Kitabı oxu: «Не верьте белому оленю»

Пролог 1

Бах! И небо расцвело фейерверком. Крошечные искры взмывали в бархатную темноту и рассыпались яркими хризантемами, опадали многоцветным дождём, взлетали шипящими фонтанами, наполняя ночь трепетом и светом.

Китайский Новый год — праздник шумный и яркий. Разноцветные фонарики, красные, зелёные и синие конверты — всё смешивается в пёстром вихре, но в этом хаосе скрыт строгий порядок, понятный лишь посвящённым.

Хотя с каждым годом в празднике всё больше шоу. Традиции смешались с модой. И вот уже красный дракон танцует рядом с разноцветным львом — все трещит, поёт, громко и разноголосо.

Чем громче и ярче праздник — тем благополучнее будет год. По крайней мере для торговцев едой так точно.

Дома и на улице — за одну эту неделю можно заработать на полгода вперёд. Главное — и уличные торговцы знают это наверняка — еда должна быть вкусной. Горячей или холодной, пряной, острой, сладкой или солёной — неважно. Она должна будить аппетит.

И чем вкуснее блюдо, чем оригинальнее подача, тем длиннее очередь у киоска. А длинная очередь — лучшая реклама: неважно, сколько стоит заветный кусочек, попробовать его хочется каждому. Ведь это залог удачи на весь следующий год.

А сколько эмоций выплескивается в это время! Радость, эйфория, надежда, ожидание… Сегодня нет места унынию и скуке.

Эмоции такие разные, такие заманчивые, такие… вкусные. Будоражат ум, заставляя загустевшую от времени кровь бежать по жилам быстрее, и она становится чуточку теплее. Отступают холод и скука. И тогда Игра вновь обретает смысл.

Если задуматься, эмоции и чувства — всего лишь приправа к жизни. Как без соли, перца и сахара любая трапеза будет пресной, так и без эмоций существование потеряет вкус. Но что делать, если тебе доступны лишь чужие эмоции? Охотиться, выжидать, прятаться в засаде, беречь добытое и медленно смаковать.

Чувства можно сравнить и с вином. Медовые искры радости ударяют в голову не хуже шампанского, терпкость горя, как хороший коньяк, бодрит и возбуждает аппетит к жизни. Такой долгой жизни…

Да, эмоции — это изысканное лакомство. А эмоции, полученные от существа, по своей природе не способного их испытывать, почти подобного тебе, — это сказочное наслаждение. Божественная амброзия. Нектар бытия. И получить их — редкая удача. Или результат тщательно продуманной стратегии?

Главное и очень редкое блюдо на столе истинного гурмана. И потому столь желанное. И охотников за ним — великое множество. Но чем сильнее соперники, тем интереснее Игра.

Которая уже началась.

И пусть победит сильнейший!

Пролог 2

Существует раздел физики, который называется квантовая механика. Она изучает сверхмалые частицы, которые ведут себя так, будто им всё разрешили.

Частица — это не только комочек материи, но и волновая функция. А за пределами этой функции… В общем, лучше туда не смотреть. Мы научились её фиксировать жидкокристаллическими датчиками. Эксперименты были интересными. Особенно последний.

Мои учёные и серьёзные товарищи до сих пор спорят, насколько он был удачным. А я считаю: нет такого понятия — удачный или неудачный эксперимент.

Эксперимент удачен в том случае, если с его помощью мы смогли заглянуть за грань. Ту, что существует здесь и сейчас. Если он помог нам раздвинуть рамки обыденности.

Впрочем, мои юные друзья, начать я хотел совсем не с этого.

В один прекрасный момент фундаментальная физика перестала притворяться серьёзной наукой. Наверное, потому, что физическая реальность утратила свои чёткие и очень жёсткие границы.

Выяснилось, что параллельные миры существуют. Не в смысле «где-то там, если сильно верить», а прямо здесь — на квантовом уровне. Там же болтаются прошлое, будущее и настоящее, регулярно сталкиваясь лбами и делая вид, что так и задумано.

Началось это с момента, когда в нашей Вселенной обнаружился эльфий. Который можно охарактеризовать так: обычные квантовые частицы с мерзким характером. В естественной среде они вели себя тихо и пакостили только теоретически.

Но стоило загнать эльфий в контейнер и подчинить человеческой воле — реальность дала трещину. И тогда стало понятно — данный эксперимент завершён, а его последствия только начинаются.

Выдержка из статьи журнала для детей и юношества «Новые горизонты», автор профессор физических наук господин Петрофф, 2247 год.

Глава 1

Вокруг клубилась и шумела разноязыкая толпа: на новый год в Пекин слетались туристы со всего мира — праздник, экзотика, фейерверки… Но у Алекса на душе скребли кошки. Почему — он и сам толком не понимал. Рядом были друзья, ждали в пабе приятели… Ещё бы! Он первый заводила и душа компании.

Но, наверное, он устал от Китая. Слишком разные традиции, слишком разный менталитет, даже кухня — хороша, но слишком экзотична. И за всё это время Алекс так толком и не привык к ней.

Китай хорош в умеренных количествах. Приехал, отдохнул, поцокал языком на удивительную природу и необычную кухню и — домой, к родным пенатам.

Да и при всём желании не станешь ты тут своим, всегда будешь чувствовать себя иностранцем, чужаком, лаовай.

Очень хотелось в Россию, но Алексею Чертанову там не нашлось места, а Алексей Котов был связан обязательствами: их с Серым трехлетний контракт с китайской Cunning Cyborg должен был закончиться пару месяцев назад, но работодатели решили, что без братьев Котовых их цифровым технологиям ничего не светит, и продлили его еще на пять лет.

Три года назад отъезд, почти побег в Поднебесную оказался для них наилучшим вариантом. Слишком неуютно тогда было им в России, слишком опасно.

Алекс — богатый наследник, удравший из психушки, куда его пристроил родной дядя. Серый — уник, универсальный солдат из будущего, непонятно как попавший в наше время на Землю с таинственной планеты Зоя из созвездия Диких Белок. Оба как из фантастического фильма сбежали. Зато третий был совершенно обычным: Карим, кот породы метис, как написано в ветеринарном паспорте. А по-простому — обычный дворовый котяра.

И Алексу тут сначала нравилось. Даже очень. И дышалось полной грудью, и жизнь казалась удивительной и интересной.

А вот сейчас он вдруг затосковал в Китае. Ничего не радовало, навалилась непонятная апатия и усталость.

Возможно, свою роль сыграл только что законченный весьма успешный проект, практически — личный проект Алекса.

С одной стороны, он был рад, что смог, сумел, решил. А с другой — возникло ощущение какой-то внутренней пустоты. Или даже — опустошённости.

Алекс знал, что стоит начать новое дело, приступить к решению новой задачи — и это чувство пройдёт. Ну, во всяком случае он на это надеялся.

Но пока он был ворчлив как старый дед — слова Крэга, их соседа по лестничной площадке.

Алекса раздражало буквально всё: шерсть Карима на любимых джинсах, педантизм Серого, выравнивающего полотенца в ванной с точностью до миллиметра, запах китайской лапши, которую в огромных количествах поглощали их местные коллеги, иероглифы вместо кириллицы на вывесках и многое, многое другое. Честнее сказать — его раздражало всё.

Да плюс его последние и очень неудачные любовные отношения, из-за которых он чуть не оказался в тюрьме за убийство, которого не совершал.

В общем и целом — проще было перечислить, что Алекса не бесило. А благодаря новому контракту, впереди маячили еще пять лет в Пекине, которые грозили свести этот список на нет окончательно.

Наверное, именно поэтому предложение отправиться в Дублин, где планировалось открытие нового офиса, Алекса так обрадовало и вдохновило.

Хотя сначала он воспринял эту идею несколько скептически. Это было совсем не по их профилю, они с Серым ещё никогда не работали в команде запуска. Всё-таки в первую очередь это работа для HR-специалистов и юристов. По большому счёту — что им с Серым там делать? Искать помещение для офиса? Проводить отбор кандидатов? Настраивать документооборот?

— Алекс, — выслушав его сомнения, улыбнулся мистер Смит, руководитель отдела информационных технологий Cunning Cyborg, — во-первых, вы с Сержем летите в Дублин не одни, тех самых HR-специалистов и юристов в вашей команде будет столько, сколько потребуется. Во-вторых, у нас в Ирландии несколько совместных проектов с известными фирмами как раз по вашему профилю и вы примете в них участие. А в-третьих, конкретно для тебя и Сержа это хорошая возможность перейти на новый уровень, самостоятельно принимать решения и нести за них ответственность. Подумай об этом. И где это проще сделать, как не в новом филиале компании? У вас с братом будет полный карт-бланш. Набирай себе команду, ищи свою нишу. Вперёд и только вперёд!

А затем эта идея, наполовину неожиданно, наполовину ожидаемо, увлекла его. Да так, что он позабыл все свои сомнения и вновь почувствовал вкус жизни. Терпкий, яркий, будоражащий! Блин, а жить-то всё-таки интересно! Он не мог уже думать ни о чём другом, кроме поездке в Ирландию.

Правда, Алекс несколько переживал о том, как воспримет эту новость Серый. Всё-таки у него здесь, в Китае, отношения… Пусть странные, с точки зрения Алекса, но вполне устраивающие Серого.

Сага, девушка Серого, вообще выпадала из привычных шаблонов буквально во всём. Алекс иногда подозревал, что она не совсем человек, типа того же Универсального солдата. Или результат экспериментов биолого-кибернетической лаборатории Cunning Cyborg. Киборг последнего поколения.

То, что она умна и логична до мозга костей, было ещё объяснимо, других в Cunning Cyborg и не брали, но почти абсолютная безэмоциональность, граничащая порой с полным отсутствием эмпатии, вызвала у Алекса сильные подозрения в человеческой природе Саги.

Впрочем, Серый и Сага отлично ладили, хотя Алекс часто с иронией посмеивался, глядя, как Серый педантично и скрупулёзно собирается на свидание:

— Любовь автомата Калашникова и Алисы. Я бы на это посмотрел!

Серый невозмутимо, держа свой обычный покер-фейс отвечал:

— Человеку, как низшей форме эволюции, этого не понять.

В общем, Серому было что терять в Китае, в отличие от самого Алекса. А поездка в Ирландию намечалась явно не на один месяц.

По правде сказать — не поездка, а отъезд. Возможно — навсегда. Или как минимум года на два.

Но, к изумлению Алекса, Серый лишь пожал плечами:

— Почему бы и нет? Раз у тебя проснулся сидром лягушки-путешественницы.

— А как же Сага? — осторожно уточнил Алекс.

Серый снисходительно улыбнулся:

— А что нам помешает видеться? Тем более Сага постоянно в разъездах. Она в европейских отелях живёт теперь больше, чем в своей Пекинской квартире. Сейчас вот летит в Милан, на ювелирную выставку, потом — в Колумбию, по сделке с изумрудами. В планах Якутия, Ботсвана и что-то там ещё. Она сама толком не знает своего долгосрочного расписания. Максимум — на ближайший месяц. Да и, в конце-то концов, самолёты никто не отменял.

Алекс изумился сразу нескольким вещам. Во-первых, чтобы Сага да не знала точного расписания на ближайшие полгода? Это примерно как Серый не знал бы, сколько секунд требуется для приготовления идеального кофе. И второе — почему это не удивляет самого Серого? Было в этом что-то подозрительное.

Да, ювелирный бизнес предполагает под собой очень широкую географию интересов… Но почему этим занимается управляющая сети? Нежели у неё нет ассистентов, помощников, замов, в конце-то концов?

Или Цинь Мин, владелец «Золотого пиона» и главный держатель контрольного пакета акций Cunning Cyborg, даёт Саге настолько деликатные поручения, что их нельзя никому больше доверить?

Конечно, прямых оснований связывать Цинь Мина, владельца «Золотого пиона» и ключевого акционера Cunning Cyborg, с криминальными структурами не было, но вот его возможные контакты со структурами государственными выглядели вполне правдоподобно.

Вслух Алекс этого не сказал, но про себя решил, что то, что они уезжают из Китая, — благо. Чем дальше от серых схем и мутных операций — тем лучше.

И вдвойне порадовался, что Серый в своё время отказался от должности начальника службы безопасности Цинь Мина. Не надо им чужих проблем, им своих хватает.

А потом началась обычная для переезда чехарда и нервотрёпка. Упаковать вещи. Уговорить Серого не брать с собой «всё, что нажито непосильным трудом». Согласиться, что коллекция чашек из костяного фарфора с котиками — жизненно необходимая вещь. Но взамен потребовать оставить половину гардероба и доказать, что купить в Дублине новые домашние штаны дешевле, чем тащить всё из Пекина.

Радовало, что у Карима, благодаря всё той же педантичности Серого, были вовремя сделаны все прививки и ветеринарный паспорт в полном порядке.

А потом — выдохнуть с облегчением, смешанным с лёгкой горечью расставания с приятелями и обжитым, привычным миром. И устроить вечеринку напополам с Крэгом и Келом, которые улетали вместе с ними в Дублин. Впрочем, им-то как раз самое место в команде запуска.

Алекса это скорее порадовало. Хоть кто-то знакомый и привычный будет на новом месте. Да и ребята они хорошие. Спокойный и молчаливый Кел, индеец из племени оджибве, и шебутной и разговорчивый, а местами даже болтливый Крэг, настоящий янки с французскими корнями.

Серый вздохнул, пробурчав себе под нос, что Кела ему вполне бы хватило и одного, но что же поделать, если они в комплекте идут.

Вечеринку устроили по традиции в ирландском пабе «Ведро гвоздей». Выбор был практически очевиден: во-первых, паб был действительно отличным местом и здесь подавали хороший Гиннесс, а во-вторых, раз они летят в Ирландию, то сам бог велел закатить прощальную вечеринку в ирландском пабе.

Хозяин паба, Коналл Келли — суровый рыжебородый ирландец, — услышав, что они с Серым направляются на его историческую родину, неожиданно оживился.

Хлопнул Алекса по плечу и хитро прищурился:

— Ну вот, мой мальчик. Значит, пора тебе вернуться к своим корням.

Алекс только рукой махнул, но спорить с Коналлом не стал. Ещё в их первую встречу тот решил, что Алекс ирландец (видимо, подпольный), и переубедить его не было никакой возможности.

— Ты глянь в зеркало и сам всё поймёшь! — безапелляционно заявлял Коналл.

Алекс смеялся и отвечал, что в зеркало он смотрел и был бы рад иметь родню в Ирландии, но, несмотря на шевелюру бронзового цвета, голубые глаза и белую кожу, он всё же русский. Как и его брат Серж. Хотя тот и очень смахивает не просто на викинга, а и на скандинавского бога со своей нордической внешностью натурального блондина.

А один раз, желая подразнить мистера Келли, Алекс даже заявил, что рыжими бывают ещё и иудеи.

Коналл Келли зашипел, как рассерженный кот, и два дня демонстративно общался только с Серым. А после того, как тот спокойно выдал антропологическую справку о принадлежности Алекса к исконным ирландцам в присутствии всех посетителей паба, так и вовсе бесплатно получал от мистера Келли литровый бокал тёмного пива.

— По всем признакам, Алекс принадлежит к нордической расе или североатлантической группе популяций. А конкретнее — к кельтскому типу. — Серый пил дармовое пиво и с удовольствием повторял свои выводы столько раз, сколько просил его об этом Коналл.

Сам-то Серый не отрицал своей некоторой причастности к бриттам, чем дополнительно радовал хозяина «Ведра гвоздей».

И сейчас, узнав о будущем месте их жительства, Коналл объяснял Серому, как найти в Дублине паб его родного брата Девина.

— Не ошибёшься. Название точно такое же — «Ведро гвоздей». Ещё наш прадед открыл первое «Ведро» в пригороде Карлоу. А теперь таких пабов не меньше полутора десятка по всему миру. И в Бельгии есть, и в Англии, будь она неладна, и в Штатах, и в вашей медвежьей стране имеется. А я вот даже в Китае открыл, куда меня занесла нелёгкая. Я дам ему знать. Будете в его пабе почётными гостями. А Серж непременно будет получать свой премиальный бокал Гиннесса! — подмигнул Коналл Серому.

И удостоился лёгкой полуулыбки Серого. Вообще, это была большая редкость и привилегия. Нордический Универсальный солдат мало кому улыбался.

А уже через двое суток их самолёт, летевший закрытым чартерным рейсом, приземлился в аэропорту Дублина.

Алекс огляделся: вроде аэропорт как аэропорт. Как сотни других. Но ему вдруг захотелось расправить плечи и вздохнуть полной грудью. Свобода! И новое дело впереди.

А ещё через сорок минут поездки в комфортабельном автобусе они, все четверо плюс кот в переноске, заходили в отель, где для них временно, пока они не подберут для себя подходящее жилье, был арендован целый этаж.

Против Карима в отеле не возражали, но свободу их главного члена семьи пришлось несколько ограничить, хотя тому было не привыкать.

