Kitabı oxu: «Дедуктивный метод Ирен Эверсид»

Приветствие

Привет! Меня зовут Ирен Эверсид и я хозяйка очаровательного книжного кафе, где кофе бодрит, а вещи… исчезают! Сначала у одного посетителя пропали золотые часы. Потом у другого — старинная подвеска. Затем маленький мальчик потерял золотой ключ. А на следующий день ограбили известный банк. И, конечно, во всем подозревают меня!

Но я не сдамся на милость магической полиции. Сама разоблачу вора, раскрою заговор и… попробую не влюбиться в этого невыносимого стража тайной службы. Хотя он такой симпатичный, когда не подозревает меня в кражах!

Добро пожаловать в историю о таинственных исчезновениях, магии и любви. Историю, которая начинается с пропавшего артефакта, а заканчивается предложением руки и сердца!

Глава 1

День выдался чудесным. Несмотря на начало осеннего сезона было по летнему жарко и солнечно. А что это значит?

- Посетители… Много посетителей! - счастливо пропела я.

На мгновение замерла у овального напольного зеркала, вслушиваясь в тишину хозяйского этажа дома — редкую, почти драгоценную перед суетой рабочего дня и в отсутствие младшей непоседливой и шумной сестрицы.

День и правда выдался прекрасным: сквозь приоткрытое окно тянуло теплым воздухом, пахло сухой травой, раскаленной брусчаткой и чуть-чуть яблоками. Казалось, лето было не готово сдавать позиции.

Я очередной раз переплела косу, ловко подхватив выбившиеся пряди, и закрепила ее на затылке простой деревянной шпилькой — никаких излишеств, в кафе некогда поправлять прическу.

Выровняла воротничок льняной блузы, стряхнула с рукава невидимую пылинку. Поправила пояс рабочей юбки — удобной и немаркой, из плотной ткани, и кружевной фартук с вышитыми по краю мелкими цветами. Мамин, родной и любимый. Его я надевала каждый день, словно маленький талисман. И в память о ней.

Наконец я широко улыбнулась своему отражению, в надежде, что хорошее настроение будет сопутствовать мне весь день. Знала бы, как все повернется заранее и вовсе бы не спускалась, да и кафе открывать запретила. Но предсказывать будущее я не умею.

А почему, схватив корзинку с парой домашних кексов, испеченных накануне, в качестве угощения для моих немногочисленных сотрудниц, и накинув легкий жакет напоследок — все-таки осень уже осторожно заглядывала в город прохладными вечерами, - я выскользнула за дверь своей девичьей спальни на втором этаже семейного кафе Эверсидов и спустилась по винтовой лестнице в общий зал.

Меня встретил звон чашек, запах свежезаваренного кофе и, конечно, первые ранние посетители. А по тому, с каким увлечением Фелиция, одна из моих работниц, делилась со всеми желающими городскими сплетнями, сразу становилось понятно, что день точно не будет скучным.

- Всем доброго утра! - поприветствовала всех и сразу.

Подмигнула как всегда серьезной Асии, стоящей за кассой, и пожурила свою болтливую сотрудницу. - Надеюсь, за время вынужденного ночного отдыха в стране не случилось нашествия льдистых великанов, Фели?

- Боги с вами, Ирен. О чем вы говорите?! - на меня только махнули рукой.

Хотя надо отдать мистрис Фелиции Вествуд должное, болтать она могла без умолку, но и работу свою делала ловко и умело. И почтенный возраст помехой моей пожилой официантке не был. За время работы в кафе Эверсидов ни одна чашка не была разбита, ни один клиент недовольным не остался.

В отличие от вечно хмурой девочки-подростка Асии, Фелиция, недавно ставшая бабушкой второй раз, излучала добродушие и славилась своим мягким нравом. Слегка болтливым, но в меру воспитанным.

- Желаю хорошего дня, Ирен! - подмигнула мне Фели и продолжила разливать кофе мистеру Жиберу и его супруге. - Знаете ли вы, мои дорогие, что я узнала не так давно? Буквально полчаса назад?

Интригующе, ничего не скажешь. Чета Жиберов, как и следовало ожидать, замерла в ожидании интересного продолжения. Мистрис Вествуд насладилась театральной паузой и продолжила:

- В этом благословенном году ярмарочные гулянья будут посвящены императорскому отбору! Вот так вот! Император объявил, что пора-пора его сыновьям заиметь достойных невест. Как вам такая новость?

Всего пара фраз, а какой эффект! Пополнившие кафе посетители одновременно загомонили и стали обмениваться идеями и предположениями: кто же станет невестой наследного князя? Проснется ли его дракон при этом?

Примут ли в отборе участие девушки всех родов и сословий или будут выбирать лишь среди дворянок и представительниц зажиточных классов? А вдруг прибудут претендентки из других стран?

Асия закатила глаза, фыркнула и предпочла этому разыгравшемуся балагану разбор поступлений в кладовой.

Всегда удивлялась, как могла среди зеленых полей и кристально чистых озер Ормарра уродится такая угрюмая и нелюдимая девчонка. Ее короткие и черные как смоль волосы напоминали крыло ворона, а бездонные карие глаза часто опасно блестели.

В них я читала постоянное недовольство и даже раздражение. Их Асия благоразумно перенаправляла на перестановку ящиков с поставками. Гремела она ими часто и в свое удовольствие. За что я и держала ее в кафе — сильна была как истинный двуликий. Кровь оборотней давала о себе знать.

Улыбалась бы почаще. Может и парень какой бы появился. Хотя боги свидетели, сложно было представить кого-то рядом с такой неприветливой девушкой.

Громче обычного звякнул колокольчик на входной двери и в зал влетел мой самый маленький и самый любимый посетитель. Фредерику недавно исполнилось целых шесть лет, о чем он радостно сообщал всем и каждому, и теперь родители разрешали ему самому делать заказ.

- Мисс Эверсид, доброе утро! А вы доскажете мне вчерашнюю легенду про драконьего пирата Грома Железнобокого? - с явной мольбой на меня уставились светло-карие глаза. Любопытство так и распирало мальчишку. - Он же смог пройти живым и невредимым сквозь бушующие волны океана Мрака и добраться до Льдистого кряжа, правда?

- Милый, веди себя прилично. - Попыталась осадить сына леди Мария Сеториус. - Мисс Эверсид занята, разве ты не видишь… Давай присядем за столик, как все нормальные люди, и сделаем заказ. А потом Ирен подойдет, когда найдет время. Извините нас, мисс Эверсид. Он всегда так возбужден, когда мы посещаем ваше кафе. Переполнен вечного энтузиазма. И часто забывает о правилах поведения для воспитанных мальчиков, да дорогой?

Я покивала с самым серьезным выражением лица, а потом не удержалась, склонилась к Фредди, подмигнула, пока его мать отвлеклась, и тихонько пообещала:

- Как освобожусь, принесу тебе зефирки и расскажу, куда дальше отправился наш грозный пират.

Фредерик важно кивнул и покорно присел с матерью и гувернанткой за дальний столик у стеллажа с детскими книжками. Я чувствовала, как живая и деятельная энергия переполняла юного Сеториуса через край. От этого и у меня на душе становилось спокойно и радостно.

Конечно, магия искусницы усиливала дар сказителя, но я старалась применять ее только в крайних случаях, когда следовало в чем-то помочь или направить кого-то по верному пути. Иначе, слушатель мог подпасть под обаяние сказителя и начать терять собственную волю.

Отец всегда предупреждал меня, что дар убеждения и дар барда стоят слишком близко друг к другу. Легко перепутать простое эмоциональное воздействие с намеренной ментальной манипуляцией. С выгодой для себя, разумеется. А потому я всегда старалась свести все к простому теплому и дружескому общению. Но считывать эмоции с каждым годом становилось легче и результативнее.

Вот сейчас, к примеру, тот странного вида мужчина в широкополой шляпе за одиночным столиком рядом с книжным шкафом с кулинарными книгами был как-то подозрительно возбужден и чего-то опасался. В моем кафе? Что у нас тут могло случится страшного? Разве что Фели в кои-то веки горячую чашку кофе ему на брюки прольет?! Но это просто исключено.

- Ирен, - тихо обратилась ко мне вернувшаяся Асия, - ты не могла бы дать мне один выходной? Я его обязательно отработаю… Просто, возникли некоторые семейные проблемы и мне нужно их срочно решить.

Интересно. Насколько я знаю, у нее же никого нет в столице. Может я ошибаюсь и Асии все же свойственно что-то чисто женское. И парень у нее уже появился! Но тогда почему на девчонке лица нет? Впрочем, не мое это дело. Лишь бы работу свою выполняла как прежде.

- Конечно. Бери, когда хочешь. А хотя бы прямо сейчас. - Асия кивнула и тут же покинула кафе через черный ход, а я задумалась. Последнее время помощница стала все чаще отпрашиваться или непонятно где задерживаться. Не к добру все это. Что-то да происходит в ее скромной жизни?

Между тем кафе жило своей привычной жизнью. В основном зале царил уютный гул. Кто-то неторопливо потягивал кофе, прикрыв от удовольствия глаза и вдыхая насыщенный аромат. Кто-то уткнулся в книгу — страницы время от времени шелестели, взгляд посетителя на секунду отрывался, чтобы сделать глоток, и снова прилипал к тексту.

За одним столиком оживленно спорили о сюжете недавно прочитанного романа, размахивая руками, то и дело норовя опрокинуть стоящий на краю кофейник. За другим парочка влюбленных тихо подливала себе кофе и переговаривалась, попеременно выразительно поглядывая друг на друга поверх чашек.

Я мельком ловила обрывки фраз, машинально вычленяя их среди звона приборов и праздного людского многоголосья, и наслаждалась внутренним покоем.

- Но что это? - удивленный возглас грубо вывел меня из рабочего умиротворения. - Мои часы, они ведь только что лежали на столике… Куда они могли запропаститься?!

- Лоран, ты уверен, что сам не засунул их куда-нибудь, а потом позабыл? - спокойно поинтересовалась мистрис Жибер, вопросительно смотря на крутящегося юлой вокруг их столика супруга. - Помнишь, что было с твоим портмоне? Сначала мы все искали его по дому, как гончие, а в итоге оказалось, что ты умудрился сунуть его в сейф и благополучно забыть об этом. Ты вообще брал часы с собой, дорогой? Может они так и лежат на твоем письменном столе дома?

