу забыть.

Арден удивлённо поднял брови.

— Летиция? Странно. После твоей смерти она была совершенно потрясена. Очень помогала мне, поддерживала в самые тяжёлые дни.

— Возможно, решила воспользоваться случаем и укрепить своё положение при дворе. Ты же помнишь, как она относилась к моим предложениям.

— Помню. Но политические разногласия ещё не делают человека врагом.

— Разумеется. Поэтому я пока и не делаю выводов.

Арден кивнул.

— Будем разбираться.

Он помолчал, затем посмотрел на меня чуть виновато.

— Есть ещё кое-что. Не знаю, как ты это воспримешь.

— После всего пережитого меня трудно удивить.

— Майрон, похоже, нашёл тебе замену.

Я уставилась на него.

— Уже? Но ведь траур ещё не закончился!

— Так он пока и не женился. Однако леди Селеста Вельтран после твоей смерти очень быстро дала понять окружающим, что Майрон принадлежит ей.

— Вельтран? Из тех самых Вельтранов?

— Именно.

Вот это была новость.

Селеста Вельтран. Та самая прекрасная знатная дама, которая сегодня сочла мои знания придворного этикета недостаточно убедительными.

Я задумалась. Майрон всегда был красив, богат, прекрасно воспитан и занимал заметное положение при дворе. Неудивительно, что после моей смерти нашлись желающие обратить на него внимание. Но Вельтраны...

Дом принадлежал к кругу старых родов, недовольных политикой Ардена. И Селеста слишком быстро объявила о своих притязаниях.

— Вижу, тебя это задело, — осторожно произнёс Арден.

— Разумеется. Но не по той причине, о которой ты подумал. Майрон давно стал для меня скорее привычной частью семьи, чем любимым мужчиной. А вот его сближение с Вельтранами мне совершенно не нравится.

— Я и сам не в восторге.

— Ты знаешь что-нибудь определённое?

— Только то, что видно при дворе. Майрон не скрывает своего отношения к ней. Она тоже.

Я кивнула. Ну что ж. Придётся привыкать к мысли, что за время моего отсутствия у мужа появилась другая жизнь. Возможно, гораздо более насыщенная, чем при мне. Ну надо же. Сначала эта дама принизила мои знания придворного этикета, а потом выяснилось, что она претендует на моего мужа.

— Ладно, — сказала я. — С этим разберёмся позднее. Сейчас важнее другое. Арден, я не хочу, чтобы кто-нибудь узнал, кто я на самом деле.

Он внимательно посмотрел на меня.

— Даже Рейнар и Лиара?

— Пока никто. Совсем никто.

— Почему?

— Потому что сейчас я всего лишь Виктория Соколова, неизвестная девушка из другого мира. Без титула, связей и влияния. Меня никто не воспринимает всерьёз. И уж точно никто не считает опасной.

Арден слегка прищурился.

— Ты собираешься воспользоваться этим положением.

— Разумеется. Я хочу разобраться, кто стоял за нападениями на принцессу, за убийством королевы. А человеку, которого никто не подозревает в личном интересе к дворцовым тайнам, иногда гораздо проще наблюдать и задавать вопросы.

— Ты всё-таки не изменилась.

— Очень даже изменилась. Научилась пользоваться достижениями другого мира, работать официанткой и спасать квартиру от потопа.

— Последнее особенно полезно для будущей Королевы.

— Не спорю. Но лучше бы дворцовые трубы пока оставались исправными.

Арден улыбнулся.

— Хорошо. Эта тайна останется между нами. Но будь осторожна.

— Обязательно.

Он посмотрел на меня с таким выражением, будто прекрасно помнил цену подобным обещаниям.

— И никаких преимуществ на испытаниях, — добавила я. — Пусть всё идёт по утверждённым правилам.

— Даже не собирался вмешиваться. Хотя сегодняшнее выступление меня весьма позабавило.

— Тебя-то позабавило! А я впервые в жизни сдавала экзамен по собственноручно разработанным правилам.

— И как ощущения?

Я задумалась.

— Теперь гораздо лучше понимаю своих бывших учениц. Особенно тех, кто жаловался на излишнюю строгость преподавателя.

Арден рассмеялся. Я тоже улыбнулась. Как же хорошо было снова сидеть в его кабинете, обсуждать серьёзные дела и привычно подшучивать друг над другом! Впрочем, пора было возвращаться в покои. Слишком долгая аудиенция у Короля могла вызвать ненужное любопытство.

Я поднялась.

— Ну что ж, Ваше Величество. Благодарю за предоставленную возможность принести извинения. Обещаю впредь соблюдать придворный этикет.

Арден тоже встал.

— Очень надеюсь, леди Виктория. Хотя после сегодняшнего испытания у меня появились некоторые сомнения относительно вашего послушания.

— Зато никаких сомнений относительно знаний.

— Это верно.

Я присела в безупречном реверансе и направилась к двери. Когда я подходила к выходу, Арден негромко произнёс:

— Вирджиния.

Я обернулась.

— Я очень рад, что ты вернулась.

— Я тоже, Арден. Очень.

И вышла в коридор. Теперь у меня снова был человек, которому я могла доверять безоговорочно. А главное — Король знал, что его прежняя советница жива, и согласился сохранить это в тайне.

Глава 3. Защита не по чину

Магическое испытание назначили через день после проверки придворного этикета. Перерыв между испытаниями оказался очень полезен. Девушки успели отдохнуть, обсудить результаты и окончательно составить мнение друг о друге.

Особенно много внимания досталось моей скромной персоне. Девица из немагического мира, которая при первой встрече с Королём нарушила придворный этикет, неожиданно продемонстрировала прекрасное знание придворных правил. Некоторым это явно пришлось не по нутру. Впрочем, большинство относилось ко мне вполне доброжелательно и с интересом. Элиана даже поздравила с успешным прохождением первого испытания.

— Я и не предполагала, что вы так хорошо знаете наши обычаи, — призналась она.

— Пришлось подготовиться.

— За один вечер?

— Кое-что я знала и раньше.

Зато одна из кандидаток, довольно красивая темноволосая девушка из старого аристократического рода, явно не разделяла симпатий остальных ко мне.

— Знание правил ещё не делает женщину аристократкой, — заметила она, когда разговор зашёл о предстоящем испытании. — Особенно если она не получила надлежащего воспитания.

— Разумеется, — согласилась я.

Девушка слегка поджала губы. Кажется, она рассчитывала, что я расплачусь.

— Да и магии по книгам не научишься. Для этого требуются годы занятий с хорошими наставниками.

Она высказалась и удалилась с видом человека, успешно поставившего на место невежественную иностранку.

Элиана проводила её взглядом.

— Не обращайте внимания. Она просто расстроена результатами первого испытания.

— Почему?

— Едва преодолела проходной порог. Думаю, завтра она постарается наверстать упущенное.

Что ж, я тоже собиралась постараться. Тем более что последние девять месяцев ежедневно тренировала магические умения. Причём начинать пришлось с самых простых упражнений, которые в Тайгондре обычно осваивают в детстве. И кто бы мог подумать, что вынужденное возвращение к началу обучения окажется столь полезным?

Утром нас собрали в небольшой гостиной возле зала испытаний. Здесь объявили порядок выступлений и обозначили правила.

