Kitabı oxu: «Академия оборотней: нестандартные. Книга 4», səhifə 2

Глава 2

У парадного входа в академию я увидела донельзя раздражённого Ровьюра. Декан факультета нестандартных оборотней топтался у основания широкой лестницы и нервно почёсывал то свой круглый животик, то блестящую лысину. Невысокого тича студенты опасливо обходили стороной.

Я хмыкнула: не понимаю! Конечно, вторая ипостась нашего милого декана ядовитый тайпан, но в человеческом образе он ведь не кусается. Да и змеёй цапнет лишь иногда. Причём строго дозируя дозу яда и скорее в воспитательных целях. Но страх перед Ровьюром уже впитался в подкорку мозга студентов, поэтому тич стоял перед крыльцом один-одинёшенек и ругался сам с собой.

– Кто вас так разозлил? – Я с улыбкой подошла к декану. Подруги мои благоразумно ждали в сторонке. – Скажите, я Дэпу пожалуюсь. Он ради пары баллов всех ваших обидчиков в макраме завяжет.

– Разве что ради пары штрафных, – проворчал Ровьюр. Его маленькие бегающие глазки влажно заблестели. – Ох, Найка, не стоило мне возвращаться во дворец. А если уж возвратился, то не стоило сбегать. Как теперь посмотреть в глаза королю?

– В смысле? – растерялась я и недоумённо взглянула на тича. – Не говорите, что вы нервничаете из-за того, что придётся посмотреть в глаза Вемуду! Как можно бояться нашего милого лисёнка?

– Он теперь не «милый лисёнок», а король мира оборотней, Найка, – поучительно проговорил Ровьюр.

Я едва не взвыла от восторга: тич дал мне в руки такое классное прозвище, от которого моего рыжего друга будет корёжить, как от пирожков Царьи. Нет, хуже! Немилый лисёнок… Вемуд этого не вынесет.

Потирая руки, я направилась навстречу приближающемуся длинному лимузину. Хотела встретить друга и рассказать ему о том, как его теперь все боятся: Вемуд будет в нирване.

Но вереница машин во главе с чёрным монстром остановилась, а никто так и не вышел. Я уже собиралась сама открыть дверь, раз принцу… тьфу! Королю! Раз ему никто не помогает выбраться из этой консервной банки, как раздались фанфары. То есть, услышав дикий звук, от которого у меня все волоски на теле встали дыбом, я решила, что именно так должны звучать загадочные фанфары. Противно очень, а после в ушах ещё несколько минут неприятно звенело.

Дверцы автомобилей распахнулись одновременно, будто по команде. У всех, кроме лимузина.

– Вот это синхронность! – восхитилась Царья, наблюдая, как из машин вылезают мужчины в странных разноцветных одеждах. – Отец Шадра бы себе левую пятку отгрыз, чтобы эти лакеи служили у него.

– Он человек, они – оборотни, – хихикнула я. – С отгрызанием монаршей пятки верфоксы и сами справятся. – И тут растерянно оглянулась на подругу. – Погоди. Эти пляски аборигенов – так положено?

– Конечно, – спокойно кивнула царевна-лягушка. – Это упрощённый вариант посещения монаршей особы своих подданных.

– Упрощённый? – Мне вдруг стало очень жалко Вемуда. – Боюсь представить торжественный.

– Этого не представить, – важно покивала Царья. – Я сама торжественный видела один раз на свадьбе принца Шадра. Король и его свита подъехали к замку принца на торжество утром, а церемонию бракосочетания пришлось проводить на следующий день. Шадр привычный, терпеливо простоял до вечера, а его невестушка грохнулась в обморок, только к утру в чувство привели.

– Невестушка? – иронично улыбнулась я. – Ты всё ещё влюблена в Шадра?

– Скажешь тоже, – фыркнула Царья. – Он мой друг детства, и только. Но невесту… тьфу! Жену уже! Я её терпеть не могу, такая жеманная, аж зубы сводит…

– У лягушки сводит зубы? – подначивала я.

А что ещё делать? Эти парни в попугайских костюмах принялись исполнять странные движения шестами. Красиво, конечно, но лучше бы выпустили бедного Вемуда из душного лимузина. Он же терпеть не может замкнутых пространств. Даже в общаге не любил ночевать, предпочитая, наплевав на комендантский час, носиться по лесам в образе лиса.