- Нет же, Агата, на этот раз я не посеял их… - Он с удивлением оглянулся на прислушивающуюся публику и, остановив укоризненный взгляд на мне, выдал. - Его… украли!.. Мисс Эверсид, срочно вызывайте полицию! Это фамильная драгоценность и стоит немалых денег! Чего же вы стоите? Немедленно, я требую…

- Нет, это мы требуем! - Подскочили со своего места влюбленные голубки и девушка стала возмущаться. - Арман недавно подарил мне старинную подвеску. Каких-то пару минут назад, там, у стеллажей с кулинарией… - Она раздраженно махнула рукой в сторону книжных полок. - А теперь она пропала!

- Это возмутительно! Здесь явно орудует какой-то ушлый вор! - подхватил ее слова молодой парень, сидевший с ней за столиком. - Не волнуйся, Мэредит, я сам вызову стражу, раз хозяйка стоит истуканом и ничего не делает. Пускай разбираются, что к чему в этом кафе!

Я поискала глазами Фелицию, но той не оказалось в зале. Куда она могла деться? Еще и не предупредив заблаговременно. Как непохоже на нее. Пришлось все брать в свои руки. Впрочем, как всегда: успокаивать разгоряченных пострадавших и остальных посетителей и посылать курьера со срочным вызовом сотрудника магической полиции.

Тот примчался довольно шустро. Им оказался молоденький офицер, вероятно, недавно оперившийся из академии. Но надо отдать ему должное, за дело он взялся с показательным рвением и живо стал опрашивать присутствующих. Кого-то по итогу пригласили на допрос, кого-то отпустили сразу, записав их данные.

Все это время я бесплатно разливала кофе взрослым и какао с молоком немногочисленным детям. Услышала, как Фредерик пожаловался на пропавший ключ. Хотела уже обратить внимание стража на данное обстоятельство, но гувернантка лишь махнула рукой и успокоила сердобольную мать и своего подопечного, напомнив, что это всего лишь игрушка. Не стоит беспокоить полицию по таким пустяковым вещам, когда тут настоящие кражи творятся.

Спустя неполный час кафе опустело и грустно взирало на меня одинокими столиками. Многие посетители при этом, уходя поглядывали с некоторым подозрением, если ни с откровенным обвинением. Складывалось ощущение, что люди и нелюди, не разобравшись, готовы были повесить на меня и кафе Эверсидов ярмо воров и обманщиков.

А ведь среди них было много моих и еще даже папиных постоянных клиентов.

- А что здесь происходит, Ирен? - влетела запыхавшаяся Фелиция. - Мне показалось, я видела сотрудника магической полиции? Прости пожалуйста, неожиданно мне стало нехорошо, пришлось бежать за микстурой домой, так как я по рассеянности не захватила ее утром сразу. Да вот по дороге обратно задержала соседка. Мне так неловко!

- Бросьте, мистрис Вествуд. Не о чем говорить. - Приглашающе махнула ей рукой и Фели присела за ближайший пустой столик. - Надеюсь, вам стало лучше?

- Само собой, дорогая. Еще раз приношу извинения. Я бы предупредила, но понадеялась, что успею вернуться раньше, чем вы заметите мое отсутствие. - Успокоила меня помощница. - А разве Асия не должна быть на месте?

Пришлось объяснять, что вторую помощницу я умудрилась отпустить еще раньше. Неприятно кольнула нежданная мысль, что это произошло как раз перед тем, как мистер Жибер обнаружил свою пропажу.

- Так что же случилось, Ирен?

Рассказ не занял и нескольких минут.

- Боги всемогущие, кражи среди бела дня творятся! Куда этот мир катится… - посетовала Фели. Потом подошла и приобняла меня за плечи. - Вы же не думаете, что кто-то может считать вас причастной?

- Полагаю, именно этот вопрос должен волновать мисс Эверсид в первую очередь в данных обстоятельствах.

Мы обернулись одновременно.

На пороге кафе стоял представительного вида мужчина средних лет. Своей массивной фигурой он словно отрезал остальной мир от кафе и нас в нем. Его неподвижная поза не была угрожающей, но явно давала понять, что это не простой сотрудник магической полиции. Тем более, что меня уже допросил предыдущий, записал факты четко и оперативно. Выдал вызов на допрос на завтра в полдень. Кто же это такой?

Взгляд прямой и холодный, как лезвие. Одет в строгое приталенное темно-синее пальто. На лацкане поблескивал золотой значок с гербом. Деталь, которая сразу выдавала в нем человека большой власти, возможно, сотрудника тайной полиции. Да и сам мужчина был властным по натуре, не терпящим возражений. Скала, а не человек.

Коричневый кожаный ремень с массивной пряжкой, жилет и шейный платок добавляли облику оттенок старомодной элегантности, но в этом не было ни капли расслабленности. Напротив, каждый элемент словно служил частью негласной формы. Длинные темные волосы до плеч он не убирал, и все же в облике не сквозило и капли небрежности.

Смотря на нас, мужчина скрестил руки на широкой груди и чуть склонил голову, будто оценивал обстановку. Несколько минут мы с ним изучали друг друга: Фели с откровенным любопытством, я настороженно, он — цепко и пронзительно.

- Мое имя Марек Стоггард, мисс Эверсид. - Глубокий голос с легкой хрипотцой наждачкой прошелся по натянутым нервам. - Старший страж магической полиции Центрального отделения Ирнистада. Прошу вас пройти сию же минуту со мной.

- Но я уже давала показания и… - достала и потрясла бумажкой с вызовом в отделение на завтра. - Меня пригласили…

- Это неважно. - Бестактно прервали меня. - Дело было передано под мой контроль. Не в ваших интересах препятствовать следствию.

Подумаешь, вот ведь индюк надутый!

- Вы закроете кафе, Фелиция? - обратилась к помощнице, намеренно игнорируя буравящий меня взгляд серых глаз.

- Конечно, не волнуйтесь, Ирен! Все сделаю, как положено. И вас дождусь!

Конечно, кто как не я снабдит мистрис Вествуд свежими сплетнями.

Нарочито медленно сняла мамин фартук и аккуратно сложила на стойке у входа. Повернулась к Стоггарду, решив хоть немного прощупать почву.

- Я арестована, досточтимый страж?

Мужчина лишь плотно сжал губы, но так, что заходили желваки и скулы заострились. Проснувшимся даром я ощутила нарастающее раздражение вкупе с толикой досады.

- Давайте не будем делать поспешных выводов, мисс.

Значит, не нравится, когда подозреваемые язвят? Тогда держитесь, господин страж, вы у меня попляшете! Скоро я буду «читать» вас, как «открытую книгу».

- Следуйте за мной, мисс Эверсид.

- С превеликим удовольствием, страж Стоггард!

Глава 2

Кто-то проводит день в уютном книжном кафе, кто-то отправляется на увеселительную прогулку за город, кто-то скрашивает свободные часы за рукоделием и милой беседой за чашечкой чая.

А я люблю просиживать штаны в отделении магической полиции Ирнистада. Меня хлебом не корми, дай только подольше провести время в кабинете старшего стража отделения. Особенно, когда он не в духе и всеми силами пытается не прибить одну дерзкую и весьма бесцеремонную подозреваемую в моем лице.

Вероятно, я первая особа на памяти сердобольного молодого помощника грозного стража Стоггарда, которая всячески ему перечит. И вместо того, чтобы активно помогать следствию и деятельно каяться во всех своих воровских грехах, стараюсь выведать как можно больше сведений, чем довожу хозяина кабинета до белого каления уже битый час.

А так ему и надо! Кто с обвинением ко мне придет, десяток контраргументов в ответ получит! И пусть от ментального воздействия, как я успела аккуратно выяснить, у стража стоит мощная защита. Обычные эмоции никто не отменял.

- Мисс Эверсид, последний раз спрашиваю, как давно вы знакомы с четой Жиберов? - вопрос прозвучал сдержанно и спокойно, но глаза при этом блестели так ярко, что сразу передавали всю гамму чувств ко мне. Отнюдь не благоприятного характера.

- А я последний раз вам отвечаю, что Лоран и Агата Жиберы являются старейшими клиентами кафе Эверсидов. И наше с ними знакомство ограничивается строго рамками их регулярных посещений моего заведения, страж Стоггард. И ничего больше. Чтобы вы там себе не придумали. Я не обчищаю своих клиентов в промежутках между подачей кофе и громкими литературными чтениями!

На моих последних словах, Этан Борк, он же единственный помощник и, по всей видимости, юный стажер отделения искателей и дознавателей центрального полицейского участка магического следствия, закашлялся. Причем так сильно, что мне пришлось прийти бедолаге на помощь, наклониться и постучать ему по спине. Не помогло.

Тогда я встала, подошла к невысокой тумбочке со стоящим на ней графином, налила неполный стакан воды и поднесла Борку. Не забыв обворожительно улыбнуться. Дежурная улыбка была отработана мной до совершенства. Подействовало как всегда безотказно. Малый отпил пару глотков, вежливо поблагодарил и ожидаемо ответил учтивым кивком.

Прекрасно. Матушка часто говорила, что путь к сердцу любого мужчины лежит через желудок, а вот путь к сердцу начальства порой более тернист, но бывает дорожка к нему ведет через подчиненных и окружение. Сначала разберусь с помощников, потом примусь за хмурую секретаршу за дверью. Посмотрим, кто тут окажется вскоре под подозрением.

Стоггард за все время моих противоправных действий в его кабинете сидел с каменным лицом и изображал крайнюю степень недовольства. Карандаш в его по музыкальному длинных пальцах успел прокрутиться два раза, прежде чем преломился на две части.

- Мисс Эверсид, сядьте и перестаньте скакать по кабинету, как белка с ветки на ветку.

По округлившимся от удивления глазам Борка я поняла, что лед тронулся. Я считывала с помощника яркую эмоциональную реакцию на последнее замечание его вредного руководителя. И это было что-то вроде «не может быть!». Значит, не такой вы и каменный, уважаемый страж.

- Даже не надейтесь каким-то образом влиять на процесс расследования, мисс Эверсид. - Несколько охладил мой пыл этот мрачный истукан. Может он тоже умеет считывать эмоции? Тогда с ним нужно быть начеку. - Все ваши уловки я вижу насквозь.

Прям-таки и все?!

- Не понимаю, о чем вы говорите, - решила сразу не сдавать позиций.

Стоггард прищурился, откинулся на спинку стула и рывком отбросил остатки несчастного карандаша. Я заерзала на неудобном холодном стуле, но быстро приказала себе успокоиться и не выдавать собственным эмоций.

