Kitabı oxu: «Люсинде Райли спешно надо замуж»
Попадание в другой мир
Боль не утихала… Но воздух вдруг удалось набрать в легкие раз, затем ещё… И судорожно вдохнув полную грудь, я села на незнакомой кровати! Перед глазами ещё стояли белоснежные просторы гор и черных камней, что… Судя по всему сорвались вниз и… Обвалом задавили нашу небольшую лыжную вылазку из трех человек – меня саму почти пятидесятилетнюю мадам и ещё семейную пару моих компаньонов из пансионата, которым вообще было за семьдесят, но они так «держались», «бодрились» и везде «совались»… Что в итоге мы все же отправились на отдаленную трассу, потому что там было бесплатно и, главное, малолюдно! Без громыхающих колонок и почти обнаженной молодежи в купальниках при минус десяти, от чего у нас всех троих сводило нехило зубы до скрежета… И вот!
Я ущипнула себя. Неприятное ощущение сразу же отдало в мозг… Значит, я не сплю! Но… Трудно спутать смерть в одном месте и бурлящую жизнь в другом…
– Леди Люсинда! Вы наконец-то очнулись!!! Эта неимоверная радость!!! Сейчас же пойду и сообщу Вашему отцу!!! – всплеснула руками одна из…
Служанок?! Возле меня. Одеяние на симпатичной темноволосой девушке напоминало средневековый сериал… И она выскочила быстро за дверь. Вторая же светленькая была одета чуть лучше, богаче, но тоже в переднике на бежевом платье, старше и внимательно всматривалась… Даже я бы отметила(!) – сверлила меня пронзительно взглядом.
– Что? – вяло поинтересовалась я.
– Вы… Люсинда?!?
Я картинно вздохнула.
– А есть какие-то другие варианты? – приподняла бровь.
Девушка всхлипнула и стала туда-сюда бродить из одного угла довольно большой спальни в другой…
Обстановка была мало приятна, как по мне: синие(!!!) стены, тяжелые и опять же синие портьеры на двух окнах, коричневая мебель… Всё как я не люблю – мрачное, тусклое, темное в дизайне! И только моё временное пристанище – кровать отличалось белоснежным бельем и обилием кружева на подушках и покрывале поверх одеяла. Я тихонько проверяла тело, в котором оказалась… Пальцы рук и ног послушно сгибались, ноги целы, да и остальное тоже… К тому же… Моя кожа выдавала во мне «девчонку-малышку», а не побитую жизнью бабу под полтинник! Вот же ж… Это ведь не просто так! Должна быть «плата» за перерождение, а тем более… В молодое тело и, похоже, аристократку!
Блондинке надоело бороздить просторы передо мной… И она воинственно остановилась в позе:
– Вы… Неизвестно кто!!! Вот!!! Ваша… Предшественница Люсинда Райли являлась единственной дочерью лорда Генри Райли, но связалась с дурными последствиями с капралом Бруксом… И отказала всем восьми достойным претендентам на её руку! В последствии благосостояние отца поставила под удар вместе с честью и достоинством семьи Райли… И… В итоге предпочла принудительному замужеству перенос душ в надежде на… Не пойми что!!!!! Мы нашли её тело в заброшенном храме при уже потухшем ритуале, а это категорически запрещено!!! И… Если Вы, милочка, продолжите в том же духе, что и урожденная обладательница данного тела… То от Вас будет проще избавиться!!! Так и знайте!!!
– Хм… – только и выдавила я слегка удивленно.
Они тут все, оказывается, в курсе… Что я – попаданка! А это хорошо и удобно, в конце концов!
– А этот капрал Брукс… Он что красавчик?! И спасал меня прежде?!
Моя собеседница закатила в исступлении очи вверх и почти оглушила меня криком:
– Да он последний негодяй и хотел только денег семьи Райли! У него каждый день новые женщины: кухарки, продавщицы, подавальщицы… И так до бесконечности! Таскался со всеми, а благородным леди мозги пудрил! У него не только Люсинда «на крючке» была… И Тамара Гроу, и София Фолкнер… Ему без разницы было на ком жениться – лишь приданое побольше! А в случае Люсинды… Он так жаждал ещё и титул виконта заполучить, что отирался тут последние полгода почти ежечасно! Ужасный человек!!! Кошмар ходячий!!! Даже не думайте с ним встречаться вновь!!!
