Kitabı oxu: «9 жизней Кота-попаданца- Первые 3 жизни»

Пролог

Василий Кошкин прекрасно понимал, что торпеда, летящая прямо на их корвет, предназначалась вовсе не для таких маленьких кораблей.

Она создавалась для уничтожения авианосцев.

Если бы эта штука попала в корвет, от корабля не осталось бы даже крупных обломков.

Василий видел торпеду на экране.

Красная отметка быстро приближалась.

Искусственный интеллект торпеды постоянно менял курс, пытаясь предугадать маневры корвета и уйти от заградительного огня.

Расстояние сокращалось.

Тысяча метров.

Восемьсот.

Шестьсот.

Василий спокойно двигал руками над виртуальным пультом, рассчитывая упреждение.

Рядом, в красном ложементе, работала Анжела.

Еще несколько дней назад она была обычной девушкой, мечтавшей наконец-то отвести Василия в ЗАГС.

Теперь же она управляла защитными полями боевого космического корабля.

— Котик, она идет прямо на нас, — сказала Анжела.

— Вижу, — ответил Василий.

— Может, ты уже выстрелишь?

— Если сейчас выстрелю, она уйдет.

— А если не выстрелишь?

— Тогда она прилетит.

Анжела на мгновение замолчала.

Потом мысленно передала:

Очень убедительно объяснил.

Расстояние сократилось до четырехсот метров.

Сепа продолжал маневрировать.

Корвет резко ушел в сторону.

Но торпеда тут же изменила направление.

Анжела развернула перед кораблем отражающие поля.

Голубое сияние окружило корвет.

Триста метров.

Василий ждал.

Двести.

Торпеда начала новый маневр.

Василий понял, куда она пойдет.

Сто метров.

Он выстрелил.

Впереди вспыхнуло белое солнце.

Взрыв закрыл весь обзор.

Корвет качнуло.

Анжела направила энергию защитных полей вперед и немного в сторону.

Огненная волна ударила в силовой экран.

Поле вспыхнуло.

Основная часть энергии ушла мимо корабля.

Через несколько секунд огонь исчез.

На экране появилась надпись:

ТОРПЕДА УНИЧТОЖЕНА.

Василий облегченно выдохнул.

Анжела повернулась к нему.

— Котик.

— Что?

— Когда вернемся домой, ты все-таки пойдешь со мной в ЗАГС?

Василий посмотрел на нее.

Потом на экран, где уже появлялись новые цели.

— Если выживем — пойдем.

Анжела довольно улыбнулась.

— Вот теперь я спокойна.

За пределами корвета продолжалось сражение.

А три дня назад Василий Кошкин вообще не подозревал, что ему придется воевать в космосе.

Он просто проснулся среди ночи от того, что Анжела положила на него ногу.

Глава 1

Василий Кошкин, двадцатипятилетний парень, в меру смазливый и вполне довольный своей внешностью, проснулся оттого, что Анжела — самая верная из его подруг — во сне перевернулась на другой бок и закинула на него ногу и руку. Затем что-то неразборчиво пробормотала и, уютно устроившись, уткнулась своим изящным носиком ему под мышку.

Василий уже не в первый раз удивился тому, что у невысокой и довольно худощавой девушки по прозвищу Анжи такие неожиданно тяжелые ноги. Впрочем, у остальных девушек иногда ночевавших в его холостяцкой квартире ноги были не менее тяжелыми- так уж устроены все женщины и с этим ничего не поделать. Судя по абсолютной темноте за окном и в комнате, ночь была в самом разгаре.

Звали Василия по-разному. Мужчины чаще всего обращались к нему просто — Вася или Кот. Девушки были куда изобретательнее: Кот-потаскун, Кот-гуляка, а иногда и Кот-Гулёна. Такие прозвища появились не случайно. Вася всем улыбался, всем поддакивал, легко заводил знакомства и никогда не отказывался от мимолетного романа, но при этом ни на одной девушке так и не женился.

Голова гудела после вчерашнего вечера и настойчиво требовала чего-нибудь холодного и жидкого. Лучше всего подошло бы ледяное пиво, но сейчас Василий с удовольствием выпил бы даже простой воды.

Он осторожно снял с себя ногу и руку Анжи, стараясь не разбудить девушку, и медленно поднялся с кровати. В комнате стояла темень слегка рассеиваемая тускло-красным светом, который испускали цифры и циферблат со стрелками настенных часов.

Анжи сонно пошевелилась, не открывая глаз, и тихо пробормотала:

— Котик... Принеси и мне чего-нибудь холодненького... пожалуйста...

Вчерашний вечер и добрая половина ночи исчезли из памяти так, словно их слизнула языком бешеная корова. Впрочем, чему тут удивляться? Бутылка водки и какой-то ликер с загадочным названием, которое Вася сейчас никак не мог вспомнить, и были тем самым коровьим языком, безжалостно стеревшим все воспоминания.

Вася огляделся.

По крайней мере, холодильник стоял на своем законном месте. Значит, мир еще окончательно не сошел с ума.

Не слишком уверенными шагами он подошел к холодильнику, решительно распахнул дверцу и пристально уставился внутрь. Затем закрыл дверцу, медленно отвернулся, потер ладонью глаза, снова открыл дверцу холодильника и заглянул еще раз.

Нет, чудеса действительно существовали.

На средней полке ровным строем стояли пять запотевших бутылок пива, а рядом лежали три пакетика соленой корюшки.

Вася не верил собственным глазам. От неожиданности он вытянулся по стойке «смирно», щелкнул босыми пятками друг о друга и широко, по всем православным правилам, перекрестился.

— Спасибо тебе, Господи... — благоговейно прошептал он и уже протянул руку к первой бутылке.

С кровати послышалось сонное фырканье.

— Это я твой бог, — лениво сказала Анжи, даже не открывая глаз. — Я вчера притащила пиво и корюшку. И всю ночь не давала тебе их выпить.

Она сладко потянулась и, не меняя позы, добавила:

— Неси мне стакан пива. Я его честно заслужила.

Вася порылся в кухонном столе, нашел открывашку и быстро откупорил бутылку — себе и девушке. Потом достал из шкафа чистый стакан, налил в него пиво и протянул уже сидевшей на кровати и закутанной в одеяло Анжеле.

Сам же припал к бутылке и прямо из горлышка осушил остаток. Затем сел на стул и замер, терпеливо ожидая того счастливого мгновения, когда холодное пиво прогонит головную боль, сушняк и предательскую слабость во всем теле.

Ждать долго не пришлось.

Недуги поспешно забились куда-то в самые дальние уголки его молодого и крепкого организма, уступив место блаженному ощущению, будто жизнь снова обрела смысл.

Кот-Гуляка довольно выдохнул, пересел на кровать рядом с Анжи, чмокнул ее в незакрытую одеялом макушку и великодушно произнес:

— Анжи, проси что хочешь. В благодарность за спасение моей бессмертной души. .. Можешь просить даже обручальные кольца и церемонию в ЗАГСе.

Анжела от неожиданности выпустила из рук край одеяла. Оно сползло, оставив ее обнаженной до пояса. Девушка удивленно посмотрела на Васю и недоверчиво спросила:

— Правда, что ли, Котик?

— Правда, — совершенно серьезно ответил Василий. — Если хочешь, утром встанем и пойдем в ЗАГС. Вот те крест.

И для убедительности снова широко перекрестился.

Анжела знала Василия не первый год. И знала одну его особенность: если Кот говорил таким спокойным и серьезным тоном, значит, не шутил. По крайней мере, в тот самый момент, когда говорил.

Она мгновенно решила ковать железо, не отходя от кассы.

Быстро подтянула одеяло, прикрыв грудь, на которую уже с нескрываемым интересом уставился Кот, и как можно спокойнее спросила:

— А который сейчас час?

Василий мельком взглянул на старые часы с фосфоресцирующими стрелками.

— Три часа ночи. Можно еще поспать.

Но сон у Анжи исчез окончательно. Зато в голове, расталкивая все остальные мысли, с невероятной скоростью поселилась одна-единственная — свадьба.

Женская практичность тут же взяла верх над романтикой.

Кого приглашать? Где отмечать? Какое платье шить? Кто будет свидетелями? Какой заказать торт?

Перед глазами одна за другой замелькали счастливые картинки будущего.

Вот она входит в комнату к подругам — вся такая красивая, с обручальным кольцом на пальце. Подруги ахают и завидуют, а она небрежно бросает:

— Я замуж вышла... А вы, коровы толстые, так и сидите в девках дальше.

От этой картины Анжи едва не рассмеялась вслух от радости.

А Василию между тем стало окончательно хорошо. Он допил остатки пива из бутылки, сладко зевнул и направился к кровати с единственным желанием — немедленно продолжить прерванный сон.

Анжела поставила стакан с пивом на прикроватную тумбочку и одним ловким движением выскользнула из-под одеяла, мелькнув стройными ногами и кое —чем между ними, быстро накинула ночную рубашку, которую предусмотрительно захватила с собой, как и положено верной подруге, взяла с тумбочки стакан и отправилась к столу.

Судя по всему, этой ночью в этой квартире спать собирался только один человек.

Вася снова завалился на кровать, поудобнее устроился, несколько раз взбил подушку и уже собирался окончательно провалиться в сон.

Анжела тем временем сидела за столом, не спеша потягивала пиво из стакана, закусывала соленой корюшкой и уже совсем другим взглядом осматривала квартиру Василия.

