Kitabı oxu: «Под куполом леса»

1

Степан Николаевич, худощавый, уже не молодой мужчина с бамбуковой удочкой наперевес и алюминиевым ведерком в руке аккуратно пробрался сквозь заросли камыша к небольшому лесному озеру. Он принялся старательно вытаптывать упертое растение ногами, готовя логово для ночной рыбалки. Для себя и своего товарища. Сергей Васильевич – гордый, полнотелый мужичок средних лет, одетый по последнему слову рыбацкой моды, с огромным походным рюкзаком за плечами, брезгливо перешагивал через заросли, высоко подняв над головой свой новый дорогой спиннинг и чемоданчик со снастями.

– Места тут у вас живописные! Красиво. А главное тихо! Ни души вокруг. – Сергей Васильевич бережно опустил свою поклажу на вытоптанную другом полянку.

Степан Николаевич оглянулся назад, пристально осмотрел лесные заросли и тихонько прошептал:

– Да, ни души!

– Что ты там шепчешь?

– Говорю, что ни души здесь нет! Не то, что в вашей столице. Шум, гам, газы. Сейчас еще рыбки свеженькой наловим, уху на костре наварим. – Степан достал из своего ведерка казанок, жестяную банку с червяками, насадил на крючок, поплевал и закинул в воду.

– Хм! По-старинке? – Сергей иронично улыбнулся и принялся рассматривать свой новомодный чемоданчик.

– Сейчас, Сергей Василич, посмотрим, на чью наживку наш местный карасик клюнет: на ваши новомодные побрякушки или на старого доброго опарыша.

Прошел первый час рыбалки, а запасы рыбаков не пополнились ни на мельчайшего карасика. Городской гость уже порядком начал скучать. Он раздраженно перебрасывал удочку по разным сторонам, пытаясь раздразнить местную фауну:

– Степка, а тут точно рыба водится? Хоть бы раз дернуло. Наверное, нет здесь ничего. Если хотел меня из города в вашу выманить, покалякать о жизни, так бы просто и сказал. Лучше б водки да шашлыка взяли, помнишь, как в армейские годы? А то привел, Бог знает куда, комаров кормить. – Сергей хлопнул себя по шее, отгоняя комаров.

– Да, полно здесь рыбы! Ну, по крайней мере, раньше было. Я просто давно не ездил.

– Что-то я кроме нас больше никого не вижу.

– Людей нет, потому что местные сюда вечером особо не ходят.

– Чего это? Тут же до деревни рукой подать, – насторожился Сергей.

Степан еще раз обернулся назад, словно кого-то там искал, и неуверенно продолжил:

– Да, слух уже пару лет ходит, что завелась в здешних лесах какая-то нечесть. То ли русалка, то ли ведьма, то ли призрак. Черт его знает.

Сергей на секунду замер, а потом разразился диким хохотом. хохочет. Он еле угомонился, вытер рукой слезу и похлопал товарища по плечу:

– Ну, ты и шутник, Степка. Русалка, говоришь? Это она, что ли всю рыбу съела?

Степан немного обиделся и начал оправдываться:

– Может, и она. Это ж не я придумал. Местные так говорят. Хотя, может, это просто деревенские наши легенду такую специально сочинили.

– Зачем?

– А кто их знает? Может, думали в наши места таким образом туристов привлечь. А то раньше на озере от отдыхающих отбоя не было: шашлыки-машлыки, барды здесь неделями под дождем осенью кисли, парочки по кустам обжимались. А теперь никто сюда не едет – все по заграничным курортам.

– Вот молодежь пошла! Насмотрелись всяких «Экстрасенсов».

И что? Работает ваш маркетинговый ход?

– Нет, теперь и местные здесь после заката боятся оставаться.

Сергей снова захохотал, да и его друг выдавил из себя робкую улыбку:

– Смотри, что покажу! – Степан отодвинул полу куртки.

Столичный гость присвистнул от увиденного – на поясе Степана красовалась граната.

– Да ладно! Это еще из тех, которые ты со склада тащил, когда прапором был?

– Ага. Если на удочки не хочет, мы ей сейчас взбучку устроим.

– Ах, ты шельма!