Как говориться: опыт не пропьешь… И ловеласы меня абсолютно не интересовали!
– Мне он безразличен, – холодно осведомила пыхтящую все ещё негодованием блондинку. – И я буду только признательна, если Вы не допустите более ни одной моей встречи с ним!
– Правда?! – аж подобралась девушка лет двадцати пяти. – Не обманываете?!
Я только кивнула.
– Это… Прекрасно!!! – взволнованно всплеснула руками собеседница. – Неужели у Вас есть голова на плечах?!?
– Мгм… – намекнула я, что всё слышу. – А Вы, собственно, кто?
Блондинка замерла, затем склонилась в вежливом поклоне:
– Я – Ваша компаньонка Миранда Мирроу! Назначена Вашим папенькой к Вам до тех пор, пока Вы не выйдете замуж! Недавно…
– А сама замужем? – прищурилась я.
– Увы… Уже вдова, – скромно опустила глазки в пол Миранда.
– Да? А вроде бы молодая… На войне убило Вашего супруга?
Мне было и правда любопытно!
– Он скончался от болезни… В возрасте… – и румянец обильно заполонил щеки собеседницы.
– Был богат? – не собиралась я отступать в своей любознательности.
– По-своему, да… Я росла у тети без хорошего приданого и титула, но получила прекрасное образование! И… Замужество позволило расплатиться со всеми покровителями, получить известную в светских кругах фамилию… Я не жалею! Теперь… Благодаря этому я сама могу быть чьим-то спонсором!
– Но работы не избегаете! – усмехнулась я.
– Кто в своем уме откажется от места у лорда из парламента?! – округлила глаза Мирроу. – Уж точно не я!
– Хорошо. Надеюсь, что мы поладим… А для этого потрудитесь ознакомить меня для начала с моими же покоями и здешним гардеробом – я ничего в этом не смыслю, – легко призналась теперь я.
Если девушка заинтересована во мне, а это очевидно, то многое станет проще…
Следующие два часа мне подробно описали всё в окружающей обстановке и каждую деталь гардероба, помогли вымыться, накрутить сложную прическу из длинных волос, одеться… И из зеркала в итоге на меня смотрела почти принцесса: зеленые озорные глаза, светло-русые волосы, забавно вздернутый носик с красивыми чертами лица, точеная фигурка в длинном струящимся платье до пят из светло-зеленой ткани… Я была и в прошлой жизни хороша, а теперь вот вообще загляденье! И… Счастливая улыбка не сходила с моего довольного лица!
Глава 1
Генри Райли оказался мужчиной под шестьдесят с заметной проседью в темных волосах, но крепким, с таким же носом, как и у меня, и цветом радужек. Миранда Мирроу очень низко присела перед ним в реверансе, тогда как я только вопросительно взглянула в лицо «своего отца». Он ведь тоже в курсе моего попаданства?
– Люсинда, после обеда ожидаются гости… Я хочу, чтобы ты была мила и благосклонна к ним. Это возможно? – оценивающе окинул меня взглядом.
– Конечно, но только в рамках того, что я понимаю о ситуации вообще… – протянула я. – А пока я знаю только свои покои и малость о том, что популярно из платьев в этом сезоне. Моих знаний будет достаточно? – и сама посмотрела на мужчину и компаньонку.
– Мы… Лорд Райли… Клянусь, мы очень быстро заполним все пробелы!!! – тут же принялась заверять Миранда.
Генри призадумался, а затем кивнул:
– Можешь вообще молчать. Мне главное удостовериться, что ты изменилась!
– Хорошо! – облегченно выдохнула я.
Трапеза затянулась… Мирроу долго объясняла мне назначение приборов и фужеров, затем состав блюд и как их правильно есть… Лорд посидел с нами полчаса, наелся и ушел. А мы остались. В итоге я ела уже почти всё остывшим, но мне понравились где-то половина содержимого тарелок, ещё четвертина вообще никак не откликнулась, а последние вызвали неприятные ассоциации… Причем, многие привычки, например, то, что я не ем селедку и чернослив – перенеслись и сюда. Миранда на мой протест против некоторых ингредиентов отреагировала удивленно, но промолчала. И… Мои пожелания и предпочтения тут же были переданы на кухню поварам. Это было приятно!
