Kitabı oxu: «Магия льда для экспертов»

Глава 1

Это четвертая часть многологии!

Первая — «Магия льда для чайников». Рекомендую начинать с нее!

Скверна.

Ее мерзкий, гнилостный запах ни с чем не перепутать.

Я застыла на месте, пытаясь точнее определить направление, откуда принесло миазмы.

Госпожа Химмарс, за которой я все это время следовала безропотно, отставая на положенные по протоколу полтора шага, прошла почти до поворота, прежде чем обнаружила,что помощница куда-то подевалась. Притормозила, огляделась, заметила меня, стоящую истуканом у подножия лестницы, и тяжко вздохнула.

— Да ты не пугайся, деточка, казематы уже лет сорок как почти не используются, — успокаивающе проворковала она.

Решила, видимо, что меня напугала весть о том, что где-то внизу содержатся пленники. А то и пытаются.

— А сокровищница? — не подумав, брякнула я, делая шаг к ступенькам.

— Сокровищница охраняется, — голос госпожи Химмарс резко зачерствел. — Даже не думай туда соваться —размажет по стене тонким слоем, и никто никогда тебя не найдет.

— Ясно, — тряхнула я головой, пытаясь избавиться от забившей ноздри вони.

И поспешила следом за начальством, пока оно окончательно не прониклось подозрениями и не решило, что я лелею злостные планы проникновения в хранилище короля.

Я их лелеяла, конечно, но размазываться по стене не собиралась.

На том госпожа Химмарс экскурсию свернула.

Ей явно не понравился мой интерес к подвалу, потому что по дороге обратно в женский флигель она раз пять повторила, как опасно там внизу и что нарушать закон очень плохо. А взлом сокровищницы — это государственное преступление, караемое смертной казнью! Если выживешь и выберешься.

Я рассеянно кивала, не слишком впечатленная угрозами.

Один раз уже умирала, ничего особенного. Да и не того уровня здесь барьеры, чтобы меня остановить, не говоря уже о причинении вреда.

Тревожило меня другое.

Откуда именно тянет скверной?

Не знаю, какой вариант хуже: казематы или сокровищница. Склады и военная часть — вряд ли, иначе страна бы уже погрязла в гражданской войне. Скверна — субстанция агрессивная, распространяется, как плесень, используя людей как инкубаторы, а предметы — как разносчики заразы.

В общем, если поражены войска, то бессмысленные побоища начались бы почти сразу.

— В военной части не случалось странных смертей? — спросила я госпожу Химмарс.

Она смолкла, озадаченная резкой сменой темы, но тем не менее ответила:

— Нет, все в порядке. У нас и противостояний или нападений на дворец не случалось более столетия.

— А эпидемии бешенства, вспышки агрессии, повреждение рассудка? — продолжала я допытываться.

— Что ты, наши стражи дважды в год проходят медицинское освидетельствование. В том числе психологическое. Проверяют стабильность, степень усталости, если что — переводят в провинцию ненадолго. Там дел еще меньше. Как война закончилась, армию держат при дворе для защиты его величества да в городах для ловли особо опасных преступников. Жизнь и так тяжела, какой дурак затеет восстание?

— Да я не о восстаниях беспокоюсь, — пробормотала себе под нос, мысленно почти вычеркивая стражу. Почти. Гарантий никаких, пока лично не обнюхаю всю казарму — полностью списывать со счетов эту версию нельзя. — Мне можно будет посмотреть, как устроены стражницы? Его высочество обмолвился, что подумывал предложить должность в гвардии.

На самом деле Айрендаль ни слова подобного не обронил, но ходить к нему уточнять, что он сказал, а что нет, никто не станет. Принц все-таки.

— Конечно, можно, — окончательно расслабилась госпожа Химмарс.

Решила, что, как любая нормальная девица, я интересовалась вовсе не подземельем, а бравыми воинами, которых можно во время отдыха застать в неглиже?

Я не стала ее разочаровывать, мысленно выстраивая предстоящий маршрут. Вечерком пробегусь по казармам, якобы для знакомства со служащими, прогуляюсь мимо казематов, оценю обстановку. Если ни складские помещения, ни уже упомянутые не источают вони скверны, остается сокровищница.

Желания испытывать на прочность защиту его величества у меня не было ни малейшего. Я не настолько любопытна и не рвусь лицезреть чужие украшения.

Но, похоже, придется рискнуть.

Пока мы бродили по дворцу, привезли еще нескольких кандидаток. Половина комнат уже заполнена, остальные заполнятся завтра. Завтра же вечером состоится первый совместный ужин, где принц впервые лично встретится с претендентками на его ливер.

Моя задача — за эти сутки просканировать всех девиц, оценить их резерв и общее здоровье.

Точных обязанностей в моем договоре указано не было. Расплывчатые формулировки вроде «помогать распорядительнице оценивать кандидаток» и «выявлять нарушения» можно трактовать как угодно.

Но я рассудила так: раз господин Эйсгем приставил меня к этой работенке, значит, рассчитывал на мои особые навыки. Видеть ауру и с ходу оценивать резерв здесь никто не умеет. Есть приборы, определяющие уровень мага, но на том же господине Эйсгеме они дали сбой, выдав ему шестерку, в то время как его реальный потенциал — далеко за десятку. Если бы не балласт в виде оазисов, мой опекун был бы одним из сильнейших магов в столице. Но увы — груз ответственности прошлых поколений тянул его вниз, отнимая половину магии.

Отношения между принцем и его секретарем все еще оставались для меня загадкой.

Тогда, на реке, господин Эйсгем под личиной Хозяина льда, не задумываясь, отправил Айрендаля под лед. Полагался на его умения как воздушника? Не рассчитал? Или же ненавидит до такой степени, что готов убить при случае? Но тогда зачем помогает и даже меня прислал?

Или меня сюда засунули исключительно ради изучения схемы защиты дворца, а все остальное — неважно и можно не стараться?

Ненависть господина Эйсгема к его высочеству была понятна и объяснима. Айрендаль посадил его брата на короткий поводок неснимаемой клятвы верности. Тут кто угодно возмутился бы.

С другой стороны, такие договоры при дворе — обычное дело. Как еще гарантировать безопасность самих особ королевской крови и их секретов, если не ограничить способность слуг и приближенных трепать языком?

Так что принца я тоже понимала, он действовал по инструкции. И парень вроде бы неплохой, с секретарем на «ты», позволяет ему многое почти по-дружески. Клятва клятвой, а принимать на такую ответственную должность постороннюю девицу лишь по словесной рекомендации — высшая степень доверия.

В общем, я собиралась выложиться по полной, помочь его высочеству, решить вопрос с маскировкой и себя не забыть. В смысле скверну.

Вот еще напасть на мою голову!

И ведь никто, кроме меня, ее не чует. Госпожа Химмарс прошла мимо пролета и даже носа не сморщила. Да что там — если бы хоть кто-то из магов заподозрил неладное, весь подвал бы уже перешерстили.

Впрочем, ничего удивительного. У валькирий особый нюх на скверну. Недаром мы за ее порождениями охотимся тысячелетиями.

Собственно, в этом и состоит наша высшая миссия. Защищать миры от зла и этой своеобразной плесени разума.

А раз я здесь одна, мне и предстоит бороться с вонючкой. Для начала найти, где она засела.

Суматоха в коридоре отвлекла меня от раздумий и мысленного построения маршрутов. План дворца уже сложился в четкую структуру, кое-где я даже отметила критически важные защитные узлы, в которых стоит на досуге покопаться. Но шум и суета не позволяли сосредоточиться.

— Что здесь происходит? — зычно вопросила госпожа Химмарс.

Из-за ее скромного темно-серого платья на нее никто не обратил внимания, принимая за одну из служанок. Две девицы продолжили переругиваться, приставленные к ним горничные молча заламывали руки, не имея достаточно полномочий, чтобы вмешаться.

На полу лежала гора вещей, выпавших из чьего-то саквояжа. А нет, из нескольких — распотрошенные узлы и чемоданы лежали неопознаваемыми обрывками под нарядами и подъюбниками.

У них тут что, взрыв произошел или столкновение поездов?

Кандидатки препирались как ни в чем не бывало, полностью игнорируя присутствие госпожи Химмарс. Им, видно, еще никто не объяснил, что на ближайшие две недели она их самая ценная подруга, наставница и покровитель. Стоит ей на кого-то указать, как вылетит претендентка со свистом.

И, как я понимаю, первые потенциальные ласточки уже появились.

— А ну цыц! — гаркнула я во все горло, сопроводив команду ледяной волной.

Склочниц раскидало в разные стороны, пригвоздив к стенам сосульками.

— Ну что ты, милая, не забывай, что использование магии во дворце строго ограничено острой необходимостью, — мягко прожурчала госпожа Химмарс, касаясь моего рукава.

Но осуждения в ее голосе не было.

— Это была необходимость. Острая, — отозвалась я, не торопясь размораживать лезвия.

