Kitabı oxu: «По следам авантюристки. Часть 2. Наследник»

Глава 1. Уроки лесные и волшебные

Весна в Каменке, как обычно на юге королевства Пелик, наступила рано. Беженцы из Бавердара, которым по просьбе короля Жанна помогала освоиться на его землях, перестали приходить. На посевную ведь и в других деревнях можно наняться.

Те же, кто пришел в эти места осенью и зимой, уже построили на окрестных горах деревни из камышовых хижин. При небольших местных морозах их вполне достаточно, чтобы защититься от холода.

Не до жиру, а выданного Жанной зерна хватило, чтобы люди немного окрепли. Они засеяли террасные поля и с надеждой ждали урожая. Не просто ждали. По приказу Жанны поселенцы продолжали долбить канавы, чтобы волшебники сделали для них еще больше террас. Точнее, она лишь объявила, что волшебники скоро уйдут.

Никого заставлять не пришлось. Да и пример Каменки лучше всяких слов. Вот только тревоги о близких, с которыми расстались, и о родных местах заставляли иногда задумчиво смотреть в сторону севера.

Шоушану исполнилось всего четыре с половиной годика. Жанна решила, что этого достаточно для начала учебы. Она начала брать сына в лес. В это время все равно охотиться не положено, зато цветы, пестрые птицы и бабочки делали прогулки очень приятными.

Мама пересаживала полезные растения из леса в свой лекарственный сад. По дороге она рассказывала сыну о растениях и обитателях леса. Несмотря на прошлые тренировки, Шоушан так уставал, что зачастую назад мама несла его на спине.

Ночи оставались прохладными, а дни становились все жарче. Особенно безоблачные, хотя дождей пока хватало. А ребенку что лужицы, что капли на паутине – везде развлечение.

Вскоре установилась жара. Теперь они вдвоем собирали целебные травы и запоминали, где растут съедобные плоды. Жанна учила сына карабкаться по деревьям и каждый раз напоминала, что мох и мокрая кора очень скользкие. А еще она учила уважать природу.

Вот и сейчас малыш не начал махать палкой, а остановился и показал пальцем:

– Мама, там змея шипит.

– Быстро отойди назад, но будь готов отбросить ее посохом.

– Перестала шипеть. Наверное, там ее домик.

– Вот и хорошо, что перестала. Значит, уже не боится. Тебе ведь не захочется, чтобы великан по нашей хижине топтался?

– Нет, я обойду ее домик, – уверенно заявил малыш и повернул в сторону.

– Молодец. А теперь скажи, что это за змея.

– Желтобрюхий полоз. Он совсем не ядовитый, но больно кусается.

Понемногу Шоушан за лето окреп и запомнил тропинки на все ближайшие горы. Из растений и животных он выучил только самые распространенные. Жанна не торопила. Тренировки с палкой вместо копья они тоже продолжали. Вот тут мама настаивала, что нужно стараться, хоть и не до упаду.

Самым сложным для ребенка оставалось задание найти путь домой. Жанна часто заводила его в незнакомый лес, а там предлагала самостоятельно выбрать путь. Причем не по своим следам, которые она намеренно путала, а по приметам.

Иногда они блуждали по несколько дней кряду. Чудесная возможность научиться строить шалаш, разводить костер и добывать себе еду. Когда живот пустой, тут уж не до капризов. Шоушан научился собирать съедобные листья и корешки. Что касается охоты, он только находил ящериц, змей или лягушек, а ловила и готовила их мама.

Засуха в этом году продлилась всего полтора месяца. Град выпадал дважды, но мелкий и редкий. Поселенцы собрали вполне достаточно зерна, чтобы хватило и себе, и на продажу.

Жанна пешком пошла с сыном в соседний город и договорилась продать десять телег зерна за пять золотых. Почти в два раза дешевле, чем покупала осенью. Этого и стоило ожидать. Ведь сейчас все деревни радовались хорошему урожаю. Зато купец сам приехал в Каменку с телегами и охраной, а оттуда сразу повез товар на юг, за границу.

Шоушан тоже поехал с мамой на юг, только намного ближе – в шахтерские деревни соседнего графства. Две телеги, полные зерна, охраняло четверо солдат. Кроме самого мальчишки, люди шли пешком. Шел с ними и один из беженцев, знающий кузнечное ремесло.

Для вида поторговавшись, чтобы сын слышал, как это делается, Жанна обменяла в одной деревне пятнадцать мешков зерна на такую же массу железа.

Заодно, получив разрешение старосты шахтеров, мама сводила Шоушана на экскурсию в темную пыльную шахту. Затем они издали посмотрели на большие печи, где из руды выплавляют железо. Мальчишка очень хотел подойти поближе, но староста деревни строго сказал, что это место опасное.

Во второй шахтерской деревне они обменяли зерно из второй телеги. Тут Шоушану тоже позволили посмотреть и на шахту, и на печи. Повезло прийти в особый момент. С пригорка мальчишка увидел, как ярко-красный поток вырвался из печи и, будто вода по горному склону, растекся в приготовленные формы.

По дороге Жанна купила еще две телеги с парой лошадей каждая. Можно бы распределить груз, но чуть дальше заехали на лесопилку. Там новые телеги загрузили купленными досками. Разумеется, Шоушан с огромным интересом наблюдал, как четверо мужиков пилят бревно большой пилой.

Добравшись до Каменки, Жанна велела делать из досок ящики, железо отнести в пустующую пока кузницу, а сына спросила:

– Что скажешь, останешься тренироваться с Джени или снова поедешь со мной?

– Конечно с тобой! – ответил малыш, ни капли не сомневаясь.

Ночь они провели дома, а на рассвете отправились на север уже на четырех телегах. У реки Жанна обменяла три телеги зерна на телегу сушеной рыбы. Шоушан еще помнил, как плавал на корабле и на лодке. Река его совсем не впечатлила. Рыба – другое дело. После долгого перерыва рыба показалась ему очень вкусной.

На этом впечатления не закончились.

Проведя в дороге еще несколько дней, они доехали до густого леса. Там обосновалась кочевая деревня угольщиков. За телегу зерна Жанна получила три полных телеги древесного угля.

Чтобы не рассыпался, его тоже в мешки грузили. Только мешки выходили раза в два легче, чем с зерном. Получилась куча, на которую малышу ужасно захотелось залезть. Мама же строго запретила. Впрочем, это не помешало ему подобрать кусочек угля и основательно измазать не только руки, но и лицо.

Угольщики немного посмеялись, что теперь он похож на них. Зато они разрешили Шоушану подойти к большим дымящимся кучам, которые здесь называли печами. Малыш за несколько шагов почувствовал, что они горячие. Потрогать не просил.

Вот теперь пришло время возвращаться. Солдаты, охранявшие телеги, шли пешком. Жанна с сыном – тоже, но напрямую через лес. Она старалась показать сыну, насколько здешние густые леса отличаются от привычного ему редколесья.

Столько нового вокруг! Шоушан хорошо повеселился и узнал несколько новых названий. Благодаря амулету мама всегда знала, где удобнее подождать свои телеги. Ни разу не разминулись.

Путешествие растянулось почти на месяц. К их возвращению мужики построили в каждой из деревень по большой лачуге из свежего камыша. В каждой подсыхало по новой хлебной печи. Одно дело – перебиваться похлебкой с голодухи. Другое дело – сейчас, когда зерна вдосталь. Муку в ступах толочь тяжело, но уж очень не хватало людям хлеба.

Легкие мешки угля крестьяне быстро отнесли в склад у кузницы. Рыбу поделили просто – по три штуки на пузо. Остаток Жанна отдала солдатам своего маленького гарнизона. Как ни крути, а для повседневной еды рыба слишком дорогая.

Евдоким, старый волшебник земли, и егоученица Вероника сейчас занимались только стенками для террас. Весной они получили плату за работу, но согласились остаться до осени. Жанна нашла их за две горы от Каменки с помощью своего амулета, который позволял осмотреть землю сверху, из-под облаков.

Далековато забрались – у Шоушана с мамой дорога заняла полдня. Подойдя, Жанна поклонилась, ласково нагнула голову сына и сказала:

– Доброго здоровья. Мне бы посоветоваться.

– И вам не хворать. Можем под дерево отойти, если разговор серьезный, – ответил Евдоким.

– У нас наконец-то появились хлеб и своя кузница. Подумайте, может, останетесь в Каменке еще на годик?

– Что по поводу платы за это лето?

– Если за пару недель купец не вернется, я другого найду. В любом случае зерна много. До поездки в столицу я точно заплачу, – уверенно заявила Жанна.

– Это хорошо, но тут такое дело. Вероника на ваших террасах опыта набралась. Теперь ей скучно. Просит на вольные хлеба отпустить.

– Жаль отпускать, но до столицы я ее довезу, если захочет.

– Водосборников нужно много. Я могу остаться. Для ровного счета, если не возражаешь, заплатишь по золотому за месяц.

– Согласна, – с довольной улыбкой кивнула Жанна. – А что по поводу уроков для Шоушана?

– Мал он еще. Пару упражнений, так и быть, покажу. А там сама следи, чтобы он не ленился. Нужно каждый день тренироваться, иначе толку мало будет.

– Я как раз для этого и привела его. Покажите сейчас, – нетерпеливо попросила Жанна.

Старик смерил мальчишку долгим взглядом и принялся объяснять. Первое упражнение совсем простое – положить перед собой камень и смотреть на него, не отвлекаясь. Особенно не отвлекаться, когда моргаешь. Второе посложнее – представить, что камень мягкий, будто глина, и мять его руками. Снова-таки – не отвлекаясь.

Сидеть, тупо пялясь на камень, Шоушану было очень скучно, а стать волшебником хотелось. Точнее, лепить из камня лошадок и прочие игрушки, как делала Вероника. С трудом отсидев первое упражнение, он с напором взялся за второе. Камень оказался упорнее. Вмять его хотя бы чуть-чуть у мальчишки не получилось.

Когда ученик начал сердито сопеть, Евдоким покачал головой и мягко сказал:

– Шоушан, ты молодец, что стараешься, но не спеши так. Деревья растут медленно, а вон какие вымахали. Тут главное – оставаться сосредоточенным, когда пытаешься мять камень.

– Сколько он должен тренироваться каждый день? – спросила мама.

– Немного перед едой и немного после. Слишком долго все равно бесполезно, а чаще можно. Я вот тоже отдыхаю часто.И сразу предупрежу, что все отвлекаются, когда это получается впервые.

– Поблагодари учителя, – повернулась Жанна к сыну.

– Спасибо, учитель, – серьезно произнес Шоушан.

Они сделали приличный крюк, чтобы посмотреть, как работает кузница. Там ярко горела печь. Кузнец раздувал пламя мехами. Искры красивые, а больше ничего интересного. Пришлось подождать, пока он не достал раскаленную заготовку.

За неимением наковальни, кузнец положил на широкий пенек один из железных брусков. Положил сверху заготовку и начал бить. Снопы искр разлетались от каждого удара. Железо понемногу тускнело и меняло форму.

– Кузнец разогревает железо, чтобы оно стало мягче. Ты будешь делать это с холодным камнем, – сказала Жанна, когда удары молота прекратились.

– А камень может стать жидким, как в печке у шахтеров?

– Не знаю. Никогда не видела такого. Спросишь в следующий раз у учителя.

Они еще немного постояли, пока кузнец не положил заготовку обратно в печь, попрощались и пошли домой. Со следующего дня они снова бродили по окрестным горам, добавив к обычным тренировкам волшебные.