Не сводя с меня глаз, старший страж коротко кивнул помощнику и тот поспешно ретировался из кабинета со своими рабочими записями и расшалившимися нервами. А я поняла, что несколько перегнула палку.

Одним незаметным движением Стоггард перегнулся через лакированный письменный стол и навис надо мной массивной глыбой, решив придавить авторитетом, по всей видимости.

- Что за цирк вы здесь устроили? - тихо поинтересовался он, одновременно взглядом пытаясь просверлить во мне дырку. - Своим поведением вы лишь усугубляете ситуацию.

- Наверное тем, что не спешу подтверждать ваши надуманные теории заговора. - Я фыркнула, сложила руки перед собой и приподняла вопросительно бровь. - Вам, стражам, только дай волю, вы и невиновного за решетку посадите, лишь бы квартальный план выполнить.

- Вас никто и ни в чем не обвиняет. Пока. Но обе подозрительные кражи произошли в вашем кафе в присутствии свидетелей. Потому прошу вас не покидать столицу до выяснения всех обстоятельств.

И это его «пока» сказало мне все. Теперь точно придется брать дело в свои руки. Как говорится, спасение утопающих - дело рук самих утопающих, верно?

Придется выступить против системы и вредного стража в одиночку. Другого выхода не было. Хотя поджилки чуть затряслись от мысли заиметь такого грозного противника в лице стража Стоггарда, чего уж там.

Правда, не только по причине внушительности фигуры грозного стража и его авторитета, сколько из-за мгновенного притяжения, возникшего между нами. Отчего горло резко перехватило и захотелось налить и себе полстаканчика, но только далеко не водички. То ли чтобы освежиться, то ли чтобы вылить на макушку одному наглому сотруднику магической полиции, запугивающему несчастную ни в чем не повинную владелицу книжного кафе.

- Надеюсь, мы прояснили все насущные вопросы? Могу я быть свободна? - пришлось прокашляться, чтобы продолжить. - Как хозяйка, я не в праве надолго оставлять кафе.

Что-то промелькнуло в глазах Стоггарда. Он выпрямился и занял прежнюю позу за столом. Откуда-то вытянул очередной карандаш, - надо полагать, писать чернилами мы не любим! - и медленно кивнул.

- Хочу предупредить, что работа вашего кафе этим днем приостановлена. Через пару часов к вам прибудет мой помощник с сопровождающими для более тщательного осмотра помещения.

- Прекрасно! Спасибо, что предупредили. - Процедила я. - Вас тоже стоит ждать в гости? Просто хочу знать заранее, чтобы на этот раз встретить дорогого гостя, как полагается. А то вдруг к вашему приходу в кафе весь кофе закончится…

- Не стоит об этом беспокоиться, мисс Эверсид. - Ответил этот истукан и отвернулся от меня, как от пустого места. - На сегодня есть дела и поважнее.

- Какая жалость. - Я издевательски поцокала языком. - Тогда придется Борку постараться в одиночку. Но вы не волнуйтесь, мы с сотрудниками окажем ему всяческое содействие… Хорошего дня, страж Стоггард. И пусть все воры столицы трепещут перед вами!

Показалось или я услышала хруст второго поломанного карандаша, прежде чем плотно закрыла дверь в кабинет?

Стремительно проскочив остальные помещения отделения магполиции и очутившись на улице, я с удовольствием вдохнула полной грудью ароматы ранней осени: терпкий запах прелой листвы, мокрой земли и влажной древесины после кратковременного дождя.

К ним примешивались тонкие, едва уловимые цветочные и фруктовые ноты. А еще так пахло свежеиспеченным хлебом из булочной на углу, что не было никаких сил просто взять и пройти мимо. Пришлось сделать крюк, чтобы полакомиться вкусной выпечкой и заодно хорошенько пораскинуть мозгами.

Ирнистад пока только готовился приодеться в осеннее убранство. Деревья вдоль бульвара, еще недавно абсолютно зеленые, теперь местами пылали всеми оттенками золота и меди. Отдельные листья, подхваченные порывом ветра, кружились в воздухе, словно крошечные огненные лепестки. Они шуршали под ногами прохожих, добавляя к городской суете свой тихий, уютный ритм.

На булыжной мостовой обнаружился небольшой пестрый ковер из опавшей листвы, непонятно как туда затесавшийся. Лето ведь только закончилось в календаре, а осень уже активно вступала в свои права. Посему горожане начинали понемногу кутаться в плащи и обматываться теплыми шарфами. В витринах магазинов стали потихоньку выставлять шляпки и перчатки.

Столица погружалась в осеннюю задумчивую печаль. Думы одолевали и меня. Однако, тревогам и бессмысленному ожиданию я обычно предпочитала полезную деятельность и умозрительные заключения.

Что мы имеем по итогу? Две возмутительные кражи в моем кафе, кучу подозреваемых, в числе которых я занимаю, по мнению стража Стоггарда, не последнюю позицию, и никаких дельных улик. Сотрудники магполиции не делятся своими секретами. Тогда и я могу со спокойной совестью оставить свои мысли и домыслы при себе.

А мысли были, причем одна другой неприятнее.

Начнем с того, что кражи на самом деле были три. Не буду выпускать из виду неприметный детский ключик Фредерика Сеториуса. Разумеется, я прекрасно осознаю, что мальчик мог его просто потерять, или он лежит себе в его комнате в секретном шкафчике, а я иду по ложному следу. Пусть так.

Но у меня сохранились неприятные эмоциональные реакции в памяти от общения с Сеториусами и их молоденькой гувернанткой. Обычно я наслаждаюсь нашими посиделками с Фредди и его мамой. На этот раз что-то в их компании было не так. Неправильно. Определить, что именно, не удалось, в виду обстоятельств.

Посетителей было слишком много, все они вели себя слишком громко. Разные эмоции плескались через край. Запутаться не грех. Но интуиция буквально «кричит» о неведомой опасности, казалось бы, от безвредных по сути людей. Постараюсь разобраться с этим вопросом во время их следующего визита, который, уверена, не заставит себя ждать.

Дальше — больше. Откуда взялась эта влюбленная пара, как они нашли мое кафе и почему мне показалось, что возмущаться они стали слишком рьяно, как-то показательно что ли. Словно играли «на публику», а не переживали из-за реальной причины. Вот бы узнать, старинная подвеска действительно пропала? И заключалась ли в ней реальная ценность?

Уж больно непритязательно выглядели что девушка, что парень. Одеты были аккуратно, но небогато. Не сказать, что средний класс, все же деньгами не обижены, это видно сразу. Однако у меня успело сложится впечатление… Нет, скорее некое ощущение несоответствия внешних действий реальному положению дел. Как будто парочка отыгрывала непонятный спектакль, а мое кафе стало своеобразной сценой, подходящим местом действия.

Или я опять иду на поводу у своего дара сказителя и выдумываю на пустом месте? Жаль, отца уже давно нет со мной рядом, чтобы наставить на путь и вернуть в русло реальности. Кажется мне все это или родовая магия пытается сказать мне что-то? Кто бы знал!

Наконец, и теперь мы подходим к главному вопросу этого занимательного утра, почему ограбили Жиберов? То есть, я не хочу сказать, что нужно было указать вору на другого будущего потерпевшего. Кража есть кража. На месте Лорана мог быть любой из нас. И все же почему он? Не самый богатый персонаж.

Вор явно действовал наспех, бездумно. Хотя еще предстоит выяснить у Асии и Фели, не показалось ли им что-то странным и непривычным в обстановке кафе перед самым открытием.

В кои-то веки я позволила себе немного задержаться и вот результат! Кафе открывала не я, значит сама я не могу восстановить всю картину событий с самого начала. Придется мучить подчиненных допросами.

Тем не менее, не дает покоя бестолковость вора. Надо же было сначала более тщательно разведать обстановку, чтобы действовать так дерзко. Главное, как я поняла, с поличным никого не поймали. А значит остается открытым вопрос: как, ради всех богов, этот ушлый воришка умудрился обчистить Жибера и парочку, не выдав себя, не попавшись и благополучно скрывшись с места преступления?

А может он и вовсе не скрывался? Я резко остановилась, обдумывая последнее озарение, что идущий позади меня пешеход чуть не врезался мне в спину, пробурчал что-то невразумительное, обошел меня по широкой дуге и продолжил путь. А я так и стояла на тротуаре недвижимо несколько минут, пытаясь осмыслить простой факт.

Вор ушел вместе со всеми. Он не сбегал. Он выжидал. Когда же юный сотрудник магполиции шапочно опросил посетителей кафе, - и вора в том числе! - этот хитрый обманщик просто спокойно ушел в рядах остальных пострадавших и подозреваемых. Но тогда куда он дел краденное? Если грабитель не держал золотые часы и подвеску при себе, они могут до сих пор храниться в моем кафе?

Точно. Так же и думает Стоггард! Вот почему он шлет еще одну группу для тщательного осмотра. Он тоже просчитал действия вора и теперь хочет пойти по магическому следу и найти виновного, что называется, «по горячим следам».

Я завернула за угол и снова остановилась как вкопанная: на противоположной стороне центральной площади, где как раз и располагалось наше семейное кафе, Фелиция Вествуд общалась с каким-то старым прощелыгой сомнительной наружности. Я увидела, как Фели передает тому небольшой бумажный пакет и невольно задержала дыхание. Не может же моя помощница быть этим самым ушлым вором?! Это уже ни в какие ворота не лезет!

Сделав шаг к кафе, я снова остановилась в нерешительности. Обнаружить себя или затаиться? Если я не дам Фели знать, что я что-то видела, можно будет тайно понаблюдать за ее дальнейшими действиями. Что, безусловно, даст мне хоть какое-то преимущество.

Пока я принимала решение, Фелиция и неизвестный мне тип с криво заплетенной косичкой седых волос завершили неведомый обмен, не сказав при этом ни единого слова, общались они исключительно жестами. А значит, хорошо знали друг друга. Это следует взять на заметку.

Через несколько секунд предполагаемые заговорщики уже шли в противоположные стороны. Мужик скрылся в темном переулке, Фели двинулась в сторону булочной, расположенной через пару заведений от кафе Эверсидов. А между прочим кто-то обещал меня дождаться?

Каюсь, была мысль кинуться обратно в отделение полиции и выложить все стражу Стоггарду как на духу. Но остановили сомнения… и девичья гордость. Ведь мои наблюдения и выводы — это всего лишь домысли простого обывателя и нервной девицы вкупе. Скорее всего именно так подумает вредный защитник правопорядка. И в чем-то будет прав.

