Kitabı oxu: «Я – финальный босс подземелья, и мне надоела моя работа 2»

Глава 1. Новые планы

Когда я вышел из кабинета главы гильдии, словил кучу вопросительных взглядов.

– Господин! – заныли девушки. – Вас не было целую вечность!

– Босс, наконец-то вы вышли, – кивнул Лис.

Торк молчаливо улыбнулся до ушей.

– Не стоило меня ждать. На сегодня заданий не будет, можно отдыхать.

– Отдых? – запрыгал Лис. – Вы слышали? Он сказал отдых. Что это, босс? Мы уже забыли это слово.

– Не выпендривайся. – Пихнул его локтем. – Лучше придумай, где нам найти ночлег в такое время суток. Я так понял, здесь все места уже заняты.

– О, я знаю одно местечко. – Лидия грациозно крутанулась, взгляд невольно скользнул по ее бедрам. – На окраине Низова есть старенькая гостиница. Туда редко кто захаживает, зато всегда есть свободные комнаты.

– Тогда идем.

По дороге Лис вслух вспоминал самые яркие моменты последнего боя, репетировал, чтобы потом поведать эту историю в таверне. Ноги несли нас на окраину Низова.

Гостиница находилась в маленьком деревянном здании со вторым этажом и балконом. Увидев нас, сонная хозяйка обрадовалась и выделила комнаты. Близняшки и Торк заселились отдельно, Лидия делила комнату с Эфой, а меня поселили с Лисом.

Сначала я хотел настоять на одиночной, ведь по хорошему следовало провести полночи в медитации. Но сил уже не было. Тяжелые веки давили, в глазах песок.

Я рухнул лицом в подушку. Слабое от сковывающего заклинания тело обладало малой выносливостью. И обмануть природу – а если быть точнее, кольцо одного дворфа-юмориста – я никак не мог. Мне требовалось восстановление.

Эх, сейчас бы мягкую кровать, а не жесткий матрас. И тут я подумал, а не прикупить ли нам дом? Отличная же мысль. Будет место, где ночевать и собираться перед заданиями. Э-э… Сколько стоит человеческое жилье? Вряд ли много.

С этой блаженной мыслью я уснул.

Сон сменился видением.

– Привет, внучок, – раздался голос в голове.

– Ба, ты восстановилась?

– А как же. Как там твои друзья? Не окочурились по пути обратно? Сильно я их покусала, не удержалась.

– Всё в порядке. Они сильнее, чем выглядят.

– Смотри, не одобряю я твоего поступка, Драгзель. Безответственно это, ну да ладно. Я старая, может, чего не понимаю.

– Я сделаю то, что должен и вернусь в обитель, обещаю.

– Ладно, желаю тебе удачи. Ты у нас всегда свободолюбивым был, как вобьешь что-то в голову, так всё.

– Еще увидимся, ба.

– И тебе не хворать.

Голова опустела, быстро сменившись сном.

Когда я проснулся, в окно палило солнце, день в самом разгаре.

Я вышел на балкон. Внизу было оживленно, во дворе бегали дети с палками, хозяйка работала в огороде, ее муж с соседом ремонтировали старую телегу.

Оперевшись руками на перила, я закрыл глаза и сделал глубокий вдох.

– Гляди-гляди, какой мужчина! – перешептывались женщины работницы. – А мускулы-то какие!

До меня дошло, что я стоял на балконе в одних трусах, сверкая голым торсом. Изобразив подобие улыбки, я оттолкнулся от упора и исчез у всех из виду. Знатно меня усталость вышибла из колеи.

Быстро надев экипировку, я спустился вниз. К сожалению, общий завтрак уже прошел. На столе стояла тарелка с двумя последними пирожками, которых тут же не стало.

А где мои спутницы? Никто не жужжит под ухом, не пристает, не донимает. Скукота.

Дверь в дом открылась.

– Доброго утречка, господин! – воскликнули Лидия с Эфой.

В руках они держали пакеты с продуктами.

– Сейчас мы вас накормим!

В пакете у эльфийки преобладали овощи. Лидия же принесла свежего мяса.

Девчата, как я вас обожаю.

Они убедили хозяйку гостиницы пропустить их на кухню и начали там колдовать над блюдами. Гремели посудой, хихикали на своей волне.

Наконец, мой поздний завтрак был готов. Запеченный кролик, соус к нему и салат из овощей. Я облизнулся.

– Девчонки, – в окно заглянул сосед. – А можно у вас тут отобедать?

– А ну кыш! – вскочила Лидия. – Это для нашего господина!

– Ладно-ладно… – мужик с завистью посмотрел на меня и исчез из окна.

– Девочки, надо делиться, – заметил я.

– Не верьте ему! Он утром все пирожки хозяйские слопал, хотя сам тут даже не гость, он живет в доме напротив.

– Жадина и обжора!

– И всё же, будьте к людям добрее.

Вздохнув, девушки кивнули.

– Где вы так готовить научились?

– В деревне, пока вы в лесу охотились, мы постигали азы домохозяйства и готовки.

– Спасибо, очень вкусно.

Девушки порозовели от похвалы.

– Какие планы на сегодня? – спросила Эфа

Я задумался.

Через час вся наша команда стояла у входа на тренировочную арену.

– Сегодня уделим время тренировке. Поработаем над групповой слаженностью.

– Ну заче-е-е-ем?

– Молчать! В битве с ведьмой мы едва не потерпели крах, потому что не смогли действовать сообща. Умение работать в команде – навык, который приобретается в условиях постоянных тренировок.

Лис поморщился.

– Драг, зачем нам эти тренировки? Возле Низова не так много высокоранговых подземелий. Мы ведь не в столице живем.

– Кстати, скоро мы отправляемся в столицу по одному делу. Вот и будет возможность проявить свои навыки.

– Э-э-э?! – все в шоке уставились на меня.

– В столицу?

– Господин, вы ничего не путаете?

– Эдуард поручил мне одно дело, я точно еду. Если хотите, могу взять вас с собой.

– Конечно, хотим.

– Тогда марш на арену!

Послышались тяжелые вздохи, но больше перечить никто не смел.

Сначала мы разделились на две группы. Затем я стал "боссом", которого остальные должны победить.

День пролетел незаметно. Мы остались в той же гостинице, отужинали вместе и разбрелись по комнатам.

Команда восприняла новость о поездке в столицу с полной готовностью. Девушки сбегали, прикупили себе модные платья и украшения. Лис постригся. Тень предупредил Миру, что покинет Низов на какое-то время.

На самом деле, я сам не знал, сколько времени это займет.

Сначала нам следовало обзавестись снаряжением. Эдуард всё тянул, но в итоге понял, что без этого я никуда не поеду и выдал нам разрешение.

Из сумки я выудил табличку.

– Задание в подземелье золотого ранга? – уставился на деревянную дощечку Лис.

