Kitabı oxu: «Путь кшари. Великие»

Пролог

В высоком выгоревшем небе лениво парил черный дракон. Полуденная Тейат привычно выжигала сельву, раскаленный воздух звенел, сухой ветер шуршал в бамбуковых зарослях, а наполовину пересохший ручей терялся в сине-зеленой поросли дикого винограда. Там же, в зарослях, стояли деревянные идолы. Древесина благородного бордового цвета местами потрескалась от старости и блестела от масла. Тонкие плети винограда подобрались совсем близко, хищно вытянув свежие побеги в сторону вырезанных из дерева Великих, а внизу буянила повилика, укрывая ноги идолов цветочным покрывалом.

Идолов было пять, две женские фигуры и три мужские. Они стояли полукругом вокруг странного алтаря: точно неведомый великан выдрал кусок темного металла, криво оторвав от основного полотна и нимало не заботясь о том, что острые края вывернулись наизнанку, а потом еще и ударил кулаком, выгибая обломок. И бросил на поляне, ожидая богатых подношений. А идолы замерли рядом безголосыми стражами, защищая алтарь от бушующей вокруг сельвы.

Седой старик в длинном сером плаще наклонился, достал из плетеной корзины ножницы и принялся неторопливо обрезать лозу, убирая самые нахальные побеги и освобождая идолов из виноградного плена.

Тот идол, что стоял по центру, был выше остальных, в его чертах угадывалось то самое благородство, что идет об руку с мудростью. Рядом с ним стоял воин – это чувствовалось сразу, и два меча, закрепленных на широком поясе, были тому подтверждением. Чуть дальше – женщина. Вроде отдельно, но ее взгляд направлен на мечника, и улыбка, мягкая, едва заметная, тоже предназначалась ему. Вторая женщина держала в руках двойную спираль, закрученную вокруг одной оси. И, наконец, еще один мужчина стоял с краю, чуть склонив голову и печально улыбаясь, словно пытаясь утешить тех, кто шел к алтарю.

Великие знали больше, чем живущие ныне; они видели, как, умирая, падают звезды; слышали, как беззвучно проносятся минуты, сплетаясь в столетия; знали, как рождается иная жизнь. Они сами создали ее.

Алтарь тоже был древним. Может, он и не видел, как зарождается жизнь, зато видел, как она обрывается: на нем умирали преступники, шагали в вечность старики, заканчивали свой путь больные. И идолы не одну сотню лет благосклонно принимали в дар жизни людей, а сизая повилика, так хорошо растущая на крови, набухала бутонами и наполняла воздух едва уловимым кислым ароматом.

Старик, закончив работу, сунул ножницы в корзину, поднял ее и пошел к выходу с поляны. Ветка повилики, зацепившись за корзину, потянулась за ним, и на черном боку алтаря отчетливо проступила надпись:

ARCAM-2511

Часть первая. Начало пути

2376 год по общегалактическому календарю

Созвездие Близнецов

Звездная система Тейат

Планета Эр-Кхар

– Вперед! Быстрее! К берегу!

Сергей выстрелил, инстинктивно выбрав в качестве цели самую крупную тень. Ту, что неслась ему навстречу, рассекая бурлящий поток, как бешенная торпеда. Еще десяток «торпед» вспороли водную гладь, стремясь урвать кусок посочнее, не особо разбирая, кого они рвут – сородича или чужака, сдуру сунувшегося в реку. Твердое и острое ударило по ногам, опрокидывая навзничь, и Сергей рухнул в воду. Водяная пена хлынула в шлем, забивая нос и рот, что-то дернуло руку, почти вырывая из сустава, в спину толкнуло, то ли стараясь поднять, то ли наоборот – добить. Скорее, второе. Сергей рванулся вверх, к воздуху, и… опять упал на спину, не успев даже поднять голову. Горный поток держал цепко, застрявшая в камнях нога не давала оттолкнуться, а снаряжение тянуло вниз. Да еще местная гравитация играла не на стороне людей.

Все-таки он терпеть не мог реки, даже такие, где воды чуть выше пояса. Еще и сверху льет так, что ничего не видно.

Паника убивает – это Сергей точно знал. Слишком часто за его сорок с небольшим лет костлявая сжимала руки на горле, чтобы не запомнить простую истину: испугался, дернулся – получи плазму в лоб. Ну или воду в легкие, разницы нет. Сергей крутанулся под водой, поворачиваясь вопреки вопящим инстинктам вниз лицом, и нашарил левой рукой камень, одновременно правой снимая с пояса нож. Стрелять под водой было плохой идей, но хозяева сельвы скоро дожрут сородича и наверняка примутся за десерт, не дожидаясь, пока с тем разделается река. Сергей уперся свободной ногой в камень, слегка покрутил застрявшей ступней, на секунду замер, пытаясь понять, с какой стороны опасность, и только потом резко дернулся вперед, вырываясь из каменно-водяного плена.

– Фрах-х!.. – нож, полыхнув голубым, замер у чужого горла, прямо под шлемом. Под открытым шлемом, Космодева его побери! – Арохин! Пшел…

Договорить Сергею не дали. Бронированная тварь юлой вывернулась из-под камня и с неожиданной легкостью взвилась в воздух. Острые треугольные зубы клацнули, и раззявленная пасть сомкнулась на предплечье… вернее, на файтере, легко поместившемся во рту местной ящерки. Если бы не оружие и броня старого мира, новый мир уже давно бы руки-ноги им пооткусывал. Да и головы тоже. Сергей резко взмахнул рукой и ударил, вгоняя плазменный резак в плоскую башку рептилии. А потом ударил еще раз, отсекая усыпанное шипами туловище от головы. И рявкнул:

– К скале, Арохин! Быстрее!

Пологий берег был ближе, да и течение около него не такое сильное. Но именно оттуда бронированные ящерицы и загнали их в воду, и возвращаться к ним никакого желания не было. С другой стороны, там, где вода кипела белой пеной, над рекой нависал скальный выступ, и если туда забраться, то был шанс, что рептилии отстанут. В реке от них гарантировано не отбиться, слишком их много. Да еще тушки в воде не разглядеть – лишь неясные тени. Сергей ударил наугад, и, судя по взметнувшемуся шипастому хвосту, попал.

– Шевелись!

Славка, точно назло, споткнулся и чуть не растянулся, но Сергей успел его дернуть за плечо, возвращая в вертикальное положение. На ремне у Славки тоже болтались ножны, но достать нож тот не догадался, а Сергей не стал напоминать – толку никакого, все равно не попадет, еще порежется сам в этой суматохе. Только подтолкнул в спину, предлагая уже двигать ногами, пока ими тут не пообедали.

Самая наглая тварь попытался ухватить за бедро, и Сергей просто отмахнулся, откидывая зверя в сторону; за спиной тут же захлюпало, зашумело и даже вроде зачавкало, но кто там кого жрал, времени выяснять не было. Да на этой планете вечно кто-то кого-то жрет: не планета, а блюдо с мясной нарезкой, поданное к завтраку… а заодно и к обеду, и к ужину, и ночному перекусу.

Шум порога усилился, глухим рокотом глуша все остальные звуки, нависший выступ был совсем рядом, каких-то метров десять, и камни удачно под ним навалило, почти лестница. Сергей быстро мазнул взглядом по панели управления броней, выставляя почти максимальный уровень экзоскелета, и резко вскинул левую руку. Прицел на экране шлема тут же скакнул чуть правее, повторяя траекторию руки, и красное перекрестье заплясало на плоской морде рептилии. Но эта самая морда, вместо того чтобы послушно развалиться на части, распахнула украшенную тремя рядами зубов пасть и даже, кажется, что-то хрипло рыкнула, а файтер не плюнул плазмой – лишь вяло мигнул красным, да на экран шлема вывалился список ошибок. Чтоб их всех фрахи сожрали! Но дьявольские твари, стерегущие сумрачный мир, не спешили в мир живых и лопать своих местных сородичей отказывались. Придется опять самому разбираться.

Сергей прыгнул вперед, наплевав и на камни, и на течение, и на тех, кто пытался цапнуть сзади, одновременно толкнув Славку в бок и перекрыв траекторию атаки. Экзоскелет сработал, скомпенсировав ненормальную гравитацию и кратно умножив мышечное усилие: прыжок вышел что надо, рептилия не то чтобы увернуться, похоже она даже среагировать не успела. Сергей схватил ее за хвост и голову и дернул в стороны, а потом отбросил части туши назад, на радость отстающим.

– По сторонам смотри!

Славка ошалело дернул головой, то ли стараясь отплеваться от воды, то ли выполнить приказ и посмотреть по сторонам. Сергей раздраженно подумал, что надо все-таки поговорить с Командором – у них на орбите десяток боевых андроидов законсервированы, ну бред их там держать, там рептилии не бегают, они тут бегают! И плавают!

– Давай! – Сергей не стал церемониться, просто дернул Славку вверх, почти забрасывая того на уступ, а потом подпрыгнул сам и уцепился за край. Небольшой выемки хватило, чтобы удержаться, а потом и подтянуться.

– Живой? Цел?

– Вроде, – пробормотал Славка, отползая подальше от края, – руку зацепили, гады.

– Покажи.

Бронированную перчатку рептилия прокусить не смогла, но явно старалась: Сергей даже присвистнул, разглядев две царапины на сверхпрочном кеврапластике, рассчитанном на прямое попадание плазмы. Хорошо руку не оторвал, похоже, вывих или связки порваны. Нет, надо точно поговорить с Командором, иначе он отказывается этих ученых охранять. Особенно, когда эти самые светочи науки приказы игнорируют.

– Я же приказал уходить. Чего ты там топтался?

– Куда уходить? Они бы тебя сожрали. – Славка уселся поудобнее, опершись спиной на скалу, и безмятежно добавил: – А так они на меня отвлеклись, и ты встал.

Сергей проглотил все прыгнувшие на язык слова и длинно выдохнул.

– Арохин! Я бы сам разобрался! Куда ты лезешь?

– Ага, – радостно согласился Славка и стянул шлем, – знаю я, как ты разбираешься. Ты бы их всех перестрелял и все. А может, это местная достопримечательность? Редкий вид?

Сергей недоверчиво покосился на реку – насчет редкого Славка точно загнул, вон их сколько.

– Кстати, ты не заметил? Они очень похожи на крокодилов со Старой Земли… ну, если убрать шипы и эти веселенькие пятна на спине, расцветочка у них, конечно, крейзи… Так, о чем это я? А! Крокодилы, между прочим, практически не эволюционируют, ДНК стабильна, как комета Галлея, и так же предсказуема.

– Ну? – не понял Сергей.

Комет в Галактике было слишком много, чтобы запоминать их по имени, да и неинтересно. Фауна Старой Земли тоже как-то прошла мимо него, он ни разу не был на планете-прародительнице, но если там тоже бегают такие ящерицы, то гражданам Изначальных Миров лучше в речках не плавать.

– А то, что принято считать, что они достигли прерывистого равновесия, идеального состояния. Окружающий мир не оказывает на них разрушающего влияния, они совершенство.

Сергей мрачно посмотрел на реку, на Славку, на файтер и посоветовал:

– Пусть начинают эволюционировать.

– А потом, если они тебя сожрут накануне твоей свадьбы, – окончательно развеселился Славка, – то Кики вынесет мне весь мозг! А я слишком себя люблю, чтобы жертвовать такой ценной частью организма!

Сергей только покачал головой: долго злиться на Славку ни у кого не получалось, дурной он… хоть и гений.

– А если бы они сожрали тебя, Арохин, то Командор бы меня просто вздернул на центральной площади. И был бы совершенно прав. – Сергей помолчал и назидательно добавил, разжевывая прописную истину: – Это моя работа – тебя охранять.

– Если бы они меня сожрали, то Командор бы объявил тебя героем! Я ему как кость в горле.

– Не… – протянул Сергей, – ты всем как заноза в заднице. Вот спрашивается, зачем ты вообще сам полез в этот грот? Спокойно не мог подождать, пока наши подойдут?

Честно говоря, это Сергей, как начальник службы безопасности, должен был Славку тормознуть, а не лезть вместе с ним непонятно куда, потому как «глянь, какие показатели, очуметь!». Но у Славки был талант влипать в истории, да еще и втягивать в эти истории всех, кто рядом стоит. Сегодня радом стоял Сергей.

– А как же туда было не лезть? – весело удивился Славка и, запустив пятерню в кудри, зачем-то дернул за них. – Когда такие показатели! Слушай, там, похоже, кориума на полгалактики хватит… Мы такую жилу еще ни разу не находили! Когда твои бойцы объявятся? Надо бы еще раз замерить.

Сергей скосил глаза вправо. Там, над поросшим синим мхом камнем, болтались часы, делая из обычной реальности дополненную. Никаких сообщений не было, значок связи был серым.

– Ну, спутник над нами через час пройдет, раньше они нас искать не будут. Ждем.

На торчащий посреди горного потока камень лениво выползла рептилия. Крупная, не меньше двух метров от хвоста до кончика сплющенного носа. Прав был Славка, расцветка у них и впрямь слегка чокнутая: фиолетовую тушку украшали кляксы всех цветов радуги, словно кто-то набирал пригоршнями краску, да так и плюхал, не разбирая, как зеленый сочетается с розовым, а черный – с нежной пастелью. Впрочем, в условиях местной сельвы идеальный камуфляж так и выглядел, по крайней мере, в сезон дождей, когда все вокруг, напившись воды, выстреливало цветами, соревнуясь, у кого ярче бутон выйдет. Когда дожди закончатся и в сельву придет сушь, твари полиняют, выгорят под палящей звездой, как весь лес вокруг, и опять станут незаметными. А еще они были хладнокровными, в инфракрасном спектре их тоже не было видно. И впрямь совершенство, не поспоришь.

Вылезший на камень крокодил замер, уставившись на чужаков. Судя по красной морде, это был самец. Самки размерами самцам не уступали, но обычно были чуть скромнее в расцветке. На острых шипах, венчающих гребень и хвост, экономить у местной фауны было не принято вне зависимости от гендера: если таким хвостом прилетит по голой руке, то пробьет до самой кости, а может статься, и кость сломает. Сергею показалось, что на морде рептилии явно читалось презрение к удравшим чужакам.

– Не достанешь, лапы коротки.

– Чего? – удивился Славка.

– Ничего… Слушай, а зачем тебе эта жила? Все равно ресурсов под нее нет. Ну, если только лет через пятьдесят…

– Ты вообще смотрел? – возмущенно перебил Славка. – Я же показывал, таких значений ни на одной шахте нет! Ты глянь какой диапазон! Чума же!

Перед глазами появилась таблица с непонятными цифрами – со Славкиным спайдером¹ связь была и без спутника, два нейроинтерфейса сконнектились напрямую, игнорируя сеть, и сейчас Сергей видел экран Славки, но ничего не понимал. Ну да, другие цифры, обычно поменьше…

– Верю. – Сергей махнул рукой, «стряхивая» изображение. – Но там и радиация не детская. Сколько? Пять грей? У нас защиты такой нет, чтобы там работать.

Обычно, улетая на поиски нового дома, колонисты брали с собой необходимый минимум, чтобы продержаться первое время без помощи метрополии. Взять с собой всю цивилизацию невозможно, и новые колонии, найдя пригодную для жизни планету, осматривались, изучали новый Эдем (ну, или не совсем Эдем, тут как повезет). Выяснив, что можно выменять на бусы, а также ядерные реакторы, оружие и корабли, связывались с метрополией и начинали торговать. По курсу, как правило, выгодному метрополии, а не колониям.

Они с Командором тоже искали рай, а нашли новый Клондайк. Раньше кориумом называли сплавленную радиоактивную массу ядерного топлива и всего, что оказалось рядом в момент взрыва: так себе штука, лучше близко не подходить. Но каких-то двести лет назад ученые раскопали природный кориум, пролежавший пару миллионов лет, и выяснили, что мелкие камушки обладают уникальной способностью менять пространственную структуру частиц и свойства материи. Сергей даже под угрозой расстрела не смог бы объяснить, как эта ерунда работает. Все, что он знал про кориум, так это то, что он входит в сплав экзоскелета и именно он отвечает за компенсацию гравитации. А как именно он ее компенсирует – это уже к таким яйцеголовым, как Славка. А еще Сергей теперь знал, что рядом с залежами кориума всегда находится что-нибудь крайне неприятное и весьма радиоактивное.

На Эр-Кхаре запасов кориума было больше, чем обнаружили за два столетия на всех планетах разом. Как утверждал Славка, такой чистоты камни раньше не находили, их даже искусственно нельзя было синтезировать. Стоил грамм обычного кориума как небольшой звездолет, а эр-кхарский и оценить невозможно. Наверное, продав немного минерала корпорациям метрополии, можно было купить необходимое оборудование, скафандры, дезактивационные камеры, наладить добычу кориума и обеспечить процветание колонии на много лет вперед. Но у Командора было свое условие: никаких связей с метрополией. И его последователи знали, на что шли: помощи из старого мира ждать не стоит, они одни и рассчитывать могут только на тех, кто вместе с ними вошел в звездный туннель, оборвав все связи с домом.

«Когда все тоннели пройдены, следуй за сердцем…».

А еще они знали, что корпорации не дотянут до Эр-Кхара свои загребущие лапы, что не придет война в их новый дом, не будут взрываться бомбы и гореть дома. Все страшное осталось там, за спиной, на другом конце звездного туннеля, и выход из него надежно запечатан.

– У нас из защиты только спасательные скафандры, они держат часа четыре, а потом на чистку надо, – продолжил развивать мысль Сергей. – Чтобы начать тут разработку, сначала надо производство скафандров наладить. А нам их делать не из чего, только если из крокодилов.

– Пусть Командор придумает, как добыть, – беспечно отозвался Славка. – Он вон суд организовать собрался, и куда осужденных девать будет? А созидательный труд на благо общества полезен!

Сергей сначала не понял.

– Подожди, там же пять грей… Это ж летальная доза, если там работать.

– Ашер! – Славка повернулся и уставился на Сергея. – Мне плевать, сколько там грей. Мне нужен этот камень! Выдайте им скафандры, отдерите обшивку с Arcam`а, замотайте в шкуру дракона… Отправьте гонца на Терру, пусть купит горнопроходческий комбайн, но мне нужен этот камень! И не через десять лет, а сейчас! Завтра!

– Я думаю, последнее тебе лучше Командору не предлагать. Не поймет.

– Да что бы он вообще понимал… – Славка, морщась, устроил раненую руку поудобнее. – Это же глупость – запираться от всего света. Он что, серьезно решил создать новый мир?

– Ну да, – не понял Сергей. – Мы знали.

– Слушай, это же ненормально, – в голосе Славки послышалось раздражение. – Мы нашли чудо, как вы не понимаете! С этим камнем можно сделать… такие вещи, такие! Пойми, это преступление – прятать такое!

Сергей задумчиво посмотрел на крокодила. Крокодил ответил тем же. Славка родился в Изначальных Мирах, на Старой Земле, и все бушующие в Галактике войны были для него лишь новостной строкой, перченой добавкой к утреннему кофе. Обласканный жизнью, он понятия не имел, как живут в таких колониях. Не видел, как корпорации выжимают планеты досуха, оставляя за спиной радиоактивную пустошь, не слышал, как гремит война, и не знает, как пахнет смерть. А он, Сергей Ашеров, не просто видел. Он в этом жил, если это можно назвать жизнью. Каплер тоже был богатой колонией, и желающих получить это богатство было слишком много. Это Славка выбирал между лучшими университетами, а на Каплере у пятнадцатилетнего подростка, едва умеющего читать и писать, выбор был невелик.

Сергей предпочел путь наемника. Крайне незамысловатый, надо сказать, путь: сбегал в рейд, выжил, получил денег и в ближайший кабак, а как деньги закончились – в новый рейд, и если опять не повезет, то снова выживешь. Вряд ли он будет скучать по мегаполису, оглушающему грохоту машин, бесконечному человеческому потоку, прогорклому и одновременно приторному запаху, что приносил ветер с очистных сооружений – по всему тому, от чего он с легким сердцем сбежал пять лет назад. Единственное, что хорошего было в старой жизни, – она была понятной. Начальником службы безопасности колонии переселенцев на Эр-Кхаре быть оказалось куда беспокойнее.

– Зато тут мы свободны, – серьезно сказал Сергей. – Это стоит того.

– Ага. – Славка тоже посмотрел на крокодила. Крокодил его проигнорировал. – И чтобы никто не сомневался, скоро каждому клеймо на лбу выжгут – «свободен»!

Сергей не ответил, и Славка то ли для него, то ли для крокодила, добавил:

– Командор, похоже, решил объявить себя богом… Аидом, наверное. А что? Цербер у него уже есть.

– Чего? – не понял Сергей. – Кто у него есть?

– Я с тебя балдею, Ашер… – протянул Славка. – Между прочим, у твоей невесты докторская степень. О чем ты с ней вообще разговариваешь? Точнее, она с тобой?

Сергей угрюмо уставился на Славку. Слышать о том, что он, мягко говоря, не дотягивает до уровня Ани, было неприятно. Он и сам знал, что не дотягивает. Даже сравнивать глупо. Красавица, умница, доктор наук… Ангел, ступивший на грешную землю, чтобы нести радость и счастье. В прошлой жизни такая девушка даже не взглянула бы в сторону тупого наемника, а в новом мире они оказались рядом, и он пять лет добивался этой любви. И добился!

– Завидуй молча, Арохин!

– Прости, mon ami², но «завидую» тут не подходит. Такие, как Кики… femme de luxe³, скажем так, требуют слишком много внимания. Так что, пожалуй, это твой приз. – Славка помолчал и добавил: – Но книжку ты все же прочитай. Хоть одну. Вдруг понравится.

Сергей только неопределенно хмыкнул, не желая продолжать глупый спор, и стащил с руки файтер. Зубастая тварь умудрилась погнуть один из стволов (Сергей мысленно понадеялся, что челюсть тварь себе свернула) и, кажется, даже прокусила блок управления. Хорошо, не пробила капсулы с плазмой, а то руки у него уже не было бы. Да, такое в полевых условиях не починишь, не факт, что и на базе получится в норму привести. Вот дерьмо.

– Агрх… – прохрипел сидящий на камне крокодил.

– Да чтоб тебя разорвало, – не остался в долгу Сергей. – Это же надо – файтер прокусить!

– Кстати, насчет файтеров. За ними тоже неплохо бы на Терру сгонять. Мне кажется, они у вас слишком быстро ломаются.

Сергей недовольно покосился на Славку. Вот неугомонный, еще правда полезет к Командору с этой идеей. А Командор, хоть и справедлив, но вспыльчив.

– Слушай, Арохин, а зачем ты вообще с нами полетел тогда? Если тебе так на Терру надо?

Славка меланхолично улыбнулся и запрокинул голову, подставляя лицо дождю.

– Дурак был, вот и полетел.

Славкину историю Сергей знал и так. Да и кто не знал? Десять лет назад имя Вячеслава Арохина, генетика со Старой Земли, гремело на всю Галактику: гений, решивший проблему репликации органов! У Славки было все, о чем мог мечтать человек, но он это «все» бросил и рванул за тысячу парсеков от Терры. Зачем? Этого Сергей не понимал. Дом есть, работа есть… да у него даже яхта своя была! И все это променять на… что? Деревянный дом в сельве? Рабочий комбинезон? Крокодилов этих идиотских?

– Знаешь, – сказал Славка, – у меня была лучшая лаборатория Терры. Команда, финансирование, все, что только надо. Еще пару лет – и я бы решил проблему обнуления ДНК. Человечество стояло в шаге от бессмертия…

Сергей хмыкнул.

– Ладно, не бессмертия, бессмертие вообще зло, кому оно надо! Но двести-триста лет тоже неплохо, а? И эти придурки принимают закон о защите ДНК! То есть руку вырастить можно, а поменять ДНК человека – нет? А в чем разница? Вот скажи мне – какая разница?

Сергей только пожал плечами: с его точки зрения разница все-таки была, но спорить со Славкой было себе дороже, лучше промолчать.

– Вот! Нет никакой разницы! – решительно отрезал тот, даже попытался взмахнуть покусанной рукой, но тут же сморщился и пристроил ее обратно на колено. – А они закрыли мой проект! Ровно тогда, когда я понял, куда дальше двигаться!

– И ты обиделся и рванул с Командором? – недоверчиво уточнил Сергей. – Так просто? Бросил все…

Где-то выше по течению гремел камнями водопад: монотонно и даже слегка устало, лишь иногда всхрапывая и выплевывая куски белой пены. Один такой комок зацепился за торчащую из воды ветку и закружился, стараясь оторваться и успеть за остальным мусором, что тащили дождевые потоки из верхней сельвы.

– Ну… – протянул Славка, – не совсем так. Не то чтобы они совсем закрыли мои проекты, скорее, предложили выбор. Мерзкий такой: мне оставляют все – лабораторию, команду, удваивают финансирование, но заказчиком будет армия. И тогда не важно, что там Совет Лиги решил, главное гриф «суперсекретно» воткнуть. Даже готовы были нас всех на Терру-II перевезти, чтобы, так сказать, оградить от ненужного любопытства.

Таких подробностей Славка раньше не рассказывал, и Сергей уважительно присвистнул: основная планета миротворцев Лиги – это серьезно. Любой нормальный человек за шанс переехать на Терру-II зубами бы ухватился (и сам Сергей тоже), но только не Славка. Этот никогда нормальным не был, сразу чокнутым родился.

– А чего они хотели-то?

– Ты не понял? – Славка коротко хохотнул. – Они мне предложили суперсолдата сделать. Живучего, сильного и тупого. Желательно, чтобы вообще думать не умел, только стрелять.

– А это возможно? – не понял Сергей. – Или они чушь какую-то спороли?

– Все возможно.

Сергей помолчал, осмысливая услышанное, и осторожно уточнил:

– А чего отказался-то? Если и лаборатория, и финансирование?

Славка перестал улыбаться и медленно, непривычно растягивая слова, сказал:

– Ашер, я никогда, ни за какие деньги, не буду делать рабов. Никто не сможет меня заставить.

– Ладно, ладно, – примирительно поднял руку Сергей. – Я ж не спорю, чего ты.

– Угу, – Славка опять отвернулся к крокодилу. – Ну, в общем, нашу любимую армию я послал, лабораторию мою прикрыли, и тут появился Командор и пообещал, что я смогу делать, что захочу, никакого контроля, полная свобода действий. Я и повелся… как дурак.

– Так он не обманул, – удивился Сергей. – Занимайся своим проектом, кто тебе не дает.

– Ты не понимаешь. Я тоже раньше не понимал, думал – дайте мне лабораторию, исчезните все, и я сотворю чудо. Нет. Нельзя закрыться от всего мира и делать науку. Недостаточно объявить себя избранными, это так не работает. Можно только деградировать и отставать от остальных. История знала множество диктатур и никогда это не было про науку. Что угодно, но не наука. Мы будем вынуждены вечно догонять весь мир, мы уже в хвосте.

Сергей серьезно покивал и сказал:

– Знаешь, Арохин, а мне кажется, тебе не дает покоя мировая слава. Ты просто хочешь признания и всяческого почета, вот и рвешься вернуться.

– Почему бы и нет? – пожал плечами Славка. – Мне кажется, я достоин того, чтобы моим именем назвали пару университетов… или какую-нибудь планету, тоже неплохо. Сколько в нашей колонии сейчас? Чуть больше двухсот тысяч? И половина – младенцы. Знаешь, это совсем не мой размерчик. Несолидно.

Сергей прищурился, пытаясь понять – это Славка сейчас пошутил или серьезно? – но ответить не успел. Значок связи в нижнем правом углу, как раз чуть дальше морды крокодила, мигнул и наконец окрасился зеленым. И тут же рявкнул наушник:

– Чарли-один, прием! Вызывает Камилла-два!

– Слышу тебя, Камилла. Давайте по нашим координатам. И побыстрее. – Сергей посмотрел на распухшую и слегка посиневшую руку Славки. – Требуется медицинская помощь.

– Поняли тебя, Чарли-один. Пять минут, и мы у вас.

Сергей вспомнил про крокодила и мстительно уточнил:

– И огневая поддержка.

– Три минуты, – бодро пообещал наушник.

Крокодил недовольно поднял голову, проверяя, не желает ли вкусный обед свалиться обратно в речку. Сергей подобрал лежащий чуть поодаль голыш и, размахнувшись, запулил тот прямо в наглую морду рептилии.

– Все, наши сейчас будут. Возвращаемся на базу – и не спорь. Никаких больше экспериментов сегодня.

Славка тоже посмотрел на свою руку и скривился.

– Ладно. И это… забудь, что я тут сегодня говорил.

Сергей удивился.

– Не понял, ты что, не веришь мне? Думаешь, я болтать буду?

– Тебе я верю, – Славка поднял шлем и, вздохнув, нахлобучил его на голову. – А вот тем, кто прилетит – нет. Так что лучше при них погоду обсудить.

– Это мои люди. Они надежные.

– Ага. Очень надежные и крайне преданные великому делу Командора. Лучше все-таки о погоде. Как вам этот омерзительный дождь? Слегка надоел, не находите?

***

В поселке их уже ждали. Не успел Сергей спрыгнуть на раскисшую от дождя землю, как навстречу ему бросилась Ани.

– Серж, где вас носит? И почему так долго?

Сергей раскинул руки, готовясь поймать Ани в объятья, но та вдруг остановилась и нахмурилась.

– Слава́, что с твоей рукой? Серж, куда он влез?

Сергей вздохнул и отступил в сторону, пропуская Славку вперед. Объяснять, что их гению чуть не откусили руку (ну и откусили бы, новую бы вырастили, ничего страшного!) совершенно не хотелось. Как и выглядеть в глазах Ани неудачником, не сумевшим отогнать каких-то крокодилов и обеспечить безопасность группы.

– Кики, не бухти, – проворчал Славка, протискиваясь мимо Ани, – я взрослый и даже слегка дееспособный. Серж не обязан меня опекать. Я влез совершенно самостоятельно!

Неожиданно Ани не стала спорить, только недовольно качнула головой и опять повернулась к Сергею.

– Серж, выдели нам охрану – пора лететь в Западный. Еще утром надо было, но твои люди отказываются без тебя со мной разговаривать.

Ани явно рассчитывала вылететь прямо сейчас, вот сию же минуту, даже переодеться успела, сменив обычную одежду на усиленный рабочий комбинезон. И штурмовую куртку надела, и тяжелые высокие ботинки – в них тоже удобно под дождем по скользким камням прыгать. Только бронежилета не хватало, и вместо шлема на голове красовалась веселая, в яркую ромашку, бандана. Увесистый кофр с красным крестом на боку стоял неподалеку. Сергей поднял руку, останавливая.

– А зачем тебе в Западный? Да еще с охраной?

– Без охраны нас Командор не отпускает!

Быстрый разбор ситуации показал, что, пока они со Славкой принимали ванны в компании местной фауны, пришло сообщение из дальнего поселка: староста докладывал о большом количестве заболевших. Причем хворь оказалась какая-то незнакомая, так что два человека уже умерли, а еще десяток, кажется, собирались это сделать в ближайшее время. Староста настойчиво (и даже слегка паникуя) требовал врачей и лекарства. И начальник их медицинской службы уже была готова лететь, но Командору что-то не понравилось в сообщении, и он велел взять сопровождающих. А зам начальника службы безопасности отказался выполнить такую пустячную просьбу: мол, командир вернется скоро и сам решит, а он не уполномочен.