Kitabı oxu: «Командор – 3»

Глава 1

— Брат, смотри! — Зорин сел рядом с Флетчером.

Алексей держал в руке цветной журнал.

— Что там? — Флетчер с недовольным видом отодвинулся. — Бабы какие-то?

— Какие бабы? Ты смотри, чё делается!

— Ж-женился бы ты лучш-ш-ше, — пробурчал Флетчер.

Журнал назывался «Военная техника», и на цветной обложке была фотография основного боевого танка Т-12 «Волк». Но он был на десантной платформе с двигателями и парашютными куполами, как лёгкая танкетка.

— Видали, чё делается? — спросил Зорин у всех. — Это так танки можно с воздуха высаживать. С крепости уж тем более! В Нерске испытывают! Надо заявку нам сделать, чтобы у нас тоже было такое!

— И куда ты его поставишь? — Бронин зевнул и посмотрел в журнал. — Он один весит, как весь мой батальон. Тебя Извольский из-за перевеса задушит. И куда тебе один танк? Толку-то от него?

— Вот я и говорю, куда мне один? Надо хотя бы роту.

— Нашёл игрушку, — пробурчал начальник штаба Ван Ли, отвлекаясь от стопки бумаг. — Где отчёты по топливу? И куда спирт дел, целую бочку?

— Да никуда я её не дел! — возмутился Зорин. — У меня как стояла бочка, так и стоит опечатанная! Не надо на меня вашу пропажу спихивать.

— Твои люди брали спирт, — влез зам по тылу Леонов.

— И он у меня стоит, целая бочка. Это у вас пропало.

— Проверь, — Ван Ли начал листать стопку. — А то в прошлый раз тоже печать висела, а они через днище всё слили. Дырку просверлили и всё, хана.

Я сидел за столом, подписывая бумаги, которые начштаба мне пихал. Бумажной работы становилось всё больше и больше. И пусть крепость подчинялась напрямую ставке, а не командованию имперской армии на островах, наводивший свои порядки новый генерал смог пропихнуть нам дополнительные отчёты.

Хоть не воюй, а пиши эти бумажки и пиши. И это я просто их подписываю, а не делаю.

Зорин вскоре притащил мне целую пачку отчётов по материально-техническому обеспечению, ведь он, как командующий ротой бронетехники, составлял их больше всего.

Немало бумаг о планах подготовки личного состава сделал Кеннет совместно с Ван Ли. План на месяц, на квартал, на год, в крепости, на базе, акты проверок и инспекций.

Мне даже было жаль контр-адмирала Извольского, который подписывал акты о каждом винтике на крепости. Старик из-за этого стал ещё более вредным и раздражительным, чем обычно.

— Борис, — позвал я Бронина. — Ты ещё не нашёл, куда в твоём батальоне спирт пропал? Найди уже.

— Они его будто вылили прямо с крепости через гальюн, — отозвался тот. — Ни следа. Но где-то же хранят.

— Может, в трубах? — вдруг предположил наш разведчик, старший лейтенант Смирнов. — Там же есть трубы отопления на зиму, ими не пользуются, от двигателей и так жарко. Могли туда слить.

Офицеры переглянулись. Бронин отправил лейтенанта Воронина из третьего взвода, чтобы тот взял сварщика из хозроты и проверил, нет ли свежих швов.

Стол накренился, скатился карандаш, Зорин подхватил его не глядя и вернул на место. Крепость опять выполняет манёвры, вот и падает всё, что не прибито.

— Где Кеннет? — спросил я, поставив ещё пару закорючек.

— Портрет делает, — недовольно пробурчал Ван Ли.

Недавно выяснилось, что один из десантников учился в художественной академии, откуда его выперли за неуспеваемость, и он попал в армию.

Парнишка бойкий, офицеры его приметили, а как узнали, что он хорошо рисует, тут же взяли в оборот.

Он уже написал портрет старпома во весь рост, из-за чего контр-адмирал Извольский, когда это увидел, обозлился и чуть не велел его выкинуть… портрет, конечно, а не старпома. После чего запретил такие портреты на крепости, но офицеры всё равно стояли в очереди к художнику. Тут же не фото, а штучная работа, такой и домой не стыдно привезти.

— Кеннета ко мне, — я глянул на стену, где загорелась жёлтая лампа. — И вызовите мне «такси». Я на землю.

Я так шутил, имел в виду вертолёт, который доставит меня на землю. Хотел взять с собой Кеннета для спуска на землю, ведь там мы будем связываться с другим соединением, а это издавна было на офицерах-инспекторах.

Крепость вскоре прибыла на точку назначения и зависла над ней. Это один из самых южных островов, который служившие здесь парни прозвали «Чистилищем».

Здесь было жарко, как в аду, очень влажно, а вместо леса повсюду росли полноценные джунгли, где водилось много всякой живности, в основном кусачей и заразной. Поэтому нам всем делали прививки, болезненные и неприятные, от которых многие чувствовали слабость.

Но ладно, эти пауки и змеи, так ещё партизан в этих джунглях было столько, что порой не поймёшь, остались ли здесь гражданские вообще.

Вот только этот остров — одна из самых лакомых целей для высадки врага. Вот крепость и летает здесь, патрулирует окрестности. Сама она не садилась, потому что здесь не было подходящей базы, но я хотел поговорить с теми, кто на земле.

* * *

Пока высадку утверждали, я зашёл в штаб крепости и наткнулся там на Станислава.

— Что слышно? — я пожал его руку.

— Пока непонятно, Дмитрий, — признался полковник Варга. — Вести из столицы идут с опозданием, а новое командование… сами видите, — он усмехнулся и показал пятна от чернил на пальцах правой руки. — С ностальгией вспоминаю, как генерал Рэгвард вместо отчётов требовал рассказывать ему всё напрямую. Было проще и быстрее.

— Поднимитесь до генерала — устроите свои порядки.

— Нет. Чтобы подняться до генерала в мои годы, надо обладать военным талантом, как у Молота империи, — Станислав засмеялся, — или его пробивным характером. Кстати, Дмитрий, — он полез в карман. — Помнится, вы тут с кем-то познакомились на одном приёме.

Он со всеми говорил вежливо, даже с солдатами. Поэтому мы с ним тоже до сих пор были на «вы».

— Ваша сестра, да. Я ей писал, как обещал.

И вот, пришёл ответ, запечатанное семейной печатью письмо. Ответила, надо же.

— Благодарю, — я убрал письмо в карман с намерением прочитать вечером.

Вертолёт мне подготовили, как и сопровождение. С собой я взял отделение разведчиков, которое возглавлял Пашка Шутник. Отделение слаженное, потому что в нём было много старых опытных бойцов, включая вернувшихся из госпиталя гранатомётчика Музыканта и пулемётчика Краба. Последнего тяжело ранило в Инфиналии, но мы его вытащили.

Давно это было, сам тогда чуть не умер.

— Скоро поедешь на курсы, — сказал я Шутнику, отозвав его в сторонку. — Я выписал тебе направление и рекомендации. Тебе все офицеры их выписали, Павел.

— И даже я свою лепту внёс, — добавил Кеннет, услышав разговор. — И даже разведчики из разведкорпуса добавили. И даже полковник Варга черкнул пару строк. Нравишься ты людям, сержант.

— Курсы, господин командор? — удивился Пашка, хлопая глазами.

— Да. На главном острове проводят ускоренные офицерские курсы. Идут три месяца. Ты же у нас опытный. Закончишь — станешь лейтенантом, получишь себе разведвзвод. А Смирнов будет командовать разведротой, когда мы её доведём до полного состава.

Шутник даже не нашёлся, что сказать. Только стоял на месте с приоткрытым ртом, пока я ему не напомнил о высадке.

Да, это будет совсем другая ответственность, уже не потравишь байки у костра. И уже не выйдет обращаться к нему, называя Шутник. Он будет лейтенантом Шульгиным.

Но я в него верил, хороший из него выйдет офицер.

— Отличный выбор, — сказал Кеннет, размещаясь рядом со мной в вертолёте. — Боец упорный, его слушают. Только первое время будет жалеть, что остался в армии, а не ушёл домой.

— Это точно, — я хмыкнул.

Подумает, что не готов. Но кто бывает к такому готов?

* * *

Уже через полчаса мы были в расположении командного пункта Третьей бригады морской пехоты РВС Калиенты. Вертолёт сел у штаба, встречал меня лично полковник Загорский.

Даже то, что имперской армией на архипелаге командовал его отец, не избавило полковника от бумажной работы. У него-то бригада, и бумажной работы там намного больше.

Сейчас он проводил совещание, и кроме меня, как представителя десанта, присутствовал императорский разведкорпус. Двух офицеров из него я знал прекрасно.

— Командир, ну мы и так делаем, что возможно, — произнёс капитан Ермолин.

— Проверяем все тропки, — продолжил Джамал. — Брали нескольких языков. Но тут сложно разобраться так сходу, потому что они не знают, что делают соседи.

Они оба стояли перед ним. Сам полковник сидел за столом, я в стороне у окна, в самом удобном кресле, как старший по званию в помещении.

Загорский, выслушав разведчиков, так ударил кулаком по столу, что брякнули стаканы с водой.

— Я на той дороге только на прошлой неделе потерял восемнадцать пацанов! — рявкнул он. — А вчера трое без рук, без ног вернулись! Каждый день засады и обстрелы! Видел это?

Полковник показал пачку бумаг. Именные списки потерь, отчёты о безвозвратных потерях и отдельные акты по каждой гибели. И что хуже всего, штабы эти списки постоянно теряют, и надо заполнять по новой.

Нам-то было проще, у меня и людей меньше, и я каждую потерю держал на контроле, чтобы штаб не потерял данные и семьи получили выплаты. А тут, в РВС, бардак стал ещё хуже.

— Понимаем, командир, — сказал Ермолин. — Делаем всё, что можем.

— Мало! — рявкнул Загорский. — Мало делаете! Найдите мне этих гадов, кто засады устраивает!

— Я изучал рапорты, — влез Кеннет. — Уровень подготовки засад очень грамотный. И более того…

— Уровень исполнения очень имперский, — сказал я. — Их делает кто-то с опытом службы в нашей армии, именно в имперских частях, а не региональных. Возможно, это тот офицер инфов, с которым мы столкнулись во время той засады, помните?

— Сухарей здесь мало, — возразил Ермолин. — Хотя мы вот утром троих грохнули, там был один сухарь. Его Джамал допросил с пристрастием, но тот ничего не сказал.

Он не стал объяснять детали, но мы и так понимали, что у Джамала заговорит даже покойник.

— Это всего лишь партизаны, — произнёс я. — Им спускают сверху указания, но детали они не знают. А вообще…

Я поднялся на ноги. Это не моё дело, наш десант не ездит по тем тропинкам, мы перемещаемся строго на вертолётах, повыше, чтобы не достали переносные зенитные комплексы, которых у партизан стало неприлично много.

Но всё может измениться. Да и с морпехами я поддерживал хорошие отношения, как и с любыми войсками на островах. Они же потеряли почти сотню человек, чтобы помочь нам во время засады. А в имперском десанте такую помощь ценят.

— Надо выманивать их на живца, — сказал я. — Возможно, утечка есть на базе.

— Невозможно, — Загорский недовольно зыркнул глазами. — Я в своих людях уверен.

— А я думаю, что крыска живёт где-то здесь, — влез Ермолин. — Слишком уж хорошо они знают, где и когда твои пацаны ездят. Как по расписанию ждут.

Полковник промолчал и вытер лоб. Жарко здесь.

— Скажите, что везёте что-нибудь важное, — предложил я. — Подготовьте колонну, разведка локализует, где будет нападение, а мы прикроем. Отправлю взвод на трёх вертушках вам в помощь. Определите, где они сидят, мы ударим по их штабу, сразу уйдём, а вы закончите работу.

— Благодарю, командор, — полковник посмотрел на меня. — Я это ценю.

— Вы же нам помогали, — напомнил я. — Возвращаем долг. Главное — место, на которое нам прибыть.

— Есть у нас мысли, — сказал Ермолин, — чё тут можно отчебучить.

— Утром жду предложения, — Загорский поднялся.

Обсудил с ними наедине дела и новости, после вышел на улицу. Как же здесь жарко. Парням с севера здесь будет сложно воевать.

Можно возвращаться на крепость, но я хотел кое с кем поговорить. Ведь на крепости могут быть лишние уши.

Отошёл за столовую, и там уже ждал Крыс, как мы договорились.

— Ну что, капитан Райгер? — спросил я, называя его настоящую фамилию. — Что у нас ожидается? Рассказывай новости.

— Новостей много, — он огляделся по сторонам. — Начну с важного…

Глава 2

«Комитет надзора за соблюдением воинского права учреждён на основании высочайшего указа императора Алексея Громова. Комитет осуществляет надзор за исполнением норм воинского права в частях и соединениях имперской армии, проводит расследования по фактам их нарушения и наделяется правом инициировать трибунал в отношении военнослужащих любого звания…»

— Устав имперской армии, статья 112, параграф 3. Новая редакция 870 года.

«Что за комитет? Не знаю, его ввели буквально на днях, когда скинули узурпатора, но уже дали ему кучу полномочий. Независимый орган, докладывает напрямую в столицу, а генерал Загорский перед ними чуть ли не танцует вприсядку. Говорят, что защищает права солдат, только сами солдаты об этом не знают…»

— Анонимный офицер из штаба имперской армии на архипелаге Меркато.

— В столице сейчас своя война, — рассказывал Крыс. — Адмирал Климов не терпит чужого влияния. Хочет выдать свою дочь замуж за Громова и стать канцлером.

— Но ему не дают, — догадался я.

— Старик Варга занял это место и не собирается отдавать. Адмирал его побаивается, но пытается сместить. Так что будут драться, но Варга не уступит, пока жив.

— Но это мне мало что даёт, — сказал я. — В столице вечно идут свои интриги. Что насчёт того, что будет касаться нас?

Мы отошли. Это военная база РВС, и здесь было много солдат и техники. Стояли танки, вертолёты ждали своего часа, бойцы ремонтировали грузовики. Очень жарко, почти все техники уже загорели до черноты. Наши десантники обильно потели, лица блестели от пота. А мы ещё в бронежилетах поверх пропотевших маек и в касках.

— Есть важное. Наша охранка отправила несколько специалистов на архипелаг, — Крыс огляделся по сторонам. — Они будут искать одного человека. И, думаю, нам нужно разыскать его первыми.