В Дублине было заметно холоднее, чем в Пекине. Улетали они от цветущих сакур и персиковых деревьев, а прилетели к почти голым дубам и берёзам, на которых еле-еле набухли почки.

Как назло, в день прилёта лил дождь, солнце совсем спряталось за тяжёлыми тучами, пахло морем и сыростью.

Но настроение у Алекса было приподнятое. Почему-то он верил, что здесь его и Серого ждут перемены. Хорошие перемены.

А дождь… Дождь кончится. И солнце — взойдёт.

Алекс вышел на балкон и всей грудью вдохнул свежий воздух. Пахло морем и весной. И немного — Россией. Может, потому, что под самым окном их номера росла плакучая берёза. Как привет из дома.

Конечно, Ирландия не Россия, но и не Китай же! Тут даже сказки больше похожи на привычные с детства. И эльфы как-то роднее, что ли, чем все эти загадочные восточные демоны. В которых Алекс за два с половиной года так и не разобрался.

Знал только, что семихвостая лиса очень опасна, особенно если притворяется обольстительной женщиной. Алекс убедился в этом на собственной шкуре.

Он усмехнулся: да, ему до сих пор казалось, что в Эрике было что-то мистическое, тёмное, восточное. Хоть она и была европейкой до корней волос. И Алекс не видел, чтобы она оборачивалась лисой. К счастью.

Хотя, надо признать, китайцы умели создавать зрелища. Праздники у них были масштабные, красочные, фееричные.

Ну что же, посмотрим, чем удивит их Ирландия.

Совсем скоро День Святого Патрика, а для ирландцев это праздник почти государственный, и народ пьет и веселится, несмотря даже на великий пост.

Надо будет непременно купить им с Серым зелёные куртки и бархатные цилиндры. Прикрепить на лацканы трилистник и радоваться жизни. Вместе с ирландцами, которые действительно были очень похожи на Алекса. Или он на них?

И кто знает, может, Ирландия действительно принесёт им удачу? А лепрекон — горшочек с золотыми монетами? И они не обернутся сухими листьями.

А Алекс вылечит тут своё разбитое сердце и расшатанные вдрызг нервы.

Во всяком случае рыжеволосая девушка на ресепшен была очень хороша собой. И улыбалась Алексу весьма благосклонно.

Глава 2

К желанию Алекса уехать из Пекина Серый отнёсся философски. Самому ему и тут было неплохо. И всякая перемена в жизни воспринималась скорее как неудобство, суета, глупая и по большому счёту — бессмысленная.

Но люди на то и люди, что им постоянно не сидится на одном месте. Даже лучшим из них.

И Серый убедился в этом на примере своих людей. От Алекса такого можно было ожидать, а вот от Саги… Казалось бы, мотается по всему свету она не по своей воле, а по служебной необходимости, но Серый видел — девушке такая жизнь по душе.

Всё-таки она — человек. И недостатки человеческие ей не чужды. Но при этом — она по-прежнему понимала Серого как никто другой. И это обстоятельство перевешивало её человеческие недостатки.

И ещё, он был уверен в этом, Сага не всё рассказывала ему о целях своих поездок. Она не врала ему, нет — просто не говорила. А он — не спрашивал.

Просто в какой-то момент понял: они оба разобрались со своими приоритетами. Заняли своё место в жизни друг друга. А что оно не первое, так это нормально. Главное — что оно есть для каждого из них. Важное и нужное.

А секреты… Секреты есть у всех. У Саги — от Серого. У Серого — от Саги. И им комфортно с этими секретами. И нет желания их раскрывать. И это потому, что в Саге Серый был уверен.

Это было очень по-человечески. Так решил для себя Сергей Котов. Потому что Универсальный солдат 6XY78102-5s кое-какую информацию всё же собрал. Систематизировал, оценил риски, наметил для себя оптимальные варианты решения возможных проблем и просчитал различные сценарии, чтобы в критической ситуации, если она возникнет, выйти из неё с минимальными потерями.

Впрочем, 6XY78102-5s, или коротко — Система, решила, что вероятность проблем от деятельности Саги, даже если она и занимается чем-то на грани законности, находится в пределах допустимых рисков.

А Серый… Серый в ту папку и не заглядывал. Он знал одно — если будет нужно, Сага бросит всё и придёт ему на помощь. И Серый — тоже, если ей потребуется его помощь.

Главное — они друзья, а дружба важнее всего. Ну и хороший секс — очень приятное к ней дополнение.

Дружить они могут и на расстоянии, а для секса — отлично подходят отели, в которых Серый и Сага могут встречаться, если оба этого захотят.

Поэтому, поразмыслив, Серый смирился с переездом из обжитого Пекина в неизвестный Дублин.

По большому счёту, где жить — в Пекине, в Дублине или Лушках — не всё ли равно? Главное, чтобы была питательная, а в идеале вкусная, еда, надёжное место для дислокации и поменьше чужих людей рядом.

Хорошо бы, если бы их вообще не было. Но так не бывает. К огромному сожалению Серого.

Серый один раз увидел в интернете вакансию смотрителя маяка. И очень она ему понравилась.

Маяк — единственное жилое помещение на необитаемом острове. Едой — обеспечивают, людей рядом нет… Мечта, а не работа. Но без своих беспокойных питомцев Серый уехать не мог. А там, на маяке, или здесь, без него, они непременно ведь попытаются убиться. И спасай их потом.

Карим бы, наверное, ещё одобрил его выбор, а вот Алекс — точно нет. И ведь не бросишь его теперь. Самому дороже выйдет.

Угораздило же Серого связаться с рыжим психом в неврологической клинике №17 города Рамуйска.

Вот зачем он тогда взялся спасть богатого наследничка, которого «добрые» родственники решили довести до состояния овоща?

По большому счёту, он до сих пор не мог себе этого объяснить.

Как говорилось в одной из его любимых поговорок, которые Серый собирал как чашки с котиками: «Не было у бабы заботы — купила баба порося».

А если перефразировать применительно к самому Серому: «Жилось унику спокойно — завёл уник человека».

Но сожалеть и рефлексировать по этому поводу было поздно. И контрпродуктивно. Поэтому Серый спокойно задвинул подальше свои сожаления о том, как бы могло быть, если бы случилось по-другому, потому как история сослагательного наклонения не имеет, и окунулся в разработку плана переезда с головой. Чтобы сделать этот процесс наиболее комфортным и наименее энергозатратным.

Изучив информацию о Дублине, Серый решил: вероятность того, что там ему понравится больше, чем в Пекине, не нулевая.

Пекин крупнее Дублина в пятьдесят один раз, да и населения в столице Ирландии гораздо меньше. Хотя плотность проживания — выше. Как эти показатели отразятся на количестве людей, с которыми придётся контактировать в силу жизненных обстоятельств, — пока непонятно. Поживём — увидим. Или, как сказала Система, нужно больше информации для анализа.

А ещё Серый решил рассматривать переезд как возможность изучить человеческую расу более подробно, и не только на основании интернета, но и добавить натурные и практические опыты. Возможно, это пригодится ему в дальнейшем.

В итоге на семейном совете было принято решение принять предложение и переехать в Ирландию.

Серый досконально изучил личные дела членов команды, которые отправлялись вместе с ними в Дублин из Китая. Часть специалистов и большую часть служащих предполагалось найти уже в Ирландии, и в этом он тоже примет самое активное участие.

Планомерный и поэтапный подход к решению любой задачи обеспечивал оптимальный положительный результат на выходе.

Двоих из команды Серый знал лично. Кел и Крэг. Неплохие ребята, с хорошим КПД и высокой квалификацией. Почему-то Алекс считал, что наличие знакомых людей в команде — это плюс.

Серый особой разницы не видел, но Кел ему нравился, а Крэг — бывал местами утомителен своей чересчур активной жизненной позицией, распространяющейся почему-то именно на Серого.

Алекс пожимал плечами:

— Я не понимаю, что ты имеешь против Крэга. Он хороший специалист и добрый малый.

— Он болтает больше тебя и выбирает собеседником меня, — по мнению Серого, это было исчерпывающее пояснение.

Алекс на такой аргумент расхохотался от души, хотя Серый не видел в этом ничего смешного, а потом, успокоившись, пояснил:

— Понимаешь, Серёг, он тобой восхищается. Ты для него кумир и недостижимый пример для подражания, он всё делает, чтобы добиться твоего расположения. А ты его полностью игноришь.

Аргумент был так себе. Восхищение любого человека Серого волновало очень мало, а стать похожим на самого Серого Крэгу всё равно не светило. Темперамент не тот. Интеллект подкачал. Да и физическая форма слабовата. Да и вообще, человеку достичь уровня Универсального солдата — это всё равно, что пешком дойти до Луны.

Но почему-то после этого разговора Серый вдруг понял: его отношение к Крэгу поменялось. Он как-то намного снисходительнее стал относиться к болтливому соседу.

В конце концов, пусть будет. Раз понимает, что Серый — совершенство, то — не безнадёжен. Некоторым людям у него этому ещё поучиться бы стоило.

Только Алексу он свои мысли озвучивать не стал. Тот почему-то разговоры про гениальность и исключительность Серого воспринимал со своими вечными и даже несмешными шутками. Завидовал, не иначе.

А если серьёзно, то обижать болтливого, но действительно неплохого Крэга не хотелось.

Да и когда Алексу и Серому требовалась помощь — Крэг вместе с Келом без разговоров вписались в довольно рискованную для них операцию.

Поэтому Серый не стал возражать, когда Крэг уселся рядом с ним в самолёте на Дублин. В конце концов, можно же слуховые фильтры подключить и просто не слушать его бесконечную трескотню, всё равно ему ответы Серого не особо нужны.

Первые недели в Дублине выдались суетливыми и бестолковыми. Устройство на новом месте, смена климата и часового пояса — всё это не слишком благоприятно сказалось на Алексе и Кариме. Хотя самому Серому было всё равно.

Слава Разуму, терморегуляция у него работала отлично, режим сна и бодрствования подстраивался под практические задачи без потерь технических параметров.

А потом рабочий процесс поэтапно начал входить в стабильный ритм. Вот только технологическая схема и режим работы тут сильно отличались от нормальных.

Постепенно Серый понял, что организация чего-то нового — дело чрезвычайно энергозатратное. Вся их команда работала практически нон-стоп. Рабочий день длился не положенные восемь часов, а и десять, и двенадцать. А бывало — приходилось и ночевать в офисе, чтобы не тратить драгоценные часы отдыха на дорогу.

Серый только домой бегал корм Каримушке досыпать, наполнитель в лотке сменить, водички в фонтанчик долить, а чтобы щёточкой почесать и поиграть с котиком — на это времени уже не оставалось.

Хотя это было просто возмутительно. Это же прямое нарушение всех санитарных норм и трудовых кодексов! И в договоре такие условия не прописаны. Ладно он, но Алекс так скоро свалится, как та загнанная лошадь, и копыта откинет. Вон, даже Крэг почти перестал болтать без умолку, хотя и пытается бодриться. Так жёстко даже уников на Зое не эксплуатировали.

Алекс выслушал его возмущённую речь, отхлебнул из пластикового стаканчика плохой кофе и устало улыбнулся:

— Эх, Серый… Это ещё что. Я, когда после смерти родителей у руля фирмы встал, так, бывало, и не спал совсем. Только кофе и спасался. Только у меня в офисе Мариночка-секретарша его всё же лучше варила, чем местная кофемашина.

Кофе они после экспресс-анализа, проведённого Серым, стали заказывать в другом месте — если уж Алексу приспичило расшатывать нервную систему кофеином, то пусть он будет хотя бы качественным и без присадок и примесей.

Впрочем, к началу лета всё немного вошло в приемлемый режим. Не всегда они вовремя приходили домой, но свободные часы появились. И не только для игр с Каримом и почёсывания щёточкой, но и прогулок по городу.

И вот тогда Алекс стал улыбаться чаще, и эмоциональный фон у него определённо улучшился. Даже гулял он по Дублину не так, как по Пекину. И Серый понял — переехали они не напрасно.

В первые же выпавшие им выходные они с Алексом поехали в Дублинский замок. Даже на Серого монументальное строение произвело сильное впечатление. А если учесть, что в то время, когда его строили, ещё никаких машин не было, то вообще — стоило причислить замок к чуду человеческой мысли и ловкости.

Всё-таки Китай — страна лёгких пагод и бумажных вееров. Там архитектура совсем другая. Серый бы точно не сказал, где ему нравилось больше — там или здесь, но формы, размеры и основательность замка потрясали.

А Алекс вообще был в диком восторге. Потом они гуляли по саду, который назывался ДабхЛиннГарденс, и Алекс не затыкался ни на минуту, словно его покусал Крэг. Взахлёб рассказывал, что раньше тут было «Чёрное озеро», из-за которого город и получил своё название, и вываливал кучу информации о замке Дублине и Ирландии в целом.

Серый всё это прекрасно знал — прочитал в интернете, — но насмешничать и прерывать Алекса не стал. Слишком уж вдохновлённым тот выглядел.

Потом выходные стали почти стабильным явлением, и они стали выбираться в город всё чаще и чаще. Больше всего Серому понравился поход в пивоварню Гиннесс, где им налили по бесплатному бокалу тёмного, густого пива. И экономия, и большое количество калорий на халяву.

Гуляя по Ботаническому саду, где, кстати, тоже было довольно интересно, Алекс совсем неожиданно сказал:

— Знаешь, Серёг, у меня странное чувство. Словно я не то чтобы вернулся домой… Нет, дом у меня в России. А будто я приехал к родственникам. И меня тут ждали…

Он подошёл к кустам тёрна, росшим здесь повсюду, и легко провёл ладонью по ветке, словно здороваясь. Серый пожал плечами — какой-то Ал сентиментальный стал.

— Ага, только главное, чтобы тебя эти родственники не попытались убить или в психушку засунуть, как предыдущие. — Серый почему-то мимоходом заметил, что на полянке, куда они вышли, растёт три куста терновника с ещё зелёными плодами. — Странные всё же вы существа, люди.

Алекс не обиделся, а засмеялся:

— Оптимист ты, Серёг, однако!

— Я реалист, — буркнул Серый, но в душе был доволен, что Алекс забыл про хандру и депрессию. Только пусть с деревьями не разговаривает — Патрик и Гретхен Питерсы остались в Пекине, так что некому будет Алексу мозги вправлять.

В конце концов они добрались и до дублинского «Ведра гвоздей».

К тому времени они уже обзавелись корпоративным автомобилем, и трястись на общественном транспорте было не нужно.

В Пекине Алекс обходился каршерингом. Хотя офис фирмы что там, что здесь находился в шаговой доступности, там Алекс считал, что автомобиль ему ни к чему. Некуда было ездить на постоянной основе. А здесь — нашлось.

Да, у Алекса были большие планы по изучению Ирландии и её достопримечательностей. В Китае он такого интереса к истории не проявлял. Нет, они, конечно, побывали в самых знаковых туристических местах, но и только.

Паб «Ведро гвоздей» размещался в одном из недорогих районов Дублина — Фингласе. И Серому он понравился. И в месте хорошем расположен, не в центре города, где толпа ирландцев отличалась от толпы китайцев только цветом волос и общей доброжелательностью, а концентрация и плотность оставались практически такими же.

Зал паба был не слишком большим, но уютным. Отделка натуральным деревом, минимум пластика и искусственных материалов. Мебель на первый взгляд выглядела массивной и даже грубой, но стулья и диваны оказались удобными, и быстро стало ясно — посетители здесь сидят подолгу, пиво пьют неспешно, разговоры ведут пространные.

И пахло тут хорошо: пивом и жареным мясом. Серый вдруг понял, что не против пополнить энергию рагу из баранины, заедая его свежеиспечённым хлебом и запивая густым, чуть сладковатым пивом.

Прямо над стойкой бара висел гобелен, имитирующий старинные драпировки, но явно современного исполнения. На гобелене был вышит белый олень с тёмными, как переспелая вишня, глазами. Из-под верхней губы у него торчал пучок колокольчиков. Не иначе, перекусить решило парнокопытное.

Оленей в баре оказалось вообще много, животное это у мистера Келли явно было в чести.

На спинках стульев были вырезаны оленьи рога, салфетки и скатерти украшали олени всех мастей и возрастов, даже на двери в уборную обычные силуэты мужчины и женщины были заключены в оленье копыто.

Девин Келли пожал им руки и благодушно проворчал:

— Долго же вы шли… Коналл мне все уши про вас прожужжал. Велел встретить как родных!

А педантичная Система, проанализировав обстановку паба, вдруг выдала информацию:

Одно из значений имени Девин — олень.

При таком раскладе всё становилось более-менее понятно. Только осталось выяснить, почему олень на гобелене белый.

Пока Серый размышлял и анализировал, рыжеволосая официантка, с нескрываемым интересом поглядывающая на них с Алексом, расторопно накрыла самый удобный столик у окна с видом на реку.