Через неделю приехал купец и заплатил пять золотых за десять телег зерна. Жанна тут же назначила отъезд на завтра и приказала загрузить телеги. Сама же взяла сына и пошла к волшебнику.

Евдоким принял плату, отдал две монеты Веронике и сказал:

– Это твоя доля. Как только зарегистрируешься в гильдии, станешь полноправной волшебницей.

– Спасибо за все, учитель, – со слезами обняла его девушка. – Надеюсь, еще свидимся.

Они уже пошли в Каменку, вдруг Шоушан повернулся и громко крикнул:

– Учитель, а можно сделать камень жидким, чтобы тек, как вода?

– Самые сильные умеют, а у меня ни разу не получалось, – с грустным видом признался Евдоким.

– Спасибо, учитель, – крикнул мальчишка и зашагал домой.

На севере страны дожди идут чаще, урожаи получше. Жанна взяла с собой только ящики с сушеными травами и заморскими овощами, переложенными тряпками и соломой. Шоушан неохотно остался с Джени. Он громко обещал не лениться на тренировках.

Две легкие телеги под охраной четырех солдат быстро доехали в столицу. Показав жетон, Жанна сразу попала в кабинет распорядителя аукционного дома. После приветствий она достала два свитка и сказала:

– Как и в прошлый раз, я привезла много трав, некоторые из которых довольно редкие. А здесь – описание заморских овощей и как их принято готовить.

– Да, я припоминаю, что разговор о них был, – неуверенно начал распорядитель. – Похоже, до тебя не дошли слухи о том, как именно сменился король.

– Я не настаиваю на походе в замок. Можно просто продать их с аукциона.

– Все намного сложнее. Принц Всеволод привез из-за моря диковинных плодов. Блюда из них съело несколько человек. Прошлый король из-за этого умер. Первый принц отправил брата и повара в тюрьму, а привезенные им плоды запретил продавать. Вообще все.

– Жаль, что я не могу увидеть овощи, а названия в разных странах разные. Особенно плохо, если принцу не рассказали о том, что я написала на второй странице.

Распорядитель пробежал по тексту взглядом и решительно приказал Жанне идти за ним. По дороге он приказал принять и оформить только травы.

В замке он очень тихо сказал что-то придворному в красивом наряде. Явно из дворян. Тот смерил Жанну недоверчивым взглядом и приказал страже проводить гостей в тронный зал. После небольшого ожидания вошел молодой король. Гости поклонились, а он нетерпеливо приказал:

– Поднимитесь. Что у вас за срочные новости?

– Эта простолюдинка бывала в дальних землях. Она привезла не только заморские плоды, но и описание опасности некоторых из них. Прошу ваше величество позволить ей расспросить подозреваемых в покушении.

– Расспросить? Приведите сюда бывшего королевского повара и моего брата, – резко приказал король.

– И королевского лекаря, если можно, – с поклоном попросила Жанна.

– Ладно, и лекаря сюда. А ты пока расскажи, кто такая и откуда знаешь о заморских плодах.

– Жанна, арендатор королевских земель. По воле его величества, вашего отца, я управляю поселениями беженцев на юге страны. Я провела несколько лет за морем и многому там научилась. К сожалению, я знаю названия на языке только одного тамошнего королевства.

– Теперь я вспомнил. Мне докладывали, что на юге урожай в этом году хороший.

– Да, ваше величество. Благодаря мудрым законам Пелика, я смогу продать примерно половину и пустить эти деньги на развитие хозяйства.

Тут дверь открылась и пришел королевский лекарь. За ним – советник, хотя его и не приглашали. Жанна рассказала, что острый перец опасно есть людям со слабым сердцем или болями в животе. Лекарь признался, что прошлый король иногда жаловался на сердце. Нынешний вспомнил, что в тот день отец особенно нахваливал рыбу, которая во рту казалась горячей, а на ощупь – холодной.

Привели исхудавших заключенных. Принц Всеволод с удивлением узнал Жанну. Король торжественно позволил женщине задавать присутствующим свои вопросы. Она спросила лекаря:

– Господин, вы сообщали повару или второму принцу о жалобах его величества, почившего короля?

– Нет. Я обязан держать подобное в тайне.

– Господин королевский повар, вы знали, что блюда с острым вкусом вредны для людей с больным сердцем или животом?

– Конечно. Любой повар об этом знает. Но его величество любил и хвалил острую пищу. Это не секрет.

– Вы знали, какие проблемы со здоровьем были у короля? – продолжала Жанна.

– Я слышал только о том, что к его величеству иногда приглашали лекаря или целителя. Подробностей я не знаю.

– Ваше высочество, ваши люди записывали, что некоторые плоды не всегда можно есть?

– Да, некоторые нельзя есть сырыми или смешивать с другими. По поводу острого написано только то, что нельзя есть много. В пути я их все пробовал. Со мной все было хорошо, – грустно ответил Всеволод.

– У меня больше нет вопросов, ваше величество, – поклонилась Жанна.

Король задумался и объявил, что с его брата и повара снимаются все обвинения. Они могут вернуться на свои должности. Королевский лекарь получил приказ сообщать повару обо всем, что нельзя есть королю или его родным. Продажу диковинных плодов на аукционе он разрешил, но приказал сопровождать описанием особенностей и опасностей, как для ядов.

– Ты помогла снять обвинения с моего брата и восстановить справедливость. Что хочешь в награду? – спросил король Жанну.

– Мои усилия слишком незначительны, чтобы заслужить большую награду. Я прошу лишь разговора с тем, кто хорошо знает ситуацию в Бавердаре.

– Для своих беженцев? Хорошо, господин советник, ответьте на ее вопросы.

Гостью волновал единственный вопрос – когда ее поселенцы вернутся в Бавердар. В ответ она услышала то, во что беженцы не хотели верить. Солдаты Кевирека по-прежнему хватают жителей Бавердара и отправляют работать в опасных шахтах. Захваченные земли активно занимают переселенцы с севера. По лесам еще бродит несколько крупных банд, но им очень далеко до размеров армии. Надежды на возрождение Бавердара не осталось.

Распорядитель с Жанной вернулись в аукционный дом. Они лично сверили экзотические товары со списком. Он – потому что любопытно. Она – чтобы убедиться, что название и описание соответствует товару. Названия она писала на языке королевства Линь, Родины Шоушана, только местными буквами.

В назначенный день Жанна пришла за деньгами. За травы она получила всего четыре золотых. Зато за овощи – сорок два. «Хорошо, что все пряности я оставила на семена. В следующем году можно выручить еще больше», – подумала она, покидая аукционный дом. Тут к ней подошел солдат и вежливо пригласил в замок.

Солдат проводил женщину в уютный кабинет Всеволода. Тот сразу предупредил, что теперь он не принц, а граф, а затем сказал:

– Твои советы очень помогли в дороге. Допустим, за них я заплатил. А за свою свободу, как ни отнекивайся, я тебя щедро награжу.

– Возможно, господин слышал, что моя торговля прошла довольно успешно. Если у вас еще остались привезенные плоды, я бы попросила семена тех, которых у меня нет.

– С радостью отдал бы, но я уже обещал их все королевскому садовнику. Правда, я могу выкупить их у него. Сейчас позову.

– Постойте, ваше… то есть господин, – замахала Жанна руками. – Позвольте сначала уточнить. Не собираетесь ли вы отправить за море еще один корабль?

– Я думал об этом. Меня больше манят новые земли, а прибыль я и так получу. Сам не поплыву, а купцов найму. Пожалуй, как раз к весне вернутся. Пришлю тебе гостинец.

– Приму с благодарностью, – улыбнулась Жанна. – А по поводу новых земель – есть одно удивительное место. Плыть, если не ошибаюсь, раза в два-три дальше. Живут ли на том побережье люди, я не знаю. Зато точно знаю, что леса там опасные, а почти все растения и животные новые для нас.

– Да ты полна сюрпризов! – оживился хозяин. – И где же эти земли?

– На юго-востоке. Очень далеко к югу. На наших картах те места неизведанными землями называют. Неужели вы не обратили на них внимания?

– А, ты об этом, – разочарованно ответил Всеволод. – Это слишком далеко, чтобы поездка принесла прибыль.

Они еще немного поговорили о дальних странах, в которых побывали. Жанна ушла из замка с пустыми руками, но приятными надеждами.

Куда дальше? Она подумала и зашла в гильдию волшебников. Не для того, чтобы нанять кого-нибудь на замену Веронике. Там Жанна наняла двух волшебников, чтобы построили дороги и мосты между ее деревнями. А еще она очень подробно расспросила о королевской школе волшебников.

В школу авантюристов, которая расположилась на берегу реки недалеко от столицы, она заехала сама. Дождавшись, когда освободился секретарь заместителя директора, она расспросила, чему учат здесь. Услышав заученный набор фраз, Жанна улыбнулась и сказала:

– Я узнала, что мой сын сможет овладеть волшебством земли среднего уровня. Этого мало для королевской службы. С другой стороны, у вас, если я верно понимаю, волшебству уделяют мало времени.

– Обе школы принадлежат королю. Не скрою, что среди придворных волшебников нет наших выпускников. Зато мы учим выживать и в лесу, и на поле боя. Среди офицеров, не владеющих сильным волшебством, добрая половина училась у нас.

Жанна поблагодарила и поехала назад. По дороге она иногда останавливались в деревнях, чтобы купить ниток, веревок и полотна. Стоит ли отдавать Шоушана в школу и в какую именно, она не решила. Успокаивало лишь то, что времени еще много.

Как обычно, на телеги под охраной солдат никто не напал.

В Каменке Шоушан гордо протянул маме камень с маленькой вмятиной. Она без вопросов поняла, что это означает. После объятий и поздравлений мальчонка потупил взгляд и признался:

– Я очень старался, а больше не получается.

– Ничего страшного. Учитель ведь предупреждал об этом. Все равно теперь ты волшебник. Завтра сходим к нему посоветоваться, – с улыбкой пообещала мама.

Глава 2. Перед трудным выбором

Прошло восемь мирных лет.

Шоушан вырос крепким, широкоплечим и выносливым. Как и родители, ростом ниже среднего, зато характер покладистый. Когда Жанна просила сына помочь крестьянам с пахотой или жатвой, он ни разу не отказал.

Большую же часть времени Шоушан провел в походах и тренировках. Сейчас он с коротким копьем мог устоять против меча Джени. Маме уступал только благодаря ее шпионскому амулету. Не последнюю роль в этом сыграли мешочки с мелкими камешками, которые он с детства носил на руках и ногах.

Евдоким научил его лепить из камня любые фигурки, будто из глины. Позже парень смог и стены для террас поднимать. К сожалению Шоушана, ему повиновался только небольшой камень, размером с тарелку. Поднять стену за один раз в несколько шагов длиной и по колено высотой, как учитель, ему ни разу не удалось.

Зато Шоушан научился поднимать в воздух и разгонять маленькие камешки. Не так эффектно, но мама настояла, чтобы он уделял этому побольше времени.

И не зря. Сейчас он охотился с ними лучше, чем со стрелами. Особенно, когда научился двигать камешки не только по прямой. Тут тоже его сила слишком отставала от фантазии. Хоть и маленький, камешек нужно сначала увидеть, а уж потом он подчинялся воле волшебника.