Остальные присвистнули.

– Господин, как вы его раздобыли?

– Неважно, отправляемся завтра. Только.. есть одна тонкость.

К разрешению была приложена строгая инструкция от Эдуарда.

Главой отряда стал Лис, единственный член команды с золотым рангом. Нам же следовало замаскироваться, на глаза прохожим не попадаться. Чтобы ни одна муха не узнала, что Эдуард допустил в высокоранговое подземелье "деревяшек с железками".

– Это унизительно… – фыркнула Тиза, пытаясь найти место на лавке между громилой Торком и сестрой. Рядом к ним жались Эфа, Тень и.. я. Как там оказался я?

Муж хозяйки с соседом таки починили телегу. Прикинув, что в нее вполне может поместиться несколько человек, я выкупил ее.

Мы уместились внутри, накрылись полотном и притворились грузом. В то время как Лис и Лидия с серебряным рангом сидели на вожжах.

– Лидия, богиня моя, – ворковал Лис. – Я же говорил, нам судьба держаться вместе.

Послышался звук пинка.

– Еще чего, мелюзга. Для тебя я госпожа Лидия.

– Брось, мы же столько пережили вместе. Разве не чувствуешь, как бьется твое сердечко в моем присутствии?

– Оно бьется как бешеное, потому что я готова тебя придушить прямо сейчас!

– Эй! – окликнул я парочку. – Потише там. Скоро будет людная дорога.

В ответ раздалось шипение.

Мы молча и цивилизованно преодолели путь по главной дороге. Завернули на грунтовую, которая вела в лес. По пути Лис прилежно здоровался с другими путниками, Лидия улыбалась.

Не улыбалось лишь нам, сидящим под толстым покрывалом. И когда сил терпеть уже не было, телега остановилась.

– Прибыли, – сказал Лис. – Чисто.

Мы с удовольствием скинули покрывало.

– Ура! Воздух!

– Скорее, – прохрипел я. – Нас не должны видеть.

Нельзя, чтобы все эти мучения были напрасными.

Ребята измученно скатились с телеги и друг за другом засеменили в узкий коридор.

Здесь скрывался вход в подземелье золотого ранга.

Глава 2. Дикое подземелье

Мы вошли без проблем. Странно. Врата никто не охранял. Двери были выбиты с петель, а темный коридор уводил вглубь.

Стойкое ощущение, что с этим подземельем что-то не так. Не мог же Эдуард отправить нас в ловушку?

И всё же в воздухе не витал привычный запах пота и крови. Здесь разливался запах сырости и запустения. В этой обители вообще есть хозяин? Сюда ходят люди?

В темноте мы почти ничего не видели, огненные светляки Лизы еле-еле освещали путь.

– Может, здесь кто-то прошел до нас? И всё вычистил? – предположил Лис.

– Непохоже, – ответил я. – В таком случае мы бы застали генералов, по крупице восстанавливающих обитель. Но здесь даже элементарных сторожевых нет, я уже не говорю о монстрах-разведчиках.

Ребята присвистнули.

– Босс, а вы хорошо разбираетесь в устройствах подземелий.

– Угу, – почесал затылок. – Много книг читал.

– Подождите, – Тень навострил уши, – я чувствую движение.

– Всем приготовиться!

В наших руках звякнуло оружие. Мы приготовились к бою.

Из правого коридора к нам выкатилась красная слизь. Ее блуждающие по телу глазки забегали в панике, потом собрались вместе и дрожаще уставились на нас.

Лис усмехнулся.

– Ха-ха, это же слизняк, чего его бояться? От него избавиться одним ударом.

Тень исчез в воздухе, появился позади слизи и упал на нее сверху, пригвоздив кинжалом. Удар пришелся точно в тело монстра, но должного эффекта от этой атаки не последовало. Слизь лопнула, превратилась в лужицу. Плотная жидкость перекатилась в сторону и вновь восстановилась в прежнюю форму. Взгляд десяти ее глаз изменился, она обозлилась. На поверхности тела начали проявляться губы. Она готовилась для плевка.

– В стороны! – скомандовал я. – Это кислотная слизь. Ее атаки болезненны, а раны долго затягиваются.

Слизь надула щеки, чтобы плюнуть в любого, кто приблизится к ней.

– Эфа, видишь ядро? – бросил в сторону, зная, что эльфийка сейчас внимательно ищет слабое место слизи.

Ответ последовал незамедлительно.

– Нет, тут плохое освещение. И еще ее тело слишком плотное.

Эта слизь действительно отличалась от обычной, она была насыщенного красного цвета, мутная, с навязчиво дергающимися глазками.

– Лиза, подсвети!

В воздух взметнулись семь светляков и закружили в танце.

– Может, я ее подпалю? – рядом в полной готовности сформировала огненный шар Тиза.

– Не выйдет, слизь неуязвима к магии. Надо найти ядро.

Моему взгляду попалась едва заметная бусинка в теле монстра. Сделав выпад, копьем пронзил слизь. Тело монстра лопнуло, навсегда превращаясь в лужицу. На острие моего копья повисла лопнувшая оболочка ядра.

– Меткий удар, – восхитился Лис. – А что это было?

– Слизи – низшие монстры, обычно они не представляют угрозы и редко бывают агрессивны. Чтобы победить их, нужно проткнуть ядро, слабое место, которое все время перемещается внутри их тел.

– Ясно.

Команда приободрилась.

Меня снова накрыло чувство, что здесь что-то не так. Почему слизь была всего одна? Где остальные? Что за ужасная организация труда в этом подземелье?

Так, стоп. Это не мое дело. Я сюда отдыхать пришел, а не порядки наводить.

– Снова движение, – предупредил Тень. – На этот раз их больше, сильно больше!

Из коридора на нас неслось целое стадо слизи.

Лидия и Торк сразу приняли атаки монстров на себя, Лиза занималась лечением. Остальные ловко расправлялись со слизью, протыкая ядра.

Мы перебили полсотни монстров, и наши карманы начали забиваться мелкими магическими кристаллами. Ничего полезного не выпало, что снова навело меня на мысль.

Отсутствие сторожевых и разведчиков, неорганизованность, хаотичный бой, странное поведение и нервозность монстров.

Это подземелье дикое! Здешний босс покинул его или был уничтожен. Подземельем никто не управляет, у него нет хозяина, а значит, монстры предоставлены сами себе. Кто-то со временем одичал, другие сбежали, а их залы заселили другие.

Хорошей награды ожидать не стоит. А вот трудностей – вполне. Дикие подземелья непредсказуемы. Вот же Эдуард удружил!

Развернуться и уйти?

Я посмотрел на команду. Победа над стадом слизи их воодушевила, и даже скромная награда никого не расстроила. Ладно, будем считать этот поход очередной тренировкой.