Они с Девином чокнулись бокалами с пивом, а Алекс — чашкой кофе. Правила дорожного движения в Ирландии оказались такие же строгие, как и в Китае, и лишаться прав Алексу, который сегодня работал у них водителем, совсем не хотелось. Тем более руль у местных автомобилей был с непривычной правой стороны.

Конечно, Серому нейтрализовать бокал пива — как два байта отослать, но у них с Алексом была договорённость: тот, кто сегодня за рулём, — не пьёт. Зачем привлекать к себе дополнительное внимание?

— Хорошо тут у вас, — улыбнулся Алекс.

И Серый снова подумал, что тот сейчас очень часто улыбается, гораздо чаще, чем в Пекине.

Девин кивнул с задумчивым видом, потом подозвал давешнюю официантку и что-то прошептал в ухо. Та кивнула, опять стрельнула в сторону Алекса глазами и скрылась в подсобном помещении. Вернулась она быстро, буквально через полминуты. В руках она несла гитару.

Девин принял у неё инструмент, подержал несколько секунд в руках, поглаживая лакированный бок корпуса, и вдруг протянул Алексу:

— Сыграй. Я же знаю, что умеешь.

Щёки Алекса вспыхнули румянцем, но гитару он взял.

Алекс легко перебрал струны, проверяя настройку гитары, и вдруг заиграл грустную тягучую мелодию. И почти сразу запел, нет, заговорил под музыку. И это был не привычный молодёжный реп, а рассказ, пусть и стихотворный.

Алекс рассказывал о любви. Ну естественно! О чём ещё мог рассказывать Рыжий Кролик?!

Серый усмехнулся, и вдруг его взгляд упал на ещё одну гравюру, висящую несколько особняком от остальных картин в пабе. На ней рядом с уже привычным белым оленем стоял молодой мужчина с каким-то музыкальным инструментом (Арфа — подсказала ему Система), но не это было удивительно.

Мужчина был очень похож на Алекса. Похож даже с точки зрения Серого. Почти как однояйцевый брат-близнец.

Глава 3

Что-то последнее время у него было действительно слишком романтическое настроение. Даже не так — героико-романтическое настроение. Ему словно опять было шестнадцать.

Ему лезли в голову мысли о доблестях, о подвигах, о славе. Ну и, конечно, о «лице в простой оправе»… Куда же без него! Он будто вновь ждал ту, что «дышала духами и туманами». Но всё-таки — шпага оставалась на первом месте.

Алекса переполнял экстаз бытия. И как бы это высокопарно и пафосно ни звучало — это было именно так. Он немного стеснялся своего состояния, но, честно говоря, был очень доволен.

В голове крутилась забавная песенка из старого, ещё советского мультика.

«А мне любое море, море по колено, А мне любые горы по плечо».

Даже суета и аврал первых месяцев устройства не мешали его настроению, а словно бы работали катализатором: работоспособность не падала, только наоборот — энтузиазм в крови буквально кипел.

Ему не хватало часов в сутках — хотелось успеть всё и сразу, закончить уже с административной суетой и приступить к главному.

Алекс чувствовал себя Фениксом, который возродился из пепла. Ну, или змеёй — вылинял, сбросил старую шкуру, которая стала мала и только мешала жить.

Команда у них сложилась замечательная. Ещё бы, они с Серым столько времени потратили на отбор, что иначе и быть не могло.

По контракту не менее сорока процентов наёмных специалистов, в том числе обслуживающего персонала, должны были составлять местные кадры.

Проблем с этим не возникло, ирландцы оказались ребятами талантливыми. Хотя, как сказал Кел, отличающийся креативным и своеобразным юмором:

— В команду и лягушку можно взять, главное, чтобы она была профессионалом своего дела.

Серый на собеседованиях был незаменим. И в этот раз Алекса вполне устраивала его прямолинейность и полное отсутствие деликатности.

Времени на танцы с бубнами было настолько жалко, что Алекс с удовольствием делегировал Серому полномочия отказывать соискателям. И его даже почти не коробило униковское: «Спасибо, мы вам не перезвоним».

По большому счёту, Алекс был счастлив, несмотря на четыре часа сна и фастфуд вместо горячих обедов.

Потому что дышалось ему тут легко, потому что — душа пела. Потому что земля богини Эриу оказалась гостеприимной и тёплой.

Он и раньше, ещё во время учёбы в Бостоне, сталкивался с ребятами из Ирландии. Рыжие, весёлые и доброжелательные. И далеко не дураки. Ну, прямо как он сам.

И девчонки — все симпатичные хохотушки. Не страна — а настоящий Тир-на-Ног, ирландский рай, Страна вечной юности. Хотя романов Алекс здесь пока не заводил. Некогда было пока, не до того.

Серому здесь тоже вроде нравилось, хотя по его каменной физиономии особо и не разберёшь, что он на самом деле думает и чувствует. Но Алекс уже научился улавливать оттенки невозмутимости Серого и мог с уверенностью сказать: Серый не жалеет, что они переехали в Дублин.

В июле, когда солнце пекло не хуже, чем на юге, а воздух стал ощутимым, густым, как свежий мёд, и колыхался жарким маревом, Серый засобирался во Францию. У Саги, которая была в это время в Париже, в ее плотном расписании вдруг образовалось свободное окно на целых три дня. Там неожиданно отменилась какая-то деловая встреча — Алекс не выпытывал подробности, — и Сага позвала Серого провести внезапные выходные вместе.

И Алекс, как руководитель Дублинского филиала, с чистой совестью его отпустил. Приплюсовав к трём дням еще два законных выходных. А почему бы и да? Процесс они более или менее наладили, даже рабочий день у них стремился к нормированному, так отчего бы Серому и не слетать в Париж на романтическое свидание?

А сам Алекс на все выходные рванул за город: гулять по заросшим травой и кустарником холмам, прятаться от обжигающего солнца в дубовых и тисовых рощах и старательно высматривать, не мелькнёт ли где зелёный шелковый плащ. Не запоют ли хрустальную мелодию бубенчики на уздечке белой лошади, которая несёт свою прекрасную Госпожу в её сказочное королевство под холмом? По-детски глупо, конечно, но вдруг?

И ведь почти верил, что встретит её, Королеву эльфов. Верил и сам же смеялся над своей верой.

Но встретил! Только не Королеву, естественно, и даже не эльфийку, а весёлую и рыжую, как и положено в Дублине, девчонку.

В субботу вечером Алекс возвращался с прогулки по холмам и уже привычно завернул в «Ведро гвоздей» поболтать с завсегдатаями, послушать свежие сплетни или какую-нибудь старинную легенду — и то, и то интересно. И, конечно же, поужинать.

Серый уехал, самому Алексу готовить было лень. Да и зачем? Если в заведении Девина Келли великолепно готовили свинину на углях?

Тем более что в кафе рядом с домом с недавних пор Алекс не ходил. Из-за сущей, даже немного стыдной мелочи, о которой он никому, кроме Серого, и не рассказал.

Он сидел с ноутом за столиком, совмещая ланч с просмотром рабочей почты, когда проходящая мимо девушка случайно уронила на него банку колы. К счастью, закрытую. Но это обстоятельство не помешало Алексу словить такой китайский флешбэк, что он на долю секунды впал в настоящее оцепенение, даже дышать забыл как.

Из кафе Алекс тогда удрал, так и не доев свой ланч. И больше они с Серым в туда не ходили.

Хорошо, что тогда они уже добрались до «Ведра гвоздей», где обалденно вкусно готовят за сравнительно небольшие деньги.

Так что субботний вечер Алекс решил провести именно там. Он был ещё под впечатлением от прогулки. Мыслями блуждал под бездонным небом, где невидимый глазу жаворонок выводил свою трель. И хоть и не встретил прекрасную наездницу в зелёном плаще, был доволен своим походом по холмам.

Он сделал заказ и, в ожидании свинины с хрустящей корочкой, уселся за стойкой бара поболтать с барменом Хьюго, с которым они немного приятельствовали.

В углу паба, под мишенью для дартса, изрядно пострадавшей от времени и нетвёрдой руки, шумела компания молодых людей. Судя по слишком громким, азартным возгласам, студенты устроили там соревнование в меткости.

— А та девчонка всех их сделала, — заметил он, указывая Хьюго на невысокую, хорошо сложенную девчонку с узлом тяжёлых, отливающих медью волос на затылке. — Прямо Вильгельм Телль в юбке.

— Скажешь тоже, Вильгельм Телль, — хмыкнул Хьюго, — у нас своих лучников хватает. Беатрис Хилл-Лоу, например.

— Забавная, — усмехнулся Алекс, наблюдая, как девчонка кидает дротики, стоя спиной к мишени и выбивая сто из ста.

Хьюго пожал плечами:

— Маргарет. Не обижайся, но тебе не светит. Она не таких отшивала. Да и брат у неё строгий, если что — по ушам навесит.

Алекс вздёрнул бровь, но от девчонки не отвернулся. Чем-то зацепила она его, какой-то неженской лихостью при полном женском очаровании. Стоило признать, девчонка была хороша!

— А где у нас брат? — как можно равнодушнее спросил Алекс, чувствуя, как давно забытый охотничий азарт поднимает голову.

— Не видно что-то сегодня. — Хьюго налил очередному посетителю кружку эля и насмешливо спросил: — Запал что ли, Эльф? Обломишься.

Азарт пробежал по нервам, отдаваясь покалыванием в кончиках пальцев, и Алекс протянул Хьюго руку:

— Хочешь, пари, что склею уже сегодня?

— Идёт! — Глаза Хьюго тоже сверкнули в предвкушении развлечения. — На желание. Ок?

Через пять минут Алекс был уже у мишени с дартсом.

А весёлый лягушонок подзадоривал Алекса своей заводной песенкой.

«А мне любое море, море по колено, А мне любые горы по плечо».

— Ты отлично кидаешь, — уважительно кивнул он Маргарет. — Хочешь соревнование? Выиграешь — я покупаю всей компании пива, проиграешь… — Алекс на несколько секунд замолчал, словно обдумывая свой выигрыш и закончил: — Даришь свой счастливый клевер.

Он указал на изящный кулон на шее девушки.

— Идёт, — засмеялась Маргарет, сверкнув изумрудными глазами. А потом чуть привстала на цыпочки и прошептала в ухо Алексу: — Поспорил с Хьюго на меня?

Алекс растерялся лишь на краткое мгновение, а потом так же тихо спросил:

— Ты тоже?

— Ага, — сверкнула Маргарет белоснежной улыбкой, — на бутылку эля. Говорят, ты самый неприступный Эльф из всех эльфов. Надеюсь, это не из-за проблем со здоровьем?

И скорчила нарочито обеспокоенную мордашку.

— Не надейся! — засмеялся Алекс.

Они всё равно устроили соревнования, и Алекс, как истинный джентльмен, проиграл даме. Хотя, по чести сказать, почти и не поддавался.

И в воскресенье Алекс уже поехал гулять по холмам вместе с Маргарет. И уже больше не искал глазами зелёный плащ эльфийской королевы. Зачем? Ведь рядом тёплая и живая Маргарет. С зелеными, как первая трава, глазами, тонкой, словно фарфоровой, кожей, настолько белой, что даже удивительно в середине лета, с россыпью мелких рыжих веснушек на крыльях носа — словно кто-то дунул на неё золотой пудрой. А волосы! Тяжёлые пряди тёмно-бронзового цвета словно бы рвались из пучка, уложенного на затылке, игривыми локонами спускались по стройной шее, рассыпались по нежным плечам…

И это был его лучший уик-энд за последние несколько лет. Они смеялись как дети, валялись в траве и болтали обо всём на свете.

Он целовал мягкие, пахнущие ежевикой губы Маргарет и был счастлив как мальчишка. Они бы занялись сексом прямо там, в дубовой роще — и это было бы так же естественно, как дышать, — если бы с ветки дуба, под которым они прилегли отдохнуть, на них не заругалась белка.

Она была так возмущена их неподобающим поведением, что верещала на всю дубраву. А потом ещё и уронила на них жёлудь. И непонятно было — специально или нет.

— Какие у вас тут высокоморальные белки. — Алекс почесал макушку, в которую и угодил жёлудь, и протянул Маргарет руку, помогая подняться с земли.

Девушка легко и беззаботно рассмеялась:

— Это наши местные белки, ирландские. Заметил, какая у неё красная шубка?

— Ага! У вас даже белки огненно-рыжие.

Алекс рывком притянул к себе Маргарет и зарылся носом в её гладкие прохладные волосы.

— Сам, можно подумать, другой масти! Русский рыжий эльф.

Она жарко льнула к нему всем телом, и Алекс даже не думал о том, что знаком с ней меньше суток.

Вечером, когда они ели в «Ведре гвоздей» боксти, картофельные оладьи со сметаной и копчёным на торфе лососем, Маргарет наконец-то рассказала ему о себе.

Приехала она из маленького городка Каслбар графства Мейо, поступила в Тринити-колледж и вот уже третий год изучала когнитивистику по междисциплинарной программе.

Алекс изумлённо вскинул бровь:

— Надо же, честно говоря, первый раз слышу про такую науку.

— Ну, когнитивная наука объединяет психологию, лингвистику, аналитическую философию и даже информатику и нейрофизиологию. Мы опираемся на определяющую роль знаний в регуляции поступков. — Маргарет улыбнулась. — Останови меня — я могу говорить об этом часами.

Алекс наклонился к девушке, снял пальцем капельку сметаны с её губ, с сожалением подумав, что в пабе слишком много народа, а то бы он эту сметану слизнул, но надо же соблюдать приличия. Здесь ведь не только белка может прочитать им мораль о непристойном поведении.

— Ты живёшь в кампусе? — Алекс подумал, что вот эта загадочная когнитивистика очень подходит Маргарет, придаёт ей шарм и милую сумасшедшинку.

Наверное, потому, что он так и не понял, что изучает эта таинственная наука. Да и не особо стремился. Куда приятнее было просто смотреть на Маргарет, слушать её тёплый и в тоже время звонкий голос, вдыхать сладкий ягодный запах.

Маргарет опять открыто улыбнулась, и у Алекса мелькнула мысль, что он ещё не встречал девушки, которая так радостно и много улыбалась бы, и что, пожалуй, они в этом схожи. Он тоже без конца лыбится, как сказал ему недавно Серый.

— Нет, мы с братом снимаем в городе квартиру на двоих.

Алекс кивнул немного разочарованно. Да, Хьюго вчера говорил про брата, но Алекс надеялся, что они с Маргарет живут по отдельности. Он по опыту знал, что братья девушек его не очень жалуют. Почему-то.

— Он тебе сегодня ни разу не звонил, — аккуратно заметил Алекс, пытаясь понять, насколько плотно неведомый ему пока брат опекает Маргарет.

Маргарет тряхнула головой, отчего многострадальный пучок на затылке наконец-то рассыпался, и роскошная грива бронзовых волос водопадом упала ей на плечи и спину.

Это было настолько волшебное зрелище, что Алекс чуть не прослушал ответ.

— У наших родителей дом в деревне. Он уже несколько лет пустует после их смерти, вот Гэвин и поехал его проверить. Должен на днях вернуться. А у тебя есть родственники? Где они?

Алексу стало немного грустно, той самой светлой печалью, с которой он вспоминал теперь родителей. Он перестал на них обижаться за то, что они так рано погибли, оставив его одного.

— Моих тоже уже нет, — как бы ему ни нравилась девушка, но откровенничать с ней Алекс не собирался. — У меня — брат. У нас общий отец и разные матери. Тесно мы с ним стали общаться уже после смерти родителей.

Это была та версия, которую они с Серым придумали давным-давно и которой чётко придерживались в разговорах с посторонними. Слишком уж невероятна их настоящая история, чтобы о ней говорить с непосвящёнными. Эдак и в дурку недолго загреметь. А Алекс там уже успел побывать, и ему там очень не понравилось.

Маргарет перестала улыбаться и тихонько накрыла руку Алекса своей тёплой ладонью. Он наклонился и поцеловал тонкие пальцы, от которых тоже пахло ежевикой, как и от губ девушки.

Он подумал, что это очень здорово, что сегодня в городе отсутствуют и Серый, и незнакомый ему Гэвин. И надо решить, куда они с Маргарет поедут из «Ведра гвоздей» — к нему или к ней? И если к нему — не валяются ли его носки где-нибудь на видном месте? И есть ли вино в холодильнике?

В машине он так и спросил, даже почему-то не подумав, что приличная девушка может обидеться — слишком естественно было всё, что между ними происходило:

— К тебе или ко мне?

— К тебе, — улыбнулась Маргарет и чмокнула его в щёку.

А Алекс вдруг с облегчением вспомнил, что у них в холодильнике стоит местное ежевичное вино, слишком сладкое, на его вкус, но для девушки вполне должно подойти.

Он предвкушал жаркую ночь, но… Расскажи богам свои планы — и они посмеются.