Теперь это был не взгляд гостьи.

Это был внимательный хозяйский взгляд женщины, которая мысленно уже начинала наводить здесь порядок.

Что переставить... Что выбросить... Что купить... Обои давно пора переклеить, а какие поклеить? ... Почему занавески такие унылые...

Мысли сменяли одна другую, пока взгляд Анжи неожиданно не зацепился за вещь, которой раньше здесь точно не было. Или, по крайней мере, вчера она ее почему-то не заметила.

На стене висели часы.

Не обычные плоские с батарейкой, а в виде деревянного скворечника с маленьким окошком над циферблатом, из которого должна была выезжать кукушка и конечно с гирьками на цепочке.

Вот только часы выглядели странно.

Цифры и стрелки не светились привычным зеленоватым фосфором. Они отливали каким-то тусклым дымчато-красным светом, отчего скворечник казался немного... чужим. И "тики-таки" у этих часов были с каким- то металлическим отзвуком.

Анжела посмотрела на часы еще раз и спросила уже почти хозяйским голосом:

— Котик, а этих часов у тебя раньше не было. Где ты их взял?

Василий даже не открыл глаз.

— Вчера утром в комиссионке на Крупской купил. Почти за бесценок.

— Почему так дешево?

— Продавец сказал, что кукушка не работает. Вот цену и сбросил. Пойдем спать.

— Ты спи, Котя. Я еще посижу. Может, потом приду к тебе под бочок.

Василий понял, что все приятные ночные занятия на сегодня откладываются, удовлетворенно вздохнул, повернулся на бок и уже через минуту начал ровно посапывать.

Анжела внимательно посмотрела на своего почти что мужа и улыбнулась.

«Неужели наконец-то заживем как люди? Официально. Муж и жена...»

От этой мысли на душе стало удивительно тепло.

Родители уже который год не давали ей покоя.

«Тебе, дурехе, уже двадцать три года! Твои ровесницы давно детей по скверу Ленина в колясках катают, а ты все никак мужика не найдешь!»

Легко им говорить...

Где их взять, этих нормальных мужиков?

Хороших разбирают еще щенками. Потом держатся за них двумя руками— не вырвешь.

И как такого захомутать?

Что, ковбойским лассо, что ли?

Вот если бы существовали соревнования «Кто быстрее захомутает мужика», где главным призом становился бы тот самый захомутанный мужик, уж она бы постаралась так, что все рекорды побила.

Анжи тихонько хихикнула собственным мыслям.

Нет, завтра же надо вести Котю в ЗАГС. Пока не передумал. Пока не протрезвел настолько, чтобы начать рассуждать.

Она задумалась.

«Интересно, сколько сейчас стоит регистрация? Пять тысяч вроде было... Или уже подняли?»

Анжела машинально сделала еще глоток холодного пива и снова посмотрела на мирно сопевшего Василия.

«Спи, Котик... Завтра у нас очень важный день— пойдем подавать заявление. Я могу пару часов поспать, для лучшего цвета кожи под глазами и хватит»

Механизм часов тикал, навевая сон своей размеренной монотонностью.

«Может, и правда пора спать?» — подумала Анжела.

Она еще раз посмотрела на кровать, где, подсвеченный тусклым дымчато-красным светом часов, безмятежно спал Василий.

В этот момент внутри часов что-то заскрипело, захрипело, словно механизм много лет не приводили в движение.

Над циферблатом медленно распахнулось маленькое окошко.

Из него на крохотной жердочке осторожно выехала деревянная кукушка.

— Ку-ку... Ку-ку... Ку-ку... Ку-ку...

Часы пробили четыре раза.

«Надо же... А продавец говорил, что кукушка не работает», — удивилась Анжела.

Это почему-то показалось ей добрым знаком.

Она уже поднялась со стула, собираясь лечь рядом с Василием, но вдруг заметила странность.

Кукушка не уезжала обратно.

Она сидела на жердочке и медленно поворачивала голову, словно кого-то искала.

Налево.

Направо.

Снова налево.

Потом неожиданно замерла.

Ее маленькие деревянные глазки уставились прямо на Анжелу.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.

И вдруг кукушка скрипучим тонким голосом произнесла:

— Ну что... Пора отправляться, что ли.

Анжела от неожиданности судорожно икнула.

Потом еще раз.

И только после третьей попытки смогла выдавить:

— К-куда... отправляться?

Кукушка слегка наклонила голову набок.

— В путь, разумеется. Только вперед

. Кукушечка несколько раз энергично захлопала деревянными крылышками.

В центре комнаты воздух вдруг дрогнул.

Сначала появился маленький прозрачный вихрь, похожий на детскую юлу. Он лениво вращался на одном месте, но с каждой секундой становился все шире и выше.

Через мгновение смерч уже упирался в потолок.

Воздух загудел.

Занавески сорвало с места, бумаги взметнулись к потолку, по полу покатились пустые бутылки.

— Кот! Просыпайся! — закричала Анжела, бросаясь к кровати. — А то сейчас улетим!

Василий открыл один глаз.

— Куда улетим?.. Зачем?..

— Не знаю! Из часов вылезла кукушка и сказала, что нам пора в путь!

Сон как рукой сняло.

Вася сел на кровати и ошалело уставился на смерч, который стремительно набирал силу прямо посреди его квартиры.

В этот момент вихрь словно ожил.

Невидимая сила рванула Анжелу вперед.

— Вася!!!

Девушка успела вцепиться обеими руками в его запястье.

— Не отпускай!

— Да, я держу, улетим так вместе !

Следующее мгновение оказалось совершенно безумным.

Смерч втянул их обоих.

Они закружились внутри воронки, все быстрее и быстрее. Комната, мебель, часы, стены — все превратилось в одну сплошную размытую карусель.

Ветер оглушительно ревел.

Потом вокруг стало светлее.

Стены вихря сначала посерели, затем приобрели золотистый оттенок, словно солнечный свет пробивался сквозь песчаную пыль.

Вращение постепенно замедлилось.

Еще несколько секунд...

И Вася с Анжелой мягко шлепнулись на вершину непонятно откуда взявшейся высокой песчаной дюны.

Смерч еще немного покружил вокруг них, словно раздумывая, не прихватить ли кого-нибудь еще, затем рассыпал в воздухе облако желтой пыли и бесследно исчез.

Наступила тишина.

Совершенно чужая тишина.

Почти семейная пара молча сидела на теплом песке, не понимая, как обычная ночь в квартире закончилась посреди бескрайнего моря желтых дюн.

Глава 2

Василий внимательно огляделся по сторонам.

Легкий ветерок лениво перебирал песчинки на вершинах дюн, но больше местная природа ничем гостей не радовала.

Песок.

Куда ни посмотри — один песок.

Анжи тоже медленно покрутила головой.

— Никого не видно... Ни птичек, ни зверей... Одни пески. Много песков.

Внезапно ей послышался какой-то далекий, едва различимый гул.

Она насторожилась.

Через несколько секунд тот же звук услышал и Василий.

Гул постепенно усиливался.

— Слышишь? — спросила Анжи.

— Слышу...

Звук доносился откуда-то сверху.

Они одновременно подняли головы к небу.

Анжела машинально прикрыла ладонью вырез на ночной рубашке.

«Кто их знает... Вдруг там уже кто-нибудь в бинокль разглядывает? Мужики ведь везде одинаковые. Только увидят симпатичную девушку — сразу начинают глазами раздевать. А потом пользуются слабостью девушки и поминай как звали»

Она усмехнулась собственным мыслям.

«Хотя мой Кот не такой... Вернее, почти не такой.»

Анжи искоса посмотрела на Василия.

«Он, конечно, моей слабостью пользуется... Но исключительно по взаимному согласию.»

От этой мысли она невольно улыбнулась.

В небе появилась крошечная темная точка.

За ней тянулся тонкий огненный хвост.

С каждой секундой точка становилась все больше, а гул — все громче.

Теперь уже не оставалось никаких сомнений.

Это был космический корабль.

Он снижался почти вертикально, уверенно и неторопливо, словно пилот заранее выбрал место посадки именно здесь.

Пламя двигателей то вспыхивало ярче, то почти исчезало, а вокруг корпуса дрожал раскаленный воздух.

— Мамочки... — едва слышно прошептала Анжела.

Василий молча наблюдал за снижением корабля.

До этого момента он еще надеялся, что все происходящее — странный сон после водки и ликера.

Но космические корабли не снятся так подробно.

Машина медленно приближалась, становясь все больше. Уже можно было различить вытянутый корпус, широкие посадочные опоры и темные стекла кабины.

Песок под ногами задрожал.

Легкий ветерок сменился мощными потоками воздуха от работающих двигателей.

Вершины дюн поплыли, словно ожили, а вокруг будущего места посадки закрутилось плотное песчаное облако.

Василий машинально поправил простыню, изображавшую древнеримскую тогу, и тихо пробормотал:

— Анжелка... Кажется, за нами приехали...

Корабль плавно опустился всего в десяти-пятнадцати метрах от сидевшей на песке парочки.

Как ни странно, струи посадочных двигателей подняли в воздух совсем немного песка. По сравнению с земными ракетами посадка выглядела почти деликатной.

Двигатели негромко загудели, постепенно стихая.

Под днищем корабля что-то щелкнуло.