— Кого именно?

— Одного профессора из местного университета.

— Профессора? — удивился я.

К ангару, у которого мы стояли, подъезжали пехотные бронемашины, и мы с Крысом отошли дальше. Он постоянно оглядывался, и мне понятно, почему он встревожен.

Опасался, что его соратники поймут, на чьей стороне он играет, и сколько всего он мне рассказывает.

— И как мне это пригодится? — спросил я.

— Он большой специалист по археологии… и Небожителям. Изучает совсем старые времена, что было после Переселенцев, но до Таргина. И у наших возникла мысль, что он может что-нибудь объяснить им насчёт вас.

— И есть шанс, что он что-то знает?

— Неизвестно, — Крыс пожал плечами. — Но вдруг он подскажет какой-нибудь способ, как вернуть Таргина. Я бы хотел, чтобы сначала он поговорил с вами, а не с нашими.

— Займись, — сказал я. — Найди, предложи ему… — я задумался. — Скажи, что ты свидетель и видел те вулканы, и здесь, и в Инфиналии. Если он такой спец, это его заинтересует. И разговоришь его.

— Точно, — Крыс оживился. — И потом предложу ему приехать куда-нибудь сюда. Если здесь война не разгорится ещё больше.

— Занимайся, — бросил я и отослал его.

После я подошёл к вертолёту, рядом с которым меня ждал радист по прозвищу Гвоздь. Он изнывал от жары и лил воду из фляжки на свою рыжую шевелюру.

— Вызови Бронина, пусть пришлёт мне один надёжный взвод, — приказал я. — А крепость пусть вышлет три вертолёта: два десантных и одну «Молнию». И корректировщика огня.

— Слушаюсь, — радист тут же начал передавать приказы.

Вскоре Гвоздь обратился ко мне:

— Вертолётов не будет, господин командор.

— Почему?

— Крепость будет менять позицию. Им не хватит дальности, поэтому они только привезут взвод и сразу улетят. Но штаб готов задействовать силы РВС на острове по вашей просьбе.

— Ладно, — я кивнул.

Это обычная практика, меня это не удивляло. Мы всегда можем привлечь для своих задач как авиацию, если крепость далеко, так и бронетехнику. Мы же имперская армия, в конце концов…

* * *

Тем временем. Военная академия Сильва Коллис, империя Юнитум…

Выстроившиеся гвардейцы дали залп в небо, и Алексей Громов невольно вздрогнул. Он понял, что это не осталось незамеченным, ведь генералы и прочие министры начали шептаться, поглядывая на него.

Молодой император, недавно вернувшийся в империю, положил руку на амулет со свечой предка, висящий на его шее. Огонёк чьей-то души, что жила внутри, его успокаивал.

Алексею нравилось думать, что там душа кого-то из героев прошлого — императора Павла Громова, Небожителя Инжи Дерайга, генерала Загорского… или даже душа его прабабки Катерины.

Он иногда думал, что они бы сделали на его месте. И добавлял мысленно, что никто из них не дал бы так собой крутить. Хотя прабабка, быть может, его бы поняла. Ведь она тоже в юности жила в другой стране и не горела желанием обретать власть. Но обстоятельства сложились иначе.

— Церемония не закончена, Ваше Императорское Величество, — резким голосом сказал адмирал Борис Климов, подходя к нему со спины, — проследуйте к памятнику.

— Мне бы хотелось поесть, — произнёс Алексей.

— Позже будет обед. Сейчас вам нужно присутствовать там.

И кто здесь главный, император или адмирал? Но Громов не решался с ним спорить. Адмирал Климов вообще вёл себя как хозяин, и его боялись. Ведь его мятеж удался.

Но всё равно много кто расслабился. Зато когда здесь был узурпатор, все эти генералы и прочие по струнке ходили, опасаясь вызвать его гнев. Сейчас об этом забыли.

Гвардейцы, сопровождающие правителя, шли мимо кладбища, спрятанного в парке у военной академии. С давних времён здесь хоронили Небожителей и Наблюдателей Великих Домов, здесь же была усыпальница Громовых.

Нерские стрелки держали в руках парадные винтовки с ручным затвором, но гвардейские нарландские штурмовики никогда не расставались с тяжёлой защитой и автоматическими дробовиками даже на парадах.

Они шли за Громовым. А он заметил беседку, спрятанную подальше, и двинулся туда. Очень уж она уютная, и место красивое, рядом с ручьём.

— Ваше Императорское Величество, — обратился к нему капитан-гвардеец. — Вам нужно прибыть…

— Да дайте уже посидеть хоть немного, — с раздражением бросил Алексей.

Капитан тут же отошёл, склонив голову.

Беседка совсем старинная, деревянный пол вовсю скрипел, а серая краска отшелушилась. Только скамейки были новыми, на одну Громов сел.

Сразу начал снимать ботинок, его беспокоил камешек, застрявший внутри. Гвардейцы заняли позиции вокруг беседки, чтобы оберегать его. Ну или чтобы он не сбежал.

С этого места было видно, как курсанты военной академии шли сплошным потоком. Настроение у них приподнятое, ведь сегодня отменили занятия в честь визита императора, а после парада они поедут в город отдыхать.

Громов выругался, вытряхнул камешек и надел ботинок. Надо идти дальше, но ему не хотелось во всём этом участвовать. Впрочем, его мнения не спрашивали.

И тут он увидел, как к беседке идёт старый человек, опираясь на клюку.

Охрана пропустила его без лишних вопросов, даже вытянулись, как перед генералом, вскинув руки в знак приветствия.

— Господин Варга, — произнёс Алексей.

— Ваше Императорское Величество, — прохрипел тот, — вижу, вы нашли любимое место моего отца.

Анатолий Варга, один из старейших жителей империи и патриарх когда-то Великого Дома Варга, с кряхтением сел на скамейку напротив императора. У старика была привилегия сидеть в присутствии правителя ввиду возраста.

А ещё он был канцлером империи, и Громов знал, что не всех это устраивает в новом кабинете министров. Но это было его ценой за помощь в перевороте.

— Он приводил меня сюда, — продолжал вспоминать старик, — когда я ещё был сопляком. Больше ста лет назад, надо же, — он засмеялся. — А будто это было вчера.

— И о чём вы говорили? — вежливо спросил Громов.

— О вас, — сказал Анатолий, — о династии Громовых. Во всей империи не было такого же преданного сторонника династии, как мой папаша. Вот и он учил меня, что делать, чтобы Громовы всегда оставались на престоле.

— Понятно, — пробормотал император, не зная, что говорить.

Он подумал, что сейчас старик будет на что-то его подбивать. Так делали все, когда оставались с ним наедине. Пусть все дела решал адмирал Климов и его союзники, но без подписи Громова они мало что могли сделать.

— Отец всё шутил, — продолжал старик Варга, — что ему нравится это место, ведь здесь тихо и спокойно, никто не будет ему мешать, когда его похоронят. Но у него был своеобразный юмор.

— Я слышал, — робко проговорил Алексей.

Отсюда был виден бронзовый памятник человеку, сидящему за пультом боевой ригги. Тот самый Ян Варга, отец Анатолия.

— Впрочем, людям, которые давали ему клятвы верности, приходилось делать вид, что и смешно, — старик хмыкнул. — Но его всё равно уважали.

Громов смотрел на него, пытаясь понять, что ему нужно. А амулет на шее будто начал греться сильнее, но не как во время угрозы, а просто, будто реагировал на этого человека.

— Уважения добиться непросто, — продолжал Варга. — Отцу подчинялись, но уважать начали, когда поняли, что он ради своих принципов пойдёт на всё. И его генералам даже пришлось проглотить то, что он прекратил кровную месть Рэгвардам. Хотя его отца убили за меньшее.

— К чему вы это говорите? — спросил Громов.

— У вас другая ситуация, Ваше Императорское Величество, — старик смотрел на него. — Но вы можете на это повлиять. Главное — не торопиться, и однажды им придётся считаться с вашим мнением.

— Я не понимаю…

— Я старик, мне больше ста двадцати лет, я заговариваюсь, — Варга усмехнулся и начал подниматься. — Но мой папаша ещё не разрешал мне умирать. Главное — помните, кто всегда был на стороне империи, а кто хочет использовать ситуацию, чтобы забраться повыше.

Он ушёл, император тоже не стал задерживаться. Через несколько минут Громов присутствовал на церемонии, где возложил цветы у ног огромного шагохода, стоящего у главного корпуса академии.

Перед риггой на подставке был закреплён амулет, такой же, как у него. Это предок Лингерта Риггера, который раньше находился в этом самом шагоходе, но сейчас был на открытом воздухе. Алексею показалось, что обе свечи внутри амулетов всего на мгновение засияли ярче.

Затем адмирал Климов объявил собрание императорского совета, которое провели прямо в учебном корпусе. Это было необычное место, но почему именно сейчас, Алексей понял быстро.

Но на академическом острове было всего несколько советников, хорошо знакомых Климову, остальные были в столице или в разных частях империи. И можно принять решение без них.

— Ваше Императорское Величество, — проговорил Климов, выпрямляясь во весь свой немалый рост. — Я бы хотел обсудить состав совета. Учитывая преклонный возраст господина Анатолия Варга, я считаю, что ему нужно побольше отдыхать, а не заниматься политикой.

— Он же мне помогает, — сказал Громов.

— Он и дальше будет помогать, — возразил адмирал и смахнул пальцем пылинку с рукава своего синего мундира. — Но не на постоянной основе. Когда потребуется его совет, можно будет его навестить. Но пусть он живёт где-нибудь в более мягком климате.

— Я думаю, адмирал прав, и старику нужен покой, — добавил руководитель императорской службы безопасности Лацис. — На юге есть хорошие курорты.

Министр финансов Дарелли, министр обороны Макдугал и командующий ВВС имперской армии генерал Кибирев согласно закивали.

— Разве вам не жаль старого бойца, Ваше Величество? — спросил полковник Сребин, командир императорской гвардии. — Он заслужил отдых. Столько лет служил империи и снова готов продолжать. Но он устал.

— Но господин Анатолий Варга ещё бодрый, — возразил император.

— Проголосуем, — объявил Климов. — Совет…

— А вы решили голосовать без меня, адмирал?

Дверь открылась, и старик Варга вошёл в кабинет, где собрались все. Климов со злостью посмотрел на гвардейцев, но у тех под шарфами на груди висел значок золотой ели. Это нерские стрелки родом с севера, для них семья Варга всегда была чем-то большим, чем просто знатью.

Анатолий с трудом разместился на своём стуле слева от императора.

— Помню, как ваш дед возился со мной, когда я был мал, — с усмешкой сказал старик, глядя на адмирала. — Я от него вечно убегал, а у него же не было ног, и его коляска за мной не успевала. Вот он матерился мне вслед, — он засмеялся. — У него я ругаться и научился. Зато он никогда не жаловался моему отцу на меня. Весёлый был человек. Неунывающий.

— У нас тут не вечер воспоминаний, — отрезал адмирал Климов.

— У нас тут вечер интриг, — старик хитро усмехнулся. — Дарелли, старина, — он посмотрел на министра финансов. — Вы никак решили, что я устал?

— Нет, мессир Варга, — толстый министр откашлялся и поправил усы. — Напротив, всем бы дожить до такого возраста и сохранить такую ясность ума и работоспособность.

— А вы, полковник, — Варга повернулся к командиру гвардии. — Что это вы решили так меня жалеть?

— Как я мог? — гвардеец замялся. — Напротив, мне бы такую волю, как у вас…

Громов наблюдал, как старик Варга легко разгромил заговор против него. Пришёл когда надо и обращался лично к каждому, добиваясь, чтобы они отказывались от своих слов.

— Хотели голосовать, значит? — спросил старик.

— Да не требуется, — недовольно проговорил адмирал. — Просто обсудили и всё решили. Вопрос закрыт.

— А я бы хотел проголосовать. Нам нужно отправить две дивизии ВДВ из Хитланда на архипелаг Меркато, — твёрдо сказал Варга. — Разведка говорит, что не только Накамура плавает в море, но и другие силы.

— Это слухи, — сказал Климов. — А люди нам нужны здесь. В империи неспокойно.

— А как думаете вы, Ваше Императорское Величество? — Анатолий повернулся к нему.

— Я думаю, этот вариант стоит рассмотреть, — сказал Алексей.

Громов заметил, какой недовольный взгляд при этом стал у адмирала.

— Проголосуем, — пробурчал Климов.

* * *

— Задача вот такая, лейтенант, — я поманил взводного командира к себе. — Морпехи и разведкорпус устроили засаду на местных повстанцев…

Я показывал на карте место движения усиленной колонны морпехов, и где засели разведчики.

— В колонне якобы большой груз боеприпасов, — продолжал я. — Но на деле это усиленный отряд. Повстанцы нападут и обнаружат себя. Как только разведкорпус засечёт их базу, они вызывают нас. Вы летите на вертушках, высаживаетесь, зачищаете штаб, быстро уходите до подхода основных сил. Вас забирают. Понятна задача?

— Так точно, господин командор, — рыжий лейтенант Зверев кивнул, внимательно разглядывая карту.

— Надо помочь морпехам, Толя, — добавил я спокойно, — они нам помогали. Больше людей послать некуда, только один взвод, но я дам тебе разведчиков и корректировщика.

— Сделаю всё, — бодро отозвался взводный.

Я пожал ему руку и пожелал удачи. Шутник со своим отделением уже был рядом. Корректировщик огня, сын подполковника Крюгера, тоже прибыл со своим радистом, он отправился с ними.

Вряд ли пушки крепости достанут цели в тех джунглях, тем более, она меняет позицию, но в случае проблем на место быстро доберутся реактивные штурмовики и выжгут всё игниумной пастой.

Пусть во всей армии проблемы, но в последнее время хотя бы наша крепость работает, как слаженный военный механизм.

Сейчас наш десант рассредоточен. У нас пока нет такого врага, с кем надо воевать, собирая всех в один кулак. Вернее, врагов много, но они все разделены. Эти партизаны и повстанцы были повсюду, и им ещё помогали войска Дискрема.

Поэтому нам приходится действовать на опережение, и отправлять людей во множество мест одновременно. Удар и отход, так мы и действовали, и так мы умели работать.

Штаб на крепости разрабатывал все операции, а местным войскам приходилось с этим считаться.