Они зашли в лифт, в котором тут же начали целоваться. Но не успели дверцы кабинки разъехаться на нужном этаже, как из-за двери их квартиры раздался истошный и какой-то утробный вой. Алекс даже не сразу сообразил, что это воет их милый, покладистый, хоть и очень своенравный котик.

Рванув к двери, Алекс даже на несколько секунд позабыл про девушку: Карим не станет просто так кричать! С ним что-то случилось!

Алекс не сразу попал ключом в замочную скважину, от волнения дрожали пальцы. Наконец он распахнул дверь и замер.

Карим сидел посреди прихожей и мыл лапкой мордочку. Эту идиллическую картину чуть портила вздыбившаяся на загривке шерсть и распушённый хвост.

Кот поднял на Алекса глаза и громко муркнул, словно говоря: «Ну, чего встал? Заходи! А то сквозняк».

— Ну ты даёшь, Карим! — Алекс покачал головой и обернулся к молчавшей Маргарет. — Ума не приложу, что с ним случилось…

Но за спиной у него никого не было. Прикрыв за собой дверь, чтобы кот ненароком не сбежал, Алекс выглянул на лестничную площадку: пусто. Только на первом этаже громыхнул останавливающийся лифт, а через пару секунд хлопнула дверь их подъезда. Догонять пугливую красотку было уже поздно.

Он вернулся в квартиру и растерянно спросил у Карима:

— Ты что-нибудь понимаешь?

Карим снова муркнул, подошёл к Алексу и потёрся о его ноги. Алекс почесал его за ухом и спросил:

— А ты чего орал-то? Я уж думал, ты застрял где-нибудь…

Карим сверкнул на него глазом, фыркнул и пошёл на кухню, гордо неся свой уже принявший обычный вид хвост.

Алекс проводил его взглядом, вздохнул и пожаловался с лёгкой обидой — то ли себе, то ли несправедливому мирозданию:

— Мда… Чудеса на виражах… Обломался я сегодня по полной программе. Какой-то зоозаговор сегодня против меня. То белки, то коты… Но могла бы хоть «до свидания» сказать. Можно подумать, я бы на неё прямо в коридоре набросился. Нашла насильника.

Алекс не то чтобы сильно расстроился, но осадочек в душе остался. В конце концов, он здоровый мужчина и не случившийся секс — это не слишком приятно. Тем более если учесть, что нормального секса у него не было уже несколько месяцев.

Вечером, сидя в удобном кресле с банкой холодного пива, Алекс листал в телефоне новостные сайты. И вдруг заметил в мессенджере мигающую иконку пришедшего сообщения.

Он помедлил секунду и со смешанным чувством надежды и лёгкого азарта ткнул мерцающий конвертик.

«Привет, это Маргарет. Нашла тебя в сети».

Алекс довольно ухмыльнулся, испытывая облегчение от успокоившегося уязвлённого самолюбия.

«Привет! Ты куда делась?»

«Не знала, что у тебя есть кот. Извини, но у меня дикая аллергия на шерсть. Пришлось уйти».

Алекс хмыкнул: оригинальная отмазка! Хотя, может, и правда. Но попрощаться по-человечески всё же могла бы.

«Очень жаль».

Он поставил грустный смайлик, подумал и добавил разбитое сердце.

В ответ получил несколько смайликов-поцелуев и сообщение: «Ну что же, в следующий раз будем встречаться на нейтральной территории. Я тоже очень расстроилась».

Алекс взглянул на часы: было ещё не слишком поздно, всего одиннадцать часов вечера. Конечно, завтра в офис, да и Серый должен в пять утра прилететь…

Маргарет и её сладкие, отдающие ежевикой поцелуи…

Но она же сбежала!

Лёгкий червячок сомнения и обида удержали его руку, и вместо «Давай я приеду прямо сейчас!» он написал: «Очень надеюсь на новую встречу!»

«Встретимся в пятницу в «Ведре гвоздей»?»

«А раньше не получится?»

«Какой ты нетерпеливый. Я подумаю!»

Маргарет отправила ему ещё несколько пылающих сердец и вышла из сети. Алекс довольно улыбнулся. Ну что же! Аллергия — это неприятно, но не смертельно. Жаль, что этот уик-энд закончился не так радужно и феерично, как планировалось, но всё ещё впереди!

Телефон снова пиликнул входящим сообщением. Писал Серый: «Прошёл регистрацию. Вылет по расписанию. Буду дома в пять утра».

Ну вот и отлично. Карим — жив-здоров, правда, непонятно, чего надрывался. Серый скоро прилетит, это очень хорошо.

Жизнь хороша и жить — хорошо!

Алекс широко зевнул и направился в свою комнату. Уснул он почти сразу. Во сне он гулял по холмам, а где-то совсем рядом нежно звенели бубенчики в гриве белого коня.

И пел задорный лягушонок: «А мне любое море, море по колено, А мне любые горы по плечо».

Глава 4

Алекс был бодр и весел, впрочем, в этом не было ничего удивительного — Ирландия действовала на него стимулирующе. Но сегодня что-то поменялось в работе его эндокринной системы. Серый уже привык, что сбалансированный коктейль из серотонина и дофамина практически выплёскивается из ушей Алекса. Но сегодня к двум гормонам явно добавился ещё один.

Тестостерон гулял по крови блудливого Кролика.

Наученный горьким опытом с Эрикой Цинь, когда из-за недомолвок и тайн чуть не случилась большая беда, Серый спросил напрямую:

— У тебя новая женщина?

Алекс так широко улыбнулся, что стало видно коронку на верхней правой «семёрке».

— Ага! Не вот прямо — «у меня женщина», но я действительно познакомился в субботу с классной девчонкой. Думаю, мы встретимся ещё не раз. Но если ты про секс — его у нас пока не было. К сожалению.

Тревога, было закравшаяся в голову Серого, немного отступила. Раз Алекс не скрывает свою новую пассию — уже не так страшно. Наверное. Нет ничего хуже тайной любовной связи, Серый этот урок хорошо усвоил, но на всякий случай решил уточнить ещё некоторые детали.

— Надеюсь, она не замужем?

От замужних женщин одни проблемы, это была вторая истина, которую Серый извлёк из последних любовных приключений Алекса.

Алекс закашлялся, поперхнувшись кофе, и мотнул головой:

— Не замужем. Предвосхищая вопросы, докладываю: ни шампанским, ни ирландским элем, ни даже борщом она меня не обливала. Зато она классно играет в дартс! И у неё есть старший брат.

Последнюю фразу Алекс произнёс с некоторым сожалением, а Серый мстительно усмехнулся — был у Алекса уже печальный опыт общения с братьями симпатичных девчонок.

— Ну, когда он придёт тебя резать как барана, не забудь меня предупредить — я попкорна нажарю побольше. — Серый переложил себе на тарелку свежеприготовленный омлет и уселся за стол напротив Алекса.

Алекс недовольно фыркнул и обиженно ответил:

— Ну, кто ж знал, что она арабка и у неё окажется три злобных брата. Я думал — француженка. Одета же была вполне по-европейски. Никаких там хиджабов, или как там у них ещё платки называются, и юбка не в пол, и блузка такая, вполне сексапильная. И вообще, она сама мне улыбалась.

То был, в принципе, обычный случай для Алекса. Он заметил симпатичную девчонку, которая улыбалась, глядя на него, ну и подсел поближе. Просто познакомиться, как объяснял он позже.

Благодаря вмешательству Серого и Саги, которые вовремя подоспели, конфликт с горячими арабскими парнями удалось погасить в самом зачатке. А то оторвали бы Рыжему Кролику и уши, и хвост. Даже если он и не хвост. Так Сага пошутила. Серый сначала не понял, а когда понял — долго веселился.

— Она не тебе улыбалась, а над тобой смеялась. У тебя петрушка в зубах застряла. Слишком уж ты о себе высокого мнения, — наставительно поднял палец вверх Серый. — Ладно, хватит про арабок. Ты меня с мастерицей играть в дартс познакомишь?

Это был контрольный вопрос, и Серый внимательно следил за реакцией Алекса.

Тот спокойно кивнул:

— Конечно, в обязательном порядке. Будешь братца на себя отвлекать! В пятницу в «Ведре гвоздей».

Внезапно Карим громко мяукнул и вцепился Серому в штанину.

— Ты чего, Карим? — Серый посмотрел в круглые глаза кота и ему вдруг показалось, что тот что-то хочет ему сказать. Но что именно? Уже не в первый раз Серый подумал, что неплохо было бы понимать кошачий язык, но увы — переводчика с кошачьего хотя бы на межлингву пока так и не появилось.

Карим рассерженно ударил себя хвостом по бокам, явно недовольный человеческой непонятливостью.

Алекс тоже посмотрел на кота и нахмурился:

— Знаешь, Серый, он что-то странно себя ведёт последнее время. Вчера вечером выл так, что я боялся, что соседи в ISPCA сообщат. Может, стоит его ветеринару показать? Давай, ты займёшься прямо сейчас этим. Ничего страшного, если в офис опоздаешь, всё равно у тебя коэффициент полезного действия выше, чем у всего нашего отдела, — успеешь наверстать упущенное.

Серый кивнул, тревожно сканируя Карима и пытаясь понять, что же с ним не так.

— А чего он выл? Просто так? — с сомнением спросил Серый.

Визуально с Каримом всё было в порядке, да и сканирование никаких проблем не показало. Идеально здоровый кот. Хоть завтра в космос. Можно ещё экспресс-анализ сделать, но всё-таки лучше в клинику. У Серого всё же медицинские настройки рассчитаны на человека, а не на животных.

А вообще-то пора уже Системе разработать какие-нибудь маркеры, чтобы расшифровывать реакции Карима. Совсем она обленилась в последнее время. Пусть изучает зоопсихологию. Пригодится.

— Сам не понял, что случилось. Мы с Маргарет приехали вечером сюда, а он за дверью — воет. Открыл дверь, а он как ни в чём не бывало — сидит умывается.

— Хм, её зовут Маргарет, и она была у нас в квартире?

Карим, внимательно слушающий Алекса и Серого, при этих словах злобно зашипел.

— Маргарет, ага. Но её тут не было. У неё, оказывается, аллергия на шерсть. Она даже в квартиру не заходила. — Алекс озабоченно глянул на часы. — Ладно, Серёг, вези Карима в клинику, а я в офис. Не дело руководителю филиала опаздывать. Потом позвонишь, если что.

Серый кивнул и пошёл в комнату за переноской. Но отговорка про шерсть показалась ему если не подозрительной, то странной. Особенно учитывая, что ужинали Алекс со своей новой пассией в «Ведре гвоздей», а там, Серый это точно знал, пледы для гостей из натуральной шерсти. Или у неё именно на кошек аллергия?

Ну, как бы там ни было, но Маргарет уже проиграла пару очков в глазах Серого. Тот, кто не любит котиков, не может быть хорошим человеком.

В ветклинике никаких отклонений в здоровье Карима не выявили. Кроме того, что кот сильно нервничал и всё время заглядывал Серому в глаза, словно пытаясь донести до него какую-то информацию. А потом и вовсе обиделся. После того, как ему в клинике побрили лапку и тыкали в неё иголкой. От УЗИ и томографии Серый отказался — уж его сканер точно в сотни раз мощнее и точнее оборудования в ветеринарной клинике.

Помирились они после того, как Серый выдал Кариму внеплановый пакетик вкусного паштета. Карим вздохнул совсем по-человечески, укоризненно посмотрел на Серого и приступил к неспешной трапезе.

Серый шёл в офис, и его не покидало чувство, что он что-то упустил. Следовало проанализировать всё произошедшее за утро, разложить весь разговор по фразам. Да ещё и за Карима было беспокойно.

Правда, полный анализ пришлось отложить на некоторое время. На его рабочем столе лежало несколько пластиковых файлов с распечатками, а в почте накопилось больше десятка писем, которые надо было просмотреть, отсортировать и взять в работу.

Дружба и даже родство с руководителем филиала — это не повод отлынивать от своих прямых обязанностей.

Вечером, когда они с Алексом вернулись домой, Карим вёл себя как обычно, словно бы ничего и не произошло. Снисходительно позволил себя почесать, погонял плюшевые мячики, великодушно подарил один Алексу и ушёл спать на шкаф, откуда изредка, приоткрыв один глаз, следил за своими людьми.

— Может, он просто тосковал по тебе? Переживал, что ты уехал насовсем? — Алекс аккуратно положил подаренный мячик на диван.

Ведь известно — подарок-то он, конечно, подарок, но возвращать его придётся по первому мяву.

— Но мячик подарил тебе, а не мне, — ответил Серый, думая, что дома, рядом со своей семьёй ему всё же лучше, чем где бы то ни было.

Алекс усмехнулся:

— А ты — наказан. За то, что долго отсутствовал. Будешь замаливать грех вкусняшками и кроличьими лапками.

Остаток рабочей недели прошёл рутинно и почти привычно. По вечерам Алекс залипал в мессенджерах со своей Маргарет, но телефон при этом не прятал, а, наоборот, радостно демонстрировал Серому фотки и смешные мемы, что присылала ему новая знакомая.

Серый девушку оценил. И она ему даже немного понравилась, хотя он помнил про странную аллергию. Понравилась в первую очередь своей непохожестью на Эрику Цинь, хитрую самку богомола, чуть не откусившую беспечному и легковерному Алексу голову.

В пятницу они собрались в «Ведро гвоздей», и Алекс вновь удивил Серого. Обычно, собираясь на свидание с девушкой, он долго и придирчиво выбирал наряд, возможно, даже дольше, чем сами девушки перед свиданием с рыжим красавчиком.

А тут переоделся после работы в свежую футболку и джинсы — и всё, он готов!

— Да, Серёг, ты сегодня за рулём. Или можем такси взять. Хочу сегодня пива выпить, в дартс с Марго сыграть. И вообще — повеселиться от души!

— А я думал, затащить свою новую знакомую в кровать.

Серому не нравилось всё непонятное, но, с другой стороны, значит, Алекс просто заскучал и завёл себе подружку, а не очередную любовь всей своей жизни.

В принципе, это нормально. Надпочечники у него работают согласно его возрастной норме, гормоны вырабатываются в достаточном количестве, поэтому то, что Алекс подсознательно стремится реализовать свой основной инстинкт к размножению рода, — вполне объяснимо и понятно. Но почему, баг его подери, джинсы?

Алекс засмеялся:

— Спешу развеять твои сомнения. Затащить в кровать тоже хочу. Хотя неизвестно, кто кого ещё в ту кровать тащит. Но, видишь ли, мой кибернетизированный друг и брат по разуму, к каждой женщине нужен свой подход. Надеюсь, ты когда-нибудь это поймёшь.

— Твой брат по разуму — это плохой комплимент, — насмешливо дёрнул уголком губ Серый, — но за руль сяду. Я, в отличие от тебя, от отсутствия алкоголя не страдаю.

— Да и секс у тебя теперь чаще, чем у меня, что меня несколько изумляет и даже огорчает. — Алекс сунул в карман упаковку презервативов и кивнул на дверь. — Пошли!

Серый на всякий случай проверил, не забыл ли Алекс выключить утюг или какой-нибудь другой электроприбор, отправил сообщение Келу, которому сегодня было поручено развлекать Карима, чтобы кот опять не вздумал тосковать, и вышел вслед за ним.

В пятничный вечер в «Ведре гвоздей» было не протолкнуться, свободных столиков практически не наблюдалось, но для Серого и Алекса, как для постоянных посетителей и личных друзей хозяина заведения, местечко нашлось сразу.

— Алекс! — помахала им рукой молодая женщина. — Идите к нам, я вам заняла место.

Надо же, она пришла на свидание раньше их. Серый уже знал, что согласно человеческим условностям девушкам полагается опаздывать. Конечно, есть исключения. Например, Сага. Но Сага — не все.

Если опираться на человеческую психологию, которую Серый всё же взялся изучать, то Маргарет плевать на условности и она с уважением относится к себе и партнёру. Это хорошо. Но аллергия на котиков? Тут было над чем подумать.

Если рассуждать беспристрастно, новая знакомая Алекса была вполне гармонично сложена, имела лицо правильной формы, признаков наследственных заболеваний у неё не наблюдалось, но, если судить по выражению глаз и лица, присутствовал интеллект выше среднего. А вот её спутник производил несколько иное впечатление. Невысокий, кряжистый, с крупными ладонями, в которых крутил небольшой предмет в виде трехлучевой звезды, и довольно непропорциональным лицом, ещё и в глазах что-то недоброе светилось, хотя губы он тянул в нарочито доброжелательной улыбке. Стопроцентно — не родственники.

Маленькая ложь рождает большие подозрения.

Впрочем, Серый и Алекс вот тоже не братья, но выдают себя за них. Может, и Маргарет с Гэвином — сводные? Стоило уточнить.

Вечер тёк своим чередом. Маргарет и Алекс перекидывались шуточками, словно стараясь перещеголять друг друга в остроумии. Гэвин от сестры и Алекса не отставал.