Сергей опять залился смехом. Степан тоже начал хихикать. Но тут среди мужских голосов послышался тоненький женский смешок. Сергей замолк первым. Он жестом руки остановил второго рыбака, сначала поднес свой указательный палец к губам, прислушался, и медленно отвел руку в сторону лесной чащи, откуда доносился женский смех.

– Тихо. Слышишь?

Степан тоже замолк и схватился за первый попавшийся камень. Сергей же достал из-за пазухи пистолет и командным голосом заорал на весь лес:

– Кто здесь? Выходи, дура!

В деревьях вокруг озера, послышался шорох. Что-то будто бегало по верхним веткам. Мужчины закрутились на месте, пытаясь отследить движение в листьях. Вдруг что-то пролетело за их спинам, и костер погас. Рыбаки на несколько секунд оказались в полной темноте. Наедине с шорохами леса. Сергей хаотично целился то в один куст, то в другой. Ему казалось, что весь лес живой и каждая ветка тянется, чтобы их задушить. Степан крепко прижимал к себе камень и пытался прятаться за спиной у товарища. Наконец, тучи рассеялись, тоненький серп луны осветил лесные силуэты, и мужчины застыли в ужасе из-за открывшейся перед ними картины – жуткое существо просто парило в воздухе. Белая, абсолютно белая женщина: белые одежды, фарфоровая кожа, седые волосы и страшные бесцветные глаза!

– Матерь Божья, Призрак! Свят! Свят! Свят! – заорал Степан.

Сергей побледнел, он попытался взять себя в руки, дрожащими руками навел на привидение пистолет. Он ни на что не надеялся, однако почему-то пригрозил:

– Стой, убью гадину!

Степан хотел было объяснить товарищу, что сущность перед ними и так, по всей видимости, мертва. Но тот выстрелил в пустоту и к их удивлению, призрак действительно будто испугался и попятился назад. Сергей нервно ухмыльнулся и взвел курок:

– Что, не нравится, тварь?

– Уходите! Она идет! – провыл призрак.

– Сама убирай… – недоговорил Сергей. Степан увидел, как что-то огромное, темное, неведомое толкнуло его товарища в спину и скрылось в чаще. Того протащило несколько метров по земле. Пистолет остался лежать в стороне. Степан кинулся к оружию, но не успел добежать. Из кустов раздался дикий вопль. Мужчины поняли, что нечто снова приближается. Сергей быстро вскочил на ноги, все, что он успел рассмотреть, это чей-то налитый кровью взгляд и звериный оскал.

2

В новостную редакцию в разгар рабочего дня победоносно вошел симпатичный парень. Рыжеватые волосы, лицо в веснушках, широкая белозубая ухмылка. Такой себе подросший Антошка из советского мультика. И сложен он был не дурно: высокий, широкоплечий. Парнишка поднял руки вверх, как делают это чемпионы Олимпийских игр или политики, которые победили на президентских выборах. Коллеги-журналисты приветствовали вошедшего аплодисментами:

– Ну, Вадька, ты даешь!

– Молодец, Серов! Как ты это делаешь?

На одной из стен висела огромный телевизор, на экране как раз завершался репортаж Серова. Сильно пьяная звезда, протитровання как певица Белка, изливает душу молодому журналисту. Она явно не догадывалась, что разговор записывался, потому как прямым текстом сливала своих коллег по цеху: «Да, говорю же тебе, он за тот концерт налоговой ни копейки не заплатил, все провел через благотворительный фонд, типа бескорыстный такой. А сам три ляма в карман положил».

Заканчивалось расследование стенд-апом Вадима: «Вот так звезды отечественного шоу-бизнеса наживаются на детях-инвалидах. Мы уже передали материалы налоговой.

Будем следить за развитием событий. Вадим Серов, Михаил Черкасов, Скандал-Ньюз».

В стоял посреди ньюсрума с довольной ухмылкой. Из самолюбования его вывел звук вибрирующего в кармане телефона. Парень неохотно достал гаджет – звонила та самая Белка. Он недовольно скривился и не стал отвечать на вызов. Телефон продолжал разпываться, а Вадим неохотно поплелся к своему рабочему месту и приступил к своим повседневным делам: принялся рассматривать ленту новостей Facebook на компе.