Одним солнечным днем в начале весны крестьяне массово сеяли рожь. Шоушан собирался им помочь, но мама придумала задание посложнее. Жанна подозвала сына, вручила ему новое копье, выкованное местным кузнецом, и сказала:

– Я уже рассказывала тебе о школах. Стать авантюристом можно и без них. Осень тебе исполнится четырнадцать. Я все еще не знаю, что посоветовать. Тебе стоит сходить и самому посмотреть, чем занимаются ученики школ. А чтобы усложнить задачу, попробуй найти их без расспросов. Представь, что путешествуешь по незнакомой стране.

– Дорогу до столицы я помню. Есть карта и амулет, чтобы наблюдать с высоты. Думаю, за пару месяцев обернусь, – с готовностью ответил Шоушан.

– Вот тебе двадцать медяков на случай, если захочешь остановиться в городе. Остальные вещи в поход собирай сам.

Шоушан не раз бродил по окрестному редколесью в одиночку. Бывало, что несколько дней кряду ночевал один в лесу. Сейчас он собирал вещи очень серьезно и без спешки. Так далеко в одиночку он отправлялся впервые.

Последние годы Жанна часто посылала его продать зерно или обменять его на нужные Каменке товары в соседних городах. Дело очень ответственное, но тогда с ним всегда ходили солдаты.

Почти всегда Шоушан получал меньше, чем смогла бы выторговать мама. Каждый раз, выслушав доклад сына, мама расспрашивала не столько о торговле, сколько о людях, которых он встретил.

Сын стал у порога с вещмешком за плечом и копьем с обмотанным наконечником. Жанна окинула его оценивающим взглядом, кивнула, обняла и на прощание, как обычно, сказала:

– Найти друзей трудно. Прожить без врагов еще труднее. Если сомневаешься, следуй своему сердцу, чтобы потом не жалеть. В добрый путь.

– Спасибо. Я обязательно вернусь, – поклонился сын и бодро зашагал вперед.

Пока еще не к выходу из деревни. Он зашел к Джени попрощаться, а уж оттуда – в дорогу.

За прошедшие годы волшебники сделали дороги возле Каменки намного ровнее. Шоушан тоже немного приложил руку, хотя его способностей хватало только на небольшие бугорки да ямки.

Миновав пару поворотов, Шоушан вышел к террасам другой деревни, которая тоже подчинялась Жанне. Он помахал рукой и крикнул, что желает им доброго здоровья. Пара голосов ответила тем же. Парень с улыбкой пошел дальше.

Выбрав удобное место, Шоушан свернул в лес. Там он иногда находил съедобные травы и ящериц. Этого вполне хватало на суп. Ночевать он тоже предпочитал в лесу у костра. Уже и не скажешь, когда он перестал считать подобные ночевки тренировкой.

Он мог бы справиться, вообще обходя любое жилье, но сейчас у него была другая цель. Если на пути попадался город, парень обязательно заходил в гильдию авантюристов. И осмотреться, и почитать задания на доске.

В каждой находился кто-нибудь, готовый присматривать за новичками. Парню неизменно говорили, что надо сначала подрасти, а потом зарегистрироваться, чтобы брать задания. Шоушан с улыбкой объяснял местным, что ему просто любопытно, чем занимаются авантюристы.

Так, не потратив ни монеты, он дошел до столицы. Там в гильдии собралось десятка два человек. Среди них нашелся парень в довольно дорогой кожаной броне, который снисходительно произнес:

– Осторожней со своей палкой. Я тебя здесь не видел. Неужели ты тоже решил авантюристом стать?

– Пока не знаю. Любопытно, чем вы тут занимаетесь, вот и зашел.

– За работу не хватаешься и читать умеешь. Из купцов? – будто невзначай спросил авантюрист.

– Нет, из крестьян, – спокойно ответил Шоушан, разглядывая заявки. – Хочу мир посмотреть, пока молодой. К сожалению, просто так путешествовать слишком накладно.

– Я во многих местах бывал. Можем в харчевне посидеть, поболтать, – неожиданно предложил незнакомец.

– Спасибо за предложение, но я спешу. Мне к вечеру нужно быть далеко от столицы.

Дочитав до конца, он попрощался с авантюристом и поспешил дальше. Мама предупреждала, что в городе много желающих поживиться за чужой счет.

Таким ли оказался незнакомец, или просто поболтать хотел, Шоушан не знал. Зато он с прошлой поездки помнил, что цены даже в бедных харчевнях центра столицы слишком велики для бедняка.

В гильдии волшебников за столом разговаривало всего двое. Пожилой администратор сам подошел к гостю, чтобы расспросить его. Здесь Шоушан сразу признался:

– Я учился у старика Евдокима из вашей гильдии. Мои результаты слишком слабые, чтобы гордиться. Вот я и смотрю, хватило бы моих сил хоть какой-нибудь заказ выполнить.

– Того самого Евдокима, который на юге в деревне поселился? Как он поживает? – сразу оживился администратор.

– У него все хорошо. Он за эти годы несколько гор водосборниками покрыл. Крестьяне ему очень благодарны.

– Передавай привет, когда увидишь.

– Обязательно, – с улыбкой кивнул Шоушан.

Волшебников земли многие искали для разного строительства. На стене висело сразу шесть заявок разной сложности. Учитель говорил, что сильные волшебники чаще идут в армию или служат дворянам. Поэтому простые строители вынуждены долго ждать или принимать на работу хоть кого-нибудь, лишь бы дело двигалось.

Шоушан попрощался и быстро ушел из столицы в сторону школы волшебников. Она расположилась в замке на утесе у реки. В стороне от главной дороги, но парень быстро нашел ее с помощью своего амулета. На ночевку он устроился далеко от цели, а утром подошел поближе.

Он сел за толстым дубом, чтобы из замка не заметили, и принялся через амулет рассматривать, что там происходит. По стенам медленно прогуливалась пара часовых. Еще по одному скучало на башнях у ворот. Никаких тренировок на свежем воздухе, а внутрь отсюда не заглянешь.

Разочарование еще не полностью разрушило надежду узнать побольше. Стараясь не подходить близко, Шоушан описал за полдня большую дугу и вышел к реке. Он часто останавливался посмотреть на замок, но тренировок пока не видел, а голод все сильнее напоминал о себе.

Управляя камешками своим волшебством, Шоушан легко пришиб пять лягушек. Он отошел еще дальше в лес, развел костер у небольшого ручейка и принялся варить суп. Только собрался есть, а тут за спиной раздался строгий голос:

– На королевских землях запрещено охотиться без разрешения. У тебя оно есть?

– Можете сами убедиться, что здесь только лягушки. Зверей и птиц я не бил, – ответил Шоушан, повернулся и увидел двух стражников.

– Все равно живность. Забирай котелок, туши костер, пойдем в замок. Господин барон разберется.

– Позволите сначала поесть?

– Нет, это доказательство. Поторопись.

Делать нечего. Шоушан собрал вещи, залил костер и пошел со стражниками. Они спешили, потому что господин приказал. Их пленник – чтобы суп не успел окончательно остыть. Вышли на тропинку, а там быстро добрались.

В просторном зале парню приказали поставить котелок и сложить вещи на пол. Как только он это сделал, дверь открылась, вошел довольно молодой барон и сказал:

– Тебе придется заплатить штраф за охоту без разрешения.

– Неужто за лягушек штраф берут? – спросил с поклоном Шоушан.

– Как докажешь, что это не птицы?

– Скелет отличается, а главное – у птиц клюв есть, а у лягушек нет. Ваши люди могут проверить, только прошу вашу милость суп не портить. Я с утра всего один сухарь съел.

Шоушан протянул стражнику свою ложку. Он надеялся, что после проверки барон разрешит поесть или хотя бы сразу отпустит. Вместо этого, услышав доклад стражника, господин сказал:

– Хорошо, на лягушек запрета действительно нет. Тут ты невиновен. Перейдем к главному. Вид у тебя довольно необычный. Кто ты такой и откуда?

– Меня зовут Шоушан. Родом я из-за моря, а в Пелике живу в Каменке. Там моя мама королевскую землю арендует.

– Мы за тобой долго наблюдали. Зачем ты шпионил за замком?

– Не совсем за замком. Осенью мне четырнадцать исполнится. Я хотел посмотреть, как ваши ученики тренируются.

– Так ты у нас волшебник? Что умеешь? – с интересом спросил барон.

– Немного. Могу заставить камешек летать или сделать мягким. Дорогу чуть подровнять. На большее моих сил не хватает. Вот я и хотел сравнить с тем, чему здесь учат.

– Учеба здесь стоит десять золотых в год. Я, так и быть, покажу тебе тренировку. Иди за мной.

Бросив грустный взгляд на свой суп, Шоушан пошел за бароном. В одном из залов первого этажа они увидели подростков и кучи камней. Барон велел гостю показать, что он может. Тот взял камень размером с кулак и слепил из него лошадку. Ученики сдержанно захихикали. Когда лошадка взлетела в воздух и резко ударила в кучу, смех прекратился.

Барон попросил учеников показать, что могут они. Один заставил летать по залу увесистый валун. Другой заставил камень покрыться острыми шипами. У третьего камни появились прямо в воздухе и полетели точно в мишень. Остальные тоже показали свои умения. Шоушан не отводил взгляда, затем поклонился и сказал:

– Благодарю, господа. Вы дали мне понять, что я слишком слаб, чтобы учиться здесь.

– Знать свое место тоже важно, – кивнул барон и повернулся к стражникам. – Пусть заберет вещи и идет на все четыре стороны.

Радуясь, что легко отделался, Шоушан пошел со стражниками. Он забрал вещи, включая остывший суп, и оставил замок. Разводить костер еще раз он не рискнул. Отойдя подальше, он сел на камень, лежащий у дороги, и принялся за обед.

Парень за пять дней описал широкую дугу вокруг столицы, ночуя в лесу. Оказавшись у следующей цели, он остановился на берегу реки. Лес возле школы авантюристов уже покрылся свежей зеленью и цветами. Красиво, но не любоваться видами он сюда пришел.

Здесь его амулета хватило, чтобы понаблюдать за уроками. Одна группа бродила по камышам на мелководье. Другая что-то собирала в лесу. Третья с тяжелыми вещмешками поднималась по довольно крутому склону.

Больше всего Шоушана заинтересовали тренировки на мечах в стенах самой школы. При внимательном рассмотрении они разочаровали. Пары обменивались простыми ударами. Никаких интересных приемов. «За солдатами нашего гарнизона наблюдать интереснее», – подумал парень и пошел ловить лягушек.

На этот раз он успел доесть суп, когда услышал шаги. Два стражника вышли из-за деревьев. Старший строго сказал:

– Для охоты на королевских землях разрешение нужно. Оно у тебя есть?

– У меня только лягушки. От них только косточки остались, но можете проверить, – ответил парень, радуясь, что не бросил их в костер.

– Пойдем с нами. Директор разберется.

– Хорошо, только костер залью.

Они быстро дошли до школы. В кабинете директора гость поклонился, а хозяин спокойно спросил:

– Ты кто такой?

– Зовут Шоушан. Родом из-за моря. Здесь на юге мама землю арендует.

– Далеко ты забрел. С какой целью шпионил?

– Мне осенью четырнадцать. Хотел узнать, чему вы учите.

– И что же ты узнал?

– Как и говорили, вы учите ориентироваться в лесу, находить съедобные травы и орудовать мечом. Я полстраны по лесу прошел ради тренировки. Прошу не счесть за высокомерие, но мне вряд ли стоит поступать к вам.

– Возможно, по поводу леса ты прав, но я хочу проверить твою силу. Ты не против тренировки на мечах с нашим выпускным классом?

– С моим ростом меч сразу поставит меня в невыгодное положение. Если дадите палку размером с мое копье, я не против.