После я отдыхала в удобном кресле, пока блондинка объясняла мне разницу в поклонах, реверансах и кивках головы, а также правильном показывании «пренебрежения»… На мой удивленный вопрос: «А зачем вообще это нужно?!» Услышала разраженное:
– Чтобы отваживать подобных капралу Бруксу!!! Эти молодчики, ищущие обогащения, буквально подстерегают хорошеньких леди на каждом углу!!! Везде!!! И Вы должны быть готовы…
– А если… Я сама решусь выйти замуж за кого-то более уважаемого и богатого, чем мой папенька… Это как будет называться?!?
– О!!! – взволнованно подняла указательный палец вверх компаньонка. – Это самое верное и нужное решение для леди!!! Только так и надо поступать!!!
Я подавила смешок за кулачком… А меня уже начали просвещать, как надо вести себя в обществе достойных джентльменов… Если кратко, то быть тише воды – ниже травы, и обращать внимание только на тех, на кого укажет отец.
– А как скоро я должна выйти замуж? – уточнила словно случайно.
– Ну… – протянула Миранда. – Вам только стукнуло восемнадцать, так что до двадцати двух время ещё есть, но затягивать, полагаю, не стоит…
– Почему?
Моя компаньонка на несколько мгновений задумалась, а затем сообщила:
– Вообще-то… Это не в моей компетенции… Но из-за пятна, что посадила на семью Люсинда… Вашего отца могут выгнать из парламента на ближайшем заседании через восемь месяцев… А это, как понимаете, плохо скажется на делах! Кхм… – закашлялась блондинка. – Поэтому… Выбор и помолвка в уже ближайшие полгода – смогут восстановить репутацию и Вашу, и виконта! Только вот…
– Да?!? – так в чем там загвоздка.
– Ваши бывшие женихи от Вас отвернулись! И оставшиеся… Скажем так… Ну… Не больше четырех-пяти вариантов…
– И они всё старые! – догадалась я.
– А я говорила Вам уже, что в нашем мире есть магия?!? – воодушевилась вдруг Миранда.
– Нет!!! – удивилась я. – И речи об этом не было!!!
– А да… Есть! Но очень дозировано! И поэтому… Некоторые лорды из парламента уже женаты были многократно и живут несколько столетий, а при этом выглядят… Нормально для своего возраста!
– То есть песок с них сыпется, но только магический! – расхохоталась я.
Вот хоть убейте: не могла я воспринимать сейчас отрицательно черты новой жизни! Ясно: до идеала далеко… Но если выйти замуж более-менее удачно, то, пожалуй, супруга можно будет не видеть и пару месяцев подряд… Затем скупые лобызания – и вновь разбежались на неизвестно сколько! Чем не жизнь, если при этом не придется много работать почти сутками и скрести копейки на коммуналку, параллельно думая за кусок хлеба себе и котику…
– А животные у Вас есть?
– Конечно! Обычных – очень много! А магические – это редкость… Но, если Вы выйдите замуж за лорда из парламента, то всё возможно!!! – поиграла бровями Мирроу.
Хитрюжка! Понятно: лорд Райли ей уже что-то пообещал, если удастся меня удачно спихнуть за кого надо! Но… Я не против, если что! В прошлой жизни у меня за плечами были отношения на шесть лет, что закончились большим «фуком», затем ещё два брака – официальный и гражданский… А потом я полюбила котов… И с ними могла позволить себе, да, иногда и новую модель телефона, и редкие поездки в пределах страны… Не роскошь, но в целом – с пушистиками жизнь проще!
– Леди Райли, Ваш отец ожидает Вас в рубиновом зале! – сообщил слуга.
Компаньонка тут же подхватилась и стала сдувать с меня невидимые пылинка, крутилась, вертелась… Затем жалобно взглянула в глаза и тихо прошептала:
– Это только пробный невод! Вовсе необязательно, что именно кто-то из этих лордов станет Вашим женихом!!! Поэтому, умоляю, не паникуйте раньше времени!!!