– Придётся её пригласить в академию, – мстительно ответила Царья. – Как увидит твоего Дэпа, влюбится и бросит Шадра. А я полюбуюсь, как девчонки будут драться за право быть твоей женой… Ой, то есть за право быть женой твоей второй ипостаси.

– Поздно кулаками махать, – рассеянно проговорила я, заметив странную тень среди кустов. – Место моей и Дэпа жены занято, Мелисана под нашим покровительством… Иначе единорожку вернут на Белую гору и выдадут за какого-нибудь старого извращенца, которому для ровного счёта в гареме трёхсотой девчонки не хватает.

– Ой, смотри, – восторженно вскрикнула подруга и цапнула меня за руку, – сейчас они будут исполнять ритуальный танец!

– А до этого они не ритуальный исполняли? – фыркнула я и убрала её руку с локтя. – Постой, я скоро вернусь.

И, пригнувшись, нырнула в толпу. Протолкалась мимо студентов к кустам и, прячась от внимательных взглядов охранников-верберов, прокралась к тому месту, где заметила мелькнувшую тень. Заранее приготовилась позвать Дэпа. Если это наёмник, который охотится на моего друга по приказу опального короля Увона, он об этом сильно пожалеет! А Дэп как раз потренируется в практике макраме, плести которое пол-лета учила его Чжоу. Я ухмыльнулась: подарю другу в честь начала третьего курса обучения красивый рыжий коврик.

Тень метнулась в сторону, и я позвала Дэпа.

* * *

– Дэп бить, – вежливо предупредил Дэп.

– Нет! – пискнул куст, из которого высунулась рыжая голова Вемуда. – Это я.

– Дэп бить, – упрямо повторил Дэп.

– Ну хорошо, – поник Вемуд. – Бей. Всё равно туда не пойду. Надоело ощущать себя куклой. Ваше Величество, приподнимите ножку – надену туфельку. Ваше Величество, поднимите лицо – умою. Ваше Величество, встаньте в ванной – вымою ваш пе… – Он осёкся и покраснел. – Ну ты понял!

– Дэп не понять, – покачал головой Дэп.

– Куда уж тебе понять, – уныло махнул рукой Вемуд и сел на землю. – Я даже есть сам не могу, королю положено только рот открывать. Мне подносят серебряную ложечку и кладут на язык горошинку еды. И снова, и снова, и снова… Лишь бы я не подавился! А я убить всех готов, ведь завтрак растягивается на час. Понимаешь?

– Кушать час? – восхитился Дэп и сел рядом с лисом. – Дэп завидовать!

– Да чему? – воздел руки Вемуд. Сложил ладонь горсточкой. – В итоге ты съедаешь вот столько протёртой без единого кусочка кашки. Так и зубы вывалятся за ненадобностью! А всё этот повар…

– Дэп бить, – проворчал Дэп, смахивая со щеки слезинку.

– Один ты меня понимаешь, – обнял его Вемуд и поднял лицо. – Я покажу этого повара. Точно знаю, у него с собой котёл. Сможешь вырубить его, как ректора из Западной академии? Чтобы тебя не засекли.

– Дэп любить, – медленно выговаривая длинную сложную фразу, ответил Дэп, – метать котлы!

– Друг! – взвыл Вемуд и снова обнял Дэпа. – Как же я скучал по тебе. – Отстранился и подмигнул: – Но по Найке больше, уж прости. Можно мне с ней пообщаться?

Дэп кивнул и уступил мир Найке.

* * *

– Лапы убрал, – рыкнула я, и Вемуд отскочил. Тогда я широко улыбнулась и сама обняла его. – Как я рада тебя видеть!

– Вот не понял, – обиделся верфокс. – Что это было?

– Ты обнимал Дэпа, – объяснила я, отстраняясь, – а я тебя. Всё честно, немилый лисёнок.

– Кто?! – взревел Вемуд. – Почему лисёнок? Я вообще-то король оборотней, Найка.

Я рассмеялась. По поводу второй части эпитета у него возражений не нашлось. Приподнялась и, осторожно высунувшись из кустов, посмотрела на машины: мужчины в ярких костюмах всё ещё крутили шестами в ритуальных плясках.

– Долго они так будут скакать? – уточнила я.

– Достаточно, чтобы выспаться, – откинулся на спину Вемуд. Сунул травинку в рот и посмотрел на небо. – Как же я мечтал снова оказаться здесь.