Вадим собирался было поставить лайк какой-то фейсбучной подруге в купальнике, как на его плечо опустилась мужская рука. Парень аж подпрыгнул на месте и машинально хотел закрыть ноут. Но шухер был ложный. Это оказался всего лишь оператор Михаил. Невысокий мужчина лет 35, с небольшой камерой в руках, с шеи свисали наушники, из кармана жилетки торчал микрофон. Мелкие морщинки уже начали портить его некогда симпатичное лицо, в висках и недельной щетине появились седые волоски.

– А, Мишка, привет! На съемку едешь? Дай пятюню!

– Да, Ленку жду, за карточками пошла и пропала. Я пока решил зайти поздороваться.

Телефон Вадима снова начал разрываться, Вадим взглянул на экран и спрятал гаджет в карман. Однако Мишка успел рассмотреть имя абонента.

– Это она тебе наяривает?

– Ага, это мое расследование только что показали!

– И как? Начальству понравилось?

Вадим гордо откинулся на стуле назад и расплылся в довольной улыбке.

– Да, премию обещали!

– И мне тоже?

– Ну… – Вадим поджал губы, не зная, что ответить.

– Мы ж вместе снимали.

– Э, не знаю… Черкасов, спроси сам у бухгалтерии или у своего начальства.

Михаил посмотрел на коллегу недовольным взглядом, но промолчал. Телефон Вадима издал короткий треск – пришла СМС: «Урод! Как ты мог после того, что было между нами ночью. Я думала, мы будем вместе!». Михаил успел посмотреть через плечо Вадима содержимое.

– Вадька, тебя совесть совсем не мучает?

– Я ради хорошего материала на многое готов. Совместил приятное с полезным, – он снова довольно улыбнулся.

– На все готов, говоришь? Похвально! – Михаил с Вадимом обернулись, это был солидный мужчина средних лет, в очках и с каким-то клочком бумаги в руках. Михаил пожал ему руку:

– Здрасьте, Евгений Дмитриевич!

– Вот вам новое задание редакции: поедите оба в командировку в область. Мой давний знакомый рассказал, что на него с приятелем на рыбалке напал то ли призрак, то ли монстр какой-то.

Оба собеседника начали хихикать. Серов показал характерный жест у горла:

– Простите, но на рыбалке после этого дела и не такое может привидится.

Но Евгений Дмитриевич остался серьезным:

– Я сначала тоже так подумал. Но, во-первых, он уже полгода не пьет: язва открылась. Во-вторых, он – полковник, человек серьёзный. Кроме, того, он же это не один видел. Да и, по словам, местных, эта тварь деревню уже несколько лет кошмарит. В общем, на месте разберетесь. Вот координаты и контакты.

Редактор протянул Вадиму клочок бумаги.

– Это номер Вашего друга?

– Не, ты что! Он же при исполнении, зачем ему такая шумиха в СМИ? Там есть контакты второго очевидца, местного рыбака. Вот его и расспросишь.

3

Новенькая иномарка ехала по разбитой дороге в глухую деревушку. Местные оборачивались при виде чужаков, здесь такие машины встречались редко. Вадим аккуратно объезжал каждую ямку и ухаб, чем сильно злил Михаила.

– Вадька, а чего ты свою машину убиваешь по этим дорогам? – ерничал оператор: – Поехали бы на служебной, с водителем. А так и пивка по дороге не дернешь с тобой. Самому ж пить не охота. Или ты на казенном бензине мутишь?

– Какой ты догадливый!

– И что, стоит ради этих копеек машину убивать?

– Ну, во-первых, я сюда сразу газ поставил. Только бухгалтерия об этом не знает. Во-вторых, машина в кредите.

И эти, как ты говоришь, копейки, очень даже спасают. Так, вроде, этот двор.

Вадим остановил машину напротив одного из домов, возле которого на лавке за импровизированным столиком в виде пня сидели трое местных мужиков. Они пили самогон из пластмассовой бутылки и о чем-то громко спорили. Вадим вышел из машины и направился к ним. Михаил по привычке остался возле авто ждать команды:

– Здоров, мужики! А я ищу Степана Николаевича Ершова.

Один из мужчин медленно встал, слегка пошатываясь от выпитого, и недоверчиво осмотрел парня с ног до головы.

– Ну, я. А ты тот журналист что ли?

– Да, мы по телефону разговаривали по поводу инцидента, который произошел с Вами на озере.