Директор улыбнулся и согласился. Они прошли на тренировочную площадку. Там среди кучи палок Шоушан сам выбрал подходящую. У противников мечи тоже деревянные, но его все равно одели в доспехи.

Несмотря на то, что Шоушан на два года младше, он выглядел довольно крепким. Директор коротко огласил правила и сам выбрал ему противника. Как только бой начался, тот сразу пошел в атаку, прикрываясь щитом.

Шоушан быстро ударил по ноге, которая начала двигаться вперед. Противник споткнулся и грохнулся оземь. На этом бой закончился. Его это явно не обрадовало, но гость не насмехался, а молча отошел назад.

Второй противник приближался короткими шагами. Шоушану понадобилось несколько ударов то по ногам, то по плечам, чтобы он отвел щит в сторону. В следующее мгновение палка остановилась у его сердца.

Так он побеждал одного за другим, стараясь бить не очень сильно. Что и говорить, местных его успехи совсем не радовали. Последним директор вызвал самого рослого ученика, на две головы выше Шоушана и такого же широкого в плечах.

Пришлось постараться, чтобы зайти сбоку и ударить по мечу у рукоятки. Деревянный меч завертелся в воздухе и упал. Директор объявил победу гостя. Здоровяк сердито проворчал:

– Я признаю, что он силен, но в настоящем бою я бы справился.

– У его копья с обеих сторон острые железные наконечники. Каждый удар по ногам, который ты пропустил, мог закончиться ранением, если не переломом, – строго ответил директор.

– Господин директор, вы пригласили его, чтобы мы не переоценивали себя? – спросила девушка, которая тоже потеряла меч в сегодняшнем бою.

– Не только. Наши солдаты обычно атакуют только острым концом копья. Шоушан, как вы видели, атакует множеством разных способов. У разбойников оружие разное. Даже против меча вы вполне можете столкнуться с неожиданным приемом.

Шоушан не показывал большой радости. «Если здесь учат только основам, то мне здесь делать нечего», – думал он. Директор приказал продолжать урок, а гостя снова отвел в свой кабинет и сказал:

– Ты победил старших, но не выглядишь счастливым.

– Мама учила, что благородный человек не станет унижать проигравшего.

– Так ты из дворянской семьи?

– Не совсем. Мой отец не прямой наследник, поэтому в своем королевстве наша семья считается простой.

– Хорошо, если так, – задумчиво кивнул директор. – Поступать в нашу школу тебе нет смысла, теперь и я в этом уверен. Но твой приход сюда не был напрасным. Есть у меня один друг, который управляется с копьем лучше прочих. Не хочешь с ним познакомиться?

– С радостью, – заблестели глаза у Шоушана.

– Он тоже был авантюристом в молодости. Я напишу ему письмо. Он живет у восточной границы.

Директор написал несколько строк, запечатал конверт и показал на карте, куда идти. Гость искренне поблагодарил и сразу отправился в путь. И снова он предпочитал бродить по лесу, а не по дорогам. Если погода позволяла, спал он на толстых ветвях деревьев.

Проведя две недели в пути, Шоушан пришел в места, которые напоминали небольшие пологие горы у его родной Каменки. Здесь листья уже распустились, а полянки покрылись свежей сочной травой и цветами.

Красиво, а амулет помогает и добычу находить, и выбирать верное направление. И короткие дожди не помеха быстрому путешествию. Вдруг Шоушан услышал в стороне от тропы пронзительный визг. Девчачий, тут никаких сомнений.

Парень поспешил на звук. На осыпи у ручейка он увидел двух девушек примерно его возраста. Одеты в плащи и сапоги, которые обычно носят купцы, а товара не видно. Они пытались забраться наверх, но мокрые камни ссыпались вниз.

Шагах в двадцати от них, на другом берегу ручейка, сердито рычала медведица.

– Эй, девчонки! – крикнул Шоушан. – Я ее отвлеку, а вы спускайтесь вдоль ручья.

– А он точно нас не догонит? – спросила девушка, которая забралась повыше.

– Не бойтесь, она медвежат не оставит, – крикнул Шоушан и скрылся среди деревьев.

Время от времени парень стучал копьем о камни и ломал сухие ветки. Он старался привлекать внимание медведицы, но держаться подальше от нее и, еще важнее, от медвежат. Амулет не понадобился. Шоушан и по рычанию смог определить, где играют медвежата. Он уходил все дальше от места стычки, пока медведица не повернула назад.

Вот тут парень с помощью амулета осмотрел лес сверху. Он убедился, что других опасных хищников рядом нет, и пошел к девушкам.

Похоже, у них такого амулета не имелось. Обе, пугливо оглядываясь, медленно пробирались вдоль ручья. Шоушан предпочел их не пугать. Он еще издали начал негромко аукать. Одна из девушек сразу ответила. Так они и встретились. Та, которая с ним аукалась, быстро сказала:

– Спасибо, что спас нас. Меня зовут Маша, а ее – Даша.

– Я Шоушан. Скажите на милость, с какого перепугу вы к медвежатам полезли? – строго спросил парень.

– Никаких медвежат мы там не видели, – замотала головой Маша.

– Мы заблудились, а потом тропинку нашли. Она как раз к ручью вывела, а тут медведь, – начала сбивчиво рассказывать Даша. – Мы знаем, что все звери детенышей охраняют. Мы бы ни за что не пошли, если бы знали о медвежатах.

– Ниже по ручью тропу увидите. Ни в коем случае по ней не идите. Там волчья пещера. Еще ниже дорога есть. Думаю, до темна доберетесь, а мне в другую сторону.

– Волки? – испуганно переспросила Маша. – Нам не на дорогу, а в горную деревню Зайкино нужно. К ней дорог нет, я точно знаю. Ты местный? Подскажи дорогу.

– Я не из местных, но вам повезло. Я тоже Зайкино ищу. Так и быть, возьму с собой.

– Ой, как замечательно! Ты тоже волшебник? – обрадовалась Маша.

– На привале поговорим, а сейчас идите за мной. И под ноги смотрите. На южных склонах змеи уже проснулись от спячки.

Последнее замечание резко поубавило радость девушек. Шоушан провел их подальше от медведей и волков. Он время от времени останавливался, чтобы отдохнуть и сорвать съедобных трав. Несмотря на частые привалы, девушки сильно устали. Особенно Маша.

Когда Шоушан убил большую змею, они с еще большей опаской поворачивались на каждый шорох. С наступлением вечера парень выбрал удобное место для ночлега и спросил, хотя уже догадывался об ответе:

– Вы на деревьях спать умеете?

– Мы тебе не белки, – устало проворчала Маша.

– Неужели придется в лесу ночевать? – спросила Даша, оглядываясь по сторонам.

– Ладно, я шалаш построю и дров соберу, а вы немного отдохните и насыпайте кучу хвои вот под этой веткой. Только далеко не уходите.

– А волки точно ночью не нападут? – спросила Маша.

– Если дежурный не уснет и будет костер поддерживать, – спокойно объяснил Шоушан. – Я пошел за ветками.

Сам он тоже не отходил далеко. Нижняя ветка сосны на краю просторной полянки послужила прекрасной основой для шалаша. Закончив с постройкой, парень принес хвороста, без лишних вопросов развел костер и бросил в котелок мясо убитой сегодня змеи. В другом грелась вода для чая.

Шоушан поручил девушкам приглядывать за будущим супом и снова отправился в лес. До темноты он насобирал большую кучу хвороста. Парень бросил одни травы в суп, другие в чай и заметил странное выражение лица Даши. Стараясь не выглядеть надменно, он спросил:

– У вас ложки есть?

– Есть, но это же змея, – презрительно произнесла Даша. – Мы сухарями обойдемся. И чаем, если можно.

– Заставлять не буду, но тут все равно много на одного. Если ночью проголодаетесь, ешьте, не стесняйтесь. И чай берите, – ответил он с улыбкой.

– Я заметила, что у тебя лука нет. Ты точно охотник? – спросила Маша, набирая кружкой чай.

– А я себя охотником и не называл. Сейчас у зверей и птиц малыши. На них запрещено охотиться. И рыбу ловить тоже. Вот змей и лягушек ловить можно.

Упоминание о лягушках заставило девушек брезгливо переглянуться и замолчать. Они взялись за сухари, запивая чаем. Шоушан хлебал свой суп. Пока поели, небо покрылось звездами. Парень глянул на девушек, на кучу хвороста и предупредил, чтобы жгли понемногу, лишь бы огонек не погас.

Девушки согласились по очереди дежурить, отмеряя время по положению Луны, а среди ночи разбудить парня. Тут возникла новая проблема. Спать в одном шалаше с Шоушаном они наотрез отказались. Парень пожал плечами, залез на соседнюю сосну и, как обычно, устроился на толстой ветке.

Маша дежурила первой. Она очень устала. Глаза слипались, но волчий вой вдалеке мгновенно разогнал сон. Девушка глянула на кучу хвороста и решительно вооружилась самой толстой палкой. Стало немного спокойнее.

Продержавшись до уговоренного времени, она разбудила Дашу и передала ей не только костер, но и толстую палку. В шалаше на мягкой теплой подстилке Маша уснула мгновенно.

Даша же, наоборот, куталась в свой плащ и тянула руки к костру. Крик филина, треск ломаемых кем-то веток и прочие ночные звуки заставляли ее вздрагивать и оборачиваться. Несмотря на предупреждения, Даша подбросила в костер сразу три палки. Голод почему-то заставлял все чаще поглядывать на котелок со змеиным супом.

Девушка не выдержала, набрала в кружку чая и принялась понемногу отпивать. Кое-как дождалась срока. Она взяла приготовленную Шоушаном длинную палку и осторожно потыкала ею в ногу парня. Тот проснулся сразу. Быстро отвязавшись от ветки, он спустился вниз и принял пост.

Путешественники знают, что обычно перед рассветом холодает. Шоушан посмотрел на скромные остатки хвороста, покачал головой и пошел к соседней тонкой сосне. Он тихо срезал ножом нижние сухие ветки, прислушиваясь к знакомым звукам ночного леса.

Когда Солнце поднялось над горами, Шоушан сварил чай, разогрел остатки супа и громко позвал девушек завтракать. Они и сейчас отказались от супа, ограничившись чаем с сухарями. Парень скептически посмотрел на их завтрак и спросил:

– Неужели вы впервые ночевали в лесу?

– Да, раньше мы всегда останавливались на ночевку в деревне, – кивнула Маша.

– Надеюсь, сегодня мы доберемся до Зайкино, – тихо произнесла Даша.

– Не хотелось бы вас огорчать, но нам еще минимум три дня топать, – спокойно ответил Шоушан.

– А мы точно не заблудимся? – недоверчиво посмотрела на него Маша.

– Об этом не волнуйтесь. Я карту хорошо помню. Если что, деревенские печи даже летом дымят понемногу.

Глава 3. Скромная зайкина школа авантюристов

Из-под облаков днем можно заметить дым вдалеке. Ночью огни видно еще лучше. Шоушан предпочел не рассказывать спутницам об амулете, но именно благодаря ему он легко нашел дорогу в Зайкино. Преодолев довольно крутой склон, путники поднялись на перевал и увидели широкую долину.

Внизу хватило места и для полей, и для пастбищ, и для садов. Выше на склонах рос редкий лес. Пройдя сквозь него, друзья очутились в большой деревне. Серый камень в форме сидящего зайца высотой в два человеческих роста не оставлял сомнений – они попали именно в Зайкино.