– Будьте внимательны, – сказал я. – Враги могут быть непредсказуемы.

Ребята переглянулись, Лидия и Эфа кое-что поняли, но промолчали.

Я направился к правому коридору, откуда вывалилось стадо. Нужно поскорее зачистить подземелье и исследовать все коридоры. Так написано в задании.

По гладким и черным как смоль стенам стекали капельки воды. Местами были трещины, следы от чего то острого. От вкраплений голубоватых пылинок исходило холодное свечение. Чем глубже мы продвигались, тем светлее становилось. В конце тоннеля была комната с огненными волколаками, которые жадно перекусывали попавшими в ловушку вепрями.

Приятного аппетита, кхм.

Почуяв нас, вожак с ярко-желтыми глазами ощетинился и взвыл. Стая как один кинулась на нас в атаку.

Щит Торка отразил атаку. Как ходячая скала, он не позволял волколакам добраться до нас. В один рывок я выскочил вперед и ударом синего полумесяца сгреб пару псин в кучу. Тут же подключился Лис, он нанес удар по одному из пойманных мною волков, и тот разлетелся пополам.

– Первый мой! – радостно воскликнул Лис.

И тут же схлопотал, пропустив огненный удар лапой, который нанес вожак стаи.

– Ай! Вот же гадина! – завопил Лис, потирая ушибленное плечо.

Эфе наскучило стрелять из лука, и она переключилась на роль авангарда. Изящно скользнув к вожаку стаи, она нанесла пронзающий удар в левый глаз монстра. Волколак заскулили от боли, отпрыгнул назад, задрал морду к потолку и завыл. Стая отступила, окружив своего вожака.

Временная передышка позволила увидеть, а главное – услышать секретное оружие этого подземелья. Босс сгинул, а ловушки остались.

На потолке над нашими головами горела круглая огненная печать с древними символами. Волчий вой заглушал встроенное чтение заклинания, поэтому мы не услышали его раньше. Печать заморгала – и на нас обрушился огненный град.

– Все ко мне! – скомандовала Лидия. — Драконья крепость!

Вокруг нас образовался купол, похожий на эфемерную чешую дракона.

– Лидия? – удивился я, тоном намекая, что не стоит раскрывать свои способности при всех.

– Неплохо, правда? Этот навык я получила недавно, он не слишком редкий, расходует слишком много сил, зато разово дает мощную защиту.

Огненный град барабанил по куполу. И я в полной мере осознал ее слова. Защита Лидии начала давать слабину, по куполу пошли трещины, раздался хруст.

– Торк! Давай направим твой щит вверх.

– Вверх? – затормозил Торк, недоверчиво поглядывая на щуплых нас и на свою стальную глыбу рядом.

– Всё получится, доверься мне.

Взявшись за низ щита, мы попытались его поднять. Я себе чуть поясницу не сломал, сколько же весит эта громадина.

– Раз, два, взяли! – подключились остальные.

– Слишком тяжелый!

– Кто додумался его поднимать?

– Так, прекратили нытье!

Я из последних сил использовал удар полумесяца, чтобы ускорить подъем. Раздался тяжелый металлический звон, словно ударили в стотонный колокол. И щит пошел вверх.

– Стальная стена, – произнес заклинание Торк.

Над нами появился еще они купол стального цвета.

– Не удержать! – завыли ребята.

Щит под силой тяжести полетел обратно и впечатался в пол пещеры, разбросав камни во все стороны. Пыль поднялась в воздух.

– Хорошо, что не на ногу, – нашел положительное Лис.

К счастью, силы кончились не только у нас, но и у заклинания на потолке. Наконец, огненный град закончился.

Колокольчики на посохе Лизы легонько ударились друг о друга, и всю нашу группу окутал теплый свет. Порезы и раны начали затягиваться, а силы восстанавливаться.

Увидев нас целыми и невредимыми, стая волков взвыла.

Мимо уха просвистела стрела Эфы. Затем полетели огненные шары Тизы.

Вожак стаи прищурил раненый глаз и приготовился прыгать.

Пока наши защитники сдерживали стаю, Тиза и Эфа расстреливали монстров. Лис и Тень хорошо сработались вместе, один изматывал, другой добивал. Последний рядовой волколак полег на поле боя. А после закрыл единственный уцелевший глаз их вожак.

Разделавшись со стаей, мы собрали кристаллы, хвосты и шкуры. К сожалению, никаких вещей нам не выпало. С вожака вывалился большой, размером с кулак, зеленый кристалл и мохнатая варежка. От последней пользы не было, по крайней мере, практической. Зато ребята повеселились.

– Идите-ка сюда! – надев варежку, Лис бегал за близняшками. Те верещали, заливаясь смехом.

Лидия молча готовила еду на костре, который мы развели в пустом зале. Тень разделал вепря, Лидия опустила мясо в котелок.

Вкуснотища!

Мы мирно пообедали, не представляя, что всего в нескольких коридорах от нас, в просторном зале обедал кто-то другой. И его еда неустанно кричала от боли.

Глава 3. Огр

Стены и пол – всё было в крови, повсюду раскиданы части тел гоблинов. Было и приятное, кристаллы тоже лежали под ногами. Медленно продвигаясь вперед и собирая все ценное, мы дошли до главного зала, где должен обитать местный босс.

Дверь в зал была закрыта не плотно и вся заляпана кровавыми следами от крупных пальцев.

Тень скользнул к щелке и от увиденного побелел.

– Там-там-там…

Я решил сам заглянуть внутрь.

На разгромленном каменном троне лежали оторванные конечности гоблинов. А рядом лютовал огромный зеленый Огр. С клыками, красными от чужой крови. С мощными толстыми руками, которыми он ломал добыче кости.

По всей видимости, я был прав. Босс покинул эту обитель или сгинул, а его зал обжили местные гоблины. Всё было бы хорошо, если бы не отсутствие защиты, ведь теперь в их дом мог зайти кто угодно.

Сегодня на запах мяса пришел Огр.

Он безжалостно разрывал на части гоблинов, разрушая хрупкую фауну, баланс, который сложился здесь за короткий срок.

– Что будем делать? – испуганно зашептали девушки.

Я сделал шаг назад и плюхнулся на камень.

– Ждать.

– Э-э?

– Не будем мешать Огру делать нашу работу. Когда он устанет, мы с легкостью завалим его.

Лицо Тени снова обрело здоровый цвет. Он отодвинулся подальше от двери.

– Отлично придумано, босс. Полностью поддерживаю это решение.

Ждать оставалось недолго. Дикий Огр быстро расправился с мелкой добычей и, проигнорировав разрушенный трон, уселся прямо на гору обглоданных костей.

Мы взялись за оружие.

– Эр-р-р! – завопил он и уставился прямо на дверь. – Я вас слы-ы-ышу!

– Как он узнал, что мы здесь? – Лис смахнул капли пота со лба.