Решено, соберу побольше фактов и реальных доказательств и представлю их на стражнический взыскательный суд. Пока же пора передохнуть. Все равно кафе закрыто по распоряжению того же Стоггарда, и нужно ждать «команду зачистки», как иногда в шутку горожане называют сотрудников магполиции.

Кафе встретило меня непривычной тишиной и подозрительным копошением на втором этаже. На нашем семейном этаже!

Что это? Вор не уходил вовсе, просто притаился за стеллажами, а потом незаметно проскользнул наверх? Как же он умудрился не выдать себя Фелиции, а теперь еще и намерен обчистить хозяйку кафе на пару с посетителями?! Не бывать этому!

Я схватила первую попавшуюся вещь, ей оказалась старая отцовская трость с потрескавшимся лаком на набалдашнике, и стала подниматься ступенька за ступенькой навстречу воровской неизвестности.

Странно, что дар молчал, а не кричал об опасности. С детства я привыкла полагаться на собственные чувства, усиленные родовой магией. А здесь ничего. Пусто. Вернее, присутствует ощущение чего-то такого знакомого…

Подходя к комнате сестры, я уже знала, кого там увижу. Потому просто молча опустила трость и толкнула незапертую дверь.

- А вот и ты, Рини! - донеслось от незашторенного окна. - Скучала?

Через мгновение на меня налетел вихрь из разноцветных лент и многочисленных косичек.

Глава 3

Младшая сестра как всегда была в своем репертуаре. Кажется жители диких племен далекого Ормарра и то выглядят респектабельнее, чем Ирида Эверсид.

В слишком обтягивающих брюках вызывающе мужского фасона, с прической а-ля «варвар в законе», когда количество заплетенных кос превышает качество их плетения, со множеством лент на голове и шилом в одной очаровательной заднице, Ида представляла собой образчик потенциального кошмара любой достопочтенной матроны великосветского общества. Повезло, что к этому обществу наша семья не имеет никакого отношения!

И как только за душевнобольную не приняли, пока сестренка шла по улицам города?! Но наверняка шарахались от нее, как от заразной. Злостной распространительницы всяких непристойных для молодой девушки идей.

- Откуда ты сбежала на этот раз? - уточнила, как только вырвалась их крепких объятий. - Надеюсь, никто не пострадал? И нам не придется возмещать никакой намеренно причиненный ущерб?

Ида поморщилась как от кислого лимона.

Все правильно. Память у меня довольно неплохая, потому точную формулировку судьи я буду помнить еще долго. И стыд от нелепого происшествия в Императорском музее искусств в прошедшем году не спешил отпускать до сих пор.

Будет не лишним напоминать время от времени кому-то особо ретивому и жадному до спасения исторического наследия из лап «жадных аристократов» о ее последнем культурном позоре. И моим с ней на пару. Ответствовала ведь в суде я, доказывая, что младшая сестра просто пошутила, стащив с постамента главную реликвию рода Золотых драконов.

Родители бы сгорели от стыда. А Ириде ничего — как с дракона вода, все едино.

- Опять ты об этом случае? - скривилась от недовольства Ида. - И долго ты будешь мне про это напоминать?

- Столько, сколько потребуется, сестренка. - Молча пристроила отцовскую трость к дверному косяку и скрестила руки на груди. - По крайней мере, пока ты не перестанешь изображать из себя спасительницу всея Икерии.

- Я — археолог, Рини. Спасение ценных старинных реликвий — моя основная работа, к твоему сведению, - гордо ответствовала эта возмутительница моего спокойствия.

У окна что-то грохнуло, стукнувшись об пол с неприятным шлепком и снова затихло, словно затаилось. Сердце замерло от неприятного предчувствия. Мало мне кражи, теперь я начинаю различать незнакомые вибрации со стороны постороннего продолговатого предмета, приземлившегося на потертый паркетный пол.

Ткнула пальцем в цилиндрическую штуку неизвестного назначения и хмуро поинтересовалась:

- Что это?

Сестра опустила глаза и стала машинально наматывать кончик одной косички на палец. Она всегда так делала, когда нервничала.

- Ида, немедленно признавайся или я тотчас же выкину непонятное это в окно!

- Я бы не стала портить казенное имущество, сестренка. - Пропела нахалка. - Боюсь, мы потом за него не расплатимся.

- То есть ты спокойно признаешься, что опять напортачила? Серьезно, Ирида?! - возмутилась непрошибаемостью сестры. - Ну все! Или объясняй, что приволокла в мой дом, или выметайся отсюда!

- Между прочим, это и мой дом тоже! - насупилась Ида. - И я имею полное право распоряжаться здесь…

- Мне напомнить тебе отцовское завещание? - подступилась к ней. - Видимо, ты ничего, кроме своих археологических открытий толком не помнишь… Там четко сказано, что наследую кафе я, а ты и Иония имеют право на свою долю с выручки. И то до тех лишь пор, пока не выйдете замуж…

- Ах так, значит, гонишь меня из родного дома? - фыркнула Ида и отзеркалила мою позу.

- Я этого не говорила. - Покачала головой и вздохнула. - Ты как всегда выворачиваешь мои слова наизнанку…

- А что ты от меня хочешь тогда? - нахохлилась сестра.

- По крайней мере, хоть толики уважения… - Попыталась достучаться до ее здравого смысла. - Ты, по всей видимости, очередной раз совершила нечто противоправное. Одним богам известно, чем мы за это расплатимся…

- Одно я знаю точно… - Прервал наши дебаты голос из коридора. Проходной двор, а не частная собственность, честное слово! - Если вы и дальше продолжите так кричать, боги точно вас услышат и решат вмешаться. И вряд ли кому-то это понравится…

- Ия, скажи хоть ты ей! - подскочила к средней сестре Ирида. - Ничего я не устраивала… - Поддразнилась паршивка мелкая, сымитировав мою манеру. Потом подскочила к цилиндру, так и валяющемуся на полу, и невежливо сунула его мне под нос. - Видишь, это всего лишь магдетектор - устройство по поиску залежей полезных ископаемых или старинных предметов в земле… Ничего в нем противозаконного нет!

- Не ерничай! А дали его тебе зачем? - не купилась я. - С какой целью ты привезла его из своей поездки?

Иония мягко улыбнулась, уже предвидя закономерный ответ.

- Сама не знаю, как так получилось… - Пошаркала ногой Ида. - Он просто каким-то непостижимым образом оказался в моей сумке. Обнаружила я это слишком поздно, пришлось везти дальше… А что такого? Потом верну как-нибудь…

- Ирида!!!

Вот так всегда, с самого детства. Ида чудит — я прикрываю. Мысленно я начала подбирать аргументы в пользу поведения сестры. Чтобы было, что предъявить, когда сюда нагрянет начальник ее экспедиции с требованием вернуть чужое имущество.

- То есть никто не знает, что детектор у тебя? - до конца прояснила ситуацию дотошная Ия. - Это называется кража, сестренка. Ты в курсе?

- Только еще одной кражи мне и не хватало!

- А кстати да! - напомнила о себе Иония.

Потом мигом расположилась в кресле, подтянула ноги в строгих профессорских ботинках, поправила идеально выглаженную темно-синюю юбку рабочей формы, расстегнула верхнюю пуговичку воротника-стоечки, вынула из нагрудного кармашка мамины часики и, проверив время, кивнула и продолжила мысль:

- Пришла, как только смогла. Воспользовалась обеденным перерывом. Так что времени у меня не много. Но слухи дошли даже до академии. - Средняя сестра вопросительно приподняла тонко выщипанные брови. - У нас новая мода: в кафе теперь по очереди рыщут то воры, то сотрудники магполиции?

- Вот это да! - некультурно присвистнула Ида и не преминула подчеркнуть с издевкой. - Кажется, мой несчастный цилиндр пока подождет.

- Не ерничай, - осадила ее Ия. - Должны ли мы знать о чем-то, Рини?

Я тяжко вздохнула и изложила им свою версию событий.

- Что ж, - подвела черту Иония. - Думаю, все это может отрицательным образом сказаться на репутации нашего кафе. Пока стражи поймают вора, пока слухи и домыслы улягутся… Боюсь, за время расследования многие могут отвернуться от Эверсидов.

- Нужно надеяться на лучшее, но быть готовым к худшему? - усомнилась я. - Неужели, клиенты поверят глупым выдумкам?

- Люди или нелюди все одинаковы. - Обнадежила меня сестра. - Как только что-то нарушает их привычный и слаженный порядок жизни или начинает вызывать подозрение, сразу предпочитают отказаться от сомнительного удовольствия.

Ирида одобрительно хмыкнула.

- А я отказываюсь так просто сдаваться. - Не пошла у них на поводу. - И сама намерена найти воров.

- В точку сестра! Поддерживаю! - подмигнула мне Ида.

Ия лишь покачала головой и кивнула в сторону младшенькой.

- Ну и чем ты тогда отличаешься от этой любительницы таскать чужое в дом? - пожурила меня. - Преступления должны раскрывать сотрудники магической полиции. Ты то здесь причем?

- А при том. Это наше кафе и наши клиенты. Кражи совершились фактически у нас в доме, значит это вызов именно нам, как ты не понимаешь?! - удивилась я равнодушию средней сестры.

Зато Ирида подскочила и вцепилась в меня мертвой хваткой.

- А вот я разделяю твои идеи, Рини. Давай сцапаем этого воришку!

- Девочки-девочки, - упрекнула нас Ия. - Леди так себя не ведут.

- А мы не леди! - Возразила Ида. - Мы — банда Эверсидов!

И Ирида станцевала какой-то странный танец. Скорее всего, тех же дикарей из Ормарра, откуда она и прибыла, слегка запылившись и с довеском в виде археологического магдетектора.

Сначала она резко взмахивала руками, будто отгоняла невидимых пчел, одновременно крутилась на одной ноге, с трудом балансируя и весь танец пытаясь не завалиться набок. После завертелась «волчком», так что расклешенные штанины захлопали вокруг ног, словно паруса на ветру. Все действо сопровождалось ритмичным: «Там-дам! Та-да-дам!» и калейдоскопом из летающих во все стороны косичек.

Закончила Ида позой достойной мраморной статуи: застыла, подняв одну руку высоко вверх, а вторую прижав к груди. Эффектно поставить точку в этом неожиданном танцевальном экспромте не удалось — сестра чихнула, качнулась и вся величественность мгновенно рассыпалась.