Я усмехнулась и пошла следом за слугой. Зал и, правда, был в бордовых тонах и опять с коричневой мебелью. Но здесь присутствовали стеллажи с книгами, а также, видимо, игральные столы для карт и бильярда. На отдельном столе стояли сладости и чай, а также стаканы под алкоголь. Кроме Райли, было ещё двое мужчин явно старше его и один парень лет двадцати. Вежливо поздоровавшись, я присела пить чай, а мужчины болтали о делах. Молодой парень время от времени бросал на меня вопросительные взгляды, но я никак не реагировала. Во-первых, понятия не имею кто это, во-вторых, скорее всего, мне нужно «охмурять» кого-то из старшего поколения. Страшно не было совсем, а вот любопытно весьма!
В какой-то момент ко мне присоединился самый пожилой лорд, усмехнувшись:
– Люсинда, а во что Вы предпочитаете играть?
На мгновение я замерла… А затем морально махнула на всё рукой: если меня потащили почти сразу после переселения души в «знакомства», то должны быть сами готовы «разгребать»!
– Шахматы.
– Да?! – удивился собеседник. – Генри, у тебя есть шахматная доска?!
Отец посмотрел на меня долгим взглядом… И щелчком подозвал слугу, приказав принести необходимое.
Играть я предпочитала черными фигурами. Но здесь были свои особенности: вместо привычного короля возвышался Дракон, а королеву заменял маг в одеянии с капюшоном! При этом Дракон испепелял три первые попытки шаха на корню, кто бы его не атаковал, а маг объявлял свою стихию – воду, землю, воздух или огонь – и в зависимости от этого перемещался по специально отмеченным нужным цветом клеточкам… Все отличия мне лорд Бенджамин Вариус пояснил с улыбкой… И мы принялись играть! Я проигрывала партию за партией, но только входила в азарт… И на последней, восьмой, вылезла-таки на ничью! Меня скупо все похвалили, и я осталась весьма довольна проведенным временем! Отпуская, лорды более тепло со мной прощались, правда, молодой парень подозрительно недовольно поджимал губы… Но это не мои, а его загоны, верно?!
В моих покоях Миранда радостно встретила вместе со служанкой – брюнеткой Амели шестнадцати лет – помогли раздеться, принять ванную, сделали массаж, принесли ужин прямо в комнату. Я чувствовала себя прекрасно и, прежде чем отпускать их окончательно отдыхать, спросила свою компаньонку:
– И как я сегодня предстала перед высокими гостями?
– О! Очень приятно!!! Лорд Вариус очень предвзят и обычно ему мало кто нравиться, а Вы вот угодили! Это замечательно!!!
– То есть… Я справилась?
– Удивительно, но да!!! – закивала Мирроу.
– А молодой человек… Это вообще кто?!
Блондинка нахмурилась:
– Лорд Харрис! Он… Ваш бывший жених и отказался от Вас… Раз так пятнадцать прилюдно и со все услышание! Не знаю, право, зачем он сегодня пришел… Но, к счастью, Вы были заняты не его обществом…
– Ага… Всё сложилось прекрасно, – согласилась и я.
Оставшись одна, я боялась, что буду ворочаться всю ночь и переживать, а на самом деле провалилась в дрему без сновидений стоило только коснуться подушки! Видимо, меня абсолютно всё устраивало, хотя полностью я это ещё не осознала.
Глава 2
Герцог Аскольд Рутан вновь вызвал меня к себе. Это было крайне неприятно и оскорбительно, но… Я поперся. Граф я или нет?
– Лорд Адонит Крылатый! – объявил мое появление в шумной прихожей глашатай.
И тут же собравшиеся зашушукались больше и громче. Я шел… И звук моей «третьей ноги», то есть палки, которая нужна мне была для устойчивости в ходьбе, гулко отдавался от стен. Конечно, я мог выбрать что-то другое, не спрятанное оружие, в качестве помощи, тогда бы меньше привлекала внимание и моя особа, и моя искалеченность… Но с чего вдруг я должен заботиться о других, когда практически всем вокруг плевать на меня?! Обо мне в герцогстве Рутан вспоминали только тогда, когда что-то касалось далеких королевств Драконов: необходимы поставки алмазов, стали, редких растений… Или, вдруг, приспичило зачем-то призвать магов, которых в местных реалиях не наблюдалось! Вот тогда, да, начиналось «узнавание в лицо».
