Kitabı oxu: «Сбежавшая невеста, или как спастись от дракона»

Глава 1

Я осторожно вылезла из окна и, затаив дыхание, шаг за шагом двинулась по узкому карнизу. Проклятое свадебное пышное платье цеплялось за раму, путалось под ногами, шуршало о камень, мешая каждому движению, но я упорно двигалась к цели. Сердце гулко билось в груди, отдаваясь в висках.

Перед глазами показалась труба водостока. Еще немного, еще чуть-чуть и…

- Сьера! Вам жить надоело?! - раздался снизу резкий мужской возглас и…

И тут же моя нога предательски соскользнула. Туфля поехала по гладкому камню, а следом я сорвалась. Белая ткань взметнулась, волосы хлестнули по лицу, воздух вырвался из груди слабым вскриком.

Сжалась, готовясь к удару, но падение вдруг замедлилось. Вокруг закрутились упругие струи ветра, подхватили меня и опустили прямо в чьи-то сильные руки.

Распахнула глаза и встретилась взглядом с молодым мужчиной. Чуть старше меня, светлые волосы чуть растрепаны и глаза, голубые, ясные, чуть прищуренные. И черная богато расшитая форма… Он - королевский страж?

- Вы в порядке? - мужчина спросил неожиданно спокойно, будто ловить падающих невест ему доводилось каждый день.

- С-спасибо, в полном порядке! - выдохнула я.

Бросила взгляд наверх и по спине пробежал холодок. В оконном проеме уже показалась чья-то голова, и вместе с ней до меня донеслись крики. Побег провалился. С треском.

- У вас что, жених со свадьбы сбежал, и вы решили к праотцам с горя отправиться? - иронично хмыкнул мужчина, все еще сжимая меня в руках. - Так ни один мужчина не стоит таких страданий.

- Нет… совсем наоборот, - я мотнула головой. - И вы можете меня отпустить!

- Быть может, сначала расскажете, как вы оказались на карнизе?

- Вышла подышать воздухом!

- Значит, воздухом подышать, - глаза мужчина иронично заблестели. - Должно быть, в храме так невыносимо душно, что ради воздуха стоит рисковать жизнью.

Мужчина наконец поставил меня на землю. Ноги дрожали. Дыхание перехватило, пальцы сами скользнули к тонкому серебряному ошейнику на шее. Холодный металл неприятно обжигал кожу. Чудовищный артефакт, который братец надел на меня, чтобы я не могла обернуться в дракона и сбежать с этой проклятой свадьбы.

Что же делать? Если сейчас что-то не предпринять, то мне конец!

Крики сверху становились ближе, громче. Через пару минут меня схватят и затащат обратно, к алтарю, к мерзкому сьеру Трейру.

Нет, мне уже не сбежать.

И вдруг… отчаянная мысль мелькнула в голове. Сьер Трейр никогда не захочет жениться на девушке с испорченной репутацией!

- Можете… оказать мне одну услугу? - выдохнула, стараясь вложить во взгляд все свое обаяние.

- Какую же? - страж приподнял правую бровь.

Я глубоко вдохнула, бросив последний взгляд наверх, туда, где уже толпились гости, пришедшие на свадьбу.

- Поцелуйте меня, сейчас же! - выпалила я уверено.

И прежде чем успела испугаться собственной дерзости, склонилась к нему и поцеловала.

На мгновение весь мир исчез. Остались только его глаза, расширившиеся, ошеломленные, и мои губы, прижатые к его.

Глава 2

Один удар сердца, и я резко отстранилась от незнакомца, ощущая, как голова кругом идет. Щеки вспыхнули огнем, дыхание сбилось.

Что я творю?! Целую совершенно постороннего мужчину на глазах у половины города!

- ЭЛИАНА КОНСТАНЦИЯ ВЕЙРЕН! - голос моего братца пронесся над площадью подобно грому.

Нет, все не зря! Представление удалось. Тео в бешенстве. И, надеюсь, мерзкий сьер Трейр тоже все видел!

И пусть теперь моя репутация рухнула в Бездну, было плевать.

- Значит, вы - сьера Вейрен? - страж смотрел мне прямо в глаза, серьезно, внимательно, будто только мое имя сейчас имело значение. Будто мы не целовались минуту назад!

Конечно, он наверняка знает моего братца. Его весь город знает. И все же на нем столичная форма, он точно не местный.

Но ответить я не успела.

- Да что вы себе позволяете?! - закричал братец, Теодор был красным, как переспелый помидор. Глаза налились кровью, губы подрагивали, на лбу проступили капли пота. - Как смеете покушаться на честь моей сестры?! И…

Тео осекся. Слова будто застряли в горле. Его взгляд уткнулся в моего спасителя, глаза округлились. И вместо привычной самоуверенной злости проступило другое выражение. Страх.

Я замерла.

Мой братец, который орал на всех, бил кулаком по столам, унижал слуг, гремел титулами и деньгами… впервые выглядел испуганным. И все из-за этого стража.

Интересно, кто этот мужчина на самом деле?

- Это… вы?! Прошу прощения, счастлив вас видеть!

Страж между тем шагнул вперед, легко, но решительно, заслоняя меня собой. Его плечо оказалось прямо передо мной, будто щит.

- Какая встреча, сьер Вейрен. Вижу-вижу вашу радость, - в голосе стража слышалась нескрываемая ирония. - Хотя должен признать, радость у вас на лице выражается подозрительно похожей на сердечный приступ. И что же здесь происходит?

За спиной братца уже собирались выбежавшие из храма тетушки. Вся эта вечно судачащая стайка, шепчущаяся о приличиях. Их круглые глаза бегали от меня к стражу и обратно. За ними показался мой «жених».

Сьер Дориан Трейр, высокий, темноволосый, в парадном костюме. Его губы были плотно сжаты, а взгляд холодный, властный и рассерженный, скользнул по мне так, будто я уже принадлежала ему безоговорочно и смела его разгневать.

Брат криво усмехнулся, делая вид, что ничего не произошло:

- Свадьба моей сестры, сьер Стэйтон. Эли, милая, идем. В храме все ждут.

Даже после поцелуя… Они не собираются отменять свадьбу! Неужели нужна более веская причина для расторжения этой помолвки?

- Я не могу выйти замуж за сьера Трейра!

- Глупостей не говори, милая, - процедил брат и добавил с нескрываемой злостью: - Идем. На нас все смотрят. Ты помнишь, что я говорил?

Внутри все судорожно сжалось. Разумеется я помнила все угрозы. И знала, что никакой страж не поможет мне, если только…

- Сьер Вейрен, - страж проговорил с нажимом. - дайте девушке сказать, она же не вещь на рынке, верно?

Верно. Только для брата я и была вещью. Даже если сейчас свадьбу отменят, он выдаст меня замуж за другого мерзкого дружка. Ведь на кону была половина его состояния, он не мог просто так расстаться с деньгами. Если я прямо сейчас что-то не придумаю, то моя жизнь будет разрушена.

- Я не выйду замуж за сьера Трейра! - голос дрогнул, но я сжала пальцы крепче. - Потому что… Я влюблена в другого!

Выпалила это и ощутила, как подкашиваются ноги. Сердце подскочило в груди. Но отступать было некуда.

- Мое сердце принадлежит сьеру Стэйтону! - отчеканила громко, чтобы уж точно все слышали. - И я выйду замуж за него!

Ну вот и все. Публичное заявление. Теперь свадьба точно не состоится. Я знала, что выгляжу отчаянной, даже сумасшедшей. Но почему-то этот мужчина казался… другим. Не таким как Тео, как Трейр.

Теодор побагровел так, что, казалось, вот-вот лопнет от злости. Его глаза метали молнии, губы дергались, как у загнанного зверя. Потом он резко перевел взгляд на моего «жениха».

- Что за глупости…

- По-моему, все очевидно, - страж отчеканил как ни в чем не бывало, явно не посчитав меня умалишенной. - Свадьба не состоится. И пора бы объявить это вашим гостям. А еще жениху, который взглядом, похоже, пытается испепелить невесту. Сразу видно, от большой любви.

Страж перехватил меня под руку. Его движение было уверенным, четким, без лишних колебаний. Его ладонь оказалась теплой, сильной, и я вдруг ощутила, что дрожь в моих пальцах утихла.

Он… подыгрывает мне?! Подыгрывает!

- Так вы специально здесь оказались?! - завопил брат. - Это все подстроено было?!

- Сьер Вейрен, вы будете должны мне неустойку! - с холодным раздражением перебил Дориан Трейр. Его губы были плотно поджаты, глаза метали искры.

Брат покраснел еще больше. И тут же вокруг храма поднялась такая шумиха, что стало страшно. Гул голосов нарастал, словно потревоженный улей. Кто-то ахал и хватался за сердце, другие смотрели с явным осуждением, третьи возбужденно переговаривались, перегибаясь через плечи соседей. Тетушки, сбившись в стайку, размахивали руками, что-то кричали про благоразумие, словно хор гарпий, требуя моего немедленного возвращения. Возмущенный шепот и пересуды разносились все громче, перетекая в крики, и казалось, что сама площадь дрожит от этого ропота, словно от грозы.

- Кажется, вам здесь точно больше нечего делать, - сьер Стэйтон, сохраняя невозмутимость, потянул меня прочь из этого балагана. Я едва поспевала за ним, чувствуя, как ткань платья путается в ногах, но его рука уверенно держала меня, не давая споткнуться.

- Спасибо, - тихо выдохнула я, стоило нам только отойти подальше. - Я ваша пожизненная должница.

- Не разбрасывайтесь такими обещаниями, сьера, - усмехнулся он краем губ, по-прежнему не отпуская мою руку.

Я бросила на него быстрый взгляд:

- Скажите, как вас зовут?

- Нейтан Стэйтон, - ответил он коротко и добавил уже вкрадчиво: - Но ты можешь звать меня Нейтом. Ты ведь как-никак в меня влюбилась с первого взгляда, даже замуж собралась. И вот это нам непременно стоит обсудить.

Глава 3

Но не успели мы выйти к дороге, как нам навстречу высыпали девушки с корзинками в руках и в форменных платьях. И прежде чем я поняла, что происходит, в нас полетели пригоршни риса и лепестки роз.

Ох уж эти традиции!

- На счастье вашей семье! Любви вашему союзу! Деток побольше! - дружно загалдели они, явно отрабатывая плату, врученную им моим братцем.

Щеки тут же опалило жаром. Белые лепестки оседали на волосы, рис сыпался прямиком в вырез декольте. А девушки кружились вокруг нас, будто мы и правда новобрачные.

Вечное пламя! Невеста идущая от дверей храма в подвенечном платье под руку с мужчиной.

Мой «жених» даже не поморщился. Лишь приподнял бровь, смахивая с волос остатки крупы, стоило нам только скрыться от неугомонных девиц.

- При такой скорости развития наших отношений, я предполагаю, что к завтрашнему дню мы обзаведемся внуками.

Я едва не поперхнулась воздухом.

- Простите, пожалуйста… - пробормотала я, теребя подол платья. - Вы должно быть считаете меня сумасшедшей капризной девицей.