Кандидаток вызывали по одной. До завершения собственного испытания наблюдать за выступлениями остальных запрещалось. Зато потом можно было пройти в зрительскую часть зала, откуда хорошо просматривалась вся площадка. Общаться с ожидающими своей очереди, разумеется, не разрешалось.

Оценивать нас должны были три независимых мага из разных сильных родов. Именно с ними я не была знакома, хотя фамилии были на слуху. Ну это и неудивительно: представители старых магических семей нередко преподавали в академиях и участвовали в государственных проверках.

Комиссия контролировала соблюдение правил. Эксперты выставляли оценки самостоятельно, по утверждённой шкале, а окончательные результаты объявлялись только после завершения всего испытания.

Первой вызвали ту самую темноволосую аристократку, которая вчера пыталась поставить меня на место. Она поднялась, тщательно расправила юбку и направилась к двери. Минут через двадцать служащий вернулся.

— Леди Виктория Соколова.

Я встала и последовала за ним.

Зал оказался полон людей. У дальней стены разместились эксперты, немного в стороне — члены комиссии. Среди наблюдателей я заметила Рейнара. Он сидел в первом ряду и разговаривал с одним из членов комиссии. Увидев меня, прервал разговор. Я присела перед ним в положенном реверансе и подошла к столу экспертов.

— Леди Виктория, — обратился ко мне пожилой маг с седыми волосами, — испытание состоит из трёх заданий. Первые два проверяют точность управления магией, третье — защитные способности. Условия одинаковы для всех участниц. Вы готовы?

— Да.

— Тогда начнём.

Передо мной установили небольшую подставку.

— Создайте огонёк. Удерживайте его до сигнала, затем увеличьте пламя до указанной величины и уменьшите обратно.

Я подняла ладонь. Над ней сразу вспыхнул ровный огонёк. По указанию эксперта я увеличила его, затем уменьшила до едва заметного язычка пламени. Снова увеличила и вернула к первоначальному размеру.

Маг кивнул.

— Достаточно. Благодарю.

Для второго задания принесли несколько кубов разного веса и размера. Нужно было поочерёдно переместить их на отмеченные места, не касаясь руками и не повреждая.

Я быстро оценила расстояния, подняла первый куб и аккуратно установила его на указанную подставку. Следом отправились остальные.

— Благодарю, леди Виктория. Переходим к защитному испытанию.

Служащие открыли широкие двери в соседнюю часть зала. Там уже были расставлены человеческие фигуры. Я увидела мужчину в королевском облачении, двоих детей, нескольких защитников и группу нападающих, одетых в чёрное. Поодаль находились фигуры обычных горожан.

Эксперт указал на площадку.

— Вы исполняете роль Королевы. На вашу семью совершено нападение. Ваша задача — обеспечить безопасность членов королевской семьи в течение пятнадцати минут. Нападающие одеты в чёрное. Воздействия будут производиться учебными шарами. Начало и окончание испытания обозначаются звуковым сигналом.

Я кивнула и направилась на отведённое место.

Интересно. Подобную проверку я когда-то предлагала включить в программу обучения молодых придворных магов. Правда, тогда речь шла о подготовке охранников, которым предстояло сопровождать королевскую семью, а не о выборе будущей Королевы.

Я ещё раз оглядела расположение фигур. Король стоял впереди детей. Защитники находились по обе стороны от него, словно собирались встретить нападающих. Прохожие располагались вдоль условной улицы, неподалёку от места нападения. Очень неудачная позиция.

Прозвучал сигнал.

Я одновременно установила щиты вокруг детей и Короля, затем отделила прохожих от зоны нападения широкой защитной поверхностью. Для защитников создала подвижный заслон, положение которого можно было быстро менять.

Первый шар ударил в щит перед Королём и отскочил к противоположной стене. Второй направился к детям, но остановился на защите. Затем атака пошла сразу с двух сторон.

Пришлось немного изменить расположение щитов, чтобы отражённые шары не угрожали прохожим. Один я направила обратно к нападающим, другой отвела вверх. Третий встретился с защитой перед случайно оказавшимися в зоне поражения людьми и упал в стороне. В принципе, ничего особенно сложного. Главное — вовремя замечать, куда направлен следующий удар и что произойдёт после отражения предыдущего.

Служащие, управлявшие движением учебных шаров, постепенно увеличивали темп. Один из защитников оказался под перекрёстным ударом, и мне пришлось быстро изменить щит над ним. Семья тоже оставалась под надёжной защитой.

Я даже начала получать удовольствие. В Москве мне катастрофически не хватало возможности по-настоящему поработать с магией. Там приходилось соблюдать осторожность: не повредить квартиру, не потревожить соседей, не напугать Машу.

Тем временем атака продолжалась. Я меняла положение защитных поверхностей, иногда усиливала отдельные участки, иногда ослабляла.

Ближе к концу испытания шары полетели ещё чаще. Защитникам пришлось отступить, и я добавила ещё один щит так, чтобы прикрыть их вместе с Королём.

В этот момент один из шаров неожиданно изменил направление. Я сразу почувствовала чужое магическое воздействие. Оно возникло сбоку, совершенно не соответствуя обычному движению учебных шаров. Шар резко свернул к фигурам прохожих, обходя установленный перед ними щит. Вот это уже было интересно!

Я мгновенно изменила угол защиты. Шар ударился о её поверхность и полетел обратно в сторону чёрных фигур.

Почти одновременно один из экспертов резко повернул голову к зрительским местам. За ним обернулись остальные. Прозвучал сигнал окончания испытания.

Я сняла щиты и посмотрела на экспертов. Те уже негромко переговаривались, причём один из них явно был недоволен.

— Леди Виктория, — произнёс наконец старший маг, — благодарю вас. Испытание завершено. Можете пройти к наблюдателям.

Я поклонилась и направилась к выходу с площадки.

Странно. Учебный шар сам по себе не мог изменить направление таким образом. Впрочем, если это было дополнительное условие, придуманное экспертами, следовало признать его удачным.

Проходя мимо зрительских кресел, я заметила Рейнара. Он посмотрел на площадку, затем перевёл взгляд на меня. Я слегка склонила голову и заняла свободное место.

Рядом сидела первая кандидатка. Лицо у неё было напряжённым, а руки так сильно сжимали подлокотники, что побелели пальцы.

Следующую участницу вызвали через несколько минут. Теперь и у меня появилась возможность посмотреть, как выполняют задания остальные.

Большинство девушек справлялось очень неплохо. Магический огонёк зажигали почти все, хотя удержать его в строго заданных пределах удавалось не каждой. Перемещение предметов тоже оказалось несколько сложнее, чем выглядело со стороны. Одна девушка слишком резко опустила куб, другая его уронила.

Я невольно вспомнила собственные первые тренировки в московской квартире. Хорошо, что никто не наблюдал за моими успехами и не выставлял оценки. А вот наблюдать за защитным испытанием оказалось куда интереснее.

Одна из кандидаток установила великолепный большой щит перед королевской семьёй. Первые удары он выдержал безукоризненно. Но когда нападение началось и с другой стороны, девушка попыталась расширить защиту, потеряла устойчивость, и один из шаров поразил фигуру ребёнка.