Мы с Ионией лишь молча покачали головами, давно привыкшие к чудачествам родной сестры. Надеюсь, Ида не пыталась то же самое изобразить на публику где-нибудь на площади?

- Так, ладно. - Ия поднялась в кресла и проверила и так идеальное состояние своей профессорской униформы. - Некогда мне с вами возиться и дальше. Время перерыва подходит к концу, а потому просто отдаю вам пришедшее этим утром на мое имя письмо.

Я взяла конверт из рук сестры машинально, но сама проводила Ионию ошеломленным взглядом. Сестра же была задумчива как никогда. Обернувшись на нас с Идой, замерших над известным дворянским титулом и фамилией на конверте, Ия как-то грустно улыбнулась, словно извиняясь за что-то, известное только ей.

- Рассудите сами, как нам лучше поступить в этой ситуации. Я приму любое ваше решение. - Сказала и молча вышла, аккуратно прикрыв дверь. Вот любит она нагнать таинственности, наш семейный гений, ставший профессором-архивариусом в неполные двадцать лет.

- Это то, о чем я думаю? Это он, да? - тихо спросила Ирида. Потом подняла на меня горящие возмущением глаза и выпалила:

- Да как он только посмел обратиться к нам? После стольких лет молчания?! Он даже на похороны отца не соизволил явиться!!!

Я же не знала как реагировать. Ведь я держала в руках доказательство того, что у нашего покойного отца все-таки есть старший ребенок и единственный сын, законный наследник огромного состояния князей дома Ингеред, Маверик Ормонд.

Что же ему от нас вдруг понадобилось? И почему, великие боги, проблемы валятся на мою голову одна за другой? Может где-то там, в Небесных чертогах, забыли закрыт неведомый шлюз?

- Почему он вообще написал Ионии? - Ида с запоздалым подозрением посмотрела вслед ушедшей сестре. - Она что, поддерживала с ним незаконную внесемейную связь?!

В этот момент на первом этаже громко постучали во входную дверь. Я одернула себя и приободрилась, придя к закономерному выводу, что решать проблемы следует по очереди.

- Чушь не говори, - одернула Иду, - а лучше иди и впусти стражу. А то они еще чего доброго дверь выломают.

- Как скажешь, - проворчала сестра и, накручивая косичку на палец и что-то насвистывая себе под нос, отправилась впечатлять бравых защитников правопорядка своим вызывающим внешним видом.

- И проследи, чтобы они ничего не испортили… - крикнула уже вдогонку.

А сама проследовала в свою спальню, прикрыла дверь и присела за письменный стол. Показалось, что отец с семейного портрета, висящего в правом углу комнаты, смотрит на меня как-то слишком укоризненно.

- Что? - огрызнулась в пустоту. - Тебя уже давно нет с нами, а тут непонятный братец нарисовался… Думаешь, мы будет радоваться, что какой-то великосветский родственничек обратил на нас свое аристократическое внимание? Раньше почему-то плевать он на нас хотел… Видно, зачем-то понадобились, не иначе. А я не собираюсь решать чужие проблемы! Своих по горло.

Высказалась и сразу стало легче. Можно было читать послание.

Конверт был из плотной благородно-матовой бумаги цвета слоновой кости. Жутко дорогой, такой, что даже в приглушенном гардинами светом комнаты она слегка светилась изнутри. По краю шел тонкий тесненный узор. Это были две переплетающие лозы с крошечными бутонами, выведенными с ювелирной точностью. Клапан удерживала восковая печать аметистового оттенка. На ней был оттиснут изящный вензель — две сплетенные буквы «М.О.», словно сплетенные из тонких стеблей. Края печати чуть поблескивали.

Что ж, боюсь обмана нет, все правда. Две розы и лоза — символ рода Ингеред. Буквы не оставляли сомнений, кому принадлежат эти инициалы.

«Маверик Ормонд», - проговорила про себя и повторила вслух, словно ставя точку.

- Маверик Ормонд, князь Ингеред.

Письмо внутри было сложено вчетверо. По периметру листа, сотканного и тончайших волокон, тянулась тонкая узкая кайма с тем же растительным орнаментом, что и на конверте, только еще мельче, практически невидимым глазу. Чернила были насыщенного темно-синего цвета и ложились на бумагу не сплошной линией, а с легкой зернистостью, будто писали старинным пером.

Я тихо фыркнула. Что, решил в полной мере впечатлить дальних родственниц, сразу и навсегда произвести впечатление заносчивого высокомерного сноба, братец?

В четком почерке с характерными витиеватыми завитками, угадывалась рука человека решительного и строгого.

Я не спешила вчитываться в строки послания. Несколько минут молча взирала на плотно заполнений лист бумаги, прежде чем смысл слов стал доходить до моего затуманенного обидой сознания. Но когда я поняла, что там говорилось, не сдержала возглас удивления.

- Эй, да что там такое? - сбоку замаячила фигура сестры. - Ребята уже свинтили, кстати. Представляешь, принесли какую-то штукенцию, очень похожую на наш археологический детектор, установили по центру зала и запустили «считывание» пространства. Теперь в отделении будет размещаться точная и детальная схема нашего кафе. Предположу, что среди сотрудников есть сильный маг-искатель. По этому магическому слепку ему удастся быстро отследить всех, присутствовавших этим злополучным утром посетителей. И силища, наверняка, у этого мага немереная, скажу тебе!.. А что тут у тебя? По твоему виду, могу предположить, что ничего хорошего, верно? Да дай же мне уже этот листок. А то сидишь, играешь в молчанку и пугаешь…

Ида выхватила у меня из ослабевших рук письмо и стала с издевательской интонацией и с пафосными подвываниями громко зачитывать небольшой текст, призванный изменить наши дальнейшие судьбы кардинально. Если только мы согласимся на предложенные довольно жесткие условия.

«Достопочтенные сестры мои, Ирен, Иония и Ирида!

Пишу к вам впервые, и перо в руке дрожит от необычности этого дела: ведь мы с вами доселе не встречались, не слышали голоса друг друга, не делили ни трапезы, ни разговоров. И все же кровь нашего рода течет в наших жилах одинаково, и память о предках связывает нас крепче любых расстояний.

Позвольте представиться. Я — ваш старший брат, и хотя судьба до сих пор не сводила нас лицом к лицу, в мыслях я не раз обращался к вам, стараясь вообразить, каковы вы, какие черты рода Сильмары и Ормонд проявились в должной мере в каждой из вас. Надеюсь, что со временем я смогу узнать это не по догадкам, а из живого общения, и день этот непременно настанет.

Причиной моего первого письма служит важное и торжественное дело. Согласно воле Гедды Сильмары, нашей бабушки по отцу, ныне почившей, вам, моим сестрам, переходит в наследство достойное наследие, подобающее вашему происхождению.

Ирен, тебе достается особняк в долине Эльдар, окруженный тенистыми садами и виноградниками. К нему прилагаются плодородные земли и право на титул леди Эльдар. Пусть этот дом станет для тебя местом силы и вдохновения, а владения — источником процветания и гордости.

Иония, твой удел — каменный особняк на Ребекском побережье, где волны шепчут древние легенды, а ветер приносит запах дальних странствий. К дому приписаны прибрежные угодья и титул леди Ребек. Пусть эта земля будет тебе опорой и пространством для великих замыслов.

Ирида, тебе завещаны особняк в предгорьях, укрытый среди лесов и горных ручьев, и окружающие его земли, богатые дичью и целебными травами. Тебе также даруется титул леди Девиль. Пусть эти просторы станут для тебя источником покоя и творческой свободы. А дом — надежным убежищем от бурь.

Однако должен сообщить вам об одном важном условии, вписанном бабушкой в завещание и скрепленном печатью Совета Родов.

Полностью вступить в права наследования — то есть не только проживать в особняках и пользоваться доходами с земель, но и распоряжаться ими по собственному усмотрению, продавать, дарить, закладывать или передавать по собственному выбору, - вы сможете лишь после заключения брака.

До той поры владения будут находиться под опекой доверенных лиц. Доходы с них будут поступать на ваши личные счета, дома будут содержаться в порядке, а земли — обрабатываться управляющими. Но право окончательного решения по любым вопросам, касающимся собственности, останется временно ограниченным.

Бабушка, Гедда Сильмара, как женщина мудрая и твердой воли, полагала, что союз, скрепленный не только чувствами, но и ответственностью перед родом, станет для наследниц опорой и защитой. Она не желала, чтобы юные сердца, не испытавшие еще тягот и радостей совместной жизни, принимали решения, способные пошатнуть вековые устои семьи. Потому и установила это условие — не как препятствие, а как заботу о вашем светлом будущем.

Все документы, подтверждающие права на собственность и титулы, находятся у моего поверенного, господина Арвеля Питека. Он готов предоставить любые разъяснения и оказать содействие в оформлении бумаг. Прошу вас связаться с ним в ближайшее время, чтобы начать необходимые процедуры.

Я понимаю, что известие это может показаться неожиданным, а перемены — пугающими. Если у вас возникнут вопросы или сомнения, знайте, что я готов стать для вас опорой в этом деле. Не стесняйтесь обращаться ко мне напрямую — я с радостью отвечу на любые ваши письма и помогу разобраться в тонкостях наследственным дел.

Пусть память о нашей бабушке, Гедде Сильмаре, будет для нас путеводной звездой, а наследие — не бременем, а возможностью продолжить славную историю нашего рода.

С глубочайшим почтением и искренними братскими чувствами,

Маверик Ормонд, князь дома Ингеред».

- Да он издевается над нами?! - возопила сестра, закончил изображать глашатая. - Пусть засунет себе это так называемое наследство в...

- Ирида Эверсид, не смей произносить таких слов в доме наших родителей!

Ида плюхнулась на колени передо мной и с мольбой и болью в глазах произнесла:

- А как, сестренка, как можно нормальными словами описать этот беспредел?! Они решили все за нас! При этом они показательно делали вид, что нас не существует, ровно до того момента, как мы не получили наследство. И теперь мы подходим им по статусу! Можно писать письма, налаживать связи и тихо и мирно изображать большую счастливую семью! Тебя не выворачивает наизнанку от всего этого???

Ида грозно потрясла конвертом с письмом перед моим лицом. Потом сжала бумагу в кулаке в бессильной злобе… и кинула наполовину скомканный лист в открытое окно.

И боги свидетели, в первую минуту я даже не подумала возразить. У меня возникло стойкое ощущение, что я стою на самом краю высокого утеса и балансирую на грани. Еще чуть-чуть и упаду в неизведанную пропасть.