– Ага, и я тебе ничего не обещал. И вообще, ребята, я сейчас не в настроении.

Вадима отказ не смутил, наоборот, он искренне улыбнулся белозубой улыбкой.

– Понял. Тогда разрешите просто к вам присоединиться.

А то издалека ехали, устали малость с дороги. Мы с гостинцами.

Вадим кивнул оператору. Тут понял намек: достал из салона огромный пакет и потащил гостинцы к компании. По мере того, как из пакета появлялась провизия, местные становились все улыбчивее и улыбчивее: Вадим извлек из полиэтилена бутылку коньяка, палку сервелата, банку маринованных грибочков, еще кое-какие вкусности и себе банку безалкогольного.

– Ну, ладно, милости просим! – совсем растаял Степан: – Знакомьтесь, Петька, – он указал на невысокого хилого старичка, потом кивнул на второго, тучного лысого мужика средних лет: – и Макар. А это – журналисты из столицы.

– Вадим! Рад знакомству. А это мой товарищ – Мишка.

Бутылка быстро опустел. Мужики совсем повеселели, расслабились, медийщики уже не казались им такими уж чужаками. Вадим понял, что пришло его время:

– А что, говорят, у вас тут не спокойно? Люди в лес ходить боятся.

– Да, завелась какая-то чертовщина! Охотников пугает, рыбаков, – начал неохотно Степан.

– Так, может, Вы это, Степан Николаевич, на рыбалке лишнего хватили и в темноте привиделось что-то. Может, зверек какой-то вдалеке пробегал? Заяц?

Вадим явно брал мужчину на слабо, но этот ход сработал, у Степана выпрямил спину и яростно принялся отстаивать свою задетую только что честь:

– Да не пили мы, ни грамму. Вот тебе крест! – Степан размашисто перекрестил грудь. Его собутыльники закивали в поддержку: – Стемнело уже, но у нас костёр горел, все видно было. Я это чудище видел, вот, как тебя сейчас, на расстоянии руки. Сначала девушка какая-то показалась, ржать начала на весь лес.

Серов сидел с «лицом кирпичом» и ритмично кивал головой – профессиональная привычка журналистов.

– Ага, так и что?

– Чудная такая: в воздухе летала, вроде призрака, а сама белая-белая, глаза прозрачные. А потом словно весь лес ожил, что-то там ползало или летало, я даже вроде чьи-то глаза видел. Жуткие такие. Но особо не разглядел. Мы еле ноги унесли.

– А вы потом на то место возвращались? Вещи забрать?

– Нет, ты что! Я с тех пор туда ни ногой.

– А кроме Вас и Сергея, ее еще кто-то видел?

В разговор вступили собутыльники Степана:

– Да эта Белка уже лет 5 как объявилась. Никто не знает, что оно и откуда, – добавил Петр.

Вадим с Михаилом расхохотались в один голос. Оба вспомнили ту самую артистку Белку, которую Вадим подставил накануне поездки.

– Что, прям, так и зовут «Белка»? Откуда имя такое, если никто не знает, кто она?

– Да, просто ее и раньше видели. То к рыбакам приходила, то к молодежи, которая на озере отдыхала, – начал Макар: – Кому девочка являлась, прозрачная, как призрак. Кому чудовища лесные.

– Но кто ж в такое поверит, такое только попьяне привидеться может, – подхватил Петр: – Ну, не может быть хорошего отдыха без водки или пива. Вот и стали здесь шутить, что, мол, «опять Белка приходила». Раньше ж она безобидной была.

– В смысле? А потом что случилось?

Мужики переглянулись, решаясь, говорить или нет. Но Степан набрался храбрости и прошептал:

– А потом Белка распоясалась – человека убила.

У Вадима и Михаила округляются от удивления глаза.

– Как убила? – не поверил Вадим. Запахло сенсацией.

– Вот так убила: егеря забрала! – продолжил Степан: – Напала на него, и тот пропал.

– Больше бедолагу никто с тех пор не видел, – Макар заглянул в пустой стакан и раздосадовано перевернул пустую тару дном вверх: – Хорошим человеком был Павлуша наш.

– Царство ему небесное, – Степан перекрестился и поднял глаза вверх.

– Может, он тут какие-то делишки проворачивал и сбежал от какой-то ответственности? – засомневался журналист: – откуда прямо такие данные, что его кто-то убил.