– О да, – передёрнуло меня. – Элль тебя откормит. Я ещё подумала, чего ты такой тощий, может, это дворцовая мода, а тебя голодом морили!

Вемуд приподнялся и покосился на меня, а я пожала плечами:

– Подслушала вас с Дэпом. Любопытно же.

– Любопытство кошку сгубило, – проворчал друг.

– Ты это Хекье скажи, – хмыкнула я.

– Она здесь? – встрепенулся Вемуд. – Всё такая же красивая, да? Волосы распустила? А в чём она сегодня, в брюках? О, у неё такие ноги!..

– И ноги, и руки, всё у неё на месте, – иронично покачала я головой. – Тебе в кашку какие травки добавляли? Кажется, ты вернулся ещё более любвеобильным, чем уехал. Я думала, во дворце тебя будут любить эти… Как их там? Фаворитки! И ты утихомиришься.

– Издеваешься? – простонал лис и перевернулся на живот. Рассматривая меня снизу, улыбнулся. – Да они все как одна страшные, ни в ком нет и десятой доли твоей красоты, Найка…

– Зато ни в одной нет Дэпа, – ехидно добавила я. – Это ли не достоинство?

– Недостаток, Найка, – жалостно простонал Вемуд. – С Дэпом никогда не соскучишься.

– Это точно, – болезненно скривилась я. – Что-что, а скучать не приходится.

– Вы снова поссорились? – приподнял рыжие брови друг. – Чего ты на него бочку с крысами катишь?

– Да он с девчонками своими разобраться не может! – воскликнула я. – А я крайняя…

– Мой ученик! – гордо выпрямился Вемуд. – Поднаторел парень. Надо его с одной красоткой познакомить…

– Эй, верберы! – снова привстав, крикнула я. – Тут у вас король из лимузина вывалился, а вы и не заметили, охраннички липовые…

– Тихо ты, – зажал мне рот лис. – Пошутил я, пошутил!

Прижал меня к земле и быстро оглянулся на машины. Но за шумом голосов и музыкой на мой крик никто не обратил внимания. Вот уж действительно пора королю охрану менять, а то Увон где-то рядом. Пока я размышляла об опасном положении молодого короля, этот наглый рыжехвост наклонился и прошептал:

– Так вот зачем ты это сделала? Чтобы я набросился на тебя, шалунишка…

Я дёрнулась, намереваясь высказать рыжему нахалу всё, что думаю о его выводах, как раздался скучающий голос вервульфа:

– Она сделала это, чтобы я набросился на тебя. – Он наклонился и, усмехнувшись, окинул верфокса алым от ярости взглядом. – Шалунишка!

Вемуд быстренько отполз в сторону и прикинулся ковриком. Улыбающимся и болтающим без умолку.

– Привет, Койел. Ох ты ж, как тебя раздуло… Это водянка?

– Это мышцы, – оскалился вервульф. – Хочешь, померяемся силой?

– Давай лучше магией, – парировал новоявленный король, напоминая будущему вожаку стаи вервульфов, что он тоже не так прост, как тому хотелось бы.

– А ну, парни, давайте померяемся знаниями, – поднялась я и, отряхнувшись, осведомилась у Койела: – Скажи мне честно, что такого просил передать мне твой отец, от чего ты наотрез отказался? Да ещё угрожал Чжоу расправой, если она не будет держать язык за зубами.

– Так и знал, что она не вытерпит, – прошипел парень и улыбнулся мне так мило, что я тут же забыла, что только что хотела на него рассердиться.

Вот не скажу, что безумно его люблю, и не раз честно говорила об этом Койелу, но бывают моменты, когда у меня сердце сжимается. Например, сейчас. У вервульфа от редкой улыбки лицо преображается, и Койел из ледяного красавчика превращается в такого обаяшку, что Вемуд может идти лесом. Но верфокс не сдавался. Он и сейчас оттеснил меня и, цапнув за руку, проговорил так проникновенно и серьёзно, что я нахмурилась:

– Не слушай вервульфов, Найка! Ты же знаешь, что эти серые кардиналы пытаются перехватить власть в мире оборотней…

– Перехватить? – бесцеремонно схватив за плечо, оттащил верфокса от меня Койел. – Зачем вервульфам перехватывать то, что всегда принадлежало им? Но ты, как и многие до тебя, можешь делать морду рыжим кирпичом и удобненько ёрзать на троне…

– Удобненько?! – обиженно вырвался Вемуд. Он не особо подрос этим летом, да ещё и похудел, поэтому выглядел по сравнению с Койелом щуплым подростком… коим и являлся. Но всё равно не желал сдавать позиций. – Ты бы посидел сначала на этом жёстком стульчике несколько часов кряду, а потом говорил!