Платьям конец, точно. Девицы этого еще не осознали, продолжая яростно трепыхаться в попытках добраться до соперницы, чтобы… что? Вцепиться по-плебейски в прическу? Вконец одурели.

— Позвольте представить вам госпожу Химмарс, распорядительницу отбора, — достаточно громко, чтобы перекрыть их ожесточенное пыхтение, но не переходя на крик, сообщила я в пространство.

В коридоре мгновенно воцарилась тишина.

В лицо мою начальницу, может, и не знали, а насчет ее личности наверняка предупреждения от родных получили. И сейчас все без исключения лихорадочно соображали, что делать.

— Приятно познакомиться, — пискнула девица в отдалении, приседая в реверансе. — Простите, что побеспокоили.

И поспешно скрылась в своей комнате.

Разумное создание. Беру ее на заметку как перспективную.

— Угомонились? — уточнила я у двух фурий, не торопясь их освобождать.

Так и есть. Задор в них еще не иссяк, и личность госпожи Химмарс отчего-то ни одну не напугала.

— Кто ты такая и как смеешь мне вредить? — вздернула острый подбородок та, что слева. Хорошенькая блондинка, воздушница, в некогда дорогом шелковом платье и аккуратных сапожках с тонкой золотой вышивкой. Сухие и чистые, сразу понятно, что не пешком шла. — Ты вообще знаешь, сколько стоит эта ткань? Да тебе на нее год работать! Хотя нет… лет десять! Как компенсировать будешь?

— Я Кристель, помощница госпожи Химмарс. Меня пригласил сюда сам принц, — я обвела тяжелым взглядом девиц. — Кто-то из вас может похвастаться тем же?

Под моим напором они одна за другой опускали глаза, признавая поражение.

— Любой урон, что будет мною нанесен вам, если он оправдан обстоятельствами, причисляется к поддержанию порядка во время отбора. Хоть физический, хоть материальный. Порванные платьишки в список тоже входят. — Да, в договоре имелись и довольно удобные для меня пункты, которые я не преминула запомнить. — Вы нарушали дисциплину, показывали дурной пример другим кандидаткам и угрожали безопасности дворца. Разве не так, госпожа Химмарс?

Чтобы не перетягивать на себя одеяло окончательно, я повернулась к начальнице и уставилась на нее как верная псина, с долей подхалимажа.

Она мою игру оценила, по узким губам скользнула едва заметная улыбка.

— Девочки переволновались, все-таки первый день здесь, — протянула она, окидывая взглядом бунтарок и отмечая про себя их как сомнительных.

Ну правда, зачем стране королева-истеричка?

Если они сейчас не способны сдержать эмоции, что будет, когда одна из них взойдет на трон?

Глава 2

Уловив намек начальства, я сбавила обороты и растворила сосульки.

Девицы кулями осели на пол, но тут же оправились и приняли вид гордый и независимый.

— Итак, кто-нибудь объяснит, что здесь произошло? — уточнила госпожа Химмарс, оглядывая обеих смутьянок.

Больше никого, кроме нас и приставленных к девицам служанок, в коридоре не осталось. Все понятливо рассосались по выделенным им покоям.

— Она перегородила весь проход своими сумками! Пусть не думает, что единственная здесь! — не слишком воспитанно тыча пальцем в соперницу, заявила блондиночка.

Ее противница, белокожая шатенка с милыми, невесть откуда зимой взявшимися веснушками на носу, агрессивно подбоченилась. Но сказать ничего не успела — слово вновь взяла госпожа Химмарс.

— То есть вы сочли, что молодая госпожа Далгард зазналась. А вы достаточно выше ее по положению, чтобы поставить на место. Так?

Блондинка изменилась в лице.

Ссориться с министром здравоохранения, господином Далгардом, не хотелось никому. Целители в вечных холодах — личности особой важности, а если попасть к ним в черный список, то недолго и от обычной простуды помереть.

— Не то чтобы поставить… но пройти-то как-то нужно было! — тем не менее огрызнулась она.

Ну да, простых девушек среди кандидаток немного, и те держатся в стороне от конфликтов. Раз уж полезла — значит, тоже из аристократии.

— Получается, вы заботились о благе участниц? Похвально, — ласково протянула госпожа Химмарс. — Тогда вы можете помочь и в дальнейшем. Проследите, чтобы у всех участниц комнаты соответствовали их ожиданиям и чтобы они ни в чем не нуждались. Если что-то потребуется, дайте соответствующие указания слугам.

Элегантным движением брови распорядительница только что опустила блондинку на один уровень со мной — низвела в добровольные помощницы. А оттуда и до горничной недалеко.

Девица наезд оценила, скрипнула зубами, но спорить не стала. Понимала, что еще легко отделалась. Могли и выгнать запросто в первый же день — вот было бы всей семье позорище!

— Разумеется, я выполню ваш приказ в точности, — присела она в идеальном реверансе.

От движения дыры на платье распахнулись, открывая искромсанную подкладку и кружево белья.

От души я ей наряд попортила. Ну ничего, в следующий раз дважды подумает, прежде чем скандал устраивать.

— Госпожа Далгард, госпожа Хорвейн, прошу, — и госпожа Химмарс красноречиво указала обеими руками на двери неподалеку. Мол, расходимся.

Девы синхронно поклонились и послушно разбрелись по отведенным покоям.

Я тяжко вздохнула, представив, сколько мне придется упражняться в приседаниях в ближайшие две недели. Я не боялась нагрузки, но однообразные тренировки угрожают суставам. Еще потяну что-нибудь.

— Тебя я тоже не задерживаю. Ужин через час, — бросила мне госпожа Химмарс и прошествовала к себе.

Я на всякий случай реверанснула ей в спину и поспешила скрыться с поля боя, предоставив горничным разгребать завалы ткани.

В моей комнате уже ждала местная служанка.

Своих приводить во дворец не полагалось, иначе я бы обязательно протащила с собой Айкелину. Но увы — нагрузка на охрану и защитные артефакты с этим отбором и так немалая, если ее удвоить (а кое-кто одной горничной наверняка не ограничился бы, так что — утроить), то недолго и бардак получить на выходе. Или проблемы, если одна из пришлых окажется засланкой.

Невесты невестами, а о безопасности забывать нельзя.

— Госпожа Кристель, я буду вам прислуживать, меня зовут Мист. Изволите переодеться? Ванну? Прическу? — затарахтела девица.

Чуть старше меня, в добротном светло-сером платье, с собранными в тугую косу рыжеватыми волосами, она действовала уверенно и привычно.

Не новенькая, из опытных.

Двигалась Мист плавно и грациозно, как танцовщица. Или воин.

Я оценила продуманность принца. Ненавязчиво пристроил ко мне шпионку и охрану в одном лице. Ну и помощницу, само собой, но далеко не в первую очередь. Полагаю, Мист куда лучше умеет сворачивать шеи, чем рогульки из волос.

Возражать против ее кандидатуры резона нет. Девушка мне ничего не сделала и, по-хорошему, может пригодиться. Еще только первый день отбора, а уже какие страсти кипят! Не удивлюсь, если дальше пойдут подбрасывать ценности с обвинениями в воровстве, красть, чтобы подставить соседку, подсыпать стекло в обувь и прочие милые развлечения женского серпентария. В этом разрезе от постоянно находящейся в моих покоях служанки пользы больше, чем вреда.

А усыпить ее, чтобы выбраться ночью незамеченной, я всегда успею.

— Переодеться… пожалуй, изволю, — подумав, выдала я. — Все остальное решим магией.

Мист кивнула и занялась моим гардеробом. Там с тех пор, когда я в последний раз заглядывала, похоже, еще нарядов прибавилось.

Швеи не дремлют? Перевыполняют королевский заказ?

Выбрав нейтральный серо-голубой наряд из тончайшей шерсти с пышными рукавами и приоткрытыми плечами, я быстро разоблачилась и освежилась распыленной водой. Грязную собрала прямо в воздухе и слила в раковину. Волосы тоже почистила слегка, а то на них во время экскурсии поналипло всякое — от пыли до паутины.

За дворцом следят отменно, но многие слуги отчего-то забывают протереть не только пол, но и балки над головой. Тем более мы с госпожой Химмарс бродили не только по центральным переходам, но и в библиотеку, например, заглянули. Не самое популярное место, как ни странно.

Белье мне тоже выдали совершенно новое, отказываться я и не подумала. Нежная ткань куда приятнее,чем мое застиранное до дыр безобразие. Вряд ли мужчины позаботились о такой мелочи, скорее, модистки сообразили, что под кучей новых платьев следует носить что-то кружевное и воздушное, под стать остальному гардеробу.

Выходя из комнаты, я чувствовала себя ничуть не меньшей аристократкой, чем все приглашенные девицы. Ну и пусть у меня должность попроще, всего лишь помощница. Зато лично принц назначил! Вон как кандидатки всполошились, об этом услышав.

Личные дела потенциальных невест я оставила себе на почитать перед сном. Пока следует составить свое собственное беспристрастное мнение, которое вряд ли совпадет с данными разведчиков и шпионов. Они-то исходят из пользы государству и прочих абстрактных понятий, а я буду смотреть на личные качества.

Жена наследного принца — не только возможная королева, но и супруга короля. Поддержит она мужа во всех начинаниях или примется выносить ему мозг по любому поводу? Вот что главное в семейной жизни.

Я сама как валькирия опыта в таком почти не имела. В том плане, что выходить замуж нам не то чтобы категорически запрещено, но мало кто из сестер готов пожертвовать бессмертием и геройскими подвигами ради мужчины. Остаться после свадьбы в строю нам не позволят, таков закон.

Но некоторые подруги и знакомые за сотни лет, случалось, предпочитали уют семейного очага стремительной буре приключений. И на их отношения с мужьями я насмотрелась вдоволь.

Попадались как удачные браки — до самой смерти вместе рука об руку, так и не слишком. И вот второго варианта я принцу искренне не желала.

Всей стране потом расхлебывать, если правитель постоянно не в духе. А то и на стороне любовниц заведет, здесь вроде это не сильно порицается. Грызня за престол начнется — законные наследники, незаконные…

В общем, выбор невесты для принца — дело ответственное, и подойти я к нему собиралась со всей серьезностью.

Сегодня нас кормили в прилегающей к флигелю столовой. Ничего особенного, обычный просторный зал, только одна из стен полностью застеклена и укреплена артефактами от холода и трещин. Можно было бы любоваться садом, если бы за окном было чуть светлее. А так видны были только темные силуэты ветвей в отдалении.

Госпожа Химмарс сидела во главе стола, строго поглядывая на притихших кандидаток. После сцены в коридоре они словно очнулись, осознали, что остались одни во враждебном, холодном дворце, где никто их не поддержит просто так и сопли вытирать не станет. Вышвырнут пинком под зад — и дело с концом.

А значит, следует постараться изо всех сил, чтобы этого не случилось.

Неплохо, что отрезвление пришло настолько быстро. Впрочем, здесь собрались далеко не тепличные цветочки. Все — дочери знатных родов, впитавшие с молоком матери тонкости интриг и подковерных игрищ. А те, что из разорившихся, и подавно привыкли вгрызаться зубами в каждую возможность.

Так что за столом царила напряженная благовоспитанная тишина, прерываемая лишь редким звоном вилок и шорохом одежды.

Я оказалась последней. Не опоздала — все остальные зачем-то явились загодя.

— Приятного аппетита! — бодро пожелала я соседкам, усаживаясь по правую руку от госпожи Химмарс.

Мой голос разнесся под высоким потолком неожиданно звонким эхом. Начальница покосилась на меня неодобрительно, но я в ответ лишь плечами пожала. Что я, виновата, что все молчат?

Из уроков этикета я помнила, что за едой беседовать не принято. Вот ближе к десерту уже можно начинать разговоры, но исключительно на абстрактные темы вроде природы и погоды.

Что уж там обсуждать не знаю, холодрыга и холодрыга.

Пользуясь тишиной, украдкой раскинула щупы.

Сначала осторожно, косясь на охранные артефакты на окне и над входными дверями. Сработают? Вроде бы выбрала частоту, которую они не воспринимают.

Сигналки молчали, и я осмелела.

Каждая кандидатка была мною бегло просканирована тут же, на месте. Ни опасных веществ, ни отравы, ни оружия я на них не нашла и немного расслабилась. Прямого покушения на принца пока не планируется. Конечно, любой из девиц всегда могли передать сверточек или она могла его припрятать где-нибудь в комнате. Бдительности терять не стоит.

Заодно оценила резерв.

Неплохо. Для местных — так просто отлично. Все — не ниже четверки, а те, что бесприданницы, и вовсе по семерке-восьмерке.

Кстати, не обратила внимания, какого уровня сам принц. Если жена будет сильнее — это же, наверное, хорошо? Отбивался он на реке вполне прилично, по идее, не ниже шестерки он точно. С Хозяином льда бился на равных.

Потратив часть резерва на исследование, я принялась за еду, чтобы восполнить потери.

Сливочный рыбный суп с травами, рассыпчатая перловая каша, запеченная курица и овощной салат. Девиц явно не собирались морить голодом, и они даже не притворялись птичками. Наворачивали от души, пусть и деликатно. Мелкими порциями, небольшими ложечками, однако тарелки довольно методично пустели.

Вот и десерт — тонкие полоски слоеного теста с медом и орехами. Настоящий тест на благовоспитанность и ловкость. Есть его полагалось длинной двузубой вилкой, причем желательно еще не насыпать себе на платье мягкой вязкой крошки.

Я покосилась на госпожу Химмарс: та безмятежно потягивала травяной отвар, от которого пахло ромашкой и мелиссой. Спать будет хорошо, точно.

Никакого желания начать беседу начальница не выказала, потому я вылезла вперед.

— Дорогие конкурсантки! — зычно начала я, откашлялась и продолжила уже потише: — Расскажите мне, пожалуйста, что вы умеете из магического искусства?

На меня ошеломленно уставились все без исключения. Госпожа Химмарс с трудом проглотила напиток и прошипела сквозь стиснутые зубы:

— Это тебе еще зачем? Они в невесты готовятся, а не в наемницы!

— А в чем разница? Принцесса должна уметь себя защитить! — возмутилась я. — Вы вообще знаете, как я с принцем познакомилась?

Вполне возможно, рейд за Хозяином льда был секретным, но в таком случае его высочеству следовало об этом отдельно упомянуть. И заставить меня что-нибудь подписать. А раз нет — то и спросу с меня нет.

— Расскажите, пожалуйста, — попросила сидевшая рядом шатенка. Ливелла Далгард.

Девиц рассадили по степени знатности и богатства, так что бесприданницы оказались от меня на противоположном конце стола. Жаль, не по объему резерва… Хотя кто знает, может, их еще не проверяли и потом перетасуют заново. Это я сразу вижу, остальные-то нет. Артефакты нужны.

— Если вкратце, то на нас напали контрабандисты. Точнее, напали они на его высочество, а я ему немного помогла, — и я потупилась, изображая смущение.

— Контрабандисты? Неужели те самые… Братство льда? — прошептала впечатлившаяся Ливелла.

То ли ужаснулась, то ли восхитилась — так сразу и не понять.

Так вот как называется организация господина Эйсгема! Фантазии ему не занимать.

Пришлось рассказывать о себе подробнее.

Нам же нужно перезнакомиться, вот и повод нашелся.

После того как выяснилось мое героическое прошлое и стало ясно, что на руку принца я не претендую, являюсь подопечной его секретаря и всего лишь временно помогаю во дворце, а не проживаю постоянно, взгляды девиц подобрели. Раньше они явно воспринимали меня как конкурентку и угрозу, сейчас же поняли, что должность принцессы мне даром не сдалась, и немного расслабились.

— К чему я это все веду? — наконец свернула монолог в нужную сторону. — Иногда умение эффектно дать сдачи может спасти вам жизнь. Или его высочеству. Или вашим близким. Так что, как мне кажется, будущей королеве важно не только обладать приличным резервом, чтобы передать его потомкам, но и уметь им пользоваться. Иначе до собственно потомков можно и не дожить.

— Зачем вы пугаете мне девочек? — проворковала госпожа Химмарс.

Ее лицо меняло выражение от «какой кошмар» до «как интересно» и обратно с каждой моей фразой. Похоже, она успела капитально пожалеть, что ей подсунули такую неординарную помощницу, но выпереть меня из дворца у нее возможностей и влияния не было. Потому приходилось на ходу выдумывать способ хотя бы заткнуть разошедшуюся принцеву протеже.

— Во дворце совершенно безопасно! Никаких контрабандистов, братств и тому подобных ужасов.

— А за его пределами? Или вы хотите сказать, что принцесса на всю жизнь останется в четырех стенах? — склонила я голову набок.

Провокация чистой воды.

Глаза госпожи Химмарс грозили выкатиться из орбит, так она ими выразительно вращала. Еще бы, такими темпами кандидатки скоро начнут сражаться не за победу, а за то, чтобы вылететь поскорее.

Кому охота подвергать себя, любимую, опасности?

— Я учусь в академии! — пискнула неожиданно сидевшая посередине ряда девушка. — Целительство, третий курс.

— Прекрасно! — совершенно искренне восхитилась я. — Надеюсь, кроме лечения вам показывают и как калечить?

Юное создание отчаянно замотало головой.

— Плохо. Запишитесь на факультатив какой-нибудь. С боевого. Физподготовка для начала. А там, может, и тренировочные бои.

Как я слышала на подпольных аренах, в стенах академии тоже проводятся дуэли. С куда более строгими правилами, разумеется, и чисто магические. Нужно же студентам где-то заклинания отрабатывать в обстановке, приближенной к боевой!

Настоящих войн в Виндхельме не случалось с начала глобального похолодания. Стычек на границах хватало, а на полноценные военные действия никто не осмеливался.

И так ресурсы крайне ограничены, а если их еще и на армию тратить, то вообще ничего людям не останется.

Ручки-веточки и тоненькая цыплячья шейка претендентки-целительницы не вдохновляли. Там, внутри платья, явно не крепкое тело, а значит, следует хотя бы заклинания атакующие освоить. Иначе и убежать не сможет, а как еще спасаться в случае чего?

— Девушки, вы тут заканчивайте, не спешите, мне нужно поговорить с помощницей, — пропела госпожа Химмарс и выволокла меня из-за стола чуть ли не за шкирку.

Глава 3

Я ожидала подобной реакции на мое самоуправство и совершенно не сопротивлялась.

Десерт доела, компот допила, можно и побеседовать с хорошим человеком. Почему бы нет?

— Ты что творишь? — прошипела госпожа Химмарс, стоило нам удалиться от столовой на приличное расстояние.

Остановились мы посреди коридора, чтобы точно никто не подслушал. Меня выговор не смущал, но начальница явно не хотела выставлять напоказ разногласия в наших рядах.

— Прощупываю кандидаток, — безмятежно пожала я плечами. — Нужно же понимать, на что они способны. Есть стержень и яй…сила духа, или они, как медузы, безвольные и вертеть ими будут все придворные, кому не лень.

Госпожа Химмарс открыла было рот, чтобы продолжить меня отчитывать, но подумала и закрыла его обратно. Пожевала губами.

— Дамам не пристало тратить свое время на изучение боевых заклинаний. У них есть для этого стражи, — уже не слишком уверенно заявила она. — Тем более принцессе это вообще ни к чему. Не принято.

— Возможно, было не принято. Но времена меняются, — ничуть не смутилась я. — Сами подумайте. Не просто так меня его высочество назначил вашей помощницей. Именно меня, не какую-нибудь дочку министра.

— Потому что ты будешь судить беспристрастно, у тебя нет личного корыстного интереса. И тебя никто в высшем свете не знает, а значит, и влияния не окажет! — отрезала госпожа Химмарс.

Я ощутила легкую обиду. Не такая уж я серая мышь никчемная, что мною даже придворные не заинтересуются! Хотя мне их внимание и даром не нужно.

А после этого отбора на меня точно внимание обратят. Не сомневаюсь.

— Поэтому тоже, — не стала отпираться. — Но в первую очередь потому, что его высочество хотел свежий взгляд на кандидаток. Оценить их резерв, внешность и манеры кто угодно сможет. Собственно, этим будет заниматься целая толпа — целители, фрейлины, королевская семья… Верно?

— Конечно! Это очень ответственный момент, — согласилась госпожа Химмарс. — От здоровья и силы будущей принцессы зависят наследники рода Виндсольд.

— Но, кроме наследников, от принцессы же еще чего-то ждут? — хмыкнула я. — В перерывах, так сказать, между родами. Вот ее величество возьмем, к примеру.

Королева до сих пор здравствовала и принимала весьма активное участие в придворной жизни. Вникала во все новые законы, объезжала периодически приграничные регионы, чтобы оценить уровень жизни, а самое главное — лично курировала «Королевские кущи».

Его величество оазисы почти не посещал.

Впрочем, воздушников пузырь бы внутрь и не пустил.

Но на прилегающие территории королева наезжала регулярно. Общалась с работниками, одаривала особо отличившихся, иногда даже самолично отбирала продукты для дворцовой кухни. Показуха чистой воды — подобным обычно занимались специальные служащие. Но впечатление доброй заботливой правительницы это производило исправно.

— А что ее величество? — почему-то шепотом уточнила госпожа Химмарс, боязливо оглядываясь по сторонам.

Следилки постоянно передавали наш разговор всем заинтересованным, но ничего крамольного я озвучивать не собиралась.

— Ее величество — настоящая мать для всего населения Виндсольда! — пафосно сообщила, воздевая палец к потолку. — Далеко не каждая женщина способна следовать ее примеру. Нужны стойкость, мужество и много терпения. Качества, которые не раскрываются при обычном медицинском осмотре или застольной беседе.

— И как вы их предлагаете раскрывать? — от потрясения госпожа Химмарс перешла на уважительную форму общения.

Еще бы: столько смелости — поминать всуе саму королеву!

Тут либо связи на самом верху прочные, либо полная дура.

По-любому следует от такой дистанцироваться. На всякий случай.

Про себя я с госпожой Химмарс была отчасти согласна.

Дура я, лезу, куда не просят.

Ведь принц ни словом не обмолвился, для чего выбрал именно меня. Не слепо кивнул на предложение господина Эйсгема — точно имел свой интерес в назначении водницы-сироты на ответственный пост.

Но угадала ли я цель? Или мною просто отвлекают внимание от чего-то куда более важного, происходящего за кулисами? Как в цирке — смотрите сюда… А в это время ассистенты спешно заменяют в темноте реквизит, чтобы толпа ахнула.

Не ждет ли дворец в скором времени нечто подобное?

Поживем — узнаем.

А пока делаем умное лицо и следуем собственному плану, надеясь, что он хоть частично совпадает с принцевым.

— Для начала — проверить реакцию на нестандартные ситуации, — бодро принялась перечислять я, подхватывая госпожу Химмарс под локоток и увлекая по коридору к нашим комнатам.

Обратную дорогу девицы и сами найдут, а мне еще читать перед сном кучу табличек.

— Что предпримут наши кандидатки, если им, к примеру, зададут неожиданный вопрос? Или случится конфуз на балу? Ну там платье порвется, в луже поскользнутся?

— Не надо! — поспешно среагировала на лужу госпожа Химмарс.

Помнит, какая у меня стихия.

— Не буду, — пообещала я с чистой совестью.

За меня претендентки постараются, до летальных случаев бы не дошло.

— Но суть в том, что будущая королева должна соображать быстро в любой ситуации, а не стоять столбом и что-то невнятно блеять, — развила мысль, сворачивая в коридор со спальнями. — И уж точно не поддаваться на мелкие провокации вроде затора на дороге или разбросанных по полу вещей.

— В некоторой степени я с тобой согласна, но… — неуверенно протянула госпожа Химмарс.

Дослушивать, что у нее за возражения, я не стала. Мне это не особо интересно, подстраиваться под чувство прекрасного начальницы все равно не буду, продолжу гнуть свою линию. Не прямо, так исподволь. Благо уволить меня может только принц.

Я еще и вздохну с облегчением. Главное — успеть все узлы поковырять до того, как меня с позором выставят из дворца.

— Вот и славненько! — показательно просияла, подводя начальницу к ее покоям. — На нас с вами большая ответственность, следует проявить усердие и бдительность. Отдыхайте, набирайтесь сил, завтра предстоит сложный день.

Сегодня была всего лишь разминка. Вот завтра — первая встреча с его высочеством. Возможно, и сама королевская чета почтит своим присутствием.

Хоть гляну на них живьем, а то видела только на новеньких монетах и портретах в галерее, и то не запомнила, где ныне здравствующие Виндсольды, а где — почившие. Меня госпожа Химмарс протащила по дворцу чуть ли не бегом.

— Однако прежде чем устраивать подобные проверки, прошу в будущем предварительно советоваться со мной, — строго заявила начальница, складывая на груди руки.

— Обещать не могу, — показательно вздохнула я и присела в очередном реверансе перед тем, как шмыгнуть за дверь.

Прислонилась спиной, перевела дух.

Сверху уже спускалась привлеченная звуками Мист.

— Вы уже насытились? Может, вам что-нибудь еще принести с кухни? Чем займетесь? — засыпала она меня вопросами.

Я потянулась так, что хрустнули суставы.

— Давай, принеси теплого молока и какой-нибудь выпечки. С этими девицами кусок в горло не лез, — соврала я.

Частично — есть действительно снова хотелось. А еще нужен был стратегический запас еды в спальне, чтобы, когда вернусь после ночной разведки, перехватить пару булок до завтрака.

Мало ли, насколько я резерв потрачу. В обморок бы не бухнуться.

Мист убежала выполнять поручение, я же, пользуясь ее отсутствием, принялась спешно перебирать гардероб.

Не полезу же я в подземелье в бальном платье с кружевами!

Но, как назло, ничего подходящего в ворохе юбок не находилось. Знала бы — с собой бы привезла! У меня отличные брючные костюмы заказаны были… А, вот и один из них. Все-таки догадался господин Эйсгем продублировать странные запросы своей подопечной и сюда тоже. Правда, цвет неудачный, светло-зеленый. В таком призрака хорошо изображать, а вот красться незамеченной по коридору — не очень. Но все можно исправить, если применить немного магии и смекалки.

На письменном столе, кроме стопки графитовых дощечек, любезно перемещенных и отсортированных Мист за время моего отсутствия, лежали еще и пустые. Для заметок и писем, видимо.

Одну я и пустила в переработку. Вытянула весь пигмент, смешала с водой, нанесла на костюм и высушила. Вся операция заняла считаные минуты. Успела еще прибрать неизбежный мусор и спрятать маскировочный комплект в спальне, прежде чем по лестнице застучали каблучки возвращающейся служанки.

Удобная у нее система оповещения. Но расслабляться нельзя: ей ничего не стоит, например, разуться и подкрасться неожиданно. Постоянно раскинутые щупы-сигналки не раз спасали мне жизнь, и в этом мире от привычки отказываться не буду. Тем более во дворце.

— Вам помочь переодеться? — прощебетала Мист, видя, что я все еще дефилирую в платье.

Она притащила целый поднос снеди. Похоже, принц или господин Эйсгем предупредили, что я довольно прожорлива. Спасибо им большое, а то рыскать по дворцу в поисках кухни мне еще только не хватало.

— Не стоит. Иди, отдыхай, я сама, — мило улыбнулась я, незаметно ногой подпихивая свернутый в тючок костюм поглубже под кровать.

— Ну, если вам что потребуется, звоните, — служанка ткнула пальцем в плетеный шнур, приводящий в действие самый обычный колокольчик в подсобке, и ускакала.

Поводов задержаться не придумывала, на меня с подозрением не косилась.

Полагаю, не восприняла всерьез. Ну правда, кто ожидает от девочки-подростка, что она пойдет шляться ночью по дворцу и лезть куда нельзя? Ладно бы парень был, но девушка, приличного вида… маловероятно.

Приятно удивлять людей.

Дождавшись, чтобы хлопнула дверь, я занялась тщательной проверкой помещения. Все следилки и сенсоры следовало обезвредить, закоротить и сделать вид, что оно само сдохло. Перегрузилось во время моей медитации, упало-отвалилось, еще что-нибудь.

Разумеется, стоит мне отлучиться — и в комнаты вновь понапихают следилок. А я их снова «случайно» угроблю.

Не люблю, когда за мной следят, тем более, если делают это настолько топорно.

Молоко было еще теплым, когда я закончила чистить этажи. На улицу не пошла — там уже стемнело, да и смысла нет снаружи зачищать. Еще потревожу охрану, будем полночи разбираться, зачем трогала их систему. На улице все датчики объединены в одну сеть, чтобы обеспечить безопасность всего дворца. Там лучше ничего не тыкать, просто тихо обходить стороной.

Выпила всю чашку, наслаждаясь едва уловимой ноткой меда. На пропитании здесь точно не экономили, вон и булочки вполне приличные вышли. Штук десять на блюде горкой, серовато-коричневые, с изюмом и орехами. Вряд ли ради меня обнесли королевскую кухню, значит, в нашем флигеле девам полагается подобная закуска вне графика.

Мне здесь начинает нравиться.

Глава 4

Половину булочек съела сразу. Под них и под молоко досье кандидаток пошли на ура. До полуночи перебрала все, на свободной табличке делая пометки одной мне понятными знаками. Письменность валькирий здесь вряд ли кто-то знает.

У девушек, кроме сильного дара, родовитости и совместимости с воздухом, общего не было практически ничего. Разные привычки, темперамент и образование. Что характерно: чем выше, знатнее и богаче семья, тем меньше внимания уделялось умственному развитию дочери. Из двадцати в академию поступили лишь пять. Еще семь были на домашнем обучении, освоили азы владения даром, могли сотворить простейшие чары вроде светлячка или щита. В настоящем бою вряд ли продержались бы и минуту, но теоретические познания имели.

Остальные восемь занимались максимум напитыванием накопителей и делали все, чтобы их резерв не развивался. Осознанно занижали возможный уровень? Ведь если не тренироваться, то и ребенку дар перейдет в урезанном виде.

Как ни странно, наследование магии обычно происходило не по генетическим маркерам, а по фактическому уровню родителей на момент зачатия.

Взять, к примеру, Тайринга. У него средний дар, около четверки. Если будет усиленно работать над собой, доберется до шести-семи годам к сорока.

В лучшем случае.

В то время как Кай уже сейчас там. Даже если вовсе не станет развиваться, как эти девицы, все равно останется сильнее приятеля.

Но если эти двое впоследствии женятся и заведут детей, то велики шансы, что наследники получатся одного уровня.

В таком случае очень странно, что кандидаток не заставляли трудиться в поте лица над резервом. Ведь чем он больше, тем сильнее будут потомки.

Или эту закономерность здесь еще не выявили? Вот соберется у нас медицинский консилиум, подниму вопрос. Подозреваю, что на меня вновь посмотрят странно, но я уже к этому начинаю привыкать. Главное, добиться внятных ответов и выяснить: налицо злой умысел или просто халатность и пренебрежительное отношение к женщинам. Мол, им только рожать, зачем еще думать в перерывах…

План мероприятий мне тоже передали.

Завтра — общее знакомство и первая встреча с принцем, как я уже знала.

Затем небольшая проверка общей эрудиции и знания этикета. Загадочно, что они там проверять собрались? Глубину приседа в реверансе, с линейкой и циркулем?

И лишь на третий день придут целители, прямо сюда, осматривать девиц на предмет здоровья. Формальность, как я поняла, поскольку до визита во дворец их уже просканировали вдоль и поперек. Но там, за пределами дворцовых стен, еще можно было что-то замаскировать и как-то смухлевать, а здесь уже не выйдет. Так что повторное сканирование, чтобы наверняка, обязательно.

Пока вникала в биографии возможных принцесс, миновала полночь. Часы на стене мерно тикали, чуть отставая от реального времени после того, как я извлекла из них очередную следилку.

Куда только не запихали, негодники.

Я раскинула щупы шире, по всему этажу, проверяя, не шляется ли кто в неурочное время. Все вроде спали, включая служанок.

Лишь стражницы на выходе клевали носами, но сохраняли вертикаль.

Пора.

Быстро переодевшись, я свернула волосы в тугой узел и упаковала в темный платок. Белые, они меня выдадут быстрее кружева на юбке.

Лицо маскировать не стала. Кожа отлично поддается зеркальным чарам. Немного магии — и я словно растворилась в тенях, отражая стены и прочие поверхности хитрым образом, так что создавалась полная иллюзия невидимости. Тут не только дар нужен, но и знание физики, и сложная схема заклинания.

Местные маги так пока что не умеют, можно не беспокоиться: всматриваться в скользящие по камням тени никто не станет. Одно дело стопку табличек куполом прикрыть, и совсем другое — движущееся и дышащее тело.

Переносной вариант куда сложнее.

В последний момент спохватилась и сложила на постели фигуру из подушек. Если в спальню случайно — или не случайно — занесет служанку, издалека она ничего не заподозрит. А ближе не подойдет: на этот случай я щит поставила.

Да, вот такой параноик помощница распорядительницы, даже спит с защитой.

Убедившись, что за дверью никого нет и в коридоре тоже, я выбралась из комнаты и заскользила в тишине по дворцу.

Тот самый спуск в подземелье нашла без труда. Оттуда по-прежнему фонило скверной, пропустить его было невозможно. Заодно убедилась, что ничего не придумала и не померещилось.

Точил меня крошечный червячок сомнения.

Скверна — такая штука, что очень быстро распространяется. Оглянуться не успеешь, а уже весь мир заражен и остается только уничтожать всех обитателей подчистую, в надежде, что следующий виток разумной жизни окажется разумнее и соблазну не поддастся.

Да, со скверной можно бороться не только мечом. Собственно, корни эта плесень пускает именно в умах. Тихий, ненавязчивый шепоток, подсказывающий, как лучше и удачнее предать, ограбить, убить. Войны, развязанные королями, наслушавшимися о прелестях единоличного правления целым миром…

Так, стоп.

Война ж только недавно отгремела. Ну как недавно? По моим меркам двести лет — не срок.

Это что, с тех пор тут миазмы и витают? Тогда почему во дворце еще не начались междоусобицы и восстания?

Скверна передается через зараженные предметы, через прикосновение. Чем чаще трогаешь оскверненный объект, тем чаще хочется это делать, тем сильнее привыкание, тем глубже в твой мозг прорастает черная плесень.

Как ни вспомню ту эпопею с кольцом, так вздрогну. Скольких перезаразить успело, пока мы его не уничтожили… Потом еще лет десять последствия подчищали.

Надеюсь, быстро найду проблемный предмет. Одно но: разобраться с ним сразу не смогу. Силенок не хватит. Обычно для очищения от скверны используются силы хотя бы трех валькирий одновременно. Я-то тут одна, и то еще до прежнего уровня не дотянула.

Задачка.

Но первоочередное, конечно, — определить цель.

Карцер и камеры, полагаю, можно сразу вычеркивать. Слишком много народу в них ошивается. Хотя с таким же успехом это могут быть какие-нибудь щипцы для пыток или ключ от замка. Скверна предпочитала мелкие предметы повседневного обихода. Логично — их чаще всего трогают. Хочешь не хочешь, а за ручку двери, например, минимум дважды в день возьмешься.

Сознания как такового у плесени нет, как нет и инстинктов, и мыслей, и чувств. Лишь безграничная потребность плодиться и размножаться, захватывая все новые территории.

Раскинув щупы подальше, я медленно спустилась по лестнице и остановилась на развилке. Откуда тянется запах? Вроде из крайнего слева прохода. Вонь висела в воздухе так долго, что он весь ею пропитался, будто тухлятиной. Поди разбери, где источник.

Но я решила проверить догадку и отправилась в выбранный тоннель.

Сигналок и охраны навертели знатно. Трижды пришлось прятаться в тенях от патрулей — похоже, где-то поблизости важный объект.

Вряд ли так станут охранять заброшенную тюрьму.

Я припомнила комментарий госпожи Химмарс. Казематы, склады, сокровищница и военная часть.

Казармы, как уже успела вызнать, находятся выше. Здесь, внизу, не особо используемый переход. Гвардейцы предпочитали до дворца добираться через сад, по свежему воздуху.

Кухня правее, я от нее сейчас удалялась. Там же, рядом, должны быть и склады.

Оставалась сокровищница. Логично, что ее тщательно охраняют.

Не думала, что в первую же ночь на новом месте мне придется вскрывать королевский тайник с ценностями. Но иного способа выяснить, что же там поражено скверной, не существует.

До сокровищницы пришлось спускаться еще два этажа, миновать дополнительный пост охраны и защитный купол наподобие того, что прикрывал оазисы. Старая работа, я даже почерк мастера признала: ставил либо тот же человек, либо той же школы. Пропускал он строго по ауре или пропуску. Второго у меня, понятно, не было, пришлось имитировать ауру Айрендаля в надежде, что наследник уже побывал в святая святых.

Сработало.

Я просочилась сквозь полупрозрачный щит и оказалась перед массивными двойными створками, украшенными гравировкой и рельефными узорами. Сразу видно — за ними что-то ценное хранится.

Прорези под ключ нет. Да и глупо как-то будет выглядеть замочная скважина в такой массивной двери. Значит, открывается артефактом. Как у господина Рекинса — медальон или что-то вроде. Можно постоянно при себе таскать, как кулон. Непосвященным и в голову не придет, что на самом деле это ключ.

По привычке хотела положить ладони на поверхность, чтобы удобнее было считывать схему, но, ощутив сопротивление воздуха, поспешно отдернула. Тут несколько слоев защиты, от прикосновения сработает сигналка. Вот только вседворцовой тревоги мне не хватало!

Пожалуй, сегодня придется отступить. До утра вскрыть все блоки не успею, да и затратно выйдет. Это же мне одновременно и принцеву ауру поддерживать, и структуру разворачивать, и противовесы подыскивать… нет, лучше покручу в воображении на досуге, чтобы все делать быстро и четко. Раз прошла сюда, во второй быстрее доберусь. И накопителями запасусь, чтобы не остаться с пустым резервом посреди сокровищницы.

Берите меня, стражи, тепленькую.

Но самое главное я выяснила. Скверной тянуло именно из-под двери. Значит, зараженный предмет где-то там, среди драгоценностей короны.

Это отчасти объясняет отсутствие смятения и бунтов. Если вещь редко трогают, она не может передать дрянь дальше. Но то, что королевская семья под угрозой, настораживает.

Неужели Айрендаль уже тоже под воздействием скверны? Жаль, если так: парень он вроде неплохой.

Впрочем, сначала следует разобраться, какой именно экспонат испускает вонь, а потом уже гадать. Вдруг это любимые сережки прапрабабушки, которые никто не надевал вот уже лет четыреста? А с войной все просто так совпало.

Честно, я только обрадуюсь. Никакого удовольствия и предвкушения от мысли, что вновь придется противостоять скверне, я не испытывала.

Не с моим нынешним уровнем против нее лезть. И сестер на помощь не позвать: все средства связи остались там, за границей миров. Здесь валькирии еще не появлялись, иначе хоть какие-то упоминания в истории бы сохранились. Мы девочки яркие, бесследно не проходим.

Потоптавшись на месте, запомнив как следует все слои защиты и оглядев прилегающие коридоры, я двинулась в обратную сторону.

Ничего особо не добилась, но настроение все равно улучшилось.

Утешало, что опасная вещица вне пределов всеобщей досягаемости. Хуже было бы, окажись это койка в казарме или метла в подсобке. Вот тогда смуты не миновать. А так — ну заражена одна династия, заменим, глядишь, и ситуация в стране выправится.

В моих покоях никого не было, сигналки не потревожены, купол не тронут. Несерьезно отнеслась моя надзирательница к заданию, даже не проведала подопечную ночью.

Считай, ей повезло.

Лечила бы сейчас ожоги: холодом можно обжечься ничуть не слабее, чем огнем.

Я доела оставшиеся булочки, переоделась в теплую мягкую ночнушку и с чувством выполненного долга завалилась спать.

Глава 5

Разбудила меня суета в коридоре.

Служанки метались туда-сюда, пытаясь соблюсти видимость достоинства и при этом успеть выполнить поручения в срок. Колокольчики в отдалении позванивали почти непрерывно.

Кандидатки изволили проснуться и готовились к важному дню. Первая встреча с принцем, как же! Следует привести себя в наилучшую форму из возможных.

Я лениво потянулась, глядя в потолок и раздумывая, стоит ли звать Мист. Вряд ли она до сих пор спит, в таком-то балагане.

Решила обойтись без горничной.

В отличие от претенденток, спешить мне некуда, марафет наводить тоже ни к чему. Умылась — и красотка!

Пока приводила себя в порядок, просканировала покои. Нового понавешать не успели, и неудивительно. Я здесь все-таки спала. Но стоит уйти, наверняка ворвутся возмущенные безопасники и расставят следилки заново.

Что ж, а я их вновь поломаю. Рано или поздно им надоест, да и запас таких артефактов не бесконечен. Они тоже денег стоят. Что важнее: сберечь казну или проследить за какой-то малолетней помощницей распорядительницы? Втык от начальства за расход ценной аппаратуры неминуем.

Я уже успела понять, что сделанные одаренными предметы ценятся куда выше тех, что произведены обычными людьми без применения магии. Одни накопители чуть ли не алмазные. Хотя в качестве источника энергии можно использовать любой камень, даже булыжник. Но нет, здесь отчего-то выбирают что подороже, а потом удивляются, что горожане себе такой роскоши позволить не могут и мерзнут у печек, вместо того чтобы комфортно развесить по дому грелки-артефакты.

Те же обогреватели для заводи нам бы обошлись в небольшое состояние, вздумай я использовать их на всю катушку. На перезарядку и замену износившихся деталей уходила бы вся выручка. Повезло, господин Бергвик подогнал использованные, но не убитые в хлам старые приборы. С чьей фермы их сняли, я выяснять не стала, но пригодились они во время проверки однозначно. Собственно, только видимость создавать они и годились, но рассказывать об этом на каждом шагу я не собиралась.

Тот же колокольчик — вместо трезвона на весь этаж можно было поставить тихие, почти незаметные сигнальные кнопки. Соединить их, скажем, с браслетами у служанок, по принципу ложечки госпожи Гиссы, и в коридоре царила бы сдержанная тишина. Но нет — экономят на таких мелочах.

Зато на следилки не скупятся.

Неодобрительно покачав головой, я принялась натягивать платье. В таком полуодетом виде меня и застала подоспевшая Мист. Не дождавшись от меня вызова, решила проверить, не проспала ли я важное мероприятие.

Они все две недели будут важными и необходимыми. Только успевай прихорашиваться.

Встречу с принцем я тоже предвкушала, но вовсе не по той причине, что прочие девушки.

Послание господину Бергвику я так и не передала! Хотя на фоне обнаруженной в сокровищнице скверны это такие мелочи в самом деле… Но взятые на себя обязательства следует исполнять. Так что отловлю Айрендаля после завтрака и озадачу, пусть ко мне своего секретаря пришлет по важному вопросу.

Господин Эйсгем вряд ли ошивается в женском крыле. Разве что с принцем заглянет, и то маловероятно. Насколько я поняла из объяснений госпожи Химмарс, его высочество будет в одиночестве, чтобы прелестницы не отвлекались.

Ну, его проблемы.

Сам нанял, сам пусть выкручивается.

Выбранный мною наряд Мист с ходу забраковала. Мол, он для обеда, а у нас по плану завтрак.

Чем тонкое пепельно-розовое шерстяное кружево не подходит для утренней трапезы, я так и не поняла, но положилась на слова профессионала. Вряд ли служанку приставили ко мне, чтобы навредить.

Девицам я не конкурентка, скорее, обслуживающий персонал, чуть выше уровнем, чем служанка. Мне положено выглядеть пристойно и аккуратно, скромно и с достоинством, и при этом не затмевать госпожу Химмарс.

Выйдя из комнаты, я столкнулась с начальницей и поняла, почему Мист настаивала на светло-сером однотонном шерстяном платье. Распорядительница надела похожее, потемнее, с округлым отложным воротничком и манжетами. Фасон моего наряда повторял ее в точности, разве что оттенок чуть отличался.

«Униформа, — поняла я. — Чтобы его высочество не запутался в первую встречу и не принял нас с ней за потенциальных невест».

Представив, что Айрендаль вдруг ошибется и примется ухаживать за дамой втрое его старше, я невольно хихикнула.

— Рада, что у вас с утра отличное настроение. Надеюсь, вы не станете его портить и остальным, — бросила госпожа Химмарс, проплывая мимо.

Я проглотила все едкие ответы и поспешила за ней, чинно сложив руки у пояса.

Не время и не место для препирательств. Девицы постепенно покидали покои и, завидев нас, приседали в реверансах.

Пусть мы и дворцовые служащие, но от госпожи Химмарс многое зависит. Не угодит ей кто — мигом вылетит, и никакие связи за пределами стен не помогут. Не соответствует высокой чести, и все. Поди поспорь.

— Всем милостивым госпожам доброго утра. Полагаю, вы успели немного отдохнуть с дороги, — хорошо поставленным голосом пропела распорядительница. — Прошу следовать за мной.

С этими словами она развернулась и поплыла в сторону трапезной.

Девицы, переглядываясь и шушукаясь, потянулись следом неорганизованной стайкой. Сразу возникли течения и бурления: одни норовили подобраться поближе к госпоже Химмарс, другим это не понравилось. До драки не дошло, но, судя по витающему в воздухе настроению, в компании попроще кому-то уже прилетел бы ножик в бок.

Но это же благородные девицы, тут все ограничилось шипением и шелестом юбок.

Распорядительница возглавляла шествие, мне пришлось его замыкать и следить, чтобы никто не заблудился и не отбился от стада. Потому я невольно обратила внимание на идущих последними девушек. Энтузиазма и легкости в их движениях не было, одна и вовсе зажала спину так, будто ожидала удара в любой момент.

Золотисто-каштановые волосы показались знакомыми. Я специально догнала девушку, чтобы заглянуть ей в лицо. Ну да, та самая, что вчера благоразумно скрылась в комнате при первых признаках опасности.

«Самая здравомыслящая, похоже», — хмыкнула я про себя. Не питает иллюзий касаемо придворных интриг и заранее опасается худшего. Не удивлюсь, если на испытаниях она специально совершит какую-нибудь мелкую ошибку, чтобы вылететь с достоинством.

У кандидаток не спрашивали, хотят ли они участвовать в отборе и в результате стать принцессой или нет. Их привезли и оставили, как в играх на выживание. Уцелеешь — молодец, возвысишься — честь тебе и хвала. А нет — твои проблемы и позор роду.

Но лучше уж слегка опростоволоситься, чем отравиться, например. Или наглотаться стеклянной пыли. Или наступить на какую-нибудь сколопендру босой ногой.

Женские коллективы на выдумки хитры, не раз убеждалась.

Принца я обнаружила сразу.

Он притаился в примыкающем к столовой помещении, окружив себя защитными и маскирующими чарами. Неплохого уровня, не против меня, конечно, но больше его вроде бы никто не засек. Девушки расселись, нарочито беззаботно чирикая и ревниво переглядываясь с соседками. С одной стороны стола устроилась госпожа Химмарс, с противоположной, как все логично предположили, оставили свободный стул для принца.

Естественно, рассадка тут же «поплыла». Каждая норовила перебраться поближе к будущему месту его высочества, но те, что уже успели сесть, позиций не сдавали.

Только выразительный кашель распорядительницы уберег нас от попорченных причесок и помятых платьев в первые же минуты завтрака.

Сперва я не поняла, почему Айрендаль не выходит к гостьям.

А затем тяжелый флер его магии растворился, и в дверном проеме появился принц. Небрежной походкой прошествовал к столу и уселся по левую руку от госпожи Химмарс — напротив меня.

Получается, все старания девиц пошли насмарку.

Я с трудом подавила усмешку.

Видно, как его высочеству дорого все это мероприятие. Делает все, чтобы усложнить жизнь претенденткам. Интересно, он вообще выбирать собирается или просто посмотрит и всех забракует? Так-то он молод, еще успеет найти себе партию.

Про сложную ситуацию в королевской семье за последние сутки я узнала больше, чем за весь прошедший год. Оказывается, Айрендаль — не единственный ребенок. У него есть старшая сестра, она уже замужем и воспитывает сына. Муж, ясное дело, на престижной должности — канцлер, ни много ни мало.

Возможно, именно потому что принцесса родила мальчика, король спешно и озаботился поиском невесты. Для укрепления позиций наследника, так сказать. Скорее всего, от будущей принцессы тоже потребуют родить в самое ближайшее время.

Все-таки племянник — первый претендент на престол, случись что с Айрендалем. А с ним не так давно чуть не случилось, я свидетель. Еще пара-тройка таких вылазок, и страна вполне может остаться без принца. Зря он так рискует.

Хотя…

Эта мысль неожиданно развернулась новой гранью.

А не специально ли Хозяин льда макнул тогда принца в реку? Может, пытался таким странным образом образумить, заставить задуматься о бренности бытия и стать поосторожнее? Вроде прямой враждебности по отношению к начальнику я за господином Эйсгемом не заметила. Меня прислал, опять же, не просто так. Посмотреть на узлы и схемы я вполне могла во время гостевого посещения. Провел бы экскурсию, мне бы вполне хватило. Но нет — отправил помогать его высочеству.

Заботится, получается.

— Госпожа Химмарс, все ли в порядке у ваших подопечных? — издалека начал принц.

Демонстративно не стал первым заговаривать ни с одной из претенденток, чтобы не выделять сразу фавориток.

Свои выводы я ему пока не приносила, да и нечего еще. Толком ни с кем познакомиться и побеседовать не успела. Разве что поверхностные наблюдения, но их официально не пропишешь.

У Айрендаля полнейшие досье на столе уже лежат, со всей подноготной каждой красотки. И только что он не зря присматривался — определял, кто есть кто и чего от них ожидать.

— Все прекрасно, они с большим нетерпением ожидали встречи с вами, — мило улыбнулась госпожа Химмарс, и лицо ее смягчилось.

Стало ясно, что к принцу она относится с поистине материнской заботой и выбирать невесту будет тщательно, как собственному сыну.

Глава 6

Кандидатки быстро пришли в себя, но отреагировали по-разному.

Мало кто принялся за еду, как я. Большинство изобразило, что завтрак их совершенно не интересует, и изящно ковыряли кашу со свежими ягодами, не поднося ложки ко рту.

Деликатес, между прочим, редкий. Совесть бы поимели.

Мне присутствие принца аппетит не перебивало совершенно, тем более булочки ночные что были, что не были, просвистели мимо желудка, и резерв требовал подпитки. Легко тем, кто магией не пользуется, а я бы и добавки попросила, но служанки куда-то дружно подевались, оставляя нас в трапезной одних.

Двадцать девиц, мы с госпожой Химмарс и принц.

Айрендаля ситуация тоже не слишком смущала. Он навернул свою порцию немногим медленнее, покосился на мою тарелку и неожиданно подмигнул.

— Приятно смотреть, когда едят с удовольствием, — нарочито громко сообщил он распорядительнице. — Сразу видно: со здоровьем порядок и с самооценкой тоже.

Как по команде претендентки дружно замахали ложками. Даже если голодными не были, после такой заявки хочешь не хочешь придется изобразить энтузиазм.

Пользуясь паузой и близостью принца, я принялась украдкой сканировать его ауру. Раньше возможности не представлялось: все наше общение проходило или на бегу — на плаву, учитывая реку, или в официальной обстановке.

Надо же мне знать, какие артефакты на себе постоянно таскает работодатель господина Эйсгема! При создании маскировки главное, чтобы она не срезонировала ни с одним прибором. Вздумается принцу почистить пиджак, к примеру, или дыхание освежить, а личина с его секретаря раз — и слетит.

Неловко выйдет.

Резерв у принца чуть выше среднего, на семерочку, зато никакими посторонними связями не обременен. То есть при прямом долгом столкновении еще неизвестно, кто победил бы — он или Хозяин льда. На берегу противостояние вышло быстрым, спонтанным и суетливым, не похожим на полноценную дуэль. Вот если бы их запустить на арену и посмотреть… Но это я, конечно, размечталась.

Кроме собственных щитов, настолько привычных, что они практически вросли в ауру, Айрендаль носил не так уж много артефактов. Два кольца на правой руке — одно банальный накопитель, второе — экстренный дополнительный щит, перстень для определения ядов на левой и затейливый кулон на цепочке, незаметный под одеждой, но практически сияющий в магическом спектре. Древняя работа, сразу видно.

Плетение в схеме совпадало с тем, что я изучала ночью на дверях подземного хранилища.

Похоже, это и есть ключ от сокровищницы. Один из ключей. Вряд ли его величество отдал сыну последний.

Идея украсть медальон мелькнула и пропала.

Вопрос: что опаснее — вскрывать королевскую сокровищницу или облапать ночью принца? А если проснется? Драгоценности хоть не расскажут никому, что на них покушались.

Нет-нет, проще скопировать узор на какой-нибудь камешек. Как удачно получилось! Я собиралась пробиваться методом проб и ошибок, а тут готовое на блюдечке поднесли.

В задумчивости я не заметила, что мой отрешенный взгляд направлен точно в лицо Айрендалю. Принц уже какое-то время смотрел на меня в ответ и, видя, что я не реагирую, бесцеремонно помахал перед собой ладонью.

— Простите, задумалась, — спохватилась я, опуская глаза в тарелку.

Госпожа Химмарс осуждающе поджала губы, но промолчала. Зато его высочество молчать не стал:

— Поделитесь с нами, возможно, вместе мы быстрее найдем решение вашей проблемы, — предложил его высочество.

Я с трудом удержала каменное выражение. Да, сейчас поделюсь наболевшим: как бы обмануть дворцовые сканеры своей маскировкой и вскрыть вашу сокровищницу так, чтобы никто не узнал?

— Ваше высочество, может, расскажете немного о себе? — вместо этого прощебетала я с невинным видом.

Госпожа Химмарс выразительно откашлялась, намекая на данное мною обещание не портить атмосферу. Но принц лишь бровью дернул и усмехнулся.

— Вас именно это беспокоит? — поддел меня он.

Тучи над столом начали сгущаться. Кандидаткам не понравилось то, как много внимания его высочество уделяет какой-то помощнице.

Нужно срочно исправлять ситуацию.

Интересно, Айрендаль специально меня подставляет? Решил, что лучше пусть все девицы скопом накинутся на меня, чем перегрызутся между собой? Возможно, для отбора так безопаснее, но я все же против.

— Меня беспокоит то, что присутствующие девушки не знают вас как человека, но при этом собираются связать с вами жизнь, — мягко парировала я, стараясь не сорваться в откровенное хамство и в то же время донести мысль. — Раз уж мы так замечательно сидим, поделитесь чем-нибудь личным. Возможно, история из детства, или какое-то хобби?

Его высочество коротко переглянулся с госпожой Химмарс и едва уловимо качнул головой. Что у них за молчаливые переговоры такие? Судя по тому, как расслабились плечи распорядительницы, ей намекнули, чтобы не переживала. Мой экспромт на руку принцу.

— Вы совершенно правы. Сегодня первый день нашего знакомства с благородными дочерьми уважаемых семейств,— сдержанный кивок в сторону всех девиц одновременно. Они зарделись так, будто им ручку поцеловали. — Давайте и правда поделимся чем-нибудь сокровенным. Но, чтобы было справедливо, каждый расскажет о себе один секрет. Пойдет?

Спрашивали не меня, а кандидаток. Они поспешно выразили согласие и восторг. По мне, они бы его выразили, даже если бы Айрендаль предложил сплясать голой на столе: родители наверняка настаивали, что все капризы принца должны исполняться моментально и в точности.

Но этого ли хочет сам принц?

— Что ж, тогда я, пожалуй, начну, — протянул его высочество. Выдержал томительную паузу и сообщил: — За свою жизнь я трижды чуть не утонул.

Ахи и охи заполнили трапезную.

— Первый раз я был еще малышом и почти ничего не помню. Второй раз уже подростком случайно поскользнулся и ушел под воду в королевском пруду. Я вам его потом покажу, он в глубине сада. Меня вытащил мой приятель по играм, господин Эйсгем.

Надо же, какие откровения. Интересно, который это был из братьев? И случайно ли в действительности Айрендаль поскользнулся? Или же водник таким образом пытался избавиться от перспективы кабального договора? Маловероятно, чтобы лет в пятнадцать он уже был такой продуманный… а если ему подсказал кто?

— А третий произошел совсем недавно, — продолжал тем временем принц. — Я противостоял шайке контрабандистов, они применили грязный трюк и оставили меня подо льдом умирать.

Вообще-то попадание Айрендаля под торос — чистой воды случайность, и не вмешайся я, думаю, господин Эйсгем сам бы бросился спасать босса. Кто же знал, что маг воздуха может умудриться задохнуться?

Чем вообще его преподаватели по магическому искусству занимались, если не научили принца элементарному?

Драматичный рассказ требуемый эффект на впечатлительных девиц произвел. Те покраснели, побледнели, возмущенно встрепенулись — и вышли из зачарованного транса, в котором пребывали с момента появления за столом его высочества.

— Позвольте теперь мне, — набралась храбрости сидевшая рядом с принцем блондиночка. Я бегло глянула на ее ауру — тоже воздух. Только слабовата по сравнению с остальными, едва ли шестерка. — Меня как-то старшая сестра заперла в кладовой. Я просидела там до вечера, пока меня не хватились за ужином. С тех пор я страшно боюсь замкнутых пространств

Дурочка, кто ж такое клубку змей рассказывает? Как гласит первое правило валькирии, если что-то может быть использовано против тебя — оно непременно будет использовано против тебя. Без вариантов.

Или это спешно выдуманная байка, чтобы разжалобить принца?

Посмотрим, узнаем.

После первой, самой храброй выступавшей со всех сторон посыпались откровения.

Кто-то рассказывал о детстве, кто-то о более взрослых травмах. Госпожа Далгард, участвовавшая в склоке в коридоре, поведала, как сломала руку и сама себе ее вылечила. Непонятно даже, призналась или похвасталась. Если это правда, то мужества девице не занимать. В валькирии я бы ее не взяла — характер склочный, но долю уважения испытала.

Незаметно принесли перемену блюд. Круглые пышные оладьи из полбы со сметаной и вареньем пошли на ура.

У меня.

Девушки их, кажется, вовсе не заметили, поглощенные беседой. Первый ступор прошел, каждая норовила подать себя в наиболее выгодном свете. Настоящих позорных секретов, разумеется, никто не выболтал, но по рассказам сразу становилась понятнее психология кандидаток.

Некоторые представлялись невинными жертвами — как та, запертая в кладовке воздушница. Другие выглядели чуть ли не героинями, готовыми к самопожертвованию и терпящими любые страдания. Третьи демонстрировали чувство юмора и себя в неловких ситуациях — тонкая грань между клоунадой и совместным смехом, который сближает. Тут надо умудриться и достоинство не сильно уронить, и в то же время принца позабавить.

Не все справились.

Трем кандидаткам мы с госпожой Химмарс, переглянувшись, дружно поставили незачет. Что про них подумал принц — не знаю, он профессионально сохранял любезное лицо отпетого шулера, по которому нельзя было ничего прочитать. Но у меня их истории, кроме искреннего недоумения, не вызвали ничего. Посмеяться было не над чем, всплакнуть тоже. Галочки я мысленно поставила, благо каждая девица перед откровением представлялась. Заодно разобралась, кто есть кто.

После завтрака его высочество предложил всему цветнику прогуляться по королевскому саду. Предлог — тот самый роковой пруд. Мне тоже было любопытно взглянуть, так что поспешила вслед за остальными в комнату — переодеваться для выхода на улицу. Там было не так уж и холодно: на территории дворца купол поддерживал стабильную температуру около пятнадцати градусов, может, чуть меньше. В оранжереях и теплицах, включая коридоры над покоями — чуть больше. Так что одной накидки на меху вполне хватит. И обувь сменить, чтобы не повторить судьбу его высочества и не поскользнуться.

К выходу на террасу я явилась первой, даже госпожа Химмарс еще копалась, приводя себя в порядок. Подходящий случай, чтобы попросить об одолжении.

— Ваше высочество, а ваш секретарь сегодня появится? — буднично поинтересовалась я.

— Не должен. Он занят в кабинете, — отозвался принц, глядя на меня с любопытством.

Ждал, что я еще отчебучу. Я не стала его разочаровывать:

— А мне можно его увидеть? Сегодня или завтра. У меня срочное дело.

— Может, я могу помочь? — любезно осведомился Айрендаль.

Дожили, принц на побегушках. И не лень ему?

Вместо того чтобы юлить и бормотать невнятное, я поинтересовалась в лоб:

— Ваше высочество, вы, разумеется, можете все. Но следует ли вам выступать простым посредником, передавая сообщение собственному секретарю? Не уронит ли это ваше достоинство?

— Ничуть, — усмехнулся принц. — Мы с господином Эйсгемом выросли вместе, я отношусь к нему как к близкому другу, если не как к родственнику. У нас нет друг от друга секретов.

Я чуть не заржала в голос, но вовремя прикусила изнутри щеку.

— В таком случае, если позволите, я осмелюсь передать через вас записку. — И присела в реверансе, низко опустив голову, чтобы его высочество не заметил моих предательски подрагивающих губ.

Нет секретов, ага, как же.