Меня проводили в отдельный кабинет, но вышел на встречу не сам Аскольд Рутан, а один из его советников.
– Так мило, что Вы уже третий раз за последние две недели посещаете нас, – вежливо и почтительно произнес советник, но сама формулировка…
Будто я сам и по личной инициативе оббиваю их пороги! Вот же хамы!!!
– Надоел? – прищурился я.
– Нет, что Вы! – поспешно замахал отрицательно ладонями. – Просто поставки и основные пункты взаимопомощи с Драконами благодаря Вам согласовали… Теперь остались лишь вопросы…
И Вильям Грейс выдержал длительную драматическую паузу!
Внутри меня что-то скреблось и ворочалось… Вот именно в такие минуты недовольства и, скажем честно, злости я особенно ощущал звериную натуру предков!!! Но, увы… Она не просыпалась и не проявлялась. На бумаге я относился к Драконам, но ни разу не обернулся и тем более не видел небеса вблизи… И это был первый повод для насмешек и подколок! Второй тот, что как Крылатый я был богат и знатен, но сбежал из собственной родины из-за ущербности физического дефекта, которым обычно мои соплеменники не страдали… Ибо это либо указывало прямо на гнев Богов конкретно на личность, либо на вырождение целой родовой ветви… И, да, я был последним из целых трех ветвей фамильного древа! В возрасте двадцати шести лет сменил презрение Драконов на иронию и хамство исподтишка людей. А, впрочем… Жил здесь уже последние лет семьдесят – и ничего – почти привык! Третий повод…
Молчание затянулось. И советник нацепил приятную улыбку, поинтересовавшись:
– Ходят слухи… Что в одном из шести королевств Драконов опять будут избирать нового короля… И, вроде бы, Вы подходите и по статусу, и по родословной… Не желаете принять участие?!?
Ни разу не расправивший крылья – и в командиры другими магами и Драконами??? Нет, естественно!!! Там… Были летные бои за корону, а не просто бряцание оружием подотчетными людскими армиями или потряхивание фамильным деревом!!! Не знаю, насколько уведомлены об этом здесь… Но сам герцог Рутан давно не молод и уже мог давно изучить этот вопрос! Бесит!!! Но вслух я произнес другое:
– У новой правящей династии должно быть не меньше двух наследников… Вы полагаете, что я прячу их в карман?! – показательно похлопал по брюкам.
– Да… Незадача! – скривился Вильям Грейс. – Но вот так совпало… Что через две недели открытие сезона представления молодых и хорошеньких девушек… Вы ведь примите приглашение?
И мне впихнули конверт с вензелями столицы и герцогства!
Неужели ради этого я перся в одну только сторону более сорока минут?! Я неверяще уставился на советника.
– Понимаю… Это слегка неожиданно, но наш сюзерен Аскольд Рутан будет очень Вам признателен за посещение приема и бала, так как там будут два приезжих Дракона… – многозначительно подмигнул мне нахал. – А Вы же знаете… Если Вас не будет… То есть единственного представителя Вашего Огнедышащего племени, то это будет выглядеть блекло и невыгодно для всех!!!
Третий повод буквально выбил во мне желание существовать хоть сколько-нибудь в обществе… Так моя невеста из местной знати сбежала за полчаса до свадьбы уже фактически из храма! И я стал посмешищем на долгие годы… И тут мне тыкают тем, что я холост, да ещё этим кому-то должен!!!
– Тогда я требую за собственное присутствие льготы при провозе моих товаров между провинциями Рутана, а также право предварительного ознакомления с продажами земельных наделов до объявления торгов!
Грейс скривился, но выдал сухое:
– Я передам Ваши пожелания… Возможно, они будут учтены не полностью, но Вам в ближайшее время предоставят отчет! Было крайне приятно с Вами пообщаться!
– Не могу ответить тем же, – встал я и направился к двери.