Второй участнице повезло больше. Она защитила всю семью и даже сумела отразить несколько особенно сильных ударов. Правда, один из шаров после столкновения со щитом попал в фигуру прохожего.

Я поморщилась. Нельзя же так небрежно направлять отражённую атаку! Особенно если рядом находятся обычные люди. Впрочем, экзаменатор поблагодарил девушку и пригласил следующую, ничего не сказав.

Постепенно я заметила любопытную особенность. Почти все участницы сосредоточивались исключительно на королевской семье. Одни защищали детей в первую очередь, другие старались закрыть большим щитом сразу всех. Некоторые предусматривали отдельную защиту для сопровождающих.

Фигуры горожан стояли возле условной улицы, рискуя пострадать от отражённых ударов. Большинству везло: шары пролетали мимо или падали прежде, чем достигали их. Но специально защитить окружающих никому не пришло в голову.

Когда вызвали Элиану, я с интересом выпрямилась в кресле. Она выглядела спокойной и сосредоточенной. Вежливо приветствовала экспертов, выслушала условия и приступила к первому заданию.

Огонёк вспыхнул сразу. Элиана уверенно увеличила пламя до требуемой величины, но при попытке уменьшить его возникли затруднения. Пламя стало меньше, затем снова чуть поднялось. Девушка нахмурилась, сосредоточилась и попробовала ещё раз. Получилось лучше, но не сразу. Наконец огонёк достиг нужного размера и продержался достаточно долго.

— Благодарю, — произнёс эксперт.

Элиана заметно расслабилась. Второе задание она выполнила прекрасно. Кубы один за другим плавно переместились на предназначенные места. Ни единой ошибки. Я даже испытала лёгкое удовольствие, наблюдая за её точными действиями. Всё-таки хорошая подготовка — великая вещь.

На защитном испытании Элиана действовала уверенно. Она сразу закрыла детей отдельным щитом, Короля — другим, а затем установила общий заслон между семьёй и нападающими. Когда атака усилилась, девушка перестроила щиты. Несколько шаров отлетели в стороны, один ударился о стену, другой упал возле фигуры прохожего.

Я заметила, что Элиана даже не взглянула в ту сторону.

К концу пятнадцатой минуты Элиана удерживала все необходимые щиты. Последний шар отскочил от защиты перед детьми. Прозвучал сигнал. Она опустила руки и улыбнулась. Справилась!

Я искренне порадовалась за неё. Пусть сегодня не всё вышло безукоризненно, но защитная магия у Элианы была поставлена отлично.

Когда она присоединилась к наблюдателям, я поздравила её.

— Прекрасная защита, леди Элиана.

— Благодарю. Хотя с огоньком вышло ужасно неловко. Не понимаю, почему он так упрямился.

— Иногда самые простые упражнения оказываются самыми неприятными.

Она улыбнулась.

К концу дня мы успели увидеть ещё несколько удачных и неудачных выступлений. Две девушки не смогли обеспечить полную безопасность королевской семьи. У одной защитные щиты не выдержали продолжительной нагрузки, другая слишком поздно заметила угрозу с боковой стороны. Большинство, однако, выполнило основную задачу.

Я уже начала немного уставать от однообразия испытаний, когда наконец объявили, что они закончены и экспертам необходимо подготовить оценки.

Нас проводили в соседнюю гостиную, где девушки немедленно принялись обсуждать свои выступления. Одни жаловались на трудность защитного задания, другие радовались, что сумели удержать щиты всё положенное время. Кто-то с досадой вспоминал упавший предмет.

Элиана призналась, что теперь непременно возобновит упражнения с огнём.

— В детстве я выполняла их без труда, — сказала она. — А сегодня едва справилась.

— Навыки нужно поддерживать, — заметила я.

— Вы говорите совсем как наши преподаватели.

Девушка, прошедшая испытания первой и сидевшая неподалёку, резко поднялась. И посмотрела на меня в упор.

— Довольно нас поучать!

В гостиной стало тихо. Я удивлённо посмотрела на неё.

— Простите, мы обсуждали упражнения с огнём.

— Разумеется! Вы ведь с ними справились лучше всех!

— Пока оценок никто не объявлял.

— Не сомневаюсь, что у вас они будут прекрасными!

Она отвернулась и отошла к окну. Элиана недоумённо посмотрела на меня. Я слегка пожала плечами. Похоже, меня только что назначили виновной в её провале.

Через некоторое время нас снова пригласили в зал. Трое экспертов уже сидели за своим столом. Перед председателем семичленной комиссии лежали запечатанные оценки. Он вскрыл их в присутствии остальных членов комиссии. Начался подсчёт.

Наконец председатель поднялся.

— Леди, магическое испытание завершено. Прежде чем объявить результаты, эксперты считают необходимым пояснить один из моментов защитного задания.

Пожилой маг, проводивший мой экзамен, встал.

— Всем кандидаткам была поставлена задача обеспечить безопасность королевской семьи во время нападения. Однако оценивалась не только прочность щитов, но и грамотность их применения, включая последствия отражённых ударов.

Он обвёл взглядом присутствующих.

— В зале находились фигуры обычных горожан. Они не являлись нападающими. Тем не менее две участницы допустили их условную гибель, направив на них отражённые шары. Ещё несколько создали опасные ситуации, которые не привели к поражению фигур лишь благодаря случайности.

По залу прошёл негромкий шум.

— Но нам же сказали защищать королевскую семью! — возмутилась одна из конкурсанток.

— Совершенно верно, — спокойно ответил маг. — Однако это не означает, что для её защиты допустимо подвергать опасности остальных подданных Короны. Будущая Королева должна понимать последствия своих действий.

Девушка замолчала.

— Леди Виктория Соколова оказалась единственной участницей, которая с самого начала предусмотрела защиту для обычных людей, — продолжил эксперт. — При этом безопасность членов королевской семьи и сопровождавших их защитников была обеспечена полностью.

Я почувствовала на себе взгляды.

Эксперт продолжил:

— Кроме того, во время выступления леди Виктории произошло постороннее магическое вмешательство.

Вот теперь в зале стало по-настоящему тихо.

— В последние секунды испытания одна из уже выступивших кандидаток воздействовала на учебный шар, изменив его направление.

Пожилой маг повернулся к первой участнице.

— Леди, прошу вас встать.

Темноволосая аристократка медленно поднялась. Я посмотрела на неё с удивлением. Так вот кто устроил мне дополнительное усложнение!

— Трое экспертов зафиксировали постороннее воздействие с вашей стороны, — произнёс маг. — Вы можете объяснить свои действия?

Девушка побледнела.

— Я... я не хотела причинить вред.

— Учебные фигуры не могли пострадать физически. Однако вы намеренно вмешались в выступление другой кандидатки. Это серьёзное нарушение регламента.

— Но она всё равно справилась!

— Именно. Леди Виктория успешно отразила дополнительный удар. Её результат признан действительным. Ваше нарушение будет внесено в протокол Отбора.

Девушка села, не поднимая глаз.

Затем началось объявление результатов.

Трое экспертов выставляли оценки за всё испытание целиком, учитывая точность управления, перемещение предметов и защитную магию. Итог определялся по совокупности баллов.