Мужики явно обиделись на то, что их слова поддали сомнениям. Начали наперебой закидывать Вадима аргументами:

– Во-первых, свидетель есть. Бывший следователь – Николай Гонцов! – начал Степан. Макар взял Вадима за руку и дал совет:

– Да, ты к нему подойди, он расскажет, как все было. Там такая жуткая история!

– Да, лучше днем, чтоб ночью не приснилось, – Петр многозначительно поднял палец вверх.

Мужиков уже изрядно развезло, жесты стали размашистыми, речь громкой, отношение фамильярным. Разговор пошел в нужное русло, Вадиму оставалось только подливать масла в огонь – поддакивать в нужном месте. Степан уже подсел ближе к Вадиму и практически обнимал его, как старого друга:

– Вот ты говоришь, что он там что-то неладное творил. Ты зря, парень, о покойном такого мнения! Ты нашего егеря не тронь! Да, его и браконьеры боялись, и порядок во всем был: каждый заяц подсчитан.

– Ни одного случая бешенства за 20 лет! – дополнил Петр.

– Да, сейчас такого егеря редко встретить можно? – Большинство за деньги готовы даже собственноручно помогать краснокнижных зверей отстреливать. Может, о егере скажите на камеру несколько хороших слов?

Мужики одобрительно закивали, поглядывая на Степана. Тот допил содержимое своего стакана до дна:

– Ладно, давай, парень ты хороший. Тащи свою волынку.

… На улице уже была глухая ночь, когда машина съемочной группы подъезжала к небольшому ПГТ. Михаил уже практически спал на пассажирском сидении:

– Хорошо, что у нас гостиница в райцентре. Я б в этой деревне ночевать не остался ни за что.

– Да не трусь. Ты что, в призраков веришь? Перестань. Наверное, кто-то контрабанду в лесу прячет, или деревья незаконно пилит. Землю захватить хотят, вот и обесценивают всякими страшилками. Да, мало ли что.

– Может, и так. Кто его знает?

– Вот наша задача и узнать все.

– Вечно ты, Серов, во что-то как вляпаешься…

– Кстати, об этом. Вытирай ноги, когда в машину садишься.

Михаил посмотрел на свои грязные подошвы и брезгливо поморщил нос.

– Ешкин дрын! Новые кроссовки.

– Да, здесь нас с красной дорожкой никто не встречает.

– Да ты видишь, что местные вообще говорить не хотят. Как ты их на интервью раскрутил? Думал, зря в такую даль перлись. Мы завтра опять туда поедем?

– Да, навестим старого участкового и попробую с местными ментами договориться на интервью.

5

Следующим утром Вадим с Михаилом отправились в ту же деревню. У сельской наливайки, небольшого магазинчика, с самого утра толпились местные алкоголики. Среди них были вчерашние знакомые – Петр и Макар. Вадим подошел к ним к ним, пожал руки.

– Как жизнь!

– Да потихоньку, гостинцы ваши вчерашние похмельем, – пошутил Петр.

– Может, к нам присоединитесь? Сегодня мы вас угощаем! – предложил собутыльник.

– Спасибо, я вечерком заскочу. Есть еще кое-какие дела.

Вы вчера рассказывали о бывшем участковом, где его найти?

– Кольку? Так вон он сидит, – Петр ткнул пальцем в сторону.

Недалеко от наливайки возле самодельного столика из бревен и старой двери вместо столешницы сидел высокий, широкоплечий мужчина. По гордой осанке и суровому выражению лица видно было, что когда-то он имел власть, привык командовать. Но сейчас бывший участковый выглядел очень потрепанным: одетый в затасканную одежду, с немытой лохматой головой, сильно заросший. И несмотря на ранний час, уже был сильно пьян. На столе лежали остатки пиршества: недопитая бутылка водки, надкушенный огурец.

Вадим повернулся к Михаилу и прошептал:

– Приготовь камеру.

Журналист подошел к Гонцову. Тот сначала не обратил на гостя никакого внимания.

– Николай, простите, как Вас по отчеству?

– Егорович, – неохотно протянул тот.

– Николай Егорович, здравствуйте! Меня зовут Вадим Серов, я – журналист «Скандал-Ньюз».