Даже обыденные и привычные дела не смогли исправить ощущение бездарно потраченного времени без удовольствия! А девушки… Видел я их – все как одна падки на мои сокровища, но не на меня самого…
Глава 3
Виконт Райли решил, что стоит рискнуть и представить меня на ближайшем балу, несмотря на тот объем знаний, что свалился на меня лавиной… К счастью, в этот раз не в буквальном смысле! И потому то обстоятельство, что десять уроков танцев практически каждый день почти не дали никаких результатов… Решили просто проигнорировать, максимально красиво меня нарядив и отправить отнекиваться от предложений потанцевать «вывихнутой лодыжкой»! И то, что странно – не нашлось ни лекаря, ни зелий, чтобы поставить девицу на ноги полностью из благородной семьи… Опустили подробности и оставили как есть!
На бал мы прибыли с Генри Райли в парадной карете с четырьмя лучшими откормленными и украшенными лошадьми… Но это ни в коей мере не облегчило нам задачу ожидания в очереди из подобных напыщенных экипажей в течении трех часов! И… Я уже изрядно нервничала, так как портреты и прилагающиеся к ним имена-фамилии и титулы покинули мою бедовую голову как раз в момент перешагивания порога гостеприимного и большого дома! Мне дали отлучиться в дамскую комнату припудрить носик, выпить воды… И… Завертелся вокруг водоворот представления, а затем сам бал! Лица окружающих уже через второй десяток перестали запоминаться, от обилия драгоценностей и ярких тканей рябило в глазах, мушки и веснушки слились в одну реку общих черт… Я абсолютно ничего не понимала по сути и только дежурно выдавала направо и налево из себя улыбки, как меня учила Миранда Мирроу. Виконт Райли милостиво знакомил меня всё дальше и больше… И только часа через полтора энтузиазм у него стал спадать. Если честно, то я еле держалась на ногах от спертого воздуха и собственной бестолковости… Поэтому предложение отдохнуть где-то в другом месте встретила с огромным облегчением и энтузиазмом!!!
«Отец» проводил меня в большую и шикарную залу в дальнем крыле дома, куда почти не долетала музыка и гул голосов. И здесь я отыскала самое дальнее и очень удобное кресло, уселась в него и собралась проводить остаток вечера в гордом одиночестве. Но…
– Вы – чудо!!! Не видал никого краше Вас!!! – внезапно прямо передо мной появился лорд Харрис, придерживая одной рукой за талию симпатичную девчонку лет восемнадцати.
Похоже… Молодой человек рассчитывал и на поцелуй в дальнем углу… Поэтому я вдруг осознала, что кресло сильно уж широкое… И, скорее всего, предназначено именно для «сладких парочек»!
– Люсинда… Это Вы?! – скривился Харрис. – Столь малый шанс встретиться с бывшей невестой… И вот!!!
Я только хмыкнула, вскочила на ноги и взмахом руки предложила им «продолжать»…
– Это вовсе не то, что Вы подумали, леди Райли! – всполошилась девушка и спешно вырвалась из рук сопровождающего.
– Я вообще не люблю думать! – призналась в сокровенном. – Так что… Считайте, что мы и не пересекались!
И быстро отправилась в соседнюю комнату, а затем ещё одну. То, что лорд Харрис давно и прочно забыл Люсинду Райли для меня не было новостью… А любовь – дело молодое и требует своё – также ясно как то, что за днем наступает ночь… Но я оглядывалась по сторонам по ходу своего малого «путешествия», ведь сюда меня виконт-папаша отправил не зря! И вынуждена была признать: большинство встречных джентльменов были или стары, или лысеющими, с «пивными животиками», малым ростом, или наоборот слишком высокими и худощавыми аж болезненно… В общем… Скорее всего, были крайне влиятельны, но роскошный образ жизни мало способствовал внешней красоте! Я уже почти отчаялась выцепить хоть кого-то «сносного»… Как напоролась на взгляд синих глаз!!!
Их обладатель был красив по-мужски: орлиный нос, выдающийся вперед подбородок, черная шевелюра… Точнее, он не был прекрасен до безобразия! Но что-то в нем… Возможно, назовите это шарм или природное обаяние, прямо заставило меня замереть на месте и пристально вглядываться в благородное лицо, отлично подобранный темно-синий костюм с сапфировыми запонками и брошь в виде Дракона… Я запомнила отчетливо всё! И… Продолжала бессовестно сверлить «объект»! Да… С таким мужчиной я готова была «закрутить роман» и в прошлой жизни и в этой!