А потом в мозгу что-то щелкнуло. Я подскочила с места и ринулась подбирать письмо. А параллельно в голове выстраивалась еще неточная, но вполне правдоподобная схема действий таинственного воришки.

И как я сразу это не поняла?! В том-то и дело, что он украл, при этом не взяв ничего! Поэтому и досмотр ничего не показал. Вещей в руках у вора не было. Он просто переправил краденное в какой-то тайник!

Теперь предстояло понять, как он это сделал?!

Глава 4

- Рини, куда ты? - удивилась сестра. - Ты же не собираешься встречаться с нашим новоиспеченным братцем?!

- Пока я собираюсь навестить каждую книгу нашего кафе и заглянуть в каждый уголок зала… - с энтузиазмом поделилась планами на оставшийся день, деятельно спускаясь со второго этажа. Сестра следовала за мной по пятам. - Есть предположение, что краденное может все еще находиться здесь, а мы просто не видим этот хитроумный тайник…

Ида приостановилась на последней ступеньке лестницы и с сомнением в голосе уточнила:

- Ты хочешь сказать, что ни вездесущие стражники, ни магическая сеть не смогли выловить ценности? Не верю в это! Представляешь, какой заряд энергии они в такие штуки забахивают? Тебе и не снилось! Когда наши искатели-поисковики шарятся по полям и долам, идя по следу в поисках археологических сокровищ старины далекой, все сотрудники стараются залезть поглубже или уйти подальше… Знаешь, не очень приятно, когда тебя сканируют наравне с древними ценными ископаемыми. Да и противно это как-то...

- Речь не совсем об этом, Ида, - решила поделиться своей догадкой, - вор просто где-то ловко спрятал награбленное. Заметь, до того, как пришла стража. И возможно, даже до того, как потерпевшие обнаружили потерю! Тадам!

Я торжественно вытащила из отдаленного угла шкафа, с самой нижней полки, до которой удалось с огромным трудом дотянуться, скрючившись буквой «зю», чью-то позолоченную цепочку. За ней стройным хороводом потянулись небольшие клочья пыли. Я недовольно поморщилась. Нужно будет напомнить Асии, что она не только за крепость мускулов и вечные отгулы в моем кафе штаны протирает.

- Лиха беда начала, - тихо присвистнула Ида, - а уж если дракон в дело вступит, дальше все сложится чешуйка к чешуйке. Видимо, мы просто погрязнем в пыли и чужих ненужных вещах...

- Сплюнь! - открестилась я, - только драконов нам и не хватало. А с пылью как-нибудь и сами разберемся.

Я потрясла перед лицом сестры добытой реликвией. Та в ответ скептически скривилась.

- Ты не помогаешь, Ида!

- А что ты от меня хочешь? - возмутилась младшенькая. - Я каких-то пару часов назад добралась до отчего дома. Меня успели отругать из-за невинной оплошности, ошарашить невиданным наследством и втянуть в какое-то сомнительное дело по поиску воровского тайника в семейном кафе! Можно я хотя бы дорожную пыль с одежды счищу, а потом помогу разобраться с местной книжной?!

Я разочарованно вздохнула. Сестра обернулась и подмигнула.

- Не расстраивайся, сестренка. Дай мне каких-то полчаса принять ванну и переодеться. Хорошо бы, правда, еще перекусить. А то со вчерашнего дня маковой росинки во рту не было. И я буду в полном твоем распоряжении.

На том и порешили.

Пришлось пока продолжить поиски в одиночку. Я так увлеклась, переставляя книги на полках и заодно протирая пыль и наводя порядок, что даже не заметила неожиданного посетителя. Пока практически носом не уткнулась в мужские, начищенные до скрипучего блеска, носки высоких сапог.

- Не думал, что в кафе Эверсидов некому убираться, кроме самой хозяйки, - прогудел над моей головой низкий мужской голос с хрипотцой. От его чуть скрипучих интонаций волна жара прокатилась по спине и вспотели ладони.

- Просто кто-то, - не будем показывать пальцем! - распугал всех моих немногочисленных сотрудниц, - гордо парировала я, схватилась за ближайший стеллаж и попыталась встать. Но, видимо, он долгого нахождения в полуприседе, ноги затекли, потому я пошатнулась, а деревянный пол подо мной слегка зашатался.

Слава богам, некрасиво навернуться мне не дали, мягко подхватили под локти и настойчиво утянули на стоящий неподалеку стул. Соседний стул негромко скрипнул, когда Стоггард его отодвигал, усаживаясь.

- Кажется, вы отменили повторный визит в мое кафе, страж Стоггард. Боюсь, кофе все же закончился. Не желаете ли стакан воды, чтобы освежиться?

- Не стоит себя утруждать, мисс Эверсид. - Показалось или фраза прозвучала чуть насмешливо? - Предпочитаю принимать душ не чаще одного раза в день. Желательно вечером. Поэтому ограничусь очередной занимательной беседой с вами, если не возражаете.

Что, не понравилось выражение моего зверского лица? Боитесь, что вода из стакана в горло не попадет, а будет вылита на голову? Что ж, вы не далеки от истины, страж.

Только теперь я заметила, что глаза Стоггарда горят мягким фиолетовым светом и внимательно меня изучают. Невероятно! Вот и договорилась Ирида. В управлении правопорядка действительно есть страж-искатель с невероятно мощной силой, способный идти по следу преступников. И он сидит прямо передо мной.

- Мне стало интересно, как вы прокомментируете одну новость. Потому решил навестить вас сам… - загадочно пояснил страж.

- О чем вы? - тихо спросила, завороженная блеском мужских глаз.

Стоггард наклонился в бок, вытащил из заднего кармана сложенную в четыре раза страницу из газеты, положил между нами на стол, аккуратно развернул и повернул в мою сторону так, чтобы я могла ознакомиться с текстом. При этом он продолжал буравить меня своим исследовательским взглядом. Ну и любуйся, раз нравится!

Я опустила глаза на страницу ежедневного Императорского вестника и вчиталась в заголовок, маячивший перед глазами. Крупными буквами значилось: «Громкое ограбление потрясло столицу. Банк Сеториусов на грани краха!».

Ахнула и прикрыла рот рукой. Как? Это же банк отца малыша Фредди! Не может быть!

«Несколько часов назад в столице произошло дерзкое преступление, которое, без сомнения, станет главной темой светских бесед на ближайшие дни. Из банка почтенного семейства Сеториусов была похищена внушительная сумма — речь идет от десятках тысяч золотых дамбаров, собранных из вкладов уважаемых горожан и доходов от выгодных денежных операций.

По сведениям, полученным от очевидцев и служащих банка, злоумышленники проникли в главное хранилище, проявив необычайную дерзость и сноровку. Несмотря на надежные магические запоры, крепкие дубовые двери и строгую охрану, преступникам удалось обойти все меры предосторожности.

Точный способ проникновения пока остается загадкой для следствия. Однако ходят слухи, что не обошлось без предательства изнутри, либо какого-то хитроумного приспособления, позволившего вскрыть замки без лишнего шума.

В результате ограбления банк Сеториусов оказался практически разорен! Его репутация, выстраиваемая десятилетиями, пошатнулась, а финансовые резервы истощены настолько, что о дальнейшем устойчивом ведении дел говорить не приходится.

Особую горечь этому событию придает тот факт, что банк Сеториусов являлся до недавнего времени главным хранилищем императорских сокровищ. И, разумеется, претендовал на это звание в текущем году. Данное почетное звание — титул, не только дарующий престиж, но и исключительное право на обслуживание государственных счетов и участие в важнейших финансовых проектах империи. Теперь же семья Сеториусов вынуждена умерить свои амбиции: очевидно, что гонка за высоким званием для них окончена!

Кто же станет следующим претендентом на столь желанный титул? Среди возможных кандидатов называют банк рода Бальроков, известный своей безупречной репутацией и тесными связями с высшими кругами, а также недавно укрепивший позиции банк семьи Остервальд, славящийся прогрессивными методами управления капиталами. Не стоит сбрасывать со счетов и старинный банк рода Вильмаров, который, несмотря на консервативность, неизменно пользуется доверием аристократии.

Городские власти и полиция заверяют, что расследование ведется самым тщательным образом, и все силы брошены на поимку преступников. Общество с нетерпением ждет новостей: удастся ли вернуть хотя бы часть похищенного и восстановить справедливость, или же эта история станет печальным напоминанием о том, как хрупка бывает даже самая надежная репутация?

Корреспондент «Императорского вестника», Алан Хирш».

Прочитала и ужаснулась. Несчастная леди Сеториус и Фредди, они ведь только утром были у меня в кафе. Счастливые и довольные жизнью.

- Значит, пока они неспешно пили кофе и какао, сидя за любимым столиком, а потом шли домой привычной дорогой, в их банке уже вовсю шел грабеж? - пробормотала я. В голове информация о случившемся никак не хотела укладываться. - Не могу в этом поверить…

- Неужели? - Стоггард резко наклонился вперед и ткнул пальцем в заголовок. Взгляд его теперь резал, словно бритва. - А поверить в то, что след грабителей из банка ведет ровно к порогу вашего кафе вы можете?

М а рек Ст о ггард

Недоумение, растерянность, возмущение… Раз, и Эверсид подскакивает со своего места. Реакция вполне ожидаемая. Эту девицу я уже успел немного изучить. Не в ее стиле держать эмоции в узде. Аристократкой мисс Эверсид не быть, это точно. Что в мыслях — то почти сразу проявляется в выражении миловидного лица.

Но вот вопрос: не ошибочно ли мое первое суждение? Вполне возможно, что меня ловко водят за нос, изображая воплощенную невинность. В то время, как передо мной, может статься, играет свою роль одна из ловких пособниц Ночной воровской гильдии?

Хотя вряд ли. Зачем это Эверсид?

Как показало последнее донесение от Борка, Ирен Эверсид является законной наследницей кафе, имеющего хорошую репутацию среди местных. Заведение приносит пусть небольшой, но стабильный доход.

Возможно ли, что хозяйке мало тех денег, что дает старое семейное предприятие? И это причина, по которой она ввязалась в тайные воровские дела и проворачивает здесь, на территории кафе, темные незаконные махинации? Такой вариант развития событий возможен.

И почему-то мне неприятна сама мысль об этом. Казалось бы, не первый и не последний раз понравившейся мне человек или представитель иной расы Аллиры по итогу становится главным подозреваемым. В отношении же Ирен Эверсид мне невыносимо даже думать об этом. Но факты пока играют против нее.