Все трое экспертов поставили мне максимальную оценку. Я выслушала это с огромным внутренним восторгом. Всё-таки девять месяцев регулярных упражнений не прошли даром.

Элиана получила высокую оценку, но уступила мне из-за затруднений с огнём и того, что не предусмотрела защиту прохожих. Она выслушала объяснение спокойно, хотя по выражению её лица было понятно, что результат её задел.

Что ж, проигрывать неприятно. Особенно когда привыкла быть первой.

Три девушки не преодолели установленный проходной порог.

Первой оказалась моя недоброжелательница. Только теперь я узнала, что она допустила погрешности в управлении огнём, уронила предмет при перемещении и во время защитного задания направила шар в фигуру прохожего. Дополнительные ошибки в защите окончательно снизили её общий результат. Выходка на моём испытании лишь усугубила положение.

Вторая девушка тоже допустила условную гибель прохожего, а результаты остальных упражнений не позволили ей набрать необходимое количество баллов.

Третья не справилась с несколькими заданиями, включая защиту членов королевской семьи.

Остальные кандидатки продолжали участие в Отборе.

Председатель комиссии поблагодарил всех за участие, сообщил, что выбывшим помогут возвратиться домой, и объявил испытание завершённым.

Элиана подошла ко мне.

— Поздравляю, леди Виктория. Вы действительно прекрасно владеете магией.

— Благодарю. Вы тоже очень хорошо выступили.

— Не настолько хорошо, как мне хотелось бы.

Она немного помолчала.

— Знаете, я ведь даже не подумала о прохожих. Смотрела на фигуры Короля и детей и всё время старалась удержать защиту именно вокруг них.

— Это была основная задача.

— Да, но теперь я понимаю, почему эксперты снизили оценку. Направлять удары в обычных людей нельзя, даже если защищаешь королевскую семью.

Я кивнула. Элиана задумчиво посмотрела на опустевшую площадку.

— Надо будет учесть это на будущее.

Мы вместе направились к выходу, когда услышали знакомый голос:

— Леди Виктория, леди Элиана.

Рейнар подошёл к нам, и мы присели в реверансе.

— Поздравляю с успешным прохождением испытания, — сказал он. — Сегодня вы обе показали весьма достойные результаты.

Элиана поблагодарила его.

— Особенно понравилось ваше второе задание, леди Элиана, — продолжил принц. — Очень точное управление. Жаль, что с огнём возникли затруднения.

— Я обязательно исправлю этот недостаток, Ваше Высочество.

— Не сомневаюсь.

Он улыбнулся, затем повернулся ко мне.

— А вот к вам, леди Виктория, у меня есть вопрос.

— Слушаю, Ваше Высочество.

— Почему вы решили защищать прохожих? Ведь в условии говорилось только о безопасности королевской семьи.

Я посмотрела на него.

— Потому что они тоже подданные Короля и находятся под его защитой.

Рейнар уважительно посмотрел на меня.

— К тому же глупо спасать одного человека, отправляя смертельный удар в другого, если есть возможность защитить обоих, — добавила я.

— С этим трудно спорить. Но подобное решение требует хорошего владения магией и немалой силы. Ваш источник оказался необычайно мощным. Честно говоря, я не ожидал такого результата от девушки, которая выросла в мире без магических школ.

— Отсутствие школ осложняет обучение, но не делает его невозможным.

Он посмотрел на меня с явным интересом.

— И вы самостоятельно освоили столь сложную защиту?

— Не сразу. Пришлось много упражняться.

— Но ведь в вашем мире магия не используется в обычной жизни?

— В обычной — действительно не используется. Хотя мне иногда удавалось найти ей довольно неожиданное применение.

— Например?

Я невольно улыбнулась.

— Однажды мне пришлось спасать квартиру от потопа.

Рейнар удивлённо поднял брови.

— Потопа?

— Соседи сверху залили горячей водой. Я установила наклонный щит и направила воду в кухонный сток.

Принц несколько секунд смотрел на меня, затем рассмеялся.

— Вы использовали защитную магию против воды, льющейся с верхнего этажа?

— А почему нет?

Элиана тихонько рассмеялась. Рейнар тоже улыбался.

— Признаться, я ещё ни разу не слышал о подобном применении защитных щитов.

Он посмотрел на меня внимательнее.

— Вы весьма необычная девушка, леди Виктория.

— Благодарю, Ваше Высочество.

Рейнар снова улыбнулся.

— Надеюсь, на следующих испытаниях вы покажете не менее интересные результаты.

— Постараюсь не разочаровать.

Мы распрощались, и принц направился к ожидавшему его придворному. Элиана посмотрела ему вслед, затем повернулась ко мне.

— Похоже, вы сумели его заинтересовать.

— Буду надеяться.

Элиана рассмеялась, и мы вместе вышли в коридор.

Глава 4. Танец в зоне поражения

Вечером после магического испытания нам доставили программу предстоящего приёма. Завтра кандидаткам предстояло познакомиться с придворными и членами королевской семьи в менее официальной обстановке.

Мне это понравилось. После двух испытаний девушкам не мешало немного развлечься, а Рейнару — познакомиться с ними лично.

В конверте помимо программы лежал ещё листок. Развернув его, я прочитала: «Завтра в два часа пополудни прогуляйтесь по старой липовой аллее».

Подписи не было, но почерк я узнала сразу. Арден!

На следующий день после обеда я отправилась в сад. Старая липовая аллея находилась в дальней части сада. Как только я подошла к месту встречи, впереди показался Арден. Он шёл мне навстречу, заложив руки за спину. Чуть поодаль держались двое охранников. Увидев меня, Король остановился.

Я присела в реверансе.

— Ваше Величество.

— Леди Виктория. Наслаждаетесь прогулкой?

— Да, Ваше Величество.

Он слегка улыбнулся.

— Рад слышать. Неподалёку есть беседка. Не хотели бы вы её осмотреть?

— С удовольствием.

Мы направились к беседке. Как только деревья скрыли нас от основной аллеи, Арден перестал изображать гостеприимного монарха.

Охранники остались на аллее. Судя по отсутствию гуляющих, подходы к беседке предусмотрительно освободили от посторонних. Мы же устроились на скамье в беседке.

— Ну, рассказывай, — сказала я. — Прежде всего о Лиаре. Я знаю, что она жива, но что произошло после моего падения? Насколько сильно она пострадала?

— Ни царапины, Вирджиния.

Какая же это была приятная новость!

— Пока ты держала щит, Лиара успела выставить свой, родовой. А больше ударов не было.

— Она молодец, — сказала я наконец. — Не растерялась.

— Да. Хотя потом очень тяжело переживала твою смерть.

— Представляю.

Я ещё немного помолчала, затем повернулась к Ардену.

— А теперь расскажи, что выяснило следствие.

— Довольно многое. Кроме самого важного — кто организовал нападение.

— Начнём с того, что удалось установить.

Арден кивнул.

— В Большой галерее заранее разместили три мощных боевых артефакта. Два спрятали в настенных светильниках, третий — за рамой картины. После нападения маги обнаружили остаточные следы и восстановили расположение.

— Значит, удары шли из самого зала?

— Именно.

Я вспомнила, как защита Лиары содрогалась под ударами с разных сторон.