Раздался короткий гул электромотора, и из корпуса плавно выдвинулся трап с широкими ступеньками и блестящими поручнями.

Едва трап коснулся песка, как над пустыней прогремел усиленный динамиками голос:

— Василий! Анжела! Долго вас ждать? Бегом на корабль! Время не ждет!

Наступила тишина.

Василий медленно повернул голову к Анжеле.

Анжела так же медленно посмотрела на Василия.

— Ты кому-нибудь рассказывал про нас? — шепотом спросила она.

— Нет. Мы тут с тобой одни, кому бы я тут про нас рассказывал? Тут даже ящериц нет.

— Тогда откуда они знают наши имена?

Василий пожал плечами.

— Понятия не имею...

Несколько секунд они молча смотрели то на трап, то друг на друга.

Выбор, по сути, был невелик.

Вокруг до самого горизонта тянулись бесконечные песчаные дюны.

Ни воды.

Ни людей.

Ни малейшего намека на спасение.

А неизвестные, кем бы они ни были, по крайней мере предлагали нечто похожее на помощь.

— Ну что? — тихо спросила Анжела.

Василий глубоко вздохнул.

— Похоже, судьба уже все решила за нас.

В этот момент тот же голос вновь прогремел—

—Ребята, быстрее, времени нет, загружайтесь на корабль.

Вася отбросил последние сомнения, поправил свою импровизированную тогу из простыни, взял Анжелу за руку и первым шагнул к трапу космического корабля.

Они почти бегом поднялись по трапу.

Едва Василий и Анжела ступили на пол входного отсека, как за их спинами негромко загудел электропривод.

Трап плавно поднялся и герметично закрыл входной люк.

Корпус корабля едва заметно дрогнул.

Где-то глубоко внизу мощно загудели двигатели, и корабль начал стремительно набирать высоту.

Внутри входного отсека не чувствовалось ни вибрации, ни перегрузки — только легкое ощущение, будто лифт плавно поднимается вверх.

Из скрытых под потолком динамиков снова раздался тот же спокойный голос:

— В шкафчиках справа лежит одежда. Переодевайтесь как можно быстрее и проходите в рулевую рубку. Я вас жду.

Анжела открыла ближайший шкафчик.

Внутри аккуратными стопками лежали два серо-голубых комбинезона и легкие ботинки.

Девушка тихо, почти шепотом, спросила:

— А... белье где взять?

Казалось, вопрос был задан самой себе.

Но человек в рубке услышал.

— Под эти комбинезоны нижнее белье не нужно. Надевайте прямо на голое тело. Не беспокойтесь, материал очень комфортный и все, что необходимо предусмотрено.

Голос на мгновение замолчал, а затем уже заметно строже добавил:

— Только быстрее. На окраине системы идет бой. Нашим ребятам нужна помощь.

Василий переглянулся с Анжелой.

— Мне одному кажется, что нас с кем-то перепутали? — негромко спросил он.

— Очень надеюсь, что перепутали... — так же тихо ответила Анжи.

Но времени на разговоры уже не оставалось. Анжела первой сняла ночную рубашку, аккуратно свернула ее и положила в шкафчик. Затем, отвернувшись лицом к стене отсека, быстро натянула комбинезон.

Едва ткань коснулась тела, девушка почувствовала, что внутри действительно имеется нечто вроде встроенного мягкого белья. Комбинезон оказался удивительно удобным. Закончив одеваться, она села на небольшую скамью у борта, надела ботинки, поднялась и сделала несколько шагов.

Одежда сидела так, словно была сшита специально для нее.

Василий, не торопясь, наблюдал за тем, как переодевается Анжела, чем вызвал у девушки легкое смущение.

— Кот... отвернись хоть на минутку, — буркнула она.

— Уже отвернулся, — невозмутимо соврал Василий.

Наконец настала его очередь.

Он снял с себя простыню, встряхнул ее, и на пол отсека с тихим шелестом высыпался целый слой желтого песка.

— Да уж... — смущенно пробормотал он.

Аккуратно свернув простыню, Вася положил ее рядом с ночной рубашкой Анжелы, после чего без лишних церемоний натянул комбинезон и обулся.

Комбинезон облегал тело так, будто заранее знал каждую особенность его фигуры.

Василий несколько раз согнул руки, присел, покрутил плечами и удивленно спросил:

— А как вы угадали с размерами?

Ответ последовал мгновенно:

— Все ваши антропометрические данные были получены в момент запроса Системы на подбор помощников для экипажа данного корвета. Кандидатуры успешно одобрены. В настоящее время корвет направляется к месту боя. Коланы начали атаку на нашу планету.

После этих слов в отсеке на несколько секунд воцарилась тишина.

— Анжелка... — наконец произнес Василий. — Кажется, нас все-таки ни с кем не перепутали...

Голос снова раздался из скрытых динамиков:

— Вы уже оделись?

— Да! — ответила Анжела—А вы сами не видите?

Голос весело сказал

— Нет, за красивыми девушками я не подглядываю.

Едва прозвучал ее ответ, как в противоположной стене бесшумно разошлись в стороны створки двери, открывая короткий, ярко освещенный коридор.

Василий с Анжелой переглянулись.

— Похоже, нам туда, — сказал Вася.

Они вышли из отсека.

Уже переступая порог, Анжела услышала за спиной негромкое жужжание.

Она обернулась.

Из почти незаметной щели у самого пола плавно выехали два плоских круглых устройства, похожих на большие металлические шайбы.

Роботы без суеты разъехались в разные стороны и принялись втягивать в себя желтый песок, который высыпался из Васиной простыни.

Через несколько секунд пол снова выглядел так, словно на него никогда не попадало ни единой песчинки.

— Ничего себе... — тихо пробормотала Анжела.

Но Василий уже ничего этого не видел.

Он уверенно шел вперед по коридору, стараясь найти рулевую рубку.

Впрочем, искать долго не пришлось.

В самом конце короткого коридора бесшумно разошлись створки еще одной двери.

За ними находилась рулевая рубка.

Василий невольно замедлил шаг.

Ему вдруг стало интересно, кто же тот человек, который знает их имена, знает их размеры одежды и, судя по всему, совершенно не удивлен появлению двух землян на борту своего корабля.

Василий остановился на пороге рулевой рубки и невольно замер.

Рубка оказалась намного просторнее, чем можно было ожидать, глядя на корабль снаружи.

Все пространство рубки было заполнено приборами, экранами и какими-то совершенно непонятными устройствами. Одни дисплеи были обычными, другие словно висели прямо в воздухе. На них непрерывно вспыхивали символы, бежали разноцветные линии, появлялись и исчезали объемные схемы.

Что-то негромко пищало, что-то стрекотало, что-то едва слышно гудело.

Казалось, вся рубка была живым организмом.

В самом центре, на небольшом возвышении, находился массивный ложемент.

Человек, сидевший в нем, был почти полностью скрыт многочисленными панелями управления.

Перед ним во всю переднюю стену рубки простирался огромный обзорный экран.

Анжела осторожно выглянула из-за плеча Василия и сразу заметила этот экран.

«Вот на нем он меня и рассматривал, пока я переодевалась... Все мужики одинаковые...»

И тут же мысленно поправила себя:

«Ну... почти все.»

Из центрального ложемента донесся уже не механический, а живой голос:

— Очень приятно познакомиться. Зовите меня просто Сепа. Это короткое имя. Полное вы все равно не сможете ни произнести, ни запомнить, так что оно вам ни к чему.

В голосе звучало спокойствие человека, давно привыкшего командовать.

— Прошу занять ваши рабочие места.

Он указал рукой на два свободных ложемента.

— Синий — место оператора наведения боевых систем. Это ваше место, Василий.

— Красный — место оператора систем защиты корвета. Оно предназначено для вас, Анжела .

Василий осторожно подошел к своему ложементу.

— Но... мы же ничего не умеем.

Сепа едва заметно улыбнулся.

— Именно поэтому в каждом ложементе установлен гипнообучатель. Через три-четыре секунды вы будете знать все необходимое для выполнения своих обязанностей.

Он сделал небольшую паузу.

— Заодно вы выучите Всеобщий язык. Признаться, от разговоров на вашем земном языке у меня уже начинает болеть голова.

Анжела удивленно посмотрела на Василия.

— Представляешь... Мы сейчас за несколько секунд выучим целый язык.

— Меня больше беспокоит другое, — тихо ответил Вася. — Через несколько секунд я, оказывается, стану оператором боевых систем космического корабля... И похоже мы не первые, кто вот так переносится в другие миры.

Глава 3

Сепа нетерпеливо посмотрел на молодых людей.

— Ребята, быстрее. Времени почти не осталось. Просто подойдите к своим ложементам. Они сами раскроются. Сядете в кресла — ложементы закроются. Когда понадобится выйти, просто встанете, и они снова откроются.

Василий подошел к синему ложементу.

Тот представлял собой глубокое кресло с широкими подлокотниками и массивным пультом управления перед ним.

Само кресло было скрыто под чем-то прозрачным, отчего казалось слегка размытым, словно на него смотрели сквозь горячий воздух.

— Силовое поле, — пояснил Сепа. — Смелее.

Потом его голос стал жестче.

— Мы летим прямо в бой. Без вашей помощи этот корвет долго не продержится. Коланы подобьют нас и тогда погибнем мы все.

Эти слова мгновенно привели Василия в чувство.

Он шагнул вперед.