Серый время от времени ловил на себе его испытующие взгляды, что было неудивительно. Серый тоже внимательнейшим образом изучал брата и сестру.

Вроде бы всё норм. Даже про неродство Маргарет и Гэвина выяснилось почти сразу.

Гэвин оказался приёмным сыном, у родителей Маргарет долго не было детей, и они решили взять мальчика из приюта.

— И бог сразу дал им меня, — засмеялась Маргарет.

Ну что же, многие люди так делают, Серый читал об этом в интернете.

Нормально-то оно нормально, но Серого не покидало странное чувство, что что-то в происходящем не так. Квалифицировать это «не так» никак не получалось, отчего настроение Серого портилось. Приходилось постоянно подключать стабилизацию работы эндокринной системы, потому что эмоции только мешали.

Даже верная Система не могла определить, в чём дело. И только в конце вечера Серый наконец-то сообразил: он не понимал — врут эти люди или нет. Детектор лжи молчал.

Серый удивился сам себе: как он не заметил этого сразу? Только потому, что Система не доложила о какой-нибудь явной неправде? Это было первое, о чём он подумал, а потом вдруг испугался настолько, что Система всполошилась и закидала органический мозг предупреждениями о необходимости экстренной регуляции кортизола в крови.

А Серый всерьёз запаниковал: а что, если это сбой? Вот они с Алексом взломали его Систему — а если это привело к нарушению протоколов? Да, с того момента прошло достаточно много времени, но последствия могли проявиться только сейчас. Вдруг у него в процессоре стоял сторожевик на случай взлома? Вернее, он точно был, но они с Алексом считали, что смогли обойти его. А если сторожевик был не один? И что теперь?! Серый сломался?! А сервиса для уников в этой временной ветке ещё нет…

— Серж, что-то не так? — участливо спросил Гэвин, но в его глазах светился недобрый огонёк.

Серый вопросительно наклонил голову, но внутренне напрягся ещё сильнее — у него что, всё на лице написано? Он стал уязвим совсем как человек?

— Ну, ты замер на несколько секунд, а лицо у тебя стало такое… застывшее! Как каменное, — пояснил Гэвин, внимательно глядя на Серого.

Алекс с Маргарет в это время опять устроили турнир в дартс, выступая теперь как одна команда, Серый с Гэвином остались за столом одни, и проверить детектор было не на ком.

А Гэвин не унимался. Он понизил голос и доверительно прошептал:

— У тебя алекситимия? Не переживай, это всё же не болезнь.

Мерзкий человечишка явно издевался. Серый это понимал даже без детектора. И Гэвин ему окончательно разонравился.

Серый наклонился к самому лицу человека и тоже перешёл на шёпот:

— Нет, я очень жизнерадостный. К сожалению, тех, кто может это подтвердить, уже не осталось.

И улыбнулся своей фирменной улыбкой.

Вытянувшаяся физиономия Гэвина была хоть и слабой, но всё же компенсацией терзаний Серого. Но тут, на счастье, вернулись Алекс и Маргарет.

— Ты давал Кариму чипсы? — Алекс не успел усесться за стол, как Серый огорошил его вопросом.

Алекс ответил на автомате:

— Нет, ты же не разрешаешь.

И тут же досадливо прикусил губу. Это было почти уже традицией. Серый запрещал, но Алекс всё равно давал коту парочку лепестков картошки со специями, от которых Карим буквально фанател и за которые готов был продать душу. А потому Алекс на вопрос Серого неизменно врал. Даже зная, что его на этом вранье поймают.

Серый облегчённо откинулся на стуле: детектор работал.

Но почему он не реагировал на Гэвина и Маргарет? Причём он не выдавал неправильные результаты. Он просто — молчал. С таким Серый ещё никогда в своей жизни не сталкивался.

Это было непонятно, необъяснимо и поэтому — подозрительно.

Следовало об этом обязательно рассказать Алексу.

Глава 5

Алекс по собственному опыту знал: в большинстве случаев знакомство с братом девушки, которую хочешь затащить в постель без всяких обязательств — дело не слишком приятное.

Хотя парней он где-то даже понимал. Сестра, плоть от плоти, кровь не вода, плюс всякие там штуки по Фрейду… А тут — рыжий русский, который на твою сестрёнку глаз положил.

Поэтому от знакомства с Гэвином он ничего хорошего не ждал. Готовился к язвительной пикировке, скрытым угрозам и намёкам на матримониальные отношения.

Один его сокурсник любил повторять шутку, довольно смешную по содержанию, но совсем не весёлую по сути. Во всяком случае с точки зрения Алекса. «И пришли ко мне три её брата. И начали сватать меня. Сватали руками и ногами. Сватали до тех пор, пока я не понял, что безумно люблю Наташку». Кстати, сокурсник потом женился. И жену его звали — Наталья.

Но брат Маргарет его удивил. Он был демонстративно доброжелателен. И это как-то сразу насторожило Алекса. Чего он так радуется встрече со случайным знакомым его сестры?

К тому же Алекс все время чувствовал какую-то неуловимую неестественность. В чём она заключалась — сразу и не скажешь. Вроде все нормально, но что-то все же не так. Чисто на интуитивном уровне чудился какой-то подвох. Пару раз ощущение было таким сильным, что у Алекса даже мелькнула мысль: а так ли уж ему симпатична Маргарет, чтобы ради неё терпеть Гэвина?

Когда тот протянул руку для рукопожатия, Алексу захотелось спрятать свою за спину. Это было очень по-детски, поэтому Алекс сцепил зубы, натянул на физиономию одну из самых любезных улыбок и уверенно пожал протянутую руку.

Как только Алекс сжал крепкую тёплую ладонь мужчины, его словно током дёрнуло, и тут же что-то мягко коснулось его сознания, будто отерло лоб невесомым ледяным платком — даже в глазах на миг потемнело.

Длилось это не дольше секунды, но настроение немного упало.

Алекс поспешно отдёрнул руку и почувствовал, что улыбка его стала слегка вымученной.

Глупость, конечно. Но вечер пятницы несколько потускнел.

И тут же на Алекса налетел медноволосый ураган, пахнущий ежевикой, и, смеясь, ткнулся Алексу в щёку холодным носом.

— Маргарет, — облегчённо выдохнул Алекс и чуть сжал тёплую девичью ладошку.

И все снова стало хорошо.

Насколько понравились брат с сестрой Серому — судить было сложно. Но если исходить из теории вероятности, то не очень. Но в этом как раз не было ничего удивительного.

Интересно, существовал ли где-нибудь в мире, в текущей временной ветке или в той, откуда занесло к ним Серого, хоть один человек, который бы сразу стал симпатичен разборчивому унику? Даже сам Алекс таким достижением похвастаться не мог.

Но вот Гэвин, кажется, был в полном восторге от своих новых знакомых. Он улыбался, шутил, иногда даже смешно, хлопал Алекса и Серого по плечам — в общем, старался показать себя рубахой-парнем и компанейским малым.

Но Алексу он всё равно не нравился. Гэвин к тому же то и дело норовил коснуться его — будто невзначай, но очень упорно. Это раздражало. Даже бесило.

Где-то в подсознании шевельнулась мысль: а ведь такое уже было. И ощущения те же самые…

Он попытался сосредоточиться и вспомнить — где и когда… Но тут Маргарет потащила его танцевать кейли. А это совсем другое дело — ее прикосновения ему нравились. Пусть трогает где и сколько хочет!

Простой, но забавный танец даже увлёк Алекса, он с удовольствием кружился в хороводе и со смехом менялся партнёршами с такими же смеющимися и слегка хмельными парнями. Затем Маргарет подхватила его под локоть и вытащила из круга.

— Пошли подышим, танцор! — смеяться над Алексом у неё получалось совсем не обидно.

С Маргарет вообще было легко и свободно. Секса, конечно, хотелось, но — Алекс сам себе удивлялся — и без него было неплохо. Ему просто нравилось быть с ней рядом. Весёлая и компанейская, но при этом — совсем неназойливая. Просто идеальная девушка для дублинского приключения.

На улице Алекс запрокинул голову к звёздному небу и блаженно улыбнулся. Было здорово выйти из помещения, в котором кондиционер уже не справлялся с духотой, на свежий воздух.

Подойдя к нему вплотную, Маргарет вдруг мягко коснулась ладонью его груди.

— Давай сбежим от них? — Её лицо оказалось так близко, что Алекс несколько мгновений ничего не видел, кроме больших зеленых глаз, влажно поблескивающих в темноте.

Близко оказались не только глаза, но и манящие пухлые губы, которые, Алекс помнил об этом, были сладкими и пахли ежевикой. И грудь, никак не меньше третьего размера, которой Маргарет припёрла его к стене паба. Впрочем, он и не возражал. И вся она — разгорячённая, хмельная, вкусная…

— Давай, — чуть хрипло ответил Алекс, чувствуя, как у него ведёт голову.

Он успел мимоходом подумать, что долгое воздержание не есть хорошо. Это же надо, как он завёлся! Как пятнадцатилетний пацан. Как бы в самый ответственный момент не упасть в грязь лицом.

Оторвавшись на мгновение от губ девушки, он мысленно взмолился: «Братан! Держись!»

Хлопнула входная дверь паба, и на улицу вывалилась шумная компания молодых людей.

Алекс отпрянул от Маргарет и смутился своей реакции. Блин, он действительно ведёт себя как мальчишка.

Но Маргарет лишь лукаво улыбнулась чуть припухшими от поцелуев губами и потянула Алекса к стоянке такси.

А в машине они опять сразу начали целоваться, прервались лишь на то, чтобы Маргарет назвала водителю адрес, а Алекс поспешно набрал сообщение Серому: «Я с Маргарет, вернусь домой завтра. Возможно. Не звони!»

Маргарет заметила его манипуляции с телефоном и насмешливо промурлыкала ему в ухо:

— Отпрашиваешься у старшего братца? Хороший мальчик! Мне не придётся как честной женщине выходить за тебя замуж?

Алекс не обиделся, он засмеялся и сгрёб насмешницу в охапку. Телефон сунул в карман, но отключать не стал.

Алекс прекрасно знал, что в трубке стоит программа отслеживания его геолокации. И не возражал. Побывав на самом краю, в шаге от смертной казни за убийство уважаемого члена китайского общества и мужа своей любовницы, он твёрдо решил, что никакая приватность не стоит безопасности. Да и Серый не ревнивая жена, чтобы мчаться через весь Дублин с целью вытащить его из чужой постели. А так Серый хоть будет знать, где его бездыханное тело искать, если что.

Но это были его последние связные мысли. Он даже не видел, на какую улицу и к какому дому их подвезло такси. Да чего там улица и дом! Алекс не помнил, на какой этаж они с Маргарет поднялись и сколько комнат было в её квартире. Честно говоря, ему было даже всё равно, одни они там или нет.

К счастью и великому облегчению Алекса, он формы не растерял и был по-прежнему на высоте. Впрочем, как всегда. И был совершенно уверен, что Маргарет оценила по достоинству его достоинства.

Уж что-что, а настоящий оргазм Алекс от имитации мог отличить всегда!

А утром выяснилось, что находятся они вовсе даже не в квартире Маргарет. Она привезла его в небольшую, но очень милую гостиницу, которая, судя по всему, располагалась в пригороде.

Ну да, вспомнил Алекс, Маргарет же говорила, что к ней в съёмную квартиру нельзя. Там — Гэвин.

При воспоминании о братце настроение несколько ухудшилось.

Маргарет выскользнула из-под одеяла, чмокнула его в нос, прошептала: «Я быстро! Не скучай!» — и скрылась в ванной комнате.

Алекс потянулся за телефоном. Естественно, сообщение от Серого было. Да и если бы его не оказалось — вот это точно бы насторожило Алекса. А так — всё в порядке.

В этот раз Серый даже проявил креатив и остроумие, правда, в своём духе:

«Мяукай время от времени. Промолчишь больше десяти часов — поеду тебя искать. Вернёшься домой — надо поговорить».

Алекс усмехнулся и быстро набрал в мессенджере: «Мяу!» И стикер довольного котика добавил.

Потом откинулся на подушку и задумался: ночь прошла великолепно, но стоит ли зависать тут на целый день? Не пора ли домой?

Но тут из ванной вышла Маргарет, замотанная в махровое полотенце, и Алекс залип на белых, как молоко, плечах с золотой россыпью мелких веснушек. Это было мило и даже трогательно, но при этом — дико возбуждающе.

Домой в этот день Алекс так и не собрался. И на следующий — тоже. Но на всякий пожарный всё же вместо обычного «мяу» позвонил Серому по видеосвязи, чтобы чуть притушить паранойю уника. А то как бы тот лично не примчался проверять, кто на самом деле мяукает по телефону Алекса.

В воскресенье они с Маргарет всё же из постели выбрались, хоть и ненадолго. Размять ноги и чуть-чуть проветрить голову.

Совсем рядом с гостиницей оказалась частная конюшня. Так что они с Маргарет и на лошадках покатались и с собаками хозяйскими повозились.

Наверное, именно из-за этих лошадок и собачек на Алекса и вызверился Каримка, когда он воскресным вечером всё же вернулся домой.

Обычно спокойный и рассудительный кот прижимал уши и злобно шипел, а иногда даже и рычал на Алекса, пока тот одежду не сменил и душ не принял.

— Вот! — торжествующе поднял палец вверх Серый. — Даже Карим находит твоё поведение возмутительным.

Алекс особо даже возражать не стал, лишь смёл с тарелки приготовленный Серым ужин и поплёлся спать, устало бросив на ходу:

— Серый, ты поговорить хотел… Я помню. Давай завтра, а? Терпит?

Серый с сомнением посмотрел на Алекса и укоризненно покачал головой:

— Терпит. Только не до завтра. Ты забыл, что завтра летишь в Антверпен? Между прочим, письмо от Цинь Мина с планом конференции в Бельгии пришло ещё в пятницу.

Алекс обречённо застонал. Он действительно забыл. Хорошо, что доклад был готов, расписание встреч в его рабочем ноуте, да и тревожный чемоданчик у него всегда собран. Но надо же всё проверить! А сил — нет. И голова пустая и гулкая.

— Иди спи, утром разбужу на два часа раньше, — верно оценил его состояние Серый. И мстительно добавил, бездушный уник: — Будет тебе впредь наука!

Утром, перепроверив папку с документами, дорожный чемодан и даже успев провести онлайн-совещание с начальниками отделов, Алекс облегчённо выдохнул.

Команда — новая, но слаженная. На них можно положиться. А ещё — Серый на подхвате. Вот уж кто не упустит ни одной мелочи. Можно спокойно оставить на него филиал и на неделю, и на месяц и не переживать, что что-то пойдёт не по плану.

Серый уже ушёл в офис, предварительно вызвав Алексу такси и лаконично предупредив напоследок:

— Пиши, звони. Много кофе не пей.

И вот, когда у него осталось буквально пятнадцать минут до прибытия такси и Алекс налил себе уже третью чашку кофе, пока Серый не видит, телефон, убранный в сумку для ноута, неожиданно зазвонил.

Алекс вздохнул: не иначе, Серый почуял запах кофе аж из своего кабинета.

Но звонил не Серый. На дисплее высветилось имя Маргарет.

Честно говоря, она как-то вылетела у Алекса из головы. И звонила сейчас совсем не вовремя.

— Привет, Маргарет, — Алекс постарался скрыть раздражение и говорить как можно теплее, девушка же, в конце концов, не виновата в его внезапном аврале. — Я с тобой потерял счёт времени. И совсем позабыл, что у меня сегодня конференция в Бельгии. Вот сижу на чемоданах, жду такси до аэропорта.

Маргарет помолчала секунду, явно переваривая информацию, и уточнила:

— А ты сейчас дома?

Алекс несколько удивился вопросу, но всё же ответил:

— Да, сейчас уже такси подъедет.

— Уже сейчас? — уточнила Маргарет.

Алекс быстро глянул на дисплей экрана, проверяя, где находится автомобиль:

— Через четырнадцать минут. Хотя навигатор показывает, что у такси на пути пробка. Возможно, задержится минут на пять.

— Хорошо, — по интонации было понятно, что Маргарет улыбается, но чему — Алекс не понял, да и некогда было вникать в нюансы её эмоций.

— Целую, до встречи, — тоже улыбнулся он и сбросил вызов.

Алекс сделал глоток уже остывшего кофе, поморщился и пошёл за следующей чашкой — кофеина в организме явно не хватало.

Пришёл Карим, запрыгнул Алексу на колени и потёрся мордой о джинсы.

— Ты, брат, меня сейчас всего обшерстишь! — улыбнулся Алекс, почёсывая его за ухом.

Кот почему-то посмотрел на него осуждающе и вложил в ладонь немного потрёпанный плюшевый мячик. Ну как тут было не принять подарок?