— А кто привёл артефакты в действие?

— Никто. Специалисты установили, что устройства были настроены на индивидуальную магическую ауру Лиары. Как только она входила в зону поражения, артефакты срабатывали.

Я задумалась.

— Следовательно, нападавшим не требовалось присутствовать на поминовении.

— Не требовалось.

— А что с охраной? Неужели никто не заметил установки?

— Галерея не относится к закрытой части дворца. Там постоянно бывают придворные, служащие, приглашённые посетители. К тому же перед поминовением проводилась подготовка помещения. Проверяли всех, кто мог туда попасть, выясняли, какие работы выполнялись. Пока безрезультатно.

— Спрятать небольшое устройство в светильнике или за картиной действительно несложно, — признала я. — Особенно если никто не знает, что его следует искать.

— Разумеется, после нападения порядок проверки помещений изменили.

— А сами артефакты? Удалось определить источник?

— Нет. Они были очень мощными, заряжены от древнего источника. Но остаточные следы не позволяют установить конкретный род.

Знакомая история. Артефакт, использованный против меня у старого павильона, тоже был заряжен сильной древней магией.

— Хотелось бы посмотреть на места установки, — сказала я.

— Не думаю, что тебе понадобится для этого специальное разрешение. Сегодняшний приём состоится именно в Большой галерее.

— Значит, галерею снова открыли?

— Да. После нападения её тщательно обследовали, проверили защитные контуры и снова открыли для приёмов.

— Замечательно. Значит, всё осмотрю сама.

Арден уточнил, какие именно светильники использовались и за какой картиной находился третий артефакт. Расследование продолжалось, но новых результатов пока не было.

Наконец я поднялась.

— Спасибо, Арден.

— Увидимся на приёме.

Мы вышли из беседки. Король направился в своё крыло, а я продолжила прогулку по аллее.

К моему возвращению в покои платье уже принесли. Я разложила его на кровати и с некоторым сомнением оглядела.

Наряд был красивый, спору нет. Но совершенно такой же сейчас надевали остальные участницы. Возможно, это было справедливо, однако мне ужасно захотелось хоть немного разнообразия. Я открыла сумку, которую взяла с собой из Москвы, порылась в ней и вдруг увидела лёгкий шёлковый шарфик яркого вишнёвого цвета. Вот! То, что нужно.

Но прежде чем надеть платье и заняться украшательством, я покосилась на корсет. Всё-таки девять месяцев свободы сделали своё дело. Даже мысль о том, что придётся снова затягивать талию и терпеть жёсткие вставки, вызывала у меня искреннее отвращение.

Я достала бюстгальтер, надела его и примерила платье. Лиф сел как положено, талия была на своём месте, а главное — можно было свободно дышать, наклоняться и поворачиваться. Я повязала шарфик на запястье, поправила причёску и оглядела себя в зеркале. Осталась довольна и вышла из покоев.

В общей гостиной девушки уже собирались перед выходом. Элиана стояла возле окна, беседуя с двумя кандидатками. Увидев меня, она улыбнулась.

— Леди Виктория, какое необычное украшение!

— Благодарю.

К сожалению, не все разделяли её мнение. У другого окна стояла высокая девушка с тщательно уложенными светлыми волосами. Я уже видела её и раньше, но пока мы не общались. Услышав наш с Элианой разговор, она окинула мой наряд пренебрежительным взглядом.

— Разумеется, у иномирянок свои представления о красоте, — заметила она. — Но вряд ли подобная тряпочка способна заменить настоящие родовые драгоценности.

Я улыбнулась.

— Не сомневаюсь, леди. Тогда почему моя тряпочка вас так задела?

Элиана поспешно отвернулась, скрывая улыбку. Девушка на мгновение растерялась. Потом высоко вздёрнула подбородок.

— Меня? Ничуть!

Смерила меня возмущённым взглядом и отошла к другой группе.

Вскоре нас пригласили в Большую галерею. При входе я невольно замедлила шаг. Зал выглядел так же, как прежде. Высокие потолки, большие окна, светильники вдоль стен, картины в тяжёлых рамах. Только расположение диванов немного поменяли, да возле окон расставили цветочные композиции. Именно здесь, девять месяцев назад, закончилась моя прежняя жизнь.

Я задержалась на пороге лишь на мгновение. Потом прошла внутрь вместе с остальными.

Гости уже собирались. Звучала негромкая музыка, служащие разносили напитки, придворные беседовали небольшими группами. У противоположной стены я заметила Томаса. Он сначала разговаривал с одним из распорядителей, потом подозвал служащего и указал на свободный проход между столиками. Похоже, он вполне освоился со своими обязанностями. Я для себя отметила, что он держался уверенно.

Чуть дальше стоял Майрон. Как и раньше, красивый, безупречно одетый, с привычной улыбкой на лице. Он беседовал с группой придворных, в которой находилась Селеста Вельтран. Она что-то сказала, Майрон наклонился к ней, и оба рассмеялись.

Ну что ж. Арден не преувеличивал. Они действительно прекрасно ладили. Но моё внимание уже привлекло другое.

Лиара! Она стояла возле отца и оживлённо разговаривала с пожилой дамой. Затем засмеялась, откинув голову совершенно по-детски. Живая, здоровая, весёлая. Я смотрела на неё и улыбалась. Я, конечно, уже знала, что с ней всё в порядке, но увидеть её собственными глазами оказалось особенно приятно.

Принцесса заметно повзрослела. В движениях прибавилось уверенности, держалась она свободно, без прежней девичьей скованности. А смех остался тем же.

Элиана тихонько тронула меня за руку.

— Леди Виктория, вы кого-то ищете?

— Нет. Просто любуюсь залом.

— Здесь действительно красиво.

Она направилась к знакомым, а я получила возможность немного пройтись.

Я знала, где находились артефакты, и теперь могла сама осмотреть эти места. Первый светильник находился слева от центральной части зала. Второй — на противоположной стене. Картина висела чуть дальше, там, откуда во время нападения пришёл последний удар. Я прошла вдоль стены, остановилась возле одного из диванчиков и посмотрела на вход, которым должна была воспользоваться Лиара по первоначальному церемониалу. Затем повернулась к проходу из моих бывших покоев. В тот день я изменила маршрут принцессы, забрала её к себе и вывела со своей стороны. Мне казалось, что появление с неожиданной стороны поможет избежать нападения. По крайней мере, затруднит.

Я сделала несколько шагов и снова огляделась. Вот как! При любом из двух маршрутов Лиаре предстояло пройти через одну и ту же часть галереи, чтобы занять положенное место. А артефакты были настроены не на дверь, из которой она появится, а на её ауру. Получалось, что я могла менять маршрут сколько угодно. Стоило принцессе войти в зону поражения с любой стороны, устройства всё равно сработали бы. Расчёт был прост: Лиара не успеет выставить собственный щит либо не сумеет удержать его под такой атакой.

Значит, нападавшим не требовалось знать об изменении маршрута Лиары. Но почему тогда Летиция так торжествующе смотрела именно в сторону нашего выхода? Этого я по-прежнему не понимала.

Я отошла от стены и вернулась к гостям, так как девушки заметно оживились. Появился Рейнар, и кандидатки украдкой следили за ним.