Едва коснувшись мерцающего силового поля, он почувствовал легкое покалывание. Поле мягко разошлось в стороны, пропуская его внутрь.

Василий опустился в кресло.

Силовое поле тут же сомкнулось.

На долю секунды перед глазами вспыхнул яркий белый свет.

В голове словно что-то щелкнуло.

Чужие знания хлынули потоком.

Названия приборов.

Боевые режимы.

Тактические схемы.

Команды.

Последовательность действий.

Все это не запоминалось — оно сразу становилось частью памяти, будто Василий учился этому много лет.

Через несколько секунд его руки сами легли на органы управления.

Пальцы уверенно забегали по сенсорным панелям.

На виртуальных экранах один за другим вспыхивали новые символы.

Со стороны казалось, будто он всю жизнь служил оператором боевого корвета.

Анжела с тревогой посмотрела на него.

— Котик... У тебя все в порядке?

Не отрываясь от работы, Василий быстро ответил длинной фразой на совершенно незнакомом языке.

Анжела разобрала лишь собственное имя.

Через секунду он словно очнулся, тряхнул головой и уже по-русски сказал:

— Тьфу ты... Забыл, что ты же еще не понимаешь.

Он быстро взглянул на девушку.

— Анжи, садись скорее в свой ложемент! Включай защитные системы! По нам уже начинают работать прицельно.

Анжела бросила взгляд на Сепу.

Тот молча кивнул.

Сомнений больше не оставалось.

Анжела быстро подошла к своему ложементу и, так же как несколькими секундами раньше Василий, протиснулась между широким пультом управления и креслом. Опустившись в него, она почувствовала, как мягкие боковые упоры сами подстроились под тело.

Над головой с легким шелестом сомкнулось прозрачное силовое поле и завернуло Анжелу в упругий невидимый кокон.

Она повернула голову к пульту.

В следующее мгновение привычный мир исчез.

Перед глазами вспыхнули сотни разноцветных символов.

Казалось, одновременно заговорили тысячи голосов.

Мозг захлестнул поток информации.

Названия приборов.

Боевые алгоритмы.

Коды доступа.

Принципы работы силовых экранов.

Энергетические балансы.

Тактические схемы.

Способы отражения различных видов вооружения.

Информация словно укладывалась на предназначенные для нее участки памяти.

Через несколько мгновений Анжела уже знала, что перед ней не просто пульт, а комплекс управления защитой всего корвета.

Левый сектор отвечал за распределение энергии между генераторами силовых полей.

Правый — за работу ловушек высокоэнергетических лучей.

Верхняя панель управляла пространственными экранами.

Нижняя позволяла перераспределять мощность реактора между двигателями, оружием и защитой.

Едва она подумала о каком-либо приборе, как рядом возникала полупрозрачная подсказка.

И тут же исчезала, стоило принять решение.

— Ничего себе... — прошептала Анжела уже на Всеобщем языке.

Перед ней раскрылось объемное изображение окружающего пространства.

Корвет находился почти в центре сферы.

Вокруг двигались светящиеся метки.

Красные обозначали противника.

Зеленые — союзные корабли.

Желтые — районы повышенной опасности.

В правом верхнем углу вспыхнуло сообщение:

«Анализ угроз...»

Через мгновение компьютер закончил расчет.

«Обнаружена атака. Три когерентных луча высокой плотности энергии. Время до контакта — пятьдесят три секунды.»

На схеме мгновенно появились три ослепительно белые линии.

Анжела почувствовала, как внутри просыпается совершенно незнакомое ей чувство.

Боевой азарт.

— Ах вы, заразы...

Пальцы сами легли на сенсорные площадки.

Она мысленно выбрала режим «Многослойная защита».

Вокруг изображения корвета возникли концентрические голубые сферы.

Но компьютер тут же предупредил:

«Недостаточная мощность генераторов.»

Анжела мгновенно перебросила часть энергии с резервных систем жизнеобеспечения на генераторы защитных экранов.

Синий сектор индикаторов вспыхнул ярче.

Этого все равно оказалось недостаточно.

Тогда она активировала ловушку когерентных лучей.

Впереди по курсу появилась призрачная воронка из искривленного пространства.

Именно туда теперь следовало заманить вражеский удар.

Быстрый анализ показал, что полного поглощения не получится.

Потребуется еще и активный маневр.

Не задумываясь, она открыла канал внутренней связи.

— Сепа! Требуется увеличить подачу энергии на защитные поля на двенадцать процентов. Рекомендую маневр уклонения — влево и вверх. Строенный луч подходит с направления «половина шестого». Через тридцать секунд — контакт.

— Принял, Анжи, начинаю выполнение маневра уклонения, — спокойно ответил Сепа.

Корвет едва заметно качнулся.

На экране сразу изменились траектории движения.

Расчетное время попадания увеличилось.

Одна двадцать семь секунд

Едва Анжела закончила перераспределение энергии, как тактическая схема изменилась.

Позади их корвета вспыхнули две зеленые отметки.

Через мгновение они превратились в изображения двух таких же корветов, стремительно выходивших на боевой курс.

Компьютер сразу показал их намерения.

«Запрос на объединение защитных полей.»

Не дожидаясь команды, Анжела мысленно подтвердила соединение.

В тот же миг все три корабля оказались объединены в единую энергетическую сеть.

Перед глазами возникла объемная модель общего защитного экрана.

Одновременно начали поступать данные с датчиков соседних кораблей.

Анжела вдруг поняла, что ощущает присутствие других операторов.

Это были не слова.

Не изображения.

Скорее готовые мысли и решения.

Она мгновенно понимала, что собирается сделать каждый из них.

И они столь же легко понимали ее.

Словно мозги нескольких людей на некоторое время стали одним целым.

В центре общего информационного пространства возникла модель приближающегося фрегата противника.

Его строенный атакующий луч уже приближался к их корвету

Одновременно все три корвета начали синхронно заряжать собственные накопители главного калибра.

Внезапно Анжела увидела решение.

Компьютер мгновенно просчитал миллионы вариантов, а ее сознание выбрало один из наиболее устойчивых.

Если развернуть объединенное поле отражения под углом сорок пять градусов к оси падающего луча, вероятность прямого отражения составит восемьдесят семь процентов.

Остальное сознание экипажа уловило эту мысль еще до того, как Анжела успела ее сформулировать словами.

Ответ пришел мгновенно.

«Решение принято.»

Три корвета одновременно начали перестраивать конфигурацию защитных экранов.

Общее силовое поле медленно наклонилось.

Автоматика непрерывно корректировала его форму, удерживая оптимальный угол.

На тактическом дисплее замигал обратный отсчет.

Пять...

Четыре...

Три...

Длинный и тонкий луч возник из пространства и ударил в объединенное поле отражения.

На долю секунды казалось, что сама ткань пространства прогнулась от чудовищной энергии.

Затем произошло невозможное.

Луч скользнул по силовому экрану, словно солнечный зайчик по зеркалу.

Изменив направление, он ушел далеко в сторону, растворяясь в космической пустоте.

Но отраженный удар оказался чудовищной силы.

Все три корвета одновременно тряхнуло.

Их слегка развернуло относительно боевого курса.

Еще до того, как экипажи успели отреагировать, автоматика ориентации включила корректирующие двигатели.

Через несколько секунд строй был полностью восстановлен.

На общем тактическом экране вспыхнула короткая надпись:

«Отражение атаки успешно. Потери отсутствуют.»

До ответного залпа оставались считаные секунды.

Анжела вдруг перестала ощущать себя отдельным человеком.

Она стала частью чего-то неизмеримо большего.

Мысли всех членов экипажей трех корветов слились в Едином Информационном Поле.

Это невозможно было описать словами.

Никто никому ничего не объяснял.

Не отдавал приказов.

Не задавал вопросов.

Каждый уже знал, что через мгновение сделают остальные.

Каждый заранее чувствовал чужие решения так же ясно, как собственные.

Это было удивительное ощущение абсолютного взаимопонимания.

Впервые в жизни Анжела поняла, что такое действовать как единый организм.

И вдруг в общем информационном поле возникла спокойная, уверенная мысль Василия:

«Накопители главного калибра заряжены. Все три корвета готовы к совместному залпу.»

Тут же последовал общий мысленный отсчет.

Три...

Два...

Один...

Залп!

Корвет резко затормозил.

Анжеле показалось, будто корабль на полном ходу ударился о невидимую стену.

Инерционные компенсаторы мгновенно приняли перегрузку, но даже они не смогли полностью скрыть чудовищную отдачу.

Из носовых излучателей трех корветов одновременно вырвались ослепительно-белые энергетические лучи.

В пространстве они мгновенно соединились в один общий поток колоссальной мощности.

Строенный луч пронзил космос.

Через несколько секунд он ударил в кормовую часть приближавшегося фрегата Северных Коланов.

В Едином Информационном Поле сразу вспыхнула общая мысль:

«Попадание в двигательную установку...»

Через долю секунды мысль получила продолжение:

«Сейчас взорвется...»

На обзорном экране задняя часть фрегата ослепительно вспыхнула.

Внутри корпуса одна за другой начали детонировать энергетические секции.

Взрыв стремительно прокатился по кораблю.

Через мгновение корпус фрегата разломился на несколько огромных частей.

Тысячи раскаленных обломков веером разлетелись во все стороны.

Но Единое Информационное Поле уже приняло следующее решение.

Оно возникло одновременно в сознании каждого члена объединенного экипажа.

«Круговая защита. Максимальная плотность поля. Защита от осколков.»

Никто не отдавал команд.

Никто не подтверждал выполнение.

Все три оператора защиты начали действовать одновременно.

Вокруг корветов мгновенно развернулся общий многослойный энергетический кокон.

Через несколько секунд первые крупные обломки достигли защитного поля.

Они ударялись в него с чудовищной скоростью.

Поле вспыхивало яркими голубыми кольцами.

Одни обломки рассыпались в пыль.

Другие изменяли траекторию и уходили в сторону.

Несколько особенно крупных фрагментов, способных насквозь пробить корпус любого корабля, силовое поле отбросило прочь, словно они были всего лишь камешками.

Через несколько секунд пространство вокруг трех корветов снова стало чистым.

В Едином Информационном Поле одновременно возникло одно короткое сообщение:

«Угроза устранена.»

Анжела, все еще находясь во власти боевого азарта, мысленно зарычала и начала быстро разворачивать обзорную сферу локатора.

«Где они?.. Где еще противник?.. Р-р-разорву!..»

Ее сознание продолжало искать новые цели.

Но вместо тревожных сигналов в Едином Информационном Поле появились спокойные мысли остальных членов экипажей.

Они не успокаивали ее словами.

Они просто знали.

И этим знанием делились.

«Бой закончен.»

«У противника было два корвета и один фрегат.»

«Корветы получили тяжелые повреждения и вышли из боя.»

«Фрегат уничтожен.»

Перед внутренним взглядом Анжелы словно сама собой возникла общая картина сражения.

Она увидела, как два вражеских корвета, оставляя за собой светящиеся следы утечки энергии, уходят в гиперпрыжок.

Увидела разваливающийся на части фрегат.

Увидела, что вокруг больше нет ни одной красной отметки.

И тут же пришла последняя общая мысль.

Простая.

Почти домашняя.

«Отдых — это хорошо.»

Анжела невольно улыбнулась.

Боевой азарт начал отпускать.

Через несколько секунд три корвета стали расходиться в разные стороны, сохраняя безопасную дистанцию.

Объединявшее их Единое Информационное Поле постепенно растворилось.

Исчезло ощущение присутствия других людей.

Мысли снова стали только ее собственными.

Анжела даже почувствовала легкую пустоту.

Еще минуту назад она ощущала сознание сразу нескольких десятков человек.

Теперь снова осталась одна.

По внутренней связи раздался голос Сепы:

— Всем оставаться на своих местах. Идем на базу. Лететь около тридцати минут.

Корвет начал быстро набирать скорость.

Однако перегрузки почти не ощущались.

Ложементы надежно удерживали своих операторов, а инерционные компенсаторы полностью брали ускорение на себя.

Анжела все же не выключала обзорную систему.

Привычка контролировать пространство появилась у нее всего несколько минут назад, но уже казалась совершенно естественной.

Минут через двадцать двигатели перешли в режим торможения.

На одном из экранов вспыхнула служебная надпись.

«Запрос базы. Идентификация корабля и экипажа.»

Анжела и Василий невольно переглянулись.

В памяти сразу всплыли земные пограничные переходы.

Паспорта.

Визы.

Проверки документов.

Очереди.

Таможенники, которые казалось видят тебя насквозь и знают и твое прошлое и твое будущее.

Сепа заметил их напряжение и негромко рассмеялся.

— Не волнуйтесь. Ваши биометрические данные были считаны Системой еще в момент переноса. В общей базе уже есть все — рисунок радужной оболочки глаз, отпечатки пальцев, строение сетчатки, тембр голоса, параметры ДНК и многое другое. Для Системы этого вполне достаточно.

На экране почти сразу появилась новая надпись:

«Идентификация завершена. Доступ разрешен.»

Где-то впереди медленно начали расходиться створки гигантских ворот космической базы.

Сепа, заметив их любопытство, добавил:

— Кстати, наша цивилизация называется Дом.

Анжела удивленно улыбнулась.

— Забавно... По-русски дом — это место, где живут люди.

— На Всеобщем языке смысл почти такой же, — ответил Сепа. — Только мы называем Домом не одно жилище, а всю цивилизацию. И получается, что внутри нашей цивилизации мы везде у себя дома.

Глава 4

Они прошли по огромному техническому блоку мимо целого ряда космических корветов, стоявших в ремонтных нишах.

Сепа уверенно подошел к участку стены, часть которого была закрыта уже знакомой полупрозрачной силовой завесой.

Не останавливаясь, он шагнул прямо сквозь нее.

Обернулся и махнул рукой:

— Заходите быстрее.

Василий с подозрением посмотрел на мерцающую преграду.

Осторожно вытянул руку.

Ладонь без всякого сопротивления прошла сквозь завесу.

— Вроде не кусается...

Он решительно шагнул вперед, крепко держа Анжелу за руку.

Анжела вошла следом.

— Теперь спокойно, — сказал Сепа. — Это совершенно не больно.

Он коснулся небольшого светящегося круга на стене.

Василию и Анжеле показалось, будто на мгновение мигнул свет.

Никаких других ощущений не было.

Сепа уже направился к выходу.

— Пойдемте.

Они сделали несколько шагов вслед за ним.

Василий вышел первым...

И тут же остановился.

Анжела едва не налетела на него сзади.

Вместо технического блока они вышли в просторный зал с мягким освещением.

По всему помещению стояли десятки столиков и удобных кресел.

За некоторыми из них сидели люди и представители незнакомых рас, спокойно разговаривая, смеялись, ели и пили.

Сепа, заметив их изумленные лица, невозмутимо пояснил:

— Нуль-транспортировка.

Он улыбнулся.

— Это мой любимый бар.

И, словно ничего необычного не произошло, добавил:

— Присаживайтесь— и привычно с размаху плюхнулся на полупрозрачное овальное возвышение.

В тот же миг оно дрогнуло, изменило форму и превратилось в удобное кресло с высокой спинкой и широкими подлокотниками.

Земляне переглянулись.

Перед ними стояли два таких же полупрозрачных желеобразных столбика.

Василий осторожно присел на один из них.

Анжела — на другой.

Под Анжелой силовое поле сразу превратилось в аккуратный стул.

А под Василием неожиданно вытянулось в широкий лежак.

Несколько секунд молодые люди молча смотрели друг на друга.

Потом одновременно прыснули от смеха.

— Ну вот... — развел руками Вася. — Даже мебель решила, что я после боя устал.

Сепа едва заметно улыбнулся.

— Все гораздо проще. Силовое поле считывает ваше намерение и принимает наиболее удобную для вас форму. Не нужно ничего нажимать или настраивать. Просто представьте, на чем хотите сидеть.

Анжела закрыла глаза всего на секунду.

Стул мягко изменил очертания, превращаясь в уютное кресло.

Василий тоже мысленно представил обычный стул.

Лежак послушно укоротился, появились спинка и сиденье.

Вася удовлетворенно поерзал.

— Вот так лучше. Мне нормально.

— Со временем вы вообще перестанете обращать на это внимание, — сказал Сепа. — Здесь почти вся мебель создается силовыми полями. Это проще, удобнее и занимает меньше места.

Он оглядел стол.

— Теперь о более приятном.

Сепа улыбнулся.

— Вам здесь кушать можно— наша еда вам вполне подходит. Еду и напитки я закажу сам. Вы пока все равно не знаете ни наших блюд, ни наших напитков, ни того, как здесь делается заказ.

Василий и Анжела дружно кивнули.

Это была чистая правда.

Они пока не имели ни малейшего представления, что здесь едят, что пьют и каким образом вообще общаются с местной системой обслуживания.

Едва все трое устроились поудобнее, как между ними полупрозрачные силовые поля начали плавно менять форму.

Через несколько секунд из мерцающего голубоватого марева вырос аккуратный круглый столик.

Следом прямо на его поверхности перед каждым из сидящих появились такие же полупрозрачные чашки и высокие стаканы.

Внутри них уже находились еда и какой-то напиток.

— Ничего себе... — негромко произнес Василий.

Анжела осторожно протянула руку, но так и не решилась прикоснуться к своей чашке.

Сепа, заметив их растерянность, лишь улыбнулся.

Он спокойно посмотрел на стол.

Поверхность столешницы тут же изменилась.

Перед Сепой выросла тонкая гибкая площадка, похожая на небольшую ладонь.

Она плавно приподняла чашку и поднесла ее почти к самому лицу.

Затем произошло нечто совсем невероятное.

Из чашки поднялся тонкий, почти прозрачный ручеек густой ароматной массы.

Когда Сепа открывал рот, ручеек послушно втекал внутрь.

Стоило ему закрыть рот — поток мгновенно прекращался, словно кто-то невидимый точно знал, когда нужно остановиться.

Ни одной капли не пролилось мимо.

Через несколько секунд ручеек исчез.

Чашка так же плавно вернулась на стол.

Земляне сидели с широко раскрытыми глазами.

— Котик... Ты это видел? — шепотом спросила Анжела.

— Видел... — так же тихо ответил Василий. — И очень надеюсь, что мне не придется есть через шланг.

Сепа рассмеялся.

— Никто вас не заставляет. Это просто один из способов. Мне так удобнее.

Он взял высокий стакан совершенно обычным движением, словно находился не в другой ветви Мироздания, а в земном кафе.

Сделал несколько глотков и поставил стакан обратно на стол.

— А вот напитки я предпочитаю пить по старинке.

Василий облегченно выдохнул.

— Ну хоть здесь мы с вашей цивилизацией совпадаем.

Сепа улыбнулся.

— Не нравится есть таким способом?

Земляне дружно покачали головами.

— Тогда все просто. Представьте себе обычные ложки, вилки или что вам привычнее. Силовые поля сформируют нужные предметы.

Василий первым представил глубокую столовую ложку.

Она тут же появилась возле чашки.

Анжела получила точно такую же.

— Вот это уже по-нашему, — удовлетворенно сказал Вася.

Обед прошел спокойно.

Еда оказалась непривычной на вкус, но очень вкусной и удивительно сытной.

Когда все трое закончили есть, чашки, стаканы, ложки и сам столик начали постепенно терять очертания.

Через несколько секунд они просто растворились в воздухе.

Сепа откинулся на спинку кресла.

— Ну что ж... Теперь можно поговорить спокойно.

Он несколько секунд молчал, словно размышляя, с чего начать.

Потом посмотрел на землян.

— Думаю, прежде всего вы хотите узнать, как вообще сюда попали.

Василий и Анжела одновременно кивнули.

— Да.

— Тогда слушайте.

Сепа на мгновение задумался.

— Ваша планета... и ваша цивилизация — а сейчас это практически одно и то же — относятся к категории резервных миров Мироздания.

Анжела нахмурилась.

— Это как?

— Проще говоря, в критических ситуациях Система имеет право обращаться к таким мирам за помощью. Если где-то возникает угроза, с которой не справляются местные силы, она подбирает подходящих людей из резервных миров.

— Значит, нас просто... выбрали? — спросил Василий.

— Не совсем.

Сепа покачал головой.

— Система не выбирает случайных людей. Она получает запрос с необходимыми характеристиками и начинает поиск наиболее подходящих кандидатов.

Он посмотрел сначала на Василия, затем на Анжелу.

— В вашем случае совпадение оказалось почти идеальным.

Вы оба любите сложные компьютерные игры и умеете быстро принимать решения в нестандартной обстановке.

Оба регулярно занимаетесь спортом.

Василий имеет военную подготовку и хорошие навыки обращения с оружием.

Анжела проходила подготовку как снайпер и одновременно получила квалификацию военного медика.

Кроме того...

Он слегка улыбнулся.

— Вы оба способны доверять друг другу. Для работы в Едином Информационном Поле это имеет огромное значение.

Анжела удивленно переглянулась с Василием.

— А причем тут доверие?

— Потому что в бою невозможно скрыть свои мысли. Если люди внутренне не принимают друг друга, Единое Информационное Поле просто не сможет объединить их сознания.

Сепа на секунду замолчал.

— Три дня назад тот самый фрегат, который мы сегодня уничтожили, тяжело повредил два наших корвета. Погибли три оператора и сами корабли надолго вышли из строя. С моего корвета двоих операторов перевели на те корветы, которые находятся в ремонте. У нас экипаж участвует в восстановлении своего корабля....

Он развел руками.

— Нам срочно требовались люди, способные занять места операторов. Поэтому командование обратилось к Системе с запросом.

И Система нашла вас.

Анжела почти сразу подняла руку, словно сидела на занятиях.

— Значит... с Земли могут забрать и других людей?

— Не могут, — спокойно поправил ее Сепа, -а забирают. И уже очень давно.

Он сделал небольшой глоток напитка из стакана, появившегося в его руке.

— Только происходит это крайне редко. Лишь тогда, когда Система приходит к выводу, что без помощи резервных миров не обойтись.

— А потом? — не унималась Анжела. — Потом людей возвращают домой?

— Если человек не погибнет при выполнении задания, а такое, хоть и редко, но случается, — да. Его возвращают точно в то место и в то мгновение времени, из которого забрали.

Василий задумчиво потер подбородок.

— Подожди... Тогда получается, что на Земле вообще никто не замечает исчезновения человека?

— Именно так.

— Странно... — протянул Вася. — Но почему тогда никто об этом не рассказывает? Я никогда не слышал подобных историй.

Сепа громко рассмеялся.

— Вот вы сами и попробуете.

Он посмотрел сначала на Василия, потом на Анжелу.

— Представьте, что вы вернулись домой. На следующий день приходите к друзьям и начинаете рассказывать, как воевали на космическом корвете, управляли силовыми полями, летали между ветвями Мироздания и сидели в баре на другой планете.

Он улыбнулся еще шире.

— Как думаете, что вам ответят?

Василий усмехнулся.

— В лучшем случае скажут, что я перебрал.

— Совершенно верно.

— А в худшем, — продолжил Сепа, — кто-нибудь очень заботливый предложит показать вас хорошему врачу.

Анжела засмеялась.

— Или психиатру.

— Именно, — кивнул Сепа. — Поэтому большинство тех, кто возвращается домой, довольно быстро понимают, что лучше молчать. Иногда они рассказывают свои истории в виде фантастических романов. Иногда снимают фильмы. Иногда рисуют картины. Люди называют это богатым воображением. И никто не догадывается, что некоторые из этих историй — просто воспоминания.

Василий присвистнул.

— Так что же получается... На Земле уже есть люди, которые действительно побывали в других ветвях Мироздания?

Сепа спокойно пожал плечами.

— Гораздо больше, чем вы можете себе представить.

Пока разговор продолжался, Анжела не переставала украдкой рассматривать посетителей бара.

Особенно женщин.

Она невольно отмечала их одежду, прически, украшения, макияж, манеру разговаривать и держаться.

К своему удивлению, Анжела не заметила никакого единого стиля.

Кто-то был одет в такие же служебные комбинезоны, как они с Василием.

Другие носили строгие деловые костюмы необычного покроя.

Попадались и женщины в длинных воздушных платьях из полупрозрачной ткани, которая словно сама излучала мягкое свечение.

На одной совсем молодой девушке было платье, напоминавшее переливающийся утренний туман.

Анжела невольно проводила ее взглядом.

— Красиво... — тихо сказала она.

Сепа вопросительно посмотрел на землянку.

— Что красиво?

— Платье.

Анжела немного помолчала, потом перевела взгляд на Сепу.

— Сепа... А мы здесь надолго ?

Сепа допил напиток.

Он просто разжал пальцы.

Стакан на мгновение стал полупрозрачным и бесследно исчез.

— Думаю, недели на две или три. Возможно, немного дольше. Нужно дождаться, пока подготовят новых операторов или восстановят экипажи поврежденных корветов.

— А есть какие—то проблемы ? — спросил он.

Анжела слегка развела руками.

— Проблема очень простая.

Она показала на свой комбинезон.

— Мы же не можем все время ходить в одном и том же.

Потом кивнула в сторону женщин, проходивших по бару.

— Нам нужна нормальная одежда. И обувь. И... вообще все, что обычно нужно людям.

Она смущенно улыбнулась.

— Не буду же я ходить по вашему городу в ночнушке. Да и ее я, между прочим, оставила на корвете.

Василий усмехнулся.

— А мне, выходит, опять простыню надевать?

Сепа рассмеялся.

— Не беспокойтесь.

В цивилизации Дома никто не оставляет гостей без самого необходимого.

Он на мгновение задумался.

— Тем более теперь вы являетесь временными сотрудниками Сил Обороны. Вам положено денежное содержание, а значит, вы сами сможете выбрать любую одежду, которая вам понравится.

Анжела сразу оживилась.

— То есть у вас есть магазины?

— Конечно.

— И женские тоже?

— Разумеется.

Анжела довольно улыбнулась.

— Тогда я спокойна.

Василий посмотрел на нее и обреченно вздохнул.

— Сепа... Теперь я понял, почему на Земле говорят, что самое опасное оружие — это женщина, которой разрешили пройтись по магазинам.

Анжела легонько толкнула его локтем.

— Не переживай, Котик. Если денег хватит, я и тебе что-нибудь красивое куплю.

— Вот это меня и пугает...

Глава 5

Сепа легко поднялся со своего кресла, которое тут же потеряло форму и снова превратилось в полупрозрачное мерцающее облачко силового поля.

— Пойдемте, — сказал он. — Я покажу место, где можно подобрать одежду.

Анжела сразу оживилась.

Но Сепа тут же поднял палец.

— Только сразу предупреждаю.

Он серьезно посмотрел сначала на девушку, потом на Василия.

— Когда придет время возвращаться в ваш мир, вы не сможете взять с собой ничего, что было изготовлено здесь.

Анжела непонимающе нахмурилась.

— Почему?

— Таковы правила перехода между ветвями Мироздания. Вам придется надеть ту одежду, в которой вы прибыли сюда. Все остальное останется в Доме.

Он слегка улыбнулся.

— Поэтому не стоит покупать слишком много вещей.

Боевые вылеты оплачиваются хорошо. На хорошую одежду денег у вас будет достаточно, но помните то, что я сейчас сказал.

Анжела несколько секунд молчала.

Потом тихонько, почти жалобно простонала:

— Это же... настоящее издевательство над бедной девушкой...

Она даже всплеснула руками.

— Иметь деньги... иметь возможность купить красивые вещи... и знать, что потом придется оставить их здесь...

Анжела сокрушенно покачала головой.

— Это очень жестоко.

Василий не удержался от улыбки.

— Зато мне проще. Мне хватит пары штанов, пары рубашек и куртки.