– Ого. – Уголок рта Койела пополз вверх – а вот эта ухмылочка мне откровенно не понравилась с самого первого дня нашего… кхе! Знакомства, так сказать. Вервульф навис над верфоксом тёмной скалой. – То есть король мира оборотней добровольно отрекается от трона в мою пользу, я правильно понял? – Кивнул на меня: – Свидетель отречения есть… – Зло рассмеялся: – Даже два! Уверен, что Дэп подслушивал.

– И подглядывал, – сухо подтвердила я: мне этот балаган всё больше портил настроение. Я чуяла нутром, что за всеми этими намёками какая-то огромная мохнатая… зайчиха. – Но Дэп будет молчать, Койел, даже если на него надавит твоя сестра.

Я заложила руки и прошлась вдоль куста. Со стороны академии всё ещё неслись звуки музыки, и благодаря Царье, я уже знала – пляски с бубнами по поводу торжественного прибытия на учёбу юного короля затянутся надолго. Поэтому улыбнулась парням и предложила:

– А не навестить ли нам Элль?

Вемуд гулко сглотнул и посмотрел на меня с таким обожанием, словно я предложила новый способ пополнить казну. Да и у Койела взгляд смягчился. Конечно! Он такой огромный стал, что еды, наверное, тоже требуется в два раза больше… и в три раза чаще. Утвердив план, мы двинулись в сторону общаги. Я – под ручку с Койелом, а Вемуд – короткими перебежками по кустам, собирая в рыжие вихры зелёную листву и гусениц.

Я шагала рядом с вервульфом и, ощущая под пальцами напряжённые мышцы его рук, иронично заметила:

– Не сомневайся, я догадываюсь, о чём ты не хочешь мне говорить. – Койел оцарапал меня взволнованным взглядом, и я улыбнулась чуть мягче. – Не понимаю только одного. Твой отец считает, что я могу помочь в деле с верфоксами? Или же хочет, чтобы я не помогала верфоксам? И почему моя полуторная тушка вдруг приобрела вес в обществе оборотней?

– Ты можешь повлиять на Вемуда, – очень тихо ответил парень.

Я не понимала всей этой конспирации: слух у лиса отличный, и Койел прекрасно знал, что тот подслушивает. Но включилась в игру. Прошептала:

– Значит, Одан хочет, чтобы я стала засланным шпионом? Дёргала за ниточки… а если это не сработает, чтобы Дэп дёргал за ноги-руки Вемуда? А что делать, если он их вырвет… случайно?

– Нет, ну вы совсем обнаглели, – донёсся громкий шёпот из кустов. – Я-то, дурак, переживал, что обниматься будут, целоваться мне назло, а они ещё хуже! Обсуждают, что и откуда у меня оторвать. Друзья, называется.

Я, смеясь, посмотрела на Койела.

– Он же обиделся, да?

– Ну что ты, – с трудом удерживал улыбку мой парень. – Так, слегка расстроился. Но вот если мы будем обниматься и…

Я отпрянула.

– Лимит исчерпан, помнишь?

Вемуд снова высунул из кустов любопытный нос:

– Что за лимит?

– Тебя не касается, – жёстко отрезал вервульф.

Вемуд с несчастным видом самого униженного и оскорблённого в мире оборотня посмотрел на меня, даже бровки домиком сложил для усиления эффекта, но я лишь показала язык. Не объяснять же, почему мы с Койелом ограничили прикосновения?

Лис, конечно, не откажется послушать и, возможно, даст пару дурацких советов… Нет, он их точно выкатит с десяток! Но Койелу и так непросто быть «парнем наполовину», как он себя называет. Да и мне считаться девушкой, но держаться на расстоянии, сложно. Постоянно мучает чувство вины, когда замечаю, как темнеет взгляд вервульфа при виде меня. Но он сам согласился быть моим зельем от Земко, и то, что действует это лекарство очень медленно, не вина волка. Не его, но чья же?

Глава 3

Элль встретила нас распахнув объятия:

– Третьекурсники? Отлично! Вот кто поможет мне расставить столы.

Вемуд тут же развернулся с намерением удрать от неожиданно свалившейся подработки, но я удержала друга за шиворот и выставила перед собой.