Не сговариваясь, они пошли к самому большому дому. У покосившихся ворот их встретила хозяйка средних лет в опрятной одежде, будто нарочно ждала.

– Доброго здоровья, – нескладным хором сказали гости.

– И вам того же, – кивнула хозяйка. – С чем пожаловали?

– Мы ищем волшебницу Анжелику, – с надеждой посмотрела на нее Маша.

– Это я. Проходите, – открыла хозяйка калитку. – Пообедаете с нами, а потом и о делах поговорим.

– А мне нужен копейщик Леонид, – сказал Шоушан. – Не подскажете, где его найти?

– Мой муж повел ребят в лес. Думаю, через пару дней вернется. Заходи, – махнула рукой Анжелика.

Девушки с радостью пообедали густой похлебкой, которую приготовила хозяйка. После еды они пошли на задний двор, чтобы показать свои умения. Шоушан взял копье и последовал за ними.

Маша не просто создавала ветер, а могла по своей воле менять его скорость и направление. Воздушный разрез оставил на бревне след, как от удара меча. Воздушный кулак не смог разбить камень, зато заставил его отскочить в сторону.

Даша заставляла светиться любой предмет. Она тоже меняла силу и размер волшебства по своему желанию – от слабого пятнышка до такого яркого, что заставляло жмуриться. Неудивительно, что и в мишень она попадала точно, только никакого вреда нанести не могла.

Анжелика посмотрела на парня и предложила ему показать свою силу. Он сделал несколько быстрых взмахов копьем. Хозяйка улыбнулась и уточнила, что хотела бы увидеть его волшебство. Шоушан неохотно заставил камешек подняться в воздух и попасть в мишень. Второй, побольше, он поднял сам и, сделав мягким, слепил из него лошадку.

– Еще я могу маленькие ступеньки в скале сделать, но это то же самое, а на сложное у меня сил не хватает, – признался он.

– Поэтому ты решил учиться именно бою? – мягко спросила Анжелика.

– Точнее, я пришел передать письмо и поговорить с опытным копейщиком. От учебного поединка не откажусь, а там видно будет.

– Хорошо. Можешь пока пожить здесь. Девушки, я могу научить вас сражаться с помощью волшебства. Мой муж научит орудовать мечом и выживать в лесу. За два-три года вы станете достаточно сильными, чтобы работать авантюристами или наняться в стражу.

– Мы пришли как раз для этого, – бойко ответила Маша. – Нас предупредили, что за учебу нужно заплатить кошелек серебра и слиток железа.

– Не пристало здоровому парню ворон считать да калачи жевать, – гордо начал Шоушан. – Я на любую тяжелую работу согласен, хоть в поле, хоть в кузнице.

– Вот и славно. Пройдись по деревне. Скажи, что Анжелика велела старикам дать тебе какую-нибудь тяжелую работу. Когда стемнеет, возвращайся.

Каждый занялся своим делом. Девушки сразу взялись за учебу, а Шоушан пошел от дома к дому. У одного крестьянина он тяжелыми жерновами смолол мешок зерна. Семье с кучей ребятишек парень наносил бочку воды. Старику, который символически придерживал лестницу, скорее уж сам за нее держался, поправил прохудившуюся соломенную крышу.

Заодно старик рассказал, что изваяние зайца на горе стоит с незапамятных времен. Потом здесь поселился отшельник. Во время одной из прошлых войн в долину забрела группа беженцев, да так тут и осталась.

Два поколения назад сюда сбежал учитель волшебства, который не смог угодить господам. По крайней мере, он сам так сказал. С ним пришло двое учеников. Это он придумал создать школу и назвать в честь статуи, чтобы ученики не бахвалились. Анжелика тоже здесь училась, а Леонид в нее влюбился и здесь поселился.

Хотя старый беглец давно умер, созданную им школу так и называют зайкиной. Учат здесь очень серьезно. Требование пронести по незнакомым горным тропам тяжелый кусок железа – своего рода экзамен, хотя прямо об этом не говорят.

Шоушан узнал много интересных историй из прошлого школы. На закате он вернулся в дом Анжелики и с гордостью отчитался о работе, пока она собирала на стол. Девушки сидели на лавке тихо. Судя по виду, они устали не меньше, чем от горных походов. Чтобы не вызывать лишних споров, парень сам попросился ночевать на сеновале.

Так прошло два дня. Местные тепло здоровались с работящим добродушным парнем. Он постарался ни одного двора не оставить без внимания. Не в каждом ему давали работу, а все же настроение в деревне заметно улучшилось.

На третий день Шоушан заметил небольшую группу с тяжелыми вещмешками, которая спускалась с гор. Он прикинул, что людям нужно отдохнуть и поесть с дороги, и продолжил вырубать корыто из толстой колоды. Справившись с работой и получив заслуженную благодарность старой крестьянки, он вернулся в дом Анжелики.

Поседевший, но еще крепкий хозяин уже закончил есть и беседовал с новенькими. На лавках отдыхало пятеро его учеников. Шоушан слегка поклонился и сказал:

– Всем доброго здоровья. У меня письмо для копейщика Леонида.

– И тебе доброго. Я Леонид – властно протянул руку хозяин.

Ученики перешептывались и посмеивались. Шоушан сразу догадался, что их вылазка в горы прошла успешно. Хозяин прочел письмо и сказал:

– Спасибо, что проделал такой путь. Тут сказано, что ты победил учеников королевской школы. Не против показать мне свои навыки?

– С радостью сражусь с каждым, кто не против, – браво ответил Шоушан.

Все вышли на задний двор. Вместо оружия взяли палки, а доспехов здесь не давали. Леонид сам вызывал учеников по именам, обошлись без знакомств. В первом поединке гость выиграл. Во втором соперники приставили палки к груди друг друга одновременно. В третьем гость победил с большим трудом. Двое последних, наверняка волшебники, вышли на бой очень неохотно и легко проиграли.

Если вспомнить, что они лишь немного отдохнули после долгого похода и еды, результаты не очень обрадовали Шоушана.

Он повернулся к Леониду, но не успел ничего сказать. Тот сам встал и взял длинную палку взамен копья. После быстрого обмена ударами палка хозяина остановилась у головы гостя. Леонид протяжно произнес:

– Ты довольно быстро двигаешься и приемы у тебя необычные. Где научился?

– Деревня Каменка к юго-западу отсюда. Меня мама учила, – он повернулся к парню, который хихикнул, и гордо добавил: – А она училась у заморских мастеров.

– Ты умеешь во время боя пользоваться волшебством? Например, камень в меня бросить или еще что? – спросил Леонид, пропустив мимо ушей шепот и насмешки учеников.

– Если до противника шагов пять, могу сделать бугорок, чтобы споткнулся.

– За два-три года мы сможем научить тебя этому, если поступишь к нам в зайкину школу. Плата от срока не зависит. Кошелек серебра и два слитка железа примерно такого размера, – показал он руками и добавил: – Думай. У нас, в отличие от королевской школы, можно начать когда угодно.

– Спасибо на добром слове, – поклонился Шоушан. – Мне нужно домой сходить, чтобы посоветоваться с мамой. Сейчас вы согласитесь еще несколько раз сразиться со мной за медную монету?

– Не настолько мы бедные, – криво усмехнулся Леонид. – Еще три поединка мне не повредят.

Все три раза Шоушан быстро проиграл, снова поклонился и сказал: «Благодарю. Мама учила, что проиграть сильному противнику полезнее, чем выиграть у десятка слабых. Теперь я убедился, что это правда». Леонид довольно кивнул и объявил, что пора ужинать.

После еды Шоушан сказал, что уйдет на рассвете. Он заранее попрощался со всеми, включая попутчиц. Анжелика сразу протянула ему увесистый ломоть хлеба на дорогу. Маша пожелала счастливого пути. Даша тоже что-то сказала, но слишком тихо.

На сеновал он пошел один. Лишь забрезжил рассвет, крестьяне начали хлопотать по хозяйству. Шоушан тихо выскользнул наружу и пошел к перевалу мимо каменного зайца. Не так уж быстро. Солнце уже сияло над горами, когда он поднялся на перевал.

Мысли о том, что здорово было бы в пылу сражения еще и камнями бросаться, возникали у него не раз. Учитель Евдоким советовал попробовать, но не надеяться на результат. Ведь сосредоточиться на двух делах сразу вряд ли получится, а отвлекаться в бою слишком опасно.

Тогда, сколько ни пытался, ни разу не получилось. Теперь, обнадеженный словами Леонида, Шоушан обдумывал разные тактики. Казалось очевидным, что и слабый удар по доспехам, если отвлечет противника, даст вполне ощутимое преимущество. Мысли о будущих победах подгоняли парня вперед.

Не так уж далеко, а выбирать дорогу в редком лесу легко. Быстрым шагом парень добрался домой за восемь дней. После приветствий и объятий он гордо протянул маме кошелек со словами:

– Я справился, как настоящий авантюрист, не потратив ни монеты.

– Торопиться некуда. Сходи в баньку, поешь, а потом все подробно расскажешь, – с улыбкой ответила мама.

Рассказывать пришлось дважды. Сначала маме и Джени – со всеми подробностями. Вечером, когда собрались жители Каменки, включая Евдокима, парень решил опустить некоторые детали. Рассказ все равно получился длинный. О зайкиной школе он сказал лишь то, что встретил сильного копейщика, у которого хотел бы учиться.

Шоушан провел дома всего три дня. На четвертый он дал маме обещание обязательно вернуться домой после учебы и ушел в Зайкино.

Железные слитки, обмотанные запасной одеждой, тянули вниз. Заманчивые мечты гнали вперед. Парень уверенно шагал вперед, а ночевал на деревьях, чтобы не тратить времени на постройку шалашей.

Через три дня он встретил на узкой тропинке странную группу.

Спереди и сзади шло по стражнику. Между ними тощий мужик тянул волокуши с таким же тощим раненым. Шоушан отошел в строну. Встречные продвигались очень медленно. Пройдя еще несколько шагов, мужик остановился, осторожно опустил волокуши на землю и лег рядом.

– Что, опять? – презрительно бросил задний стражник.

– Так мы до вечера не доберемся, – проворчал передний.

– Прошу прощения, если что-то не так понял, – неуверенно шагнул вперед Шоушан. – Этого можно связать, а тот все равно не убежит. Если вы сами его потянете, наверняка быстрее выйдет.

– Вот сам и тащи, если такой добрый, – мрачно ответил передний стражник.

– Я стараюсь держаться подальше от плохих людей. Можно узнать, кто они такие? – посмелее спросил Шоушан.

– Браконьеры. Штраф заплатили бы – и дело с концом. Только у них ни монеты, вот и приходится тащить с собой, – ответил стражник. – Ты сам тоже на охотника похож.

– Я змей ловлю. На них запрета нет, – бодро ответил Шоушан.

– Беженцы мы из Бавердара, – вдруг подал голос пленник. – Говорят, что в этих местах нашим землю дают и зерна в долг. Вот мы с братом из Авголака и пришли. Он неделю назад с обрыва сорвался. Я зайцев ловил, признаю, а у него и комара отогнать сил едва хватает. Какой из него браконьер?

– Земли у нас хватает, а лекаря нет. Так и быть, помогу я вам добраться, – задумчиво произнес Шоушан и посмотрел на стражника: – У вас же лекарь есть?

– Есть один старик, только он без монет и говорить не станет. Или ты и штраф за них заплатишь?

Шоушан достал кошелек, посмотрел на мужика и строго сказал:

– Штраф плюс лечение, еще и телегу до Каменки нанять выйдет довольно много. В этом году будете работать за ночлег и еду. В следующем деньги зерном вернете. Согласен?