Вскоре распорядитель объявил начало танцев. Первой принц пригласил Элиану. Она присела в реверансе и с явным удовольствием приняла его руку.

Я наблюдала за ними со стороны. Танцевал Рейнар прекрасно. Впрочем, чему удивляться? У него всегда были хорошие наставники, а в последнее время он, судя по всему, ещё и научился получать удовольствие от светских обязанностей. После Элианы он пригласил другую участницу. Девушки вокруг меня старательно делали вид, что совершенно не следят за его выбором. Я же отвлеклась, разглядывая гостей. Поэтому, когда принц остановился передо мной, заметила его не сразу.

— Леди Виктория, окажете мне честь?

Я подняла глаза.

— С удовольствием, Ваше Высочество.

Присела в реверансе и вложила руку в его ладонь. Рейнар вывел меня в центр зала, заиграла музыка, и мы сделали первые шаги.

Какое удивительное ощущение! Когда-то я следила, чтобы этот мальчик не путался в ногах у взрослых на придворных балах. А теперь танцевала с ним как возможная невеста. Но надо признать, что партнёром он оказался превосходным.

— Надеюсь, вам нравится наш приём, леди Виктория? — спросил Рейнар.

— Очень. Особенно возможность немного отдохнуть от испытаний.

— Значит, вы считаете их утомительными?

— Скорее напряжёнными. Хотя наблюдать за выступлениями остальных было интересно.

— Насколько я помню, ваши собственные выступления тоже не оставили зрителей равнодушными.

— Благодарю, Ваше Высочество. Но сегодня я предпочла бы не сдавать экзамен.

Он улыбнулся.

— Именно поэтому я и пригласил вас на танец. Хотелось просто поговорить.

Мы сделали поворот. Платье не мешало движениям. Рейнар на мгновение изменил положение руки у меня на спине, словно удивившись отсутствию привычной жёсткости корсета, но ничего не сказал.

— Вы ведь из немагического мира? — спросил он.

— Да, Ваше Высочество. С Земли.

— Расскажите немного о себе.

— Что именно вас интересует?

— Например, ваша семья. Чем занимаются ваши родители?

— Родителей у меня нет. Я сирота, выросла в детском доме.

Рейнар посмотрел на меня с сочувствием.

— Простите. Я не хотел вас обидеть.

— Вы не обидели. К тому же у меня есть замечательная подруга. Мы вместе выросли и до сих пор очень близки.

— Это хорошо. А чем вы занимались до приезда в Тайгондр?

— Училась в университете. Закончила третий курс.

— И что изучали?

— Гостиничное дело. Экономику и управление гостиничным бизнесом.

Он заинтересованно посмотрел на меня.

— Значит, вы готовились управлять гостиницей?

— В том числе.

— А практический опыт у вас уже был?

— Разумеется. Я работала на банкетах. Начинала с обслуживания гостей, потом получила повышение и занималась организацией мероприятий.

— В вашем мире принято работать во время учёбы?

— Многие так делают. Особенно если рассчитывать приходится только на себя.

— Должно быть, непросто совмещать работу и университет.

— Иногда. Зато привыкаешь быстро принимать решения. Когда гости ждут обслуживания, не всегда есть время разыскивать начальство.

— А если решение окажется неправильным?

— Придётся исправлять. Но ведь и начальство может ошибиться?

Рейнар улыбнулся.

— Знакомая проблема. При дворе порой столько внимания уделяют соблюдению порядка, что забывают, ради чего этот порядок существует.

— Неужели вы сомневаетесь в пользе придворного церемониала, Ваше Высочество?

— Нисколько. Просто не вижу смысла придираться к каждой мелочи.

Я с интересом посмотрела на него.

— Опасные мысли для наследника престола.

— Надеюсь, вы сохраните их в тайне, леди Виктория.

— Разумеется. Хотя подозреваю, что ваши распорядители уже о чём-то догадываются.

Он рассмеялся.

— Теперь я понимаю, почему вы так уверенно держались на испытаниях. Вы привыкли думать не только о правилах, но и о результате.

— А разве это не одно из главных требований к хорошему распорядителю?

— Полагаю, что да. Возможно, нашим придворным распорядителям стоило бы поучиться у вас.

— Не уверена, что им понравится начинать с обслуживания банкетов.

— Зато после этого они, вероятно, станут терпимее к чужим ошибкам.

Я улыбнулась. Разговор оказался неожиданно приятным. Рейнар не просто задавал вопросы из вежливости, а внимательно слушал и подмечал существенное.

Да, Рейнар вырос. И мне всё больше нравилось то, каким он стал.

Музыка подошла к концу.

— Благодарю за танец, леди Виктория, — произнёс Рейнар. — Мне было очень интересно узнать вас немного лучше.

— И мне было приятно с вами поговорить, Ваше Высочество.

Он проводил меня к краю зала. Я присела в реверансе, и принц направился к группе кандидаток. Я же осталась стоять возле колонны, провожая его взглядом.

Надо же. Я столько лет знала Рейнара, следила за его воспитанием, обсуждала с Арденом его успехи и недостатки. И, оказывается, почти ничего не знала о том, каким на самом деле он стал.

Я повернулась, собираясь пройти к столику с напитками, и едва не столкнулась с высоким мужчиной. Он успел придержать меня за локоть.

— Осторожнее, леди!

Я подняла голову. Майрон. Ну естественно! Только его мне и не хватало.

— Простите, сударь, — произнесла я, отступая на шаг.

Майрон отпустил мою руку и приветливо улыбнулся.

— Ничего страшного. К счастью, мы оба остались невредимы.

Он внимательно посмотрел на меня.

— Леди Виктория Соколова, если не ошибаюсь? Та самая гостья из другого мира?

— Совершенно верно, сударь.

— Я видел вас в день прибытия. И, разумеется, заметил сегодня во время танца.

Он чуть склонил голову.

— Похоже, танец с Его Высочеством произвёл на вас столь сильное впечатление, что вы перестали замечать окружающих.

Я посмотрела на него. Та самая знакомая манера. Улыбка, интонация, лёгкая насмешка, которую при желании всегда можно выдать за комплимент. Сколько раз в прошлой жизни я слышала подобное!

— Танец действительно был приятным, — ответила я. — Но за то, что перестала смотреть по сторонам, принц точно не в ответе.

Майрон рассмеялся.

— Похвальная самостоятельность. Не каждая девушка готова признать собственную оплошность.

— Особенно если есть возможность возложить её на наследника престола?

Он улыбнулся ещё шире.

— Мне нравится ваш острый язычок.

Я мысленно вздохнула. Когда-то он уже говорил мне эти слова.

— Вы ведь впервые в Тайгондре? — продолжил Майрон.

— Да.

— Надеюсь, наш дворец произвёл на вас благоприятное впечатление?

— Безусловно. Дворец прекрасен, а некоторые знакомства оказались неожиданно приятными.

— В таком случае надеюсь, что и наше знакомство вы сочтёте приятным.

Он слегка поклонился.

— Майрон.

— Очень приятно, Ваша Светлость.

Я присела в реверансе.

Майрон ещё раз окинул меня одобрительным взглядом.

— Желаю вам успеха в Отборе, леди Виктория.

— Благодарю.

Он улыбнулся и направился к своим знакомым. Я посмотрела ему вслед. Невероятно! Столько лет прожить с человеком, знать все его привычки, а потом знакомиться заново!

Майрон, судя по всему, остался доволен. Ещё бы! Проявил галантность перед хорошенькой иномирянкой, недавно танцевавшей с наследником престола. А я снова убедилась, что его знаменитое обаяние действует безотказно. По крайней мере, сам Майрон в этом был абсолютно уверен.

Глава 5. Тайны открытых переговоров

На следующее утро после приёма нам объявили об очередном испытании — дипломатическом. В отличие от предыдущих, оно требовало не столько знания правил, сколько умения договариваться.

Ну наконец-то! Дело привычное, многократно проверенное практикой. Правда, за девять месяцев моего отсутствия в Тайгондре политическая обстановка могла измениться. Поэтому я отправилась в библиотеку.

Библиотекарь, как обычно, встретил меня с безупречной вежливостью и поинтересовался, что я хотела бы почитать.

— Последние дипломатические обзоры, международные соглашения и сведения о конфликтах между государствами за последние месяцы.

Он посмотрел на меня с некоторым удивлением.

— Готовитесь к испытанию, леди?

— Да, хотелось бы познакомиться с текущей ситуацией.

— Разумеется, леди. Сейчас принесу последние обзоры.

Библиотекарь вышел и вернулся, неся несколько толстых папок.

Следующие два часа я провела за чтением. Некоторые изменения оказались вполне ожидаемыми, другие удивили. Впрочем, ничего такого, что полностью меняло бы привычную расстановку сил, в документах не обнаружилось.

Я вернула папки библиотекарю и отправилась обедать.

На следующий день нас собрали возле зала, предназначенного для переговоров. Агнесса Тарвен объявила условия.

— Сегодня вам предстоит выступить посредниками в разрешении международного конфликта. Все участницы получат одинаковое задание. До своего выступления наблюдать за работой других запрещено. После завершения переговоров вы сможете остаться в зале.

Я одобрительно кивнула.

— Роли представителей государств исполнят два опытных дипломата, — продолжила Агнесса. — Они же войдут в число профильных экспертов, которые будут оценивать ваши решения. Ваша задача — добиться соглашения, которое устроит обе стороны. Время ограничено.

Первую участницу пригласили в зал, а остальные устроились в ожидании своей очереди.

Элиана сидела неподалёку и просматривала какие-то записи. Заметив мой взгляд, она закрыла папку.

— Волнуетесь, леди Виктория?

— Немного. Ещё не знаю, с кем придётся договариваться.

— Думаю, настоящие послы окажутся не такими несговорчивыми, как те, кто будет их изображать.

Вскоре назвали моё имя.

В зале за столом сидели двое мужчин. Первый — седовласый, с суровым выражением лица. Второй — помоложе, с приветливой улыбкой. Судя по всему, переговоры обещали быть увлекательными.

За отдельным столом расположилась комиссия. Среди наблюдателей я заметила Рейнара. Он приветственно склонил голову, я ответила реверансом и заняла предложенное место.

Мне передали условия. Нам предстояло разрешить учебный конфликт.

Два соседних государства, много лет находившиеся во враждебных отношениях, тайно договорились об обмене задержанными разведчиками. Официально обе стороны отрицали, что их граждане занимались разведывательной деятельностью, и настаивали на незаконности задержаний.

После длительных переговоров стороны согласились провести обмен на территории Тайгондра, утвердили время и порядок передачи задержанных. Но затем одно государство передало текст конфиденциального соглашения третьей державе, с которой поддерживало дружеские отношения. Проблема заключалась в том, что третья держава была недружественна второй стороне, добросовестно соблюдавшей договорённость.

Теперь пострадавшее государство обвиняло партнёра в нарушении конфиденциальности и угрожало отказаться от обмена.

Задание было понятно. Люди сидят под стражей, государства спорят, а третья сторона получила возможность вмешаться в чужие дела. И всё это ради дополнительных гарантий безопасности, как утверждали нарушители соглашения.

Седовласый дипломат представлял государство, соблюдавшее соглашение о неразглашении. Его улыбчивый коллега — сторону, передавшую документ третьей державе.

— Господа, — начала я, — насколько я понимаю, обе стороны по-прежнему заинтересованы в возвращении своих граждан?

— Разумеется, — ответил улыбчивый. — Именно поэтому мы и заключили соглашение.

— Которое сами немедленно нарушили, — сухо заметил седовласый.

— Мы не нарушали условий обмена!

— Вы передали секретный документ государству, враждебному нашему!

— Исключительно ради получения дополнительных гарантий!

Я дала им обменяться ещё несколькими любезностями. Судя по всему, они могли продолжать до завтра. Пришлось вмешаться.

— Господа, предлагаю разделить два вопроса. Первый — возвращение задержанных. Второй — нарушение условий конфиденциальности. Согласны ли вы, что судьба ваших граждан не должна зависеть от сроков рассмотрения взаимных претензий?

Седовласый нахмурился.

— Мы не можем доверять стороне, которая уже однажды нарушила соглашение.

— Поэтому я и предлагаю дополнительные гарантии. Обмен состоится в согласованном месте на территории Тайгондра. Наши представители обеспечат выполнение условий и безопасность задержанных.

— А разглашение документа? — спросил он.

— Будет рассмотрено отдельно. Сторона, допустившая разглашение, письменно подтвердит обязательство не передавать дальнейшие сведения без согласия партнёра. При этом обе стороны сохранят право предъявить взаимные претензии после завершения обмена.

Улыбчивый дипломат немедленно возразил:

— Мы не намерены признавать свою вину. Наши действия были продиктованы заботой о безопасности граждан.

— Сейчас вам и не предлагают признавать вину. Вы подтверждаете только обязательство соблюдать дальнейшую конфиденциальность. Вопрос о правомерности уже совершённых действий будет рассмотрен отдельно.

Он задумался.

Седовласый тем временем потребовал, чтобы безопасность его граждан гарантировалась не только во время передачи, но и на всём пути до возвращения на родину.

Требование было понятным. Мы согласовали порядок сопровождения: на территории Тайгондра безопасность задержанных обеспечит его охрана, а после пересечения границы ответственность перейдёт к принимающим государствам.

— А если третье государство попытается вмешаться? — спросил седовласый.

— У вас есть сведения о подготовке такого вмешательства?

— Нет. Но само разглашение создаёт опасность.

— Поэтому и необходимы дополнительные меры охраны. При отсутствии подтверждённой угрозы я не вижу оснований полностью пересматривать уже согласованные условия обмена. Это потребует новых переговоров и может затянуть возвращение ваших граждан.

Оба дипломата задумались. Потом улыбчивый первым выразил согласие. Седовласый ещё немного поспорил о порядке сопровождения, но в конце концов тоже принял предложенные условия.

Я подвела итоги, перечислила достигнутые договорённости и предложила оформить их отдельным дополнением к первоначальному соглашению. Оба представителя согласились.

Я поблагодарила участников переговоров и вернулась на место.

Рейнар наблюдал за мной. Когда наши взгляды встретились, он одобрительно улыбнулся.

Следующие две кандидатки справились заметно хуже. Одна слишком долго убеждала пострадавшую сторону простить нарушение, другая предложила отменить первоначальное соглашение и начать переговоры заново. Оба дипломата немедленно принялись спорить об условиях нового договора, и отведённое время закончилось прежде, чем удалось согласовать хотя бы один пункт.

Затем вызвали Элиану. Она вышла уверенно, приветствовала участников и заняла место за столом.

Переговоры она, как и я, начала с того, что отделила проблему возвращения задержанных от нарушения конфиденциальности, добилась согласия сторон продолжить обмен и предложила посредничество Тайгондра.

Но затем Элиана неожиданно вернулась к вопросу о третьем государстве.

— Господа, — произнесла она, — поскольку содержание соглашения стало известно стороне, недружественной одному из участников, предлагаю предусмотреть возможность вмешательства.

Седовласый немедленно поддержал её.

— Именно этого мы и опасаемся!

— Но у нас нет сведений о подобных намерениях, — возразил второй дипломат.

— И я надеюсь, что их не появится, — ответила Элиана. — Однако отсутствие сведений не гарантирует отсутствия угрозы.

Я слегка нахмурилась. Разумно, конечно. Но зачем усложнять достигнутые договорённости, если ничто не указывает на подготовку вмешательства?

Элиана между тем предложила изменить первоначально согласованные место и время обмена, а новые сведения передавать только непосредственным участникам. Кроме того, она предусмотрела резервный порядок действий на случай, если в последний момент безопасность задержанных окажется под угрозой.

Улыбчивый дипломат выразил недовольство.

— Это потребует дополнительных согласований. Мы уже потратили уйму времени на первоначальный договор!

— Согласна, — спокойно ответила Элиана. — Но повторное согласование нескольких условий обойдётся значительно дешевле, чем срыв обмена.

Седовласый кивнул.

— Наше государство готово рассмотреть такое предложение.

Второй дипломат ещё попытался настоять на сохранении прежнего места, но Элиана предложила провести закрытое согласование изменений при посредничестве Тайгондра. Это позволило бы не начинать переговоры заново и одновременно ограничить распространение новых сведений. В итоге оба согласились.

После Элианы выступили ещё несколько девушек. Одна проявила прекрасное знание международных договоров, но не смогла убедить дипломатов пойти на уступки. Другая, напротив, быстро нашла компромисс, однако не предусмотрела порядка его выполнения.

Когда последнее выступление закончилось, эксперты передали запечатанные оценки независимой комиссии. Та вскрыла ведомости и подсчитала итоговые баллы.

Оба дипломата к этому времени уже забыли о прежней враждебности. Более того, седовласый что-то рассказывал своему улыбчивому коллеге, и тот смеялся. Вот что значит профессионализм: только что едва не разорвали дипломатические отношения, а теперь вполне дружески беседуют.

Агнесса объявила результаты.

Моё выступление оценили высоко. Эксперты отметили умение разделять спорные вопросы, находить взаимоприемлемые решения и добиваться конкретных договорённостей. Я осталась довольна. Было приятно убедиться, что за девять месяцев московской жизни не растеряла профессиональные навыки. Но Элиана получила на два балла больше.

Один из дипломатов пояснил, что её решение было надёжнее: она не ограничилась устранением текущих разногласий, а предложила меры, способные защитить участников обмена от возможного вмешательства третьей стороны.

Я признала справедливость оценки. Элиана действительно учла обстоятельство, которому я не придала достаточного значения.

После объявления результатов девушки начали расходиться. Я подошла к Элиане.

— Поздравляю! Вы прекрасно провели переговоры.

— Благодарю, леди Виктория, — улыбнулась Элиана. — Признаться, я уже опасалась, что второй посол ни за что не согласится менять условия обмена.

— Он сопротивлялся с завидным упорством. Особенно учитывая, что его государство заинтересовано в возвращении задержанных.

— Зато в конце концов согласился.

— Да. Вы сумели его убедить. И совершенно заслуженно получили высокую оценку.

Элиана довольно улыбнулась.

К нам подошёл Рейнар.

— Леди Элиана, леди Виктория, поздравляю вас обеих. Сегодня вы показали отличные результаты.

Мы присели в реверанс.

— Благодарю, Ваше Высочество, — ответила Элиана. — Признаться, испытание оказалось интереснее, чем я ожидала.

— Согласен. Особенно учитывая, насколько непросто было заставить наших дипломатов прийти к соглашению.

— Они превосходно справились со своими ролями, — заметила я. — Мне даже стало интересно, насколько часто им приходится так спорить в реальности.

— Подозреваю, что достаточно часто, — усмехнулся принц.

Элиана посмотрела на него.

— Ваше Высочество, вы не собираетесь присоединиться к нашей завтрашней тренировке? Лиара говорила, что вы обещали показать ей один из новых приёмов.

— Собираюсь. Если, конечно, сестра не передумала.

— Точно не передумала.

Я с интересом прислушалась. Фехтование! По нему я уже успела соскучиться.

— Простите, Ваше Высочество, а можно и мне присоединиться?

Рейнар повернулся ко мне.

— Вы интересуетесь фехтованием, леди Виктория?

— Немного.

— В таком случае буду рад вас видеть. Завтра после полудня, в малом тренировочном зале.

— Благодарю, Ваше Высочество.

Элиана приветливо улыбнулась.

— Приходите, леди Виктория. Думаю, вам понравится. Принц прекрасно фехтует.

— Надеюсь, у меня будет возможность в этом убедиться.

Рейнар чуть приподнял брови, но ничего не сказал.

Мы попрощались и направились в разные стороны. Элиана отправилась к своим знакомым, а я уже собиралась вернуться в гостевое крыло, когда за спиной раздалось:

— Леди Виктория!

Я обернулась. Рейнар шёл ко мне.

— Ваше Высочество?

— Хотел сказать, что мне понравилось ваше сегодняшнее выступление. Особенно то, как вы сумели убедить послов обсуждать условия обмена, а не взаимные обиды.

— Благодарю. Когда люди слишком увлекаются выяснением отношений, иногда полезно напомнить им, ради чего они вообще собрались.

— У вас, должно быть, большой опыт подобных переговоров?

— В детском доме без умения договариваться не выжить, Ваше Высочество.

Рейнар удивлённо посмотрел на меня, потом рассмеялся.

— Необычная школа дипломатии.

— Если хочешь получить желаемое, приходится учитывать интересы окружающих. Иначе останешься не только без желаемого, но ещё и без еды.

Он снова улыбнулся.

— В любом случае вы произвели прекрасное впечатление. Не расстроились, что леди Элиана получила более высокую оценку?

— С какой стати? Она действительно предложила более надёжное решение. Хотя я до сих пор не совсем понимаю, зачем настолько усложнять обмен, если нет сведений о подготовке вмешательства.

Рейнар немного помолчал.

— Полагаю, леди Элиана располагала дополнительной информацией.

Я заинтересованно посмотрела на него.

— Какой?

— В основу задания положены реальные дипломатические обстоятельства, хотя названия государств и некоторые подробности изменены. В определённых кругах сейчас обсуждают возможное вмешательство третьей стороны. Официальных заявлений нет, но основания для опасений существуют.