Kitabı oxu: «Академия Дальстад. Королева боевого факультета»

© Никитина П., текст, 2026

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

* * *

Глава 1

– Предъявите пропуск, госпожа Корра, – сурово произнёс охранник, стоящий перед высокими воротами из красного дерева.

Такие массивные и дорогие ворота могли позволить себе лишь академия Дальстад – главное магическое учебное заведение Сейдании – и, собственно, сам королевский дворец.

Я проверила все карманы – пусто, затем горько вздохнула: значит, надо искать в объёмной заплечной сумке, которую я не разбирала с момента отъезда из Хатрэй. Маленькой южной страны, где круглый год царит жаркое лето.

– Прошу вас, дайте мне минуту. – Я виновато улыбнулась охраннику и, расстегнув молнию на сумке, вытряхнула из неё всё содержимое на нагретый солнцем каменный тротуар.

Мужчина изо всех сил старался держать лицо, но уголки губ приподнялись в усмешке. Мне стало стыдно за то, что я не подготовила пропуск заранее: до того, как подойти к воротам моего нового дома на ближайший учебный год.

Я села на корточки и принялась усердно перебирать содержимое: фантики и отдельно от них – две слипшиеся конфеты… Недорогие браслеты-артефакты, баночка с губной помадой, носовой платок… Ворох различных бумажек и гвоздь программы: яркая, красочная листовка с приглашением посетить местный бордель «Бархатная фантазия». Не знаю, с какой целью мне её всучила густо накрашенная девица, на потенциального клиента этого заведения я вряд ли похожа.

«Где же этот пропуск? – ворчала я про себя, перебирая скомканные, лежащие в беспорядке бумаги, а в другой руке зачем-то сжимала яркую листовку. – Точно, я же положила его в потайное отделение!»

Выдохнув с облегчением, я нашла нужную картонку с гербовой печатью в маленьком кармашке сумки. В это время меня вместе с моим нехитрым скарбом накрыла чья-то большая тень, а за спиной послышался сердитый мужской голос:

– Господин Гардо, вам не раз говорили гнать торговцев и попрошаек как можно дальше от этих стен. Развели тут придорожный базар!

– Вы ошибаетесь! – Я мигом вскочила на ноги, зажав в одной руке заветный пропуск, а в другой – постыдную листовку, и обернулась, чтобы объяснить неловкую ситуацию стоящему позади меня человеку.

Им оказался высокий мускулистый брюнет в тёмно-серой рубашке и чёрных брюках. Длинные волосы были заплетены в косу – весьма необычная причёска для взрослого мужчины, а лет ему, на мой взгляд, было явно больше тридцати. Серо-зелёные глаза смотрели на меня с пренебрежением, а сжатые в тонкую полоску губы выдавали крутой нрав рассерженного господина.

– Ошибаюсь? – криво усмехнулся незнакомец, беззастенчиво осматривая меня с ног до головы.

Окончательно растерявшись, я опустила глаза и запоздало попыталась убрать за спину руку, сжимающую листовку, но было уже поздно. Взгляд серых глаз задержался на ней, а возникший словно из ниоткуда сильный порыв ветра вырвал её из моих пальцев и принёс точно в руки сердитому мужчине.

Он бегло окинул взглядом текст, обещавший более сотни видов различных наслаждений, и издевательски покачал головой:

– Как нагло и бесстыже. Впрочем, Великая Богиня вам судья.

Не дожидаясь ответа, незнакомец обошёл меня, продемонстрировав длинную косу аж до поясницы, украшенную цепочкой из светлого металла, и скрылся за воротами, ведущими в академию Дальстад. Листовку, кстати, забрал с собой.

– В-вот, в-возьм-мите, – заикаясь, произнесла я и всунула стражнику свой пропуск.

Он проверил специальным артефактом подлинность магической печати, вернул мне ценный документ и приветственно кивнул:

– Добро пожаловать в академию Дальстад, госпожа Корра. Сперва пройдите в учительское крыло и найдите ректора Алистера де Форнама. Дальше он сам расскажет, что к чему.

Я поблагодарила стражника, быстро собрала обратно в сумку свои пожитки, а затем вполголоса спросила:

– А кто тот грубиян?

– Да так, декан одного из факультетов, – заговорщицким шёпотом ответил мне мужчина. – Не беспокойтесь, госпожа Корра. Вы с ним, может, всего раз столкнётесь за всё время учёбы. В худшем случае – два.

Улыбнувшись, я миновала ворота и ступила на широкую дорогу, вымощенную белоснежным камнем. Она тянулась до главного корпуса академии – величественного здания с башнями, колоннами и стенами, облицованными белым мрамором.

За всей этой суматохой у ворот я забыла вам представиться: меня зовут Эрика Корра, и мне на днях исполнилось двадцать лет. Выиграв ежегодные соревнования, которые проводит моя альма-матер – Высшая академия магии Хатрэй, я получила шанс закончить обучение в лучшем магическом учреждении материка – академии Дальстад, что располагается на территории дружественной нам страны Сейдании.

Я унаследовала дар боевого мага от моего отца, за время учёбы смогла стать лучшей ученицей в своей академии и мечтала попасть именно сюда.

Факультет боевых заклинаний академии Дальстад стал широко известен после того, как два года назад сумел отразить атаку безумного некроманта. Теперь мечта каждого уважающего себя «боевика», вне зависимости от пола, – проучиться здесь хотя бы семестр. Так что я вытянула счастливый билет.

Разузнав у пробегающего мимо адепта, где находится кабинет ректора Алистера де Форнама, я уверенно прошла в главный холл, щедро отделанный мрамором с красочными витражами на окнах. Затем поднялась по ступенькам широкой лестницы и прошла в учительское крыло. У дверей нужного мне кабинета я одёрнула скромное дорожное платье песочного цвета, убрала за уши выбившиеся из хвоста пряди и уверенно постучала.

– Войдите! – раздался голос из-за двери.

Я приоткрыла дверь, проскользнула в образовавшуюся щель и поклонилась сидящему за столом мужчине. По всей видимости, Алистеру де Форнаму.

– Доброго дня, господин ректор! – Из головы напрочь вылетели прочитанные мной строчки из брошюры «Этикет Сейдании», поэтому я наугад сделала неловкий реверанс и негромко добавила: – Эрика Корра, прибыла из Хатрэй по приглашению.

Мужчина, с удивлением наблюдавший моё неоднозначное представление, нахмурил густые тёмные брови, внимательно разглядывая меня, а затем громко расхохотался:

– Прошу вас, адептка Корра, вы не на приёме у короля! Оставьте поклоны и реверансы для Осеннего академического бала. Как доехали?

– Моя поездка была на удивление легка, – слегка покраснев, ответила я, разглядывая из-под опущенных ресниц ректора де Форнама. Круглое, немного пухлое лицо, большие ладони, синие глаза и тёмно-русые волосы с проседью. Он производил впечатление добродушного человека, но я заранее навела о нём кое-какие справки и знала, что он близок к королю, а с такими людьми надо тщательно подбирать нужные слова.

– Вот и прекрасно! – Ректор хлопнул в ладони. – Сейчас отправляйтесь в ученическое крыло. Спуститесь по главной лестнице на три этажа, поверните направо и назовите своё имя кастелянше, она выдаст вам ключ от комнаты. И договоритесь с ней насчёт прибытия вашего багажа. Когда закончите, возвращайтесь, но не ко мне, а к декану факультета боевых заклинаний господину Альсару. Его кабинет находится через две двери от моего. Он отметит ваше прибытие в документах. Госпожа Корра, насчёт декана… Вы что-то о нём уже знаете?

«Что он грубиян, каких поискать», – подумала я, а вслух произнесла:

– Господин ректор, я не любитель собирать сплетни, поэтому решила составить собственное мнение, лично познакомившись с господином Альсаром.

Впервые за время нашего общения в глазах Алистера де Форнама проснулся живой интерес. Он слегка подался вперёд, сложил на массивной столешнице перед собой руки и интригующе мне прошептал:

– Если возникнут проблемы, то смело идите ко мне. Ваш декан… как бы это сказать… человек с непростым характером. И чтобы найти с ним общий язык, вам понадобится время.

Кивнув ректору, я отправилась на выход, сжимая в руках заплечную сумку, и у самых дверей услышала тихое: «Бедный Аллен». Решив, что мне послышалось, я добралась до нужного этажа, следуя указаниям Алистера де Форнама. Поздоровавшись с пожилой кастеляншей сурового вида, я взяла ключ от комнаты и уточнила по поводу формы и комплекта постельного белья.

– Через полчаса, – недовольно ответила дама, словно я сомневалась в её организаторских способностях. – Где ваш багаж, адептка Корра?

– Остался на центральном вокзале, – пояснила я. – Хотела забрать после того, как обустроюсь в этих стенах.

– Номер камеры хранения?

– Двадцать два, – не понимая, к чему клонит кастелянша, ответила я.

– Давайте ключ, – произнесла дама таким тоном, что я не осмелилась ей возражать.

Покопавшись в сумке, я отдала ей ключ от камеры на вокзале.

– Посыльный вернётся из города в четыре часа, – изобразив подобие улыбки, ответила кастелянша. – После чего я сразу отправлю его забрать ваш багаж.

– Искренне благодарю, – ответила я и направилась по коридору в поисках комнаты под номером четыреста тридцать два.

Глава 2

Дверь была не заперта. Я остановилась на пороге и огляделась по сторонам, с интересом рассматривая свой новый дом. Комната была просторной, стены окрашены в приятный светло-бежевый цвет. Мебель простая, но полностью отвечала потребностям проживающих: три кровати с тумбами, три платяных шкафа, три удобных письменных стола для выполнения домашних заданий. В углу я увидела дверь (наверное, там ванная комната), а на подоконнике огромного окна стояли цветы в горшках и графин с водой.

Пока я изучала интерьер, дверь в углу комнаты приоткрылась и оттуда вышла высокая девушка с молочно-белыми волосами, тонкими чертами лица и ярко-зелёными глазами. Увидев меня, она широко улыбнулась:

– Новенькая, да? Меня зовут Джейда Орзо, факультет бытовой магии.

– Эрика Корра, – улыбнулась я в ответ. Моя новая соседка кажется весьма дружелюбной. – Факультет боевых заклинаний.

Ярко-зелёные глаза Джейды округлились до размеров юбилейной золотой монеты. Всплеснув руками, она ошеломлённо прошептала:

– Ты боевик? Не врёшь?

– Зачем мне врать? – пожала я плечами. – Я выиграла крупное соревнование в Хатрэй и в качестве приза получила приглашение закончить обучение в академии Дальстад. Наш правитель договорился обо всём лично с королём Сейдании и ректором академии.

– Боюсь представить реакцию декана Альсара, – всё ещё недоверчиво протянула Джейда. – Ты не подумай, Эрика, я рада познакомиться с тобой. Но на всякий случай тебе стоит рассмотреть ещё один факультет. Декан факультета боевых заклинаний… Ладно, увидишь сама. Главное, помни, что я предупреждала.

«Почему все так реагируют на этого декана? Как будто он превращается в чудовище, жрущее адептов по ночам? Или они ожидали, что руководить боевым факультетом должен изнеженный слабак?» – Сев на свободную кровать, я погрузилась в раздумья.

– …не знаешь, кто будет третьей? – сквозь поток мыслей прорвался в мою голову голос Джейды.

Я молча покачала головой. Адептка охотно пояснила, что раньше жила со своими сёстрами-выпускницами, которые уже закончили академию, поэтому теперь ожидает новых соседок.

Решив, что более близкое знакомство с Джейдой стоит отложить на вечер, я встала с кровати, чтобы направиться к своему новому декану. Надо доложить о моём прибытии, а ещё попросить у него список нужных книг и пособий, чтобы на обратном пути заглянуть в библиотеку.

Орзо лишь покачала головой и пообещала мне помощь и поддержку, если знакомство с господином Альсаром пойдёт не по плану.

Вернувшись в учительское крыло, я остановилась перед дверью ректора де Форнама, затем отсчитала две двери вперёд по коридору и смело постучала в третью, на которой было написано: «Ален Альсар. Декан факультета боевой магии».

– Открыто.

Мужской голос показался мне смутно знакомым, но я даже не обратила внимания. Кивнув закрытой двери, я собралась с мыслями, толкнула её и прошла в кабинет декана. Сидящий за письменным столом мужчина поднял глаза, мгновенно нахмурился и грозно спросил:

– Ты?

Конечно же, закону подлости надо было сработать именно сейчас! Мой новый декан оказался тем самым хамом, который встретился мне у ворот академии Дальстад.

– Я, – кивнула, а затем поправила себя: – Прошу прощения, меня зовут Эрика Корра. В течение года буду обучаться под вашим руководством.

– Ошиблась, – тут же потерял ко мне интерес надменный мужчина. – Декан факультета бытовой магии находится в кабинете дальше по коридору. Выйди и дверь закрой.

«При чём тут бытовая магия?» – удивилась я про себя. Разве его не предупредили о новой ученице? Вопреки желанию грубияна, я осталась стоять на месте и терпеливо пояснила:

– Господин Альсар, я прибыла из Хатрэй в Сейданию для того, чтобы закончить обучение на факультете боевых заклинаний. Разве ректор не предупредил вас обо мне?

Декан снова поднял глаза, но на сей раз задержал взгляд дольше, тщательно осматривая меня с ног до головы.

– Назови ещё раз своё имя.

– Эрика Корра, – терпеливо повторила я и вопросительно взглянула на господина Альсара.

– Из Хатрэй, говоришь, – задумчиво протянул высокомерный нахал. Он тряхнул головой и пододвинул к себе толстую папку, лежащую на краю стола. Перелистывая в ней записи, продолжил, не отрываясь от своего занятия: – И направил тебя ко мне де Форнам? Что именно он сказал? Расскажи всё с самого начала.

Я кивнула, удивляясь непонятливости декана. Зачем ему нужны подробности нашего разговора с ректором? Но спорить не стала.

– Я искала пропуск перед воротами и попала в неловкую ситуацию с вашим участием, господин Альсар. Затем пошла к ректору. Он велел отнести вещи в комнату, а затем направиться к вам, чтобы вы отметили моё прибытие в личном деле.

– Вот оно что, – одними губами усмехнулся заносчивый грубиян, выдрал листок прямо из папки и встал из-за стола. – Следуй за мной, Эрика Корра.

Я в полной растерянности последовала за странным деканом. Он же, не оборачиваясь, направился прямиком в кабинет ректора и, неожиданно для меня, распахнул дверь мощным ударом ноги, даже не постучав.

– Какого дьявола, Алистер? – рявкнул во всю мощь своих лёгких Альсар, быстрым шагом направляясь к столу совсем не удивлённого его появлением де Форнама.

Вздрогнув всем телом от внезапной перемены в поведении относительно спокойного декана, я вжалась в стену у двери, не понимая, зачем меня вообще сюда позвали.

– Я вижу, ты уже познакомился с новой студенткой, Аллен? – спокойным тоном спросил его ректор академии Дальстад. – Не забудь отметить прибытие в личном деле и отправить письмо ректору её прежнего учебного заведения.

– Издеваешься, значит, – прошипел Альсар. В ту же секунду все бумаги на столе де Форнама поднялись в воздух и закружились вихрем вокруг двух мужчин. Декан яростно ударил по столу ладонью, в которой был зажат лист бумаги. – Что здесь написано, Алистер? Вслух читай!

Ректор пожал плечами, напрочь игнорируя неуважительное поведение своего подчинённого, взял со стола несчастный лист и громко зачитал:

– Зачислить на факультет боевых заклинаний по льготной программе ввиду договорённости с ректором Высшей академии магии, при согласии короля Сейдании и правителя Хатрэй. Особые достижения…

– Имя, Алистер! Почему здесь написано «Эрик Корра»? Её зовут Эрика!

– А-а-а, ты про это, – хмыкнул де Форнам, поглядывая на листок и напрочь игнорируя взбешённого декана, – вероятно, я ошибся. Занят был, заполнял в спешке, вот и букву пропустил. Не держи зла, Аллен, лучше займись прибывшей к нам адепткой. И будь, пожалуйста, повежливее с ней.

Бумаги в воздухе перестали кружиться и в беспорядке упали на стол рядом с ректором де Форнамом. Декан-грубиян, тяжело дыша, упёрся двумя руками в столешницу из красного дерева:

– Никогда, слышишь? Никогда на моём факультете не будет ни одной особи женского пола! Я не дурак, Алистер.

– А я это знаю, – с вызовом ухмыльнулся де Форнам.

– Ошибся? – не унимался Альсар. – Нет, не ошибся! Ты всё продумал заранее! Чёртов прохиндей! Делай что хочешь, переводи эту девицу на любой другой факультет, но не смей оставлять её на факультете боевых заклинаний!

Похоже, они совсем забыли о моём присутствии. Удобный момент, чтобы уйти и не слышать неприятный для меня разговор. Но в то же мгновение, как я задумалась о побеге, ректор пальцем указал на меня и обратился к злющему, словно цепной пёс, декану Альсару:

– Поздно, Аллен. Ты своей рукой подписал согласие о зачислении на твой факультет учащегося под фамилией Корра. Рядом с твоей подписью стоит печать его величества. Пути назад нет, если, конечно, ты не захочешь отвлекать по такой ерунде самого короля.

Декан промолчал. В кабинете на мгновение воцарилась тишина, прерываемая лишь скрипом его зубов.

– Так мне организовать встречу с королём? – с нажимом произнёс Алистер де Форнам. – Кстати, он был доволен твоим решением. Сказал, цитирую: «В кои-то веки Аллен поступил мудро, хвалю».

Скрип зубов стал ещё громче, но Альсар по-прежнему молчал.

– Вспомни, как проявила себя Эннабелла Гаубе в сражении против Ариаса де Волмана два года назад. – Ректор встал из-за стола, обогнул его и остановился прямо перед притихшим деканом. – Пора менять свои взгляды, Аллен. Расширить, так сказать, горизонты. Король, памятуя о твоих выдающихся заслугах перед страной, слишком долго шёл тебе навстречу, хотя и не был обязан. Нравится тебе или нет, но адептка Корра проучится год на факультете боевых заклинаний. Если, конечно, сама не изменит своего решения. А теперь прошу, выдай ей список учебной литературы и покажи, где находится библиотека.

– Энни, – медленно, растягивая каждую гласную букву, произнёс декан. Мне даже показалось, что я слышу оттенок горечи в его тоне. – Надеюсь, ей нравится варить зелья. За мной, адептка Корра. А ты, Алистер… Даю слово, мы ещё вернёмся к этому разговору.

Глава 3

Я с трудом донесла до комнаты тяжеленную стопку книг, которую мне выдал пожилой библиотекарь, сверяясь со списком Альсара. Декану стоило больших трудов пересилить свой гнев: он буквально швырнул мне в ноги перечень учебной литературы, а затем в грубой форме велел убираться из его кабинета.

Джейда помогла затащить книги в комнату, сложила их стопкой на моём столе и познакомила с третьей соседкой – невысокой брюнеткой крепкого телосложения по имени Алисса де Нур, которая училась на факультете зельеварения.

– Когда Джейда сказала мне, что ты будешь учиться под руководством декана Альсара, я сначала не поверила ей, – с хитрым прищуром произнесла Алисса, доставая из дорожного чемодана большую бутылку из тёмного стекла. Затем она вынула из своего шкафа три гранёных стакана и, насладившись нашим недоумённым видом, пояснила: – Да не смотрите вы так! Это сок ягод красники. Мама была в городе проездом и настояла, чтобы я взяла, а мне и неловко было отказаться. Вкусная и безумно полезная штука. Правда, запах на любителя.

Мы согласно закивали, желая отметить знакомство таким нехитрым способом, и придвинули наши стулья к центральному столу. Начать решили с краткого рассказа о себе.

Джейда вызвалась первой:

– Я из Дайяри, второго по величине города Сейдании после столицы, но вся моя семья училась в академии Дальстад: родители, старшие сёстры и брат. Мне магический дар достался от мамы, остальные заполучили дар отца: руническую магию. На факультете бытовых заклинаний я в пятёрке лучших, как говорит госпожа Белла. Как только закончу академию, открою своё агентство в столице и буду помогать хозяйкам в быту.

– Я из Залессы, – приняла эстафету Алисса де Нур, – это небольшой городок на востоке страны. Мои родители – известные в наших краях зельевары. Они вложили в меня немало сил и денег, оплатив частные уроки у лучших столичных мастеров зельеварения. Глядя на то, как они отказывают себе во всём ради меня, я решила, что после выпускного сразу пойду работать и верну им все вложенные в меня средства до копейки.

– Я из Хатрэй, – настала моя очередь рассказать о себе. – Мой папа – Адриан Корра по прозвищу Вихрь, известный боевой маг в стране. Он спас жизнь нашего правителя в год моего рождения, и у него в кабинете вся стена отведена под благодарственные письма и награды. Я хочу стать достойной дочерью своего отца. Выиграв соревнование в нашей академии, получила возможность закончить лучшую на всём материке академию Дальстад. Вот только, судя по первой встрече с деканом, мне здесь явно не рады.

– Да уж, – кивнула Джейда, потягивая густой сок из стакана. – Декан Альсар – известный женоненавистник. Первокурсницы не сводят с него глаз и с придыханием упоминают его имя, но только до тех пор, пока он не откроет свой рот.

Алисса разлила остатки сока по стаканам и вздохнула:

– И ведь никто не выгонит из академии этого нахала, у него слишком большой послужной список. Он бывший сотрудник тайной полиции. Ушёл оттуда после какого-то громкого скандала, а два года назад помог академии одолеть одного спятившего некроманта с отрядами его приспешников. Поэтому ректор и даже его величество закрывают глаза на все выходки Аллена Альсара. Как ни крути, он лучший боевой маг во всей Сейдании. К тому же он воздушник, а их в нашей стране очень мало. В основном либо огневики, либо водники.

Я улыбнулась, щёлкнула пальцами, и на их кончиках показались язычки жёлтого пламени. Ещё одно ловкое движение рукой, и огонь немедленно утих.

– Я тоже огневик.

Джейда и Алисса многозначительно переглянулись. Я вопросительно посмотрела на соседок, и Орзо пояснила:

– Альсар особенно не любит огневиков. Два года назад у него была война с одной из временных преподавательниц спецкурса, госпожой Эннабеллой Гаубе. Она была сильным огненным боевым магом. Аллен даже вызвал её на поле, желая доказать всем, что ни одна женщина не способна с ним сравниться, но соревнование курсов окончилось без результата.

– Это ещё не всё. – Глаза де Нур горели от возбуждения, настолько ей не терпелось пожаловаться на грубияна-декана. – Он нарочно атаковал другую преподавательницу, хотя это было запрещено правилами. Декан спецкурса в тот день чуть не убил его прямо на поле, их еле растащили.

Я зябко поёжилась, хотя в комнате было довольно жарко, и, боясь услышать ответ, спросила:

– Вы говорите, преподавательница боевой магии была сильным магом… А что с ней случилось?

– Так её же убили, – быстро ответила Алисса.

Джейда шикнула на неё, и брюнетка, хлопнув себя по лбу, пояснила:

– Извини, всё забываю, что ты из другой страны. У нас эту историю знает каждый. Госпожа Гаубе погибла во время атаки того некроманта, но её вытащили из-за Грани Жизни, отчего она лишилась своего дара. Зато проснулись способности к зельеварению. Но это всё, что мне известно. Она вышла замуж за бывшего коллегу и наслаждается жизнью в поместье недалеко от столицы.

– Но знаешь что? – не удержалась Джейда. Понизив голос до шёпота, она с загадочной улыбкой произнесла: – Ходят слухи, что Эннабелла единственная, кто смог хоть немного проникнуть в сердце декана. Молодой человек одной из моих сестёр обучался на боевого мага и рассказывал, что при любом упоминании имени госпожи Гаубе Альсар тут же заводится и говорит, что никто из учащихся не стоит даже её мизинца.

«Судя по обилию сплетен, личность декана боевого факультета весьма популярна в академии Дальстад», – думала я, слушая рассказы и байки новых подруг о похождениях господина Альсара. Несмотря на то что знакомство с моим непосредственным руководителем было не из приятных, в глубине души я оправдывала его как могла.

«В конце-концов, моего отца тоже называют бесчувственным и циничным мужланом, однако истинный боевой маг должен иметь холодную голову и расчётливый ум, чтобы добиться успеха. А вот заботливым и любящим человеком мы с мамой видим его дома по вечерам».

Было уже за полночь, когда мы наконец разошлись по своим кроватям. Завтра нас ожидает первый день нового учебного года: ранний подъём, торжественное мероприятие в актовом зале, затем собрание нашего факультета на боевом поле. С Джейдой и Алиссой мы будем пересекаться в учебное время несколько раз в неделю. На общих занятиях по зельеварению, истории магии и предсказаниям.

В предвкушении завтрашнего дня я ворочалась с боку на бок без сна, вслушиваясь в мерное дыхание уснувших соседок. Но в тот момент, когда организм начал сдаваться и погружаться в дремоту, я услышала тихие голоса, доносившиеся из коридора.

Любопытство одолело меня, и я, пробравшись на цыпочках к входной двери, приложила ухо к замочной скважине. Теперь я могла без труда разобрать каждое слово.

– Клянусь, я верну всё до копейки, дай мне неделю, – умолял собеседника испуганный женский голос.

– Ты уже дважды нарушила слово, – донёсся до меня резкий шёпот, принадлежавший мужчине. – Почему я должен поверить тебе ещё раз?

– У меня не было выхода! – Женский голос зазвучал ещё жалобнее, а затем раздался тихий всхлип. – Сгорела лавка родителей, и они лишились дохода.

Раздался громкий шлепок и жалобный вскрик, который тут же заглушили. Неизвестный мужчина угрожающе прошипел:

– Даю тебе ровно три дня.

– Но…

– И ни минутой больше! Раньше надо было думать! Причём головой, а не известным всем местом. А теперь вали с глаз долой. Время пошло.

Послышались лёгкие крадущиеся шаги, а затем скрипнула дверь комнаты напротив. «Значит, несчастная девушка – наша соседка, – подумала я, прислонившись к входной двери. – Можно попробовать вычислить загадочную должницу и предложить ей свою помощь. А можно лечь спать и перестать совать нос не в своё дело».

Погрузившись в раздумья, осторожно ступая по полу босыми ногами и стараясь не разбудить Алиссу с Джейдой, я вернулась в кровать. Подслушанный разговор упорно крутился в голове, словно заезженная пластинка: что-то мне показалось странным в этой ночной приватной беседе. Вот только что именно?

Разгадка была совсем близко, однако накопленная за день усталость сделала своё дело, и на половине мысли я крепко заснула.

Глава 4

Отчаянно зевая, я слушала приветственную речь Алистера де Форнама, стоя в самом центре актового зала академии Дальстад. После бессонной ночи я чувствовала себя разбитой и, если бы не бодрящее зелье, которое одолжила Алисса де Нур, уснула бы ещё до начала важного мероприятия.

Каждый из деканов академии по очереди поднимался на сцену, становился за трибуну и произносил небольшую приветственную речь, рассказывая о достоинствах своего факультета.

Больше всего мне запомнились три выступления. Первым была речь декана бытового факультета – низенькой и пухлой дамы по фамилии Белла, чью макушку мы могли с трудом разглядеть из-за высокой трибуны. Из её речи следовало, что любая уважающая себя девушка, обладающая магическим даром, просто обязана знать назубок все известные бытовые заклинания. Иначе из неё получится бездарная хозяйка и ужасная жена.

Стоявшие рядом со мной адептки с факультета практической некромантии, чей дар был несовместим даже с простейшими бытовыми заклинаниями, гневно зафыркали и демонстративно отвернулись от сцены.

Далее выступал декан Альсар с планшеткой в руке. Он вышел к трибуне под громкие женские вздохи, доносящиеся со стороны группы первокурсниц.

С самодовольной ухмылкой он выдал краткую, но ёмкую речь, которая заключалась в том, что боевые маги – это главная сила Сейдании, и если бы не его мастерство и незаурядный педагогический талант, то вместо короля на троне восседал бы обезумевший некромант.

Завершал выступление декан спецкурса. Высокий красивый мужчина с чёрными волосами, убранными в низкий хвост, по виду ровесник Альсара, уверенно прошёл в сторону трибуны и зачем-то бросил быстрый взгляд на висевший над сценой плакат. Его речь, в отличие от речи декана боевиков, звучала более оптимистично: академия Дальстад даёт шанс всем, кто оказался заложником вышедшего из-под контроля магического дара. Вместе мы главная движущая сила Сейдании и сообща выстоим против любого врага.

Когда с приветствиями было покончено, деканы принялись поочередно выводить в коридор адептов своего факультета. Дождавшись громкого: «Боевики, живо на поле!» – я нарочито бодро улыбнулась Джейде и договорилась встретиться с ней и Алиссой после собрания в общей столовой.

Решив сперва разведать обстановку и понять, чего вообще ждать от моих сокурсников и декана, я пристроилась в хвосте группы из нескольких десятков человек, возглавляемых Алленом Альсаром.

На улице было ветрено и довольно прохладно, несмотря на яркое солнце. В Сейдании начиналась осень. Воздух с каждым днём будет становиться всё холоднее, листва покинет кроны деревьев, а через три месяца придёт настоящая морозная зима.

Я зябко поёжилась. Мне, выросшей в солнечном, южном крае, где лето царит круглый год, было недостаточно студенческой формы, состоящей из простой бежевой рубашки, обтягивающих брюк или юбки-карандаша на выбор, а также пиджака с вышитой на нём эмблемой академии Дальстад.

«Придётся забраться в заначку, которую я прихватила с собой из Хатрэй, и прикупить побольше тёплых вещей в ближайший выходной, – подумала я, направляясь за группой адептов в сторону боевого поля. – Надеюсь, Алисса с Джейдой составят мне компанию. Я всё ещё плохо ориентируюсь на улицах столицы».

– Построиться в линейку! Пять рядов! Первокурсники, шаг вперёд! Выпускной, замыкаете ряды! – скомандовал декан Альсар, когда мы добрались до боевого поля.

Я встала с края самого дальнего ряда, состоящего из девяти здоровых и мускулистых парней. Они косились на меня с нескрываемым удивлением и даже неодобрением, но вслух ничего не сказали.

Декан зачитал краткую приветственную речь для первокурсников, пообещав сделать из них к выпускному курсу настоящих мужчин и лучших боевых магов на всём материке. В приподнятом настроении стайка молодых парней лет шестнадцати разом поклонилась и побежала в сторону главного здания академии.

Затем последовала напутственная речь для второго, третьего и четвёртого курсов, во время которой выпускной курс многозначительно хмыкал и фыркал. Парень, стоявший рядом со мной, прошептал, глядя, как адепты покидают наши ряды: «Наивные дураки».

Я нахмурилась и вопросительно посмотрела на своего соседа, на что тот слегка наклонился к моему уху и тихо спросил:

– Советую драпать отсюда, милашка. Для Альсара девушка на боевом поле – словно красная тряпка для быка.

– Никуда я не собираюсь бежать, – хмуро ответила я и снова перевела взгляд на декана. Тот, к моему удивлению, пристально смотрел на меня.

– Адептка Корра, – зловещим голосом произнёс Альсар, – кто дал вам разрешение открывать рот во время собрания?

Вспомнив занятия по боевой магии в Хатрэй под руководством декана Гленна Ривэ, я мгновенно вытянулась в струнку и воскликнула:

– Виновата, господин декан! Этого больше не повторится!

Сбоку от меня раздались тихие смешки, на которые господин Альсар не обратил никакого внимания. Точнее, всё его внимание было обращено исключительно на меня.

– Адептка Корра, выйти из строя!

Я сделала большой шаг вперёд и выжидающе уставилась на декана. Аллен Альсар, сжав планшетку в руке так сильно, что пальцы его побелели, обжёг меня грозным взглядом.

– Позвольте спросить, адептка Корра, что вы так увлечённо рассказывали адепту Тому? Уверен, нам всем интересно!

«Вдох и выдох, Эри. Уверена, со стороны господина Альсара это всего лишь простая проверка», – подумала я.

Вслух же сказала:

– Я ответила адепту Тому, что не сбегу с боевого поля только потому, что вы не переносите адептов женского пола!

Смешки со стороны адептов стали ещё громче, лицо декана же, наоборот, помрачнело. Взявшийся из ниоткуда ветер грубо взъерошил мои волосы и нахально забрался за воротник, отчего всё тело подёрнулось мелкой дрожью. Я не выдержала и запахнула пиджак поплотнее: простудиться в первый день занятий будет обидно.

– Вернись в строй. Выпускной курс! – Края губ Альсара тронула лёгкая улыбка. – В течение всего учебного года вас ожидает серия показательных поединков на боевом поле. Оценивать будут по балльной системе. Победитель, набравший большее количество баллов, получит должность телохранителя наследного принца Сейдании. Вопросы есть?

Вопросы были. Дождавшись своей очереди, я решительно подняла руку, услышала ехидное «Ну задавай, адептка Корра», и спросила:

– Если я выиграю, могу отказаться от финального приза? После выпускного я планирую уехать домой, в Хатрэй.

Адепты, кроме Тома, заржали как кони, поощряемые холодной ухмылкой декана. Альсар закатил глаза и обмахнул лицо планшеткой, терпеливо ожидая, пока у его подопечных иссякнет запал. Я же была уверена в своих силах, поэтому сделала вид, что ни одна колкость, ни один издевательский взгляд не достигли своей цели.

– Конечно, адептка Корра. – Голос декана сочился ядом. – Я даже сделаю для вас исключение. Если вы каким-то чудом продержитесь и не сбежите хотя бы до Нового года, я лично выполню любое ваше желание.

– По рукам! – тут же воскликнула я и для большей убедительности протянула руку Альсару.

– Как я вижу, понятие дисциплины вам незнакомо. – Он демонстративно проигнорировал мой жест, а затем что-то нацарапал в своей планшетке. – После обеда ступайте в хозяйственное помещение, где хранится учебный инвентарь, и наведите в нём порядок.

– Принято! – воскликнула я, изо всех сил сдерживая разочарованный вздох.

Признаться честно, после обеда я рассчитывала на выход в город в компании Джейды с Алиссой. Теперь же придётся заняться уборкой захламлённого помещения.

Память услужливо подкинула воспоминания о кладовой, где хранился инвентарь для занятий по боевой магии в нашей Высшей академии магии, или коротко ВАМ. Разбросанные по полу магические ловушки, часть из которых не была разряжена до конца, превращали уборку в хождение по минному полю. А ещё связки деревянных, но очень тяжёлых мечей, которые так и норовили упасть на голову с самой высокой полки.

Зачем их туда положили? Сама не знаю. И я ещё не говорю про ловчие сети, кожаные мячи, набитые песком, старые разлохмаченные канаты, а также защитное снаряжение… Должна признать, декан боевого факультета академии Дальстад знает толк в наказаниях.

К счастью, Альсар уже потерял ко мне интерес. Вкратце рассказав о том, что нас ожидает на ближайших занятиях, он объявил об окончании собрания и первым направился в сторону главного здания академии.

– Ох и вляпалась ты, Эрика Корра, – с сожалением покачал головой Том – высокий стройный блондин, чьи голубые глаза буквально искрили водной магией.

Остальные адепты с интересом смотрели на нас, ожидая моего ответа.

– Не в первый раз, – отмахнулась я, глядя вслед удаляющемуся декану.

– У тебя ещё есть время перевестись на более спокойный факультет, – не отставал от меня Том.

– Поверьте, ребята, я невероятно упряма, – с дежурной улыбкой ответила я приставучему адепту. – Вот увидите, в новогоднюю ночь господин Альсар выполнит любое моё желание.

Глава 5

В просторной студенческой столовой негде было и шагу ступить. Мы с Алиссой и Джейдой, отстояв длинную очередь к раздаточному столу, всё же сумели найти свободный столик в самом дальнем углу.

– Для приветственного дня как-то негусто, – проворчала Алисса, подцепив вилкой с тарелки кусок тушёного мяса. – Неужели его величество урезал финансирование нашей академии?

– Брось, Лис. – Джейда с улыбкой посмотрела на подругу. – Первый день занятий будет завтра, а сегодня ничто не помешает нам выйти в город и отпраздновать новый учебный год в уютном кафе.

– Помешает, – мрачно ответила я, отодвигая на край тарелки варёную морковь. – Декан велел мне после обеда привести в порядок хозяйственное помещение, где хранится инвентарь для боевого факультета.

В глазах моих подруг не было даже намёка на удивление. Обхватив пальцами кружку с горячим напитком, Алисса вздохнула:

– Ещё занятия не начались, а он уже срывается на тебе? Типичный Альсар. Объяснил хотя бы причину?

Я кивнула и вкратце рассказала о нашем небольшом споре с деканом на боевом поле. Джейда слушала меня с круглыми от удивления глазами и даже не заметила, как прядь её белоснежных волос попала в кружку с ягодным чаем.

– Послушала бы ты этого Тома. До завтра у тебя ещё есть время перевестись на другой факультет. Думаю, госпожа Белла…

– Перестаньте, – поморщилась я, накалывая на вилку зелёный горошек. – Декан прав: я расслабилась за лето и повела себя излишне своевольно. Строгая дисциплина – ключ к успеху адепта боевого факультета. А я в следующий раз буду умнее.

– Ещё и говорить начни строго по его разрешению, – хмыкнула де Нур. – Боюсь, ты за весь год на его занятиях не проронишь и слова.

– Лисси, ты опять в своём репертуаре? – раздался бархатный мужской голос справа от нас.

Мы как по команде повернулись и увидели симпатичного парня чуть старше нас. В отличие от адептов, он был одет в строгие брюки и белоснежную рубашку без знаков принадлежности к факультету. Чёрная мантия с эмблемой академии Дальстад небрежно свисала с плеча, а длинная чёлка практически полностью закрывала его левый глаз.

– Знакомьтесь, мой кузен Мартин де Нур. Он получил диплом этой весной, – кивнула Алисса в сторону брюнета. – Мартин, это мои соседки по комнате: Джейда Орзо и Эрика Корра. А теперь, когда я представила вас друг другу, скажи-ка мне, дорогой… что ты здесь забыл?

– Полегче, Лисси, – ослепительно улыбнулся её кузен. – Ты разговариваешь с помощником декана факультета артефакторики. Рад знакомству, Эрика, Джейда. Вы, госпожа Корра, если не ошибаюсь, новенькая? Раньше я вас здесь не видел.

– А вы помните всех студенток академии? – искренне удивилась я. Мартин не вызывал во мне неприязни. Скорее производил впечатление отъявленного ловеласа.

– Вас бы я точно запомнил. – Улыбка не сходила с губ кузена Алиссы. – Судя по золотистому загару и двум алым прядям в волосах, вы прибыли к нам из южной страны. Хатрэй, я угадал?

– В точку, – ответила я. – Алые пряди – это дань местной моде. Я огненный маг, зачислена на факультет боевых заклинаний к господину Альсару. И, предупреждая дальнейшие расспросы: я не буду переводиться на другой факультет из-за сложного характера моего декана.

– Смело, – протянул Мартин и медленно захлопал в ладоши. – Бьюсь об заклад, тебе удастся…

– Ты не ответил на мой вопрос, – нахмурилась Алисса. Она отодвинула от себя поднос, медленно встала из-за стола и, сложив руки на груди, вперилась мрачным взглядом в глаза кузена.

Мартина, казалось, не смутил сердитый вид Лисси. Усмехнувшись, он хлопнул её по плечу и, убрав чёлку за ухо, ответил:

– Алистер де Форнам предложил мне подработку. Если в новом учебном году я справлюсь со своими обязанностями без единого нарекания, то на следующий год мне предложат контракт штатного преподавателя академии Дальстад. Буду преподавать основы артефакторики у первого курса. Ладно, прекрасные дамы, был рад знакомству. Теперь мне надо идти. До встречи, Лисси!

Взмахнув рукой, Мартин грациозно развернулся на сто восемьдесят градусов и лёгкой походкой направился в сторону выхода, лавируя между снующими туда-сюда адептами.

– А он милый, – загадочно улыбнулась Джейда, глядя вслед кузену Алиссы. – Совсем не похож на того злостного и самодовольного нарушителя дисциплины, каким был вплоть до выпускного.

– Бабник, повеса и дуралей, – покачала головой Лисси. – Удивляюсь, как ректор согласился взять его на подработку. Впрочем, не моё это дело.

Дело! Мне же надо привести в порядок хозяйственное помещение! И желательно, пока на улице не стемнело!

Извинившись перед соседками, я выбежала из столовой и в растерянности застыла посреди широкого коридора.

«А где, собственно, находится это помещение?» – подумала, оглядываясь по сторонам. Пока я размышляла, в меня врезались несколько адептов, спешивших по делам.

– С дороги! – рявкнул самый нетерпеливый из них, широкоплечий здоровяк с эмблемой факультета зельеварения на груди. Свой гневный возглас он дополнил мощным толчком, и я, всплеснув руками, упала прямо в распахнутые объятия адепта Тома.

– Поймал! – воскликнул Том, схватил меня за плечи и аккуратно прижал к стене. – Не зевай и хорошенько смотри по сторонам. Коридор, где находится студенческая столовая, – самое оживлённое место во всей академии.

– Прощу прощения, – извинилась я, восстанавливая сбитое здоровяком дыхание. С благодарностью взглянув на парня, спасшего меня от стремительного потока адептов, я спросила: – Не мог бы ты рассказать, где находится хозяйственное помещение, про которое говорил на собрании наш декан?

– Наш декан, – медленно протянул Том. – Непривычно слышать от девушки «наш» в отношении Альсара. Ну да ладно. Помнишь дорогу до боевого поля?

Я молча кивнула и навострила уши, стараясь не пропустить ни малейшей детали.

– Иди до второго перекрёстка, затем сверни направо, и метров через сто увидишь длинное одноэтажное строение. Тебе нужна вторая дверь с конца. Не переживай, она будет не заперта. Ночью работники академии займутся подготовкой боевого поля для завтрашних занятий у Альсара.

Поблагодарив Тома, я направилась по коридору в сторону лестницы, ведущей в главный холл, и уже через десять минут была у нужного строения.

«Вторая дверь с конца, – задумалась я, глядя на четыре приветливо распахнутые двери. – Вторая справа или слева? Наверное, та, что находится дальше от главного здания академии».

В центре большого и скудно освещённого помещения стоял один рабочий – пожилой крепкий мужчина лет пятидесяти, с бумагой в руках, куда вносил пометки огрызком карандаша. Его напарник, судя по виду мой ровесник, ловко сновал между длинными высокими стеллажами с инвентарём. Время от времени он выкрикивал названия предметов:

– Разборный турник, три штуки! Мишени, десять целых! Использованные считать?

– Не надо, – громко ответил ему пожилой человек и наконец заметил меня. – Вы что-то хотели?

Я вежливо поздоровалась с работниками и объяснила, что декан Альсар отправил меня привести в порядок это помещение. Мужчины равнодушно пожали плечами, объяснили, где взять ведро, воду и тряпку, а затем вернулись к своему занятию.

Уборка помещения захватила меня, я подошла к делу со всей ответственностью. Сняв пиджак, чтобы не стеснял движения, я освобождала от коробок каждую полку, тщательно вытирала с неё пыль, высушивала поверхность одним простейшим бытовым заклинанием, а другим очищала в ведре грязную воду, затем ставила коробки обратно. И так далее: каждую полку, каждый стеллаж.

Работники уже ушли, когда я приступила к мытью полов. В нашей семье не считалось зазорным работать руками. Заняты руки, зато голова свободна. Я с увлечением думала о завтрашнем занятии у господина Альсара. Прикидывала, чем можно удивить и порадовать сердитого боевика. Уверена, когда он увидит всю глубину и грани моего незаурядного дара, а также оценит моё рвение к учёбе, терпение и старание, он изменит своё отношение к единственной в группе адептке женского пола.

Когда я закончила и наконец разогнулась, растягивая и разминая уставшие мышцы, на улице уже стемнело. Магические светильники, не давали яркого света, а через маленький оконный проём под потолком виднелись краешек взошедшей на небо луны и бледно-жёлтые звёзды.

«Надо доложить декану о том, что я выполнила его поручение. Заодно принесу извинения за своё поведение на собрании. Он прав – даже декан Ривэ из ВАМ отмечал, что моя дисциплина далека от идеала. И всё же, надеюсь, господин Альсар выслушает меня, а не выгонит из кабинета», – подумала я.

Поставила ведро с тряпкой на место и погасила светильники. Накинув на плечи пиджак, я подошла к закрытой двери и услышала тихие голоса.

Глава 6

Не знаю, что на меня нашло, но вместо того, чтобы выйти из помещения и вернуться в академию, я сделала шаг назад, осмотрелась по сторонам и юркнула за один из стеллажей, задержав дыхание.

Дверь отворилась. Затаившись в своём укрытии, я увидела в лунном свете два мужских силуэта. Войдя внутрь и закрыв за собой дверь, один из них недовольно прошептал:

– Неужели ты не мог найти другого места, чтобы выложить мне свой гениальный план?

– Нет, не мог, – огрызнулся второй. – Рабочие вернутся сюда через час, чтобы начать готовить площадку для утреннего занятия у Альсара, а на территории учебных захоронений идёт проверка наглядных пособий для вводного урока у первокурсников-некромантов.

– Хватит оправдываться, – не унимался первый. – Зачем позвал?

Его спутник зажёг на кончиках пальцев маленькие язычки пламени и осветил ими пространство вокруг себя.

«Огневик с боевого», – с ходу определила я, вжимаясь в стену за стеллажом. Внутренний голос велел мне затаиться и не привлекать к себе внимания. Свет был слишком слабым для того, чтобы заметить в помещении спрятавшегося человека, тем не менее это успокоило «огненного» адепта. Лёгким движением руки он погасил маленькое пламя.

– Тёмный припугнул ту дуру с бытового факультета, – громким шёпотом зачастил огневик. – Дал ей три дня, чтобы вернуть деньги. Тем не менее он сомневается в её платежеспособности, поэтому просил передать, чтобы ты подготовил «план Б».

– «План Б»? – фыркнул первый. – И как он это себе представляет? Адептам запрещено выходить за территорию академии в будни, лишь с письменного разрешения их декана. А в выходные они пропадают чёрт знает где с утра и до отбоя! Тем более эти куры всегда ходят как минимум по двое.

– Пригласи её на свидание! – раздражённо ответил огневик. – Подкупи, соблазни, мне ли тебя учить?

– А если она разболтает обо мне подругам? – Судя по голосу, первого одолевали сомнения. – Они же быстро догадаются, что к чему, и заложат меня декану.

– Не веди себя как сопливый мальчишка! – Судя по гневным интонациям и громкому голосу, второй сильно разозлился. – Если бы не Тёмный, ты бы вылетел из академии пинком под зад ещё в прошлом году. Делай то, что он велит, и не пререкайся. В конце концов, он щедро заплатит тебе за выполненную услугу.

– Заплатит? Да он и медяка пожалеет, – саркастически усмехнулся первый, но спорить не стал.

– В пятницу вечером после отбоя жди сигнал, – подытожил огневик и первым покинул хозяйственное помещение.

Дождавшись, пока за первым закроется дверь, я услышала звук плевка и тихое ворчание:

– Пригласи на свидание, соблазни… Да я и часа не выдержу наедине с этой занудой.

Громко и протяжно вздохнув, он выругался вполголоса и вышел вслед за вторым. Я осталась одна в тёмном и холодном помещении.

Медленно досчитала до ста, потом, для надёжности, ещё до пятидесяти и аккуратно выбралась из-за стеллажа. Луна и звезды, что раньше были видны в маленьком окне, спрятались за облаками, и я оказалась в полной темноте.

Лёгкий взмах, и на кончиках пальцев задрожало пламя. Я вытянула перед собой руку и удовлетворённо кивнула: теперь стало светлее, я без проблем выйду отсюда.

Однако моя уверенность сыграла со мной злую шутку.

В свете язычков пламени, прямо перед моими глазами блеснула длинная тонкая нить, свисающая с потолка. Я раздражённо смахнула её в сторону, переступила через лежащую на земле длинную узкую коробку и почувствовала, что я снова не одна.

Бросив взгляд на руку, я остолбенела: на рукаве сидела дикая арахнида размером с куриное яйцо и, глядя на меня шестью глазами, совсем не дружелюбно поигрывала клыками.

– М-ма-ма, – испуганно прошептала я, не спуская глаз с потревоженного восьмилапого создания. Моя рука как будто одеревенела. Пушистому чудовищу, по всей видимости, не понравилось, что я назвала его «мамой», поэтому оно медленно двинулось вверх по рукаву.

– Уйди, прошу.

Арахнида проигнорировала мою просьбу, продолжая путь, который должен был закончиться у моей шеи. Времени на раздумья и мольбы Всевышнему не оставалось. Если это «милое» создание меня укусит, я как минимум неделю не выйду из больничного крыла, страдая от аллергии.

Я мысленно досчитала до трёх, резким движением руки стряхнула арахниду на пол и, молясь, чтобы рассерженное создание не ринулось за мной в погоню, бросилась бежать к двери. Попутно умудрилась зацепить плечом коробки со стеллажа, но собирать их с пола и возвращать на полки не стала. Выбежав на улицу и захлопнув за собой дверь, я осмотрелась по сторонам и вздохнула с облегчением: чувствовала себя так, словно победила сильного и мощного врага.

– Теперь можно идти к Альсару. Доложить о том, что я привела в порядок хозяйственное помещение, – произнесла я вслух, чтобы немного успокоиться и прийти в себя. О том, что несколько коробок упали на пол, я в суматохе уже позабыла.

На двери кабинета декана в учительском крыле висел магический замок, который открывался прикосновением ладони владельца. Я знала, что многие учителя задерживались на своих рабочих местах аж до самого ужина. Особенно те, кто проживал на территории академии.

«И правда, вечер на дворе, – подумала я, успокоившись после встречи с дикой арахнидой и неформальной сдачей норматива на скорость. – Наверное, проще встретить его у дверей преподавательской столовой».

Сказано – сделано. Не успела я пройти мимо зала, где ужинали адепты (я машинально сглотнула слюну и понадеялась вернуться сюда чуть позднее), как из дверей столовой для учителей и руководящего состава вышли навстречу несколько человек. Среди них я разглядела и Аллена Альсара.

– Господин декан! – Я со всех ног бросилась навстречу боевику.

Остальные преподаватели замерли и посмотрели на нас с большим удивлением. Вот только Альсар прошёл мимо с каменным лицом, словно Эрика Корра не числилась в списке учащихся его факультета. Наивный! Он даже не представлял, насколько я могу быть упорна.

Догнав и перегнав ускорившего шаг декана, я вновь оказалась перед его сердитым лицом:

– Господин Альсар!

– Учебный день окончен, – соизволил процедить сквозь зубы декан боевого факультета. – До завтра меня для тебя не существует.

– Но… я… всего лишь, – пробормотала я, растерянно глядя вслед декану.

– У вас что-то случилось?

Я обернулась и увидела перед собой того самого высокого привлекательного мужчину, чьё выступление запомнилось мне вместе с речью госпожи Беллы и нашего Альсара. Декан спецкурса, если я не ошибаюсь?

Он выжидательно смотрел на меня с лёгкой улыбкой на губах и любопытством в глазах.

Я почувствовала, как краснею, и, запинаясь, пробормотала:

– Хотела доложить господину Альсару о том, что прибралась в хозяйственном помещении.

Декан спецкурса нахмурился и удивлённо спросил:

– Не припомню, чтобы в обязанности адептов входила уборка. Аллен не пояснил, почему дал вам такое задание?

Я ощутила, как над головой сгущаются тучи. В воздухе запахло намечающимся скандалом. Неужели я сказала чего лишнего постороннему декану? Насколько я знала, мы со спецкурсом нигде не пересекались. У них свои преподаватели, и обучаются они отдельно от основной массы адептов. А я тут стою, откровенничаю с малознакомым мне человеком и наговариваю на Альсара.

– Всё не так, как вы думаете, господин… – Я замялась, поскольку ещё не знала имени черноволосого декана.

– Кристиан де Ареон.

– Прошу прощения, господин де Ареон. – Я быстро поклонилась декану. – Меня зовут Эрика Корра. Я прибыла из Хатрэй и на данный момент числюсь единственной адепткой женского пола на факультете боевых заклинаний. Боюсь, вы всё не так поняли. Я вела себя излишне своевольно на вводном собрании, поэтому декан Альсар назначил мне отработку в качестве наказания. Вину свою признаю и не имею ничего против, лишь хотела отчитаться ему о проделанной мной работе.

– Вот оно как, – протянул де Ареон, не отводя от меня заинтересованного взгляда. – Не переживай, Эрика Корра, я передам ему твоё послание. Можешь быть свободна.

Я поблагодарила учтивого декана, но, вместо того чтобы развернуться и уйти, замешкалась, что не осталось незамеченным Кристианом.

– Что-то ещё?

И тон и манеры господина де Ареона располагали к тому, чтобы я рассказала ему о подслушанном разговоре и спросила совета, но в самый последний момент я отказалась от этой затеи.

– Нет, всё хорошо, спасибо!

Ещё один короткий поклон, и я устремилась в сторону студенческой столовой, надеясь, что она ещё не закрылась. Первый полноценный день в академии, а уже столько всего случилось!

Глава 7

Утром я решила не терять времени даром и осторожно спросила Джейду о том, кто из девушек, живущих напротив, учится вместе с ней на бытовом факультете.

– Да все три, – «обрадовала» меня Орзо, неторопливо заплетая свои длинные волосы в косу.

За её действиями я наблюдала с любопытством и некой долей зависти: мои жёсткие чёрные волосы длиной до середины лопаток не поддавались укладке. Единственная причёска, которую я могла себе позволить, – конский хвост. Но и из него часто торчали непослушные пряди. Такими генами меня наградил отец, ничего не поделать.

«А кто из них самая большая зануда?» – чуть не сорвалось у меня с языка, когда я вспомнила подслушанный разговор двух парней в хозяйственном помещении.

– С чего это ты вдруг заинтересовалась бытовым факультетом? – удивлённо спросила де Нур, смешивая в высоком стакане сразу три резко пахнущих зелья.

Увидев наши заинтересованные лица, она слегка смутилась и пояснила:

– Погода сейчас непредсказуемая, заболеть можно в два счёта. Вот я и делаю себе полезную микстуру для укрепления иммунитета. Так что, Эри, ты не выдержала гнёта Альсара и задумалась о переводе на факультет госпожи Беллы?

Я многозначительно вздохнула, но промолчала. И чего все привязались ко мне с бытовым факультетом? В магических академиях многопрофильное образование, поскольку в любой момент адепт мог обнаружить у себя развитие дополнительного дара. Вот только из меня бытовик – как из слона балерина. Заклинания срабатывали корректно через раз. Пуговицы намертво приклеивались к иголке, вода мгновенно выкипала из сосуда, а метла со шваброй устраивали показательный сеанс фехтования. Да и будучи воспитанной одним из лучших боевиков Хатрэй, я хотела учиться только на факультете боевых заклинаний.

– В последний раз повторяю. – Я решительно встала с кровати, надела пиджак и накинула сверху утеплённую мантию: на улице с утра похолодало. – Я не уйду из-за того, что не нравлюсь господину Альсару.

К счастью, соседки уже забыли о моём внезапно проснувшемся интересе к адепткам, живущим напротив. Я же решила понаблюдать за ними, чтобы понять, кому именно угрожает опасность в виде загадочного «плана Б». Часть меня хотела уберечь незнакомую адептку от неприятностей, другая же упорно твердила: «Не суй нос в чужие дела».

Первым занятием была пара у декана Альсара, поэтому сразу после завтрака я поспешила на боевое поле. На улице было свежо и прохладно, несмотря на яркий свет осеннего солнца. Я закуталась в мантию и понадеялась, что сегодня нас ждут физические упражнения: тогда я смогу хоть немного согреться.

Наша учебная площадка претерпела изменения. Сегодня она выглядела не как пустырь с утоптанной до состояния камня землёй, на ней была построена хитроумная и на первый взгляд сложная полоса препятствий.

Я затаила дыхание от восхищения и предвкушения отличной тренировки: брёвна, лабиринты-змейки, изгородь, окопы, канатная дорога и многое другое… Очень похожая полоса препятствий была на памятном для меня соревновании, которое я выиграла и получила шанс закончить обучение в академии Дальстад. Держу пари, в этот момент мои глаза буквально горели от предвкушения!

Следом за мной подтянулись остальные адепты нашего факультета. Кто-то, включая Тома, со мной поздоровался, а кто-то предпочёл и вовсе не обращать внимания на единственную адептку женского пола.

Прозвенел колокол, возвестивший о начале занятий. Мы выстроились в один ряд. Не заметив поблизости господина Альсара, я спросила шёпотом у соседа:

– А где же декан?

– Наверх посмотри, – фыркнул низкий коренастый брюнет, чьего имени я пока не знала.

Я подняла голову, стараясь не щуриться от яркого солнца, и увидела над самым высоким столбом замершего в воздухе Аллена Альсара.

Воздушный маг грациозно спустился на землю при помощи лёгкого и неожиданно тёплого потока ветра. Кивнув адептам, он задержал взгляд на моём лице и, скривившись, произнёс:

– Доброго утра, боевики… И Корра.

Пропустив мимо ушей колкость, я вместе со всеми громко поприветствовала господина Альсара. С неизменной планшеткой в руке он с важным видом начал расхаживать перед нами.

– Я более чем уверен, что вы достаточно расслабились за лето и меньше всего хотели бы получить в первый день вашу любимую полосу препятствий. Но ничто не бодрит дух боевого адепта так, как внеплановая физическая нагрузка. Верно, бездельники?

– Ве-е-е-ерно, – заунывно протянули адепты.

Я промолчала.

Наверное, выражение моего лица сильно отличалось от разочарованных физиономий парней с боевого факультета. Альсар уж точно не смог пройти мимо:

– Адептка Корра, выйти из строя!

«Начинается», – беззлобно подумала я. Несмотря на явную неприязнь ко мне декана, я рассчитывала успешно пройти полосу препятствий и хотя бы немного изменить его мнение обо мне.

– Объясните мне, Корра, кто дал вам право врать заместителю ректора де Форнама?

– Что? – Мои глаза округлились до размера золотой монеты.

– Это вы меня спрашиваете? – искренне удивился Альсар и нервно тряхнул головой, отчего цепочка, украшающая его косу, издала тихий жалобный звон.

«Я что, это вслух сказала?» – испуганно подумала я и замотала головой.

– Прошу прощения, но я даже не знаю, кто является заместителем ректора. И уж тем более я ему не врала!

Глаза боевика сузились. Казалось, он старался понять, всерьёз ли я говорю или же открыто над ним насмехаюсь.

Покачав головой, Альсар вздохнул и произнёс:

– О каком порядке в хозяйственном помещении вы говорили вчера декану спецкурса, если там форменный бардак?

Быть такого не может! Я же лично разобрала вещи по коробкам, разложила их по стеллажам и провела влажную уборку помещения! Подумаешь, пару коробок уронила, когда бежала от дикой арахниды, но это же не бардак. Скорее небольшой беспорядок.

– Но как так, – растерялась я перед строгим боевиком. – Может, рабочие не убрали за собой? Те, что готовили полосу препятствий на боевом поле.

– Теперь вы сваливаете вину на рабочих? – Было видно, что Альсар еле сдерживается, чтобы не закричать на меня при адептах. – Вот что. Идите за мной, Эрика Корра.

Декан развернулся и устремился в сторону хозяйственных построек, оставив позади себя девять растерянных адептов. Я решила не провоцировать его ещё больше и побежала следом, стараясь не отставать.

– А нам что делать? – крикнул нам вслед Том.

– Стойте и ждите, – не оборачиваясь, ответил Аллен.

Оставшийся путь до хозпостроек мы проделали молча, а дальше случилось интересное: Альсар направился ко второй двери со стороны академии, а я – ко второй с дальнего конца. Нахмурившись, он посмотрел на меня.

Я, закусив губу, пролепетала:

– Похоже, дверью ошиблась вчера.

Декан молча закрыл ладонями лицо и покачал головой. Казалось, прошла целая вечность, пока он не посмотрел на меня измученным взором.

– Уверен, твоё появление, – оставшись наедине, Аллен не считал нужным общаться со мной на «вы», – это заговор ректора де Форнама и короля с целью убрать меня с должности декана. Ладно, адептка Корра, показывай мне помещение.

Я кивнула, распахнула дверь и при виде открывшейся картины выругалась про себя: по меньшей мере шесть коробок были скинуты со стеллажа, а их содержимое раскатилось по полу, отчего помещение выглядело даже хуже, чем вчера.

Альсар встал за моей спиной и тихо присвистнул, глядя на результат моей позорной капитуляции перед восьмилапым кошмаром. Я же заметила, что, находясь рядом с деканом, непрерывно ощущаю лёгкое и приятное дуновение свежего ветерка.

– Может, перестанешь ломать комедию, Эрика Корра? – вырвал меня из размышлений о воздушной стихии грубый голос декана. – Своей ложью ты отняла время не только у меня, но и у своих однокурсников. Думаешь, они скажут тебе спасибо?

– Господин Альсар! – Я обернулась к Аллену, чтобы честно рассказать о том, что случилось вчера, но слишком поздно поняла, что стою непозволительно близко к боевику и тут же сделала шаг назад, в глубь помещения. – Я могу всё объяснить.

– Даю тебе последний шанс. – Декан с нахальной ухмылкой сделал шаг в мою сторону, но я была начеку. Я отступала до тех пор, пока не упёрлась спиной в стеллаж, где состоялась памятная встреча с мохнатым созданием.

– Вчера, когда я закончила влажную уборку, случайно разозлила дикую арахниду, невесть как попавшую сюда. Насколько я знаю, на территории академии они не встречаются.

Альсар оборвал меня на полуслове:

– Ближе к делу.

– Она чуть не укусила меня, – оправдалась я перед деканом. – Я стряхнула её с рукава и убежала, но в процессе случайно скинула несколько коробок с этого самого стеллажа.

– Издеваешься, Корра? – Серо-зелёные глаза декана вмиг почернели. – Какой боевой маг испугается при виде этого крошечного создания? Может, подумаешь о том, что тебе будет лучше на бытовом факультете?

Чувствуя, как внутренности медленно покрываются льдом, я застыла на месте и севшим голосом спросила его:

– Этого?

Вместо ответа Аллен показал пальцем в сторону стеллажа, стоявшего прямо за моей спиной. Нерешительно обернувшись, я увидела арахниду, что сидела на полке в опасной близости от моего лица. Мохнатая тварь уже готовилась к атаке: подняла передние лапы и неторопливо перебирала острыми, как шило, клыками.

С громким воплем я прыгнула прямо на растерявшегося декана. Вцепившись пальцами в его плечи, я крутанулась вокруг своей оси, и мы поменялись местами.

– Ты что себе позволяешь? – рявкнул декан и грубо сбросил мои руки с себя.

Я запоздало подумала о том, что моё поведение действительно выглядело весьма странно, и благоразумно отошла от боевика на безопасное расстояние. То же самое проделал Альсар.

– Прошу прощения…

– Ты только и делаешь, что просишь прощения! – закричал во весь голос Аллен, размахивая руками.

Активная жестикуляция Альсара призвала поток ветра, который закружился вокруг него словно торнадо, сдувая со своих мест вещи, лежащие на полу, стеллажах и, конечно же, арахниду.

Перепуганное создание трижды пронеслось мимо меня с громким верещанием, пока декан красочно сетовал на свою бестолковую и безответственную ученицу. В ужасе я отпрянула назад и, клянусь, инстинктивно создала щит из огня, чтобы отгородиться от летающей арахниды.

Однако я не рассчитала свои силы, и вместо щита в сторону Альсара полетела огненная стена, которая смешалась с магией воздуха и… В общем, я подожгла декана.

С криком «Провались же ты к дьяволу, Корра!» Аллен принялся рвать на себе рубашку, охваченную пламенем. Желая помочь руководителю, я огляделась по сторонам и увидела ведро с грязной водой, с края которого свисала пожухлая тряпка. Времени на раздумья не оставалось: я подхватила его и выплеснула содержимое прямо на Альсара.

В свою защиту могу сказать лишь одно: я успешно погасила огонь. А вот пламя ярости, которое разрывало декана, пока с его волос, лица и одежды стекали струи грязной воды, я погасить не смогла бы при всём желании.

Щелчком пальца Альсар стряхнул тряпку, висевшую у него на плече.

– Господин декан, – прошептала я одними губами, боясь даже представить, как сильно влипла на первом занятии в новом учебном году. А всё из-за чёртовой арахниды, будь она неладна!

– Вон, – прошипел Альсар, вытирая тёмно-серые разводы с лица рукавом испорченной рубашки.

– Прошу…

– Вон пошла!!!

Мощный порыв ветра вышвырнул меня наружу из помещения. Другой воздушный поток закрыл дверь изнутри. Похоже, сегодня меня выгонят прочь с боевого факультета. Вот только куда мне идти?

Я думала о том, как поступить: вернуться на боевое поле, дождаться Альсара или же сразу пойти с повинной к ректору де Форнаму?

Размышления прервал скрип открывающейся двери и из хозяйственного помещения вышел полураздетый декан, щеголяя мощным, проработанным торсом. Порванная рубашка была перекинута через плечо, несколько прядей волос выбились из косы и висели влажными сосульками по бокам от лица – словом, выглядел он невероятно привлекательно для человека, которого сначала подожгли, а затем вылили на него ведро грязной воды. Картину не портили даже сжатые в тонкую полоску бледные губы.

– За мной, Корра, – неожиданно спокойным голосом сказал Альсар и неторопливо прошёл мимо меня.

С поникшей головой я поплелась следом, изредка бросая взгляд на широкую спину декана и его мокрые волосы. С них капала вода, оставляя на коже влажные следы. Напряжение, висящее в воздухе между нами, можно было резать ножом.

Не выдержав давления, я тихо спросила:

– Вы ведёте меня к ректору?

– А толку? – мрачно усмехнулся Аллен. – Алистер найдёт тысячу причин, чтобы оставить тебя на боевом факультете. Другое дело, если…

– Если что? – полюбопытствовала я, поравнявшись с Альсаром.

– Попробуй догадаться сама.

«Сказать ему про аллергию? А может, он решит, что я выдумала себе удобное оправдание?» – размышляла я, возвращаясь на боевое поле к порядком заскучавшим адептам.

С одной стороны, предвзятое отношение Альсара в мой адрес начинало изрядно раздражать. С другой стороны, я действительно была виновата и должна была найти способ заполучить расположение грозного декана.

Девять парней мгновенно взбодрились, увидев лучшего боевого мага Сейдании в столь непотребном виде, однако ни один вопрос так и не был озвучен.

– Строиться! – рыкнул декан, и мы тут же встали в ряд. Звон колокола на самой высокой башне академии возвестил об окончании урока, но Альсар демонстративно не обратил на него внимания.

– Полосу препятствий будете проходить сегодня после занятий и до тех пор, пока я не останусь доволен результатом каждого из вас. Адептка Корра, шаг вперёд!

«Гленн Ривэ такого себе не позволял», – подумала я, а тело беспрекословно выполнило приказ декана.

– За внеплановый факультатив благодарите адептку Корру, – подлил масла в огонь Альсар.

Девять пар глаз с неприкрытой злобой уставились на меня, мечтающую провалиться под землю от разочарования и стыда.

– Не слышу! – нахмурился злопамятный декан.

– Спасибо, адептка Корра. – Количеством яда, которым сочились голоса моих однокурсников, можно было отравить целый город.

– Свободны, – махнул рукой Альсар и покинул территорию боевого поля.

Внутренний голос велел мне бежать от разгневанных сокурсников, но я не смогла сделать и шага, ноги словно вросли в землю. Беспомощно глядя на девятерых здоровых парней, медленно окружавших меня, я пыталась судорожно подобрать подходящие извинения.

– Расскажешь хоть, что натворила? – спросил коренастый брюнет.

– Брось, Оттис, тут и дураку понятно, – хмыкнул рыжеволосый парень с кудрявыми волосами и россыпью веснушек на лице. – Что, Корра, твои извинения не удовлетворили декана?

Я чуть не задохнулась от возмущения: да что этот кретин себе позволяет? Уже открыла рот, чтобы поставить грубияна на место, но между нами неожиданно вклинился адепт Том и прикрикнул на рыжего парня:

– Найтан, держи свои грязные фантазии при себе!

Кудрявый тут же замолк и спрятался за спины парней.

Том уверенно прошёл в центр круга, взял меня за руку и отвёл в сторону.

– Не знаю, что произошло между тобой и деканом. Но факт есть факт: от тебя уже одни неприятности, Эрика Корра. Прошу тебя по-хорошему: не испытывай терпение наших ребят и переведись на другой факультет.

Глава 8

Занятия по истории магии проходили в огромной круглой аудитории, которая по размеру едва ли не превосходила главный холл академии. Обычно лекции проводили для адептов сразу трёх-четырёх факультетов. Акустика позволяла без проблем услышать голос преподавателя из любой точки помещения, чем я и воспользовалась, утащив на задний ряд Алиссу и Джейду.

– Как первое занятие на боевом факультете? – спросила Орзо, покосившись на пожилого преподавателя, который красивым, но слишком уж монотонным голосом зачитывал текст из старого, потрёпанного конспекта. – Впечатлила своими талантами грубияна-декана?

– Сегодняшнее занятие останется надолго в памяти господина Альсара, – прошептала я, придав голосу трагические нотки. А затем без утайки рассказала обо всём, что случилось с нами в хозяйственном помещении.

Подруги слушали рассказ о моих приключениях с нескрываемым удивлением. Джейда с беспокойством качала головой всякий раз, когда я упоминала Аллена, Алисса же слушала меня, нахмурив брови.

– Я знала, что добром это не кончится, – проворчала де Нур, когда я пересказала им слова Тома. – Теперь ты настроила против себя весь выпускной курс вашего факультета. Девять разгневанных парней во главе с деканом-тираном – это не шутки, Эрика Корра.

– А мне кажется, наша Эри понравилась Тому, вот он и беспокоится о ней. – Джейда лукаво подмигнула мне. – Я слышала о нём только хорошее: любимец преподавателей, популярен среди девушек… Даже однокурсники ни разу не сказали о нём плохого слова.

Я покачала головой и для верности замахала перед собой руками, радуясь, что преподаватель не видит меня за спинами сидящих впереди адептов.

– Никаких отличников, спортсменов и… В общем, никаких Томов, – зашипела я на Джейду, но она в ответ лишь улыбнулась да подмигнула. – В мои планы входит прилежно учиться здесь до выпускного. Подчёркиваю – учиться, а не вступать в сомнительные интрижки с адептами. И уж точно не с однокурсниками-боевиками.

Джейда с Лисси переглянулись, но промолчали. Я пожала плечами и попыталась настроиться на лекцию, но мне вновь помешали.

– Адептка Агна! – преподаватель прервал монотонный рассказ и суровым голосом окрикнул одну из девушек непримечательной внешности, что сидела через два ряда от нас.

«Выйти из строя!» – мысленно дополнила я фразу голосом Альсара и тут же прижала ладонь ко рту, чтобы не рассмеяться.

Интересно, как бы смотрелся Аллен в мантии и очках, да ещё и с книжкой в руках посреди аудитории, забитой адептами сразу трёх факультетов? Это у себя на боевом поле он чувствует себя расслабленно и вольготно перед кучкой парней, страдающих избытком тестостерона. Уверена, что он…

Мои мысли прервали жалобные мольбы адептки:

– Господин Майро, дайте мне возможность загладить это недоразумение!

Я прослушала, чем именно провинилась Агна, но, вне всяких сомнений, именно этот голос я слышала ночью в коридоре! Значит, это она задолжала некоему Тёмному какую-то сумму. И если не вернёт в ближайшее время, его подельники провернут явно нехороший «план Б»!

Поглядывая то на хлюпающую носом адептку, то на преподавателя, который невозмутимо продолжил читать лекцию, я задумалась.

Что же мне делать? Подойти к ней после занятий и напрямую спросить, что это за Тёмный и какую сумму она ему задолжала? Да она примет меня за сумасшедшую и попросит не лезть не в своё дело. Или рассказать кому-то из преподавателей о моих опасениях? Но кому? И что я им расскажу? «Извините, я тут подслушала ночью разговор, а на следующий день подслушала второй. Вот только в лицо их не видела, имён не слышала, это всего лишь предположения». Нет, такой вариант тоже отпадает.

А может, притвориться, что я ни о чём не знаю? Жить себе дальше и приложить все усилия, чтобы не вылететь с факультета боевых заклинаний? Нет, сердобольная Эрика Корра себе не простит, если с девочкой действительно приключится беда. Тогда…

План действий возник моментально: если до пятницы Агна не решит свои денежные проблемы, значит, в субботу её поведут в город на подставное свидание. Выходные свободны для посещения столицы. Я могу проследить за адепткой-должницей и в случае опасности приду ей на помощь. А потом заставлю её пойти к ректору де Форнаму и обо всём ему рассказать.

Если лекцию по истории магии я пропустила мимо ушей, решая свои и чужие проблемы, то на остальных трёх занятиях была образцовой ученицей: внимательно слушала преподавателей, задавала вопросы и составляла подробные конспекты.

После занятий я забежала в комнату, кинула на кровать сумку с учебниками и тетрадями и переоделась в удобную форму, которую выдавали адептам для тренировок в спортзале.

Как выяснилось позже, не мне одной пришла в голову эта идея: все адепты факультета боевых заклинаний выстроились на поле в спортивных костюмах. Все до одного злобно косились на меня и тихо шептались между собой.

Я же решила пойти на мировую и честно рассказать о том, что произошло между мной и Альсаром.

– Ребят… – Переминаясь с ноги на ногу, я стояла перед боевиками с покаянным видом. – То, что произошло утром, нелепая случайность…

Я честно рассказала и о вчерашнем происшествии с арахнидой и о том, что по ошибке убралась в другом помещении. Не обошла стороной и утреннее недоразумение с деканом, закончившееся тем, что я ненароком подожгла одежду Альсара.

Недовольство на лицах адептов постепенно сменилось выражением удивления. На чьих-то лицах проглядывалось сопереживание моим злоключениям, а к концу рассказа все парни, за исключением рыжего, громко хохотали.

– Что ж, – сказал Том, отсмеявшись, – забудь то, что я сказал тебе утром. Этот рассказ стоит дополнительного занятия у Альсара.

– Да что ты говоришь? – раздался в небе над нами ехидный голос декана.

И как только там оказался? Ещё минуту назад его не было ни над нами, ни в радиусе тридцати метров. Опустив руки, Аллен завис в воздухе между нами, а затем плавно, словно по невидимой лестнице, спустился на землю.

– Виноват, господин декан. – В голосе Тома не было ни грамма раскаяния, лишь ярко-голубые глаза задорно сверкнули.

К моему удивлению, боевой маг лишь поджал губы и указал воднику на полосу препятствий:

– Идёшь первый. Использование магии запрещено. Остальные, выстроились в ряд! Адептка Корра!

Не дожидаясь окончания фразы, я сделала шаг вперёд. Альсар посмотрел на меня с нескрываемым удивлением:

– Вышла зачем?

– Поторопилась. – Я моментально стушевалась перед грозным деканом. – Прошу прощения.

Альсар скривился так, словно его тело и душу терзали сильнейшие боли, и пробурчал:

– Вернись в строй, пойдёшь последней.

– Принято!

Том уверенным шагом прошёл к началу полосы препятствий, на ходу разминая плечи и шею. Остановившись у черты с надписью «Старт», он несколько раз подпрыгнул, затем присел и отжался.

– Готов? – спросил его Альсар и, не дожидаясь ответа, поднялся в воздух, чтобы наблюдать за процессом.

Том поднял руку, и над боевым полем раздалось громкое:

– Пошёл!

Мы вдевятером заворожённо наблюдали за тем, с какой ловкостью водник проходит одно препятствие за другим. Молодой адепт без особых усилий забегал на отвесные стены, перепрыгивал рвы и глубокие ямы, цеплялся руками за подвесные канаты и завершил прохождение эффектным двойным сальто.

– Позёр, – проворчал Найтан, пока остальные поздравляли Тома с успешно выполненным заданием.

Я кинула на него осуждающий взгляд, но промолчала: не желала связываться с противным адептом.

Альсар, не скрывая гордости за образцового ученика, спустился на землю и пожал руку уставшему, но довольному Тому:

– Отличная работа, свободен. Оттис, следующий!

С довольной улыбкой водник прошёл мимо меня и, встретившись со мной взглядом, прошептал:

– Я в тебя верю, Эрика Корра. Удачи!

Я улыбнулась ему в ответ, что не осталось незамеченным для Альсара. Не обращая внимания на то, как коренастый брюнет отчаянно машет руками, пытаясь сохранить равновесие на тонкой перекладине, декан подошёл ко мне и прошептал на ухо:

– Положила глаз на моего лучшего боевика? Даже не надейся, протекция Тома не спасет тебя от вылета с моего факультета. Уж я приложу все усилия, чтобы ты написала заявление о переводе по собственному желанию. Не будет на моём факультете адептов женского пола!

– Значит, это вы имели в виду утром, когда сказали, что не пойдёте к ректору требовать моего перевода? Решили добиться своей цели моими руками? – опешила я, с тревогой глядя на несносного декана.

– Догадливая, – хмыкнул боевой маг и, потеряв ко мне интерес, обратил внимание на неуклюжего адепта, запутавшегося в огромной канатной сетке. – Оттис, позор моих глаз, выпутывайся скорее! Пойдёшь на второй круг сразу после Корры.

Желание что-то доказывать Альсару пропало после его откровений. Значит, что бы я ни сделала, как бы ни старалась, Аллен не отступится от своей цели выжить меня с факультета боевых заклинаний.

Одного я понять не могла: откуда у него такая сильная неприязнь к женщинам? Понимаю, если бы он был уродлив, как демон из преисподней, но с такими внешними данными у него отбоя не должно быть от представительниц прекрасного пола!

Если только…

Страшная догадка пронзила сознание. Не успела я обдумать своё предположение, как подошла моя очередь, и я с гордо поднятой головой направилась к линии старта.

– Пошла!

Взяв с места хороший разгон, я в секунду оказалось на вершине отвесной стены, ловко пробежала по краю, сделала длинный прыжок вперёд и уцепилась за висящий передо мной канат двумя руками. На протяжении всей полосы препятствий я не уставала мысленно благодарить моего прежнего декана в Хатрэй, который гонял меня по ней месяцами.

Краем уха я слышала удивлённые возгласы адептов, не ожидавших от меня такой прыти. В конце я повторила двойное сальто Тома и приземлилась прямо перед сбитым с толку Альсаром.

– Вот уж не думал, – проворчал Аллен и демонстративно отвернулся, избегая моего взгляда. – Всё, уйди с глаз долой.

– Вы хотели сказать: «Отличная работа, адептка Корра»? – Реакция декана меня откровенно забавляла. Главное – не перегнуть палку.

– Хотел сказать: «Больше видеть тебя сегодня не желаю», – процедил сквозь зубы Альсар.

– Тогда до завтра, господин декан. – Я поклонилась боевому магу, помахала рукой тем адептам, кому не улыбнулась удача пройти полосу препятствий с первого раза, и побежала к академии в надежде успеть на обед.

Кажется, я на верном пути. Если декан глух к моим словам, остаётся добиваться его расположения делом, точнее, успехами на боевом поле. Надо всего-то продержаться до Нового года, а там уже Альсар проиграет мне желание.

Я уже видела себя на торжественном вечере, организованном в честь главного праздника Сейдании: стою перед боевым магом в самом красивом платье посреди актового зала и громко, чтобы все слышали, прошу его больше никогда не заикаться о моём переводе. А он, скромно потупив глазки, говорит: «Будет выполнено, госпожа Эрика Корра».

Что ж, ради такого стоит постараться!

Глава 9

Субботнее утро было холодным и мрачным, точь-в-точь как лицо Альсара при виде меня на боевом поле. Небо затянуло свинцовыми тучами, ветер монотонно бился в закрытое окно, размазывая по стеклу мелкие капли дождя. Даже закрытая наглухо форточка не спасала от холода, царящего в нашей комнате. Магический подогрев стен академии требовал больших энергетических затрат, поэтому команда из двух десятков бытовых магов для его запуска должна была прибыть в воскресенье, а до тех пор каждому живущему в академии выдали по дополнительному одеялу и тёплую фланелевую пижаму.

– Какие планы на сегодня, Эри? – спросила Джейда, стоя босиком на полу и разливая по кружкам горячий чай. Будучи талантливым бытовым магом, она немного поколдовала, и мы получили пол с подогревом.

«Планировала проследить за нашей соседкой», – подумала я, обнимая ладонями нагретую кипятком кружку.

Вслух ответила:

– Хочу прикупить побольше тёплых вещей в столице. Прожив всю жизнь в южной стране, я очень боюсь простудиться и заболеть. Мне не с руки пропускать занятия по боевой магии, особенно с таким вредным деканом.

– Рекомендую идти в Срединный квартал, – посоветовала Алисса, которая сидела напротив меня и с задумчивым видом мешала ложечкой чай. – Владельцы лавок, салонов и магазинов, что находятся поблизости стен нашей академии, пользуются тем, что адептам выплачивают щедрую стипендию, и безбожно накручивают цены. В Срединном квартале можно найти те же вещи, но в два раза дешевле.

Я отчасти соглашалась с де Нур: в отличие от большинства магических учебных заведений, которые располагались за городом, академия Дальстад находилась прямо в центре Дальстада – столицы Сейдании, в пешей доступности от королевского дворца. Через дорогу от ворот академии начинались знаменитые торговые кварталы. Фактически это был маленький городок внутри большого города. Рай для тех, у кого есть много свободного времени и желание потратить деньги.

В магазинчиках, больших и малых, продавали всё, что может потребоваться адептам во время обучения: одежду, канцелярию, книги, магические артефакты и многое другое. В перерывах между покупками посетители кварталов могли отдохнуть в различных кафе, пекарнях, закусочных. Здесь была даже крохотная гостиница, три ресторана и тот самый бордель «Бархатная фантазия», листовку которого у меня без зазрения совести забрал Альсар.

Однако для жителя южных широт идти в такую непогоду до Срединных кварталов ради выгоды в несколько золотых было сродни самоубийству. Сорок минут под дождём и порывистым ветром – там даже зонт не спасёт. А экипажи берут по тройному тарифу, что мне не по карману.

Джейда с Алиссой пожелали мне удачи, но сопровождать отказались. Орзо планировала провести весь день в комнате, валяясь с книжкой на кровати, а де Нур обещала помочь кузену Мартину с проверкой нескольких артефактов. Я же была этому рада: мой настоящий план включал быструю пробежку сначала до ворот академии, а оттуда – до первой же лавки с артефактами, где можно достать непромокаемый плащ. Добыв желаемое, я собиралась затаиться неподалёку от ворот академии Дальстад и проследить за тем, с кем (а главное – куда) пойдёт Агна на подставное свидание. Вариант, что «план Б» могут перенести из-за непогоды, мне даже не пришёл в голову.

– Дать зонт? – участливо спросила Джейда, глядя на то, как я сосредоточенно превращаю себя в кочан капусты: майка, тонкая кофта, сверху тёплая кофта, затем пиджак и поверх него – мантия.

Недолго думая, я кивнула: зонт точно лишним не будет. Джейда достала из тумбочки маленький белый свёрток, на ручке которого виднелась большая бордовая кнопка, и объяснила, как им пользоваться:

– Это не простой зонт, а артефакт, подарок моих сестёр. Не бойся трогать кнопку, от простого прикосновения ничего не случится. Чтобы раскрыть или сложить зонт, надо посильнее вдавить кнопку и держать, пока она не загорится алым цветом. И большая просьба: держи его в сложенном состоянии. При очень сильном ветре могут погнуться спицы.

Я благодарно кивнула, положила маленький кошелёк с монетами во внутренний карман пиджака повесила на руку зонт, обмотав шнурок на рукоятке вокруг запястья.

На улице было хуже, чем я предполагала. В главном холле у двери столпились адепты, не решаясь выйти наружу из холодного, но сухого помещения. Желание убежать обратно в комнату и сделать вид, что мне безразлична судьба Агны, стало настолько сильным, что я закрыла глаза. Потом всё же мысленно сосчитала до трёх, открыла дверь и решительно выбежала в непогоду, расталкивая адептов.

Я тут же пожалела о своём решении, потому что сильный пронизывающий ветер, почуяв новую жертву, моментально сдул меня с крыльца прямо к краю огромной лужи. В последний момент я успела затормозить, и ветер, словно издеваясь, швырнул меня обратно. Я осмотрелась по сторонам и даже подняла голову, ожидая увидеть поблизости вредного декана Альсара: очень уж похоже на его проделки.

– Удачи, Корра! – издевательски крикнул кто-то мне в спину.

Я обернулась и увидела, как среди кучки адептов на входе мелькнула рыжая кудрявая голова.

– Очень смешно, Найтан, – проворчала я, морщась от жёстких капель воды, хлещущих в лицо. Похоже, настало время воспользоваться зонтом, хотя я уже порядком промокла.

Я с силой вдавила тугую кнопку, дождалась, когда она загорится алым цветом, и медленно отпустила. Артефакт дёрнулся в моей руке и тут же стал увеличиваться в размерах. Через десять секунд, показавшихся мне бесконечно долгими, в моих руках был огромный зонт. Его ручка увеличилась на добрых полтора метра, а под белоснежным куполом могли укрыться не менее шести взрослых мужчин.

Ветер с новыми силами попытался выбить тяжёлую конструкцию из моих рук, поэтому, чтобы удержать зонт над головой, я приложила все свои силы. Однако ни одна капля дождя, который к моменту моих приключений под открытым небом усилился до холодного ливня, на меня не попала.

Я сделала шаг, затем ещё один… и ещё два, медленно продвигаясь к воротам академии Дальстад. Зонт в моих руках ходил ходуном, меня слегка мотало по сторонам, сзади слышались смешки адептов, увлечённо наблюдающих за бесплатным зрелищем под названием «Эрика Корра против непогоды». Но я была готова стерпеть и это, лишь бы не промокнуть насквозь.

«Осталось немножко, Эри, потерпи, – думала я, неумолимо сокращая расстояние до массивных ворот из красного дерева. – Продержись ещё пять минут, лавка артефактора прямо через дорогу».

Мощный поток влажного ледяного воздуха налетел на меня из ниоткуда. Зонт резко дёрнулся сначала вправо, затем влево, отчего шнурок болезненно сдавил запястье. Я решила освободить руку и неосторожно наклонила зонт вправо, чем и воспользовался коварный ветер. Словно предчувствуя жаркое зрелище в разгар непогоды, он ворвался в глубь купола и с силой подбросил его вверх. Рука, на которую я намотала шнурок зонта, чуть не вылетела из плеча. Должно быть, я представляла собой весьма занятное зрелище: ветер пытается подкинуть зонт вместе со мной, а я в отчаянии тяну его обратно.

Неравная битва с непогодой выматывала похлеще занятий у Альсара. Чувствуя, как иссякают силы, я была готова расплакаться и сдаться, пока не услышала громкий смех за моей спиной. Обернувшись, я увидела парившего в метре над землёй боевика-декана.

Аллен выглядел довольным: казалось, ветер и дождь были ему нипочём. Одетый в тонкую безрукавку и свободные брюки, он наслаждался непогодой. Его губы застыли в надменной усмешке, коса за спиной шевелилась сама по себе, словно живая, а серо-зелёные глаза горели живым интересом.

– Доброго утра, господин декан! – выпалила я, стараясь удержать зонт. – Хорошая погода, не правда ли?

– Моя любимая, – ухмыльнулся Альсар. – А ты куда-то торопишься?

– К воротам, – отплёвываясь от попавших в рот капель дождя, ответила я. Похоже, кроме плаща мне понадобится артефакт, способный быстро высушить намокшую одежду.

– А, тут недалеко, – хитро прищурился декан. – Так уж и быть, подброшу. Нет сил смотреть, как ты проигрываешь битву моей стихии.

– Спасибо, но я как-нибудь сама, – проворчала я, успешно подтянув к себе рукоятку зонта, и сняла шнурок с запястья, на котором остались глубокие красные полосы.

– О, я настаиваю! – Ухмылка боевика трансформировалась в ехидную гримасу.

Я не успела возразить, как в следующее мгновение меня сбил с ног мощный поток сухого тёплого воздуха. Ветер поднял меня над широкой дорогой, вымощенной светлым камнем, и с силой швырнул в сторону ворот. В ужасе я зажмурилась, ожидая жёсткого столкновения с многолетней крепкой древесиной, но внезапно поток воздуха развеялся, и я упала на каменные плиты.

«Скотина, – подумала я, со стоном поднимаясь на ноги. Не выдержала, обернулась: Альсар смотрел мне вслед, помахивая сложенным зонтом. – Его стихия, как же. Впрочем, неудивительно: ужасная погода под стать противному декану».

Решив не обращать внимания на дождь и ветер (которые, к слову, за воротами были ощутимо слабее), я добралась до лавки с артефактами. Учтивый продавец напоил меня горячим чаем, чтобы я не простудилась, продал мне нужный плащ и подобрал недорогой, но качественный артефакт, который за минуту высушил на мне одежду. В качестве небольшого подарка он дал мне пробный вариант артефакта-подогрева, заряда которого хватало на два часа.

– Вижу, вы из южных широт, госпожа, – широко улыбнулся продавец, глядя, как я надеваю плащ, активирую «пробник» и кладу его в нагрудный карман. – Берегите здоровье. Если надумаете купить полный артефакт, сделаю вам неплохую скидку. Таким экзотическим пташкам, как вы, тяжело приходится зимой в Дальстаде.

Поблагодарив продавца, я покинула лавку. К моей радости, ветер окончательно стих, дождь едва капал, а «пробник» приятно согревал тело. Улица постепенно оживала: на тротуаре появились пешеходы, из приоткрытых ворот академии выходили адепты, по дороге неслись экипажи.

Я остановилась на краю тротуара, чтобы перейти дорогу, как вдруг из ворот вышла сияющая Агна под руку с каким-то парнем. Его лицо было скрыто капюшоном.

Я застыла на месте, но пара не обратила на меня никакого внимания. Тот самый Первый, как я его называла, уверенно вёл девушку по тротуару, лавируя между пешеходами.

Натянув на лоб капюшон, я направилась за ними, держась на расстоянии.

Мужчина вёл Агну в глубь торговых кварталов. Девушка даже не сопротивлялась, покорно шла рядом, стараясь не отставать. Вдруг за моей спиной послышался женский крик и следом – отборная ругань. Я обернулась и увидела женщину, которая стояла на пороге книжной лавки. В руках она держала порванный бумажный пакет, а в луже лежали три тонкие книги. Покачав головой, я вернулась к прерванному на секунду занятию и с ужасом обнаружила, что Агна и Первый куда-то пропали.

«Неужели упустила?» – подумала я и устремилась вперёд, заглядывая в каждый магазин, проверяя каждый угол, обследуя каждую подворотню.

Но тщетно!

В отчаянии я свернула в узкий безлюдный переулок. Боги смилостивились надо мной, и я увидела лежащий на земле белоснежный носовой платок. Я подняла потерянную вещицу и внимательно его осмотрела: чистый и почти сухой. Скорее всего, его обронила Агна.

Подтверждая мою догадку, из-за угла вышли четверо хмурых мужчин угрожающего вида, одетые в старые, поношенные куртки и штаны. Увидев меня, один из них произнёс какую-то фразу на непонятном мне языке и указал в мою сторону пальцем, вымазанным в чьей-то крови. Кажется, я догадываюсь, кому она принадлежит. Неужели Агну убили?

Времени на раздумья не оставалось: я одна, а их четверо. Поэтому я быстро сформировала в ладонях огненный шар, запустила его в бандитов и бросилась бежать со всех ног в надежде добраться до ворот академии, пока меня не поймали. В моём плане был один жирный минус: я не знала кратчайшей дороги через кварталы. Потому бежала наугад и быстро поняла, что заблудилась.

Злодеи тем временем не отставали, чем спутали мне все карты: я не могла притормозить и спросить у прохожих, в какой стороне находится академия Дальстад. Хотя, судя по испуганным лицам, мелькавшим по обеим сторонам узкой пешеходной дороги, вид девушки, со всех ног улепётывающей от четырёх здоровых мужчин, сочувствия у них не вызывал.

Дыхание сбилось, в боку закололо, слои одежды стесняли движения, а от пробного артефакта шёл сильный жар. Одежда взмокла, по лицу стекали капли пота, волосы прилипли ко лбу и щекам, но я стиснула зубы и бежала, не желая разделить участь Агны.

Свернув за угол, я на полном ходу врезалась в высокого мужчину, одетого в куртку из тёмной кожи. Его лицо было так же скрыто капюшоном, как и у Первого. Незнакомец молча схватил меня за запястье, но я была начеку: уверенная, что это один из сообщников таинственного Тёмного, я закричала, со всей силы пнула его под колено и попыталась выдернуть руку.

Но безрезультатно.

Позади я услышала крики догоняющих меня бандитов. Незнакомец лишь сильнее стиснул моё запястье и грубо потащил за собой в ближайшую подворотню. Беспомощно оглянувшись, я увидела появившуюся из-за угла четвёрку. «Была не была», – подумала я, пуская по запястью огненное пламя.

Мужчина тут же выпустил мою руку и грязно выругался знакомым голосом. На миг я остановилась, желая проверить свою догадку, но расстояние между мной и бандитами опасно сократилось. В панике оглядевшись по сторонам, я увидела вдалеке яркую вывеску с горящими буквами «Бархатная фантазия» и из последних сил побежала туда.

Глава 10

Администратор – ярко накрашенная дама без возраста и в блузке с вызывающим декольте – сидела за розовым столом и читала модный журнал. Услышав жалобный звон колокольчика, висевшего над входной дверью, она с немым вопросом в глазах уставилась на меня.

– За мной погоня! Пожалуйста, спасите! – прохрипела я, сложив перед собой руки в молитвенном жесте.

Администратор картинно закатила глаза и проворчала:

– Третий день одно и то же. В Дальстаде появилась новая ролевая игра?

– Вы о чём? – нервно спросила я, оглядываясь на дверь.

Женщина сняла один из ключей со стены и протянула мне со словами:

– Второй этаж, комната двадцать два. Расплатитесь на выходе.

Поблагодарив администратора, я поднялась по крутой лестнице, прошла по длинному коридору, стараясь не вслушиваться в звуки, доносившиеся из-за закрытых дверей, и открыла ключом дверь с номером двадцать два.

Обстановка полностью соответствовала назначению заведения: огромная кровать под ярко-красным бархатным покрывалом, кричаще-розовые стены, бордовые шторы из плотной ткани и столик в углу, на котором стояла миска со спелой клубникой и бутылка вина.

Я прикрыла дверь, скинула с себя плащ, мантию и пиджак и осторожно прокралась к окну, чтобы отодвинуть край пыльной шторы. В носу тут же засвербело. Я не сдержалась и громко чихнула.

Скрипнула дверь, и я услышала за спиной:

– Будь здорова!

Сердце пропустило удар. Я застыла, не веря своим ушам. Это же голос Альсара!

Я медленно обернулась и увидела боевика-декана. Он был одет в куртку из тёмной кожи и, по всей видимости, оказался тем самым незнакомцем, в которого я врезалась, убегая от бандитов. Сейчас он стоял на пороге комнаты, прислонившись к дверному косяку.

Но что ему надо? Зачем он пришёл за мной?

– Что ты здесь делаешь, Корра? – прищурившись, спросил декан.

Он прошёл в комнату и закрыл за собой дверь. Сейчас, вне стен академии, Альсар выглядел не как суровый преподаватель, а как опасный хищник, играющий со своей добычей.

Я ляпнула первое, что пришло в голову:

– Подрабатываю здесь в выходные. Вы же сами забрали у меня листовку с рекламой.

«Боги, что я несу», – запоздало подумала я, но пути назад уже не было.

– Я не идиот, Корра, – нахмурился Альсар. – Во что ты вляпалась? От кого убегала?

– Я не убегала, – возразила в попытке заговорить ему зубы. – Вы всё не так поняли. Да, я бежала, но только потому, что опаздывала на смену. Вы же видели, что творилось на улице с утра. А начальство здесь не любит…

– Работаешь, значит? – Аллен выдержал длинную паузу, а затем медленно подошёл ко мне, снял куртку и бросил на кровать. Следом туда полетел небольшой мешочек, в котором, судя по звону, лежали монеты. – Тогда я тебя покупаю. Здесь сумма за два часа.

Этого ещё не хватало! Одно дело – врать про подработку в борделе, другое – доказывать ложь делом, да ещё собственному декану!

– Простите, но я уже занята, – проблеяла я, медленно отступая к окну. – Да и вообще… Вам не стыдно просить адептку с вашего же факультета? Как мы потом будем смотреть друг другу в глаза?

– Во-первых, я не вижу здесь никого, кроме нас. – Было видно, что Альсар мне не верит и наслаждается разыгранным мной представлением. – Во-вторых, вне стен академии ты не моя ученица, а я – не твой декан.

– Это противоречит уставу!

– Как и твоя подработка. Ты же не хочешь, чтобы я рассказал о ней Алистеру де Форнаму?

Стиснув зубы, я отвернулась и помотала головой. Даже если я смогу объяснить, что это глупое недоразумение, слухи о том, что Эрика Корра подрабатывает в местном борделе, пойдут по всей академии. А если дойдут до родителей… Нет, это не вариант!

– В-третьих, – Аллен неспешно приблизился ко мне со спины и наклонился, почти касаясь губами моего уха, – я ненавижу женщин, которые мне лгут. Особенно таких, как ты: молодых и невинных на первый взгляд. Хочешь быть моим врагом, Корра?

От близости взрослого мужчины, который даже не скрывал своей неприязни, и его тихого голоса, в котором сквозила неприкрытая угроза, разум затуманился, а земля под ногами покачнулась. Я опустилась на край рядом стоящей кровати, не смея поднять на него глаза.

– Эрика Корра… – Голос декана немного смягчился. Кажется, он понял, что перегнул палку. – Последний раз прошу: хватит ломать комедию, причём бездарную. Кто за тобой гнался? Я обязан знать, что ты натворила.

Сил сопротивляться не осталось. Я рассказала всё без утайки: про подслушанный разговор Агны в коридоре, про «план Б», который обсуждали некие Первый и Второй, и про то, как следила, а затем упустила адептку, попавшую в беду. И попалась на глаза бандитам.

– И ты, конечно же, ничего никому не сказала? – Альсар вмиг разозлился и вот-вот был готов сорваться на крик. – Ты хоть понимаешь, дура, что натворила? Какого дьявола ты не поставила в известность меня или де Форнама? Если с Агной что-то случилось, это будет твоя вина!

Я не выдержала и вскочила на ноги, еле сдерживая выступившие на глазах слёзы.

– Рассказать? Кому? Своему декану, который отмахнулся от меня со словами, что его для меня не существует? Декану спецкурса? Я его совсем не знаю, а он единственный, кто уделил мне каплю внимания! Или пытаться прорваться к ректору, который постоянно либо занят, либо находится во дворце?

– Тон сбавь! – прикрикнул на меня Альсар. – Думай, на кого голос повышаешь!

– На женоненавистника и негодяя, который спит и видит, как бы выгнать ученицу, бесцеремонно вторгшуюся в его мужское царство? – Внутри меня всё кипело и требовало выпустить пар. Тем более он сам сказал, что за пределами академии мы не адептка и декан. Значит, пусть внимает. – Да я год ежедневно, с утра до поздней ночи, тренировалась до кровавых мозолей! Я забыла, что такое отдых и здоровый сон, лишь бы выиграть это чёртово соревнование и доучиться в академии Дальстад! Мечтала совершенствовать свои навыки под руководством лучшего боевого мага Сейдании! А что в итоге?

– А что в итоге? – повторил мой вопрос декан, улыбаясь одними губами. Казалось, происходящее его забавляет. Однако жёсткий взгляд и напряжённая поза говорили о том, что мои выпады успешно достигли цели.

– В итоге я вижу перед собой не гордость Сейдании, а мелочного мстительного козла, которому с радостью бы заехала по лицу. Вот только он даже этого не достоин, – тихим, дрожащим от возмущения голосом ответила я.

В комнате воцарилось молчание. Аллен застыл на месте без движения, глядя сквозь меня потемневшими от злости глазами. Я стояла перед ним, молча глотая слёзы, и мысленно прощалась с желанным дипломом. Тяжелее всего было думать об отце, который возлагал большие надежды на моё будущее. А теперь всё пропало, причём по моей же вине.

Мои размышления прервал стук в дверь.

– Время закончилось, голубки.

Декан, не говоря ни слова, поднял с кровати куртку и первым вышел за дверь. Я молча надела пиджак, взяла мантию, плащ и заметила лежавший на покрывале мешочек с деньгами. Поколебавшись, я взяла его и пошла вслед за боевиком. Остановившись у стойки администратора, я покосилась на дверь, из которой на улицу вышел Аллен, и шёпотом спросила женщину:

– Сколько?

– Твой кавалер за всё заплатил, – хмыкнула та и покачала головой. – Ох, не с тем ты связалась, дорогая.

– О чём вы?

– Отношения между преподавателями и адептами строго запрещены, – ответила дама, поправив декольте. – Моя сестра вылетела оттуда за интрижку с зельеваром. Его уволили в тот же день, заменив каким-то старым бараном.

– Спасибо. Буду знать.

Я не стала ей что-то объяснять и переубеждать. Оказавшись на улице, я покрутила головой по сторонам и, зацепившись взглядом за удаляющуюся фигуру Альсара, побежала за ним.

– Это ваше, – буркнула я, поравнявшись с деканом, и протянула ему мешочек с золотыми.

– Оставь себе, – не глядя на меня, ответил Аллен. – Заработала.

Заработала? Да что он себе позволяет? Выругавшись, я бросила перед ним злосчастный мешочек с деньгами.

– Какая экспрессия! Решила продолжить сцену на улице? – мрачно усмехнулся Аллен. Поток ветра приподнял мешочек и опустил его в протянутую руку Альсара.

– Вы были правы: я не работаю в этом заведении и мне не нужны эти деньги. Ваша взяла, господин декан! По прибытии в академию я соберу свои вещи и уеду в Хатрэй.

Мне нелегко дались эти слова, но я всё же смогла вымученно улыбнуться и направилась в сторону академии с гордо поднятой головой.

Глава 11

Джейда очень удивилась, увидев меня без пакетов с покупками и в препоганом настроении.

– Эри? Что-то случилось? – спросила подруга, отложив книгу. Судя по выцветшей обложке с изображением пары, слившейся в страстных объятиях, и загнутым страницам, Орзо читала популярный любовный роман.

– С меня хватит, уезжаю в Хатрэй, – ответила я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, но не выдержала и тут же разрыдалась.

– Боги, что случилось? – Джейда тут же подбежала ко мне и крепко обняла, поглаживая по волосам. – Кто тебя обидел?

– Скотина с косой, – всхлипывая, ответила я.

– Так, вытри слёзы и присядь, – скомандовала она и принялась за дело.

Вскоре на столе передо мной стояла чашка с успокоительным чаем, миска с печеньем и лежала поломанная на дольки шоколадка в фольге.

– Сначала выпей, а потом расскажи, что натворил этот Альсар. – Орзо села напротив меня, подперев кулаком щёку.

Я медленно пила чай, раздумывая над тем, что можно рассказать Джейде. Об исчезновении Агны говорить не хотела, о бегстве от бандитов – тоже. Но как ещё объяснить нашу с ним ссору, да ещё в борделе? Лучше бы с самого начала молчала и сослалась на семейные проблемы.

Пока я размышляла, в дверь постучали. Подруга открыла её взмахом руки, и мы увидели на пороге адептку, что выполняла обязанности помощницы де Форнама.

– Эрика, тебя срочно вызывают в кабинет ректора! – выпалила девица и убежала.

– Нажаловался, – проворчала я. – Вот это скорость.

Плакать уже не хотелось. В душе осталось лишь щемящее чувство, что я упустила нечто важное и сильно подвела отца. Я зашла в ванную, плеснула в лицо холодной водой из-под крана, насухо вытерлась маленьким полотенцем и кивнула Джейде.

– Надеюсь, вернусь целой и невредимой, – горько улыбнулась я и вышла в коридор.

– Да что же ты натворила? – крикнула вслед Орзо, но я даже не обернулась.

Вернусь – расскажу.

Как и в день моего прибытия в академию Дальстад, я сначала остановилась перед закрытой дверью в кабинет ректора и поправила причёску. Затем громко выдохнула и постучалась.

– Входите!

Я зашла в кабинет и увидела Алистера де Форнама, сидящего за письменным столом. Аллен Альсар (куда же без него!) вольготно устроился на одном из диванов, стоявших в центре кабинета.

– Проходи и садись, Эрика Корра. – Ректор указал мне на место рядом с боевым магом.

Я кивнула, но села подальше от Аллена, стараясь не смотреть в его сторону.

– Чай, кофе? – спросил ректор, обращаясь к нам с деканом.

Не дождавшись ответа, он подошёл к чайнику, разлил напиток по кружкам и поставил две чашки на небольшой стол перед нами.

– Алистер, в сторону церемонии. Может, начнём? – недовольным голосом спросил Альсар, на что тот покачал головой и ответил:

– Ещё не все собрались.

«Не все? Я умудрилась ещё кому-то перейти дорогу? – подумала я, растерянно глядя на де Форнама. – Или ректор хочет отчислить меня при всём педагогическом составе?»

Долго гадать не пришлось: в кабинет ректора зашёл декан спецкурса и поприветствовал всех присутствующих.

– А он здесь что забыл? – грубо спросил боевик. Видимо, появление господина де Ареона было сюрпризом не только для меня, но и для него самого.

– Аллен, после собрания зайди в больничное крыло, – с лёгкой усмешкой произнёс Кристиан и, подмигнув мне, сел между мной и боевым магом.

– Зачем? – Альсар недоумённо посмотрел на коллегу.

– Возьми лекарство для улучшения памяти. Ты стал забывать, что я не только декан. Уже год как я являюсь заместителем ректора академии Дальстад.

Я не выдержала и тихо прыснула со смеху, но тут же прикрыла ладонью рот. Ради моего отчисления собралось руководство, а я тут веселюсь, да ещё и провоцирую хама-декана.

– Ладно, раз все собрались, то начинаем. Эрика, расскажи нам всё по порядку.

Я про себя досчитала до трёх, собираясь с мыслями. Не буду себя оправдывать, перейду сразу к сути.

– В ходе конфликта я назвала моего руководителя, Аллена Альсара, мелочным мстительным козлом и сказала, что хочу ударить его по лицу, но он даже этого не достоин. Что бы ни привело к этому разговору, я вину признаю и готова понести соответствующее наказание.

На мгновение в кабинете воцарилась пауза. Ректор и декан спецкурса переглянулись и в голос захохотали. Красный от злости и смущения Альсар рявк-нул так, что с потолка посыпалась штукатурка:

– Корра!

– Да?

– Балда!!! Про Агну им расскажи!

Краска прилила к моим щекам. Как же неловко получилось! Я сконфуженно извинилась и поведала всё без утайки: от подслушанного разговора в коридоре и до момента, когда я объявила Альсару, что уезжаю в Хатрэй.

Ректор и его заместитель слушали меня очень внимательно. Кристиан задавал уточняющие вопросы, а де Форнам непрерывно писал что-то в своём блокноте. Лишь Аллен сидел с откровенно скучающим видом и поглядывал на меня с неприязнью.

– Что будем делать, деканы? – спросил де Форнам Альсара и де Ареона.

– Для начала, – первым взял слово боевой маг, – отправим адептку Корру в Хатрэй.

– Правда глаза колет? – вполголоса произнёс декан спецкурса, обращаясь к Альсару.

Ректор де Форнам посчитал нужным вмешаться:

– Господа, выясните отношения позже. Сейчас надо решить, что нам делать? Это тёмное пятно на репутации академии Дальстад!

– Позвольте, Алистер, – возразил де Ареон, – на данный момент всё под контролем. Я уже передал начальнику полиции Дальстада приметы пропавшей адептки. Её уже ищет специальный поисковый отряд. И да, они умеют хранить секреты, информация о случившемся не разлетится по местным газетам. Репутации академии Дальстад пока ничего не грозит. Более того, моя жена выпустила у торгового квартала несколько дрессированных арахнид. Они смогут проникнуть в любое помещение, куда нет входа человеку, и передадут ей информацию по ментальному каналу связи.

При упоминании арахнид я вздрогнула, вспомнив злобную тварь в хозяйственном помещении.

Альсар, видимо, подумал о том же, потому что проворчал:

– Так это милашка де Савеллина притащила на территорию академии диких мохнатых уродов?

– Де Ареона, – с нажимом произнёс Кристиан, в мгновение став серьёзным. – Следи за словами, Аллен.

В воздухе повисло напряжение. Ректор тихо застонал и схватился за голову, а я вжалась в диван, опасаясь разборки двух недовольных мужчин.

Как ни странно, первым сдался Альсар.

– Посмотрел бы я, как ты следишь за словами, когда тебя поджигает адепт, испугавшийся арахниды. – Декан боевого факультета с недовольством покосился на меня.

– Я не хотела, – тихо ответила я. Ну вот, теперь мне прилетит и за то, что случилось несколько дней назад. – Вы очень злопамятный человек, господин Альсар.

– Однако у вас интересные отношения, – ухмыльнулся де Ареон.

Ректору надоело слушать перепалку деканов, и он громко хлопнул рукой по столу.

– Хватит! Ведёте себя как дети! Каждый раз одно и то же, да ещё и в присутствии учащихся! Что касается поисков пропавшей Агны: обговорим все детали, когда отпустим адептку Корру, ей эта информация без надобности. Теперь по поводу Эрики. Аллен, слушай внимательно: девочка продолжит учиться в академии Дальстад.

– Алистер!

– Не перебивать! – рявкнул де Форнам и уже более спокойным голосом продолжил: – Если бандиты запомнили Эрику, значит, расскажут о ней этому Тёмному, а тот захочет её устранить. В стенах академии ей ничего не угрожает. После событий двухлетней давности наша улучшенная магическая охрана тут же оповещает каждого преподавателя о любом насильственном действии в отношении адептов. Это значит, что тот, кто захочет вывести из игры Эрику, должен будет сначала вступить с ней в контакт. Иными словами, втереться в доверие и выманить за пределы академии.

– Алистер, ты знаешь моё отношение к ловле на живца, – выразил своё недовольство декан спецкурса. – Может, справимся своими силами и не будем подвергать опасности адептку Корру? Её родители не оставят от академии камня на камне, если с ней хоть что-то случится.

Ректор согласно кивнул.

– Я разделяю твои опасения, Кристиан, но Эрика будет не одна. Её безопасность на территории академии и за её пределами будет обеспечивать декан Альсар.

Боевой маг в один миг побелел как полотно. Его правый глаз непроизвольно дёрнулся, руки сжались в кулаки, а глаза потемнели. Я вопросительно посмотрела на ректора в надежде, что мне послышалось, и он произнёс не «Альсар», а чьё-то другое имя.

– Если это шутка, – хриплым голосом произнёс боевик, – то весьма неудачная.

– Напротив, это идеальный вариант, – возразил де Форнам. – Ваша задача – работать сообща, но не привлекая к себе лишнего внимания. Твоя неприязнь к Эрике сыграет нам на руку: этот Тёмный с подельниками должен быть уверен, что в случае опасности она не побежит искать защиты у своего декана. А ты, Корра, должна своевременно докладывать Аллену обо всех своих новых знакомствах, о слухах и сплетнях касаемо этого дела. Вопросы есть?

– Ты всё равно на них не ответишь, – проворчал Альсар.

– Ладно! – Ректор хлопнул в ладоши и поднялся из-за стола. – Эрика, ты всё поняла?

Я грустно кивнула. Уже тысячу раз пожалела, что встала с кровати в ту ночь! Сейчас могла бы пить чай с Джейдой или гулять по торговым кварталам. Но из-за своего неуёмного любопытства я стала героиней шпионского боевика, и теперь мне придётся активно контактировать с невыносимым деканом.

Глава 12

Следующий день преподнёс много сюрпризов: хороших и не очень. Накануне я не стала делиться с соседками подробностями совещания у де Форнама. Отделалась общими фразами: рассказала Джейде с Лиссой о том, что конфликт с деканом был разрешён и я никуда не уезжаю.

С утра же всех в академии Дальстад ожидала «бомба». Собираясь на завтрак, мы услышали громкие крики в коридоре и топот множества ног. Любопытная Джейда открыла дверь, ухватила за локоть одну из бегущих адепток и спросила, в чём дело.

– Говорят, в главном холле висит магическое объявление, и его никак не могут убрать!

– И ради этого стоило устраивать такой крик? – проворчала Алисса, пересчитывая остатки карманных денег, которые прислали из дома.

– А что за объявление? – не унималась Орзо, но адептка успела выскользнуть из её цепких пальцев и убежала.

Из двери напротив выглянула встревоженная брюнетка.

– Девочки, вы не видели Агну?

Я тут же отвернулась, стараясь не подавать вида, что мне что-то известно. Орзо с де Нур дружно помотали головами.

Девушка пояснила:

– Агна вчера ушла, никому ничего не сказав, и до сих пор не вернулась. Надо сообщить о её отсутствии де Форнаму, но по воскресеньям он здесь редко бывает.

– Внизу висит расписание дежурств по выходным. Посмотри и доложи тому, кто сегодня его замещает, – предложила Алисса.

Брюнетка согласно кивнула, закрыла дверь на ключ и поспешила в главный холл. Мы втроём последовали за ней.

От увиденного мне стало не по себе. Прямо в центре холла висела объёмная магическая картина с изображением заплаканной Агны. У девушки были разбиты нос и губа. В глазах, покрасневших и опухших от слёз, застыли страх и тревога. Под картиной была надпись: «Диласса Агна жива. Но только пока. Требую пять тысяч золотых. Даю неделю».

Адепты столпились вокруг картины. Парни и девушки разделились на разномастные группы, взволнованно обсуждали увиденное и строили предположения. Часть из них считала, что это чья-то злая шутка, другие гадали, что будет с академией, если похищение ученицы окажется правдой.

Пользуясь тем, что мои подруги включились в обсуждение с другими адептами, я побежала в учительское крыло, но на лестнице встретилась со своим деканом.

– Господин Альсар, там…

– Знаю. – Боевой маг промчался вниз по ступенькам мимо меня. За ним, отставая на два лестничных пролёта, бежали декан факультета зельеварения, несколько преподавателей, проживавших на территории академии, и даже госпожа Белла.

Моё сердце гулко стучало, готовое вот-вот вырваться из груди. Я стояла в растерянности на ступеньках, не зная, что тут и думать. Преподаватели на повышенных тонах призывали адептов соблюдать тишину и порядок, но на них не обращали внимания.

– Доброе утро, Эрика!

Я обернулась на голос и увидела Тома. Парень неторопливо спускался по лестнице с верхнего этажа, где располагалось мужское крыло, потирая заспанные глаза.

– Не в курсе, что там случилось?

– Агна пропала. В центре холла висит магическая картина с её изображением и требованием выкупа.

Том выругался сквозь зубы и стукнул кулаком по каменной стене. Удар был сильным, а стена – очень твёрдой, но парень даже не поморщился от боли.

– Допрыгалась, дура, – с досадой проворчал он и направился вниз, в главный холл.

Я побежала следом и дёрнула его за рукав пиджака.

– Погоди. Ты что-то об этом знаешь?

Том обернулся и пристально посмотрел на меня. Наверное, размышлял, а можно ли мне доверить какую-то тайну.

Его раздумья прервал сердитый голос Альсара:

– Всем учащимся академии Дальстад собраться в актовом зале через десять минут! Ничего нового вы здесь больше не увидите! Брысь отсюда!

Адепты большой гудящей толпой направились вперёд по коридору.

Том упрямо поджал губы и кивнул:

– Ладно, расскажу, только не сейчас. Встретимся в каморке напротив актового зала, как только наш декан закончит разбор полётов.

– Спасибо. – Я поблагодарила дружелюбного парня и побежала вниз по лестнице, вслед за учениками. Уже в коридоре я обернулась, но его уже не было видно среди адептов. Зато я нос к носу столкнулась с Алиссой.

– Вот ты где! – нервно воскликнула соседка. – Я уж думала, ты тоже пропала. Джейду не видела?

Я покачала головой и прошла в актовый зал вслед за де Нур, где нас уже встречала Орзо. Она успела занять нам места на заднем ряду возле прохода и призывно размахивала руками.

– Будь моя воля, я бы вообще осталась в дверях, – проворчала Алисса, исподлобья глядя на спешащего к трибуне Альсара.

Декан надел строгий костюм, однако пиджак был застёгнут лишь наполовину, а вместо рубашки виднелась домашняя кофта. Значит, боевик узнал о ЧП в главном холле уже после того, как внизу собрались адепты, и у него не было времени, чтобы привести себя в должный вид.

– Внимание всем учащимся академии! – раздался с трибуны громкий голос боевика.

Адепты слегка притихли, но шептаться друг с другом не перестали.

– Тишина, я сказал!

По залу с рёвом пронёсся ураганный ветер. В окнах жалобно зазвенели стекла, со стен попадали на пол цветочные горшки и картины. Зато декан добился своего: ученики вмиг замолчали.

– Сразу бы так! – рыкнул на них Альсар. – Слушайте внимательно, дважды повторять не буду! То, что вы видели в главном холле, – это всего лишь чья-то злая, глупая шутка. Адептка Агна временно покинула академию по семейным обстоятельствам. Алистер де Форнам уже связался с её родителями по кристаллу связи. Они подтвердили, что Диласса Агна прибыла в родной город сегодня на рассвете.

«К чему эта ложь?» – нахмурилась я. Надо будет позже спросить об этом декана. Должна же я быть в курсе истинного плана ректора, раз взяла на себя роль наживки.

Аллен тем временем дал понять, что любой, кто продолжит распускать сплетни касаемо Агны и данного происшествия, получит серьёзное дисциплинарное взыскание. А если не успокоится, будет отчислен из академии с соответствующей записью в личном деле.

– Свободны, – махнул рукой боевик и направился к выходу под гробовое молчание. Серебряная цепочка, украшавшая его косу, мелодично звенела при каждом шаге.

«Трезвонит, как колокольчик на шее у кота», – подумала я, когда Альсар прошёл мимо, даже не посмотрев в мою сторону. Однако лёгкий ветерок, который я ощутила при приближении декана, взъерошил мне волосы, словно дразнясь, и вылетел в коридор вслед за хозяином.

Адепты встали со своих мест лишь тогда, когда он покинул помещение. Пробормотав что-то невнятное про срочные дела, я побежала на встречу с Томом.

Дверь каморки была не заперта. Протиснувшись сквозь узкую щель, я увидела своего однокурсника, сидящего на старых коробках с самым задумчивым видом.

Том указал мне на место рядом с собой. Я послушно села справа от него и полностью обратилась в слух.

– Об этом знают все, кто учился в академии в прошлом году, однако любые упоминания тех событий строго запрещены. Слышала же Альсара, что сначала взыскание, а при повторном нарушении – отчисление?

Я согласно кивнула и показала жестом, мол, буду держать рот на замке.

Том слегка улыбнулся и начал вводить меня в курс дела:

– Несколько месяцев назад, в конце учебного года, полиция накрыла сеть подпольных букмекерских контор в Дальстаде. Они принимали ставки на всё, вплоть до того, какими сегодня будут первые слова короля. В нашей академии у них был посредник, который брал деньги у адептов, записывал ставки и передавал их напрямую владельцу сети. Чтобы обрисовать масштабы проблемы, скажу, что минимальная ставка была в пятьсот золотых, это в два раза больше, чем годовая стипендия рядового адепта. Чтобы достать необходимую сумму, жадные до денег студенты врали родителям, воровали, занимали у ростовщиков, а девушки не гнушались подработкой в борделях. Справедливости ради, выигрыш честно выплачивался до последней монеты. Вот только выигрывал от силы каждый десятый, а остальные погрязли в глубокой долговой яме. Диласса Агна была из их числа.

– Но об этом ничего не писали в газетах. Я специально выписывала в Хатрэй «Вестник Дальстада», чтобы подготовиться к жизни в столице… – Я в растерянности посмотрела на Тома. Неужели я по собственной глупости вляпалась в крупное дело столичного масштаба?

– Не знаю, кому продали души ректор со своим замом, но информация о причастности академии к этим букмекерским конторам не попала даже в колонку сплетен самой «жёлтой» газеты Дальстада. Посредника, который оказался выпускником факультета зельеварения, вычислили и передали в руки полиции, сейчас он отбывает наказание в поселении рядом с Падасскими горами. Адепты, задолжавшие кучу денег, выдохнули с облегчением. Однако утром ты видела послание своими глазами, значит, некоторые слухи могли быть правдивы.

– Какие слухи?

– Слухи о том, что настоящего посредника не поймали. Якобы парень, что отправился отбывать наказание, взял на себя чью-то вину. Но подробности этого дела хранятся в строжайшей тайне.

Мне надо срочно встретиться с Альсаром, а ещё лучше – с ректором и его замом. Я более чем уверена, что эти трое ещё вчера поняли, с кем имеют дело, и мне специально ничего не рассказали. Наживке такие подробности знать ни к чему.

С трудом сдерживая гнев и обиду на Алистера и двух деканов, я кое-как собралась с мыслями и поблагодарила Тома за откровенность.

– Даю слово, никому не расскажу о том, что узнала. – Я выдала свой самый честный взгляд, а про себя добавила, скрестив за спиной пальцы на обеих руках: «Точнее, не расскажу, от кого я это узнала».

Том благодарно кивнул и, поколебавшись, спросил, слегка краснея:

– Эрика, возможно, я тороплюсь, но позволишь пригласить тебя на свидание в следующие выходные?

– Позволь уточнить: не на дружескую прогулку, а на самое настоящее романтическое свидание? – спросила я шутливым тоном.

В глазах Тома мелькнули смешинки, и он обезоруживающе улыбнулся:

– В прямом смысле этого слова.

Недолго думая, я согласилась. Почему бы и нет? В любом случае я ничего не теряю. Если он непричастен к похищению Агны, то я хорошо проведу время в компании приятного молодого человека. Если же он пытается втереться ко мне в доверие с корыстной целью, переложу эту проблему на мощные плечи декана Альсара.

Глава 13

Утреннее происшествие взбудоражило всех в академии. Первокурсники, старшие курсы, рабочий персонал и даже преподаватели вполголоса обсуждали зловещее объявление в главном холле. Несмотря на серьёзные последствия, которыми грозил с трибуны Альсар, основной темой сплетен было похищение Дилассы Агны. В «семейные обстоятельства» никто не поверил.

В студенческой столовой было многолюдно. Все столы были заняты, даже у подоконников некоторые умудрились пристроиться с подносами. Необычно для субботы: как правило, по выходным учащиеся предпочитали обедать в столичных кафе.

К моему приходу соседки уже взяли подносы с едой. С ними был и Мартин, одетый по случаю выходного дня в простую бежевую футболку и чёрные спортивные штаны. От Алиссы я знала, что он поселился на этаже для учителей, хотя по документам числился лишь помощником артефактора. Даже в нерабочие дни преподаватели одевались официально, и кузен де Нур выделялся среди толпы.

Окинув тоскливым взглядом забитую адептами столовую, Алисса предложила:

– А пойдёмте на улицу? Во дворе нам точно найдётся место.

Джейда с готовностью поддержала:

– Хорошая идея! Погода прояснилась, солнышко светит. Устроим последний пикник в этом году!

Мы с Мартином поддержали эту идею и все вместе направились во двор, где расположились на двух скамейках, стоящих друг напротив друга. Конечно же, разговор начался с обсуждения утреннего объявления в главном холле.

– Интересно, кого пытался обмануть Альсар, да ещё и с таким рвением? – с неприкрытым презрением проворчал де Нур, сооружая себе бутерброд из мяса, сыра и свежих овощей. – Наш заносчивый павлин выставил себя идиотом перед всей академией, а всё для того, чтобы прикрыть задницу де Форнама. И дураку понятно, зачем похитили Агну, только первокурсники не в теме. Хотя уверен, что и до них дошли слухи.

Я удивилась внезапному негативу в адрес декана от всегда весёлого и дружелюбного кузена Алиссы. В его словах я услышала нечто большее, чем обычное недовольство. Однако я решила зацепиться за упоминание имени Дилассы Агны и разузнать что-то у друзей. Как знать, может, Мартину известно больше, чем Тому.

– Известно всем, но не мне. – Я покривила душой и с любопытством уставилась на него. – Не забывайте, что я здесь новенькая и многого не знаю. А после ваших намёков и вовсе сгораю от любопытства.

Мартин переглянулся с Лиссой, затем оглянулся по сторонам, зачем-то посмотрел на небо и пересел поближе ко мне.

– Прошлой весной репутация академии Дальстад была на волоске от полного разрушения, – заговорщицки зашептал парень. – В городе процветала одна небезызвестная контора…

Ничего нового для себя я не узнала: подпольные букмекеры, действовавшие вне закона, посредник в академии, которым оказался неприметный парнишка с факультета зельеварения, и адепты, задолжавшие кучу денег, включая Агну. Лишь одна деталь показалась мне достойной внимания.

– Посредник давал адептам деньги в долг под процент, а когда его поймали, многие вздохнули с облегчением, – делился со мной информацией Мартин. – Наивные дураки были уверены, что теперь с них точно никто не затребует долг. Однако кое-кто уверен, что несостоявшийся зельевар был лишь пешкой, прикрытием для настоящего посредника и ростовщика.

– И этот кто-то не поделился своими опасениями с ректором и его замом? – удивилась я.

– Конечно, нет! – фыркнула Лисса. – Любое упоминание тех событий до сих пор под строжайшим запретом. Никому не хочется вылететь из академии из-за слухов и подозрений. Но ты же нас не выдашь, Эри?

– Не выдам.

Я крепко задумалась. Академия Дальстад славится на весь материк как лучшее магическое учебное заведение с безупречной репутацией. Успешное противостояние сумасшедшему некроманту два года назад лишь прибавило ей популярности. Теперь выясняется, что на самом деле всё не так уж гладко: личная протекция короля Сейдании и подвешенный язык ректора помогают «не выносить сор из дома», как говорят у нас в Хатрэй.

– Знаете, что несправедливо? – задумчиво произнёс Мартин, снова привлекая наше внимание. – Ректор со своими приспешниками-деканами не сделают ничего, чтобы спасти Дилассу.

– С чего ты взял? – удивилась Джейда, пристально глядя на молодого человека.

– Сами подумайте, кто мог её похитить и требовать выкуп? Только те, кому она задолжала баснословную сумму. Это значит, что далеко не всех, причастных к той истории, арестовали. Родители Агны – простые торговцы из провинции, у них годовой заработок не превышает и тысячи золотых. Откуда им взять целых пять тысяч? Остаётся надежда на ректора, который может договориться с королём и выдать похитителям нужную сумму. Вот только Алистер не будет спасать Дилассу, иначе снова пойдут слухи и репутация академии будет уничтожена. Ему проще оставить её на растерзание похитителям и купить молчание родителей за гораздо большие деньги.

– Не делай из де Форнама чудовище, – возразила Алисса. – Какой в этом смысл?

– Да, – поддакнула ей Джейда. – Не проще ли дать им пять тысяч золотых и отправить Агну куда подальше, чтобы не болтала?

– Не будьте наивными, – злобно усмехнулся Мартин. – Агна – не единственная должница. Получив выкуп за неё, мерзавцы примутся за других адептов. Знаете, почему закрыли восточную башню?

– Что за восточная башня? – удивилась я.

– Тайное место встреч адептов с посредником, – ответил кузен Лиссы. – Там есть секретная ниша, в которой лежит список всех должников с указанием денежной суммы. Вот только ректор и его зам ничего не нашли, а посредник ушёл в глухую несознанку. Мол, не было никакого тайника, и ему ничего про него не известно. Однако тайник есть, и я предлагаю его найти.

– Нет уж, – замахала руками Алисса. – Если меня поймают и я вылечу из академии, родители мне этого не простят. Сам же знаешь, сколько денег они в меня вложили.

– А зачем нам надо лезть в тайник? – спросила я. – И откуда тебе про него известно?

Мартин заговорщицки подмигнул и наклонился поближе к моему уху.

– Я был очень азартен, милая Эри. В этой башне бывал чаще, чем ты можешь себе представить. Вот только у меня хватало ума не ставить на что попало.

В тоне парня было нечто такое, отчего я утвердилась в своих подозрениях: Мартин знает гораздо больше, чем говорит. Но чтобы это выяснить, я должна присоединиться к поискам тайника.

Что делать дальше с этой информацией, я не знала. Как ни крути, я сейчас никому не могу верить, даже своему декану. И уж тем более не доверяю ректору де Форнаму: должность и репутация академии для него превыше всего. К счастью, у меня есть преимущество – протекция правителя Хатрэй. Поэтому тихо убрать из академии Эрику Корру Алистер не посмеет.

– Если мы найдём список должников, чем это поможет? – спросила Джейда у Мартина.

Кузен Алиссы нарочито медленно потянулся, откинувшись на спинку скамейки, и лукаво тряхнул чёлкой.

– Предъявлю список ректору и потребую дать выкуп за Агну. А также выплатить долги за всех, кто есть в этом списке. В противном случае отправлю его в редакцию газеты «Вестник Дальстада». Сумма немаленькая, но для сохранения репутации ректор готов пожертвовать любыми деньгами.

– Ты же понимаешь, что это будет твой последний день в академии? – Алиссе пришлась не по нраву идея кузена. Глубокая морщинка между бровей и недовольно поджатые губы ясно давали понять, что де Нур не желает участвовать в опасной затее.

– Да, – кивнул Мартин. – Но мне хватило недели, чтобы понять, что работа в академии Дальстад – не моё. Адепты совсем неуправляемы, особенно старшие курсы. Ну нет у меня столько нервов и терпения! Сделаю доброе дело и уеду обратно домой, открою небольшое дело по изготовлению артефактов. Но один я не справлюсь. Эрика, мне понадобится твоя помощь. Ты же не хочешь, чтобы Агна пострадала?

Этого я не хотела. Но ещё больше я не желала ввязаться в сомнительное дело и оказаться между двух огней. Навлечь на себя гнев ректора, его зама с деканом и вернуться в Хатрэй без диплома – что может быть хуже для выпускницы? Да и Мартину, если честно, я не доверяла. С кузеном де Нур мы виделись лишь пару раз, но, по рассказам Алиссы, он, будучи выпускником, изрядно попил крови у преподавателей и самого де Форнама.

– Эри! – Голос Мартина вырвал меня из раздумий. – Согласна? Сделаешь это для Агны?

Прежде чем ответить, я извинилась перед парнем и попросила ещё раз объяснить мне, что именно я должна сделать.

– Я понимаю твой страх, – голосом, полным участия и заботы, ответил де Нур, – но ты – наш единственный шанс, Эри. Восточная башня закрыта с весны, и не на обычный замок. Двери и окна запечатаны особым заклинанием. Оно сработает, если к ним прикоснётся любой учащийся академии Дальстад.

– Но я тоже здесь учусь!

– Всего неделю, – возразил кузен Алиссы. – Тебя не было здесь, когда Алистер ставил охранное заклинание. Всё просто, Эри. Я дам тебе два артефакта: один открывает любой замок, ты без проблем сможешь зайти в башню. Второй поможет найти тайник, где хранится список. Возьми его и принеси мне. Даю слово, что всю ответственность я возьму на себя. Никто не узнает о том, что вы тоже в деле.

– Мы? – удивилась Джейда.

Я видела, что ей не понравилась эта затея, но она не решилась отказать парню. Судя по долгим взглядам, которые Орзо то и дело бросала на кузена Алиссы, когда тот появлялся в поле её зрения, ей очень нравился Мартин. Но открыто показать свою симпатию к яркому брюнету она пока не решалась.

– Вы, – кивнул парень. – Вас с Лисси я попрошу помочь Эрике пробраться на крышу. Вот мой план…