— Вот поэтому вы, мужчины, ничего не понимаете, — вздохнула Анжела.

— Конечно не понимаем, — согласился Вася. — Нам же не приходится каждый день решать, какая кофточка лучше подходит к новым туфелькам.

— Очень смешно, Кот.

Сепа с интересом переводил взгляд с одного на другого.

— Похоже, подобные разговоры существуют не только на Земле.

Все трое направились к выходу. На ходу Анжела крутила головой разглядывая наряды местных женщин и мужчин мысленно примеряя эти наряды на себя и своего будущего мужа. Василий шел молча и смотрел на разноцветные стены, богато украшенные разными фигурами.

В знакомой кабине нуль-транспортировки Сепа привычно коснулся светящегося круга на стене.

На мгновение мигнул свет.

На этот раз Анжела уже была готова.

Едва открылась силовая завеса, она первой осторожно высунула голову наружу, стараясь увидеть, куда их перенесло.

Василий усмехнулся.

— Вот любопытная...

— Конечно любопытная, — не оборачиваясь ответила Анжела. — Вдруг это уже магазин?

Сепа вышел из кабины вслед за Анжелой и, заметив ее растерянный взгляд, улыбнулся.

— Это и есть магазин... в вашем понимании.

Анжела удивленно огляделась.

Перед ней был просторный светлый зал без витрин, прилавков, манекенов и даже без покупателей.

— А где одежда? — не выдержала она.

— Ее пока нет, — спокойно ответил Сепа. — Просто представьте, что именно вы хотели бы носить здесь. Система считает ваше желание и изготовит вещи прямо на месте.

Анжела недоверчиво посмотрела на него.

Потом крепко зажмурилась.

Она представила легкие летние шорты, удобные для прогулок.

Перед ней прямо из пола вырос круглый столик с широкой столешницей.

На нем уже лежали аккуратно сложенные шорты.

Следом появилось то самое воздушное платье, которое она недавно заметила на молодой женщине в баре, но с иным рисунком

Рядом возникла пара легких туфель на невысоком каблуке.

Анжела восторженно ахнула.

Потом искоса посмотрела на мужчин.

Василий сразу понял этот взгляд.

— Отвернулись, Сепа.

— Уже отвернулся, — с улыбкой ответил тот.

Оба мужчины дружно повернулись к девушке спиной.

Через несколько секунд на столешнице появились еще несколько предметов женского белья.

— Можно смотреть? — спросил Василий.

— Теперь можно.

Сепа лишь коротко взглянул на растущую стопку одежды.

Возле стола тут же возникла большая легкая сумка из полупрозрачного материала.

— Удобно, — заметил он. — Иначе вы быстро потеряете свои покупки.

Но Анжела уже вошла во вкус.

Она посмотрела на Василия, мысленно представляя, в чем хотела бы видеть своего будущего мужа.

На столе одна за другой начали появляться мужские рубашки, брюки, легкая куртка, несколько футболок, удобные ботинки и спортивный костюм.

Василий покачал головой.

— Анжи... Я ведь и сам могу выбрать себе одежду.

— Конечно можешь, — беззаботно ответила она. — Но мне тоже хочется иногда смотреть на красиво одетого мужчину.

Сепа тихонько усмехнулся.

— Похоже, вопрос о том, кто будет выбирать одежду в вашей семье, уже решен.

— Даже не надейся, — рассмеялся Василий. — Я еще поборюсь за право самостоятельно покупать себе носки.

Анжела сделала вид, что задумалась.

— Хорошо. Носки можешь выбирать сам.

Все остальное — после моего одобрения.

— Вот теперь я окончательно понял, что такое семейная жизнь...

— Что-то я устал... — признался Василий и потянулся.

Сепа понимающе кивнул.

— Тогда на сегодня достаточно. Пора показать вам место, где вы будете жить.

Он жестом пригласил землян в знакомую кабину нуль-транспортировки.

Все трое вошли внутрь.

Сепа привычно коснулся светящегося диска на стене.

На мгновение мигнул свет.

Когда защитное поле исчезло, они уже стояли в просторном одноэтажном бунгало.

Сквозь широкие панорамные окна было видно бескрайний океан.

До воды оставалось не больше тридцати метров.

Легкий ветерок шевелил кроны незнакомых деревьев, а невысокие волны с ровным шумом набегали на светлый песчаный берег.

Анжела восхищенно замерла.

— Какая красота...

Сепа улыбнулся.

— Здесь живут временные сотрудники Сил Обороны. Считается, что после боевых вылетов человеку лучше отдыхать у воды.

Он провел гостей по дому.

Показал просторную гостиную, спальню, санитарный блок и небольшую кухонную зону.

Остановившись возле гладкой серебристой панели, Сепа коснулся ее рукой.

Панель мягко засветилась.

— Это бытовой синтезатор пищи. Представляете блюдо или напиток, подтверждаете выбор — и через несколько секунд получаете готовый заказ. Он рассчитан на земную физиологию, поэтому можете пользоваться без опасений.

Затем он показал несколько других бытовых устройств, объяснив их назначение.

Наконец они вошли в спальню.

— Здесь, как и в остальных помещениях, можно вызвать виртуальный экран.

На стене тут же возникло огромное полупрозрачное изображение.

— Советую сегодня посмотреть ознакомительную программу о нашем мире. После нее вам будет гораздо легче понимать устройство цивилизации Дома и многие наши привычки.

Он на секунду замолчал.

— А теперь неприятная новость.

Верховный командующий объявил общий сбор флота.

Похоже, завтра нас ждет бой куда серьезнее сегодняшнего.

Поэтому сегодня отдыхайте.

Купайтесь.

Загорайте.

Осваивайтесь.

И обязательно выспитесь.

Он уже сделал шаг к кабине нуль-транспортировки, но вдруг обернулся.

— Да, совсем забыл.

Одежду можно заказывать не только в магазине. Любые бытовые вещи, разрешенные для временного пользования, вы сможете получать прямо здесь.

Анжела довольно улыбнулась.

— Вот это мне уже нравится.

— До завтра, — сказал Сепа. И напоследок- вы можете заблокировать выход из кабины перемещений, чтобы к вам никто ненужный не пришел не вовремя- просто представте себе вместо силового поля на выходе из кабины глухую стену, например из сентимила - пластикового металла. Все- я ушел.

Он вошел в кабину.

Мягко вспыхнул свет.

И через мгновение в доме остались только двое землян.

За панорамными окнами мерно шумел океан, словно напоминая, что где-то далеко отсюда, в холодном космосе, уже собирается новый бой

Анжела молча закрыла глаза.

Через секунду у нее в руках уже лежали аккуратно сложенные яркий купальник-бикини и темно-синие плавки.

Она довольно улыбнулась.

— Ну что, Котик? Заблокируем кабину, переоденемся и пойдем купаться?

— А почему бы и нет? — согласился Василий.

Анжела мысленно представила вместо силового поля глухую стену из уже знакомого сентимила.

Выход из кабины мгновенно исчез.

— Теперь никто нам не помешает, — удовлетворенно сказала она.

Но переодеваться девушка ушла в соседнюю комнату. На всякий случай.

Василий лишь пожал плечами и спокойно переоделся прямо в гостиной.

Минут через пять они уже шагали к океану.

Легкий ветер непрерывно дул с воды, принося знакомый каждому, кто хоть раз был у моря, запах соли, рыбы и выброшенных на берег водорослей.

Под ногами приятно поскрипывал теплый золотистый песок.

Анжела остановилась, сняла шлепанцы и с удовольствием зарылась ступнями в мягкий песок.

— Хорошо-то как...

Василий молча кивнул.

Перед ними до самого горизонта простирался океан чужого мира.

Над водой медленно кружили какие-то белоснежные птицы, а невысокие волны лениво накатывались на берег.

Они не спеша вошли в воду.

Сначала по щиколотку.

Потом по колено.

Вода оказалась удивительно теплой и прозрачной.

Анжела на всякий случай крепко взяла Василия за руку.

— Боишься? — улыбнулся он.

— Нисколько... Просто океан все-таки чужой.

Они зашли уже почти по пояс.

В этот момент неожиданно поднялась более высокая волна.

Она с шумом ударила в берег, поднялась выше обычного и захлестнула Анжелу почти до подбородка.

— Ай!..

Девушка испуганно взвизгнула и мгновенно обхватила будущего мужа руками.

Василий машинально поддержал ее.

Он прекрасно плавал и не понял, что именно так испугало Анжелу.

Наверное, дело было не в самой волне, а в неожиданности и в том, что вокруг был совершенно незнакомый океан.

Ничего не спрашивая, Вася лишь крепче обнял девушку одной рукой, уверенно уперся ногами в песчаное дно и спокойно пошел к берегу.

Анжела постепенно успокоилась.

Положив голову ему на плечо, она тихо сказала:

— Прости... Наверное, я просто перенервничала за сегодняшний день.

— Ничего, — улыбнулся Василий—Наколдуй еще какое—нибудь покрывало побольше— загорать будем, правда солнце здесь не такое желтое, как у нас, но для загара ,думаю, пойдет. И через минуту они уже лежали на песке.

На берегу было удивительно тихо.

Ни криков птиц.

Ни стрекота насекомых.

Ни шороха мелких зверьков.

Только мерный шум прибоя да легкое посвистывание ветра в кронах незнакомых деревьев.

Василий огляделся по сторонам.