– Конечно, – поклонился мужик до самой земли. – Я и не надеялся на такую щедрость.

Парень отдал стражнику серебряную монету и впрягся в волокуши. Повеселевшая группа пошла вперед. К вечеру дошли до зеленеющих полей, а там и до деревни, обнесенной частоколом. Часовой на деревянной вышке у ворот заметил их издали и подал сигнал открыть ворота.

Группа остановилась во дворе у большой добротной избы. Хозяин средних лет с приличным животом наперевес вышел навстречу. Гости, кто как мог, поклонились. Окинув прибывших пристальным взглядом, хозяин зычным басом заявил:

– Целых три браконьера? Заприте их в погребе. Завтра разберусь.

– Вот тебе и благодарность за помощь, – не очень громко, но чтобы хозяин услышал, сказал Шоушан.

– Господин, позвольте доложить, что тут только один браконьер. Штраф за него уже заплатили, – громко отрапортовал старший.

– Зачем тогда приволокли их сюда?

– Вон тому лекарь нужен. Этот его брат, а мальчишка обещал за лечение заплатить.

– Ладно, разбирайтесь сами, – презрительно бросил хозяин и пошел в избу.

Стражники проводили гостей к лекарю и посоветовали, где лучше переночевать и нанять повозку. Шоушан заплатил за лечение две серебряные монеты. Повезло, что хотя бы переночевать на сеновале чужаков пустили бесплатно.

Еще три медяка парень потратил, чтобы старик довез пострадавшего до Каменки. Остальные шли пешком. Старая лошадь и так еле тянула телегу, а молодые, что люди, что лошади, заняты на сенокосе.

Мама замерла от неожиданности, когда увидела сына, затем бросилась к нему. Лишь убедившись, что с ним ничего плохого не случилось, она успокоилась и занялась хлипким пополнением. Старику с лошадью тоже нашлись и место, и ужин.

Утром Шоушан попрощался и ушел на восток. На этот раз его только дождик задержал на полдня, но в этих местах спокойному дождю всегда рады. Дорога заняла десять дней.

Здороваясь со всеми встречными, Шоушан подошел к дому учителя и уверенно распахнул калитку. С заднего двора долетали удары палок. Туда гость и направился. Парень и девушка упражнялись с деревянными мечами. Остальные оттачивали волшебство. Учителей он не увидел.

Новичок громко поздоровался. Все знакомые лица. Ему ответили, кто весело, а кто уставшим голосом. Только Маша и Даша сразу поспешили к нему. Остальные продолжили тренировки. Маша принялась рассказывать, как здесь здорово. На шум вышла Анжелика и пригласила гостя в дом. Она и накормила, и плату приняла, и задание сразу дала.

Шоушан вернулся на задний двор, отошел подальше и взялся за дело. Он завязал глаза и попытаться управлять камешком, не глядя на него. Дома подобное ни разу не получилось. Здесь учительница убедила его, что этому очень важно научиться, даже если уйдет много месяцев.

Вечером с телегой сена вернулся Леонид. Отложив ужин, он отвел Шоушана в лес у деревни. Там у одной сосны засохла очень удобная ветка, похожая на атакующее копье. Учитель показал пару приемов, велел отрабатывать их здесь завтра, а сейчас идти за ним ужинать.

К Шоушану здесь и раньше хорошо относились. Теперь он вообще чувствовал себя так же уютно, как дома.

После еды Анжелика напомнила правила школы. Опасные тренировки проводить только под присмотром учителей. Если нужно уйти в лес или еще куда, предупреждать учителя. Если кто-то хочет устроить дуэль, а не просто учебный поединок, тоже только под присмотром учителя. И самое главное – соблюдать осторожность, чтобы не навредить ни ученикам, ни крестьянам, ни их хозяйству.

Неделя прошла в тренировках почти без учителей. По утрам Шоушан медленно бегал по горному лесу, как привык дома. После завтрака он занимался волшебством. Точнее, пытался заниматься с завязанными глазами. Затем он брал палку вместо копья и шел к показанной Леонидом сосне.

Только по вечерам учителя просили показать, что у кого получается. Тут уж они не скупились – и показывали, и объясняли, и давали советы или новые задания.

Что касается дружеского общения, на него оставалось очень мало времени и сил. И уж тем более здесь не до развлечений. Даже с работой по дому хозяевам помогали нанятые крестьяне, а не ученики.

Наконец пришло время для совместного похода в горы. Леонид лично проверил, чтобы каждый взял с собой самое важное: нож, бурдюк с водой, мешочек сухарей, веревку и огниво. Остальное, вроде оружия, топора или сменной одежды, каждый брал на свое усмотрение.

Группа поднялась на перевал у деревни. Там Леонид показал гору вдали и велел дойти до нее к вечеру. Все бы ничего, но каждому он выбрал отдельный маршрут. Слабым девушкам – почти напрямую, но все равно запретил идти вместе. Сильным парням – в обход. Остальных тоже не обделил.

Шоушан уже слышал от старших учеников об этой тренировке. Без лишних вопросов он сразу пошел по своему маршруту. Учитель не запрещал пользоваться волшебством или амулетами. Парень часто поглядывал с помощью своего амулета на окрестности, а крупных хищников не заметил ни разу.

Около полудня, пока готовится привычный змеиный суп, Шоушан просто для тренировки забрался на высокую сосну. С нее ближние струйки дыма очень хорошо видно. Убедившись, что не отстал от других, парень спустился и занялся супом.

К вечеру он пришел на место встречи пятым, притащив клубок убитых змей и вязанку хвороста. Учитель пока не пришел, а ученики мастерили шалаши. Каждый себе, но не от плохих отношений с другими. Шоушан уже понял, что здесь учат надеяться только на себя. Он оставил вещи и тоже пошел за ветками для шалаша.

Когда он притащил охапку, Маша и Даша уже отдыхали на поляне. Свои шалаши они строили уже в сумерках. Зато на ужин кашу в большом котле приготовил учитель. Добычу Шоушана он развесил жариться на палочках вокруг костра. Девушки от такого мяса решительно и дружно отказались.

После еды Леонид прошел с проверкой по шалашам. Он подсказал каждому, что стоило бы улучшить, а доделывать не заставлял. Как только распределили ночное дежурство, уставшие подростки повалились спать.

Рано утром ученики перекусили, засыпали костер землей и снова получили разные маршруты. Так продолжалось целую неделю. Описав большую дугу, они вышли к деревне с другой стороны долины. По ней идти тоже не так близко, как хотелось бы. На одном из последних привалов Леонид сказал:

– Чем больше опыта вы получите, тем увереннее будете в следующем походе. И тем сильнее соблазн считать поход простой прогулкой, а это не так. Опасности, вроде змей, скользких камней или прикрытых листьями палок никуда не делись. Сейчас нам осталось пройти очень мало. Будьте внимательны до самого конца.

– Да, учитель, – нестройным хором ответили подростки.

– Теперь о высокомерии. Шоушан, зачем ты привязываешь груз к рукам? Ты считаешь мои задания слишком легкими?

– Нет, учитель. Авантюристы и солдаты обычно носят доспехи, а они тяжелые. А еще эти камни не раз спасали меня от укусов змей. Особенно за ноги.

– Так у тебя и на ногах груз? Что же, причина важная. Я не возражаю.

Группа отдохнула и благополучно дошла до дома учителей. Со следующего дня жизнь вернулась в привычное русло с двумя важными исключениями. Во-первых, теперь Леонид каждый вечер проводил с Шоушаном по одному учебному поединку. Во-вторых, старшие ученики, которые раньше смотрели на него свысока, стали приглашать на учебные поединки.

Проведя в Зайкино три недели, группа снова пошла в поход. На этот раз учитель разделил их на пары. Один в роли нанимателя шел налегке. Второй в роли наемника нес все вещи, искал место для привала и воду. На следующий день они менялись ролями.

Шоушан попал в пару с Екатериной. Она уже год отучилась и неплохо владела мечом. Сил для прогулки по горам ей вполне хватало. Только один ее недостаток заставлял других учеников тихонько посмеиваться. При каждом удобном случае девушка подчеркивала, что вторая дочь барона. Если кто-то сокращал ее имя, она сразу возмущалась.

Поначалу они шли молча. Шоушан легко нес два вещмешка. Когда дошли до ручья, парень проверил глубину палкой и спокойно перешел на ту сторону. Екатерина гордо подняла голову и спросила:

– Ты и настоящего заказчика заставишь лезть в холодную воду?

– Зимой мог бы дерево свалить, а сейчас ведь лето.

– Перенеси меня.

– Я-то не против, но ты ничего не забыла? – недоверчиво спросил парень.

– Учитель не станет возражать, пока заказчик я, – гордо ответила девушка.

– Так и я об этом. Завтра тоже ручей найдется, а заказчиком буду я.

– Это на что ты намекаешь? – возмутилась Екатерина.

– Ладно, садись на закорки, – подошел он и присел.

Девушка оказалась на том берегу с сухими ногами, но еще долго сердито сопела. Парень догадался спросить, согласится она пообедать змеиным мясом или поймать лягушек, пока они у ручья. Она снова гордо напомнила, что из дворянской семьи. Поэтому она лучше обойдется без мяса, но не станет есть такое.

Не зря говорят, что на сердитых воду возят. Их пара пришла на место сбора первой. Шоушан оставил девушку отдыхать, а сам пошел собирать ветки для шалаша и хворост для костра. Когда все собрались, учитель спросил, есть ли у кого жалобы или вопросы. Ученики промолчали. Шоушан тоже предпочел не ссориться с Екатериной из-за подобного пустяка.

На следующий день Екатерина сама выбирала дорогу и стойко несла два вещмешка. Ручей на их пути встретился, еще и шире вчерашнего. Девушка молча нашла брод помельче, велела Шоушану ждать тут и перенесла вещи. Парень сообразил, к чему идет дело и спокойно сказал:

– Я не против замочить ноги. И я намного тяжелее тебя. И дворянке не пристало носить простолюдина на себе.

– Лучше бы ты помолчал, – сердито ответила она. – Не собираюсь я тебя нести. Сейчас вон то дерево свалю. По нему перейдешь.

Екатерина вполне умело срубила тонкую высокую ель, снова вошла в воду, обрубила верхние ветки и протянула руку Шоушану. Он и сам перешел бы. Дома тренировался. Сердить Екатерину он совсем не хотел и осторожно оперся на ее руку. Оказавшись на том берегу, он сказал:

– Спасибо, что показала этот способ. Времени развести костер обсушиться хватит.

– Не сахарная, не растаю, – гордо бросила она. – Пойдем поскорее. Я на ходу согреюсь.

Они и сегодня пришли на место сбора первыми. Екатерина с довольной улыбкой победительницы приказала ни в коем случае не помогать ей и пошла за ветками. Больше они в том походе не ссорились.

Через месяц, когда подошло время очередного похода, Леонид дал задание поинтереснее. Он заранее положил на двух разных горах по бревну с зарубками, как будто это тяжело раненые. Две группы получили задание за неделю найти и донести эти бревна в его двор. Анжелика с помощью волшебства показала каждой группе и само бревно, и гору, а где именно оно лежит – нет.

Учителя не обещали ни приза победителю, ни наказания проигравшему. Они только предупредили, что в тех местах встречаются волки. Поэтому Леонид пошел с одной группой, Анжелика – со второй.

Обе группы нашли и донесли бревна. Обе потратили на день больше заданного времени. Учителя не ругали. Они собрали всех вместе и подробно объяснили все ошибки, от выбора пути до времени и частоты привалов.