Обладатель синих глаз вернулся к свертку, что лежал в его ладонях. А я… Я бессовестно вздохнула и поражаясь собственной же наглости, подошла к нему и присела в приветственном реверансе:
– Извините… Но у меня столь деликатный вопрос… Не поможете ли Вы одной леди найти жениха? – и самое ужасное…
Голос мой при этом звучал как мед, прямо обволакивая! Вот уж… Мысль о том, что об леди Райли подумают окружающие, засела где-то… Но очень далеко на задворках! Мне вдруг захотелось «счастья» пополной, а не на половину! Когда есть этот… Красавчик!!! Почему я должна проводить время со старыми хрычами?!?
– Да! – тут же карта была отложена в сторону на столик. – Вы заблудились и не можете найти кого-то? Кого именно?!
Голос у незнакомца был глубокий и слегка с баритоном. И он понравился мне ещё больше! И тут до меня дошел смысл его слов… Но отступать я не собиралась!
– Боюсь, Вы неправильно меня поняли… – смущение разыгрывать не пришлось – мне и правда не хотелось быть дурой в его глазах. – Но я… В бедственном положении… И мне срочно нужен жених равного положения с моим отцом или выше! Я… Одна из представленных невест на балу, но, увы, никто мною не заинтересовался… А Вы показались мне порядочным сэром, который даст пару полезных советов! – и я захлопала ресничками часто-часто.
– Кхм… – закашлялся сидящий. – Я не особый специалист именно в этом вопросе… Но могу быть полезен в чем-то ещё, если Вам интересно.
И меня очень осторожно изучили синие глаза.
– Тогда… Позвольте провести с Вами время! – улыбнулась я максимально мило, хотя быть уверенной в новом теле не могла. – Расскажите, пожалуйста, чем благородные леди могут зарабатывать, не вызывая осуждения у окружающих?! Мне прямо страшно идти с этим вопросом к отцу…
– Присаживайтесь, – кивнули мне на соседнее кресло. – Это долгая беседа. И я, Адонит Крылатый, готов максимально Вас проконсультировать!
Я тут же уселась и уставилась на него выжидательно.
– Скажите, уважаемая, а насколько всё плохо в финансовом плане в Вашей семье? – уточнил незнакомец у меня.
Я опустила голову и слегка сжала юбку… Но затем призналась:
– Моего отца могут вот-вот выгнать из парламента! Это ужасно!!!
Мой собеседник удивился, видимо, и вовсе не считая это проблемой…
– То есть… Начальный капитал для приобретения, скажем, магазина или пары у Вас найдется?
Я прикинула… Что всю прошлую жизнь работала в найме и никак не рассматривала себя владелицей собственного бизнеса, но теперь всё по-другому!
– Возможно… – протянула неуверенно я.
– То есть Вы точно не знаете?
При этом Адонит Крылатый не высказал осуждения, а просто выяснял детали, чтобы лучше меня проинформировать. Это польстило!
– Да… Я… Я виновата перед семьей… – склонила повинно голову и тут же улыбнулась ему вновь. – Поэтому меня хотят, как можно быстрее выдать замуж!
– А Вы против?
– Нет! Почему я должна возражать?! Просто хотелось бы связать судьбу с достойным человеком…
– Тогда Вы можете организовать что-то популярное: парфюмерный магазин, мыловарню, цветочный салон, пекарню, кондитерскую и прочее. Так Вы сумеете быстро вернуть вложенные средства или выгодно перепродать бизнес. Конечно, благородной девушке не пристало работать там самой, но управляющие функции осуществлять вполне престижно! К тому же… Это покажет Вас серьезной невестой, что не только мечтает сесть на шею мужу, и расширит Ваш поиск кандидатов, – мужчина продолжал задумчиво меня осматривать. – Не рекомендую только ввязываться во что-то слишком дорогостоящее и начинающее окупаться через очень большой промежуток времени: долгосрочные инвестиции, разведение лошадей, ювелирные магазины… Это может наоборот оттолкнуть претендентов на Вашу руку, так как подразумевает большие вложения впредь или перекладывание долгов на будущего супруга. Понимаете?
– Не всё… – протянула я. – Но есть же риски… Боюсь, что если ошибусь, то это станет ещё одним пятном для моей семьи… Сплетни здесь разносятся как пожар!
– Конечно, надо подходить с холодной головой, – согласился Адонит. – Изучить конкурентов, придумать чем Вы будите отличаться от них и осуществимо ли это в реальности, составить бизнес-план, предварительную смету, найти средства, место, людей, сделать первые закупки… И много ещё чего! Но те леди, которые не начинают вести свои дела в молодости, скорее всего, в дальнейшем будут полностью зависеть или от мужа, или от его семьи… А это тоже риск – и замечу – довольно большой! Хорошо, конечно, когда Ваши братья заботятся о Вас и после замужества, но это скорее исключение, чем правило.
– У меня нет братьев, – покачала головой. – Я – единственный ребенок в семье, а отец уже в возрасте…
– Тем более Вам стоит задуматься о бизнесе! – кивнул своим мыслям мужчина. – Или хотя бы о том, чтобы открыть счета на надежных людей в банке! Ведь… Вы не хотите в итоге той участи, которая касается разоренной знати?! Я знаю: как болезненно это звучит! Но… Если Вашего родителя не станет в ближайшие тридцать лет и, пожалуй, и мужа тоже, если Вы заполучите кого-то из лордов, входящих в парламент… То, кто защитит Ваши интересы?!
– Ах… – я действительно огорчилась.
Представила себя уже через двадцать лет… Одной, с тремя котами… И нас выставляют за порог дома, в котором уже новая хозяйка, а я не в удел… Что тогда?!? Работать за столь большой срок разучилась, привычки транжирить много сохранились, а общество порицает «низкий быт» для знати… Кто меня, вновь потрепанную жизнью, возьмет опять в жены?!? И с какой стати, кстати?! Когда подпирают молодые и красивые, способные рожать…
– А… Разве мои дети не должны обеспечить мне спокойную старость?! – вцепилась в пришедшую внезапно мысль!
– Всенепременно! Но… – Крылатый обвел взглядом окружающее пространство и хмыкнул. – Простите мою прямоту… Но большинство лордов уже после тридцати пяти лет пьют «особые зелья», что с одной стороны помогают продлить им продолжительность жизни, но с другой губят возможность наследников на корню!
Я аж ойкнула от внезапных новостей!
– То есть… Они не могут стать отцами?!
– Сами не могут и другим не дают – бдят как коршуны! Поэтому… Только первые браки в двадцать-тридцать лет детородные, а затем женщина живет хорошо, пока всё ладно с её супругом… А лорды и сами переменчивы, и жизнь вероломна! Не подвергайте себя лишним опасностям!
– Но отец очень хочет, чтобы я вышла замуж за кого-то именно из парламента!!! Что же мне делать?! – ужаснулась, прикидывая, что и здесь придется откладывать каждую копейку на «черный день» и при этом молиться, чтобы не обокрали!
– Сочувствую… – поморщился синеглазый. – Есть всего несколько молодых лордов и в нужной Вам организации… Но вряд ли хоть кто-то из них свяжет судьбу с девицей с плохой репутацией… Скорее всего, свои же не дадут! На них, как Вы понимаете, тоже сильно давят с выгодным браком и детьми. Оттого и решение заняться своим делом… Должно быть для Вас интересно!
– Спасибо Вам за честные ответы на мои довольно глупые вопросы… – я собиралась покинуть и это своё временное пристанище.
Да! Мужчина был шикарен, но за наш диалог не подарил мне ни одной улыбки или комплемента… Видимо, я его не заинтересовала как женщина… Или, самое очевидное, он был: прочно женат; холост и горд этим; вдовец и не оправился… Но в любом случае не искал себе «пару»! Зато теперь мне стали понятны все эти снисходительные взгляды лорда Харриса, который, естественно, считал, что им все вокруг должны столь восхищаться, что даже можно переходить рамки приличий, как было сегодня с девицей в углу…