- Отнюдь, - он посмотрел прямо в глаза, и уголки его губ чуть дрогнули. - Отчаянной и безрассудной скорее. Но, как говорится, отчаянные времена требуют отчаянных мер.

- Брат этим замужеством хотел лишить меня всего. Свободы, желаний, наследства. Так что да, я в отчаянии.

- Надеюсь, - он чуть замедлил шаг, - когда ты сиганула из окна, у тебя был какой-то план. Помимо того, чтобы переломать ноги и не выходить замуж за этого Трейра?

- Конечно, план был, - я поспешно кивнула. - И я не собиралась прыгать. Там была труба водостока, по ней я планировала спуститься вниз, снять сейр-мобиль и… сбежать.

Слова прозвучали уверенно, но внутри все сжалось. Я прекрасно помнила, что это была всего лишь отчаянная импровизация.

А все из-за того, что я попалась на уловку брата, поверила в его сказки о «дружбе семей».

Две недели назад я выпустилась из Южной академии и вернулась в родной город, в Кверк. Планировала заняться артефактами, как и мечтала, а к осени вернуться в академию, уже в качестве преподавателя. Но… у Теодора был другой план. Полгода назад погиб отец, и Тео стал во главе семьи. Он заявил о помолвке с Трейром, сыном давнего друга отца.

Я тогда не знала, что все дело в завещании. И согласилась встретиться с этим высокомерным напыщенным драконом…

После знакомства я сразу сказала «нет». Но брату было плевать. Он уже назначил свадьбу, запер меня в доме и надел этот проклятый ошейник, чтобы я даже в дракона обернуться не могла и сбежать.

Мне на помощь пришла Мирель, моя кузина. Она сняла жилье, рассказала о том, как устроен храм изнутри… План побега был продуман! Вот только у судьбы были свои планы.

- В общем… - я продолжила после заминки. - У меня снята квартирка на окраине на чужое имя. Я собиралась спрятаться там и переждать.

Сьер Стэйтон вскинул бровь.

- Спрятаться? В подвенечном платье и с цветами в волосах сложно оставаться незаметной.

Легким, невесомым движением мужчина стряхнул с моих волос застрявшие лепестки и крупинки риса. Его пальцы едва коснулись прядей. Веки сами собой дрогнули.

Я подняла глаза и наши взгляды встретились.

В его голубых глазах отражалось море, бездонное, искрящееся, ясное, слишком яркое для этого хаоса.

Поспешно отвела взгляд. На черной ткани золотом мерцала вышивка - смутно знакомая. Нет, точно знакомый символ! Мне уже довелось его видеть! Знак тайной канцелярии.

А черную форму с золотыми шевронами носили лишь высшие чины. Он - совсем не страж! И теперь ясно, почему брат его испугался.

Я отпрянула на шаг, судорожно вцепившись в подол платья. С тайной канцелярией шутки плохи! И во что я вляпалась, спрашивается?

Нужно искать сейр-мобиль и возвращаться к намеченному плану!

- В общем… - выдохнула я. - Я вам благодарна за все. Но не могу больше пользоваться вашей любезностью и могу расплатиться…

- Рискну предположить, - сьер Стэйтон не дал мне закончить. - что вы продержитесь в своей квартирке пару дней, не больше. А потом люди вашего брата вас отыщут и вы вернетесь туда, откуда все началось. Все в тот же храм. Ваш брат своего не упустит.

Я сглотнула. Он был прав, и мы оба это знали.

Сьер Стэйтон чуть склонил голову набок и проговорил, понизив голос:

- У меня к вам будет… деловое взаимовыгодное предложение. Раз вы уже объявили меня своим женихом перед всем городом, так почему бы нам не довести спектакль до конца? Я помогу вам, а вы - мне.

Мы остановились у массивного черного сейр-мобиля. Его лакированный корпус блестел в солнечных лучах, а на двери виднелся все тот же неприметный знак тайной канцелярии.

- Довести спектакль до конца? - я покосилась на своего «жениха». - Вы предлагаете еще и пожениться понарошку, раз храм недалеко да и я в белом платье?

Что ему на самом деле от меня нужно?

- Я не настолько безрассуден. Разыграем фиктивную помолвку. Справедливости ради замечу, что это ты предложила мне руку, сердце и вечную любовь пару минут назад. - На губах сьера Стэйтона мелькнула тень улыбки. - А я всего лишь согласился на твою авантюру.

- И что потом? Заведем домик у моря и детей понарошку?

- Заманчивая перспектива, конечно, - он будто всерьез задумался, глядя куда-то поверх моей головы, как человек, действительно представляющий коттедж с садом и визжащую ребятню. Но заметив, как вытянулось у меня лицо, тут же усмехнулся: - но брак в мои планы не входит. Я предлагаю всего лишь партнерство. На твою честь, наследство и приданое я не претендую.

- И как вы себе это представляете?

- Очень живо представляю. С кольцом, всеми последующими выходами в свет, с посещением занудных вечеров, где обсуждаются последние сплетни.

- И мы сами станем героями этих сплетен, - я не сдержала улыбки. Он так спокойно и уверенно это говорил, будто и правда планировал помолвочные ухаживания.

Я скосила на него взгляд. Твердый, уверенный, с этой своей легкой усмешкой. И даже не смотря на то, что он из тайной канцелярии, рядом с ним не чувствовалось того липкого ужаса, что с Трейром.

- Ты получишь защиту от брата и нежелательных женихов. А затем - свободу. А мне… помолвка поможет по работе.

И как же это помолвка поможет по службе стражу из тайной канцелярии? Хотелось бы больше подробностей, но расспросить его я не успела.

Взгляд выцепил в толпе Тео. Он шел уверенно, широкими шагами, сохраняя на лице видимость невозмутимости. Но я-то знала этот прищур, эти жестко сжатые губы - внутри он клокотал, как перегретый котел.

Очевидно, решил вопрос с Трейром, а теперь намеревался вернуть меня.

За ним, пыхтя и вскидывая подолы, семенили тетушки. Перья на их шляпках дрожали при каждом шаге, а губы уже складывались в возмущенное «ах-ах-ах, какой позор!».

Ощутила, как горло сдавило.

Я быстро взвесила все «за» и «против». Репутация на брачном рынке? Будет полностью разрушена в Кверке после двух расторгнутых помолвок! Замуж меня при таком раскладе возьмет лишь престарелый вдовец, чтобы я выносила из-под него горшок. Впрочем, страна большая, выйду замуж в столице или в Солмире, зато за того, кого выберет мое сердце. Я буду свободной. По-моему, решение очевидно.

- Я согласна, - выдохнула я поспешно, чувствуя, как сердце забилось в висках. - А теперь давайте уедем отсюда, сьер Стэйтон.

- С тобой приятно иметь дело, - «жених» подхватил мою руку, наклонился и легко коснулся ее губами, а я живо нарисовала в воображении, как братец взбесился еще больше от этого зрелища. - И давай покончим с формальностями. Если не нравится «Нейт», можешь звать меня «любимый» или «дорогой». Иначе никто не поверит в серьезность наших отношений.

Ну вот, поздравляю, Эли. Сначала сбежала от свадьбы, а через десять минут уже фиктивно помолвлена снова с незнакомцем из тайной канцелярии.

Похоже, судьба решила сыграть со мной злую шутку!

Глава 4

Квартирка, снятая Мирель, оказалась такой крошечной, что я могла дотянуться рукой от кровати до шкафа. Но в этой тесноте было что-то свое, уютное. Светлое окно занимало почти полстены, и если вытянуть шею, можно было увидеть в просвете крыш тонкую серебристую полоску моря. Для Кверка, города, где за каждый кусочек панорамы дерутся, это была практически роскошь.

Кровать застелена простым серым покрывалом, у стены шаткий шкаф и маленькая тумба, небольшое зеркальце, еще имелся столик, вот и вся обстановка. Но самое главное, личная ванная и туалет. Для девушки, со скромными сбережениями, это было едва ли не роскошью. Хоть я и выросла в богатом доме, но четыре года в общежитии Академии научили меня ценить то, что имею. Дом складывается не из золотых тарелок, прислуги и десятка комнат, а из ощущения, что я могу здесь делать, что захочу. И пусть это всего лишь комнатушка, зато здесь я хозяйка, а не пленница.

После скромного ужина холодным супом, купленным на вынос, я переоделась в повседневное платье, благодаря Мирель, которая перевезла сюда мои скромные пожитки. А свадебный кошмар с пышными юбками теперь валялся на спинке стула. Сначала я хотела его сжечь, но передумала. Его можно было продать и выручить неплохие деньги.

Прибравшись, я достала инструменты. Маленький молоточек, шильце, пинцет, тонкие щипцы. Все это напоминало о занятиях в Академии, о долгих часах в мастерской, где мы колдовали над артефактами, выводили на металле узоры.

Я иногда завидовала магам. Пока мы сидели в душных аудиториях на практических занятиях, они использовали свой активный дар. Драконы появлялись на таких практических занятиях лишь под конец года, чтобы показать работоспособность сделанных артефактов. И тогда, глядя на стихийников, мне тоже очень хотелось управлять стихиями. Огнем, водой, землей и воздухом. Просто поднять ладонь, и ветер отзовется, или вызвать пламя движением пальцев, чтобы защитить себя. У драконов все иначе. Мы не могли управлять магическими потоками.

Зато драконы могли создавать артефакты, через которые можно было направлять и даже подчинять магические потоки. Там, где маги спотыкались, драконы находили решение. Артефакторика не поддавалась магам. Но сейчас, благодаря драконам, жизнь в Астралании стала проще благодаря различным артефактам.

Или сложнее… Как например, усложнил мне жизнь братец.

Теперь передо мной стояла задача. Избавиться от ошейника-ограничителя, которое приняло обманчивый вид щедро украшенного камнями колье.

Закусив губу, принялась за работу. Я была одной из лучших на курсе. Артефакторика у меня в крови. Отец владел крупнейшей фабрикой артефактов, которую построил с нуля, он обучал меня и точно не допустил бы участи, которую приготовил для меня братец. Братец, который и унаследовал эту фабрику.

Впрочем… нужно сходить к нотариусу и уточнить детали завещания.

Я взялась за щипцы, прищурилась, готовясь вскрыть первый замыкающий узел на колье. Нужно было действовать осторожно. Кто знает, как артефакт отреагирует на ошибку?

Работать на себе было крайне неудобно, в отражении в зеркале все виделось наоборот.

Стук в дверь в тишине прозвучал как-то тревожно. Я даже подскочила на месте, едва не повредив плетение колье.

Спокойней, Эли. Это всего лишь «жених», как мы и договаривались, вернулся с кольцом. Мы должны были обменяться списком информации о себе

Отложила инструменты и распахнула дверь.

- Что-то ты долго… ой!

Вместо голубых глаз и фирменной усмешки сьера Стэйтона я… увидела брата.

Он сжимал в пальцах запястье Мирель. Кузина была зареванная, темные волосы спадали на лицо, платье измято, глаза красные. Увидев меня, она всхлипнула и прошептала:

- Прости, Эли…

Брат ворвался в квартирку, едва не сорвав дверь с петель. Мирель пискнула и, воспользовавшись моментом, юркнула прочь в коридор.