Шоушан в очередной раз тихо порадовался, что решил здесь учиться. Он узнал множество мелочей, которые сделают поход чуточку легче. Например, что для отдыха волокуши лучше опирать о дерево, а не опускать и поднимать на каждом привале.

Глава 4. Честный хлеб и тайные планы

Два года, занятые тренировкам в зайкиной школе и походами по окрестным лесам, пролетели незаметно. Однажды в середине лета Шоушан смог победить учителя в учебном поединке. Тот одобрительно кивнул и сказал:

– Поздравляю. Теперь ты сильнее меня.

– Спасибо, учитель. Думаю, мне пора возвращаться домой.

– Держать не стану, – протяжно произнес Леонид. – Просто напомню, что через год в столице проводится очередной большой турнир. Ты можешь остаться еще на год, чтобы подготовиться к нему.

– Слава меня не интересует, – замотал головой парень. – Сейчас страда в разгаре. Цепом махать не легче, чем тренироваться. На рассвете пойду.

Маша с Дашей молча переглянулись. Младшие ученики поздравили победителя и вернулись к своим тренировкам. Шоушан отдохнул и тоже принялся махать копьем, стараясь при этом волшебством направлять камешки в мишень.

После ужина Анжелика сказала:

– Шоушан, твое мастерство волшебника сильно выросло за эти два года. Я могу гордиться таким умелым учеником.

– Спасибо на добром слове. Завтра на рассвете я уйду, поэтому хотел бы поблагодарить всех. Учителей – за знания и терпение. Учеников – за помощь с тренировками.

– И тебе спасибо, – сразу ответила Маша и тут же добавила: – Мы с Дашей тоже хотели добраться до столицы, пока осенние дожди не начались. Возьмешь с собой?

– Так я дома минимум на месяц-другой задержусь. Вы у нас заскучаете, – неуверенно глянул он на девушку. – В столицу я, пожалуй, с товаром только в октябре доеду.

– Вот как? Тогда давай договоримся оставить адрес в гильдии авантюристов.

– Чтобы вместе работать? Это я с радостью. Я уже привык с вами по лесу бродить, – расплылся в улыбке парень.

На том и порешили. Несмотря на его возражения, Анжелика собрала выпускнику в дорогу и овощей, и фруктов, и половину увесистого каравая. По своей привычке он ночевал на сеновале. Едва забрезжил рассвет, учителя проснулись и вышли во двор. Шоушан попрощался с ними и ушел быстрым шагом мимо зайкиного камня.

Засуха и в этом году не пощадила юг королевства. Многие родники и ручьи пересохли полностью. Опытный путешественник легко находил низинки, в которых можно докопаться до воды. Ее приходилось процеживать через толстый слой мха и кипятить, но это его не сильно замедлило. Отдыхать ведь все равно нужно.

Устраивая долгие привалы в подобных местах, Шоушан добрался в Каменку за двенадцать дней. Ту чужую деревню, около которой в прошлый раз встретил беженцев, он обошел стороной. Да и вообще, даже если на пути встречалась деревня, парень все равно ночевал в лесу.

Как обычно, Жанна несколько раз в день осматривала свои владения с помощью амулета. Она заметила сына издали. Встреча получилась очень радостная, хоть и без сюрприза. Сын поел, похвалился главными успехами, на минутку забежал в гости к учителю Евдокиму и сразу взялся помогать крестьянам.

Засуха держалась долго. Урожай в этом году получился скудный. Крестьяне радовались, что хотя бы без сильного града обошлось. И все же, как и в прошлые годы, Каменка и ее подчиненные бросили все силы на полив. Они справились намного лучше соседних деревень.

Шоушан махал цепом до позднего вечера. Ужин устроили для всех под открытым небом. Вот после еды парень рассказал и об учебе, и о своих планах осенью вступить в гильдию авантюристов.

– А девушки в той школе учатся? – спросил Денис с самым серьезным видом.

– Да. В основном – волшебству. При мне только две уделяли основное время мечу.

– Небось подружился с какой-то из них? – продолжал Денис.

– Конечно. Мы все дружно жили, – кивнул Шоушан, хотя уже догадался, о чем речь.

– Не вгоняй парня в краску, – строго глянул на соседа Илья. – У него еще все впереди.

Народ засмеялся. Да и в течение дня Шоушан часто замечал улыбки на лицах. Хотя работы еще много, все в Каменке верили, что на зиму еды точно хватит.

Когда все разошлись по хижинам, пришло время серьезно поговорить о планах на будущее. Жанна очень обрадовалась, что сын поедет в столицу вместе с ней. Его же куда больше волновало, хватает ли денег, чтобы заплатить королю за аренду земли.

Жанна улыбнулась и успокоила сына, что уже начала продавать зерно купцам. Сейчас их искать не нужно – сами приезжают. Она уже решила, сколько оставить на посев, на прокорм и батракам заплатить. А они сейчас добирались не только из соседних деревень. Многие не первый год приходили на страду.

Хотя цена на зерно в этом году выше, на нем одном много золота не заработаешь. Зимой туго пришлось бы. Нет худа без добра. Жаркая сухая погода позволила высушить и дикие фрукты, и ягоды, и целебные травы. В складе уже заготовлено их телеги на три, а впереди еще два месяца. Именно они давали Жанне уверенность, что золота хватит заплатить казне за все занятые ее деревнями земли.

Шоушан хотел бы похвастать своими боевыми навыками, но за день все устали, а завтра на рассвете снова ждет работа. Никаких сомнений, что и завтра будет не до потехи. Тренировочный поединок отложили надолго, а все равно уснули счастливые.

В делах и заботах прошло два месяца. Шесть телег, две из которых – с заморскими овощами для королевской кухни, приготовили к отправке в столицу. Перед отъездом мама позвала Шоушана в хижину, закрыла дверь и тихо сказала:

– Я лучше других понимаю, что простое задание авантюриста может превратиться в многолетнее путешествие. Просто помни, что у тебя есть место, где тебя ждут.

– Спасибо. Я постараюсь иногда приходить в гости.

– Думаю, тебе будет полезно потренироваться, чтобы ты мог честно сказать в гильдии, что имеешь хотя бы скромный опыт.

– Я же с детства тренируюсь, – недоверчиво глянул он на маму.

– Будешь сопровождать повозки наравне с солдатами, только бесплатно. С командиром я уже договорилась.

Парень согласился, хоть и без большого желания. Утром они отправились в путь. Ничего удивительного, что в пострадавших от засухи деревнях многие провожали вереницу телег завистливыми взглядами.

Командир охраны выставлял в дозор сразу по четыре человека, чтобы воры ни с какой стороны не подобрались. Прошло несколько дней. Они благополучно выехали на главную дорогу, где хотя бы дважды в день ездят королевские патрули.

Шоушан стойко заступал в караул наравне с солдатами. Прошло еще несколько дней. Подгадав момент, когда мама отошла поговорить с хозяином постоялого двора, он подошел к командиру и тихо спросил:

– Неужели за последние два года эти дороги стали намного опаснее?

– Да нет. Вроде бы все по-старому, а что? – удивленно приподнял брови тот.

– Я заметил, что вы все очень напряжены, насторожены, будто ждете нападения.

– Выходит, тебе никто не рассказал о нападении позапрошлым летом, как раз после твоего ухода?

– Я слышал, что больше двух десятков бандитов пыталось напасть на Каменку, но вы с ними справились и даже взяли троих в плен.

– Не совсем. Пленных-то мы взяли, а в бою убили только двоих. Поначалу мы радовались, что справились легко и без потерь, – неохотно начал командир и замолчал.

– А потом напали остальные? – с блеском в глазах спросил Шоушан.

– Нет. Утром оказалось, что остальных в лесу у деревни бесшумно перестреляла хозяйка. А часовые не заметили ни как она покидала деревню, ни как вернулась. Вот мы и стараемся, чтобы не оказаться вовсе бесполезными.

Когда-то мама рассказывала, что они с Джени сражались с пиратами. Тогда это походило на сказку. Сейчас, после пройденной школы, Шоушан понимал, как трудно дважды пройти незамеченным мимо часовых.

Бесшумно положить почти два десятка рвущихся в бой разбойников казалось вообще невозможным. После этого разговора парень надолго задумался о силе и скромности. Хотелось бы узнать подробности, но он решил не расспрашивать маму в дороге. Такие навыки полезнее увидеть в деле, а сейчас не до этого.

Тем временем Даша и Маша распрощались с зайкиной школой и шагали в столицу. После множества походов они уверенно выбирали направление и не очень боялись волков. Однако в лесу не только зверей стоит опасаться.

Когда им дважды на одном склоне встретились ловушки, девушки решили, что слишком опасно двигаться в сумерках. Как только начало вечереть, они принялись строить шалаш и собирать хворост. Солнце скрылось за облаками у горизонта, когда у них уже горел костер.

Дежурили по очереди. Ночь выдалась ветреная, хоть и без дождя. Только тучи в небе то и дело скрывали Луну. Утром Маша заметила, что их вещмешки пропали.

– Следов животных рядом не видно, – грустно произнесла она, осматривая полянку.

– Я точно не спала и ничего подозрительного не слышала, – заявила Даша.

– И я тоже, хотя при таком ветре это немудрено. Ладно бы запасную одежду украли. Без нее обойтись можно. Но там же еда, а нам до ближайшей деревни не меньше недели топать.

– Вор ушел тихо и незаметно, а значит – медленно. Давай попробуем найти, – предложила Даша.

Она справилась первая и оказалась права. На волшебной картинке два мужика, похожие на охотников, устроились за ближайшим перевалом и уплетали краденый хлеб с яблоками. У одного не хватало половины зубов. Другой, когда-то высокий, сутулился от тяжелой жизни. Маша с помощью волшебного ветерка смогла услышать, как воры хвалят друг друга за такую вкусную добычу.

Девушки быстро выбрали дорогу и засыпали костер. Собирать нечего, кроме посохов. Они поспешили вслед за ворами. Добравшись до перевала, они устроили небольшой привал. Даша быстро нашла злодеев. Мужики, не подозревая о погоне, мастерили очередную ловушку.

– Я тут подумала, – сказала Маша, глядя в ту сторону. – Если дойдет до боя, мы победим. А что с ними дальше делать?

– Ты права. Если пленить, придется их кормить по пути, – кивнула Даша.

– Хороший охотник не будет голодать в лесу. Вспомни хоть Шоушана с его змеями.

– Ладно, если вернут вещи, отпустим. В конце концов, они же на нас не напали.

Девушки выбрали тропинку и углубились в редкий лес. Стараясь ступать беззвучно и не пугать птиц, они подошли к мужикам. Те все равно издали заметили всполошившуюся сороку, но продолжали заниматься своим делом. Только когда девушки подошли совсем близко, сутулый мужик крикнул:

– Эй, прохожие, сюда не подходите. Мы ловушку на кабана ставим. Если сорвется, сильно пострадаете.

– Спасибо за заботу. И за то, что ночью не убили, тоже, – крикнула Маша в ответ. – Нам бы только свои вещи забрать.

– Внутри вещмешков цветочки вышиты. Это доказывает, что они наши, – добавила Даша.

– А мы ведь по-доброму хотели. Что бы вы ни говорили, это наши вещи. А цветочки моя жена вышила. Проваливайте, пока целы, – громко заявил беззубый.

– Ты первая, – повернулась Маша к подружке.

Световой шар намного слабее каменного, а тренировки не прошли даром. Даша сбила ближнего мужика с ног. Он отпустил веревку. Бревна с кольями, которые охотники подвешивали над звериной тропой, рухнули вниз. Чтобы не возникало лишних сомнений, Маша воздушным ударом сбила с ног второго и серьезно заявила:

– Или верните вещи, или мы вас солдатам сдадим. Там расскажете и про цветочки, и про разрешение на охоту.

– Ладно, забирайте. Вон там, под деревом, – проворчал сутулый, потирая ушибленное плечо. – Только наши вытащите.

– Нам чужого не нужно, – гордо заявила Маша. – Кстати, я слышала, что крестьяне с голодухи любую живность едят. Змей и ящериц здесь полно.

– Вот сама их и лови, а мы посмотрим, – обиженно заявил беззубый и тут же добавил: – Хотя конечно, вы волшебницы, вам-то легко. А от нас они сразу убегают.

Маша без лишних слов вытрясла все из своего вещмешка. Еды осталось в два раза меньше. Она сердито засопела, сложила свои вещи назад и приготовилась к бою. Даша тоже быстро вернула свои вещи, поднялась и махнула рукой в сторону долины:

– Там, у ручья, дикая яблоня растет. Несколько плодов до сих пор на ветках.

– И на том спасибо, – грустно кивнул сутулый.

Девушки ушли, иногда проверяя волшебством, что происходит позади. Мужики и не думали нападать. Они то сокрушались, что мало съели на завтрак, то возвращались к делу.

Скрывшись за перевалом, девушки почувствовали себя в безопасности и взялись за завтрак. «Пусть не до столицы, а хотя бы до деревни дотянем», – подумала каждая, но промолчала. Зато вечером обе решили, что вещмешки нужно прятать в шалаш, хоть там и тесно.

С той ночи дежурная не только следила за костром, но и часто пользовалась волшебством. Даша осматривала окрестности, хоть и темно. Маша вслушивалась в звуки леса. Так до деревни и добрались.

Там они купили хлеба и фруктов, а дальше дружно решили идти по дороге. Дольше, зато можно у крестьян на сеновале ночевать. На одном из привалов Даша проверила, что рядом никого нет, и тихо сказала:

– Маша, поставь свой ветровой барьер, чтобы нас не подслушали.

– Готово. Ты что-то новое придумала?

– Нет, план тот же. Вопрос в том, стоит ли нам связываться с Шоушаном или сами справимся, как с теми мужиками.

– В ближнем бою мы и этих не победили бы, а солдат учат воевать с волшебниками, – грустно ответила Маша. – В бою сильный наемник лучше десятка слабых патриотов. Вот только вопросов у него будет много, а ложь вызывает недоверие.

– Я ему прямо скажу, чтобы не ждал объяснений, – решительно заявила Даша. – Не согласится – так тому и быть. А если согласится, тогда уж признаемся, куда идем.

– Да, если назвать только цель первого шага, тогда он не должен возражать.

– Согласна. Мне самой трудно поверить, что второй шаг удастся. Что и говорить о посторонних.

Долгие школьные походы сделали свое дело. Девушки устраивали много коротких привалов, чтобы хватило сил идти целый день. Иногда их обгоняли телеги, нагруженные так, что и сам хозяин шел пешком. Другие сами предлагали подвезти и поболтать с девушками.

Наконец вдали показалась Пинника, огромная столица королевства Пелик. Там девушки сразу зарегистрировались в гильдии авантюристов. Каждая заплатила по серебряной монете. Секретарь сразу предупредила, что деревянные жетоны новичков не внушают большого доверия ни клиентам, ни согильдийцам.

Девушки сразу взяли первое задание – найти пропавшую кошку одного из богатых купцов. Точнее, сначала Даша с помощью волшебства убедилась, что она мирно сидит в темном переулке, а потом они взяли задание. Через час кошка довольно мурлыкала у хозяйки на коленях, а девушки сдали подписанную купчихой бумагу в гильдию и получили медный пятак на двоих.

Тут, прямо у стойки, к ним подошло два высоких крепких парня. Один сразу заговорил:

– Меня зовут Семен, а его – Антон. Нас тут все знают, потому что Антон в прошлом турнире до четвертьфинала дошел.

– Я Маша, а она – Даша. Извините, но мы спешим.

– Вы же волшебницы? Давайте объединимся. И веселее, и работать проще, – не унимался Семен.

– Мы совсем не хотим ссориться. Скоро наш друг придет. И так деньги на троих делить придется, – постаралась как можно серьезнее произнести Маша.

– Спасибо за заботу, – добавила Даша и сделала шаг в сторону доски с заявками.

– Подумайте, мы не торопим, – гордо произнес Антон.

Другие в незнакомом городе хотя бы из любопытства побродили бы по центральным улочкам и рынку. Девушки же сразу взяли второе задание, купили у уличного торговца плетеную клетку и ушли в лес. От них требовалось поймать пять синичек. Даша легко находила цель, а Маша своим ветром ловила.

К закату справились, а ночевать остались в лесу. Утром они сдали клетку с птичками в гильдию и получили шесть медяков. Легких заданий не осталось. Дешевое – только одно. Староста соседней деревни всего за два медяка просил поймать хитрую лису, которая обходит капканы и ворует домашнюю птицу.

Пусть награды едва хватит на еду, Маша уверенно заявила, что ее ветер и с этим справится. Через полдня они пришли в деревню. Глядя на исхудавших местных крестьян, не осталось сомнений, что для них сложно и два медяка заработать.

«И это возле самого богатого торгового города», – подумала про себя Даша, но промолчала. Здесь ловить зверя живьем не требовалось. К сожалению, лиса наведывалась не каждую ночь. Охотницы углубились в лес.

Там Даша долго старалась, пока не убедилась, что нашла именно ту лису. А она оказалась не только хитрой, но и очень осторожной. Услышав шаги, она не давала подойти достаточно близко. После пары отвлекающих ударов удалось выманить лису на просеку. Там Машин воздушный удар настиг любительницу чужой птицы.

Охотницы гордо сдали добычу. Староста созвал крестьян, чтобы опознали. Трудно сказать, как именно они это делали. Двое уверенно заявили, что именно эту лису видели у деревни. Староста читать не умел, а герб гильдии на бумаге узнал и поставил свой штампик.

Вечерело. Девушки поужинали пустой похлебкой с черным хлебом в доме старосты, переночевали на сеновале, а на рассвете вернулись в гильдию. Там как раз появилось новое дешевое задание, за которое никто не хотел браться – найти маленькое серебряное колечко, которое купеческая дочка обронила где-то в доме.

Так, не обращая внимания на цену и не проведя ни одной ночи в городе, девушки за неделю выполнили десять заданий. На этот раз без доплаты они получили медные жетоны вместо деревянных. Теперь они ничем не отличались от опытных членов гильдии. Если не считать тех, кто выполнил тысячу заданий и получил серебряный жетон, но таких единицы.

Жизнь в центре столицы дорогая, а на окраинах – бедная и не такая безопасная, как хотелось бы. Девушки брались за любые задания, для которых не нужно надолго покидать столицу. Только иногда они позволяли себе взять комнату на двоих в дешевой гостинице. К их радости, Антон с Семеном взяли задание о поездке на север страны, а другие не надоедали.

Наконец они дождались. Как только Шоушан приехал в столицу, он попрощался с мамой и солдатами и сразу пошел в гильдию. Там он первым делом спросил секретаря о записке от девушек.

Из нее парень с удивлением узнал о том, что у них до сих пор нет постоянного жилья, а в гильдию они каждый день заходят. А еще они советовали не привередничать и поскорее выполнить десять заданий.

И верно, секретарь сказала, что сегодня они уже приходили. А вот куда ушли, она отказалась сообщить – такие правила. Регистрация прошла быстро. Когда парень получил деревянный жетон новичка, он выбрал на доске задание, которое показалось очень странным – сопроводить купца в гости и обратно домой.

Плата всего пятак, зато работа на один вечер, не выходя из города. «Наверное, много денег будет нести», – думал Шоушан по дороге к лавке клиента. Низкорослый парень не впечатлил купца. Благодаря урокам Леонида Шоушан знал, что делать. Он попросил купца бросить в него полено. Ловко отбив его копьем, Шоушан получил работу.

Деньги нес купец или еще что, парень не спрашивал. Он на ходу осматривал соседние переулки с помощью своего амулета. Купец с тревогой заглядывал за каждый угол, будто весь сброд только и ждет, чтобы напасть именно на него.

Они долго петляли по улицам и переулкам, пока не дошли до другой лавки. «Подожди на улице. Я быстро», – бросил купец и скрылся за дверью. Вскоре он появился, неся что-то за пазухой. Обратный путь тоже обошелся без происшествий.

Шоушан благополучно сдал задание в гильдии и сразу взял следующее – подежурить ночь в богатом доме с тремя детьми и их нянечкой, пока родители в гостях. Пусть и считается, что Пинника – один из самых безопасных городов, богачи всегда беспокоятся, как бы все не потерять.

Здесь демонстрация сил на полене не потребовалась. Хозяин приказал до его возвращения слушаться нянечку и ушел. Дежурить всю ночь тяжело, зато в доме куда приятнее, чем у костра в мокром осеннем лесу.

Хотя о еде речи не было, нянечка оказалась доброй. Когда уложила детей спать, она принесла парню миску горячей похлебки и большой кусок хлеба. Шоушан честно отдежурил, ни разу не уснув. Утром нянечка его тоже покормила и очень кстати. Хозяева пришли, когда Солнце поднялось довольно высоко, а дети уже позавтракали.

В гильдии к приходу Шоушана маленьких заданий не осталось. Он предпочел подождать или задание, или девушек. Пока же просто из любопытства парень читал сложные задания, которые даже при солидной плате никто не решился взять.

За этим занятием его и окликнула Маша:

– Привет, как дела?

– О, привет, девчата, – ответил он сонным голосом и улыбнулся.

– Давайте втроем вот это задание возьмем. Тут и охранник нужен, и хотя бы одна женщина, чтобы сопроводить девочку. По дороге поболтаем, – показала она на бумажку с платой всего в один серебряный.

– На дорогу дня два-три уйдет, – тихо сказала Даша.

– Если девочка устанет, я смогу нести ее на спине. Я не против, – кивнул он.

Отметив бумагу у секретаря, они дружно пошли к заказчику. Оказалось, что нести никого не надо. Отец девочки решил нанять телегу. В тот же день они выехали из города. По дороге каждый рассказал о тех заданиях, которые уже выполнил.

С приятной беседой и дорога короче кажется. Шоушан поначалу держался, а затем сказал, что ему нужно поспать, чтобы ночью дежурить. Никто не возражал. Только в телеге снова стало тихо и скучно. Еще и мелкий холодный дождик пошел, навевая сон на путников.

Зато дорога стала свободнее. К закату добрались в соседний город и передали девочку ее родственникам. Все вместе остановились на постоялом дворе. Дождик все моросил.

– Если хотите, за два пятака довезу вас назад, – предложил извозчик.

– Дорога к утру раскиснет, а лошадь старая. На подъемах пешком идти придется, – сонно заметил Шоушан.

– А это почти треть дороги, – добавила Маша. – Мы за всю поездку всего один серебряный заработали. По медяку с каждого, так и быть, заплатить сможем.

– Тогда пусть Шоушан поможет мне грузить еду, которую я куплю по дороге.

На том и порешили. Выехали на рассвете. Заодно девушки и себе по вещмешку фруктов купили. Еда в деревнях, как ни крути, намного дешевле столичной.