— Бедная у них... флора, — сказал он после недолгого раздумья. Потом почесал затылок. — Или фауна? Никак не могу запомнить, что есть что.

Анжела, разомлевшая на горячем песке, даже не открыла глаз.

— Флора — это растения. В Древнем Риме была богиня цветов по имени Флора. Отсюда и название всего растительного мира.

— Понятно... — кивнул Василий. — А богини Фауны, повелительницы животных, значит, не было? Имя-то красивое.

Анжела тихонько рассмеялась.

— Нет. Животными вроде бы занималась Артемида.

— Это я знаю, — заявил Вася. — Только Артемида занималась животными в основном в гастрономических целях - на предмет шашлыка на природе. Богиня охоты все-таки. А богини, между прочим, тоже покушать любят.

Анжела наконец открыла глаза и прыснула со смеху.

— Ну и выводы у тебя.

— Самые научные, — невозмутимо подтвердил Василий.

Он поднялся, стряхивая с себя песок.

— Ладно, Анжи. Пошли домой. Надо посмотреть ознакомительную программу про Дом. А то меня уже в сон клонит.

Он поднял голову к небу.

— И ведь не поймешь, который час. Солнце даже не думает садиться.

Анжела тоже встала.

— Пойдем. А то завтра опять бой, а мы будем как сонные мухи.

Они не спеша дошли до бунгало. Быстро окупнулись в душе - смыли с себя песок и соленую воду после чего прошли в спальню.

Василий мысленно вызвал виртуальный экран.

Перед широкой кроватью тут же возникло огромное полупрозрачное изображение.

Саму кровать Вася тоже не оставил без внимания.

Лукаво улыбнувшись, он представил ее чуть шире.

Кровать послушно раздалась в стороны.

— Ну вот, — довольно сказал он. — Теперь настоящий сексодром готов, Анжелка.

Анжела строго посмотрела на него.

— Но-но-но, Кот.

Она погрозила ему пальцем.

— Сначала дело, удовольствия потом.

С этими словами девушка улеглась на кровать, удобно устроилась на подушке и похлопала ладонью рядом с собой.

— Ложись рядом - и не спать и не приставать.

— А что делать?

— Кино смотреть.

Василий покорно улегся рядом.

— Ну так и быть- потерплю еще немного.

Экран мягко засветился.

Посреди комнаты возникло объемное изображение звездного неба, и спокойный женский голос произнес:

— Добро пожаловать в цивилизацию Дом. Ознакомительная программа. Первый раздел — история цивилизации Дом.

Глава 6

Неведомая женщина — а скорее всего, просто синтезированный женский голос — мягко продолжила:

— Первый звездолет переселенцев прибыл в звездную систему Дом-1 более пятисот тысяч лет назад.

Над виртуальным экраном появилось объемное изображение далекой звездной системы.

Вокруг яркой звезды медленно вращались несколько планет.

Одна из них приблизилась, увеличилась и заняла почти все пространство перед кроватью.

На ее поверхности появились светящиеся точки.

— В течение последующих столетий в систему Дом-1 прибыли еще десять звездолетов с переселенцами.

Объемная картинка изменилась.

Возле первой планеты возникли другие корабли.

— Когда система Дом-1 была полностью освоена, новые переселенцы начали заселять планеты ближайшей звездной системы.

На экране появились линии, соединяющие звезды.

— Так возникла первая межзвездная цивилизация Коланов.

Анжела удивленно приподнялась на локте.

— Коланов?

Анжела медленно повернула голову к Василию.

— Котик... Ты понял, что она сейчас сказала?

— Понял.

— Полмиллиона лет назад...

Она несколько секунд молчала, пытаясь представить эту цифру.

— Это кто же и на чем сюда летел?

Василий задумчиво смотрел на медленно вращающуюся звездную систему.

— А ты думаешь, что мы на Земле — первая цивилизация?

Анжела удивленно посмотрела на него.

— А что, были другие?

— Кто знает.

Вася пожал плечами.

— Может, до нас уже существовала какая-нибудь развитая цивилизация. Потом на Земле случилась большая катастрофа.

Он кивнул на изображение древних звездолетов.

— Те, кто смог, построили корабли и улетели сюда.

— А остальные?

— Кто-то, наверное, погиб. А кто-то выжил.

Василий задумчиво потер подбородок.

— Только после катастрофы все знания могли исчезнуть. Людям пришлось начинать почти с нуля.

Он усмехнулся.

— Снова добывать огонь, делать каменные топоры, строить первые поселения...

— И опять подниматься от каменного века к цивилизации, — закончила за него Анжела.

— Вот именно.

На экране тем временем один из древних звездолетов приблизился к неизвестной планете.

Виртуальная камера словно пролетела сквозь его корпус.

Стали видны тысячи людей, погруженных в прозрачные капсулы.

Анжела снова посмотрела на Василия.

— Котик... А вдруг они действительно были с Земли?

Василий пожал плечами.

— Посмотрим. Может, эта программа сейчас все расскажет.

Женский голос продолжил:

— Однако происхождение первых переселенцев долгое время оставалось неизвестным даже для потомков основателей цивилизации Коланов...

Женский голос на несколько секунд замолчал.

Объемное изображение звездной системы приблизилось. Одна из планет исчезла, а вместо нее в темноте космоса появился огромный звездолет.

Он медленно двигался среди каменных глыб астероидного пояса.

— Первый звездолет переселенцев прибыл в систему звезды Колан более пятисот тысяч лет назад, — продолжила программа. — Однако во время прохождения астероидного пояса корабль получил тяжелые повреждения.

На экране несколько крупных обломков ударили в защитное поле звездолета.

Вокруг корпуса вспыхнули яркие разряды.

Один из астероидов пробил внешнюю оболочку корабля.

Из поврежденного отсека в космос вырвались облака газа и мелкие обломки.

— Несмотря на повреждения, экипаж сумел вывести корабль из астероидного пояса и направить его к пригодной для жизни планете. Однако во время посадки отказала часть систем управления.

Звездолет вошел в атмосферу.

Его корпус загорелся.

Корабль попытался выровняться, но потерял управление, начал быстро вращаться и с огромной скоростью рухнул на поверхность планеты.

Изображение озарила ослепительная вспышка.

Анжела невольно прижалась к Василию.

— Вот тебе и прилетели...

— Хорошо хоть кто-то выжил, — тихо ответил Вася.

На экране появился огромный разбитый корпус звездолета.

Вокруг него постепенно возникли первые поселения.

— При катастрофе был полностью уничтожен исторический архив переселенцев. Вместе с ним погибли сведения о родной планете, истории прежней цивилизации и точном маршруте, по которому звездолет прибыл в систему Колан.

Изображение сменилось.

Прошли десятки тысяч лет.

Вокруг места крушения появились города.

Над планетой начали летать космические корабли.

— Потомки первых переселенцев постепенно восстановили знания и создали новую цивилизацию. Они назвали себя Коланами.

На экране возникло древнее слово, составленное из незнакомых символов.

— На древнем языке первых переселенцев слово «Коланы» означало «Истинные».

Анжела нахмурилась.

— А почему именно Истинные?

Василий пожал плечами.

— Может, потому, что считали себя настоящими людьми, а всех остальных — не очень настоящими.

Женский голос продолжил:

— Не имея достоверных сведений о своей Родине, Коланы постепенно создали легенду о происхождении первых переселенцев.

На экране появилась огромная белая звезда.

Вокруг нее вращались несколько неизвестных планет.

— Согласно древнему преданию, предки Коланов прибыли из системы Белой Звезды, расположенной в другой галактике.

Изображение белой звезды постепенно превратилось в сияющий символ.

— Со временем легенда стала частью культуры и мировоззрения Коланов. Многие поколения начали считать себя потомками древней и великой цивилизации, пришедшей из далекой галактики.

На экране появились жители Коланов.

Они строили города, запускали космические корабли и осваивали новые звездные системы.

— Уверенность в собственном особом происхождении постепенно привела к тому, что часть Коланов стала считать свою цивилизацию выше других человеческих цивилизаций.

Анжела покосилась на Василия.

— Вот откуда у них такое самомнение.

— Бывает, — согласился Вася. — Человек еще ничего толком не знает, а уже уверен, что он самый главный во всей Вселенной.

На экране появилась другая звездная система.

Несколько планет были соединены светящимися линиями.

— Одновременно с цивилизацией Коланов развивалась цивилизация Дом.

Перед зрителями возникла большая голубая планета.

На ней были видны океаны, зеленые материки и огромные города.

— Первоначально между Домом и Коланами существовали торговые, научные и культурные связи. Жители обеих цивилизаций свободно посещали соседние системы, обменивались знаниями и технологиями.

На экране появились космические станции и корабли.

— Однако постепенно отношения начали ухудшаться.

Изображение потемнело.

— Часть руководителей Коланов стала требовать особого положения для своей цивилизации. Они считали, что потомки переселенцев Белой Звезды имеют больше прав на освоение новых звездных систем.

Василий недовольно хмыкнул.

— Вот с этого обычно все и начинается.

— С чего? — спросила Анжела.

— С того, что кто-то решает, будто он лучше других и ему положено больше.

На экране появились границы между звездными системами.

— Общение между цивилизациями постепенно прекратилось. Были закрыты совместные научные программы. Затем исчезли торговые маршруты.

Несколько звездных систем на карте окрасились в разные цвета.