– Да вы посмотрите, что с нашим юным королём дворцовый повар сделал! Вемуда же теперь не то что в профиль, и в анфас не заметить. Наверное, уменьшают, чтобы удобнее было на монетах худющую физиономию печатать.

Элль всплеснула руками:

– Да что же это? – Она подбежала и, осмотрев верфокса так внимательно, словно он был основным претендентом на главное блюдо, потащила его к стойке раздачи. Проворчала: – Я знала Ллойка, этот вербер всегда был нечист на руку, но не думала, что он тащит всё подряд из кладовых дворца в свою берлогу, а король голодает! Садитесь, Ваше Величество, вот, на табуреточку… Простите, тронов у нас нет, мы верберы простые. Вам пирожных с лягушками или пирога с мышами?

Вемуд выглядел так, словно при жизни попал в рай, хватал всё, что предлагала ему Элль, без разбора. Даже кузнечики Царьи пошли в дело! Я не могла понять, всерьёз ли повариха обхаживает короля оборотней, или это тонкий сарказм, но ответ пришёл сам. Элль выпрямилась и, грозно глянув на нас, крикнула:

– Что стоите? Расставьте столы, пока Его Величество откушает!

Вемуд, жуя, довольно зажмурился и прошамкал:

– Да-да! Будете послушными детками – я позволю вам доесть крошки с моего королевского стола!

Койел с рычанием двинулся к лису, но Элль, раскинув руки, преградила путь. Даже мне стало жутко, когда она сверкнула грозным верберским взглядом.

– Король изволит кушать!

Я оттянула парня в сторону и, посмеиваясь, проговорила:

– Такими темпами к концу учебного года Вемуд будет выкатываться из академии рыжим шариком.

Верфокс подавился и, откашливаясь, посмотрел на меня с дикой смесью возмущения и ужаса. Я лишь мило улыбнулась, а Койел довольно сложил руки на груди и добавил:

– Точно-точно. Пусть лопает, Найка, пошли столы двигать. А королю не по статусу физкультурой заниматься! Хочу посмотреть, как он растолстеет. Наверное, очень забавно корона будет съезжать с его круглой головы.

Вемуд вспыхнул до кончиков волос и, отодвинув блюдо, решительно поднялся.

– Спасибо, Элль! – заявил он. – Вот это заверни мне с собой.

Когда повар, сложив всё, на что указал королевский палец, исчез на кухне, Вемуд приблизился к нам и, ковыряя носком ботинка пол, смущённо процедил:

– Можно вам помочь?

– Ого, – с грохотом двигая стол, покосилась я на Койела. – Ты слышал этот тон? Кажется, Его Величество простудился. Забыл, что королевской особе положено приказывать и повелевать. Что будем делать?

– Срочно к Фулле, – с лёгкостью поднимая одной рукой тяжеленный стол, хищно оскалился Койел. Переставил его на место и хмыкнул: – Она его очень качественно покусает за несоблюдение дворцового этикета.

– Это слишком, – глядя на умоляющую физиономию Вемуда, протянула я и, подмигнув вервульфу, добавила со смешком: – Слишком мягко. Давай мы его лучше вернём на церемонию?

– Ребята, – чуть не плача, простонал Вемуд и потряс пакетом, – я же еду для вас добыл, а вы… Думаете, Элль была бы столь щедра, не будь я королём?

Мы с Койелом переглянулись и неохотно поморщились:

– Да!

– Прав рыжий-конопатый, – вздохнула я и, цапнув пакет, утянула своего парня к уже возвращённому на место столу. – У нас обеденный перерыв, а вот Вашему Величеству не помешает физическая нагрузка.

Пока мы с Койелом уплетали пирожки, Вемуд активно пыхтел, расставляя оставшиеся столы и стулья. Я смеялась над подколками вервульфа и над ответами огрызающегося верфокса, но готовилась к тому, что всё это веселье скоро закончится. Ровно в тот момент, когда мы снова вернёмся к вопросу о задании Одана. Что же нужно серым кардиналам? Какую мысль предстоит внушить юному королю? И захочу ли я пойти на это?

Знала точно лишь одно – я не сделаю ничего, что может навредить моим друзьям. Будь то король, вожак стаи… или хозяин девятого дома на Белой горе. Лучше сделаю плохо себе, чем им.

Вемуд, закончив, подошёл к нам и тоскливо посмотрел на опустевший пакет.