Я осмотрел вертолёты, которые были задействованы в нашей операции. Эти вертушки из РВС Калуросы, и меня это устраивало. Пилоты хорошо знают нашу тактику, ведь десант этой юго-западной имперской страны действует почти так же, как мы. У них только крепости нет, но всё остальное очень сходно.

У них очень мобильные войска, даже обычная пехота так обучена. Правда, почти все они дерзкие и безбашенные, но мы на это не обращали внимания. Лишь бы воевали хорошо.

— Майор Гарсия, командир авиагруппы, — представился смуглый офицер, снимая шлем. — Готов подвезти.

Они все смуглые, некоторые почти чёрные. В их части империи очень жаркий климат, даже зимой не замерзала вода.

Кстати говоря, именно этой страной управлял Небожитель Моктар, чьи силы я получил.

Я передал им задачу лично, объяснил детали, и они всё поняли прекрасно.

— Работаем, парни, — сказал я.

Вскоре морпехи дали сигнал о боевом контакте, и наш взвод взмыл в небо на вертолётах. Я проводил их сам, как командующий.

— Никак хотел с ними? — спросил я у Кеннета, стоящего рядом.

Офицер-инспектор придерживал фуражку, чтобы её не сдуло от порывов ветра.

— Ну, я бы, конечно, с ними пошёл, но тут столько дел, — он заслонил глаза от солнца. — И как же здесь жарко.

Я пошёл дальше по базе. Мы оба держали автоматы при себе, потому что всё может измениться быстро, и уже через несколько минут может понадобиться вступить в бой в другой части острова.

— Разговаривал сейчас с местным коллегой, — рассказывал Кеннет, пока мы с ним шли к штабу морпехов. — Недавно был скандал. Выяснилось, что старослужащие бойцы отправляют молодых новобранцев за самогоном в деревню.

— И доходят? — спросил я. — Опасно же.

— Доходят, да не всегда. Иногда люди терялись, их списывали на дезертиров. Потом выяснилось всё, когда один попал в плен, но сбежал. Вот и расследуют теперь. Причём расследует столица, новая структура.

— Хреново, — тихо сказал я и огляделся. — А почему на базе столько гражданских?

Когда они попадались по отдельности, это не бросалось в глаза. Но тут эти люди с камерами и сумками собрались кучкой у одного из зданий. С ними был имперский майор из штаба, и вид у него был несчастный. Седой мужчина в очках и клетчатой рубашке с жилеткой его за что-то распекал.

— А это не совсем гражданские, — Кеннет посмотрел туда, куда я показывал. — Это тот самый новый комитет надзора за соблюдением воинского права, — он снова сплюнул и достал фляжку. — Жарко.

— Я что-то такое слышал. В газете писали. Новая структура.

— Хоть бы у нас такого не появилось, — проговорил он. — Это в последнее время, когда сместили узурпатора, началось. Загорский… ну, генерал, а не полковник, пригласил их сюда, — Кеннет сплюнул.

— Что они делают? Много слов, да сути мало. Ещё новый устав не прислали, в нём должно быть всё прописано, говорят. Ты же пообщался с местными, тебе точно нажаловались.

— Не то слово.

Кеннет засмеялся.

Конечно, я про них слышал, мы обсуждали, что это за структура мешает всем на островах, и этому помогает новый командующий. Но на крепость им хода не было, это особый объект. Вот и хотел выяснить, чего ждать.

— Вроде как следят за правами военнослужащих, военнопленных и мирного населения, — он поморщился.

— Так это и вы делаете, — я посмотрел на него.

— Да, но офицеры-инспекторы подчиняются Генштабу, а эта структура — отдельная от армии вообще, это императорский комитет. Говорят, эту структуру пропихнул ваш родственник — адмирал Климов.

Седой мужик в клетчатой рубашке отошёл от майора, и тот выдохнул с облегчением. Но седой теперь докопался до лейтенанта РВС.

— И что они могут делать? — спросил я. — Конкретно.

— Если конкретно, то они могут провести расследование и подставить под трибунал. РВС от них вешаются. Они постоянно устраивают комиссии и проверки и ходят с журналистами за ручку. Хоть в крепость их пока не пускают.

— И что на этих комиссиях делают?

— Проверяют, насколько аккуратно воюют солдаты. И куда бьёт артиллерия. И не дай предки, где-то в зоне окажется гражданский — всю часть парализуют своими проверками.

Примерно то, что я слышал и сам.

— Раньше воевать было проще, — заметил я. — Но мне кажется, что права мирного населения и солдат их интересуют меньше всего. Это всё политика. Ищут нелояльных новой власти офицеров?

— Вот тут, Дима, ты смотришь в саму суть, — Кеннет кивнул. — Политика приходит в армию. И Загорский… не полковник, а генерал... хочет забраться повыше на этом. А эти люди, Дима, очень уж громкие.

Я глядел на тех людей, что кучковались с камерами. Они опрашивали солдат, делали съёмку, хотя это военный объект, и что-то проверяли.

— В Инфиналии ходил анекдот, — медленно сказал я, — что вражеским снайперам платят за каждого убитого нашего офицера. Слышал?

— Слышал-слышал, — Кеннет усмехнулся, — и что за каждого убитого офицера-инспектора штрафуют. Вот за этих, мне кажется, тоже будут штрафовать.

— Ладно. Пошли к Загорскому. Полковнику, а не генералу.

Мы добрались до штаба морпехов. Полковник Загорский и его офицеры командовали боем. Смотрели карту, отдавали приказы, и разведкорпус уже выявил место вражеского штаба.

Там уже были наши бойцы, высадились, зачищали всё. У нас был свой канал, Гвоздь настроил мне эфир, а Ван Ли и его штабисты делали свою работу на крепости.

Всё шло гладко, но ощущение, что всё пойдёт не так, не покидало меня весь день. Так и вышло.

— Коршун-2! — услышал я голос лейтенанта Зверева. — Это Коршун-5. Мы отходим. Где вертолёты?

На фоне слышны взрывы и стрельба. Десант высадился успешно, но враг на них реагировал.

— Вас должны забрать, — ответил ему штабист из крепости. — На точке 9-5-4-7, они там стоят.

— Да нет здесь никого! Улетели они, нахрен! Куда они улетели?

— Что за хрень? — тихо спросил Кеннет.

Морпехи в штабе начали переглядываться.

— Калибр-5, видели вертушки? — спросил Загорский у своих по радио, глядя на нас.

— Улетают, — отозвались там. — А чё такое, Калибр-1? Чё, Коршун там остался?

Полковник с удивлением посмотрел на меня, а Гвоздь пытался связаться с авиагруппой, но те молчали.

— Свяжись со штабом имперской армии на острове, — велел я.

Догоняй теперь, кто отдал приказ вертолётам, потому что никто ничего не знал.

Но вскоре ответ я выяснил.

Вертолёты возвращались, потому что их отозвали по личному приказу генерала Загорского, чтобы те перевезли комиссию из того комитета на другую базу.

— Вот вы суки, — не выдержал Кеннет. — Он же знал, что вертолёты задействованы.

— Калибр-11, — полковник склонился над своей рацией. — Помоги Коршуну, прикрой их.

— Да меня самого прижали!

— Коршун-5, — сказал я по рации своим. — Держитесь, я выбью вам транспорт.

— Принято, Коршун-1, — в голосе лейтенанта Зверева послышалось облегчение.

Мне-то он верил и знал, что я их не брошу. Так что я вышел из штаба и быстрым шагом направился к вертолётам, где шла погрузка.

Глава 3

«Есть две основные теории появления Небожителей в нашем мире.

Первая — это потомки Переселенцев, когда-то прибывших из космоса, но в отличие от нас всех, в них остались способности наших предков.

Вторая — они прибыли в наш мир после смерти в другом.

В пользу второй теории говорят немногочисленные записи речей так называемого Короля-Спасителя. Этот таинственный Небожитель утверждал, что прибыл спасти этот мир, раз ему не удалось спасти старый. А ещё он утверждал, что раньше знал лично других Небожителей, включая Таргина Великого и Павла Громова.

Но говорил ли он правду, или это были бредни безумного сектанта-фанатика, кем и являлся Король-Спаситель? На этот вопрос ответа мы, к сожалению, не узнаем никогда…»

— Профессор Чой Джи Хун, кафедра истории Гуманитарного Университета города Криндар, архипелаг Меркато.

Вертолёты ещё не успели взлететь, но комиссия из комитета в них уже погрузилась. Винты начинали раскручиваться, люди смотрели на нас из иллюминаторов, кто-то поднял к голове фотоаппарат.

— Куда? — охраняющий площадку вспотевший боец в бронежилете прямо поверх голого торса встал у меня на пути.

— Вернуться на пост, солдат! — приказал я.

Боец с испугом отошёл и прижал руку к голове, разглядев мои погоны.

— Куда к пустой голове руку прикладываешь? — отчитал его Кеннет и побежал за мной. — Командор, что вы хотите сделать?

Он говорил официально, ведь рядом были посторонние. Все с удивлением на нас смотрели, не понимая, что случилось и куда мы торопимся.

— Проконтролировать свои приказы, офицер-инспектор, — проговорил я. — Вы со мной?

— Ну да, но…

Первый пилот вертушки, уже знакомый мне майор Гарсия, хотел поднимать машину в небо, но… у меня аж голова заболела, но я собрал все силы, не давая ему это сделать.

Полозья прижало к земле, а мои руки будто чувствовали шершавый металл. Винты загудели сильнее, пилоты начали переглядываться, но я уже подошёл ближе.

Порыв воздуха от винта сорвал с меня берет, но его ловко подхватил Кеннет, а я рванул на себя дверь кабины.

— Остановить машину! — приказал я.

— Но господин командор… — майор Гарсия, командир группы, снял шлем.

Взгляд у него виноватый.

— У меня приказ, господин командор. Я не могу его нарушить. Мне было приказано…

— У вас был мой приказ, — перебил его я. — Вы были переданы в подчинение крепости. И вы мой приказ нарушили, майор.

— Но мне приказал генерал Загорский…

— А письменный приказ был? — спросил я.

Можно было и не спрашивать. Загорский очень следил за тем, какие приказы отдавал на бумаге. Потому что письменный приказ опровергнуть сложно, а вслух можно говорить что угодно, потом всё равно ничего не докажешь.

Не зря аж со времён Переселенцев в армии говорят, что у победы много отцов, а поражение — сирота. Никто из генералов не хочет брать на себя ответственность за эти поражения.

— Он потом скажет, что не было, — произнёс я спокойнее. — Скажет, что это ваша инициатива, майор. И крайними останетесь вы и ваши пилоты. А расследование будет, верно? — я посмотрел назад.

— Абсолютно верно, — жёстким тоном сказал Кеннет. — И трибунал за нарушение.

— Но если полетим сейчас, — продолжил я, — я закрою на это глаза.

— Да я бы с радостью, но… — пилот покосился на десантное отделение.

Во всех трёх вертушках, даже в боевой «Молнии», сидели люди в гражданском. Это тот самый комитет, комиссия, которая клюёт мозги офицерам РВС, а скоро будет выносить мозги нам.

Кто-то начал доставать камеру, чтобы снять меня. Всего одно движение рукой и одно усилие мысли, и камера упала на пол. Мне это почти ничего не стоило, а вот корпус камеры раскололся.

— На выход! — велел я так громко, чтобы они слышали меня, несмотря на гул винтов. — Крепость проводит военную операцию. Техника реквизирована. Покиньте машину.

— Командор, — на меня посмотрел полный седой мужик, выглядывая наружу, — вы не можете меня высадить.

Он выглядел здесь неуместно, в своей рубашке и жилете. Будто пришёл на рыбалку, а не в военную часть. Мужик снял очки и протёр клетчатым платком, кисло смотря на нас.

— Могу, — сказал я. — И сделаю.

— Но согласно уставу…

Он закончить не успел. Кеннет вернул мне берет и шагнул вперёд. Устав — это его конёк.

— На текущий момент по уставу полномочия комитета касаются только региональных вооружённых сил и наземных частей имперской армии, — отчеканил офицер-инспектор. — Крепости же относятся к флоту империи, но при этом имеют особый статус, как и десантные части. Поэтому комитет не имеет права вмешиваться в её операции и подвергать сомнению приказы командиров десанта…

— И всё же, — спорил седой, смерив нас взглядом, — деятельность комиссии регулируется особым приказом Его Императорского…

— На выход! — вскричал Кеннет, теряя терпение. — Как офицер-инспектор, я подтверждаю чрезвычайные полномочия командора на данной базе!

— Тут, конечно, можно поспорить…

— Если не успеете убраться отсюда, будете прыгать прямо в полёте, — сказал я. — Считаю до трёх. Один…

Седой скорчил рожу, но вышел, остальные люди, гражданские, мужчины и женщины, тоже покидали все борта. Один парень споткнулся на выходе. Он торопился, решив, что я и правда могу его выкинуть.

Я разместился у выхода, рядом со мной сел Гвоздь и тут же начал крутить ручки радиостанции.

— Я бы хотел это обсудить, офицер-инспектор, — заявил седой снаружи. — И высказать протест против…

Кеннет залез внутрь и захлопнул дверь, потом выдохнул.

— Лучше полечу с вами, — сказал он. — Не хочу с ним спорить.

— Благодарю, — я кивнул. — Люди этого не забудут.

— Конечно, он напишет рапорт…

— Наши не забудут.

Инспектор промолчал, глядя на меня. Вертолёты взмыли в небо, а Гвоздь подал мне трубку.

— Гнездо вызывает Коршун-1, приём, — услышал я в эфире.

— Слышу вас, Гнездо! — отозвался я. — Приём!

Со мной говорил сам Станислав Варга, я узнал его по голосу. Мне приходилось орать, чтобы он сам меня слышал.

— Я услышал, что происходит! — сказал Варга. — Мы пока не можем отправить транспорт, ещё пару часов. Но я постараюсь выбить хоть что-то на ближайшей базе.

— Я уже достал что нужно! — проорал я.

— Что?

— Достал что нужно! Лечу на место!

— Понятно, Коршун. Но мы готовы оказать авиаподдержку. Конец связи!

— Передай нашим, — я сунул трубку Гвоздю, — пусть держатся. Мы рядом.

Да, штурмовики дотянутся до этого леса. А мы летели над густым лесом, все три вертолёта. «Молния» пошла ниже на высокой скорости, десантные оставались на прежней высоте.

— Будет разборка, — промычал Кеннет. — Тот толстый мужик — вредный. Похож на ревизора.

— Да и пусть, — я отмахнулся. — Заберём своих, дальше разберёмся. Лучше написать лишнюю бумажку по этому поводу, чем подписывать похоронки на погибших.

— Согласен. Но я к тому, что…

Он резко вскинул голову. Свет в салоне загорелся красным, раздалось омерзительное пищание. Пилоты переглянулись, один потянул рычаг, и от резкого поворота меня чуть не скинуло с сиденья.

— Ракета! — вскричал Кеннет.

Да я и сам видел. Это самонаводящаяся ракета, целившая в вертолёт, я увидел её дымный след. Одна пролетела мимо, вторая взорвалась намного ниже, рядом с тепловой ловушкой. А вот третья летела на нас.

Я смотрел на неё через иллюминатор, расправив ладони. Мои руки начало жечь, будто я взялся за её раскалённые бока...

Она странно дёрнулась, пыхнула дымом и ушла совсем в другую сторону. Я смахнул пот со лба. Есть! Вышло. Ракета ушла, пролетев от нас всего в нескольких метрах.

«Молния» тут же залила место пуска шквальным огнём пулемётов, автопушек и неуправляемых ракет, а десантные вертушки пошли быстрее, чтобы поскорее пройти опасное место.

Но по нам уже стреляли из автоматов, несколько раз я слышал, как пули попадали в корпус. От этого я защитить не мог. Но пара попаданий в корпус не так и страшны.

— Не зря это место называют Чистилищем, — напомнил я с усмешкой.

Кеннет нервно засмеялся, а Гвоздь выдохнул и начал грызть ноготь.

— Наши! — вдруг вскричал он.

Впереди, на открытой поляне меж деревьев, показались сигнальные дымы, и вскоре мы сели, очень грубо. От толчка Кеннет аж язык прикусил и сматерился.

Дверь открылась, и внутрь начали запрыгивать наши. Бойцы устали, глаза дикие, лица блестели от пота. Занесли раненых, разложили на полу.

Тем временем «Молния» прикрывала всех сверху.

Бах! Бах! Бах!

Ракеты рвались, а дальше, за макушками деревьев, было видно красно-оранжевое зарево пожаров. Всё там нахрен выжгли игниумной пастой.

— Господин командор, — Шутник аж остановился. — Вы сами...

— Не задерживай, — бросил я, протянув ему руку, и он забрался.

Взводный, лейтенант Зверев, заходящий последним, пустил короткую очередь в сторону деревьев и полез сам. Он споткнулся, мы с Кеннетом затащили его за шиворот.

Дверь закрылась прямо в полёте, вертолёты уже улетали отсюда. Внизу видно, как колонна бронемашин морпехов, прикрывавших высадку, торопливо уходила. Севший в наш вертолёт корректировщик Крюгер передал координаты, и через минуту донеслись разрывы бомб.

Штурмовики уничтожили это место, сделали круг и полетели в сторону крепости.

— Господин командор, — прокричал лейтенант Зверев, отдышавшись. — Боевая задача выполнена успешно! Штаб боевиков ликвидирован!

— Благодарю за службу, лейтенант, — сказал я. — Хорошая работа.

— Служу империи!

Молчавшие бойцы приходили в себя. Начали материться, отходя от стресса, тяжело дышали, пытались пить, но почти ни у кого во фляжках не осталось воды. Оглядывали друг друга, раненых, и смотрели в иллюминаторы, пытаясь понять, все ли их товарищи ушли на других машинах. Один вытащил шприц, зубами снял колпачок и сделал укол лежавшему парню, который скрипел зубами от боли.

Раздался один нервный смешок, другой, они потихоньку ожили. Но один вдруг начал вытирать глаза.

— Да ты чё, Олежа? — Шутник ткнул его кулаком в бедро.

— Думал, бросят, — очень тихо проговорил боец, но я всё равно его услышал. — Что всё, конец. А я вернуться хотел.

— Я же тебе говорил, что кто-то, а он нас не кинет. Кончай реветь, дебил.

Да, так и создаётся доверие. Они ждали, что я за ними приду, и я их не подвёл.

* * *

Вертолёты летели к базе дальше, а я слушал эфир. Морпехи и бойцы разведкорпуса после операции отходили успешно, штаб уничтожен, удар нанесли вовремя. Но ещё бы несколько минут, и всё, было бы три десятка наших трупов. Больше, чем мы потеряли во время той масштабной операции, когда шла высадка.

Вот и база. Вертолёты сели, в этот раз плавнее. Пилоты начали ругаться, один показал на стёкла в кабине, в паре мест появились новые дыры. Двери в десантное отделение открылись, я вылез из жаркой кабины на не менее жаркий воздух. Как в вулкане, честное слово.

А на самой площадке меня ждал адъютант генерала Загорского.

— Господин генерал Загорский требует рапорт о…

— Я к нему сейчас сам приду, — заявил я.

— Но в данный момент генерал…

Адъютант замолчал, ведь его заглушил очередной приземляющийся вертолёт, и схватился за фуражку. Машина села. Судя по отметкам, вертолёт прибыл с крепости. Винты остановились, на землю выпрыгнули два офицера.

— Дмитрий, — Станислав Варга протянул мне руку. — Честно говоря, я был в таком бешенстве, что…

Вот вообще не смогу это поверить, потому что он говорил в своей обычной вежливой манере, и даже не повышал голос.

— … что хотелось что-нибудь сломать. Это вмешательство в операцию, и люди выжили чудом, — он смотрел, как бойцы на носилках переносили раненых в другой вертолёт.

Там уже ждал санитар, который тут же склонился над раненым.

— Крепость возвращается? — спросил я.

— В том районе нас обстреляло ПВО, мы решили сменить позицию. А я прибыл разобраться с этим случаем.

— А вы? — я посмотрел на второго офицера. — Вы тоже прибыли разбираться?

Тихонова, старшего помощника контр-адмирала я здесь видеть никак не ожидал. Он и сам выглядел так, будто не хотел менять стальные полики летающей крепости на твёрдую землю под ногами. Слишком сильно они привыкли к небу.

— Нет, я по-другому вопросу, менее срочному, — старпом откашлялся. — Тут несколько наших матросов задержаны военной полиции. И ваши в этом тоже замешаны.

Я посмотрел на него и на Кеннета.

— Наши матросы подрались с лётчиками из Хитланда, — пояснил старпом. — Их арестовала военная полиция. Адмирал послал меня их забрать на крепость.

— А мои тут причём?

— Ваши пришли нашим на помощь, когда началась драка, — старпом поморщился, но хмыкнул. — Кого-то даже отбили у полиции. Из-за этого те написали рапорт командованию.

— Какое взаимодействие войсковых частей, — заметил Кеннет с усмешкой. — Зато вижу, что десант и экипаж крепости действуют заодно.

— Адмирал тоже в «восторге», — не скрывая сарказма, сказал старпом. — Просит вам потом всыпать своим, а мы своим устроим.

— Разберёмся, — я кивнул.

Чувствую, меня ждёт очередной разговор с Извольским. И это второй за неделю. В прошлый раз десантники из второго батальона хотели попить чай, для этого сделали самодельный кипятильник из бритв и подключили его к проводке.

В итоге пришлось вызывать пожарную команду. Хоть никто не погиб.

Но всё это — рабочие мелочи, которые утрясём сами. А вот инцидент с вертушками — дело серьёзное.

Варга приехал сам. Фактически, сейчас это он мой командир, ведь я подчиняюсь штабу на крепости, а он командует этим штабом. Другие командиры остались на материке.

Впрочем, этому человеку я доверял и был благодарен, что он прибыл лично. Теперь разберёмся со всем.

* * *

Генерал Владимир Загорский устроил себе на военной базе целую контору с приёмной и секретарём. В приёмной уже столпились боевые офицеры. Кто-то принёс кипу бумаг, кто-то вообще прибыл из госпиталя, а у одного через грязный бинт просачивалась кровь.

Вид воевавших офицеров контрастировал с чистеньким, отделанным деревом, помещением и напуганным молоденьким секретарём с погонами капитана.

— Сколько его ждать? — хрипло спросил высокий майор с нашивками штурмового батальона из Нарландии.

Это у него окровавленный бинт.

— Господин генерал в данный момент занят…

— Да не могу я его ждать! — офицер начал громогласно жаловаться соседу. — У меня, сука, бойцы кровью умылись. Мы — спецы городского боя и взлома обороны, а он нас отправил, сука, в джунгли!

— Не забывайтесь, майор, — робко сказал секретарь.

— Чё сказал? — штурмовик повернулся к нему, и тот заткнулся.

А командир нарландских штурмовиков продолжил жаловаться капитану ВВС Мидлии:

— Я ему говорю: «дай письменный приказ, и пойдём, куда надо». А он мне говорит: «ты чё, майор, самый умный». Потом давай трибуналом угрожать, а я ему: «вот сам тогда и веди штурмовиков!».

— Ты же всё равно в бой пошёл, — заметил летчик.

— Потому что мне, сука, отвечать за пацанов, а не ему. Чтобы они там сдохли без меня? Ему вообще похрену на всё! Его вот чё заботит! Видали?

Штурмовик показал всем газету, лежащую на столе. Кто-то из офицеров засмеялся, увидев главную страницу.

Там был большой цветной снимок. На нём был изображён улыбающийся генерал Владимир Загорский за столом в своём кабинете. На стене за ним висел портрет императора.

Заголовок гласил: «Новый Молот империи готов побеждать».

Я и сам усмехнулся. Самомнения у Загорского хоть отбавляй.

Ниже был другой снимок, старый чёрно-белый, изображавший его деда в молодости, который то прозвище заслужил. Тот генерал стоял на холме, разглядывая обломки только что уничтоженного шагохода, который ещё горел. Снимок сделан сразу после боя, а не из кабинета.

Голоса в приёмной стали громче, злее, и даже штабной полковник, зашедший их утихомирить, ничего сделать не смог. Кстати, это тот самый, что постоянно пытался подставить Зорина. Увидев нас, он вообще ретировался.

Но стало слишком громко.

— Давайте спокойнее, господа, — сказал я. — Нас даже Накамуры слышат.

Сразу стало тише, а рядом со мной остановился Станислав.

— Господа, вы офицеры или нет? — строго спросил Станислав, стоя рядом со мной. — Что вы себе позволяете?

— Господин полковник, — медленно и размеренно произнёс штурмовик. — И господин командор. Я был с вами во Фледскарте. И ещё помогал вам отбиваться от Накамур на том острове. Я вас двоих знаю. Если бы в том кабинете сидели вы или вы, — он поглядел на меня, — я бы в ответ на такой приказ сказал: «Служу империи», и повёл бы людей в бой. Потому что знаю, что нас бы не бросили. Но вот с этим, — он показал на дверь, — я ни в чём не уверен.

В приёмной стало очень тихо. Кто-то кивнул, остальные молчали.

— Приказы командования не обсуждаются, майор, — сказал Варга.

— Я знаю.

Оглушительно зазвонил телефон в приёмной, и все посмотрели на него. Секретарь положил трубку.

— Господин генерал Загорский вас ждёт, господа, — пролепетал секретарь, положив трубку. Он смотрел на нас.

Глава 4

«Основа мощи нашей империи — это не боевые ригги и не Исполины, не летающие крепости и не залежи игниума. Основа нашей мощи — семья Риггер. Эта семья дала нам гениев-изобретателей и умелых инженеров. Риггеры вооружили империю!

(В зале звучат аплодисменты)

В этой семье было много талантов… и ни одного выпивохи, который пропил бы наследие предков.

(В зале звучит смех)»

— Из речи императора Константина Громова на торжественной церемонии запуска летающей крепости "Молот империи".

К нам присоединился опоздавший Кеннет, что было мне на руку, ведь он формально был нейтральным инспектором, и по уставу не подчинялся ни мне, ни Загорскому. Пригодится, если кто-то начнёт заваливать нас протоколами и рапортами, а тут будет защита со стороны.

Но у меня были мысли совсем не об этом. Я смог вытащить взвод, который чудом избежал гибели. То ли генерал хотел подгадить мне, то ли это простая халатность. Но когда я сел напротив него, то понял, насколько он далёк от всего, что важно для нас.

Ему не доводилось штурмовать позиции врага, видеть внутренности человека и слышать его крики при этом. Ему никогда не доводилось говорить с родителями погибших парней, для которых я всегда был виновен, раз не вернул их сына домой.

Загорский учился в академии, скакал по званиям, командовал соединениями, но всегда был подальше от линии боя, где могут достать. Для него армия — лишь неудобное дополнение к его карьере. На бой он смотрел через карту, а люди там были фишками, которые обозначали позицию войск. Иногда посещал части, чтобы поорать на кого-нибудь, но если начиналась стрельба, генерал, в отличие от своих предков, находился как можно дальше оттуда.

Сейчас имперский генерал Владимир Загорский сидел в кабинете и пил чай, вообще не понимая, чего нам от него надо. Рядом с ним сидел начальник его штаба, а кроме них и их помощников присутствовал тот седой мужик из комиссии, который занял наши вертушки и чуть не погубил парней.

Перед мужиком лежал лист бумаги. Наверняка составил рапорт на меня. Я легонько сконцентрировался, и лист вылетел в окно, будто его подхватило порывом ветра. Мужик кинулся за ним, но было поздно, и он вернулся за стол.

Генерал Загорский откашлялся. Вид у него злой.

— Мне пришла жалоба, — проговорил он и снова кашлянул, — что командующий десантом крепости угрожал комиссии из комитета по соблюдению воинского права. И мне бы хотелось уточнить эти моменты, чтобы не допускать подобного в дальнейшем. Ведь комитет занимается большой работой, а ему…

— Я думаю, мы тоже отправим свою бумагу на рассмотрение трибунала в ставку, — заявил я. — Можем это сделать?

— Вполне, — подтвердил Кеннет. — Комитет вмешался в военную операцию и подверг риску личный состав, а это прямое нарушение устава.

— Причём смею дополнить, что операцию, утверждённую штабом крепости, — твёрдо проговорил Варга, — которую подтвердила ставка. И пусть наши силы были небольшие, операция была на контроле штаба крепости.

— У нас тут конфликт интересов, — Загорский хохотнул, а мне захотелось его придушить. — Но не понимаю, какое это вам даёт право хозяйничать на моей базе…

Лицо становилось злее. Ох, будь он нашим командующим, уже завтра утром он бы отправил меня на штурм, причём при таких условиях, чтобы этот штурм стал последним.

Ну да хрен ему.

— С вашего ведома, господин генерал, — сказал я, — приданное нам вертолётное звено было отозвано с боевой задачи, и из-за этого операция чуть не сорвалась.

— Не надо бросаться громкими словами, командор, — генерал поморщился.

— Это всё пойдёт в ставку, — продолжал я, зная, что давлю на больное. — Потому что у крепости особый статус, и все операции, связанные с ней, на контроле у командования вооружёнными силами.

— Верно, — подтвердил Станислав.

Как же генерал хочет поорать, у него аж лицо покраснело. Офицеры в приёмной не дадут соврать, что генерал орать любит и умеет. И ладно, на офицеров он орёт, так солдат вообще за людей не держит.

— Я не очень понимаю, — вдруг подал голос смуглый начштаба Загорского, — по какому основанию вы тут пришли с претензиями, командор. Особенно после угроз в адрес комиссии?

— После того как они чуть не сорвали нам операцию, полковник? — спросил я.

— Это была операция морской пехоты, а она под нашим командованием, — нашёлся полковник. — Раз уж вы, командор, вмешались в её ход, то вам и отвечать за все потери, которые произошли по вашей вине. А эти вертолёты…

— Не заговаривайтесь, полковник, — перебил я. — Вы даже не знали, где проводилась эта операция и когда. И ещё мне точно известно, что начальник штаба морпехов обращался к вам с жалобами на засады. И что вы ответили — разбирайтесь сами. Вот они и разобрались.

— Они не имели права звать крепость! — возразил штабист. — Это…

— Крепость сама вмешалась, — заявил я, а Станислав кивнул. — Потому что это были вопросы её безопасности. Как можно садиться, если на острове партизаны, которые организуют засады?

— Командор представляет крепость на земле, — добавил Варга и произнёс фразу, которой не было в уставе, но которую знали все: — Его слово — слово крепости.

Загорский посмотрел на начштаба, и тот замолчал.

Похоже, генерал начал думать, повлияет ли это дело на его карьеру. По лицу читалось, как ему хочется от нас избавиться. Но не выйдет. Больше всего ему мешал Станислав и его дед, занявший место рядом с императором. Причём это место в столице, а не в другом полушарии.

Он будет враждовать. Но сейчас решил сдать назад.

— Произошла некоторая… — начал генерал.

— Заминка, — подсказал ему седой представитель комитета. Он сильно потел и вытирал лоб.

— Как ваша фамилия? — спросил Кеннет.

— Павлов, — отозвался тот. — Для чего вам это, господин офицер-инспектор?

— Надо же знать, кого обвинять.

— Моя задача — комиссия, — сказал Павлов. — Задача генерала, как командующего на островах — обеспечить нам доступ в нужные нам объекты. Но тут… вышла заминка.

— Я не отдавал приказа забирать реквизированные крепостью вертолёты, — заявил Загорский, всё внимательно обдумав. — Я дал приказ начальнику авиаполка подготовить транспорт. Вернее, его заму, а это был майор Гарсия. То, что он выбрал данные машины — его ошибка. Думаю, стоит написать рапорт на него за данный вопиющий случай, и отдать под трибунал. Если трибунал сочтёт, что он виновен — так и быть.

Вот же гад. Сдал человека, который выполнял его приказ. Дурацкий приказ, который поставил под угрозу, но всё же… ведь приказ был устный, а я так и думал, что майор ничего не докажет. Зато генерал прикрыл свой толстый зад.

И судя по его взгляду, который он оставил напоследок, он думает, как бы нам подгадить в отместку, ведь кампания на островах ещё не заканчивается.

И на этом встреча закончилась. Но крепость не будет требовать наказания для Гарсии, ведь главный виновник спихнул всё с себя. В этом он мастер.

— Помню, как он сказал, — начал Станислав, когда мы вышли, — что потери при штурме дворца Аристидов были приемлемыми. А я посмотрел на генерала Рэгварда, и у того аж глаз начал дёргаться. Столько народа там положили.

— Приемлемые, — Кеннет сплюнул. — Но он сегодняшнее не забудет. Да и старое не забыл.

— Вот и пусть помнит, — сказал я и посмотрел вперёд. — Там морпехи приехали, давайте-ка к ним.

Несколько военных машин торчало у штаба, приехал именно тот Загорский, которого я был рад видеть. Полковник морской пехоты был в приподнятом настроении. Рядом с ним в машине сидели Ермолин и Джамал. Похоже, они все немного выпили, отмечая успех.

— Как вышло с вашей стороны? — спросил я.

— Хорошо получилось, — сказал полковник и чуть ухмыльнулся в усы. — Отец сейчас, конечно, будет срываться, что мы позвали вас, а не его. Но главное — мы им всыпали так, что не забудут. А ещё нашли гада, который сдавал маршруты.

— Кто он был?

— Снабженец новый, — полковник Загорский поморщился, — тот ещё козёл. Прислали его к нам со штаба ещё в прошлом месяце. Сам формировал колонны и грузы, сам всё передавал мятежникам, все маршруты и ведомости. Те нападали, захватывали грузы, а сопровождение убивали. Мы допросили тех, кого ваши парни не добили, и не сожгла крепость. Те его и выдали.

— За такое светит трибунал и расстрел, — заметил Кеннет.

— Не выйдет, — полковник помотал головой. — Он внезапно пошёл добровольцем в атаку и пал смертью… не сказал бы, что храбрых, но зато пал. С концами.

Ермолин хмыкнул.

Ну, тут и такое бывало. Морпехи решили, что снабженец может выкрутиться, но вопрос решили закрыть, пока командование не в курсе, и не вмешалось. Закрыли так, как умели.

— Кстати, слышали новости? — спросил полковник, немного помрачнев. — Вы вот тогда отбились, а вот дома у нас не уберегли.

— Вы о чём?

— Да вот, только что по радио передавали… не слышали?

* * *

Этим утром. Империя Юнитум, Нерская промышленная зона…

— Вы что, пьяны? — с неудовольствием спросил адмирал Климов, вылезая из вертолёта.

— Немного с утра заправился, адмирал, повод был, — ответил ему щуплый мужчина с торчащими дыбом волосами и тонкими усиками. Голос нетвёрдый. — Повод был серьёзный, адмирал…

— Моя бы воля, — сквозь зубы проговорил Климов, — я бы вас…

— Ваше Императорское Величество, — усатый склонился перед Громовым, который шагнул на твёрдую землю и покачнулся. — Добро пожаловать в Нерск, Ваше Императорское Величество. Некогда вотчину дома Громовых до того, как они отдали эти земли нам, Ваше Императорское Величество.

Он постоянно повторял то имя, то должность, то титул.

— Господин Риггер, — император Громов кивнул и подал ему руку.

Тот обрадовался, обхватил ладонь правителя двумя руками и склонил голову.

— Добро пожаловать в Нерск, Ваше Императорское Величество, — повторял Риггер.

Гвардейцы выстроились вокруг.

Роман Риггер, нынешний директор промышленной зоны, посмотрел на них и икнул. От него сильно разило перегаром. Одет он был в неряшливый пиджак и брюки, которые были забрызганы грязью сзади. Приходила весна, снег таял, и грязь была повсюду, но директор этого не замечал.

— У меня есть такой же амулет, — Риггер хмыкнул, посмотрев на императора и то, что висело на его шее. — Точь-в-точь такой же, с моим предком. Он где-то на академическом острове, на памятнике шагохода, там мой…

— Мы знаем, господин директор, — отрезал адмирал Климов, подходя ближе. — Что по аварии?

— Вот, разбираемся. Миша, ну ты где, Миша? — начал приговаривать Риггер. — Миша, иди сюда!

Адмирал показал рукой, и гвардейцы пошли вперёд. Громов огляделся и пошёл с ними, подальше от площадки. Небо уже серое, полярная ночь заканчивалась. Поэтому столб дыма на горизонте был виден хорошо.

— Опять пьяный, — тихо сказал Климов, когда Риггер отошёл звать инженера. — Я думаю, стоит продумать вопрос о новом директоре. Этот не справляется.

— Это же земли Риггеров, — шёпотом возразил Громов. — Это их территория, это они тут всё придумали. Уже несколько поколений Риггеров владеют Нерском.

— Это его предки всё придумали, а он… — адмирал махнул рукой.

— Да. Печально, когда всё, чего ты добился — родился в нужной семье, — проскрипел ожидавший их у машин старый Анатолий Варга. — И вспоминать можно только предков, ведь у самого нет значимых дел.

Климов недовольно поморщился, понимая, что это укол лично ему, а не Риггеру.

— Зато у Романа Риггера есть все задатки хорошего администратора, — продолжал старик. — Он в этой зоне живёт, и все свои заводы знает, как самого себя. Пьёт? У нас только Его Императорское Величество не злоупотребляет, а все остальные постоянно закладывают за воротник. Даже командующий флотом.

— Это уже перебор, Анатолий Янович, — пробурчал адмирал Климов, но тихо.

Вскоре Риггер нашёл главного инженера крепости «Молот империи». Тот был перемазан в масле, на лбу была свежая повязка, левая рука висела на перевязи. Но несмотря на травмы, он продолжал работу по ликвидации последствий.

Колонна машин и бронетехники доставила императора и его свиту к месту падения.

Какое-то время они молчали, глядя на катастрофу.

Огромная летающая крепость лежала на боку, раздавив собой здания цехов и казарм. Оттуда отгоняли журналистов без всякой церемонии, но скрыть падение и взрыв было сложно. Уже вся империя знает о случившемся, и не только она.

Одна орудийная башня отвалилась, на земле видны искорёженные самолёты, выпавшие из ангара при падении, радар раздавлен всмятку. Вокруг стояли пожарные расчёты наготове, техника разгребала завалы, а солдаты уносили снаряды, пока те не начали взрываться.

— Миша, скажи, — говорил Риггер, глядя на инженера. — Скажи, что вы не покинули борт! Тушили. Если бы не тушили, Миша, рванул бы боекомплект, и всё. Миша, это как бомбардировка, ну скажи! Хуже, чем бомбардировка! Весь город бы разнесло!

— Какие потери? — спросил Громов робким голосом.

— Потери? — адмирал хмыкнул. — Мы крепость потеряли!

— Я про людей, — продолжил император.

— Мы успели эвакуировать рабочих, Ваше Императорское Величество, — Риггер начал показывать на руины завода рукой. — А вот в казармах десанта не вышло, нас же туда не пускают. Не знаю, сколько там было человек, Ваше Императорское Величество. А персонал крепости… много раненых и погибших, из-за пожара.

— Контр-адмирал Дунсон погиб, — добавил старший помощник командира крепости, присутствовавший здесь. — Он оставался на борту до последнего и отказался эвакуироваться.

В руках старпом держал бортовой журнал. Он начал рассказывать по минутам, что случилось. Во время аварии один из помощников фиксировал всё: и как произошёл взрыв, и как поднялась температура топлива в баках, как усилилась реакция игниума в трубопроводе.

— Почему не сбросили топливо, как сделал Извольский на архипелаге?! — рявкнул Климов. — Почему допустили взрыв и падение крепости?

— Там же город под нами был, когда начались взрывы, — с удивлением проговорил старпом. — Если бы сбросили горящее топливо на них… это сколько бы погибло?

— Десятки тысяч человек, — Риггер почесал затылок, — сгорели бы заживо, адмирал. Там же плотная застройка и цеха, адмирал. А потом от паров игниума погибло бы не меньше. Там низина, а пары тяжёлые, долго бы не выветрились.

— Контр-адмирал думал так же и приказал идти за город полным ходом, — продолжал старпом, — но мы упали раньше, потому что маршевые двигатели отказали…

— Причина аварии? — спросил старый Варга и откашлялся. — Только не говорите, что они поставили свечу предка в топливную систему. Вам же был приказ — проверить всё, после инцидента на островах.

— Мы и проверили, — влез главный инженер крепости. — Не было свечи. Там был взрыв в районе третьего бака. Кто-то пробрался внутрь, заложил взрывчатку и устроил взрыв. Похоже, погиб сам.

Громов смотрел на огромную крепость, лежащую на боку. Такое вряд ли выйдет восстановить. В империи сейчас осталось всего две крепости — «Императрица» на архипелаге и «Северное копьё», которое патрулировало Инфиналию. «Молот империи» пришёл на ремонт, но его уничтожили.

— Найдите диверсантов и их сообщников, — приказал Климов. — Любой ценой. И устройте трибунал. Я хочу, чтобы виновных в халатности наказали.

Потери посчитали только к вечеру. Погибло много матросов, обслуживающих инженеров из экипажа и десантников, причём половина последних была в казармах в тот момент, когда на них обрушилась крепость.

Многие офицеры были на борту, и погибло всё старшее командование, включая командора этой крепости Олега Марьина. Раненых было ещё больше. Только две роты десанта, на своё счастье, отрабатывали высадку с самолётов и находились далеко от базы.

— Предлагаю их разделить, — сказал Варга, когда услышал это. — Половину передать на «Копьё», половину отправить на «Императрицу».

— Надо вернуть «Императрицу» на материк, — начал спорить Климов. — И заменить командование на более лояльное, чтобы не допускать подобных случаев. У меня давно были вопросы к Дунсону, но ещё больше вопросов к Извольскому и моему однофамильцу.

— Как раз сейчас крепость должна оставаться там, — возразил старик. — Потому что враг ожидает, что мы её вернём, чтобы начать высадку. Нам хватит одного «Копья», но мы его усилим.

— Ваше Императорское Величество, — адмирал посмотрел на императора. — Хочу вам сказать…

— Я думаю, что господин Варга прав, — сказал император через несколько мгновений. — У нас всего две крепости, и одна должна охранять рубежи на архипелаге.

— Вот, Ваше Императорское Величество, смотрите!

Все уставились на вбежавшего в кабинет Риггера и на то, что он держал в руке.

— Это надо поставить под охрану, Ваше Императорское Величество. Обязательно! Это самый важный компонент!

— Что это? — спросил Громов.

Риггер держал в руке свечу предка, но эта была намного больше, чем привычные всем, и светила куда ярче. Причём огонёк был не серо-синим, а почти красным. И что заметили все — амулет Громова с душой предка внутри будто сам учуял эту свечу и засветил так, что ослепил глаза. Оба огня горели ярче ламп на потолке.

— Они знали друг друга при жизни, — медленно сказал Риггер. — Когда-то они были связаны. Это душа Небожителя из реактора крепости, — он протянул свечу императору. — И её надо хранить, Ваше Императорское Величество. Потому что новую крепость построить можно… а вот новую душу Небожителя уже не найти.

Глава 5

«Высший Дом Лихтари с гордостью представляет штурмовой шагающий комплекс “Каратель” — венец точной механики и боевой инженерии! Бронированная платформа высокой проходимости на двух опорах несёт скорострельные зенитные орудия и штурмовое вооружение, способное подавить как авиацию противника в небе, так и пехоту врага на любой местности.

А встроенная акустическая система психологического воздействия транслирует обращения к противнику и гимны Империи, сокрушая волю к сопротивлению ещё до того, как заговорят пушки.

“Совершенство в деталях — совершенство в бою”. Таков девиз инженеров Высшего Дома Лихтари!»

— Пресс-релиз Высшего Дома Лихтари, посвящённый принятию на вооружение ШШК «Каратель».

«Как вы говорите? Какие ШШК? А, понял. Их пацаны прозвали шатунами. Ходят, как наши ригги, громкие, аж яйца звенят, но бесполезные против нашей брони. Зато вот вертушкам от них одни проблемы. Надо их на земле давить, пока по небу стрелять не начали…»

— Капитан имперского десанта Алексей Зорин. Статья в газете “Калибр”.

Несколько дней спустя…

— Где эта гадина? — спросил я, держа в руках бинокль. — Найди мне его, сержант! Человек терпит.

Императорские нерские стрелки поменяли форму. Те, кто служил на островах, больше не ходили в толстых мундирах с золотым шитьём, а, как и вся пехота, носили броники поверх маек или вообще голых торсов.

Но у нас, десанта, чтобы выделиться, оставались наши береты, а гвардейцы носили свои шарфы, только уже камуфляжной расцветки.

Нам прислали с крепости отделение нерских стрелков, которыми командовал сержант Роман Загорский, внук имперского генерала и сын полковника морской пехоты.

Сам он залёг с винтовкой и внимательно оглядывал через оптический прицел своей дорогой игниумной винтовки зелёнку, где засел снайпер.

— Терпи, боец! — крикнул я раненому, лежащему за машиной. — Скоро заберём. И этого гада снимем.

— Терплю, — сквозь зубы прохрипел он. — Замочите его уже.

Раненый в ногу десантник смог отползти за машину, где его товарищ наложил ему повязку. Но эвакуировать раненого не могли, потому что снайпер стрелял по всем на базе, кто к нему шёл. Даже укол не могли поставить парню.

И что хуже всего, этот гад метко стрелял даже через дымовую завесу. Возможно, у него был прицел с тепловизором, у Дискрема как раз появлялись относительно компактные. Такие они поставляли всем нашим врагам, хотя я бы не удивился, если бы узнал, что там лежит настоящий житель Дискрема. Многие из них воюют против нас.

Я вызвал танкетку, чтобы прикрыть раненого бронёй и забрать, но пока её гнали сюда, мы не хотели упускать шанс убрать гадину, которая мешала всем жить.

Даже раненый, прошедший с нами через городские бои, понимал, что надо подождать и добить гада, иначе тот убьёт ещё больше. И терпел боль изо всех сил.

Но если снайпер не справится, у нас был и другой вариант, правда, более громкий.

— Что там у тебя, сержант? — спросил я у гвардейца. — В прошлый раз у нас вышло.

— Ещё немного, господин к-командор, и всё будет, — молодой Загорский перевёл винтовку в другое место.

— Всё выйдет, Рома.

Его звали так же, как его героического предка. Не знаю, какой из него будет командир, но снайпер он хороший, и я в этом уже убеждался несколько раз.

На мокром от пота напряжённом плече у него были две татуировки: ель, символ нерских стрелков, и силуэт крепости. Десантники тоже набивали себе такие.

А я снова посмотрел, как тогда, в Инфиналии. И когда глаз за что-то зацепился, я тут же указал место снайперу:

— Видишь в просвет в зелёнке? — спросил я.

— Так т-точно!

— Слева от него метрах в трёхстах сухое дерево, и за ним… видишь?

Глаз цеплялся именно туда. Таргин и не рад делиться своей силой, но его никто не спрашивал.

— Есть! — обрадованно сказал гвардеец. — Девка это! Вот же какая гадина! Точно девка! Тонкая слишком! Винтовка с тепляком больше её самой!

— Попадёшь?

Он замер, я не стал мешать. Но выстрела не было.

— Зараза, — снайпер оскалил зубы. — Меня увидела, за дерево спряталась. Прицел блеснул, наверное. До ночи там просидит, она терпеливая.

— Не проблема, — я покосился на корректировщика из крепости, сидевшего недалеко с рацией. — Покажи нам её, — потребовал я.

Сержант отложил винтовку и взял автомат у Шутника, который тот ему протянул.

— Одни трассера набил, — сказал Пашка.

Молодой Загорский тщательно прицелился из автомата и нажал на спуск.

Та-та-та!

Гильзы полетели в сторону. Длинная очередь трассирующих пуль прошила верхушки деревьев. Я смотрел в бинокль, но снайпера там не увидел, а глаз за то место цепляться перестал. Но это не проблема.

— Лейтенант! — рявкнул я. — Позиция есть, действуй.

— Уже занимаюсь, господин командор.

Корректировщик огня лейтенант Крюгер начал выкрикивать координаты в трубку радиостанции.

— Спеклась, — Шутник усмехнулся и глянул на раненого: — Валерка, ща, погоди, братан! Сейчас мы её…

Ту-ту-ту-ту-ту!

Над нашей головой полетели снаряды. Скорострельные зенитные пушки крепости, висящей над горой, начали палить по координатам. Мы видели вспышки взрывов, и как вековые деревья разлетались в щепки и падали.

Даже если снайперша побежала сразу, то вряд ли она успела уйти.

Но дальше было ещё громче.

Бах-бах-бах!

Раздался дикий свист, когда в небе пролетели тяжёлые снаряды. Землю тряхнуло, я видел, как взрывная волна шла по макушкам деревьев вокруг, сгибая их, а в месте падения снарядов деревья вырывало с корнем.

Бах! Бах!

Эти взрывы были ещё тяжелее. С кого-то из наших даже сорвало берет, хотя до взрыва было далеко. А вот это главный калибр.

— Лейтенант, — проговорил я, глядя в бинокль на покрытый кратерами горящий холм, где только что были густые джунгли. — Там был один снайпер, а не танковая дивизия.

Бах! По холму начали лупить кластерные снаряды с прессованной пастой. Снаряды разлетались, загорались, выжигая ещё больше деревьев. Вокруг разлился яркий красно-оранжевый огонь.

— Виноват, господин командор. Условный код перепутал, — лейтенант-корректировщик закашлялся, потому что ветер принёс к нам едкий дым и вонь игниума.

— Они же не пустят туда баллистические ракеты? — спросил я на всякий случай.

Корректировщик ненадолго задумался, но замотал головой. Его отец, полковник Крюгер, устроит сынку за это. Сколько потратили дорогущих снарядов главного калибра. Но зато мы избавились от угрозы, так что замолвлю за парня словечко.

— Расщепило на молекулы, — хмыкнул молодой Загорский.

Он поднял правую руку, и Шутник по ней хлопнул. Гвардеец часто с нами находился, и его принимали за своего, и даже не вспоминали ему проделки его деда.

— Благодарю, сержант, — сказал я, опуская бинокль, и сам подошёл к раненому, с которым уже возились санитары. — Объявляю благодарность, рядовой. Благодаря тебе сняли гада. Столько жизней спасли.

Ему уже поставили укол обезболивающего, поэтому он не ответил, засыпал. А крепость пальнула ещё раз и начала менять позицию.

Ну а на базе поднялась тревога, как и следовало ожидать.

* * *

Но мы с этим закончили, тревога на базе вскоре спала, а лесной пожар не разгорелся дальше необходимого. Хотя запах гари будет чувствоваться ещё долго.

Я пошёл в столовую, которую заняли наши офицеры. Как только всё утихло, они продолжали прерванный обед. Мы так привыкли к вони игниума, что уже не обращали на это внимания.

— Юджин, где ты эти ботинки берёшь? — спросил Бронин у соседа. — Меня эти прыжковые доканали уже, три пары развалилось за месяц. А ты всё в тех же ходишь.

— Надо подмаз-з-зать кого надо, — невозмутимо заметил Флетчер, хлебая суп из котелка. — Ты лучше пос-с-смотри, что у меня ещё ес-с-сть. Видал же, что я вчера наш-ш-шёл? Тебе надо?

Сильно пахло жареным мясом и чесноком. Офицеры крепости питались лучше прочих, еду нам привозили вертолётом, и все остальные на базе нам завидовали.

Флетчер своим острым ножом резал запечённые рёбра, и солидную порцию подал мне.

— Не нужны мне твои ковры, — отрезал Бронин. — Куда я тебе их дену?

— Домой отправь. Корабль ходит, пос-с-сылки возит. Отправишь, на полу пос-с-стелят, тепло будет.

— Мне один заверни, отправлю своим старикам, — пробасил Ван Ли и повернулся ко мне. — А что за пальба была, командор?

— Расщепили снайпера, — сказал я, усаживаясь между ними. — Или снайпершу. Теперь уже и не узнать.

Взял нож Флетчера, рассмотрел поцарапанный клинок. Острый уже, а он всё его точит и точит. Офицеры молчали, глядя на меня.

— Разнесли и снайпера, и всё в радиусе километра, — Бронин хмыкнул.

— И их туннели наверняка засыпали, — я кивнул и взял кость с мясом. — Кстати говоря, был в штабе. Одну роту с «Молота» направляют нам в следующем месяце, придётся потесниться. Ещё одна уедет на «Копьё». Остальные, кто выжил, в госпитале. Кто потом вернётся на службу, их тоже разделят между нами.

— Дела там были, — вздохнул Зорин. — Грохнулись пацаны. Ни за что поумирали. Нашли падлу, кто взорвал?

— Никого. Ищут. У нас тоже повышенные меры безопасности будут долго.

— Оставим их отдельной ротой? — спросил Ван Ли, отхлёбывая чай. — Или раскидаем по текущим?

— Посмотрим, когда приедут. У них боевого опыта ноль, они вообще нигде не воевали, — я задумался. — Надо будет смотреть, на что способны. Но люди нам не помешают. И вкратце скажу, что нас будут перебрасывать на соседний остров. Но пока неясно, когда именно.

— Вся крепость полетит? — спросил капитан.

— Тоже неясно. Сначала туда высадятся морпехи и закрепятся, а то там все имперские части заперты по базам, а вот насчёт нас ещё прорабатывают варианты. Там повсюду бродят шатуны, они не дадут действовать вертушкам.

— Всё говорят, что там ещё и хардосы есть, — произнёс Зорин, глодая ребро. — Чуть ли не их Железный Легион. А у них там одни танки.

— А что разведка говорит? — я посмотрел на засевшего среди нас Ермолина.

— Разведка на обеде, командир, — тот хмыкнул. — Но мы сами не знаем, если честно. Говорят, типа частная армия, нанятая сепаратистами. Только откуда у них на это деньги, история умалчивает. Воюют в основном сухарики из пустыни и горные братья. Если вы помните таких, — он огляделся. — Старая история.

— Из какой жопы их достали? — Ван Ли потёр виски. — Их же лет тридцать назад разгромили. В Хитланде ещё мы их гоняли.

Горные братья — это тоже сепаратисты, воевавшие ещё во времена отца императора Алексея. Они жили в горных районах Хитланда и прибрежной зоне, поклонялись, как говорят, аж Королю-Спасителю, и всячески пытались навредить действующей власти.

— Это нищие горные кланы, у них в том районе вечно бунты были, — продолжил Ван Ли и откашлялся. — Ещё со времён императора Павла. У них постоянно какие-то религиозные войны. Рэгварды от них всегда вешались. Теперь и мы вешаемся.

— Короче, кто-то набирает войска среди врагов империи, — заключил Бронин, — при этом скрывается сам.

— Надаём им по жопам, — вставил Зорин с усмешкой и хлопнул по плечу сидящего рядом командира разведзвода Смирнова. — Да, брат?

Тот покосился на него, но ничего не сказал, только тщательно вытер платком свою ложку.

— У вас, капитан, всё очень просто, — с неудовольствием сказал он. — Надаём и всё.

— А чё усложнять-то? Ну, — Зорин с надеждой посмотрел на вошедшего. — Готово? Напечатали?

— Танцуй! — Брюс Кеннет хмыкнул. — Видали, что пишут о нашем танкисте?

Он показал газету с названием «Калибр». Это имперская пресса, не самая массовая военная газета в армии, да и в ней много пропаганды. Но бойцы её любили из-за лёгкого слога и небольшого юмора в статьях, и там часто печатали про обычных солдат и боевых офицеров. Редактор понимал, что над напыщенным официальным слогом в войсках смеются, вот и писал проще, чем было принято в остальных газетах.

На главной странице была фотография Лёши Зорина. Он сидел на башне БД-49, в чистой десантной форме, расчёсанный, с трофейной винтовкой М-52 в руках.

— Чё за заголовок? — возмутился Зорин.

Заголовок гласил: «Рождённый ползать полетел», и все тут же заржали, прочитав это.

— Не могли нормально написать? — возмутился наш танкист.

— Нормально вышло. И про меня тоже не забыли, — Кеннет показал свой снимок в середине газеты. — Не зря я с тем журналистом столько возился. Он про меня столько понаписал. А вот ещё, взял на крепости. Смотрите, чем бойцы развлекаются вечерами.

Кеннет сел за стол, начал показывать другие бумаги, целую пачку плакатов с женщинами, большинство из которых были голыми, и карты, тоже с голыми.

Это всё изъяли следившие за порядком на крепости офицеры из экипажа. Бойцы эти плакаты и карты прятали повсюду, особенно с голыми, а Извольский этого не любил и приказывал изымать, но Кеннет смог забрать пачку и теперь показывал остальным.

— Карты нашли, — заметил я. — А вот спирт пропал.

— Ищем, Дмитрий Михалыч, — заверил Бронин.

После обеда я дошёл до переговорного пункта и подписал разрешения на телефонные разговоры, которые подготовил Ван Ли.

Телефонная связь с материком у нас была, пару лет назад проложили кабели по дну. Связь оказалась на удивление хорошая, но использовалась в основном в военных целях. Были линии и для гражданских, но они слишком дорогие и постоянно были заняты.

А для бойцов имперской армии в качестве поощрения иногда давали позвонить по одной минуте домой, и туда уже выстроилась целая очередь отличившихся десантников, молящихся предкам, чтобы хоть кто-то из родных оказался дома в этот момент.

Я уладил формальности и отошёл для секретной встречи, которая была назначена раньше.

— Господин командор, разрешите доложить, — передо мной вытянулся Крыс.

— Вольно. Что у тебя, Райгер? — спросил я.

— Я выяснил по тому профессору, — начал Крыс.

— Тот спец по Небожителям?

— Да. Оказывается, он в экспедиции, и они завернули на этот остров. Здесь какой-то старинный храм, и он его изучает. Якобы имеет отношение к теме Небожителей.

— Храм находится в джунглях? — я нахмурился. — И его туда пустили? Там же партизаны.

— Это в паре километров к югу, наши бойцы там повсюду, его охраняют. Хотя Загорский был против, но глава экспедиции пообещал, что про генерала напишут в университетской газете, как про покровителя наук, и он растаял, выделил охрану.

— Лишь бы опять кого-нибудь не подставил. Твои коллеги знают? — спросил я.

— Пока нет, но скоро узнают. Я только что выяснил, в штабе подслушал, что штурмовиков выдали для охраны.

Крыс не так давно говорил мне про этого спеца, который может рассказать что-то дельное о Небожителях. И причём не только мне.

Императорская охранка тоже пыталась выяснить об этом как можно больше. Им же надо вернуть Таргина, они об этом не забыли. И не забудут.

— Поехали, — сказал я после недолгого раздумья. — Найди мне транспорт.

Он козырнул и пошёл. Этот момент я упускать не хотел. Надо бы поговорить с этим профессором, пока есть возможность, и нас не перебросили.

На вертолёте бы, но мы опасались шатунов в лесном массиве и летали редко. Пусть против бронетехники и пехоты шатуны оказались слабы, ведь у врага не было нормальной тактики использования этих громкоголосых машин, но для воздуха, особенно для вертолётов, это серьёзная угроза.

Поеду по земле, я часто где-то ездил с небольшим сопровождением по окрестностям. Тем более, у нас было несколько блокпостов, которые я проверял. Взял отделение, которое поедет следом, а сам поеду с Крысом в отдельной машине.

Он как раз нашёл внедорожник с открытой крышей и подогнал ко мне. Вёл его сам, а машина сопровождения с пулемётом ехала позади. Больше брать нет смысла, привлечём много внимания.

Ехать недалеко, но дорога петляла, и надо было проезжать много блокпостов. Я сел поудобнее и присмотрелся к своему водителю.

— И всё же, Райгер, — произнёс я, когда мы отъехали. — А почему охранка?

— Не понял, господин командор.

— Почему устроился именно сюда.

— С детства хотел, — ответил Крыс. — У меня отец был капитаном охранки. А прапрадед по матери — сам Владислав Радич. Слышали о таком?

— Никогда.

— Так и есть, он был главой охранки во времена гражданской войны, а ещё занимался военной разведкой по совместительству. Сам Молот империи его уважал. Но у нас все офицеры — не публичные люди, о них никто не знает. Мы же действуем скрытно. Вот я с детства хотел там оказаться. А мне говорили, что не выйдет, раз так часто болею. А я упорно туда готовился, — он усмехнулся.

— Тебе будто это нравится, — я присмотрелся к нему.

— Нравилось, — мрачно сказал он. — А когда копнул глубже… всё оказалось не так, как я думал.

Да, престижная служба оказалась с двойным дном. Но пока Крыс действовал совместно с нами, и при этом продолжал находиться во втором батальоне и выполнять все обязанности десантника.

Офицеры на него не жаловались, даже хвалили. Каких-то претензий от рядовых бойцов тоже больше не было, к нему привыкли, тем более, он побывал в боях. Просто думали, что странный, но какая разница, если прикрывает.

Так что агент находился всегда под рукой.

Проехали через один блокпост, через другой. У меня было разрешение на проезд. Правда, на одном меня назвали полковником, потому что боец, лопоухий пацан, не знал десантных званий, а звёздочек на погонах у меня было столько же, сколько у армейского полковника.

И дальше, за базой, я увидел старые руины, скрытые за деревьями. Грубые камни, стоящие один на другом, но всё же можно было разглядеть, что когда-то это было строение.

Здесь было несколько машин и охрана из штурмовиков, которую им выделило командование. Те, чтобы не вариться заживо, были без своей знаменитой противопульной брони, заменив её на бронежилеты.

Но само здание привлекало моё внимание больше. Кажется, оно было выше. И тут было кое-что ещё…

Я вспомнил события, которые произошли несколько месяцев назад, во время городских боёв в Инфиналии, когда мы штурмовали банк, чтобы вырваться из окружения. Инфы крепко его обложили и не собирались сдаваться, но я его взорвал.

Тогда я сконцентрировался и взорвал его силой Небожителя, и он разлетелся на куски. Потому что под ним было очень много игниума, такого сильного, что вблизи от него будто даже лицо нагревалось.

Это только я чувствовал, потому что этой силой пользовался сам.

И вот в этом месте силы было куда больше. В тот раз я подумал, что то здание изначально было храмом. И эти руины тоже были им.

Но они совсем старые, их построили задолго до Таргина.

— Тот профессор здесь? — спросил я.

— Да, но, — Крыс сглотнул, глядя на охранников. — Там наши…

— Кто наши? Или ваши? Охранка?

— Да. Тоже его нашли. И меня увидели, — простонал он. — Если поймут, что это я привёз вас…

— Отставить панику, — приказал я. — Своих бойцов не выдаю.

В любом случае, мне бы хотелось поговорить с тем учёным самому и понять, что он мог рассказать охранке. Которая от своего никак не хотела отступаться.

Глава 6

«Империя Дискрем никогда не поставляла на архипелаг Меркато оружие, боеприпасы или иное военное снаряжение. На острова доставляются только гуманитарные грузы, включая продовольствие и медикаменты.

Заявления о том, что на архипелаге действуют вооружённые формирования Высших Домов Империи Дискрем или части Собственной Императорской Армии, не имеют под собой оснований. Подобные слухи распространяются с целью нанести ущерб дружеским отношениям между Империями Дискрем и Юнитум…»

— Заявление Канцелярии императора Фридриха II Хардалена.

Я будто зашёл в баню, но жар обжигал не только кожу, но даже будто внутри. Словно хлебнул что-то очень горячее, и оно никак не остывало.

Это всё из-за этого места и игниума под ним. Если бы я хотел, взорвал бы его, как тот банк, и много сил бы для этого не понадобилось. Даже без свечи бы вышло. Тут же просто огромное месторождение под землёй. Не зря это здание построили именно здесь.

— Я вообще не понимаю, что вам надо, — жаловался кто-то с сильным акцентом.

Широколицый черноволосый мужик в гражданском размахивал руками и вырывался, а два человека в чёрных мундирах пытались увести его в машину.

Здесь присутствовали нарландские штурмовики, примерно отделение, с одним бэтээром, но они стояли в стороне, не вмешиваясь.

— Увидели меня, — переживал Крыс, — вот в этот раз мне точно конец.

Но не убегал, потому что уже давно понимал, что рано или поздно всё вскроется.

— Боец! — прикрикнул я, поддерживая его роль. — Зови остальных. Пойдём разбираться.

Я решительным шагом пошёл в сторону руин. Там была целая археологическая команда — человек двадцать под охраной нарландцев. Археологи что-то копали, огораживали лентами, фотографировали и снимали на видеокамеры.

Но тут приехала охранка, не скрываясь и не таясь, при всём параде. Поэтому вся работа встала.

— Дело государственной важности, — говорил один, пока двое других тащили в машину широколицего мужика. — Вы делаете только хуже, профессор. Я вас предупредил.

— Я гражданин империи Дискрем, вы не имеете права… кх-кха! — его приложили в живот, и он закашлялся.

— Лейтенант, — позвал я командира штурмовиков. — Что происходит?

— Господин командор, — высокий блондин выпрямился и перехватил массивный дробовик. — Мы охраняли гражданских, но тут прибыли агенты императорской службы безопасности…

Хотят увезти его и допросить, это я уже видел. И что хуже, у них есть для этого полномочия.

Впрочем, у меня тоже.

— В районе замечен снайпер, — сказал я. — Поэтому я объявляю чрезвычайное положение. Все войска переходят под командование крепости.

— Есть! — гаркнул лейтенант и вытянулся, ожидая приказов.

— Гражданский персонал укрыть внутри, сотрудников безопасности тоже. Не выпускать никого, пока тревога не будет снята. Транспорт конфисковать.

Охранка приехала на внедорожнике. Водитель уставился на наших десантников, которые перегородили ему дорогу.

— Ну-ка валите отсюда, — он вышел из машины. — Вы тут…

— Приказ командора! — рявкнул сержант Зимин из сопровождавшего меня отделения. — Выполнять! Живо внутрь!

— Да я… — водитель достал корочку из нагрудного кармана.

Его документы значения не имели, в них даже никто не посмотрел. Агента охранки просто скрутили и положили на землю. И не били, хотя, если бы заартачился, получил бы прикладом.

— Доставить на базу, когда закончится тревога, — приказал я, глядя на него сверху вниз. — Вдруг это шпион?

— Господин командор, — смуглый капитан из охранки поднял руку, чтобы его люди стояли на месте, и подошёл ко мне. — В данный момент императорская служба безопасности проводит здесь секретную операцию…

Профессор, которого больше не трогали, торопливо скрылся внутри здания, выругавшись на незнакомом мне языке.

— Любые ваши операции остановлены из-за угрозы снайпера, — давил я.

— Какого снайпера? Мы тут… мы же это ради вас делаем, командор, — добавил он тише.

Ага, рассказывайте. Не смешите. Знаю я, что всё ради того, чтобы я не мешал их полубогу вернуться. Просто они не знают способа, как это сделать, но очень хотят узнать.

— Внутрь! — скомандовал я. — Или затащим силком.

Ну, формально снайпер был, и у нас не было подтверждения, что он умер. И не будет, пушки почти срыли тот холм, где он сидел. Впрочем, тревогу я могу снять в любой момент, когда потребуется.

Охранка предпочла не спорить, хотя им это очень не понравилось. Уверен, будь у меня меньше людей, они бы стали выделываться больше. Но наши бойцы знали, что если я отдал приказ, то сам и прикрою от любых неприятностей, вот и не церемонились.

Только надо прикрыть и Крыса, чтобы ему не досталось в отместку.

Но не только охранка пыталась мне помешать. У меня аж голова заболела от этого шара внутри, будто Таргин собрался с силами и пытался избавиться от меня любой ценой. Скорее всего, это место давало ему сил, и он пытался бороться со мной.

Я будто даже слышал его голос, но эта попытка потерпела неудачу. Сейчас у него ничего не выйдет. Чем больше он сопротивляется мне, тем меньше у него остаётся сил бороться с сущностью пожирателя. Силы там равны.

Помутнение прошло быстро, и я вошёл внутрь храма. Тот широколицый профессор, явно не из наших краёв, смотрел на меня с заметным неудовольствием. От него немного несло выпитым, так что понятно, что находится в его фляжке, к которой он постоянно прикладывался.

— Гражданин Дискрема, значит? — спросил я. — А живёте на нашей территории.

— Я не присягал империи Юнитум, — сварливо сказал он. — И вообще, я человек науки и мира, изучаю исторический объект по согласованию с властями. А меня на каком-то основании обвинили в шпионаже!

— Представьтесь.

— Профессор Чой Джи Хун, работаю на кафедре истории Гуманитарного Университета города Криндар.

Я посмотрел на Крыса. Тот кивнул, мол, его и искали.

— Это часть империи Юнитум, — произнёс я.

— Да, но… господин офицер, — профессор поморщился. — Мне, вообще-то, надо работать. Эти исследования ещё в начале года оплатил император! Ваш император!

— Признанный узурпатором, пока настоящий был в заключении. Ждите здесь, у меня к вам будет разговор.

Я отошёл и подозвал Крыса.

— Сделай вид, что ты хотел меня отговорить, — шепнул я. — Иди к своим коллегам и скажи, что я не послушал, и всё равно приехал.

— Они не поверят.

— Скажи, что мне пришло письмо об этом профессоре. Пусть думают, что у них утечка, и кто-то работает против их плана. Пусть у себя в столице ищут кого-нибудь.

— Да, господин командор.

— А ещё пообещай им рассказать о том, о чём мы якобы говорили с этим алкашом. Вроде как подслушал. Потом придумаем, что им рассказать.

— Хорошо, господин командор, — идея ему понравилась.

Хоть какое-то прикрытие. Главное, чтобы они думали, что он помогает им, а не мне.

А профессор стоял на месте, держа в руках фляжку. Ему где-то под пятьдесят, может, даже помладше. Вид людей с оружием его нервировал, точно к этому непривычный. У него самого не было даже пистолета или ружья, хотя ему и не положено.

Пока он смотрел на меня, я оглядел храм. Как же здесь много силы. Чувствую, как легко я могу что-то сделать, без сопротивления. Призвать оружие, что-нибудь взорвать или даже покруче.

Но от самого здания мало что осталось, только стены и груда позеленевших камней, которые могли быть алтарём в древние времена.

И на этой груде стояли три свечи духов, действующие, с огнём.

Я подошёл ближе, и огоньки тут же отшатнулись, будто задул ветер. Они почти всегда так делают, когда я оказываюсь рядом. А профессор, увидев это, замер с поднятой ко рту фляжкой. Что-то, по запаху похожее на рисовую водку, пролилось на землю.

— Почему это произошло? — спросил он и затаил дыхание.

— Вы же специалист в этом, профессор, — сказал я.

— Но…

— Сейчас я задаю вопросы. Они приехали не из-за шпионажа, а из-за Небожителей? Это они спрашивали?

— Они интересовались этой темой, но я думал…

— Что это за место? — спросил я. — Храм. Но он… он странный.

— Храмом это стало позже, — начал объяснять профессор Чой Джи Хун, глядя на меня с подозрением. — Просто эти места строили именно в эпоху Раздора, когда исчезли Переселенцы, или даже раньше. И именно в этом периоде стоит искать разгадку…

Я коснулся алтаря.

И вспомнил.

Хотя это были не мои воспоминания. Возможно, Таргина, потому что это совсем другие времена. Несколько человек в старинных доспехах и шляпах с перьями, вооружённые мушкетами и мечами. И другим оружием — копья, мечи, булавы, всё красное и живое. Это призываемое оружие Небожителей.

«Вы — мои дети, — объявил Таргин. — В каждом из вас есть часть моей души. Мы все — Небожители, и…»

Воспоминание резко прервалось, будто Таргин понял, что я вижу что-то, что он показывать не хотел. И шар в голове стал твёрже, голова снова начала трещать, но быстро прошла.

А свечи на алтаре колебались так, будто на них дул ветер. Профессор замер.

— Почему это свечи так на вас реагируют? — он подошёл ближе. — Вы… вы даже не просто Небожитель. Или… вы — Пожиратель?

— И правда, разбираетесь, — заключил я. — Тогда поговорим. Приглашаю вас на базу, чтобы обсудить всё в спокойной обстановке.

* * *

Имперская база снабжения…

— Чё сказал? — Пашка Шутник спрыгнул с брони бэдэшки и подошёл к сержанту в форме десанта ВДВ Огрании. — Чё ты там про нас вякнул?

— Да вы там на своей крепости, как короли какие-то сидите! — от сержанта пахло перегаром. — Чё здесь внизу происходит, вообще без понятия. Сверху-то удобно смотреть, да? А мы тут внизу дохнем, пока вы…

— Э, завязывай, — к ним подошёл старшина в форме морской пехоты. — Нас десантура спасала сколько раз…

— Мы сверху сидим? — возмутился Шутник. — Я тебе сейчас так сверху долбану по башке! Охреневший! Сам-то тут на пляже отдыхал, пока мы там в этом долбанном городе под обстрелами сидели! И не ныли, как ты! Пацаны там вообще не ныли. Умирали, а не ныли!

— Ты рожа картавая…

— Да я тебе… — Пашка с силой толкнул его в грудь. — Я тебя…

— Эй, отставить, горячие северные парни! — проходящий мимо офицер-инспектор Кеннет остановился. — Я кому сказал?!

— А мы просто боремся, господин офицер-инспектор! — Пашка Шутник усмехнулся.

— А тебе не положено, сержант, — отрезал Кеннет. — Тебе завтра уезжать.

— Так точно, господин офицер-инспектор!

— Это чё, тот мужик был, с фильма учебного? — спросил боец в форме матроса имперского флота, когда Кеннет пошёл дальше.

— Ага, — Пашка кивнул. — Догони, он тебе распишется где-нибудь.

— Точно? Не пошлёт?

— Иди уже, он нормальный, — Шутник пихнул его в спину.

— Ща, мужики, я вернусь. Только не деритесь.

Матрос побежал вслед за Кеннетом, и тот правда расписался ему в военной книжке. Ну а к Шутнику снова подошёл сержант из ВДВ.

— Слушай, не прав был, — сказал сержант спокойнее. — Пацаны объяснили, кто вы такие, — он протянул руку. — И что с сухарями воевали, и муриками. Не прав я был.

— Да без проблем, брат. Жёстко у вас было? — Шутник оглядел его и посмотрел на базу, где отряд десанта грузился в вертолёты.

— Угу, — выпивший сержант нахмурил лоб и показал на юг. — Отправили нас вон на те холмы.

— Хрен заберёшься туда, — Шутник присвистнул. — Почти отвесная стена.

— Угу. А там эти хреновы сепаратюги засели, и нам их штурмовать надо было. Ладно я, у меня три года службы почти. А вот пацанов зелёных покрошили. А мы всё равно их выбили! — с яростью и хрипом сказал сержант. — Три часа давали и выдавили! Скинули вниз, сухарей долбанных!

— Тут военная полиция ходит, тише, — Шутник огляделся. — А от тебя фонит, как от алкаша. Упакуют.

— Да похрен уже. Хотел на сверхсрочную оставаться, да нахрен, домой лучше поеду, хватит, — сержант достал сигарету, но тут же смял от злости. — Ни арты, ни самолётов, только мы, почти в штыковую. А крайним комбата нашего сделали, которого там убили. И этот Загорский, козёл долбанный…

— Э, осторожнее со словами, — находившийся неподалёку морпех оглянулся.

— Да я не про вашего. Ваш-то нормальный мужик. Про отца его.

— А-а-а.

— Он вас отправил? — спросил Шутник.

— А кто знает, — сержант пожал плечами. — Козёл этот кричит, что комбат сам в горы попёрся. А зачем это комбату надо было? Теперь уже не докажешь. Держи на память. У меня этого барахла полно.

Он подал Шутнику металлическую фляжку в серой расцветке. На ней было написано: «M.O.R.T.».

— А чё это значит?

— Да хрен их знает. У сухарей полно таких. Какая-то частная армия типа. Да и хрен на них. Удачи, крепостные, — он хмыкнул.

Сержант ВДВ ушёл, Шутник посмотрел ему вслед, держа флягу в руках.

— Хотя бы нас от такого прикрывают, Краб, — сказал Шутник, отходя от бойцов. — А то бы тоже где-нибудь подыхали.

— А потом передадут крепость островному командованию, — пулемётчик сплюнул. — И *** нам.

— Сплюнь ещё раз. А то с таким генералом живо к предкам отправишься.

— Тебе-то хорошо, на офицера учиться будешь, — Краб хмыкнул и полез в карман. — Может, на материк потом вернут. Подальше отсюда.

— Не, нахрен… ну-ка поделись, — Шутник протянул руку, и Краб нехотя вложил ему туда пачку сухого печенья. — Не, я только на крепости останусь, нафиг мне надо на материк. Тут же без меня ничего работать не будет. Меня нет, и всё насмарку идёт, хе-е!

Они оба отошли, наблюдая, как на базе начала снижаться крепость. Села она грубо, аж опоры скрипнули, но обошлось без аварии. С грузовой палубы опустились трапы, началась выгрузка.

— Ладно, у меня там брат где-то засел, — Шутник махнул рукой. — Повидаюсь.

— В армию его забрили?

— Давно, уже учебку прошёл, выучился на техника для обслуживания крепости, — с гордостью сказал Пашка. — Пойду поздороваюсь.

— С нами служить будет?

— Не, на базе.

Гвардейцы, охраняющие периметр, его знали, поэтому пропустили без проблем и даже угостили сигаретами. Шутник, убрав пальцы за ремень, вразвалочку пошёл ближе к зоне выгрузки. Но остановился, заметив кое-кого.

— Сержант, подойдите, — его командир, лейтенант Смирнов, заметил его. — Вы где были?

— Ходил в госпиталь, господин лейтенант, — Шутник закатил глаза.

— Я вам давал этот приказ ещё до обеда, почему так долго? — недовольно проговорил молодой офицер и сжал губы. — Так, нам поступают новые припасы. Отправьте людей, чтобы выгрузили наше, и удостоверьтесь, что ничего не пропало.

— Так точно, господин лейтенант.

— Да и вообще, — Смирнов присмотрелся к нему. — В отличие от остальных, я не подписывал рекомендации для вашего обучения. Потому что не разделяю всеобщих восторгов и знаю, что ускоренные офицерские курсы в полевых условиях — это совсем не то же самое, что пять лет в военной академии, где я учился.

— Разумеется, господин лейтенант, — Шутник снова тайком закатил глаза, когда тот отвернулся на мгновение.

— Надеюсь, вы понимаете это. Спорить с назначением не имею права, но имейте в виду, что нужно начинать менять отношение к службе, сержант.

— Я понял. Разрешите идти, господин лейтенант?

— Идите, сержант.

Шутник покачал головой и пошёл дальше, где возились техники, проверяя вес вернувшихся с ремонта БД-49. Их по очереди загоняли на платформу и проверяли, каждый килограмм учитывался.

И там его ждали. Заметив троих человек в униформе обслуживающего персонала базы, Шутник выругался, но подошёл к ним.

— Ну чё, Пашка Шутник? — проговорил один из них, высокий и рябой. — Думал, мы там останемся, в Огрании? А мы теперь здесь.

— Вы чё тут делаете?

— Так наша крепость грохнулась, прислали сюда. Значит, продолжим. И ты тут, как по заказу. Всё как раньше!

— Идите нахер, пацаны, я с этим делом завязал, — бросил Шутник.

— А кто долг возвращать будет? — невысокий и толстый техник подошёл к нему. — Брат твой? А чё, мы рядом с ним теперь находимся. Он нам может всё сделать.

— Если его тронешь, — с угрозой сказал Шутник, — я тебя…

— Не выделывайся сам, — проговорил третий, рыжий. — И всё нормально будет, как раньше. Ты нам помогаешь, мы тебе, как полагается. За братом присмотрим. Всё, как до армии было. А ты чё? Думал, что остался в армии, и все про тебя забыли?

— Чё вам надо? — спросил Пашка. — Я всё равно скоро уеду.

— Пока же не уехал. Топлива нам надо побольше. И спирт, как обычно, пару бочек.

— Где я тебе возьму столько?

— Раньше же брал, — толстый техник поправил на Шутнике берет. — Подзамути, пацанов в беде не оставляй. Вытащишь, как раньше, скажешь, куда дел, и всё. А мы за братом твоим присмотрим, и семью в беде не оставим. А то сам знаешь, вы же десант, война идёт, умереть можно, кто потом за родными присмотрит? А мы своих пацанов не забываем, — с намёком сказал он.

Все трое отошли. Шутник остался на месте, наблюдая за погрузкой.

— Проблемы, сержант? — вдруг спросили сзади.

— Никак нет, господин офицер-инспектор! — отозвался он и обернулся.

— А, — протянул Кеннет. — А мне казалось, что проблемы.

— Да друзья старые, на улице вместе росли, — Шутник нервно улыбнулся.

— Дело такое, повидать старых товарищей хочется, — сказал инспектор. — Сам на улице рос. Ладно, не буду отвлекать. Каюту надо проверить, — он хмыкнул, — а то соскучился по ней. Надоела мне эта жара и казармы.

Кеннет отошёл, но постоянно оглядывался.

* * *

База Пятой пехотной бригады РВС Огрании. Остров Ардента, архипелаг Меркато…

— Укол тащи! — крикнул санитар. — Есть ещё?

— Да уйди ты нахрен, — сквозь зубы прохрипел раненый полковник Семёнов. — Нахрен иди уже!

— Господин полковник, но у вас рана…

— Да сам вижу! Не мешай.

Заорал другой раненый, и санитар склонился над ним, глядя на рану в животе. Раздался взрыв, с потолка посыпалась пыль, кто-то вскрикнул. Полковник зарычал, зажав зубами рукав от боли. Правая нога перебинтована, левая тоже, и он понимал, что её будут отнимать. И это если он проживёт хоть ещё немного.

Но терпел, как мог.

— Рацию сюда тащи! — проорал полковник.

Радист вскоре принёс ящик и подал ему гарнитуру, и Семёнов начал говорить:

— Дубрава! Это Пальма-1, ***, — он сматерился. — Это Пальма-1, приём!

Рация молчала.

— Кто-нибудь, ***, — продолжал полковник. — Передайте Дубраве. У нас высадка. Обученный враг в составе дивизии, провёл высадку с моря в районе нашей базы. Приём! Приём, ***!

Рация всё не отзывалась. Снаружи продолжались взрывы, пулемётный треск и железный лязг динамиков шатунов, которые требовали сдаться. Иногда через них звучал робкий голос очередного пленного, обращающегося к своим товарищам:

— Рядовой Тихонин, первый батальон. Я сдался в плен, со мной обращаются хорошо, кормят и обещают вернуть домой…

— Да хана ему уже, — говорили бойцы друг другу, слыша это. — Сухари в плен не берут.

— Хуже. У меня брат в Инфиналии был. Говорит, если идут за тобой, лучше на них кинуться, хоть с ножом, чтобы сразу убили. А то если возьмут в плен…

— Говорит Пальма-1, — продолжал полковник. — Противник маскируется под частную военную компанию! Но первой волной наступают инфы. А среди них…

Он посмотрел на тела взятых языков, лежащих в разбитом от обстрела подвале штаба.

Два человека, низкорослый и смуглый парень с чёрным платком на шее и очень высокий блондин, возраст которого определить невозможно, потому что пуля изувечила ему лицо. Зато в кармане у него нашли военную книжку с эмблемой в виде бычьего черепа из железа.

У каждого на плече была повязка с надписью «M.O.R.T.».

— Среди них есть офицеры Чёрной Стражи Накамура и Железного Легиона Дома Хардален! — продолжал полковник. — У меня потери, потерял много карандашей. Мы в окружении! Кто нас слышит? Передайте Дубраве, что враг наступает!

И тут рация откликнулась:

— Никто тебя не слышит, — сказал чей-то голос с необычным, но знакомым акцентом. — Говорит генерал Дайрин, армия Независимой Республики Инфиналия. Сдавайся, полковник, и мы вас пощадим.

— Нахер иди, предатель, — полковник сплюнул и снял гарнитуру.

Стрельба усиливалась, враг наседал, бойцы стреляли в ответ.

— Ветер с юга! — доносились крики противника. — Буря идёт! Ветер с юга! Буря идёт! Ветер с юга! Буря идёт!

— Может, позвать крепость, господин полковник? — предложил радист. — Вдруг добьёт? У меня есть её коды.

— И потом генерал будет недоволен, — сказал майор, исполняющий обязанности начальника штаба вместо убитого. — Он не любит, когда его не ставят в курс…

— Да иди он тоже нахер, — полковник откашлялся. — Если помощи не будет, нас раздавят всех. Я хоть черта лысого позову, лишь бы на помощь пришёл, хоть Таргина, если он явится. Переключи на них. Какой у них позывной?

— Скала-1.

— Скала-1, это Пальма-1, приём! Скала-1, как слышите меня? Приём! Враг производит высадку, у него бронетехника и артиллерийская поддержка, ***! Их не меньше дивизии, ***!

А снаружи продолжалась стрельба, а металлическое эхо из динамиков шатунов гремело повсюду. Военную музыку и слова маршевой песни Железного Легиона было слышно хорошо, несмотря на бой:

— Сталь и кровь,

Мы идём!

Встать в строй,

Победить!

Дискрем,

Не сломить.

Легион

Будет жить…