– У Огров хорошо развит нюх. Ветер дул нам в спину, возможно, он давно знает, что мы здесь.

– И чего тогда он не выходит?

Я задумался, оценивая ситуацию.

Огр сидел на костяном троне и жевал зелёную мясистую ногу гоблина. Как хозяин, как босс.

Так вон оно что.

Он решил заявить свои права на эту пустующую обитель. Для этого ему нужно зачистить подземелье и начать защищать его от людей, побеждая раз за разом. Чтобы обитель напиталась человеческим потом и кровью и снова начала функционировать.

Увы, Огр. У меня другие планы.

– Эр-р, люд! Нападайте. Я заждался.

От грубого омерзительного голоса хотелось закрыть уши.

Скрываться нет смысла, друг за другом мы вошли в тронный зал. В нос ударил смрад от мертвых тел. Заняв свои места в боевом построении, мы перешли в атаку.

Огр поднялся со своего места и, не переступая через трупы, выдвинулся к нам на встречу. Вальяжно, дерзко, самоуверенно.

– Эр-р! Повесели-и-ите меня, букашки.

Он ударил кулаком в свою ладонь, разминая руки перед ударом.

А в следующую секунду врезался в сомкнутые щиты наших защитников. Мы с Лисом зашли с двух сторон и атаковали одновременно. Мое копье засветилось синим, удар полумесяца достиг цели. На колене монстра появилась царапина, вытекло несколько капель крови.

Толстая у него кожа.

Пронзающий удар Лиса вовсе не дал результата. Отступив на безопасное расстояние, мы дали шанс девушкам нанести дальний урон. Стрела эльфийки отскочила от лысины монстра, а огненный шар Тизы оставил небольшой красный ожог на его щеке.

Огр поморщился. Из горла вырвалось грозное рычание.

– Эр-р!

Тень из ниоткуда обрушился со своим блестящим черным кинжалом. Ноздри Огра расширились, почуяв удар. Он медленно отклонился всей массой в сторону, и кинжал задел лишь ухо, порвав его надвое. Брызнула кровь.

– Ме-е-елочь! – с обидой завыл Огр.

Рядом от усталости присел на колено Торк.

– Сложно. Сильный противник.

– Он силен физически, – кивнул я. – Но еще неповоротлив, медленно двигается, хоть и просчитывает наши ходы.

– Скорее, чует носом.

– Надо сбить его с толку.

Я подобрал с убитого гоблина его рваную одежду и накинул на плечо в качестве накидки. Затем взял его кровь и мазнул по лицу.

– Фу… – брезгливо простонали Лидия с Эфой. – Только не говорите, что нам надо сделать так же.

– Если хотите научиться справляться с сильными противниками – да.

Послышался слаженный вздох.

Когда вся команда была готова и частично замаскирована от нюха Огра, мы снова начали наступление. Пронзающим ударом копья удалось пробить его плечо.

– Он ранен! Лит, Тень, атакуйте в плечо.

– Эр-р-р! – заозирался Орг. – Где моя секира?

Наконец, он нашел то, что искал. Огромная древняя секира блестела в углу зала. Ее лезвие было загнано в стену, но Орку не составляло труда ее вытащить.

Хмыкнув, он широким неповоротливым шагом побежал к оружию.

– Не дайте ему добраться до секиры!

Я помчался на перехват, размахивая копьем и осыпая Огра навыками. Я наносил удар за ударом. А Торк и Лидия невообразимо быстро сменили свое положение, выставив все имеющиеся щиты. Теперь жесткая оборона не давала пройти Огру к стене с секирой.

– Драконья крепость! – рявкнула Лидия. Ее щит обрел дополнительный слой и замерцал.

Орг застрял на одном месте, и Тень тут же повторил маневр с прыжком сверху, почти полностью отрезав Огру руку. Тот взревел от боли.

– Ме-е-лочь надо убива-а-ать, – он одним движение поймал не успевшего ускользнуть Тень. И швырнул его вперед на торчащую в стене секиру.

Лиза закричала, принимаясь за срочную помощь. Огненные бабочки окружили ассасина, опуская его на пол. Лиза обхватила его и потащила подальше от боя.

Я бросил им вдогонку склянку с микстурой, восстанавливающей здоровье.

– Держи. Спаси его.

Пока мы отвлеклись на Тень, Орг выбрался из круга и в три шага достиг секиры.

– Вы все умре-е-ете, – уверенно протянул он.

– Лис, переходи в защиту, не выпускайте его из круга, иначе он нас в капусту нашинкует. Как только я тебе крикну, прыгай. Ты должен обязательно прыгнуть!

Лис кивнул, присоединяясь к защите и выставляя вперед свой золотой щит. Мы вновь окружили Огра, только в этот раз его терпение и наши возможности были на исходе. В тесной клетке ему не удавалось развернутся на полную. Я со всех ног несся, целью была спина Лиса.

– Сейчас.

Лис прыгнул.

Я проскользнул под ним. Копье с наконечником, охваченным синим пламенем, пробило пузо Огра.

– Ме-е-елочь? Как?

Он упал на колени, затем вперед лицом в лужу своей крови.

В тишине послышалась череда заклинаний. Это Лиза, склонившись над Тенью, пыталась привести его в чувство. Теплые лучи коснулись его лица, тела, прошлись по ране, прижигая и зашивая огромный шрам от секиры. Его рука дрогнула и сжала ещё сильнее кинжал, который все еще был в его руке. С такой силой, что костяшки побелели.

– Живой… – выдохнула Лиза, теряя сознание.

Они оба очнулись спустя время. Раненые, слабые, но живые.

Вдвоем с Торком мы перевернули тушу Огра, забрали его клыки, несколько драгоценных камней в карманах. Ребята сновали рядом, осматривая мелких гоблинов на предмет нужного.

Краем глаза увидел, как Эфа суетится возле Огра. Обошла его с одной стороны, с другой, перешагнула сверху, пригнулась и начала стягивать с него штаны.

– Эфа? – не понял.

– Да-да, минуточку.

Эльфийка с трудом5 стянула с монстра штаны и заглянула в пах.

– Эфа! Что ты делаешь?!

Она обернулась, щеки покраснели.

– Господин, это не то, о чем вы подумали! Половые органы огров – ценный алхимический ингредиент. Из него делают зелья выносливости. Для этого органы высушивают, измельчают…

– О, избавь меня от подробностей.

– Еще меня называла извращенкой, – вставила свое слово Лидия.

– Лидия! Ты ведь понимаешь!

Эфа раскраснелась в край. А я вдруг по-новому взглянул на нее. Когда я создавал ее, я вложил в ее душу кротость, послушание, невинность. Когда она успела измениться?