– Нет, ну как это называется? – жалобно взвыл он. – Трудно было оставить мне хоть пирожок с кузнечиками?

– Элль! – закричала я со всей мочи. – Король требует добавки! Говорит, пирожки с кузнечиками сегодня удались особенно отменно!

С кухни послышался шум, звон и ругань – вербер спешил на помощь! Круша всё на своём пути, Элль неслась накормить оголодавшего короля оборотней. Я широко улыбнулась Вемуду и хлопнула в ладоши:

– Та-дам! Срочная доставка пирожков, Ваше Величество.

Запыхавшаяся Элль уже протягивала красному от смущения лису полную тарелку. Верфокс нехотя стянул один пирожок и витиевато поблагодарил повариху. Довольная Элль удалилась готовить еду студентам, а Койел посмотрел ей вслед и покачал головой:

– Никогда бы не подумал, что наша суровая Элль может быть такой покладистой.

– Это всё Найкин талант, – жуя, с трудом проговорил Вемуд. – Вот бы мне её на пару дней во дворец! Уверен, там бы все начали ходить по струночке…

– Угу, – многообещающе покосилась я на друга. – Начиная с рыжего хвоста на троне. И зачем тебе такая эквилибристика? Вемуд, ты – король! Значит, ты устанавливаешь правила.

– Издеваешься? – обиделся верфокс.

А Койел захохотал и положил мне тяжёлую руку на плечо.

– Ох, Найка, насмешила.

– Чем это? – насупилась я.

– Короли не устанавливают правила, – словно объяснял щенку, почему хвост растёт именно внизу спины, начал Койел, – а следуют им!

– Да ладно? – изумилась я и усмехнулась: – И кто, по-твоему, устанавливает их?

– Те, кто посадил короля на трон, – словно произнёс нечто само собой разумеющееся, пожал плечами вервульф. – Король – это такой оборотень, который должен быть красивой марионеткой, чтобы народ верил в закон.

– Эй! – возмутился Вемуд. – Не стоит так утрировать. Власть у меня всё же есть!

– Да? – хищно ухмыльнулся Койел и приподнял чёрные брови. – Неужели сам выбираешь, каким ночным горшком, золотым или серебряным, пользоваться?

– Твой балл, – недовольно пробурчал лис и жалобно посмотрел на меня. – Прикинь, Найка, они по утрам заставляют меня в золотой делать…

– Избавь меня от подробностей! – вскричала я и, развернувшись, быстро вышла из столовой. – Ёжики гремучие, Вемуд, нашёл место и время!

– Нет, ну ты вообще… – бежал за мной верфокс. – Я тут при чём? Это Койел о горшках заговорил!

– Он мне не раскрывал своего интимного расписания, – буркнула я и посмотрела в направлении всё ещё продолжающегося парада. – Теперь я начинаю верить в девушку, которая в обморок упала. Долго они там ещё танцевать будут?

Вемуд вытянул шею и посмотрел туда же.

– Уже не очень. – И вздохнул: – Пора возвращаться. Если откроют дверь автомобиля и не обнаружат короля…

– То ритуальные пляски продолжатся, – усмехнулся Койел. – Но плясать будут все, начиная от ректора, заканчивая первокурсниками. Иди уже, побитый молью коврик.

– Оскорбление монаршей особы… – начал было Вемуд.

– …Было бы, будь тут монарх, – сухо перебил его вервульф. – Но король оборотней сейчас сидит в машине и терпеливо ждёт официального появления, так ведь?

– Я тебе припомню, – проворчал лис и, схватив мою руку, потряс её. – И всё же, как я рад вам, друзья! Во дворце безумно тоскливо. Надеюсь, скоро увидимся.

– И не надейся, – осадил Койел и положил руку мне на плечи.

– Держись, Вемуд, – скинула я его руку. – Ты выдержишь!

– Да у меня других вариантов нет, – уныло отозвался верфокс и тут же лучезарно улыбнулся: – Но на сытый желудок изображать марионетку гораздо приятнее.

Пригнувшись, он исчез в кустах, а мы с вервульфом направились к главному входу в академию. Я тихо сказала:

– Не пойду на это. Не буду давить на Вемуда по приказу серых кардиналов.