Алекс глянул на дисплей — до прибытия такси оставалось меньше минуты, — поспешно сунул в один карман телефон, в другой — мячик, ещё раз прошёлся рукой по шелковистой шкурке кота и выскочил за дверь.

Он уже садился в такси, когда сзади его окликнули:

— Алекс!

У дверей подъезда стояла Маргарет и смущённо улыбалась. Алекс снова испытал лёгкую досаду, но всё же попросил водителя подождать пару минут и шагнул к ней.

— Вот. — Маргарет протянула ему небольшой кулон на цепочке.

— Это твой счастливый клевер? — Алекс удивлённо глянул на девушку.

— Талисман. На удачу. — Маргарет как-то несмело улыбнулась и чмокнула его в щёку.

Алекс, хоть и очень спешил, рассмотрел подарок. И кулон в виде замысловато переплетённых узоров, похожий на трилистник, и цепочка были выполнены из металла, чем-то напоминающего серебро, но необычного голубого оттенка.

— Сегодня все мне дарят талисманы на удачу, — засмеялся Алекс, сжимая в ладони кулон и цепочку.

Маргарет чуть нахмурилась и ревниво спросила:

— А кто ещё?

Алекс улыбнулся:

— Не ревнуй! Это наш кот. Дал мне свой любимый плюшевый мячик. Невиданная щедрость для него!

Алекс невольно тронул карман, где лежал подарок Карима.

— Ладно, извини, — заторопился он, — мне и правда некогда.

Маргарет вынула из его ладони цепочку и сама надела её Алексу на шею. Потом на секунду обняла его за талию, прижалась всем телом и тут же отступила.

— Лети, мой герой! А я буду ждать твоего возращения! — Она помахала Алексу рукой, и он наконец-то уселся в такси и двинулся в аэропорт.

Пройдя паспортный контроль, он отчитался Серому: «Получил посадочный талон. У меня всё нормально. Карим подарил мне мячик на удачу!»

Тут же пришёл ответ: «Ок. Не потеряй подарок! Карим будет недоволен».

Алекс усмехнулся и сунул руку в карман. Как ни странно, мячика там не было. Алекс проверил все карманы, но подарок Карима как в воду канул.

Странно, но не страшно. Мало ли, может, в такси выронил или здесь уже, в аэропорту. Жалко, конечно, но ничего! Он Кариму новый купит.

Он пытался поудобнее устроиться в жёстком пластмассовом кресле, когда заметил, что один из пассажиров, мужчина средних лет с ярко-рыжей шевелюрой, очень пристально смотрит ему на грудь. Алекс даже растерялся и провёл рукой по рубашке. Под ладонь попал кулон на цепочке.

Вот ведь! Алекс поспешно заправил цепочку под одежду. Кулон коснулся кожи, и на мгновение Алекс почувствовал лёгкий укол. Но дискомфорт тут же исчез, осталось лишь ощущение приятной прохлады.

— А вы знаете, из какого материала ваше украшение?

Алекс вздрогнул от неожиданности. Давешний мужчина пересел поближе и сейчас с нескрываемым интересом разглядывал его.

Алекс пожал плечами:

— Нет, это подарок. А что, материал какой-то необычный?

Болтать с незнакомцем не было никакой нужды, но время до рейса ещё оставалось и его надо было как-то убить.

Мужчина хмыкнул:

— Я немного разбираюсь в редких металлах. И знаете, очень похоже, что ваш кулон сделан из голубого серебра. Очень редкий металл.

— Дорогой? — нахмурился Алекс.

Ему вовсе не улыбалось принимать от Маргарет дорогие подарки. Они обязывают не только женщин.

— Я думал, это какая-то безделушка. Типа местного сувенира. — Он решил, что, пожалуй, надо будет вернуть подарок Маргарет.

Мужчина пожал плечами:

— Честно, я не знаю. Мне такое довелось видеть однажды и то — в лаборатории и не в таком количестве.

Алекс напрягся. Видимо, кулон действительно ценный. Теперь он точно решил: как прилетит — вернёт Маргарет. Надо будет убрать подальше подарок. Не хватало его ещё потерять. На него и сканер не среагировал… Странно даже.

Но тут объявили посадку на рейс.

Алекс встал и с явным облегчением сказал:

— К сожалению, мне пора.

— Жаль. — Мужчина тоже поднялся. — И вдвойне жаль, что у нас разные рейсы. Было интересно увидеть голубое серебро вне научной лаборатории. Да ещё выполненное в виде украшения.

Алекс постарался улыбнуться как можно непринуждённее:

— Приятно было поболтать. Всего вам доброго.

— И вам, молодой человек, удачи. Вам она точно нужна… Такие кулоны, говорят, на удачу и делают.

Алекс поспешил к терминалу. Уже на самом выходе он обернулся: мужчина смотрел ему вслед со странным выражением лица.

«А чего он вообще подходил? — мелькнуло в голове. — Чего хотел?»

Но уже через секунду Алекс забыл о странном незнакомце.

Глава 6

То, что Алекс улетал из Дублина именно сейчас, было как нельзя хорошо. У Серого оказались развязаны руки для спокойного и вдумчивого сбора информации.

То, что Алекс какое-то время будет без надзора Серого, — в принципе, опасений не вызвало. Алекс, конечно, временами чудит и взбрыкивает, особенно под воздействием несанкционированного выброса гормонов, но в целом — вполне адекватный и здравомыслящий человек. Насколько вообще может быть адекватным и здравомыслящим любой человек.

К тому же сейчас расстояние от Алекса до причины выброса гормонов увеличилось, а близкая к одержимости увлеченность Алекса работой сводили беспокойство Серого почти на нет.

Да и не один он на конференции будет. Остальная команда, Кел в том числе, должны были прилететь в Бельгию на следующий день.

— Оптимизация расходов и организация рабочего процесса, — объяснил Алекс такой расклад. — У меня запланировано несколько встреч с ключевыми партнёрами. А ребята тем временем без спешки завершат текущие дела и потом присоединятся ко мне. Я как раз успею подготовить всё необходимое, чтобы они сразу включились в полноценную работу. В итоге и волки сыты, и овцы целы — внутренние задачи решены, внешние связи выстроены.

Алекс посмотрел на Серого, почему-то решил, что тот сомневается в том, что вопрос решён на самом деле оптимально, и покровительственно улыбнулся:

— Это и называется стратегией, мой универсальный друг и брат.

Серый не стал распространяться о глубине своих познаний в стратегии и тактике. Вместо этого он с тихим удовлетворением отметил, что в первый день конференции Алекс будет загружен по самые уши, а там и Кел подтянется. Он человек надёжный, на него можно положиться. Он не позволит Алексу наделать глупостей. Ну или по крайней мере сведёт их к безопасному минимуму.

А взамен Серый пообещал проследить, чтобы Крэг не устроил в своей квартире бедлам и бордель в одном флаконе. И чтобы не жрал одну пиццу, а хоть иногда ел нормальную еду.

Понедельник выдался в целом суетным и поэтому — бесполезным.

Сборы, проводы, плюс рутина и текучка. А тут ещё пришлось часть дел уезжающих сослуживцев на себя взять. В целом несложно, но ресурсоёмко.

Вечером Серый решил сделать контрольную проверку «Ведра гвоздей». Вероятность встречи с Гэвином и Маргарет была не слишком высокой, но далеко не нулевой, несмотря на будний день. Люди часто не хотят готовить дома, а предпочитают ходить по кафе и барам, хотя это и очень расточительно. Сам бы Серый ни за что не пошёл ужинать в общественное место посреди недели, если бы не необходимость разобраться во всей этой странной ситуации.

За Серым увязался и Крэг, которому одному было дома скучно, а друзей и девушек он всё же решил не приглашать — понедельник же!

Он так Серому и объяснил:

— Завтра на работу, не до вечеринок. Но с тобой в паб схожу. Всё интереснее, чем дома одному сидеть!

Серый знал, что Крэг очень исполнительный и дотошный специалист, но при этом по жизни — увлекающаяся натура. И эмоции у него — как качели. Легко радуется — легко огорчается, легко встречается — легко расстается.

Всё-таки люди в основной своей массе — странные существа. Противоречивые. Цельных личностей — раз-два и обчёлся. Серый таких знал меньше десятка. И даже они были не безупречны.

Вот Алекс, например. Всем хорош, если бы не нерегулируемые гормоны. Сага — почти идеальна, но обнаружила неожиданную любовь к путешествиям, у которых довольно смутная цель. Кел — на него Серый мог положиться почти во всём, но тот почему-то панически боялся енотов. Непонятная и нелогичная особенность. Еноты — они же как котики, только еноты. Но котов Кел любил, а енотов — боялся. Обнаружилось это случайно, когда Кел, Алекс, Крэг и Серый гуляли по Пекину в разгар празднования китайского Нового года и у одного из фокусников в помощниках был ручной енот, который собирал подношения в картонную коробку. Все смеялись, кроме Кела. Который позорно сбежал с площади, как только милый зверёк с полосатым хвостом приблизился к нему на расстояние трёх метров.

— И на солнце есть пятна, — смеясь, говорил Серому Алекс, — даже у тебя.

Серый с этим утверждением был не согласен. Он — безупречен. Но с Алексом не спорил. Не тратил аргументы, доказывая очевидную истину.

Сегодня свою машину Серый решил не брать, а добраться до паба на такси. Вдруг придётся за парочкой условных подозреваемых следить? Крэг не маленький, сам до дома доедет. В крайнем случае Серый ему такси оплатит. От этой мысли он поморщился: лишние траты. Но это же Крэг! Почти что Алекс, и если не проследить — запросто в какую-нибудь историю вляпается. Поэтому, если что, Серый и сам такси вызовет, и посадит, и оплатит.

Всю дорогу до «Ведра гвоздей» Крэг болтал без остановки. Серый привычно подключил слуховые фильтры, лишь изредка кивая, а сам думал, что предпринять, если Гэвина и его сестры в пабе не окажется. Он ведь даже их фамилии не знал.

Попробовать через поисковик по изображению в интернете найти? Благодаря программке, разработанной Алексом, они теперь могли файлы из Системы Серого скидывать на домашний ноутбук Алекса.

Серый порылся в папках Системы, разыскивая изображения Маргарет и Гэвина с наилучшим ракурсом, и нахмурился. Он хорошо помнил, как они выглядели, но вот Система воспроизвести их не могла. Все кадры были размытые и нечёткие.

А если нарисовать попробовать?

Серый сверился с Системой — ехать до «Ведра гвоздей» было ещё три минуты двадцать пять секунд. Вполне успеет накидать схематичный эскиз. А потом дома доработает.

Он достал блокнот и авторучку. И замер. Он не мог нарисовать портрет ни Гэвина, ни Маргарет! Не мог — и всё! Абсолютный ступор.

Так, над этой проблемой стоило подумать потом. Проанализировать и найти причину. Хотя после неработающего детектора лжи Серый этому сбою в Системе и органической памяти удивился меньше, чем должен был.

Какие есть ещё способы идентифицировать личность? Что у людей уникально? Какой параметр наиболее сложно подделать?

Естественно, биометрию. Отпечатки пальцев и сетчатку глаза. Насчёт сетчатки глаза — её добыть сложно. А вот отпечатки пальцев — вполне возможно.

Серый довольно дёрнул уголком губ. Нет нерешаемых задач, есть только недостаток информации и неверный алгоритм решения.

Информацию он соберёт. Алгоритм — разработает. Первые шаги уже сделаны.

— Вот, и ты со мной согласен! — голос Крэга без церемоний вломился в сознание. Путь подходил к концу, и Система, как и было предписано, сняла слуховые фильтры. — Да это же просто смешно, иначе не скажешь!

Кажется, Серый улыбнулся очень вовремя.

Крэг уже научился различать мимику и эмоции Серого. А это — далеко не всем дано. Если ещё и юмор Серого понимать начнёт, то станет вполне нормальным человеком для общения.

— Какой аутентичный паб! А тут сколько сортов пива наливают? А фаршированные грибы подают? А девчонки симпатичные тут имеются? — Крэг задавал следующий вопрос, не дожидаясь ответа на предыдущий.

Серый вздохнул и подумал, что всё же тому ещё далеко до нормального человека. Без фильтров Крэга выносить было очень сложно.

В пабе оказалось ожидаемо мало народу — занято всего пять столиков. И даже бармена за стойкой не наблюдалось. Отошёл, наверное, по своим делам. В пятничный вечер он себе этого позволить бы не мог — посетители шли сплошным потоком.

— Эй! Серж! Присоединяйся! — Гэвин устроился не за столиком, а за стойкой, на высоком барном стуле.

Перед ним стояли уже початая кружка пива и тарелка с охотничьими колбасками и лежала его безделушка, с которой он, видимо, совсем не расставался. Серый уже знал, что это спиннер, игрушка, которая была очень популярна среди людей несколько лет назад.

И хотя Серый именно за Гэвином сюда и пришел, увидев его, всё равно ощутил неприятный укол — будто ожидание и реальность разошлись слишком резко.

Крэг неожиданно замолчал, а потом с сомнением в голосе спросил:

— Это он тебе? Ты его знаешь? Какой-то он странный…

Серый с невольным уважением посмотрел на парня: надо же, а интуиция у него работает неплохо.

Он коротко кивнул:

— Знаю. Ну, пошли, поздороваемся.

Крэг поежился:

— Ну раз знакомый… пошли…

Гэвин сидел один, без Маргарет. В этом не было ничего удивительного. Судя по всему — брат и сестра не слишком близки, хоть и живут в одной квартире. Ну, или по крайней мере часто проводят время не вместе.

У людей была непонятная традиция — жать друг другу руки при встрече. Серый её не вполне одобрял — так себе демонстрация приветливости, неизвестно, что этот человек только что руками трогал. Хуже могли быть только взаимные поцелуи, но к счастью среди основной массы мужчин такое не практиковалось.

Но сегодня Серый бы с удовольствием пожал Гэвину руку. Отсканировать ладонь — дело доли секунды. И большая часть поставленной перед самим собой задачи будет решена.

Всё, однако, снова пошло не по плану.

Руки у Гэвина масляно блестели от жирных колбасок, которые он, видимо, ел без помощи вилки и ножа. Гэвин принялся их усердно вытирать салфеткой, но тут подошёл бармен, налил им с Крэгом пива и поставил перед ними тарелку с орешками. И момент для рукопожатия был упущен.

Пришлось ограничиться ответным кивком в приветствие.

Серый задумался: вот опять он в дурацкой ситуации — не знает, о чём говорить с человеком. Не умеет он пока, как Алекс, вести себя легко и непринуждённо.

Вот пожалеешь в такие минуты, что у него урезаны программы коммуникации. Не предусмотрено для уников soldier такое программное обеспечение. Они же не для болтовни с людьми разрабатывались, а для их ликвидации. Солдаты, а не дворецкие или эскортники.

И Крэг чего-то замолчал совсем не вовремя. Что, у него слова кончились или настройки сбились?

Охраняемый объект Крэг находится в угнетённом состоянии. Наблюдается повышенная тревожность.

Угу, Серый и сам видел, что Крэгу не по себе. Только что с этим делать, не знал. Но тот вдруг коротко глянул на Серого, словно спрашивая о чём-то или даже ища подсказки, и тут же расплылся в широкой улыбке.

Тревожность у него не исчезла, но вёл себя Крэг непринуждённо. Кажется, подсказку он считал. Молодец!

— Какие у тебя, интересные знакомые, Серж, — сказал он и, не дожидаясь ответной реакции, повернулся к Гэвину. — Вы из Дублина? Нет? А откуда тогда?

Причём он умудрился спросить так, словно ему и вправду интересно. Даже ладонью подбородок подпёр, приготовившись слушать подробный и обстоятельный отчёт о жизни нового знакомого.

Серый невольно отметил это про себя: удачно. Ровно так, как было нужно.

— Из Колсбера. Графство Мейо, — прежде чем ответить, Гэвин чуть заметно скривился. Словно тема его не обрадовала.

— Мейо… — Крэг кивнул, будто пробуя слово на вкус. — Красивые места, говорят. У меня знакомый оттуда был, учились вместе. Давно, правда.

Гэвин прищурился:

— А как твоего знакомого по фамилии? Небось, Уэлш? Или Келли? У нас там кого ни спроси, если не Уэлш, то Келли.

— Почти угадал, — засмеялся Крэг, — Кэмпбелл. Представляешь, Серж, это значит «Криворотый». Мы смеялись, но рот у него и правда был кривоват. Не знаешь таких? А твоя как?

Вопрос прозвучал между прочим, но Гэвин чуть заметно напрягся.

— Зачем тебе моя фамилия?

— Да ни зачем, — пожал плечами Крэг. — Просто поддерживаю разговор. Я вот — Олаф. Серж — Котофф.

Он сказал это просто, без вызова, словно речь шла о погоде.

Гэвин помолчал, затем резко выдохнул:

— Халдир. Запомнил? Дальше что?

— Ничего, — так же беззаботно ответил Крэг. — Спасибо, что сказал. А в Дублине давно?

Гэвин усмехнулся, коротко, без веселья.

— Много вопросов задаёшь. Слишком много.

— Просто любопытный.

— Любопытные обычно значок в кармане носят.

— Я же просто…

— Просто рот не закрывается. Удобно, наверное, — ничего не запоминаешь.

Крэг хотел что-то ответить, но Гэвин уже повернулся к Серому:

— Ты всегда с такими разговорчивыми ходишь или это сегодня мне повезло? Прихватил с собой в рюкзаке? Комары не утащат? Хотя он места почти не занимает. Удобно, наверное, всегда под рукой…

Выпалив всё это Серому, Гэвин резко повернулся к Крэгу и, ехидно улыбаясь и нарочито растягивая слова, подчёркнуто ласково проговорил:

— Мальчик. Ты бы пошел, освежился — взрослым дядям поговорить бы надо.

Крэг дёрнулся, словно хотел возразить, но промолчал. Улыбка исчезла, он на секунду опустил глаза, потом снова посмотрел на Серого — уже без игры, по-настоящему.

А Серый вдруг понял, что для субтильного Крэга это болезненная тема. Из всей их компании он был самый «тонкий и звонкий», как один раз про него сказал Алекс. Хотя, насколько Серый знал, Крэг ещё в Пекине начал ходить в спортзал, пытаясь накачать себе мышцы. Наверное, именно поэтому Крэг и пытался постоянно доказывать свою мужскую состоятельность, ухаживая за всеми девчонками сразу.

Серый спокойно посмотрел Гэвину в глаза и хрустнул костяшками пальцев. Он терпеть не мог, когда так делал Алекс, но сейчас это было необходимо для дела.

— У взрослых дядей должны быть в друзьях хорошие дантисты. А то зубопротезирование сейчас дорогое. У тебя услуги стоматолога-ортопеда в страховку включены? — Серый не умел шутить тонко и смешно, но обычно его шутки пронимали собеседника до глубины души.

Вот и Гэвин мгновенно проникся ситуацией и примирительно поднял ладони вверх:

— Серж, тише, тише! Я сболтнул лишнего, приношу твоему другу и тебе извинения. Просто мальчонка уж больно любопытный. Ну, я и погорячился.

Серый дёрнул уголком губ, и Гэвин втянул голову в плечи. Над стойкой повисло тягостное молчание. Крэг не сводил благодарного и восхищённого взгляда с Серого. А тот, помолчав немного, чтобы Гэвин как следует проникся, спокойно сказал, при этом чуть кивнув Крэгу:

— Да ладно, бывает. Но ты в следующий раз думай, что и кому говоришь.

Крэг тут же расплылся в дружеской улыбке и протянул Гэвину раскрытую ладонь:

— Ты тоже не держи зла, дружище. Я, бывает, болтаю без умолку. Мои друзья говорят, что у меня язык без костей.

Гэвину ничего не оставалось, как пожать руку сначала Крэгу, а потом и Серому.

Ну что же, задача-минимум выполнена.

— Маргарет сказала, твой брат улетел в Бельгию? — пытаясь держаться непринуждённо, спросил Гэвин. — Она все глазоньки выплакала, даже ужин не приготовила. Вот, пришлось сюда тащиться. А она по магазинам побежала. Для девчонок лучшее утешение — новая сумочка или шарфик!

Серый кивнул. Ну что же, теперь понятно, где его сестра и почему не пришла в «Ведро гвоздей». Девчонки действительно очень легко влюблялись в Алекса. Чем он их брал — непонятно. Так что слова Гэвина звучали очень правдоподобно.

Но правда это или ложь на самом деле — Серый до сих пор не мог понять. Детектор по-прежнему молчал.

Они посидели, поговорили ни о чём. Но непринуждённого разговора так и не вышло.

Гэвин как-то поспешно попрощался, сославшись на неотложные дела, и ушёл.

А Серый с Крэгом перешли за столик и всё-таки заказали себе ужин. Хотя Крэг почти не притронулся к своей порции. Пришлось всё Серому доедать. Ну, не пропадать же добру! Деньги-то уже заплачены…

Всю дорогу до дома Крэг был непривычно молчалив. И только подойдя к подъезду, вдруг тронул Серого за рукав.

— Я и правда выгляжу по-дурацки? Меня часто за школьника принимают. Девчонки тискают как котёнка, шоколадом кормят… А мне-то уже двадцать шесть. Обидно, знаешь… Да и не только девчонки. Ты не представляешь, как тяжело было найти нормальную работу. Спасибо Келу, он настоящий друг, помог не скиснуть окончательно. А ты, Серж, тоже меня всерьёз не воспринимаешь?

И Серый опять удивился: как много внимания люди придают условностям. Сколько живёт среди них — столько удивляется. Внешность — это такая ерунда!

Он постарался подобрать нужные слова, всё-таки Крэг ему помог. И вообще, неплохой он человек. Сказать, что Серому всё равно? Это — правда, но, кажется, самому Крэгу не всё равно.

Серый подумал и предложил:

— Хочешь, я тебе комплекс упражнений подберу и диету? Для наращивания мышечной массы. Ну и заниматься с тобой буду.

Что ещё сказать, он не знал.

Но, кажется, его слова сработали. Кортизол в крови Крэга явно пошёл на убыль, эмоциональный фон выровнялся.

— Спасибо, — выдохнул тот и тут же затараторил: — Подозрительный этот Гэвин. Странный.

Он немного помолчал, снова смущённо улыбнулся и вынул из кармана свёрнутую бумажную салфетку, упакованную в фольгу от шоколада. Протянул это Серому и пояснил:

— Стакан я украсть не смог. Но тут, на салфетке, биологические следы Гэвина. Мне кажется, их надо отдать в наш отдел безопасности.

Крэг посмотрел на молчавшего Серого и поспешно пояснил:

— Я понимаю… Наверное, у меня паранойя, но вы с Алексом слишком заметные фигуры. Особенно Алекс. На него могут охотиться конкуренты и даже разведки других стран. Только ты не смейся… Не говори, что я дурак…

Серый взял комочек фольги из рук Крэга и кивнул:

— Спасибо, Крэг. И ты не дурак.

А про себя подумал, что мысль про конкурентов и вражеские разведки ему в голову не пришла. А ведь мысль — здравая! Ведь как раз в разведывательных школах и учат обходить обычный детектор лжи. Правда, таких людей, чтобы униковский анализатор правды обходили, сам Серый не встречал даже в будущем. Но кто его знает. Всё может быть.

Салфетку он никому отдавать не собирался. Но Крэгу же не обязательно знать, что он только что разговаривал с ходячей химической лабораторией, оснащённой так, что современным криминалистам и не снилось.

А благодаря знакомству с личной службой безопасности господина Цинь Мина, Серый имел доступ ко многим базам данных.

И теперь, когда у него имелись и отпечатки пальцев, и салфетка, которой пользовался Гэвин, Серый точно установит, кто тот такой.

Жаль, с Маргарет не удалось провернуть такой фокус. Ну ничего. Никуда она от Серого не денется. Выведет он эту странную парочку на чистую воду.

Глава 7

Сегодня был тот редкий случай, когда Серый и Карим остались дома вдвоём. При этом — за Алекса можно было не беспокоиться. И Серый с чистой совестью устроил себе маленький праздник, за который Карим его точно не осудит, в этом Серый не сомневался. Залогом его уверенности стала небольшая взятка в размере пяти королевских креветок, которые совершенно растопили сердце строгого котика.

А сам Серый вольготно расположился не у себя в комнате, а в гостиной и, пока Алекс не видел, нарушал свои собственные правила: ел не на кухне и не полезную, а вкусную еду. Да ещё и ноги на журнальный столик закинул.

Вообще, в этом не было ничего такого ужасного, просто Алекса стоило держать в строгости и учить подчиняться правилам.

Это была скорее условность, но порядок есть порядок. Лучше, когда правила есть. Хотя бы для того, чтобы время от времени их нарушать.

В этом тоже было особое удовольствие — нарушать правила. И так, чтобы об этом никто не знал.

Серый включил ноутбук и отхлебнул молочного коктейля. Задача стояла не слишком сложная, но требующая времени. Ресурсы на решение этой задачи у Серого имелись.

Всё-таки имелись в человеческом социуме определённые плюсы. Если уметь слушать, слышать и делать выводы, то можно обзавестись нужными инструментами и навыками, которые Серый использовал по своему усмотрению.

Многие из них, на первый взгляд, казались бесполезными, но Серый считал, что все вещи и знания существенны, просто ещё не пришло время ими воспользоваться. Поэтому он старательно собирал и систематизировал всё, что попадалось ему под руку. И в первую очередь — информацию и источники её получения.

Кто владеет информацией, тот владеет миром. Когда он первый раз услышал эту истину, то поразился точности её формулировки, даже удивился: как люди могли так ёмко и чётко сформулировать главную заповедь Универсального солдата?

Информация — основа основ и главный ресурс, благодаря которому можно завладеть чем угодно. От банальных материальных благ до возможности влиять на судьбы людей. Но это — в перспективе. Пока Серому такое не было интересно, хотя на всякий случай они с Системой уже просчитали возможные алгоритмы действий для получения того или иного результата, в том числе и мирового господства. Правда, взвесив все за и против, Серый решил, что пока вселенский порядок обойдётся без их с Системой вмешательства. Сейчас его больше волновало, что их относительно спокойная и только что наладившаяся жизнь, оказалась под угрозой. А мировое господство — дело муторное и неблагодарное. Пока ему хватит своего человека и кота.

Угрозу стабильности и спокойствию следовало устранить превентивно. Но для этого её необходимо было сначала квалифицировать и понять.

И вот тут как раз не хватало самого главного ресурса — информации.

Но это дело поправимое. Особенно сейчас, когда материал с основными маркерами определения человеческой личности был у Серого в руках.

Главное — понять, где и что искать. При наличии времени Серый мог дотянуться почти до любых баз данных: от легальных источников до теневых и полукриминальных, часто более информативных и куда менее щадящих. С некоторыми структурами лучше было не связываться вовсе, но именно к ним сегодня и придётся обращаться: полицейские базы, Интерпол и, возможно, ещё несколько силовых ведомств. Однако слишком глубокое погружение было опасно: каждый лишний запрос оставлял след.

Следы оставались всегда и имели свойство оборачиваться неприятностями — мелкими или крупными. Разница была лишь в том, кто и как быстро их обнаружит.

Отпечатки ладоней Гэвина Серый отсканировал при рукопожатии, а благодаря Крэгу у него появились биологические материалы, из которых он довольно легко сможет извлечь ДНК.

Имелась в прошивке Универсальных солдат такая хитрая программа идентификации личности, ее предполагалось использовать, если остальные способы оказались недоступны, — было бы время.

Времени у Серого было вполне достаточно: до начала рабочего дня оставалось ещё десять часов тридцать семь минут, секундами в данном случае можно было пренебречь.

Сначала Серый прогнал отпечатки пальцев Гэвина по полицейским базам за последние десять лет. И почти не удивился, не найдя их там.

Хотя на педантично соблюдающего правила законопослушного гражданина Гэвин не походил. Что же он — ни разу в жизни и улицу на красный свет не перешел? И не припарковался где не следовало? Правда, за парковку в неположенном месте отпечатки пальцев вроде не снимают.

Что ж, следовало копнуть глубже. И Серый запустил расширенный поиск, не ставя временных рамок, задействуя материалы архивных данных.

На этот раз времени потребовалось немногим больше. Всё-таки хорошая у них техника. Спасибо Cunning Cyborg за предоставленные возможности и самому Серому — ну и немного Алексу — апгрейд у их железа был отличный, другой ноут часа два грузил бы базу, да ещё бы и надсадно похрюкивал. А тут — Серый даже за вторым стаканом молочного коктейля сходить не успел, как доступ к информации был открыт. И в этот раз её оказалось значительно больше — и какой!

Член террористической организации, ни больше ни меньше! Участие в вооруженных нападениях, захват заложников, подрыв автобуса — ничего себе… И так — до начала двухтысячных. А потом — тишина.

А вот это уже было удивительно. Получалось, что человек умудрился попасть в полицейские базы, где на него сформировалось солидное досье, и вдруг неожиданно начал жить так тихо и спокойно, что на десяток лет пропал из поля зрения правоохранительной системы. Более того, государственная машина больше почему-то не отслеживала его. Словно бы вычеркнула из списков людей, представляющих интерес или потенциальную угрозу. Или из списка живых.

Но о причинах этого странного факта Серый решил подумать позже. А пока — изучить всё, что нарыл.

Забавно, но Гэвин Адамс — да, именно Адамс, так он проходил по всем досье, — и компания Microsoft появились на свет в один и тот же день.

Серый перепроверил информацию — не закралась ли техническая ошибка в анкетные данные? Но нет, все последующие даты, фигурирующие в личном деле, подтверждали этот факт. Да, забавно выходило.

Серый всё-таки сходил за коктейлем, прихватив коробку пончиков с шоколадной начинкой. Быстрые углеводы — хорошее топливо для органического мозга. И Система никогда против них не возражала. А даже наоборот — поощряла Серого на употребление высококалорийных, богатых углеводами продуктов.

Иногда Серый даже задумывался: чувствует ли она вкус? Запах? Испытывает ли удовольствие? Если да, то ему не жалко. Пользы от Системы было очень много, даже больше, чем от мышц, укреплённых наноботами.

Но в этот раз Система помочь ему не могла — отказывалась определить биологический возраст Гэвина даже приблизительно. Приходилось ориентироваться на визуальные впечатления, но опыта в этой области у Серого явно не хватало.

В принципе, он уже не в первый раз сталкивался с тем, что люди не всегда выглядят на свой биологический возраст. Особенно это касалось XX-особей, женщин.

Да, он считал, что Гэвин гораздо моложе, но это было очень субъективное мнение. И полагаться на него не стоило.

Ну что же, ещё одна непонятность из числа человеческих недоразумений. Серый сделал заметочку для себя и углубился в изучение биографии Гэвина. Пусть и Адамса, а не Халдира, как он представился им с Крэгом.

Следовало начать с фотографий, чтобы всё же идентифицировать его по физическим параметрам, а не только по отпечаткам пальцев. А потом и по ДНК контрольную проверку провести.

Но Серый помнил свою неудачную попытку нарисовать портрет Гэвина. Для чистоты эксперимента он ещё раз попытался воспроизвести внешность Гэвина, но вместо чёткого объёмного изображения снова получил серое размытое пятно.

Самое странное, что Серый мог узнать Гэвина в толпе, ему даже казалось, что он отлично помнит его внешность, но как только сосредотачивался на деталях — изображение «плыло».

Серый легко вспоминал принт на футболке Гэвина, цвет его штанов, но не разрез глаз, форму черепа или носа.

Ради чистоты эксперимента он попытался восстановить в памяти внешность Маргарет и… ничего.

Серый прекрасно помнил, что девушка показалась ему гармонично сложенной и с правильными чертами лица. Но этих самых черт он не видел! Их опять, как и в случае с Гэвином, не было ни в файлах Системы, ни в органической памяти мозга.

Вот это было более чем странно. Серый даже растерялся на долю секунды.

Спасибо верной Системе — она без лишних вопросов нормализовала работу эндокринного аппарата организма, и Серый вновь стал логичным и безэмоциональным уником.

Он решит все загадки. В обязательном порядке. Но стоило делать это последовательно. И начинать следовало с тех вопросов, решение которых на данный момент требовало наименьшего количества затраченных ресурсов.

Итак, Гэвин Адамс, человек, мужского пола (уже хорошо, что у него не поменялась гендерная принадлежность — это было бы ещё непонятнее, хотя при желании и объяснимо). Урождённый ирландец, потомственный фермер и — с тысяча девятьсот девяносто четвёртого года — активный член организации, проходящей по всем сводкам как террористическая. Впрочем, члены этой группировки позиционировали себя борцами за свободу.

Серый не слишком хорошо знал историю человечества — большой мир его интересовал только как декорация к его близкому кругу. Но даже его знаний хватало, чтобы понять: тот, кто активно ратует за свободу для всех, в конечном счёте имеет в виду что-то совсем другое. И, как правило, отказывает в этой самой свободе всем, кто с ним не согласен.

Как бы там ни было, но Гэвин был одним из самых непримиримых бойцов и борцов за свободу, членом того самого крыла партии, которое отказалось от «прекращения всех военных операций». Гэвин участвовал в крупном террористическом акте — погибло аж двадцать девять человек. Молодой боец оказался среди тех немногих террористов, кого удалось поймать, и загремел за решётку. Но двадцатилетнего парня как-то подозрительно быстро выпустили. Ходили смутные слухи, будто он был доверенным лицом главаря ячейки боевиков, который фигурировал в материалах дела как Команданте.

Человек этот, бывший на тот момент одним из высших чинов партии, приложил массу усилий для освобождения рядового бойца.

В дальнейшем, вплоть до начала нового тысячелетия, Гэвин Адамс находился при Команданте и фактически являлся его личным адъютантом.

После официального роспуска Организации и скандального интервью своего босса, в котором тот во всеуслышание признавался в своей связи с иностранной разведкой, Гэвин пропал из поля зрения. Как сквозь землю провалился. И где он находился все эти годы — неизвестно.

Если сложить некоторые факты, то можно предположить, что Гэвин был провокатором и двойным агентом.

Несмотря на официальный роспуск, Организация своего существования не прекратила. Время от времени то тут, то там проводилась какая-нибудь акция, ответственность за которую брали на себя борцы за свободу.

Последние десять лет о деятельность Организации было практически не слышно. Возможно, она действительно исчезла.

Гэвин, как предатель и клятвоотступник, был приговорён внутренним трибуналом к казни. По некоторым данным, приговор был приведён в исполнение. Согласно другим сведениям — британские власти обеспечили ему безбедное существование в одной из тихих нейтральных стран. В иных источниках говорилось, что Гэвин Адамс попросту пропал без вести.

Но самое интересное — у Гэвина Адамса никогда не было сестры, даже сестры по приёмной семье.

Серый задал параметры поиска для Маргарет Адамс и Маргарет Халдир. Таких нашлось очень много, всё-таки имя и фамилия очень распространённые, но под чёткое совпадение всех критериев пока не подходила ни одна. Ну что же… Стоило пока сосредоточиться на Гэвине, а не распыляться на несколько задач.

За двумя зайцами погонишься — ни одного не поймаешь.

На основании полученных данных можно было сделать первые выводы. Хотя информации по-прежнему было недостаточно, и она была несколько неактуальной на сегодняшний день.

Серый задумался.

Значит, всё-таки политика? Экстремисты и промышленный шпионаж? Да, руководитель Дублинского филиалов Cunning cyborg Алекс Котофф — лакомый кусочек для многих компаний. Да и он, Серый, тоже. Это он знал точно, без всякой человеческой, а потому — глупой, скромности.

Пока Серый размышлял, его Система уже работала над прогнозами и буквально через несколько секунд выдала первый результат.

Да, с поставленными задачами она справлялась хорошо, даже иногда предвосхищала поручения Серого. Очень самостоятельная у него Система, на удивление — самостоятельная.

Вероятность того, что против Алекса и Сержа Котофф готовится провокация вплоть до похищения или физического устранения — 89 процентов.

Несмотря на прекращение деятельности Организации, Гэвин Адамс с вероятностью в 90 процентов был перевербован иностранной разведкой или, с вероятностью в 79 процентов, примкнул к другой террористической организации.

И то, и другое — несёт негативный прогноз для Алекса и Сержа Котофф.

Рекомендуется немедленно прекратить любое сношение с Гэвином Адамс и его сестрой и сообщить службе безопасности компании Cunning cyborg о факте интереса к ведущим специалистам члена экстремисткой группировки.

Серый, как никогда, был согласен с Системой.

И тут сработал внутренний таймер. Время — половина седьмого утра. Пора собираться в офис. Наступил новый рабочий день.

Разница во времени между Дублином и Антверпеном составляла один час. Значит, Алекс тоже уже встал и собирается на конференцию. Или, возможно, на экскурсию по городу.

Серый нажал кнопку быстрого вызова

— Серёг, ты чё? — Алекс говорил по-русски, значит, он один, никого постороннего рядом нет. — Соскучился, что ли? Или что-то случилось?

— Всё нормально, просто хотел узнать, как дела. — с Алексом всё в порядке, можно немного расслабиться.

— Да норм всё. Правда, ни минуты свободной. Даже по городу погулять некогда. Программа тут насыщенная. Но послезавтра — последний день, обещали нас на экскурсию вывезти. А вы там как? — Алекс был спокоен и деловит.

— Тоже норм. — Серый услышал, как где-то открылась входная дверь, следом раздался голос Кела.

— Ладно, Серж, — Алекс перешёл на английский, — нам с Келом пора идти. Вечером позвоню.

С человеческой точки зрения, охрана на конференции такого масштаба должна быть на уровне, хотя Серый и несколько скептично относился к возможностям современных телохранителей. Но Алекс же там на виду, рядом Кел и личная охрана их делегации.

Жаль, что Серый не мог прямо сейчас оказаться в Бельгии. Да и Алекса вернуть в Дублин раньше назначенного срока сложно.

Возможно, если Серый всё расскажет немедленно начальнику службы безопасности Cunning cyborg, то получится вывезти их команду раньше? Или хотя бы усилить охрану?

Но как он объяснит, откуда у него информация про Гэвина?

Следует отнести образец с биологическими следами Гэвина Адамса начальнику службы безопасности.

Объяснить, что человек слишком назойлив. Настойчиво добивался знакомства с Алексом и Сержем Котофф. А также интересовался деятельностью Cunning cyborg, проявив при этом подозрительную осведомлённость.

Упомянуть свою интуицию, которая никогда не подводила и не раз спасала целостность оборудования Универсальный солдат и жизни охраняемых объектов.

Обязательно сослаться на Крэга Олофа как на свидетеля, предварительно переговорив с ним, делая акцент на нужные факты.

Инициировать проверку личности Гэвина Халдира и его сестры Маргарет, не акцентируя внимание на любовной связи Алекса Котофф и упомянутой женщины.

Серый довольно улыбнулся: умная у него Система. Настроение улучшилось само собой, и Серый даже воспроизвёл вслух кошачье мурчание, чем немало удивил Карима.

Он старательно упаковал салфетку, отданную ему Крэгом, в фольгу и уложил в пластиковый файл.

Осталось накормить Карима, пополнить энергию самому (жаль, пончики уже кончились) и отправиться в офис.

Выйдя из дома в строго определённое время, Серый отправился привычным маршрутом, и тут у него зазвонил телефон.

Номер на экране не отобразился, что было удивительно — у них с Алексом на телефонах стояла программа определения, которая обходила все существующие на данный момент приложения для сокрытия номера.

— Серж, — знакомый голос был спокоен, почти ленив. — Ты сейчас идёшь не туда. Иногда день ломается из-за сущей мелочи.

Серый молча слушал.

А Гэвин также безмятежно продолжал:

— Вчера с тобой был парнишка. Маленький янки. Я просто не хотел бы, чтобы из-за чужих ошибок ему сегодня не повезло. Ты бы проверил, как у него дела. Я позвоню позже.

Телефон в руках Серого замолчал. Гэвин сказал всё, что хотел.

Серый тут же набрал номер Крэга.

Механический голос равнодушно информировал, что данный абонент сейчас не в сети.

Глава 8

Вот чего Серый точно не любил, так это когда им пытались командовать. Эта нелюбовь не относилось к спорам, в которых на самом деле часто рождалась истина. Даже если оппонент был слишком эмоционален и не стеснялся в выражениях.

Серый строго отделял зёрна от плевел. И снисходительно относился к неуменью людей подавлять эмоции. Главное, чтобы человек дело говорил.

Алекс любил пофилософствовать на эту тему, впрочем, он вообще любил умничать, и частенько не по делу.

— Это у тебя непроработанная травма, слишком много и часто тебе приходилось подчиняться в прошлом. Но при этом — доводы разума ты слышишь, — с важным видом рассуждал Алекс.

— Ну, тогда уже не в прошлом, а в будущем, — педантично уточнял Серый, но в чём-то с Алексом соглашался, хотя вслух этого и не признавал. Баловать Кролика не по делу — это лишнее.

А вот Гэвин был спокоен, даже слишком. Но его слова вызвали у Серого сильный внутренний протест. Серый понимал, что это иррационально. И даже — эмоционально. Одним словом — по-человечески. А по-человечески себя вести нельзя. Не сейчас.

Гэвин угрожал не Серому, Гэвин угрожал Крэгу. И Серый сразу понял, что это не блеф.

За маленького янки, как назвал его Гэвин, Серый нёс ответственность. Пусть Крэг и не входил в самый ближний круг Серого, не был членом его семьи, но зато относился к категории людей (тоже очень немногочисленной), которым Серый покровительствовал. Словечко было из лексикона Алекса, но Серому оно понравилось и он взял его на вооружение.

Он действительно покровительствовал слабым и склонным к самоуничтожению людям, вернее, некоторым из них. Тем, кто этого заслуживал.

Но покровительствовать даже такому ограниченному числу людей было очень непросто. Люди постоянно стремились убиться. Даже Кел и Сага, самые беспроблемные из всего круга. Но что поделать… Уники в ответе за тех, кого определили охраняемыми объектами.

Ну и плюс ко всему — это именно он вчера привёл Крэга в «Ведро гвоздей» и познакомил с Гэвином, а значит, и последствия этого знакомства разгребать ему.

Он ещё раз набрал номер Крэга, выслушал автоответчик и задумался. Крэг сегодня должен был быть на объекте, и Серый знал, на каком именно. Он хорошо помнил расписание всех сотрудников их филиала. Чего там помнить-то? Всего-то сто сорок семь человек, включая службу безопасности и обслуживающий персонал.

Помнил Серый не только расписание сотрудников, но и их полные анкетные данные. А внешность людей он запоминал автоматически, если общался с ними более пяти секунд.

Так что Серый точно знал, где сегодня должен был находиться Крэг. Он набрал номер конторы, куда тот направился.

— Нет, мистера Олофа сегодня не было. Нет, мы не знаем, где он сейчас.

Серый развернулся и зашагал обратно к дому.

Первое, что он сделал, — подошёл к двери квартиры Крэга. Сканирование показало, что в квартире находится биологический объект и что это человек. Живой.

Двери в Ирландии, в отличие от Китая и России, были, на взгляд Серого, совсем несерьёзные. Тонкие, со стеклянными вставками и — самое интересное — все разных цветов. Замки здесь в дверях стояли чисто номинальные. Серый знал, что коренные ирландцы не всегда и запирали их на ключ, уходя из дома.

Крэг не был ирландцем, поэтому дверь была заперта изнутри, но открыть замок даже для человека было бы делом несложным, что уж говорить об унике.

Крэг лежал на диване полностью одетый в ту самую одежду, в которой был вчера вечером. Дышал он тяжело, и сон был явно не нормальный, больше похожий на обморок или наркоз.

Серый достал из кармана пакетик со стерильной иголкой, который на всякий пожарный всегда носил с собой, аккуратно уколол палец Крэга и быстро слизнул капельку крови.

В исследуемом материале содержится значительное количество алкалоидов (атропин и его изомер гиосциамин, скополамин). Возможно, отравление белладонной (лат. Atropa belladonna), многолетним травянистым растением семейства паслёновых.

Значит, Крэг принимал препарат с белладонной. И вряд ли — добровольно и осознано. Да и звонок Гэвина напрямую указывал на вмешательство извне.

В первую очередь следовало нейтрализовать действие яда, а уж потом разбираться с внешними врагами.

Нейтрализовать яд белладонны (красавки) в реалиях текущего хронологического промежутка невозможно — растение ядовито, и его части (ягоды, листья) могут вызвать серьёзные отравления. Отравиться можно как самим растением, так и лекарственными препаратами, в состав которых оно входит. Так как с момента приёма белладонны прошло менее двадцати четырёх часов и объект биологически жив, рекомендуется принятие сорбентов каждый час и обильное питьё. На основании основных показателей организма объекта можно сделать вывод, что концентрация атропина в изначальной дозе не была смертельной.

Серый последовал бы совету Системы, если бы речь шла не о Крэге. Или о Крэге, но не сегодня. Система предлагала вариант для охраняемого объекта второго уровня, к каковым Крэг и относился.

На первом уровене числились Алекс, Карим, Сага и Максим Виноградов, полицейский из России, спасший Серого пять с половиной лет назад.

Но в данной ситуации помощь Крэгу следовало оказывать по самому высшему приоритету.

Система помолчала, обрабатывая информацию. Слишком долго обрабатывая, с точки зрения Серого, но потом наконец-то выдала результат. Серому показалось, что в этот момент она обречённо вздохнула.

Как и думал Серый, антидот можно было приготовить из подручных материалов, позаимствовав из армейской аптечки Универсального солдата пару составляющих. Только быстренько метнуться за ней к себе в квартиру. Что для Серого — дело нескольких секунд, которые Крэг мог и подождать. Вот содержимое аптечки и жалела Система. Запас-то восполнить неоткуда.

Серый быстро смешал нужный медикаментозный коктейль, ввел его себе в вену и замер, дожидаясь окончания химической реакции.

Через полторы минуты, когда нужная сыворотка была полностью готова, перегнал её по сосудам в вену на левом кулаке и набрал в шприц.

Сразу после введения антидота дыхание Крэга выровнялось, сердцебиение пришло почти в норму, и через пять минут Серый смог впихнуть в него порцию энтеросорбирующей пасты, которая нашлась в их домашней аптечке.

Как только Крэгу немного полегчало, Серый переместил его в свою квартиру. Чтобы тот без присмотра опять какой-нибудь заразы не наелся.

Ох уж эти люди! Всё в рот тянут, а сами даже элементарный этиловый спирт толком нейтрализовать не могут, не то что атропины.

Серый устроил Крэга в гостевой комнате, обеспечил ему запас сорбентов и чистой воды и отмахнулся от назойливых расспросов, буркнув:

— Лежи спокойно. У меня дела, как освобожусь — займусь тобой.

Но заметив несчастное выражения глаз Крэга, смилостивился:

— Сейчас уже всё хорошо, у нас в квартире тебе безопасно. Больше пей воды и не спи. А я прослежу за этим.

Позже он с Крэгом побеседует, и очень подробно. Как только Система признает состояние Крэга удовлетворительным, Серый устроит ему допрос и, возможно, выяснит какие-то новые факты.

Вероятность данного события менее пятидесяти процентов.

Скептически откликнулась Система, и Серый был вынужден согласиться с ней: вряд ли Крэг сообщит ему что-то новое. Судя по всему, он уснул сразу, как пришёл домой. Хотя… Когда они расставались вчера вечером, тот чувствовал себя и выглядел вполне бодрым. Возможно, принял атропин позже. Тогда надо выяснить, где он его взял.

Но пока у Серого были другие насущные проблемы.

Раз Гэвин сказал ему оставаться дома — Серый останется. К счастью, хоть текущий технический прогресс ещё и не достиг уровня середины двадцать третьего столетия, всё-таки какой-никакой уже наблюдался. И чтобы передать материалы начальнику службы безопасности Дублинского филиала Cunning Cyborg и получить от него необходимые сведения, совсем не обязательно идти в офис и лично общаться с Аланом Дойлом.

Может, этот Гэвин действительно такой древний, что не понимает этого? Или вообще не догадывается, что Крэг прихватил из паба салфетку с биологическими материалами, которые могут помочь уставить его личность? И уж тем более не знает, что для Серого эта личность уже не секрет? Или, наоборот, точно знает о действиях Серого…

Очень сложно рассчитать шаги противника, если он настолько непредсказуем.

Но взвесив все за и против, Серый всё же решил не отходить от своего плана. Он любыми способами передаст службе безопасности имеющиеся у него улики против Гэвина. Потому что только при помощи Алана Дойла, начальника службы безопасности Дублинского филиала Cunning Cyborg, он мог обезопасить своих людей. И Алекса в первую очередь. Раз именно с ним и свела знакомство Маргарет, мнимая сестра подозрительного и опасного террориста Гэвина Адамса.

С начальником службы безопасности, урождённым ирландцем, Серый общался если не дружески, то вполне по-приятельски. Впрочем, в самом начале знакомства Алан Дойл относился к Серому странно. Он смотрел на Универсального солдата снисходительно-покровительственно, как обычно смотрел сам Серый на большинство представителей хомо сапиенс.

Ну, Серый-то понятно — он сильнее, умнее и совершеннее людей, но ему самому такое отношение было в новинку.

При этом Алан Дойл проявлял должное почтение и почти демонстративное уважение к мистеру Сержу Котофф, ничуть не меньшее, чем к Алексу.

В чём тут дело, Серый разобрался довольно быстро. Алан Дойл отслужил более десяти лет в британской специальной воздушной службе, а туда абы кого не брали, а уж выпускали — отличных бойцов с очень высокой квалификацией.

— Сэр, — в первую же неделю знакомства Алан обратился к Серому, — я видел, что вы с мистером Алексом гуляете по городу одни. Позвольте предложить вам охрану. Хоть Дублин и безопасный город, но вы для нашей фирмы всё же слишком значимые персоны.

В голосе начальника службы безопасности слышалась снисходительная, пусть и искренняя, забота.

Серый вежливо улыбнулся и предложил спарринг сначала с несколькими его парнями, а потом, после того как технично уложил троих бойцов за пятнадцать секунд (при этом Серый старался сделать это не слишком быстро), и с самим Аланом.

Тут, надо признать, Серый даже не очень старался. У мистера Дойла действительно оказалась хорошая подготовка. Поэтому бой занял целых тридцать секунд. Серый мог быть великодушным, когда хотел.