А я попятилась. Сердце билось о ребра, но даже не от страха.

Вечное пламя, нужно добраться до защитного артефакта!

Тео, раскрасневшийся, с налитыми кровью глазами, тем временем перешел к наступлению. Его дыхание было тяжелым, а ноздри раздувались, будто он собирался дышать пламенем.

- Так я и знал! - рявкнул он. - Это все был фарс! Что ты себе позволяешь?! На глазах у половины города выставить меня идиотом! Неблагодарная!

- Я тебе сразу сказала, что не выйду замуж за Трейра! - я распрямилась, хотя сердце колотилось в груди. - Ты сам выставил себя идиотом, Тео, а не я!

Его лицо перекосилось.

- Да как ты смеешь?! - прорычал он, делая шаг ближе. - Я не потерплю подобного обращения! Собирайся!

- И не подумаю! - я сжала пальцы, чувствуя, как в груди поднимается горячая волна злости.

Сделала рывок и вооружилась защитным артефактом.

Его глаза опасно блеснули. Я знала этот взгляд.

- Я просил тебя по-хорошему, - выдавил Тео, скрипя зубами. - Но раз так… сейчас будет по-плохому, мерзавка!

Он шагнул ко мне, я активировала артефакт, который отозвался щелчком. И в этот момент за спиной братца раздался мужской голос. Ровный, непривычно холодный, до мурашек уверенный:

- Как вы себе позволяете разговаривать с моей невестой, сьер Вейрен?

А в следующее мгновение по комнате пронесся ветерок. Воздух будто уплотнился, словно стал невидимым щитом, и Тео отлетел назад.

Прямиком на хлипкий столик, на котором сиротливо доживала свой век тарелка с остатками супа. Дерево жалобно хрустнуло, не выдержав вес наследника Вейренов, и стол сложился пополам. тарелка перевернулась, и по его идеально гладким бежевым штанам потекла густая оранжевая жижа.

Тео замер с видом человека, которому только что плюнули в душу. Красные пятна на лице усилились, казалось, что он сейчас взорвется. Он выхватил платок из нагрудного кармана.

- Проклятая Бездна! - брат взвизгнул и принялся тереть брюки. - Что вы творите?! Это же шелковый твил!

А я… едва сдержалась от смешка. Вечное пламя! Ну трагедия вселенского масштаба!

- Что творю? - «жених» тем временем перешагнул порог комнатки, его голос звучал ровно и жестко. - Защищаю свою невесту, разумеется. А вот по какому праву вы врываетесь в ее жилье, оскорбляете и угрожаете девушке расправой, сьер Вейрен?

Тео побагровел. Сейчас был похож больше на свеклу, чем на помидор.

На всякий случай попятилась к окну и обхватила артефакт рукой. Комнатка была и без того тесной, а сейчас и вовсе казалось, воздух вот-вот треснет от напряжения.

- Что вы! - Тео изобразил благодушие, но зубы его скрежетали. - Я лишь забочусь о своей сестре!

- По-моему, судьба ваших брюк волнует вас куда больше судьбы сестры, - справедливо подметил сьер Стэйтон.

Братец поспешно отбросил платок.

- Как вы можете так говорить? Я пришел, чтобы сказать вам. Эли не может стать вашей невестой. Ни один храм города не даст согласие на помолвку мага и драконицы, сьер Стэйтон, - в голосе Тео звучало подобие наигранного сожаления, которым он прикрывал свою радость. - И я, как глава семьи, так же не могу дать согласия.

Вечное пламя! Сьер Стэйтон - маг! Об этом я и не подумала…

- Какая жалость, - отозвался сьер Стэйтон с ноткой иронии.

- Так что я забираю сестру домой. Помолвка невозможна, - губы братца расплылись в самодовольной улыбке.

- Я вас обрадую, сьер Вейрен, - «жених» отозвался с усмешкой. - Все возможно, если получить благословение от того, в чьих жилах течет королевская кровь.

Тео как-то резко побелел.

- Ах да… разумеется, у вас есть возможность… И как же я мог забыть такую деталь. - голос Тео зазвучал сипло, а на лбу выступили капельки пота. - Но если мне не изменяет память, то намерения новобрачных должны быть чисты и бескорыстны.

Я закатила глаза. Ну конечно.

- Кто бы говорил о корысти! - я вспыхнула.

- …Иначе, - продолжал Тео, перевел взгляд на меня, и его глаза хищно блеснули, - священнослужитель откажется венчать пару. А если возникнут сомнения… священнослужители невесту могут и в монастырь отправить.

Не замуж так в монастырь решил отправить! Вот же…

- Об этом не переживайте, сьер Вейрен, вам вредно для здоровья. Я смотрю, вас пот прошиб, вам бы к целителю, - «жених» проговорил

- Много волнений в последнее время, сьер Стэйтон, - процедил Тео. - То вы фабрику грозитесь закрыть, то сестра ведет себя неблагоразумно! Что ж! Приглашаю вас завтра на семейный обед! Познакомитесь поближе со всеми, чтобы никому ничего не думалось!

Не успела я и слова сказать, как в дверях возникла наша хозяйка. Приземистая, пышная женщина с суровым лицом, обещающим ничего хорошего.

- Да что здесь такое происходит?! - она обвела взглядом квартирку. - В правилах ясно сказано: никаких мужчин в квартире! А у вас их двое! И еще и стол сломали!

Я вспыхнула, будто меня поймали за чем-то постыдным.

- Не беспокойтесь, сьера, - его голос прозвучал вкрадчиво-ровно. - Я возмещу ущерб.

- Идемте! Я выставлю счет! - хозяйка грозно махнула рукой, и сьер Стэйтон последовал за ней в коридор. - А то знаю я вас, заплачу, заплачу… и сбегаете!

Тео же процедил мне на прощание:

- До встречи, сестренка. - Он смерил меня взглядом, из которого сочились злоба и обещания неприятностей, и добавил с нажимом: - На обеде. Тетушка Дора чувствует ложь. У нее на вранье аллергия.

- Тогда как она вообще общается с тобой без соплей и кожного зуда? - я парировала.

- Неблагодарная! - процедил братец и вышел за дверь.

О, вечное пламя! А я-то думала, что хуже этого дня уже ничего не будет. Наивная!

Глава 5

Нейтан

Вечер опустился на Кверк сизой дымкой. За окном уже зажглись фонари и бликовали в стекле, где-то внизу гудела улица. Город жил своей жизнью, гудел, шумел, перемалывал слухи на свежие сплетни.

А я сидел в кабинете и смотрел на противника куда неприятней уличных бандитов. На столе красовалась кипа бумаг и отчетов, обещая скучную и занудную ночку.

Тьма и твари из Разлома? Пустяки. С ними хотя бы ясно. Темные твари хотят сожрать тебя быстро и без прелюдий. А вот бумаги… другое дело. Они забирают годы жизни медленно, изящно, с особым смаком.

Прекрасный вечер, Нейтан. Пока кто-то сражается в Северных горах, запечатывая разломы, ты снова в смертельной схватке с кипой бумаг. Какое геройство.

- …так что при первичной проверке фабрики Вейрен, - бубнил Сандер, стоя передо мной, - ничего подозрительного не обнаружено. Кроме пары мелких нарушений.

Я оторвался от бумаги и поднял взгляд.

- Ты только что сказал «ничего не обнаружено» и тут же добавил «мелкие нарушения». Давай уж подробней.

Сандер был моим помощником уже полгода. Высокий, долговязый дракон, с вечно всклокоченными темными вихрами, немного замкнутый, не из тех, кто рвется в бой или жонглирует остроумием. Он поначалу казался совершенно неподходящим помощником. Но… он умел находить то, что другие прятали глубже всего. А это в нашем деле куда ценнее всего остального.

Сандер кашлянул передернул плечами.

- Да как всегда. Рабочие жалуются на плохие условия труда, задержку заработной платы, изношенное оборудование, а охрана цехов ведет себя слишком нервно. Зато в отчетности комар носа не подточит! Все так чисто, что аж подозрительно.

- Разумеется, документацию подчистили. Вейрейну сообщили заранее о моем приезде. А производство Темных артефактов он вывел в другое место. Ты пообщайся с недовольными рабочими, думаю, они много интересного могут рассказать про работодателя.

- А это хорошая идея, - согласился Сандер, потирая затылок. - Я и сам пытался между делом пронюхать у стражей, но местные его прикрывают.

- Само собой, - хмыкнул я. - У него весь Кверк в кулаке. Эти ребята скорее съедят без соуса собственные отчеты, чем выдадут что-то против Вейрена. Ладно, можешь быть свободен на сегодня.

Сандер подхватил стопку бумаг со стола, а затем на его лице появилось озарение:

- И вот еще что! У Вейренов семейный скандал. Сегодня весь город только об этом и говорит. Сестра Вейрена сбежала со свадьбы с Трейром с каким-то красавцем. Народ пересказывает, будто он ждал ее прямо под окнами храма. Она устроила целое представление на площади. Видимо, не будет теперь объединения капиталов Трейр-Вейрен.

Перед глазами сразу промелькнуло воспоминание. Белое платье, соскользнувшая нога, и она - в моих руках. Следом тепло ее тела, сбившееся дыхание, вкус губ, а в глазах смесь решительности и отчаяния.

Элиана Констанция Вейрен. Она одним поцелуем перевернула все с ног на голову.

Она напомнила мне воробушка. Храбрую сильную духом птичку, упорно летящую против ветра от ястреба.

И я поддержал ее внезапный спектакль. Потому что в тот миг этот воробушек казался мне куда достойнее всех гордых орлов, что привыкли считать себя хозяевами неба.

- И кто этот отчаянный страж, интересно? - задумчиво протянул Сандер. - Может он охотится за фабрикой и ее наследством? Как-то связан с нашим делом?

- Вот тут ты точно ошибаешься. Потому что этот страж сейчас сидит перед тобой, - я откинулся на спинку стула, сцепив руки на груди.

Сандер вытаращил глаза.

- Да иди ты… - выдохнул он, потом опомнился и зашептал: - Ты и сьера Вейрен? Ты и правда специально дежурил под окнами храма? Почему не предупредил?

- Не верь слухам, ты же не базарная сплетница. Девушка была в отчаянии. Я всего лишь помог ей избежать нежеланного брака. А теперь она может помочь нам.

- Каким образом? - Сандер нахмурился. - Она же последние четыре года в Академии торчала. Что ей до дел фабрики? Думаешь, она тоже замешана?

Я наклонился вперед и подхватил ближайшую папку с бумагами.

- С ее помощью двери во владения Вейрен будут открыты без ордера. А значит, мы сможем загнать этого мерзавца в угол и упечь за решетку. Главное найти доказательства.

Глава 6

Утро встретило меня полоской солнечного света на подушке и гулом города за окном. Я быстро умылась, собрала волосы в хвост и уселась у тумбы, так как столик пал под пятой точкой моего братца.

Нужно было продолжить то, над чем я работала весь вечер.

Достала зеркальце, выложила инструменты, выдохнула, сосредоточилась и потянулась к колье. Сегодня я должна распутать этот узел.

Щипцы звякнули по металлу. Я прищурилась, сосредоточилась, вывела руну, но линии плетения будто издевались. Они все время ускользали, вязли в глазах, и ничего не сходилось.

А еще мешало кольцо. Его поспешно передал сьер Стэйтон перед уходом под тяжким взглядом хозяйки квартиры. И вот теперь тонкий золотой ободок с блестящим камнем на моем пальце, напоминал о «помолвке», и все внутри будто переворачивалось. И в мыслях вновь и вновь появлялся образ «жениха».

Я отбросила щипцы на тумбу и потерла висок. Нет, работать в таком состоянии было невозможно.

Мысли то и дело возвращались ко вчерашнему дню. К его глазам глубокого синего цвета, как глубокое бездонное море. К его рукам, сильным, уверенным. Он поймал меня ловко, без усилий. К его губам, мягким и со вкусом прохлады и свежести.

А еще… он вступился за меня! Вечное пламя! Никто прежде не смел сказать слова против Тео, а «жених» еще и брюки испортил дорогому братцу.

Я уставилась на кольцо и вдруг поняла, что сижу уже несколько минут, глупо улыбаясь. Улыбаясь! Над кольцом!

- Так, Эли, возьми себя в руки, - пробормотала я, встряхнув головой. - Слишком много думаешь о своем «женихе». Что за мысли вообще?!

Выдохнула, взглянула на часы и поморщилась. Пора было собираться. Семейный обед маячил впереди, как виселица перед осужденным. Но если мы не явимся, то тетушки поднимут скандал. Я точно знаю.

Собрав волосы в незамысловатую прическу и натянув на себя более-менее приличное платье, я в последний раз бросила взгляд на инструменты.

Так не хотелось требовать у брата забрать свой подарочек! Это ведь означало, что я сама не справилась с артефактом, имея на руках все инструменты. И от этого внутри было гаденькое ощущение.

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть.

- Милая, надеюсь, ты готова? - прозвучал голос сьера Стэйтона.

И сердце забилось так часто, что дыхание перехватило. Какой приятный у него голос - мягкий, низкий, обволакивающий. И он назвал меня «милая»…

Резко распахнула дверь.

Голубые глаза встретились с моими. Глубокие, сияющие, такие, что взгляд тянуло все сильнее, и оторваться было невозможно. На миг мне показалось, что я тону в этом сиянии, и весь шум улицы исчез, растворился.

Он небрежно откинул светлые пряди со лба. Прикоснуться бы к его волосам…

- Эли? - наваждение откатило, а сьер Стэйтон приподнял бровь, заметив мое замешательство. - Я могу долго играть в гляделки, но, пожалуй, мы опоздаем. Твои родственники с нетерпением жаждут подробностей нашей истории любви. Ты придумала легенду?

Да что со мной такое?!

И в тот же миг колье обожгло кожу.

- Да! Сейчас… я записала. Проговорим по дороге… - поспешно кивнула, пытаясь выглядеть как ни в чем не бывало.

А сама прикоснулась рукой к «ошейнику», явно ощущая, как нагрелся метал и камни.

А значит сработала какая-то руна. В тот самый момент, когда мои мысли были о «женихе»…

И тут все встало на свои места!

Мой проклятый братец вплел в колье руну притяжения! К слову, запрещенную! Потому-то я и не могла справиться с плетением! Я читала, что такую руну обыкновенно активировал поцелуй и братец хотел, чтобы после поцелуя в храме с Трейром я и думать забыла о своем несогласии. Только вот поцеловала я другого!

Я попыталась сосредоточиться. Вспомнить, что это за руна, как она действует, как долго держит. В книгах о таких плетениях говорилось мало, ведь в академии было полно девиц, готовых на все, даже на нарушение закона, лишь бы влюбить в себя объект обожания. В памяти всплыли обрывки из книги. Руна обостряет драконье притяжение, делает его почти непреодолимым. Но ведь сьер Стэйтон не дракон, он маг. Видимо, поэтому сработало с запозданием… Хотя, я и вчера ощущала странные приливы эмоций, списывая это на стресс от побега.

Мысли путались, а колье, будто насмехаясь, все еще пульсировало на коже.

- Пойдем, дорогая, - голос сьер Стэйтона вытянул меня из раздумий.

Мы уже вышли из парадной. Ветер с моря доносил солоноватый запах, к нему примешивался аромат свежего хлеба от лавки на углу.

- Волнуешься перед встречей с родственниками? - «жених» по-своему воспринял мое замешательство.

Он уверенно взял меня под руку, словно это было естественно, и повел по улице. Каменные мостовые были почти пусты, лишь редкие прохожие спешили по делам.

- Да, не самое приятное времяпровождение… - я выдохнула, решив не рассказывать о руне.

Это моя проблема, а рассказывать о том, что я влюбилась, пусть и магически, в фиктивного жениха, язык не поворачивался.

- Когда они нам надоедят, мы сбежим. Даю слово. А для уверенности я изучил твои записи, - сьер Стэйтон говорил как и всегда с легкостью в голосе. - И теперь, похоже, знаю о тебе больше, чем о себе самом. Например, я никогда не задумывался о своем любимом цвете, а зато знаю, что твой - синий. Кстати, подноготная тетушек весьма занимательна. Так что… какая версия нашей великой истории любви?

Он распахнул дверь сьер-мобиля, словно для настоящей невесты. Он помог мне сесть и Наши ладони соприкоснулись. Казалось бы, простое движение - но дыхание предательски перехватило.

Сьер Стэйтон сел напротив и сьер-мобиль мягко тронулся. Город оживал за окнами. Каменные дома, вывески лавок, редкие прохожие - все проносилось мимо, а впереди нас ждало место, которое я еще недавно считала домом. Я невольно прижала ладонь к подолу платья, стараясь выглядеть спокойнее, чем ощущала себя на самом деле.

- Последние две недели я провела взаперти, - сказала я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. - Так что мы могли познакомиться только в порту, когда я возвращалась из Академии. Моя шляпка улетела в воду… и ты ее вытащил.

- Сначала шляпку поймал, потом и тебя из окна, - сказал он невозмутимо, но с каким-то скрытым азартом в голосе. - Похоже, мое истинное призвание - ловить все ценное, что норовит упорхнуть.

Я не удержалась и улыбнулась.

- Ну вот, ты уже почти готова покорять своих родственников рассказом о внезапно вспыхнувших чувствах. К слову, ты и правда собираешься отправиться преподавать в Южную академию после нашей авантюры? - «жених» поморщился, будто это было совершенно дурацкой идеей.

- Да, - пожала плечами. - А что плохого в преподавании?

- Даже не знаю, что хорошего в этой работе, - он усмехнулся. - Запереть себя в стенах академии, пытаясь вложить в умы подрастающего поколения знания, и сидеть в тесных подсобках над артефактами совершенно не подходящее дело для тебя.

- Мы знакомы всего сутки, ты меня не знаешь, - я упрямо нахмурилась.

- Как это? - «жених» приподнял правую бровь. - Я видел, как ты решительно бежала со свадьбы, вписалась в авантюру, а еще я прочитал все твои записи.

- И какая же работа мне подойдет?

- Честно? Я вижу тебя где угодно, только не за кафедрой. Ты могла бы стать архитектором артефактов. Не копировать старые схемы, а строить новые, смелые, безумные, дерзкие. Это куда больше подходит тебе, чем чахнуть в академии.

Внутри все сжалось. Сьер Стэйтон попал в точку. Я мечтала творить с детства, хотела изобретать, творить, восхищалась работой отца на фабрике в те редкие моменты, когда мне было разрешено взглянуть одним глазком. После смерти мамы папа с головой ушел в работу, уделяя время лишь Тео, готовясь передать ему семейное дело. Мной занималась гувернантка, которая называла мои мечты совершенно неподходящими для юной сьеры.

- Мы почти приехали, - «жених» сосредоточил взгляд на окне. - Есть что-то еще, что я должен знать?

- Нет, но все же… зачем вам все это нужно? Почему вы помогаете мне?

- Опять «вы»? - сьер Стэйтон качнул головой. - Так мы быстро провалимся, Эли.

- А ты уходишь от ответа, - заметила я, прищурившись. - Это же как-то связано с моим братом? Он вчера сказал, что ты собираешься закрыть фабрику.

«Жених» встретился со мной взглядом и посерьезнел.

- Не совсем так, но меня и правда интересуют дела твоего брата. Большего пока не могу рассказать.

Так вот в чем дело. Тайная канцелярия заинтересовалась фабрикой! Что же такого с ней сделал Тео?!

Сьер-мобиль плавно замедлил ход и остановился. Дверца с тихим щелчком распахнулась, и Нейтан протянул мне руку, помогая выбраться наружу.

А следом… вспышки артефактных камер ослепили глаза. Нас тут же окружил целый рой журналистов. Микрофоны, перья - все вытянулось ко мне, как будто я была королева, вышедшая к народу.

- Сьера Вейрен, как давно вы состоите в отношениях со сьером Стэйтоном? Вы планировали побег заранее?

- Сьера Вейрен, расскажите о вашей истории любви! Это правда, что он ждал вас под окнами храма?

- Это правда, что вы беременны, сьера Вейрен?

Вечное пламя! Теперь я еще и беременная! Держу пари, что это дело рук Трейра! Кто еще мог натравить на меня газетчиков, чтобы унизить и растоптать репутацию напрочь за то, что я сбежала от него.

Глава 7

Сьер Стэйтон крепко подхватил меня под руку, наклонился так близко, что только я услышала его слова:

- Какой пышный прием нам организовали!

В следующее мгновение воздух дрогнул. Над мостовой поднялся сильный ветер, закрутился и собрался в вихрь прямо перед нами. Журналисты, секунду назад уверенно наступавшие, дружно отшатнулись назад, теряя равновесие. Камеры полетели в стороны, перья и блокноты с заметками разлетелись, как стайка перепуганных птиц. Один особенно настойчивый репортер, тот самый, что спрашивал о моей беременности, отчаянно пытался удержать на голове парик, но проиграл в этой битве с ветром. И вот уже каштановые волосы вспорхнули над мостовой, репортер же, сверкая лысой макушкой, подпрыгивал, пытаясь поймать пропажу.

Я прикусила губу, чтобы не расхохотаться, а сьер Стэйтон, будто ничего и не произошло, заговорил нарочито громко.

- Какая переменчивая погода, - с усмешкой протянул он. - То солнышко светит, то ураган. Ловите ваши волосы, сьер, кажется, их уносит на запад!

И, не сбавляя шага, жених уверенно повел меня прочь, в сторону ворот особняка Вейрен. Я едва поспевала за его легкой, но решительной походкой.

- Это дело рук Трейра. Он хочет разрушить мою репутацию подчистую. Чувствую, в завтрашнем выпуске понапишут всякого.

- Ничего они не напишут, - хмыкнул мой спутник. - Нет фотоподтверждений - нет и сенсации.

Я подняла взгляд, и сердце болезненно екнуло. Особняк Вейрен. Трехэтажный дом с коваными балкончиками, утопающий в зелени. По фасаду тянулись вьющиеся лианы, по бокам возвышались пальмы, а вдоль дорожек пестрели яркие клумбы. Все здесь кричало о достатке и показной идиллии. Место, в котором я прожила всю жизнь, две недели назад стало мне тюрьмой. А теперь… теперь он казался вовсе чужим.

Тео разрушил все в моей жизни. Мечты о карьере, о любви, о семье, лишил дома. Но судьба подарила мне шанс, который мог помочь поставить братца на место.

- Ты сказал, что тебя интересуют дела моего брата. Так вот, меня тоже интересуют дела моего брата. Предлагаю объединить усилия и вывести Тео на чистую воду, что бы он там не натворил, я уверена в его виновности.

- Мне нравится твой деловой подход, - «жених» крепче сжал мою руку.

- И само собой, Теодор что-то задумал, пригласив нас. Нужно быть настороже.

- Будь спокойна, дорогая. Если твой братец задумал ловушку, то мы уже стоим внутри нее. Но хорошая новость в том, что он и сам в капкане.

Дверь перед нами поспешно распахнулась. На пороге, низко кланяясь, показалась служанка. Она округлила глаза и даже чуть побледнела, будто увидела перед собой призраков, а не живых людей.

- Я… п-провожу вас в столовую, - пролепетала она.

- Благодарю, но я прожила в этом доме девятнадцать лет, - спокойно ответила я, не удержавшись от усмешки. - Помню, где столовая.

Мы перешагнули порог и тут же наткнулись на картину, достойную театральной постановки.

За длинным накрытым столом сидели три тетушки. Вчера они сверкали шелками и бриллиантами, а сегодня облачились в траурные черные платья. Лица их были вытянуты, скорбные, а руки сложены на коленях с показным смирением.

Мирель подскочила с места, ее глаза засветились радостью при виде меня, но тут же матушка одернула ее строгим взглядом. Тетя Дора, как всегда, первой брала инициативу.

Сьер Стэйтон сделал шаг вперед и произнес ровно и вежливо:

- Доброго дня, сьеры. Сьер Нейтан Стэйтон. Вы можете не вставать, я вижу - вы в трауре…

- У нас что, кто-то умер? - не удержалась я, подхватив его интонацию.

Тетя Дора бросила на меня сердитый взгляд.

- Да! Наша гордость!

- Прекрасная новость, - сладко улыбнулась я. - Быть может, вместе с ней в мир иной отправятся и высокомерие с снобизмом?

Тетя Дора подскочила, театрально схватилась за левый бок. Тетушка Ирма и Сорна с готовностью заботливо подхватили ее под руки, будто боялись, что она рухнет в обморок.

- Ты хочешь загубить нашу семью! - вскрикнула она. - После такого… кто возьмет в жены мою Мирель?!

Я едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Сцена выглядела настолько наигранной, что даже для тетушки Доры это было чрезмерно.

И именно в этот момент дверь снова распахнулась. Вошел Тео, но… не один. Рядом с ним шагала высокая светловолосая незнакомая мне женщина лет пятидесяти в простом синем платье. Она держалась прямо, но в каждом ее движении чувствовалось волнение. Пальцы слегка сжимали сумочку, а взгляд мгновенно устремился вперед. Прямиком на моего «жениха».

Сьер Стэйтон на долю секунды замер. Тео злорадно ухмылялся, явно наслаждаясь произведенным эффектом.

Но «жених» быстро справился, расправил плечи и шагнул вперед:

- Матушка, какой приятный сюрприз!

Тео с видом триумфатора развернулся к Нейтану:

- Что же вы, сьер Стэйтон, - протянул он с нарочитой вежливостью, - скрыли свою помолвку от собственной семьи?

А вот и ловушка…

Все происходящее все больше напоминало мне игру в карты. Сначала братец подкинул мелкую масть - тетушек в трауре, которые должны были вывести меня из равновесия. А теперь выложил карту покрупнее, мать жениха, которая, судя по всему, была не очень рада новостям о помолвке.

Итак… Джулианна Стэйтон. Из записей «жениха» я знала, что она овдовела девять лет назад, маг стихии воздух. Помимо старшего сына, у нее еще семь дочерей: Амелия и Беатрис - уже замужем и при семьях, Габриэлла и Джозефина, учились в солмирской академии, близняшки Изабелла и Люсиль, и маленькая Натали, которой всего десять и которая с рождения страдает слабым здоровьем. Именно из-за Натали сьера Стэйтон, как написал Нейт, переехала ближе к морю, в Кверк. Хотя сейчас мне показалось, что она все же хотела быть ближе именно к сыну.

Вот так «радость». Не думала я, что посчастливится встретиться с фиктивной свекровью. Но Тео, конечно же, решил и ее обернуть против меня.

Нейт, словно и не заметив напряжения, ответил сьеру Вейрену в его же тоне:

- Будь моя воля, сьер Вейрен, матушка бы узнала о моей невесте вообще только на свадьбе. Или, может быть, и вовсе уже после рождения первого внука.

А я закусила губу, чтобы не дай бог не улыбнуться. Видимо, отношения с матерью у моего «жениха» были натянутые.

- Нейтан! - сьера Стэйтон поджала губы и они вытянулись в тонкую линию.

Он, однако, даже не дрогнул. Лишь улыбнулся уголками губ, как будто это был всего лишь легкий обмен любезностями, а не семейная сцена на глазах у посторонних.

- Но раз уж ты здесь и мой план не удался, - «жених» наклонил голову в легком поклоне, - позволь представить тебе мою невесту Эли.

Я поспешно шагнула вперед, изобразив улыбку, которая должна была выглядеть искренней, хотя внутри у меня все сжималось в узел.

- Доброго дня, рада знакомству, сьера Стэйтон.

Женщина удостоила меня мимолетного взгляда и заговорила с сыном:

- Нейт, милый, ты как всегда - сама внезапность! Даже родился на две недели раньше срока, представляете? И сейчас ты слишком торопишься, нельзя же так. Это… - она сделала выразительный жест рукой в мою сторону, - это слишком. Какая помолвка? Какая свадьба? О чем речь? Ты даже не получил моего благословения!

Братец был так доволен своей уловкой, что казалось, еще немного, и он попросту лопнет от переполнявшего самодовольства.

За спиной звучали перешептывания тетушек: «Ах, очередной скандал!», «Эта девчонка разрушила сразу две семьи!», «У меня больное сердце! Принесите воды!»

- Матушка, - «жених» крепче сжал мою ладонь. - твоего благословения мне никогда не получить. При всем моем уважении, ты не одобрила бы мне в невесты даже пресветлую богиню, назвав ее слишком светлой или слишком доброй.

- От чего же? У тебя уже есть невеста в Солмире!

Вот на этом месте сердце пропустило удар. Ни о какой невесте «жених» не писал в своих записях.

- Даже невеста есть?! - Тео так сильно и так наигранно удивился, что казалось его глаза сейчас выпадут, честное слово!

- Разумеется, - сьера Стэйтон кивнула. - прелестная Амелия, дочка моей подруга Агнес, через три года, после того, как она окончит академию, вы поженитесь.

- Как интересно вы все спланировали, матушка, - жених выразительно приподнял бровь, а я не понимала, как вообще на все это реагировать. - Наверное, и дату свадьбы выбрали совместно с матерью невесты?

- Разумеется, теплая осень, без жары, все должно быть спланировано заранее, - проговорила сьера Стэйтон, радуя моего братца еще больше.

Тетушки за моей спиной восторженно зашушукались, предвкушая новый скандал.

- Но, как говорится, хочешь рассмешить богов - расскажи им о своих планах, - продолжил Нейт. - Придется девушке на эту замечательную дату теплой осени искать замену жениху. Я, к ее сожалению, не смогу присутствовать.

И вновь пришлось закусить нижнюю губу, чтобы не усмехнуться. Вот оно что! Мы с Нейтаном оказались в одинаковом положении. Меня братец пытался женить по расчету, без малейшего моего согласия. Его - мать, уверенная, что лучше знает, с кем сыну делить жизнь.

Сьера Стэйтон побледнела, театрально приложила ладонь к сердцу и запрокинула голову:

- Ах! Мое сердце! Нейтан, ты не ценишь всего, что я для тебя делаю!

- Бедняжка! Воды! Принесите воды! - тетушки вскрикнули хором.

Тео, разумеется, тут же шагнул вперед, протягивая руки, чтобы подхватить сьеру Стэйтон, но выглядел он таким довольным, что было ясно, что сердечный приступ его мало волнует.

Я тоже было дернулась, но Нейтан оказался быстрее. Он мягко, но уверенно подхватил матушку под локоть, не давая Тео даже прикоснуться к ней.

- Матушка, тебе лучше отправиться домой, - сказал мой «жених», и в его голосе впервые прозвучала холодная твердость, которая впрочем сменилась его привычной манерой речи: - А здесь, я смотрю, слишком нездоровая обстановка. Сначала тетушка Дора хваталась за сердце, теперь ты, матушка. Инфаркты, видимо, передаются воздушно-капельным путем. Позволь мне тебя проводить.

- Я справлюсь сама! - резко выдохнула сьера Стэйтон, поняв, что концерт не удался, и рывком высвободила руку из хватки сына. - Не нужна мне твоя помощь!

Она шагнула прочь из комнаты, высоко держа голову и приговаривая на каждом шаге:

- Восемь детей родила и вырастила. И никакой благодарности! Никакой!

Ее голос затих в коридоре, но тетушки дружно подхватили хор:

- Ах, как же так!

- Восемь детей… и она такая несчастная!

- Сердце матери разбито!

Я с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза. Все это больше походило на отвратительно сыгранную драму, чем на искреннее сочувствие.

- Хэйри! - выкрикнул Тео, расправляя плечи, словно он только что одержал великую победу. - Проводи сьеру Стэйтон до сейр-мобиля! Что же вы так с матушкой, сьер Стэйтон? Она же старый больной человек…

- Радуйтесь, что она не слышала, как вы ее назвали старой, - хмыкнул мой «жених» перехватывая мою ладонь. - Нажили бы врага на всю жизнь. Матушка еще всех нас переживет.

- Что вы! - Тео вскинул руки с наигранной невинностью. - Я просто имел ввиду, что у нее такой почтенный возраст! Что ж, прошу к столу!

Ну уж нет. Я видела достаточно!

- Благодарю, но мы пожалуй пойдем, - я заговорила, стараясь придать голосу легкость. -Как сказал Нейт, здесь слишком нездоровая обстановка. Вдруг тоже инфаркт заработаем. Но я еще зайду за своими вещами, документами и книгами и… - на мгновение запнулась, но затем, не удержавшись, выпалила: - Приглашение на свадьбу, пожалуй, пришлю почтой.

Тетушки тут же запричитали, а Лицо Тео вытянулось, но он все еще держался, явно готовясь к ответу. Но Нейт не дал ему возможности высказаться.

- А да, сьер Вейрен. Чуть не забыл! - «жених» поспешно достал лист бумаги из внутреннего кармана. - Вы говорите, почта в городе отвратительно работает. Так что вот. Ваша повестка в суд. Вручена лично и при свидетелях. Согласно статье тридцать второй процессуальной хартии, факт вручения считается подтвержденным.

А вот и крупная карта с нашей стороны в этой партии!

Тетушки разом замолкли. Нейт же продолжил с безупречной вежливостью, но с такой сталью в голосе, что даже у меня по спине пробежал холодок:

- Неявка будет расценена как отягчающее обстоятельство. Со всеми вытекающими последствиями. Штрафами, арестом имущества. Но вы и так все знаете.

Я невольно задержала дыхание. Впервые я увидела Нейта таким. Без насмешек, без игры, с той холодной решимостью, от которой не остается ни малейших сомнений, что он из тайной канцелярии.

- Что ж! Хорошего дня, сьеры, сьер Вейрен! Мы с Эли обязательно вернемся за ее вещами.

Глава 8

Солнце поднялось высоко, золотя крыши домов, его лучи отражались в блестящей мостовой. В воздухе витал солоноватый запах моря, смешанный с ароматом свежей выпечки и пряностей из лавок. Ветерок растрепал мою наспех сооруженную прическу.

- Прости, что так вышло, - выдохнула я, стоило нам только выйти за ворота когда-то родного дома.

Поправила волосы, заметив, как прогуливающиеся мимо сьеры в парадных платьях с интересом разглядывали нас. И тут же Нейт взял меня под руку так уверенно и естественно, будто мы и правда были парой. И вновь по коже прокатилось это приятное ощущение тепла. Мысли на мгновение будто дымкой заволокло.

- Ты о чем? - Нейт скользнул по мне взглядом, и уголок его губ дрогнул, что подействовало отрезвляюще. - Мы ожидали подвоха.

- Но теперь и твою матушку впутал мой братец. Это ведь был его туз в рукаве, ради которого он нас и пригласил.

Нейт усмехнулся, бросив взгляд в сторону моря:

- Не явись она сегодня, я бы и не подозревал о собственной помолвке. А вообще моя матушка скорее пиковая дама в этой игре.

- Зато бумаги в суд - точно туз, - я хмыкнула.

- Не совсем, игра только начинается. Рано разбрасываться крупными картами, - «жених» проговорил многообещающе.

- Может, тогда расскажешь тогда о стратегии нашей игры? - я смахнула прядь волос с лица.

- Разумеется! - Нейт чуть наклонился ближе, и его голос зазвучал почти заговорщицки. - Но на сытый желудок мысли приходят в голову куда охотнее. Раз уж ты отказалась от обеда в собственном доме, придется искать ресторанчик.

- Здесь есть одно замечательное местечко, где можно спокойно поесть. Нам туда.

Чем ближе к центру, тем оживленней было на улице. Рабочие с фабрики и офисные клерки спешили на обеденный перерыв, дети носились с бумажными змеями, за ними спешили гувернантки, разносчики газет умело маневрировали между прохожими, выкрикивая заголовки газет.

А я уверенно направилась по хорошо знакомой дороге в сторону моря, подальше от толпы.

Нейт держал меня под руку так естественно, будто мы и правда были парой. Я упрямо старалась сосредоточиться на дороге, но каждый раз, когда его пальцы чуть сильнее касались моей руки, дыхание предательски сбивалось.

Мы вышли на набережную, и шум города растворился в гуле прибоя. Ресторанчик стоял прямо у самой воды. С широкой террасой, утопающей в зелени. Белые скатерти трепетали на ветру, а над столиками лениво колыхались полосатые зонтики.

- Какая красота, - протянул Нейт, окидывая взглядом вид на сверкающую гладь моря. - У нас в департаменте тоже есть свое море… море бумаг. И возгласы секретаря вместо чаек.

Я улыбнулась, представив картину кричащего чайкой секретаря.

Мы заняли крайний столик, откуда открывался лучший обзор на залив. Я вдохнула полной грудью соленый воздух и вдруг почувствовала, как будто вернулась в детство.

- Я сюда часто ходила с мамой. Мы заказывали мороженое и болтали обо всем подряд. Иногда она разрешала мне есть сразу три шарика - ванильный, шоколадный и клубничный. С вишенкой.

- Счастливая! - Нейт усмехнулся. - Хотя у нас в Солмире мороженое не пользовалось спросом. Мы сами были как мороженое. Бледные и с красными носами-вишинками.

Нейт чуть склонился ко мне и, словно невзначай, протянул руку, убирая очередную выбившуюся прядь волос с моего лица. Его пальцы скользнули к щеке, и я поймала его взгляд глубокий, внимательный. На миг весь мир растворился. Шум моря, гул террасы, разговоры вокруг. Был только он и тепло его пальцев на моей коже.

Вечное пламя! Что я творю? Поспешно отпрянула. Слишком резко, и едва не сбила с ног проходящего мимо официанта.

- Ох! - юноша вздрогнул, и поднос в его руках качнулся.

Стакан с ягодным соком опрокинулся, алые брызги расплескались прямо на мой подол.

- Простите, извините! - забормотал официант, неловко пытаясь промокнуть пятна салфеткой.

- Все в порядке, - я торопливо остановила его и выдавила улыбку. - Я сама виновата.

Почувствовав, что щеки горят сильнее, чем от солнечного зноя, я подскочила из-за стола.

- Нужна вода и мыло. Я скоро вернусь, - пробормотала и поспешила внутрь ресторана, к уборной, пока смущение не стало слишком заметным.

Внутри пахло выпечкой, специями и свежим хлебом.

Спокойно, Эли. Это всего лишь магия, нужно держать себя в руках и просто думать о другом.

Поспешно свернула в сторону дамской комнаты, но…

Тут же лицом к лицу встретилась с тем, кого хотела видеть меньше всего.

- Элиана, - сьер Трейр преградил мне путь. - Какая встреча.

Его взгляд скользнул по моему «ошейнику».

Только его сейчас не хватало! И откуда он только здесь взялся?! Неужели Тео подослал? Еще одна карта в его колоде?

Почувствовала, как внутри все похолодело, но, собрав остатки самообладания, выдавила:

- Доброго дня, сьер Трейр. Я тороплюсь и…

Он шагнул вперед, загоняя меня к стене, ловко отрезая от прохода и утаскивая за тяжелую штору, подальше от посторонних глаз. В этом движении чувствовалась холодная, рассчитанная решимость. Выглядел безупречно. Ни единой складки на идеально сидящем костюме, гладко выбрит, волосы аккуратно зачесаны назад. Все в нем говорило о контроле и холодной уверенности. Но эта идеальность отталкивала. От него веяло жесткостью дракона, который привык ломать и разрушать. Темные, колючие глаза прожигали насквозь, и мне хотелось лишь одного. Поскорее оказаться подальше от их взгляда.

- Так вот значит как? - голос сьера Трейра стал тихим, но от этого звучал только опаснее. - Ты бросила меня на глазах у всех у алтаря и теперь делаешь вид, что ничего не было?

Он стоял так близко, что его дыхание касалось кожи. В глазах горела явная угроза, и в каждом его движении ощущалась сдержанная ярость. Сердце сжалось, но я заставила себя расправить плечи, поднять подбородок. Только не показать слабость. Только не сейчас.

- Я сразу сказала, что не смогу выйти за вас замуж, сьер Трейр, - произнесла я, стараясь, чтобы голос звучал ровно и четко.

- Неужели? - дракон цокнул языком.

- Если мой брат ввел вас в заблуждение, то это не моя вина. Если вы по поводу неустойки, то прошу обратиться к брату. Я никаких бумаг не подписывала.

Трейр усмехнулся, и от этой усмешки по коже пробежал холодок. Рука зачесалась стереть это выражение с его лица.

- Дело вовсе не в неустойке. Здесь дело чести, - его взгляд вновь скользнул к колье. - Я вижу, тебе пришелся по вкусу мой предсвадебный подарок.

К горлу подкатил комок. Так вот оно что! «Ошейник» подарок Трейра?

Сердце сжалось. Когда Тео нацепил на меня ожерелье, я думала, что это его рук дело. Но выходит… все гораздо хуже. Это Трейр зачаровал украшение. Значит, он с самого начала собирался связать меня этим артефактом, чтобы лишить выбора, подчинить. Или даже они были в сговоре. Ведь явно эта свадьба была всего лишь выгодной сделкой, а мое несогласие - досадная несущественная ерунда. Нужно было всего лишь сделать меня послушной марионеткой, чтобы я не разрушила планы братца и Трейра.

- Вы можете забрать то, что принадлежит вам, прямо сейчас, - произнесла я, стараясь, чтобы голос звучал твердо.

- О, я непременно заберу то, что мне принадлежит, - прошипел он, резко перехватывая мое запястье. Его пальцы стиснули кожу, и от этого прикосновения стало больно. - И прямо сейчас.

Вторая рука скользнула к колье, задержалась на камне. Его пальцы слегка надавили, и холод артефакта обжег кожу, словно ледяное клеймо.

Хочет снять? Или…

Нет!

Попыталась отшатнуться, но он рывком прижал меня к стене. В его взгляде горело лишь желание подчинить.

- Ты моя, - выдохнул он.

И прежде чем я успела что-то сказать, его губы жестко, почти болезненно накрыли мои, выбивая остатки воздуха. Это был не поцелуй, а будто клеймо. Запястье горело от его хватки, спина болезненно вжалась в стену. В тот же миг колье вспыхнуло жаром.

Нет! Только не это! Неужели притяжение сработает…

Глава 9

Магия прокатилась по венам, рваным, жгучим потоком.

Сознание плавилось, будто я стояла у раскаленной печи, и мысли разбегались, не получалось зацепиться ни за одну. Сердце билось в груди слишком быстро, воздух не доходил до легких.

Сосредоточься… нужно сосредоточиться…

И вдруг порыв ветра взметнул волосы вверх. Штора взвилась над нами, а Трейра отшвырнуло от меня так резко, что он едва удержался на ногах.

Звуки доходили до меня словно сквозь толщу воды. Гулкий звон посуды, стук шагов, чьи-то вскрики.

Я моргнула, цепляясь за реальность. Светлые волосы, строгий темный костюм, уверенный силуэт.

Нейт!

- Кажется, вчера Эли ясно дала понять, что не желает иметь с вами ничего общего, сьер Трейр - отчеканил «жених».

Сердце радостно подпрыгнуло. В груди будто вспыхнул свет, который затмил все эмоции.

- Досадное недоразумение. По-моему, она передумала, - с ядом в голосе заговорил Трейр, бросив на меня взгляд, от которого хотелось отшатнуться еще дальше.

По коже будто озноб прошел, холодной волной пробежав от затылка к пяткам. Сердце билось так сильно, что я слышала звон в ушах.

Именно в этот момент я собралась с мыслями, как будто вернулась в собственное тело. Ладонь хлестко рассекла воздух, и я с размаху влепила Трейру пощечину. Хлопок прозвучал оглушительно.