– Я тоже не желаю этого. – Койел тут же посерьёзнел. – И хоть отец говорит, что Вемуд слишком молод и не имеет внутреннего стержня, мне всё равно. Ты не обязана идти на это! Плевать, что короля легко прогнуть…

– Вемуда?! – перебив его, расхохоталась я. Вспомнились многочисленные случаи, когда верфокс вдруг превращался в неподвижную стену, если что было не по его желанию, и отрицательно покачала головой. – Ты словно не знаешь своего друга.

– Какого друга? – изумлённо приподнял брови Койел и жёстко усмехнулся. – Волки и лисы никогда не были друзьями, Найка.

– Не были, но вы стали, – упрямо возразила я и обхватила его ладонь. – Не отрицай! Как бы вы ни бодались, в опасной ситуации помогали друг другу. И мне.

– Нет, – вырвал руку вервульф и, тут же улыбнувшись, проникновенно сказал: – Мы помогали тебе, Найка. Мы с верфоксом всегда были соперниками и останемся ими. Скажи спасибо, что пока не стали врагами.

– Спасибо, – опешила я.

– Пожалуйста, – хмыкнул Койел и миролюбиво, будто жёсткая ухмылка мне лишь примерещилась, добавил: – Так и останется, если ты откажешь моему отцу. Не хочу, чтобы ты слишком много общалась с Вемудом. Одного раза вполне достаточно.

– За день? – с улыбкой глядя на серого ревнивца, уточнила я.

– За семестр, – сухо отрезал он.

– Ого, – я приподнялась на носочки и дотронулась до лба Койела, – у тебя приступ собственничества? Ошейник мне прикупить ещё не хочешь? А может, тебе тапочки в зубах принести? Ты только скажи, я Дэпу передам, он и зубы добудет, и тапочки!

– Найка, – тут же сдулся парень, – ну что ты сразу Дэпом огрызаешься?

– Не, нормально! – засмеялась я. – Вам своими зверями бравировать можно, а мне Дэпом нельзя? Да он у меня самый дэпистый в мире!

– Не поспоришь, – тоже улыбнулся Койел и, обняв меня за плечи, повёл к зданию. – Смотри, кажется, всё готово к торжественному явлению короля!

Я лишь вздохнула и снова сбросила его руку.

– Лимит и на завтра исчерпан.

Мы понаблюдали за тем, как Вемуд, нацепив на плечи мохнатую мантию, а на лицо скучающее выражение, вяло помахивал рукой визжащим студенткам с фоксфака, а затем двинулись обратно в учебные классы. Понятно, что вряд ли сегодня будут занятия, – учебный день безнадёжно сорван, и все будут до ночи обсуждать эффектное появление короля оборотней в академии.

Мне же было безумно жаль Вемуда, которому теперь и шагу будет не ступить. Ведь друг так любит свободу! Впрочем, девушек он тоже обожает, так что есть и плюсы. А ещё супер бонус: наконец верфокс перестанет донимать меня.

Так я наивно полагала ещё днём.

А вечером пришёл песец. Пушистый такой, с длинным хвостом и аккуратными ушками.

Я, стоя в дверях своей комнаты, долго смотрела на животное. Песец платил тем же, буравя меня внимательным взглядом блестящих чёрных глазок. Наконец я решила, что эти гляделки надо либо прекращать, либо переводить на новый уровень.

Присев на корточки, протянула руку:

– Ну привет, песец.

И вскрикнула от боли. Царья выглянула из ванной и, роняя на пол хлопья пены, спросила:

– Это ты кому так рада? Не Вемуду случайно?

– Нет, но близко, – процедила я, возмущённо рассматривая наглую животину, которая заявилась ко мне, цапнула и продолжает пялиться! – Ко мне пришёл пушистый песец и укусил за палец.

– Какая у некоторых жизнь интересная, – хмыкнула Царья и скрылась в ванной. До меня донёсся шум воды и звонкий голос подруги: – Ну укуси ты его!

– Не мой конёк, – ухмыльнулась я и, подозревая, что наглый зверёк новенький, подмигнула. – Нам с Дэпом больше нравится метание зверей на дальность. Тушки лисиц улетают на сотню метров дальше, чем волков. Интересно, песцом можно установить вульфимпийский рекорд?

Перед глазами на мгновение всё поплыло, и вот уже рядом стоял высокий красавец в странной одежде с кружавчиками. Но дурацкий камзол мужчину не портил: статный, плечи широкие, ноги длинные… А холёное лицо с высокими скулами и впалыми щеками точно могло принадлежать лишь оборотнической аристократии. Я порадовалась, что Царья в ванной, иначе Вемуд был бы забыт, а новенький подвергся тщательной проверке на королевскую кровь. С жабьего разбега.