Николай не поднял головы, продолжил пить и закусывать:

– Ну?

– Мы расследуем дело о загадочных нападениях на жителей Вашей деревни. Вы наверняка слышали о так называемой Белке? Говорят, Вы стали свидетелем убийства местного егеря. Можно задать Вам пару вопросов на камеру?

– Валяй! Эта тварь мне всю жизнь сломала!

Николай допил стакан и потянулся за бутылкой. Вадим достал из кармана радиомикрофон и кивнул Михаилу, тот вскинул камеру на плечо:

– Пишем!

Вадим только открывал рот, чтоб задать вопрос, но Николай его опередил:

– 5 июня 2013 года около десяти вечера я пошел проведать Павла Владимировича Шишкина: за несколько часов до того он сообщил мне по телефону, что в озере браконьеры расставили сеть. Попросил приехать. Я тогда исполнял обязанности участкового милиционера, кроме того, находился с Павлом Шишкиным в дружеских отношениях с детства. Поэтому поспешил на вызов. Когда мы достали сеть из воды для осмотра нанесенного ущерба, неожиданно показалась неизвестная мне ранее гражданка.

– Опишите ее подробнее, пожалуйста.

Николай смотрел будто вдаль, вспоминая события.

– Такая не высокая. На вид лет 15–16, с белым цветом волос, белой кожей, бесцветными глазами. Она начала угрожать, хотела, чтобы мы уходили. Я достал табельное оружие. Но Павел Шишкин, испугавшись этой особы, оступился и упал, ударившись виском о ветку. Я хотел оказать потерпевшему первую помощь. Но на том месте, где была ранее описанная мной гражданка, я увидел неизвестное мне животное. Оно собиралось броситься на меня. Что случилось дальше с Шишкиным, я не могу знать. Так как была угроза уже моей жизни. Я вынужден был спасаться бегством.

– Вы как-то протокольно рассказали. Заучено. Можете своими словами?

Николай резко перевел взгляд на Вадима и повысил голос.

– Слушай, парнишка, я понятия не имею, кто ты и что, как ты будешь использовать эту запись. Хочешь поговорить, выключай камеру.

– Хорошо. Давайте без камеры.

Вадим убрал микрофон и подал знак Михаилу, рукой показывая на землю и подмигивая. Оператор кивнул в ответ, поставил камеру на землю, но красная лампочка на камере продолжила светиться, камера все писала.

– На что был похож зверь?

– Не знаю. Что-то огромное, все шерстью покрыто, глаза дикие.

– Кто расследовал это убийство? Вы?

Николай пришел в ярость, ударил кулаком по столу, стакан и бутылка упали на землю.

– Ты дурак, что ли? Меня ж сразу отстранили, обвинили в убийстве Шишкина! Я в СИЗО полгода отсидел! По психушкам тягали…

– Но, раз Вы сидите здесь, обвинения ж сняли?…

Николай ухмыльнулся, поднял бутылку и стакан.

– Конечно, сняли. У них на меня ничего не было! С области следаки приезжали, прокуратура. Искали, выспрашивали. Экспертизы проводили. Но пф! Я чист!

– Вы продолжили работать участковым?

– Сначала да. Но после этого случая вся моя жизнь пошла наперекосяк. Знаешь, какие люди у нас злые? Все шептались за моей спиной, весь участок в меня пальцем тыкал. Одни обвиняли меня в смерти Павла. Другие крутили у виска, типа, что я того, спятил, допился.

Николай перевел взгляд за спину Вадима. Злобно улыбнулся. Вадим обернулся и увидел, как вокруг них собралась уже немалая толпа местных зевак. Бывший следователь наклонился ближе к Вадиму и перешел на шепот.

– У меня нервы сдавать начали, жена ушла, детей забрала. Из органов меня поперли.

– Ну, хорошо, а неофициально? Разве Вам не было интересно узнать, кто такая эта Белка?

– Искал я! Все архивы по селу поднимал, с собакой весь лес сам прочесал. Ты себе не представляешь, как я эту мразь хотел бы найти. Она ж мне всю жизнь сломала. Да, если б она мне попалась, я б ее голыми руками придушил.

Мимо на велосипеде проезжала пышная женщина, она спешилась и подкатила велосипед к толпе. Первым ее заметил Макар.