Смущает одна незначительная деталь. Именно она не позволяет мне немедленно предъявить обвинение и увезти подозреваемую в отделение.

А именно сам магический след. Что с ним не так? Да абсолютно все!

Обычно нас, идущих по следу противника искателей, натаскивают на сам магический поток. Подразумевается, что на его конце, - что очевидно, правда? - окажется преступник. В случае же с Ирен я действительно четко и довольно просто смог пройти по следу от банка Сеториусов ровно до порога кафе. Зашел внутрь, ожидая увидеть на конце следа виновницу краж. А нашел лишь рассеянный и странный сгусток энергии, не укладывающийся ни в какие рамки точной следственной науки!

То есть я пришел к вероятному месту преступления, но не поймал вора с поличным.

Придется установить за кафе и ее обитателями непрерывную слежку. Мало мне предполагаемых пособников среди посетителей. Я вынужден возиться с неуравновешенной особой, возомнившей себя леди-детективом! Не хватало только начать вылавливать ее из разных подозрительных мест, мотаясь по всей столице.

Но у Ирен явно исследовательские намерения. Я понял это еще на утреннем допросе. Такие дамочки постоянно маячат на обочине расследования, а в самый неподходящий момент суют свой симпатичный любопытный нос в самое пекло. Вытаскивать же их приходится буквально за шкирку. Еще и выслушивать много хорошего о себе, своих способностях и поведении мужчины.

Пока мы буравили друг друга недовольными взглядами, со второго этажа скатилось нечто с мужском рабочем комбинезоне, непонятным гнездом из косичек на голове, почему-то в походных ботинках и с улыбкой мифической нимфы на губах. Кто-то очень похожий на Ирен, но с чертами лица тоньше и выразительнее. Такая стоять и возмущаться не станет. Просто даст по голове тяжелым предметом и дело с концом.

- Привет. Вы же не собираетесь арестовывать мою любимую хранительницу очага Эверсидов?! - прозвучало насмешливо. Но глаза меня не обманули — в них сквозила настороженность и некое опасение. Вот это номер! Значит, сестрица вернулась в лоно семьи.

Я читал в донесении, что в роду Эверсидов три девицы. И что Ирен — самая старшая из сестер. Есть еще молодой и подающий огромные надежды библиотекарь-архивариус Иония Эверсид, служащая профессором в Императорской академии Рейнакар.

Значит, методом исключения, предполагаем, что передо мной младшенькая Эверсид — Ирида. Безбашенный археолог, стукнутый на всю голову. Это не я придумал, так было написано в коротком, но емком документе про нее.

Я смотрю та еще семейка у них. Нужно следить в оба. Чует моя печенка, оглянуться не успею, как окажусь втянут во что-то еще более опасное.

- Ну что вы, пока просто выясняем все обстоятельства, - попытался сгладить напряженную ситуацию. - Однако, очередной раз напомню, что покидать пределы столицы вам не разрешается до момента окончания расследования.

- Да боги с ним с расследованием, - махнула на меня рукой мисс Эверсид. Ирен. - Пропустим ваше вопиющее предположение о моей якобы причастности к кражам в собственном кафе. Вы же умный человек и прекрасно понимаете, что произошедшее слишком явно указывает на меня. Надеюсь, вы ищете и других подозреваемых? Но скажите лучше, могу ли я узнать, как произошло ограбление банка?

Ловко сработано, ничего не скажешь. Даже зауважал ее за этот ход. Сыграть на моем предполагаемом чувстве вины или смущении и выведать больше информации. Вполне возможно, с Борком или с другим стражем это могло бы сработать. Не повезло, что на их месте оказался я.

- Я не вправе разглашать сведения, мисс Эверсид.

- Да бросьте, - перебила меня младшая сестра. - Весь город небось «жужжит» и всласть мусолит последние новости. Скоро ваша секретная информация плавненько «утечет» из уст достопочтенных мамаш, а те в свою очередь припрут к стенке мужей. С которыми успеют в мужских клубах поделиться «тайной» представители вашей следственной верхушки за душевными мужскими разговорами. Что вы, не знаете, как в этом городе слухи распространяются… И глазом не успеете моргнуть, как кто-то на другом краю столицы будет знать код от вашего сейфа, где деньги лежат.

- Ирида, перестань немедленно!.. - попыталась осадить сестрицу Ирен.

Но было уже поздно. К мисс Ириде Эверсид я тоже решил как следует присмотреться.

- Позволю себе напомнить, что кафе пока закрыто для посетителей.

- И как вы предлагаете зарабатывать на кусок хлеба? - возмутилась подозреваемая, смешно наморщив нос. - Кражи и так пошатнули нашу репутацию. Если мы не откроемся в ближайшее время, это пустит нас по миру.

Доля правды в ее словам имеется. Кстати, это дает очко в пользу невиновности Ирен. Вся эта ситуация скорее вредит ее семейному предприятию, чем помогает разбогатеть. Хотя, не зря говорят, что грязная слава — она тоже слава. Но не в случае с Ирен. Я скорее склонен верить ей. И опасаться за ее неугомонный нрав, из-за которого она может попасть в беду.

- Мисс Эверсид, - обратился сразу к обеим, - прошу вас быть крайне внимательными и осторожными следующие дни. Я разрешаю вам открыть завтра кафе, но с условием, что вы возьмете еще одного помощника. Этим помощником станет мой протеже. Еще не официальный сотрудник отделения, потому лицо незнакомое в городе. Запомните, придет утром и назовется Крейгом Формишем. Вы принимаете такое условие?

Ирен не к месту прикусила в задумчивости губу и у меня, Тьма раздери, перехватило дыхание и руки зачесались. Захотелось коснуться большим пальцем припухшей губы, очертить контур подбородка... А вот это неправильная реакция Стоггард!.. Брось это гиблое дело и очнись, пока не поздно!

- Хорошо, страж Стоггард. - Кивнули мне наконец. - Но тогда вы немедленно выслушаете меня. И очень внимательно. Кажется, я знаю, как вор вынес краденное из кафе…

Интересно и неожиданно. Только после таких предположений мне до зубового скрежета захотелось запереть эту девушку в кафе, а лучше в отделении, у себя под боком. На сердце легла неприятная тяжесть, не предвещающая ничего хорошего для Ирен Эверсид.

Где-то в пригороде Ирнистада

Столица гудела, словно растревоженный улей. Значит, его ловушка сработала должным образом. Теперь оставалось дождаться ответных действий воровской гильдии, чтобы окончательно отвести от себя даже малейшие подозрения. Пусть тогда стражи голову ломают, кто заказчик, а кто исполнитель. Концов не сыщут!

Он усмехнулся и выдохнул с облегчением. Это была сложная и многоходовая схема. Сломаться могло что угодно, но все сработало, как надо. Надо ему, настоящему инициатору нынешних событий. А не тем, кто ошибочно думают, что они стоят у руля.

И не так важно, кто попадет под раздачу. Пусть даже эта выскочка Эверсид. Он всегда терпеть не мог этого идиота Бильда Эверсида. Как можно было отказаться от рода и силы ради какой-то любви?! Поделом ему и его глупым девчонкам.

Процесс запущен. Это будет его личная победа.

И изощренная и сладкая месть!

Глава 5

- Какой мужчина, ах какой мужчина! - вздохнула очередной раз Ирида. - Высокий, статный, с такими выдающимися достоинствами… А мускулы то, мускулы, ты видела? Так и хочется протянуть руку и пощупать. Проверить, настоящие ли… А этот взгляд в самую душу!.. Пробирает насквозь, что даже мурашки бегут. Вообрази только, если этот могучий представительный самец как подхватит тебя, как закружит… А потом прижмет тебя крепко-крепко и вопьется в твои губы страстным поцелуем. Голова уже идет кругом, как представлю эту картину...

- Кажется, у тебя слюнка, вот здесь, на подбородке, - бесцеремонно ворвалась в глупые мечтания сестры.

- Брось, ты понимаешь, о чем я! - проницательно подметила сестра. - Я же знаю тебя насквозь и успела заметить, как ты пожирала Стоггарда красноречивым взглядом. Я только поддерживаю, сестренка. В твои-то годы давно пора хорошенько увлечься красивым мужчиной. А еще лучше, надеть на него брачный браслет и дело с концом.

Я возмущенно фыркнула.

- Пока ты нас окончательно не поженила, позволю себе напомнить некоторым фантазеркам, что со стражем Стоггардом у нас исключительно деловые отношения.

- Ну, у тебя может и деловые, - не дала мне договорить Ида. - Зато у стража вполне себе личные и откровенно мужские. Тебе ли, эмоциональный ты наш детектор, не почувствовать его явного интереса. Даже я смогла считать желание Стоггарда сцапать тебя в охапку и утащить куда-нибудь подальше и не выпускать подольше.

Сглотнула, так как действительно в какой-то короткий момент ощутила яркую и жаркую волну желания со стороны старшего стража. Видят боги, иногда бывает трудно разобраться в оттенках эмоций, но здесь желание было настолько пылким и жгучим, насколько возможно. Даже при воспоминании об этом неловком эпизоде щеки начинали гореть, а сердце пускалось вскачь.

- Ага, - подметила тут же Ида мой настрой, - говорю же, он тобой заинтересовался, Рини.

- Что правда, то правда. - Вздохнула я. - Ему крайне интересно, пособница ли я краж или такая же жертва!

- Ну да, ну да, - покачала головой мелкая приставала. - Отрицаешь очевидное, сестренка. Впрочем, как всегда.

- Причем здесь это? - Сделала вид, что не понимаю. - Страж просто жаждет посадить меня на скамейку подсудимых. И с неутомимым азартом пытается найти связь между мной и банковским ограблением. Чтобы еще и это приписать к моим, по его персональному мнению, воровским делам. Но хотя бы в одном мы с ним едины: оба правильно предполагаем, что наше кафе — отправная точка. Именно отсюда и пошла череда преступлений.

- Постой, - воспротивилась Ида и потрясла передо мной оставленной стражем газетой с отвратительной статьей о Сеториусах. - Ты же не веришь, что кража в банке и кражи в нашем кафе могут быть связаны? Или веришь… Ах вот оно что!..

Уже тише закончила мысль сестра.

Я выхватила Вестник из ее рук и внимательно перечитала заметку. И тут же вспомнилось утро, момент, когда матушка Фредди тихо пожаловалась на исчезнувший ключик. А что, собственно, это был за предмет? Гувернантка отмахнулась от проблемы, спокойно заявив, что ключик не стоит внимания. Просто детская забава, ничего больше. А вдруг она ошибалась?