На миг в его глазах мелькнуло неподдельное удивление. Его план не сработал! Я не бросилась ему на шею! Но эта эмоция тут же сменилась яростью.

- Да что ты себе позволяешь?! - Трейр рванулся вперед, прямо на меня.

Но в тот же миг Нейт вскинул ладонь. Его жест был быстрым и отточенным. Передо мной будто выросла невидимая стена. Воздух в пространстве сжался, задрожал и на миг стал ощутимым, словно плотная завеса

По лицу Трейра, словно рябь по воде, пробежала волна темных чешуек. Они вспыхнули на скулах и висках, подчеркивая резкость его черт. Глаза сверкнули хищным блеском, и зрачки вытянулись узкими щелями, придавая взгляду угрожающий, звериный оттенок. Он был готов атаковать.

Нейт тоже напрягся. Расправил плечи, шумно выдохнул, но в этом спокойствии чувствовалось напряжение струны, готовой лопнуть. Вокруг него сгущался воздух, будто все потоки воздуха стекались к его ладоням. И хотя он внешне оставался безмятежным, от него исходила та же опасность, что и от Трейра.

Вечное пламя!

Еще секунда, и они столкнутся!

- Ты заплатишь за мое унижение…

Секунда, и от его руки оторвалась красная вспышка. Воздух раскололся от резкого звука, и ударная волна разметала скатерти.

Но Нейт лишь вскинул руку. Перед ним сомкнулась воздушная преграда, и энергия рассыпалась в искры, ударившись о невидимую стену.

- Кажется, артефакты фабрики Вейрен барахлят, - хмыкнул «жених».

Одного взгляда хватило, чтобы понять, что это концентратор линейного разряда, стандартная защитная модель, с сердцевиной из граната и серебряными жилами по корпусу. Нужно лишь немного воды, чтобы вывести его из строя. Взгляд метнулся в сторону столиков, но…

- Эли! - Нейт резко дернул меня.

Трейр вскинул артефакт снова, но в этот раз не стал бить прямо - камень вспыхнул багровым, и он сделал резкий замах в мою сторону. Я даже вдохнуть не успела - но в последний миг луч ушел в сторону, обманка! Заряд рванул вбок, целясь обрушить люстру прямо нам на головы.

Нейт уже был готов. Едва красный свет сорвался с артефакта, он рванул ладонью вверх, и поток воздуха подхватил тяжелую бронзовую конструкцию, не дав ей сорваться. Стеклянные подвески зазвенели, рассыпая по полу блики.

- Похоже, ваши уловки так же неэффективны, как и ваши сделки, - бросил Нейт, уклоняясь от удара.

Сердце ухнуло вниз, но он выглядел так спокойно, будто для него это была всего лишь игра. Нейт двигался уверенно, выверенно четко.

Но Трейр не остановился. В следующее мгновение сделал рывок, плечо врезалось в вихрь, рассыпая искры, когтистая рука метнулась к Нейту. Но тот будто предвидел удар. Шаг в сторону, движение запястьем, и Трейра развернуло боком, сбивая с ног.

Именно тогда мой взгляд зацепился за ближайший столик. На белой скатерти блестел высокий графин с водой. Рука сама метнулась вперед.

- Вам нужно охладиться, - выдохнула и со всего размаху плеснула холодную воду прямо на Трейра.

Камень артефакта зашипел, багровый свет мигнул и погас. Металлический корпус покрыли темные пятна, линии серебра потускнели.

- Еще раз коснетесь моей невесты, сьер Трейр, - Нейт отчеканил, - И я не буду столь сдержан, как сейчас.

И тут к нам подоспел администратор, кругленький, лоснящийся, но в этот момент заметно побледневший. Он вцепился в лацканы жилета и замямлил:

- Ч-что здесь происходит?.. Ах, ох!.. Это… это вы, сьер Трейр, и…

Мужчина замялся, переводя взгляд с Нейта на Трейра. А я только сейчас заметила, что мы распугали всех клиентов заведения.

- Отмените мой заказ, - процедил сьер Трейр. - Аппетит совершенно пропал.

Он поднялся рывком, смахнув со своего пиджака капли воды. На лице застыло ледяное презрение, но в глазах, в глубине, еще тлел огонь злости. На миг его взгляд снова скользнул ко мне, к ожерелью, что жгло кожу. И… Уголок его губ приподнялся в самодовольной ухмылке.

Следом он резко развернулся и уже через мгновение распахнул дверь. Сквозняк взметнул шторы, и тяжелая дверь с грохотом захлопнулась за его спиной.

Нейт шагнул ко мне, его руки легли мне на плечи, а следом он развернул меня лицом к себе.

- Эли, ты как? - «жених» вглядывался мне в лицо с тревогой.

- Нормально, - выдавила я, но голос предательски дрогнул. - Кажется…

- Чего он вообще хотел от тебя?

Нейт склонился чуть ближе, и его глаза метнулись к моей шее. Взгляд стал еще более напряженным.

- Хотел активировать артефакт, чтобы я вышла за него…

Рука потянулась к ожерелью. Пальцы коснулись кожи чуть выше камня, и я замерла.

Подушечки ощутили не гладкость кожи, а тонкие, шероховатые линии. Как будто под кожей проступали… чешуйки.

Холодная волна прокатилась по телу. Вечное пламя, а это еще что за новости?!

- Это и есть артефакт, я так понимаю? - Нейт протянул руку к колье, едва прикоснулся пальцем.

Я кивнула. По коже прокатилось приятное тепло, а в следующий миг что-то щелкнуло. Тихо, но отчетливо, будто лопнула натянутая струна. «Ошейник» соскользнул с шеи. Я успела подхватить его в ладонь, и холод металла кольнул кожу. Камни погасли, и без инструмента стало ясно, что магии в нем больше не было.

Задержала дыхание, пытаясь понять, что произошло и как это понимать. Провела пальцами по коже шеи, чешуйки исчезли будто их и не было вовсе.

И что это было?

Нейт достал из внутреннего кармана белый платок, перехватил украшение, будто оно было ядовитой змеей, и аккуратно спрятал в другой карман.

- Что ж, изучим эту вещицу. Второй день подряд сьер Трейр пытается заставить тебя стать его женой, - Нейт улыбнулся. - Какой настойчивый ухажер. Сразу видно, у него большое чувство.

- Точно, - я усмехнулась. - И это чувство - алчность. Не знаю, какая у них с Тео сделка, но явно на кону большие деньги.

На миг мы встретились взглядами, и внутри вновь проснулось это чувство. Казалось, будто меня подхватило течение и понесло, раскачивая на мягких волнах. Сердце сбилось с ритма, и я не могла оторвать от него глаз.

- Что ж, у сьера Трейра второй день состоит из неудач. Сорванная свадьба, драка в кафе, не удивлюсь, если завтра его арестуют, - Нейт улыбнулся еще шире. - Похоже, его кто-то проклял. Идем отсюда.

В этот момент рядом появился администратор кафе, видимо проводивший Трейра, и решив напомнить нам, что мы все еще в общественном месте. Он склонился так низко, что едва не уронил очки с носа, и залюбезничал:

- Ах… молодость, какие страсти, какие волнения! Сразу видны истинные чувства! Позвольте я накрою для вас и вашей… невесты лучший столик, сьер Стэйтон!

Разумеется, он уже и разузнал, кто такой Нейт… и теперь, конечно же, слухов станет еще больше.

Я скосила взгляд в сторону. Половина зала не пыталась скрывать любопытство. Дамы за соседним столиком, прикрываясь кружевными веерами, перешептывались, украдкой сверяясь взглядами. Молодой парень с газетным портфелем буквально пожирал нас глазами. Кто-то даже откровенно повернулся, чтобы лучше рассмотреть «жениха» и меня.

Ну все. Теперь уж точно напишут. Завтра Кверк будет обсуждать не только наш «союз», но и то, как мы с Нейтаном разнесли кафе в лучших традициях семейных ссор.

- У меня что-то тоже аппетит пропал, - торопливо сказала я, обхватив Нейта за локоть.

- А как же быть с ущербом? - администратор поправил очки.

- Весь ущерб запишите на имя сьера Трейра, - проговорил Нейт как ни в чем не бывало. - В конце концов это он покушался на честь моей невесты. Вы же и сами это видели?

- Р-разумеется! - администратор закивал, растерянно заламывая руки.

Мы вышли из зала, оставив за спиной столики с опрокинутой посудой, шепот и вытянутые лица. Шум прибоя донесся с набережной, ветер тронул волосы, но внутри было все так же жарко.

Нейт придерживал меня под локоть, уверенно вел вперед, а я… ощущала себя совершенно не в своей тарелке.

Меня бросало то в жар, то в холод…

Колье больше не сжимало горло. Но притяжение, которое оно будто пробудило, никуда не исчезло.

Глава 10

Нейт, после всего произошедшего, решил, что лучшее место для разговора - его дом. И вот десять минут спустя сейр-мобиль мягко остановился у белого каменного дома на набережной. Дом был невысокий, двухэтажный, с аккуратными ставнями и террасой, выходящей к морю.

Внутри все выглядело слишком… стандартно. Простая мебель, светлые стены, никаких личных вещей, никаких мелочей, которые делают дом живым. Ни фотографий, ни книг, ни личных вещей в холле. Будто здесь никто и не жил вовсе.

На протяжении всей поездки меня не отпускала мысль о том, что произошло с колье. Мне не верилось в то, что я теперь свободна. Нет, не могло быть так просто.

В тот момент, когда Нейт прикоснулся к колье действие артефакта замкнуло, и магия высвободилась. Именно тогда на коже проступили чешуйки. Но почему? Я ведь не собиралась оборачиваться, даже не думала о своей драконьей форме. Это не было естественным проявлением драконьей сущности. Нет… это что-то другое. Но что?

Я невольно коснулась пальцами места чуть ниже ключицы, проверяя, не вернулись ли чешуйки. Кожа была гладкой, но воспоминание о том, как она покрылась плотными, холодными пластинами, было очень свежо.

- Пойдем на кухню, поищем съестное для начала, - Нейт кивнул в сторону коридора. - Что-то должно было остаться со вчерашнего ужина.

- Так ты живешь здесь один? - я поинтересовалась, разглядывая вид за окном.

Он хмыкнул и скосил на меня взгляд, от чего кровь прилила к щекам.

- Поздновато ты интересуешься моей личной жизнью. Да, живу один. Ни слуг, ни родственников. Матушка живет отдельно. Так что у меня здесь съемная холостяцкая берлога. Хотя, если честно, я здесь и не бываю почти. Только спать прихожу.

Мы вошли на кухню, небольшую и такую же безликую, как и весь дом. Белая плитка, стальной блеск мойки, аккуратно сложенные кастрюли. Чисто, но безлико.

Нейт направился к шкафчикам. Я невольно задержала взгляд на его движениях, уверенных, твердых.

- У меня на прошлой неделе сломался артефакт для разогрева, так что придется обедать холодными остатками рагу.

Хватит глазеть, Эли!

- Может и не придется. Я могу помочь с починкой, - поспешно предложила я. - Я же артефактор.