Секиру мы забрали. Еще отыскали кожаный нагрудник золотого ранга и уникальный свиток навыка. Свиток заинтересовал меня больше всего, навык был как раз для копья, под названием "фантом". Применение навыка давало возможность вызвать фантомное копьё и поразить им одного врага в радиусе двадцати метров.

Уходя, мы сожгли в подземелье трупы. Огонь очистил полы и стены от останков, вычистил историю этого места, оставляя после себя чистый лист. Эта обитель не была моим домом, но я испытал облегчение, когда убрался здесь.

Секиру мы договорились продать и разделить награду, нагрудник отдать ассасину. Он ему идеально подходил по защитным свойствам. Да и пора было обезопасить нашего смелого убийцу от нечаянных ранений.

С гоблинов собрали много кристаллов. С их продажи каждый мог рассчитывать на покупку хорошей вещи высокого ранга, хотя бы одной. Тяжёлый бой окупился, хоть и не так, как мы рассчитывали. А еще за выполнение задания гильдия должна была выдать свою награду.

Кстати о гильдии. Этот затейник Эдуард знал, что подземелье одичало?

Глава 4. Легкая зачистка

– Надо же какая новость! – искренне удивился Эдуард, подозрительно часто подергивая плечами. – И как же так получилось, что подземелье оказалось дикое. Печально-печально. Так что же, вычистили его?

– Вычистили.

– Молодцы! Я в вас нисколько не сомневался! Кстати, скоро пройдет отборочный этап на турнир. Ты же помнишь нашу договоренность?

– Помню, – вздохнул.

Угораздило же.

– Парни уже вовсю тренируются, готовятся к отборочному этапу.

– Погоди, если все тренируются, кто же тогда выполняет задания?

Эдуард пожал плечами.

Я вышел в зал гильдии и внимательно посмотрел вокруг. Пустые столы и стулья, никто не болтает, не грубит. Тишина. Как-то я не обратил внимание.

Перед доской с объявлениями пусто, хотя обычно там не протолкнуться. Взгляд устремился на доску. Сбор ресурсов, поиски пропавших. А где задания на зачистку дорог и подземелий от монстров?

Краем глаза увидел, как Лис возле входа прячет стопку деревянных дощечек в рюкзак.

– А ну-ка, подожди! – подошел к нему. – Вместо отдыха ты собрался в одиночку задания выполнять?

Лис удивился.

– Ты же сказал, что мы можем быть свободны и идти по своим делам.

– Я имел в виду отдых: поесть, поспать, настроиться.

– Я не устал, Драг. А еще… Ты же понимаешь, им сейчас никто не поможет.

Лис с грустью оглядел пустой зал гильдии.

– Если им нет дела до людей, которые попали в беду, которым нужна помощь, то мне есть!

– Так, ладно, показывай. Что у тебя там?

Лис поднес дощечки с заданиями к свету.

– Ничего, с чем я не смог бы справиться. Расчистить дорогу от монстров, избавить от набегов гоблинов на пару деревень и так, по мелочи.

– Я с тобой. Вдвоем справимся быстрее. К тому же, мне как раз нужно зарубить штук пятьсот мелких монстров.

– Сколько? – открыл рот Лис. – Но зачем?

– Да вот…

Я показал ему недавно выпавший свиток навыка для копья. "Фантом" – уникальное умение, прокачиваемое. По мере прокачки можно усилить умение, чтобы активировать несколько фантомов. Условие для следующего уровня: окропить оружие кровью пятисот монстров.

– Звучит жутковато, – прокомментировал Лис, с сомнением глядя на свиток. – Я слышал о таких прокачиваемых навыках. Как правило, они слабые на первом этапе и очень сильные на максимальных уровнях прокачки.

– Посмотрим.

– За дело!

На улице было прохладно, небо заволокли облака.

Первое место назначения оказалось не далеко от города. Окруженная лесом дорога, по которой торговцы и местные добирались до столицы и ближайших поселений.

– Лис, ты уже сообразил, что мы окружены?

– Это не мы окружены, а жертвы на наживку клюнули. Разомнемся?

– Вперед!

Из кустов показались фигуры с яркими белоснежными глазами, их тела были покрыты колючими шипами, а два хвоста извивались словно змеи.

– Гребаные задания от торговцев, – завопил Лис. – Никакой конкретики. Я думал, это будет легкая прогулка.

Я тоже так думал и наивно полагал, что быстренько набью монстров и открою новый навык. Пока один из них не повалил меня, и его хвост-жало не раскрыло на меня зубастую отвратительно вонючую пасть. Слизкая жидкость повисла на зубах и покачнулась в мою сторону. Мерзость.

Пора использовать новый навык.

Фантом!

Удар пришелся ровно туда, куда я акцентировал внимание. Копье пробило голову монстра. Но от боли вдруг взвыли хвосты и беспорядочно забились в агонии.

Ловким ударом синего полумесяца я срезал эти уродские жала. Тело монстра упало в траву, земля тут же начала его поглощать, оставив на поверхности зеленый магический кристалл.

– Лис, у меня первый есть! Как твои дела?

– Не очень, – он отразил своим щитом выстрел серебряных шипов.

Они еще и дальними атаками владеют. Дело дрянь.

– Спокойно. Руби их жала. Забудь про тела, хвосты всем управляют.

– Понял, спасибо!

Взмах золотого меча – и один из хвостов безжизненно рухнул на землю.

В мою спину полетело пару жал. Своевременным выпадом мне удалось избежать попадания. Вот же дикобразы надоедливые! С такими противниками быстро не прокачаться. Мое копье кружило в убийственном танце, монстры падали один за другим. Минут тридцать нам понадобилось на зачистку этой дороги.

На моем счету было всего двадцать семь монстров. Лис же, поникнув, сообщил, что в его сумке тринадцать кристаллов. Оно и не удивительно, его боевые навыки далеки до идеала да еще и с упором в защиту.

– Не расстраивайся, зато тебя непросто пробить.

– Раньше я был шустрее. Вот бы добавить себе скорости.

– Подумаем об этом позже. А сейчас давай найдем массовое скопление низкоранговых монстров. Хочу проверить кое-что.

– Тут недалеко гнезда мелких монстров.

– Подходит. Веди.

С пути сходить не пришлось, следующее задание было в том же направлении. Мне всего надо проверить теорию, рамки условия про пятьсот монстров. Возможно, это не обязательно должны быть сильные монстры.

Мы разворошили гнездо, и на меня вылетела целая стая лезвиекрылых летучих мышей. Простыми ударами наотмашь и колющими мы пробирались вперед. Разбуженные монстры визжали и лопались как мыльные пузыри. Счетчик навыка стал заполняться.

Теория оказалась верна!

Закончив с одним гнездом, мы отправились к другому. Там все повторилось – и свершилось! Я набил нужное количество, пятьсот монстров. Уровень навыка "Фантом" повысился, теперь я мог призвать целых два призрачных копья одновременно.

Нетерпеливо посмотрел на последнее гнездо, в котором осталось несколько пар особей.

Придется ждать, пока гнездо полностью восстановится.

– Что у нас дальше?

Лис с готовностью вытащил дощечку с заданием.

– Деревня неподалеку. Здесь сказано, что их уже неделю атакуют гоблины. Грабят и воруют детей.

– Детей? – я повернулся, чтобы прочитать лично. – Почему никто не взял задание раньше?

– Так отборочные скоро… Лучшие авантюристы заняты подготовкой. А кто помельче, к гоблинам-разбойникам не сунутся в своем уме.

– Будем считать, что мы не в своем уме. Идем скорее.

К полудню мы добрались до деревни.

Возле входа в поселение нас встретил пожилой староста деревни. Его длинные седые волосы были собраны в косички, голову прикрывал головной убор из разноцветных перьев птиц. За руку его держала маленькая девочка в цветастом платье.

Обрисовав происходящее, он указал на высокое дерево, в корневище которого есть проход в пещеру. Оттуда и вылезают монстры. Каждую ночь.

Местные боролись с ними вилами и огнем. Но эти гоблины не боялись оружия, слишком бесстрашные и безумные. Несколько сильных мужчин погибло в попытке спасти детей. После чего староста отправил просьбу помочь в гильдию, не особо надеясь на ответ.

Вдруг в мою ладонь вцепились хрупкие детские руки.

– Дяденька, пожалуйста, спасите мою сестру. – Слезно взмолилась малышка с голубыми лентами в косичках.

– Конечно, мы обязательно ее найдем.

Старик горестно покачал головой.

Лис пихнул меня в бок и зашептал:

– Не обещай. Скорее всего, она уже давно мертва. Эти гоблины… Сам знаешь.

– Знаю. Надежда – всё, что у них есть. Мы не в праве ее забирать.

Глава 5. Дети

– Ладно. Давай ускоримся! – проговорил Лис и направился к узкой тропе, которая вывела нас через заросли к корням дерева, где располагался вход в пещеру.

Его охраняли четыре гоблина.

– Я заберу троих! Твой тот, что с арбалетом.

Лис кивнул.

Стремительными выпадами мы сблизились с монстрами, ударом синего полумесяца я отнял жизнь одного и фантомом моментально поразил оставшихся двух. Круто!

Лис не отставал, проникающим ударом разрубил надвое противника и вытер блестящее от крови лезвие о траву. Отличная работа, быстро и тихо.

Проникнув в темный проход пещеры, мы ощутили запах трупной гнили. Рвотный рефлекс не заставил себя ждать.

– Ну и вонь! – скривил физиономию Лис.

В темноте я за что-то запнулся, это был явно не камень. Присмотрелся – черт, оторванная мужская рука. Дело плохо. Гоблины – противные монстры, но они никогда не отличались физической силой. Как же они смогли оторвать человеку руку? Напрашивалось два варианта: либо среди них есть какой-то силач, либо их количество превышает наши ожидания, и они взяли числом. Ни тот, ни другой вариант мне не нравился. В моем мироощущении гоблины должны вести себя иначе, смирно, иногда совершая подлянки, как без этого, но без излишней жестокости. Сейчас я видел, что мир изменился. Виной тому естественное развитие, мутация или влияние какого-то внешнего фактора – всё это скверно пахло.

Неспеша мы углублялись в пещеру, казалось, что мы идем вечность.

Вдруг из за угла показался свет факела. Пройдя еще немного, мы обнаружили дюжину гоблинов-разбойников и одного гоблина-некроманта.

На мокрой земле была начертана печать призыва. И в каждом элементе рисунка находилось по одной связанной лежащей девочке с порезами на руках и ногах. Их кровь медленно заполняла печать призыва.

Некромант с горящими красными глазами без устали читал заклинание.

– Лис, на тебе самое сложное. Отвлеки некроманта, а я займусь остальными.

В растерянности некромант начал раздавать приказы, но было уже поздно, Лис стоял позади него и заносил меч над головой врага.

Я одним выпадом вновь прикончил троих. Какая услада, я даже соскучился по легким боям. Ударом синего полумесяца мне удалось отбросить назад еще пару монстров.

Заклинание не прерывалось. Что за? Некромант еще жив!

На его защиту встали прибежавшие гоблины, крупнее и сильнее собратьев. С их губ капала черная скверна, а из спин торчали шипы. Ну точно, болезнь изменила их в лучшую сторону. Но в худшую для нас!

– Лис! Вместе!

Мы помчались на гоблинов, окруживших некроманта.

Острие моего оружия завибрировало. Разящие клинки отделились от копья, обошли мелких и впились одному из крупных гоблинов в горло. Следующим ударом я снес ему голову с плеч, и осколки копья вернулись на свое прежнее место.

В это время Лис разбил двоих, ему было легче пробивать толстых противников.

Прикончив последнего гоблина, я направился на помощь к товарищу, к счастью, в этом не было нужды. Меч пронзил со спины тело гоблина-некроманта, черная зараженная кровь капала с острия и из уголка его рта. Задыхаясь в потугах он продолжал что-то булькать, но Лис с силой вытащил свой золотой клинок и снес голову с плеч некроманта. Его испуганные глаза застыли на месте, зеленая черепушка покатилась по полу пещеры.

Не раздумывая ни секунды Лис бросился к лежавшим на холодной земле детям. В хрупких телах угасало пламя жизни, они потеряли слишком много крови, были истощены. Кто мог, поскуливал от боли. Другие лежали молча и следили за нашими действиями одними глазами.

Склянки с зельями восстановления летели одна за другой, раны медленно начали затягиваться. У одной из девочек в косы были вплетены голубые ленты.

– Идти сможешь? – обратился к ней.

– Моя сестренка… – слабо проговорила она. – С ней…

– С ней всё в порядке, она ждет тебя у входа.

– Хорошо.

Девочка расхрабрилась, встала с моей помощью и заговорила с остальными.

– Вставайте! Эти люди пришли нас спасти. Или хотите остаться тут?

Дети зашевелились, кто-то смог встать сам, другим помог Лис. Одну совсем кроху пришлось нести на себе.

– За ней отец приходил… – произнесла та, что с голубыми лентами. – Он не смог выжить. Мы видели, как его разрывают на части и ничего не могли сделать.

– В будущем сможете, осталось чуть-чуть подрасти и сможете вступить в ряды авантюристов.

– Не знаю… Там своих хватает.

– Не хватает. – Я внимательно посмотрел ей в глаза. – Миру нужны сильные герои. Ты выжила сегодня, сделай всё, чтобы больше ни один ребенок не оказался в плену гоблинов. Стань сильнее.

Девочка задумалась.

– Эмма! – крикнул заплаканный детский голос. – Они спасли их! Все сюда!

К нам подбежали жители деревни. Похоже, они не верили, что двое авантюристов смогут справиться с целой стаей гоблинов во главе с некромантом.

Передав детей в руки родителям, мы с Лисом вернулись, чтобы зачистить пещеру от останков и запахов.

– Кого они пытались призвать? – спросил Лис, глядя на огромную печать призыва, которая была почти заполнена кровью.

– Наверное, лучше не знать.

Я ногой стер рисунок, разрывая круг. Печать засветилась алым, по ее периметру пошли трещины, и она потухла.

– Заканчиваем.

В деревне дела обстояли не очень хорошо. Дети смогли выйти из пещеры, но потом рухнули без сил. Местные знахари пытались лечить их подручными средствами, но им было необходимо другое лечение. Более серьезное.

Вместе с Лисом мы отправились в Низов, чтобы попросить жрицу Миру из сиротского приюта помочь. Она не просила объяснений и не взяла плату, собранную жителями. Взяв в помощники нашу Лизу, она отправилась поднимать и лечих чужих детей, как делала это всю жизнь.

Она не давала прогнозов, но день и ночь деревенские знахари выполняли манипуляции под ее руководством, а она помимо тела лечила ауры детей, разорванные силой печати в клочья.

Первой с постели встала Эмма, самая старшая из всех. Первым делом она отправилась на прогулку с младшей сестрой, а потом еще раз зашла поблагодарить нас за спасение.

– Я вырасту и стану авантюристом. – Сказала она на прощание. – Кто-то должен защищать слабых.

– Не забудь найти компанию, в одиночку с врагами не справиться.

Она с готовностью кивнула и посмотрела на других ребят.

– А-ну, поднимайтесь!

В палате раздался стон.

– Эмма, опять ты за свое. Дай полежать.

– В старости полежишь. А сейчас нам надо помогать родным, гоблины разрушили много зданий и перебили сильных мужчин. Теперь мы в ответе за благополучие деревни!

– Ла-а-адно. Чур, я хочу научиться строить дома, высокие-высокие!

– Меня папа учил делать окна из рыбьего пузыря.

– А мы с мамой пироги испечем!

На этой ноте я покинул дом знахарей и отправился искать товарищей, чтобы возвращаться в Низов.

Здесь мы больше не нужны.

Глава 6. Низов

На обратном пути снова заглянули в гнезда лезвиекрылых летучих мышей.

Я оторвался по полной, без устали и с энтузиазмом прокачивая навык копья. Крылья и остатки монстров падали на голову под натиском ударов, а я просто рубил, собирал ресурсы, ждал когда монстры снова размножатся. И всё повторялось по новой.

Наконец, руна на древке изменилась. Теперь я мог призвать пять фантомов сразу, однако управлять ими одновременно было сложно. Как правило, если врагов много, все фантомы все равно летели в одну цель и только пара в рядом стоящую. Надо приноровиться распределять урон по противникам.

Низов встретил вечерними огнями, невнятными разговорами, шелестом палаток, которые торговцы спешно собирали за отсутствием покупателей.

Крыльцо перед входом в гильдию снова пустовало, вечерняя смена парней-работников о чем-то переговаривалась. Я остановился на пороге, услышав разговор.

– На кого ставить будешь? – спросил один.

– Не решил еще, возможно на Крега или Болгорда.

– Совсем с дуба рухнул? Какой Болгорд? Помнишь как его тут безранговый в клетку посадил? Ребята помнят.

– Ну, не знаю. Он золотого ранга, экипировку его видел? То-то. Поставлю на него, точно вложенное отобью, а там посмотрим, как повезет.

– А я на какую-нибудь красотку поставлю! Говорят, несколько девушек подалось на отборочные. Надо будет заценить их… – парень жестом изобразил пышную женскую фигуру. – Их несравненные навыки!

К стойке регистрации вышел Эдуард.

– Эй, лоботрясы! – погрозил кулаком. – Нечего языком чесать, нашли место обсуждать ставки. Займитесь лучше уборкой в кладовой.

– Охо-хо…

– Нечестно! Сами-то явно уже сделали ставку. На кого, глава? Колитесь, мы никому не скажем!

Эдуард кашлянул в кулак.

– Что скрывать, поставил.

– И-и-и?

– На кого-о-о?

Парни привстали, чтобы не пропустить имя.

– На Драгзеля Неизвестного.

Раздались смешки.

– Эй, что вас развеселило?!

– Да так, слышал, на него многие ставят. Только в обратную сторону, на его проигрыш.

– Ой ли. Много вы понимаете в азарте. Если я выиграю, то получу кругленькую сумму, а вы едва свое отобьете. Мыслить надо шире, ребята.

Я не стал дослушивать и вошел в холл гильдии.

Мои шаги эхом раздались в пустом помещении.

– А вот и он, мой золотой билетик! – радостно потер ладони Эдуард. – С чем пожаловал?

– Хочу сдать задания.

– Хех! Все авантюристы на арене, оттачивают свое мастерство в дуэлях. А ты настолько уверен в своих силах, что просто продолжаешь и дальше делать свою работу. Наш герой!

Эдуард восторженно похлопал меня по плечу.

– Я откажусь от участия, если ты продолжишь в том же фанатичном духе.

– Все-все, молчу. Показывай, что у тебя.

Я протянул Эдуарду таблички с заданиями.

– Многовато для одного дневного захода.

– Я выполнял задания вдвоем с напарником.

– Все равно много, даже для двоих. Наши лентяи бывает и одно задание пару дней делают.

– Так, ребятки, за работу.

Таблички друг за дружкой проходили проверку в руках администраторов.

– Еще это.

Я вывалил на стол гору ресурсов, которые выпали с лезвиекрылых мышей.

Один парень округлил глаза и толкнул другого плечом.

– А с какой целью вы уничтожили такое огромное количество летучих мышей?

– М-м-м… По личной причине.

Ребята присвистнули.

– К сожалению, мы не сможем столько выкупить. Ресурсы низкоранговые, хоть и хорошего качества. Возможно, мастера оружия или ювелирного дела смогут помочь.

Ага. Есть у меня один.

– Спасибо за помощь, – я сгреб гору материала обратно в рюкзак.

Передо мной появились два мешочка со звонкими монетами.

Я посмотрел на доску с заданиями.

– Нет, Драг, – вскочил Эдуард, преграждая путь. – Для тебя заданий больше нет. Вот мое персональное задание: готовься к отборочным!

– В этом нет необходимости. Я в прекрасной форме.

– Не будь так уверен, – прищурился он. – Самоуверенных у нас хватает. Я выдвигал тебя с расчетом, что помимо силы, ты будешь руководствоваться умом. Понимаешь, о чем я? Иди отдохни и подумай. Узнай больше о противниках, их сильные и слабые стороны. Ты знал, что некоторые из твоих товарищей вызвались участвовать в отборочных?

– Что? Кто?

Я непонимающе повел бровью.

– Вот и я о том, – вздохнул Эдуард. – Иди, Драгзель. Пообщайся с населением, узнаешь много нового.

Глава 7. Отборочные

Шагнув за порог гильдии, я направился в мастерскую к Вилли.

Темные пустые улицы освещала высоко висевшая на звездном небе луна. Изо рта шел пар, вечерами стало прохладно. По телу пробежал холодок. Забавное ощущение, учитывая, что я привык жить в подземной обители, где всегда холод и сырость.

Ноги по памяти несли меня на окраину Низова. Наконец, я уперся в здание с вывеской "Кузня Вилла". Витрины прикрыты деревянными ставнями, сквозь щели пробивалось теплое свечение. Из пары отдельно стоящих труб клубился дым.

До моих ушей доносился едва различимый стук молотка, скрип чего-то медленно вращающегося. И журчание. Я помедлил, решив заглянуть за угол.

За мастерстрой текла река, которая вращала деревянное колесо. Над водой нависла плотная туманная пелена, из-за чего казалось, что колесо висит в воздухе.

Я вернулся к входной двери, коснулся металлической ручки и пару раз постучал. Тишина. Я постучал снова. Было чувство, что мой стук слышала вся улочка, но не хозяин мастерской.

– Да иду я, иду, – фыркнул голос внутри. – Кого там на ночь глядя принесло!

Дверь приоткрылась. На меня уставилась половина лица, измазанного чем-то черным.

Маленькие глаза прищурились:

– А, это ты.

Дверь открылась полностью.

– Извини, что так долго. Ко мне ночью не ходят. Чем могу помочь? – спросил Вилли.

– Я хотел продать материалы. Подумал, они тебя заинтересуют.

– Не-не… Торговля днем, вечер для отдыха.

– Отдыха? – я внимательно посмотрел в щель. – Не похоже, что ты отдыхаешь. Сам молоком стучишь, рабочий фартук испачкан.

Вилли посмотрел на свою кожаную защиту, признавая поражение.

– Ладно… Проходи, чего на пороге спорить.

Я вошел в холл, подошел к столу и сразу же вывалил кучу крыльев лезвиекрылых мышей. Металл зазвенел вместе с голосом Вилли.

– Стой! Куда так много!

– Не надо? – я начал неохотно сгребать всё обратно.

– Ну, не то чтобы… Ладно. Но много не заплачу.

На стол упал почти пустой мешочек с монетами.

– Может тогда скидку на следующий заказ сделаешь? – спросил, бросив на него взгляд.

Вилли утянул мешочек обратно под стол.

– Идет. Договорились. С одним условием.

– Ресурсы мои, а условие твое? – не понял я беспощадных законов торговли.

– Драг, ты участвуешь в отборочных.

– Откуда ты знаешь?

– От Эдуарда. Здесь эти лезвия мышей не продать, но в столице – другое дело. Я сделаю из них ножи и метательное оружие, а ты увезешь их в столицу и продашь. Цену я назову позже.

Какой шустрый! Впрочем, договор не слишком плох.

– Тогда я хочу существенную скидку к следующему заказу!

– Вижу, мой товар в надежных руках.

Мы обменялись рукопожатием.

***

Настал день проведения отборочных битв для участия в турнире сильнейших авантюристов.

Возле входа в гостиницу собралась моя группа. Все полностью экипированные с обновками. Лис сменил свой нагрудник на новенький золотой с черным узором. Выглядело куда интереснее, чем прежде. Лидия себе прикупила ало-черные наручи с каменной вставкой, напоминающей глаз дракона. Тень в своем новеньком нагруднике и кожаных черных сапогах. В волосах Эфы заметил золотую заколку с россыпью магических камней защиты и ловкости.

Лиза облачилась в длинное платье, на поясе она закрепила сумку с лечащими зельями, в рыжих волосах – золотая заколка с бабочкой. В руках она держала новенький посох – две ветви дерева, скрученных между собой, с желтым кристаллом на вершине.

Тиза стояла в удобных брюках и кожаном обмундировании. От нее веяло жаром, будто она вот-вот вспыхнет, как спичка, и устроит пожар.

Торк обзавелся новым, более прочным шлемом.

– Ну что же, все в сборе. Хотите что-то сказать перед боем?

Ребята потупили взгляды.

– Конечно, хотим! – воскликнули Лидия и Эфа. – Желаем удачи нашему господину!

Мы вышли к трибунам.

Народу собралось – тьма. И торговцы тут как тут, расставили свои палатки прямо у входа на арену и в промежутках между зрительскими рядами.

Жаркие баталии торговцев по привлечению покупателей разошлись не на шутку. Смышленые предприимчивые лица организовали прием ставок на бои. Городок оживился.

– Участвуешь? – спросил я Лиса, когда мы отошли.

– Я? Не-е-ет, – ответил он. – Оставлю силу на полезные дела.

– Мне казалось, ты любишь внимание толпы.

– Одно дело – сражаться со слабыми монстрами, другое – с сильными противниками. Мои раны еще не зажили после одной такой встречи.

– С кем? Не припомню твоих поражений.

– Не так давно меня потрепали в Южном подземелье. Я говорил, что дрался с боссом?

– В самом деле? – удивился, будто впервые услышал эту историю.

– Так и было! Высоченный, сильный, магия искрит, как живые молнии. И коса у него была, огромная, огненная. Кажется, я видел такую однажды, никак не вспомню где.

– Хм… – я всерьез опасался за память бедного Лиса. Энт ведь точно стер его воспоминания? Побочных явлений быть не должно.

– Не бери в голову. Это было давно. – Лис широко улыбнулся. – Однажды я сражусь с тем боссом снова, и в этот раз одержу победу, вот увидишь.

Он уверенно зашагал вперед к трибунам. В толпе людей уже мельтешила Лидия, собирая ставки. Яркая внешность помогла ей привлечь внимание и собрать целый банк.

– Надеюсь на тебя, Драг! – помахал мне Эдуард, оправляя в кассу Лидии приличную сумму.

Хитрый, гильдию продвинуть хочет, да еще и деньжат на мне срубить.

Зрители разместились на верхних трибунах. Для участников был выделен первый ряд, на котором они ожидали, когда их вызовут на бой.

Позади кто-то крикнул:

– Эй, безранговый! Ты-то что здесь забыл?

Я отвернулся.

Зазвучали барабаны, к публике вышел главный судья.

– Приветствую вас, дорогие друзья! – зазвучал громкий голос. – Сегодня лучшие бойцы нашего города смогут проявить свои способности, силу, выносливость и ум. Им будет предложено сразиться друг с другом, чтобы выявить сильнейших. Победители будут признаны героями Низова и отправятся в столицу, защищать честь нашего города. Да начнется первый бой!