- Чувствую, ты что-то нащупала, Рини. Я права? - улыбнулась мне Ида. - Слушай, а мы не можем мыслительную деятельность совместить с потребительно-пищевой? Так есть хочется, сил нет. Я прибежала сразу же, как услышала ваши голоса внизу, потому не успела перекусить… Дома есть съестное, желательно в больших и питательных количествах?

Я недоуменно выпучилась на Ириду, все еще витая в своих мыслях.

- Понятно, - правильно поняла меня сестра. - Тогда идем расхищать соседские запасы. Там хоть есть шанс не захлебнуться в литрах кофе. Столько раз просила тебя добавить в меню хоть парочку пирожных, а можно даже пирогами расщедриться…

- Это дополнительные поставки, ты же знаешь, - пожурила Иду. - Или готовка на кухне. Помнится, ты обещала постигнуть поварское искусство и встать за плиту.

- Что ж, - неловко кашлянула Ида и смешно почесала за ухом. - Пожалуй, на омлет я могу расщедриться, если у тебя куплены яйца?

- Яиц нет, остались только помидоры, - грустно констатировала я собственную бесхозяйственность. Все мои усилия по приготовлению пищи обычно сводились к заказу из соседской таверны.

- Да уж. Не бывать нам замужними матронами. Наши мужики если не от паршивого характера сбегут, так с голоду помрут…

- Говори за себя, Ида. - Решила обидеться. - Это ты у нас «парень в юбке».

- Есть такое, - благодушно согласилась сестра. - Ну что, погнали? А то желудок уже голодные рулады выводит.

Через четверть часа мы сидели за уютным угловым столиком и наслаждались вкусным обедом.

Таверна купалась в теплом золотом сиянии. Сквозь просторные окна лился полуденный свет, в его лучах медленно танцевали пылинки. Светлые деревянные стены таверны «Дядушки Додо» были украшены связками высушенных трав и ярко расписанной шиенской посудой, а под потолочными балками покачивались медные фонари. Их еще не успели зажечь, но даже так они придавали залу нарядный, почти праздничный вид.

То тут, то там попадались спелые тыквы и их вкусно запеченные собратья. Умопомрачительно пахло свежеиспеченным хлебом, душистыми травами, имбирным пирогом с тонкой сладкой ноткой корицы.

Передо мной на деревянном столе дымилась белая керамическая миска с густым наваристым тыквенным супом и хрустящими гренками, посыпанными ароматными шиенскими травами. Дух княжества Соррейса витал в каждом уголке этого чудесного заведения.

Додо Вардок, старый хозяин таверны, прибыл как раз оттуда, из земель двуликих. Кстати, Асия была его какой-то дальней родственницей по материнской линии. Впрочем, Додо сам не мог разобраться, кто она ему, настолько кланы оборотней переплетались родственными узами, как корни трехсотлетнего дерева.

Нужно будет уточнить у Додо, что происходит такое важное и таинственное в жизни моей неуловимой помощницы, что она где-то часами регулярно пропадает последние несколько дней. Но это потом. Сначала следует насладиться вкусным обедом.

Тем более рядом с миской наконец красовался мой любимый подрумяненный пирог с лесными грибами и сладким икерианским луком, источавший настолько аппетитный аромат, что отказаться от второго кусочка, услужливо преподнесенного подавальщицей, оказалось невозможно. Ида же наворачивала третий кусок за обе щеки. Всегда удивлялась, почему ее непомерный аппетит не сказывается на ширине боков. Мне же приходилось следить за каждым лишним кусочком.

Неподалеку стояла плетеная корзинка с ломтями хлеба и небольшая чашечка, наполненная золотистым медом. Травяной чай стал прекрасным дополнением и завершением трапезы.

Мы с сестрой время от времени переговаривались и переглядывались, пока наслаждались едой и обменивались последними новостями. Прекрасная получилась передышка для двух уставших от насыщенного событиями утра девушек.

Но долго оттягивать момент не получилось, вскоре меня снова захватила загадка золотого ключика малыша Фредди.

- Не понимаю, причем тут Фредерик Сеториус и его игрушечный ключик? - недоумевала Ида. - В данном случае, я соглашусь с мудрыми словами гувернантки. Дети часто во что-то играют и таскают любимые игрушки с собой. Ну, принес мальчишка ключик в кафе и посеял где-то… Тогда он рано или поздно найдется.

Ида сунула в рот ложечку меда и закатила глаза от удовольствия.

- Я думаю, - продолжила она через несколько минут, - сотрудники магполиции уже обнаружили эту важную пропажу, пока рыскали по залу пару часов назад. Просто они не придали этому предмету значения.

Она сунула с рот еще одну ложечку меда и закусила кусочком хлеба с хрустящей корочкой.

- Вот увидишь, - промычала Ида с набитым ртом, - сейчас вернемся и вытащим твой разлюбезный ключик из-под какого-нибудь стеллажа.

- Ты прожевала бы, что ешь, - попеняла сестре, - а то как поперхнешься…

- Так ты меня и спасешь, Рини, - улыбнулась эта обжора. Слава богам, не забыв вовремя рот закрыть.

- Куда ж я денусь.

- А скорее всего мальчишка забыл его дома, тогда и разговаривать не о чем. - Ида выдула полный стакан травяного чая и наконец полностью удовлетворенная откинулась на спинку стула. - Лучше скажи, что именно ты собираешься искать? Как это хоть выглядит-то? Ты так рьяно доказывала Стоггарду, что есть неведомый тайник. Я впечатлилась, сестренка.

- Думаешь, он прислушается к моим словам? - с надеждой взглянула на Иду. - Интуиция подсказывает мне, что будет еще завершающий аккорд этим событиям.

- Хочешь сказать, - подалась Ида вперед и нагнулась через стол, - это еще не конец?

- Не знаю, - осадила я сестру. Осмотрелась по сторонам, не подслушивает ли кто, наклонилась навстречу и тихо проговорила. - Сдается мне, что кто-то начал большую игру. Понять бы кто и зачем? Но самое плохое, что наше кафе, по всей видимости, может оказаться втянуто в эту махинацию по самые уши. И мы вместе с ним, за компанию.

- Пфф, - не поверила Ида и снова облокотилась на спинку, сложила руки на груди и глянула скептически. - Не думаю. Тебе вечно мерещатся заговоры, где не следует.

- Не забывай, что я могу кое-что чувствовать! - гордо напомнила сестре. - И родовой дар всеми силами призывает быть осторожной.

- Фи-фи-фи, как скучно! И что, будешь отсиживаться в сторонке? Не верю. Зная твой неугомонный характер...

- И не подумаю. - Подтвердила мнение Иды о себе. - И чей бы дракон рычал! Не ты ли первая лезешь на рожон?! Вечно берешь, что не следует и тащишь в дом всякую гадость...

Сестра выставила ладони, словно защищаясь.

- Эй, если ты про тот несчастный детектор, говорю же, я не виновата! - возмутилась Ида. - Сама не знаю, как он ко мне попал, честное слово. Просто затерялся среди вещей в сумке, вот и не заметила. Как только приду в себя, напишу руководителю раскопок и покаюсь… Придется отправлять магсчитыватель за свой счет, правда. А этот вредный цилиндр только на вид легкий. На почте вытянет мне на пару сирсов, если не на целый дамбар...

Я слушала-слушала, а дальше подскочила, как ужаленная. Вот оно. Мне не нужно ничего делать. В моих руках уже есть уникальное приспособление, способное помочь с поисками.

- Ида, ты гений! - возопила я, так что парочка постояльцев недовольно обернулись. - Извините, мы уже уходим.

- Говори за себя, - негодующе пробурчала сестра. - Я бы не отказалась от еще одного кусочка пирога.

- Закажем в кафе целую дополнительную порцию, не волнуйся. - Дернула ее к выходу. - Мне нужен этот твой археологический считыватель и немедленно!

Возвращались в кафе мы спешно, теряя по дороге кусочки пирога, потому что Ирида никак не могла справиться с упаковочным пакетом. В доме я почти волоком затащила ее в комнату и заставила продемонстрировать работу детектора.

- Смотри, - поясняла она. Довольно долго и занудно, честно говоря. - Здесь все работает по правилам музыкального инструмента. Это кнопка «до», дальше «ре», «ми», «фа»…

- «Соль», «ля», «си», что ли? Как ноты? - удивилась я. Ткнула в другие кнопки. - А здесь, видимо «диез», «бемоль» и «бекар»?

- Все верно! - просветлела лицом Ирида. - Попала в точку, Рини. Кто бы мог подумать, что ты будешь столь проницательна!

- Хватит кривляться, - отмахнулась я. - Дальше объясняй.

- Слушаю и повинуюсь! - не могла не вставить свои пять сирсов сестра. - Луч магпроектора направляешь на нужный объект, если требуется точечное считывание. Или вот так рассеиваешь по заданной площадке и получаешь результат…

Ирида показательно направила луч сначала на свою еще не разобранную сумку. Тонкий, пронзительно-голубой пучок света скользнул по потрепанной коже, будто прощупывая ее и подсвечивая изнутри, и вдруг вспыхнул ярче, выхватывая из полумрака одну-единственную вещицу: маленький серебряный медальон на тонкой цепочке.

Тот словно сам потянулся к свету, заиграл бликами, приоткрыл щелочку замочка, будто пытаясь что-то шепнуть своей хозяйке.

- Умница! - похвалила сестра неодушевленный предмет, словно цилиндр был ее любимым питомцем.

Затем она чуть повернула прибор, и плотный луч рассыпался, превратившись в легкое мерцающее облако света. Рассеянный свет неторопливо пошарил по комнате — скользнул по стопке книг, зацепился за край стола, пробежался по половицам… и неожиданно резко замер, выстроившись в четко различимую светящуюся стрелку.

Она указывала на угол, где за тяжелой шторой пряталась небольшая ниша. В глубине ниши тускло поблескивал металлический уголок — будто край какой-то коробки или футляра — старательно спрятанного от чужих глаз.

Ида что-то пробормотала про свою глупую забывчивость, отвела луч и выключила детектор, передав тот мне. Сама подошла к нише и одним молниеносным движением выхватила… блестящую жестяную коробочку в форме дракона, с выпуклыми чешуйками и комично задранной вверх мордой. Металлическая, но явно недорогая и не представляющая никакой ценности милая вещица. Скорее сувенир, чем артефакт. Сестра разочарованно вздохнула.