Подошла к столешнице, где в углу сиротливо стоял круглый подогреватель с треснувшей глиняной вставкой. Разумеется, фабрики Вейрен, как и все артефакты в Кверке. Аккуратный корпус с медными завитками и потускневшей эмалью выглядел рабочим, но в центре, в рунном круге, одна линия была надломлена, словно кто-то случайно задел слишком сильно или поставил на артефакт что-то горячее.

- Вот и вся проблема, - пробормотала я, провела пальцем по трещине. - Руна тепла разрушена.

- Так вот в чем дело. Бездна с ней, с этой руной! Поедим холодное, в Кверке тем более такая жара, - Нейт выставил передо мной блюдо с рагу.

- Ты что, сомневаешься в моих способностях?

Быстро достала из сумочки тонкий стилус, который всегда был со мной. и коснулась надломленной линии. Легкая искра проскользнула под кончиком, и я принялась осторожно восстанавливать знак, выводя плавный изгиб. Линия чуть дрогнула, потемнела, а затем ожила, соединившись в цельный узор.

Внутри артефакта загудело. Камень сердцевины засветился мягким золотым светом, и по корпусу прошла теплая волна. Воздух над ним задрожал.

- Вот так, - я выпрямилась и довольно улыбнулась. - Теперь можно разогревать хоть рагу, хоть суп. Да даже приготовить можно что-то.

- Спасительница! - Нейт улыбнулся и поставил тарелку на подогреватель, и почти сразу по кухне потянуло аппетитным запахом тушеного мяса и специй. - Теперь здесь даже лучше, чем в ресторане! Вид на море и, гарантирую, ни рассерженный жених, ни твой брат не появятся в дверях.

- Вид и правда прекрасный, - я улыбнулась, бросив взгляд в окно. - Так что ты собираешься делать с колье?

- Отправлю специалистам, - коротко ответил он. - Пусть изучат. Для дальнейших действий относительно этого горе-жениха нужна ясность. Артефакт не сработал, но все же какая-то магия в нем осталась. Так почему ты сразу не сказала мне о колье?

Вечное пламя…. Поспешно отвела взгляд, делая вид, что слежу за работой артефакта разогрева. Как я могла признаться в том, что притяжение все же сработало?

- Думала, что сама сниму колье и обрету свободу. Но… не вышло! - я пожала плечами и поспешно перевела тему: - Но мы собирались обсудить не колье и Трейра. Рассказывай, в чем подозревают Тео?

Нейт посмотрел на меня чуть дольше, чем требовалось, будто раздумывая, как много он может мне рассказать.

- Скажем так… - он проговорил медленно. - в создании и продаже артефактов, которые не отвечают требованиям закона.

- И если задействована Тайная канцелярия… - я прищурилась. - Тео работает против короны.

Нейт хмыкнул, оттолкнулся от стола и занялся нарезкой хлеба.

- Большего я тебе не расскажу. Но если у тебя есть хоть какой-то компромат на брата, я с удовольствием выслушаю.

- Меня четыре года не было в городе, - я покачала головой. - Но, зная Тео… он всегда был высокомерным засранцем, которому плевать на законы. Так что я не удивлена, что он замешан в чем-то серьезном. И да, я могу помочь выяснить больше. Начать нужно с документов фабрики. Сейчас, раз я не вышла замуж, у меня есть права и на фабрику.

- Мне нравится твой энтузиазм, - Нейт улыбнулся уголком губ. - Так значит, фабрика может стать твоей.

- Лишь наполовину, - я вздохнула. - Отец в завещании указал, что если я к моменту его смерти буду не замужем и не выйду замуж в течение года, то тогда половина имущества отца отойдет мне.

- При наилучшем раскладе вся фабрика достанется тебе, Эли. Ты сможешь творить и…

И как раз в этот момент прозвучал звоночек.

- Нигде нет покоя. Надеюсь, это не твои родственники, - Нейт вытер руки полотенцем и направился в коридор.

Стоило ему скрыться из виду, как меня внезапно обдало жаром. Дыхание буквально перехватило, а по телу прокатился жар. Я вздрогнула, глядя на запястье.

Кожа на нем вспыхнула странным свечением, словно под ней пробежала огненная искра. И прямо на глазах проступили тонкие чешуйки - темные, переливающиеся и… такие настоящие!

Прижала руку к груди, сердце ухнуло вниз.

Так я и знала. История с магией «ошейника» не закончена…

Из коридора послышались женские голоса. Я поспешила на звук, гадая, кто мог появиться на пороге.

И стоило только выйти из дверей, как взгляд наткнулся на гостей. У входа, напротив Нейта стояли три девочки-блондинки. С первого взгляда стало ясно, что это его сестры. И даже гадать не надо было.

Одна совсем маленькая, бледная, со светлыми волосами, заплетенными в две косы, с огромными глазами и тонкими ручками. Натали. Я знала, что ей было десять, но выглядела она лет на семь, такая хрупкая, болезненная. В руках она сжимала игрушку медведя, потерявшего лапку.

Две другие, тоже блондинки, но уже постарше. Им было лет четырнадцать-пятнадцать. Похожи как две капли воды, с одинаковыми хитрыми взглядами. Одна в синем платье, вторая в фиолетовом. Близняшки. Изабель и Люсиль.

А еще рядом с девушками стояли чемоданы.

- Доброго дня, - выдохнула я и поспешно спрятала руку с чешуйками за спину.

Натали перевела взгляд на меня и тут же выпалила:

- Так это твоя невеста? - глаза девчушки округлились. - А она очень красивая! Хоть мама и говорила, что страшненькая и тощая.

- Нати! - одна из близняшек одернула ее, схватив за руку.

При этом сама с не меньшим интересом уставилась на меня. Вторая близняшка тоже не сводила глаз.

- Но чтобы там матушка не наговорила про Эли, знайте - все неправда, - заметил Нейт, бросив на сестер серьезный взгляд. - Эли, знакомься, Изабель, - мне кивнула девушка в фиолетовом платье. - И Люси, - девушка в голубом тоже кивнула мне. И наша Натали.

Натали сделала шаг ко мне навстречу, прижимая к груди медведя без лапы и все так же изучая меня с открытым интересом.

- Рада знакомству, - я улыбнулась, наклоняясь чуть ниже ее уровня. - А медвежонка не представили. Не скажешь, как зовут?

- Это Пухля, - важно произнесла она, гладя по потертой шерсти.

- И где же Пухля потерял лапу? - я кивнула на торчащие нитки. - В бою?

- Да… он защитил меня от соседской собаки, - Натали выдохнула с такой серьезностью, что я едва сдержала улыбку.

- Если хочешь, я могу починить твоего любимца, - мягко предложила я.

- А ты сможешь? - глаза ее загорелись. - Это ведь сложный артефакт, он мог шевелить лапами!

- Конечно, - я уверенно кивнула. - Я как раз специалист по артефактам.

- Так, давайте в дом, - Нейт вмешался в наш диалог. - Расскажите, что там с матушкой.

Нейт повел девочек в сторону гостиной, я последовала за ними. Наша авантюра заходит все дальше и дальше. За два дня я знала больше родственников «жениха» чем даже своих собственных. Хотя нет, пока счет равный.

Гостиная была просторной, но такой же безликой, как и весь дом. Светлые стены, широкое окно на море, диван, два кресла и журнальный столик, заваленный бумагами к которому и направился Нейт.

Изи устроилась в кресле у окна, Люси - рядом, на подлокотнике. Натали опустилась на край дивана, прижимая к груди своего безрукого мишку. Я же села рядом с Нати.

- У матушки сердечный приступ, - сообщила Изи самым спокойным тоном, будто это было чем-то будничным. - Третий на этой неделе, по-моему.

- Четвертый, - тут же поправила ее Люси. - Ты забыла, как она застукала тебя с разносчиком газет?

- Что за разносчик, Изи? - Нейт вскинул бровь, подхватив несколько бумаг со столика.

- Не важно! - вспыхнула девушка, отмахнувшись. - В общем, матушка отправилась в госпиталь пресветлой Тэйры на лечение, а нам велела ехать к тебе.

- Прекрасно. Опять мой дом превращается в женское общежитие.

- Мы знали, ты будешь рад, - улыбаясь проговорила Люси.

- Тебе ведь здесь так одиноко, - вторила сестре Изабель.

- Ему уже не одиноко, у него теперь Эли, - бесхитростно заметила Натали.

- Что ж, вы знаете, где гостевые комнаты, - Нейт махнул рукой в сторону коридора, - И, Изи, мы с тобой еще поговорим о разносчике газет!

Изабель вспыхнула и первой рванула к двери. Люси прыснула со смеху, но тут же с хитрым видом метнулась следом, явно намереваясь подшутить над сестрой. Натали задержалась на мгновение, прижимая к груди своего однорукого мишку. Большие глаза блеснули, и она шепотом сказала:

- Я… попозже принесу тебе Пухлю.

- Конечно! - я с готовностью кивнула.

Нейт проводил сестер взглядом:

- Ну вот, мой дом перестал быть пустым и бездушным. Теперь здесь круглые сутки будут крики и споры.

- И часто матушка делает из тебя гувернера?

- Так часто, что можно открывать школу для одаренных девиц, - губы Нейта тронула ироничная улыбка. - Это у матери развлечение такое. Раз в несколько месяцев она устраивает себе отдых в госпитале Пресветлой Тэйры. Обычно после того, как кто-то из детей ее доведет.

- Ты отлично ладишь с девочками. И они любят тебя.

- Любят вить веревки из меня, - Нейт усмехнулся и его взгляд скользнул к бумагам в руке: - Ладно. Сегодня вечером я приглашен на прием в ратушу и хочу, чтобы ты пошла со мной. Там будет и твой брат. Ты расскажешь мне, в каких он отношениях с влиятельными людьми, с кем держится ближе всего. Вот, держи список приглашенных.

Он передал мне листок. Я протянула руку, и в этот момент Нейт нахмурился. Его взгляд упал на мое запястье. Тонкие чешуйки снова проступили на коже, темные, переливающиеся.

- Что это у тебя?

Его пальцы сомкнулись на моем запястье, и от этого прикосновения будто искра пробежала по коже. Я ощутила ее всем телом. Резкий толчок, похожий на удар током, и в то же время странно приятный.

Чешуйки дрогнули и… растаяли, будто растворились в воздухе. Осталась только моя ладонь в его руке и бешено стучащее сердце.

Нейт стоял близко. Слишком близко. Настолько, что я чувствовала дыхание на своей коже. Различала каждый голубой лучик в его глазах, словно в глубине зрачков отражалось бескрайнее море. Его взгляд, внимательный, настороженный, пронзительный, будто проникал сквозь кожу, заставляя сердце сбиваться с ритма. Дышать стало трудно, как будто воздух вдруг стал гуще и плотнее.

Я видела каждую деталь. Четко очерченные губы, сейчас сжатые в тонкую упрямую линию. Резкий изгиб скул, упрямый подбородок, тень щетины. И непослушные пряди светлых волос, упавшие на лоб. Захотелось протянуть руку и убрать их.