– Нет, ну что за манеры? – высокомерно заявил гость. – К вам королевский посланец, а вы невежливо молчите, не кланяетесь и даже на порог не пускаете! Деревенщина…

Я скривилась: привлекательность оборотня в моих глазах резко уменьшилась. Второй раз порадовалась тому, что Царья решила отмыть свои золотые кудряшки, а процесс это долгий и мучительный. Увы, моей подруге нравились хамы, а этот песец наглец явно натренированный.

– Ой, простите! – взвыла я так, что посланец подпрыгнул от неожиданности, и отвесила земной поклон.

Я бы и на колени упала, но пол ещё не мыли, а брючки чистые – жалко. Вместо этого решила брать экспрессией. Заломила руки и возопила:

– Не вели казнить, королевский посланец! Сами мы из мира людишек немытых и нечёсаных, с этикетами незнакомые. Ты за данью? Чем возьмёшь? Тараканы законсервированные есть, есть маринованные. Или кузнечиками сушёными? – Я подцепила ожерелье из насекомых, которых Царья бережно собирала в коллекцию… или на чёрный день. Нацепила на шею парню. – Отлично смотрится с кружевами! Законченный образ.

Посланец побелел так, будто я ему на шею напялила ожерелье из только что выдранных зубов. Его собственных. И, гулко сглотнув, парень просипел:

– Его Величество изволит уделить вам аудиенцию на крыше. Прямо сейчас.

И, перевернувшись в песца, бросился прочь так, что лишь кузнечики болтающиеся засверкали. Я мысленно извинилась перед Царьей и позвала Дэпа. Аудиенция на крыше? Это же так романтично! Луна, темнота, летающие наглые лисы…

* * *

Дэп осторожно поднимался по лестнице. Не то чтобы он боялся упасть, но вот наступить на кого-то и не заметить этого – запросто. А ему нужна шкурка только одного оборотня – Найка разозлилась на Вемуда и желала его проучить. Дэп радовался редкой возможности забросить лиса на вершину дерева. И того песца он бы тоже метнул, эх… Жаль, что улизнул.

Но на крыше Дэпа встречал сюрприз. Круглый покрытый белоснежной скатертью стол сверкал от обилия свечей и ломился от вкусняшек на любой оборотнический вкус. Но стоило Дэпу направиться к угощению, как путь ему преградил невысокий человечек.

– Ты не Вемуд, – обвинил его Дэп.

– А ты не девочка, – не остался в долгу незнакомец.

– Дэп бить, – вежливо пообещал Дэп.

– Начинай, – с предвкушающей ухмылкой ответил рыжий мужчина.

Дэп замахнулся, но был тут же отброшен в сторону ударом такой силы, что заныло в груди.

– Дэп больно, – едва не теряя сознание, тихо пожаловался он. – Дэп жарко!

Он с трудом похлопал по футболке, сбивая с ткани огонь. Жар не навредил коже, но будто проник внутрь тела, выжигая изнутри. А незнакомец, стряхивая с кончиков пальцев огненные брызги, присел перед ним на корточки.

– Что это за уродец, Гольдар? Ты же пригласил девочку.

– Так точно, Ваше Величество, – вытянулся рядом с незнакомцем раздражающий высокомерием песец. – Уродец назвал имя Дэп. Если верить соглядатаям, это и есть вторая ипостась нестандартной.

– Нестандартнее некуда, – зло рассмеялся незнакомец и наклонился над Дэпом. – То что нужно, Гольдар. Лучше не бывает!

Дэп пытался освободиться от боли, старался перебороть себя, подняться, защитить Найку, но с кончиков пальцев незнакомца стекали огненные капли. Они прожигали ткань зачарованной футболки и, касаясь незащищённой кожи, оседали чуть светящимися узорами.

Рыжий поднялся и, оценив своё творение, отряхнул ладони. Протянул руку и галантно предложил:

– Позвольте помочь вам подняться, милая.

Дэп ощутил, как тают последние искры сознания. Паника сдавила горло, стало трудно дышать. Он никогда не исчезал полностью. Как и Найка, просто выжидал на грани сознания. Но сейчас это было иначе. Дэп не уступал мир Найке, он ничего не видел и не мог пошевелиться. Всё, что ему оставалось, – это слышать ровный девичий голос: