Kitabı oxu: «Космические расследователи»

Гибель цивилизации

Остальное - ничто, в сравнении с постоянством вечности.

Авторство не определено

Армада из десяти огромных космических кораблей дрейфовала во вселенной. Их двигатели не работали, защитное поле было отключено. Космический дозорный крейсер пытался связаться по всем линиям подпространственной связи, но не получал ответа. Первый эмоциональный всплеск капитана крейсера, вызванный появлением громадных кораблей неизвестной цивилизации, и, который с натяжкой можно было посчитать испугом, прошёл, уступив место сосредоточенному размышлению.

— Срочно организовать связь с командующим! — коротко распорядился капитан и добавил: — Защитное поле крейсера не снимать, команда «Боевая тревога» остаётся в силе.

Он знал, что экипаж на своих местах, согласно боевому расчёту, понимал напряжённость ситуации. Если бой состоится — шансы выжить нулевые. Но сейчас важно было передать информацию.

— Капитан, что у вас? — раздался спокойный голос командующего эскадры. — Насколько опасно?

Ну как объяснить космическому волку, коим и был командующий, что весь экипаж слегка перепуган, а их капитан постоянно грезит туалетом?

— В пределах нормы, командующий! — доложил капитан и, зная, что повторяет уже имеющуюся информацию, всё же произнёс: — Десять больших кораблей неизвестной конструкции находятся в дрейфующем положении, признаков жизнеобеспечения самого корабля и команды не обнаружено.

— Какие будут предложения? — так же спокойно поинтересовался командующий.

— До подхода флагмана предлагаю обследовать ближний корабль и собрать необходимые материалы для оценки его состояния.

— Выполняйте, капитан! — согласился начальник. — На постоянной связи будет мой помощник.

По окончании связи капитан вызвал в свою каюту офицеров Смоллит и Куттвила.

Старший офицер Смоллит была микробиологом и классным химиком одновременно. Так уж случилось, что родители требовали от дочери продолжения их пути, а сама девочка с детских лет бредила химией. И если по микробиологии она имела докторскую степень, то по химии была «для галочки» магистром, но фактически далеко обогнала коллег. Будучи глубоко талантливым специалистом, ей пришлось сосуществовать с другим не менее талантливым человеком — офицером Куттвилом. Ему предрекали карьеру великого учёного, специалиста космической инженерии, но Куттвил с детства бредил полётами, куда и подался, получив дополнительно специальность инженера-бортмеханика. Они одновременно не понравились друг другу, хотя и отдавали дань уважения специфическим знаниям. Смоллит была на полголовы выше Куттвила, симпатична, обладала прекрасным чувством юмора, иногда уходящего в сторону язвительного унижения. Напротив, бортмеханик был полненьким грубоватым простаком, что полностью не соответствовало его внутреннему наполнению. Но на удивление, совместная их работа приводила к прекрасным результатам, благодаря чему капитану завидовали все коллеги космического флота. Вот и сейчас они стояли перед ним, стараясь отдалиться как можно дальше друг от друга. Просто дети, честное слово.

— Догадайтесь, Куттвил, для чего я вас вызвал? — спросил капитан. — И вы, Смоллит, заодно подумайте!

Подчинённые искусственно и почти одновременно глубоко вздохнули.

— Опять хотите бросить нас двоих в очередную авантюру, капитан? — не по уставу спросил Куттвил.

— Капитан, я подам рапорт о переводе! — веско обозначила себя Смоллит. — Зачем мне начальник, устраивающий петушиные бои среди своих подчинённых?

Капитан усмехнулся. Ему нравились эти полуштатские умники, их реакция, но самое главное — блестящий аналитический ум.

— А теперь отставим нытьё и выскажемся по-деловому! — усилил голос командир.

Подчинённые несколько приосанились, но только в угоду рамкам приличия.

— Что ж тут сложного, капитан! — серьёзно ответил Куттвил. — Хотите, чтобы мы вскрыли ближайшую консервную банку и разобрались с содержимым.

— И чтобы я изучила всё то, что было раньше живым! — добавила Смоллит.

— Ребята, я горжусь вами! — рассмеялся капитан. — Давно не встречал таких умных на корабле.

Подчинённые вежливо обозначили улыбки. Не уважать капитана на его же корабле — плохая примета.

— Ну и с чего начнём? — изобразил интерес начальник.

— Не с чего, капитан, а с кого? — задумалась лишь на секунду Смоллит. — С Куттвила, пожалуйста, а я пойду готовить оборудование.

Мужчины молча наблюдали за уходящим микробиологом.

— Так с чего начнём, старший офицер? — улыбнулся капитан. — Излагайте!

Крейсер на малом ходу подошёл к чужому космическому кораблю и стыковочными приспособлениями прикрепился по левому борту. Высокочувствительные сканеры подтвердили отсутствие движения, нагрева или другого излучения внутри корабля. Он был холоден и мёртв. Было уточнено расположение отсеков. Из шлюзовой камеры крейсера было выполнено отверстие в обшивке космического корабля и запущены умные малые дроны. Одни показывали картинку, другие исследовали химический состав в отсеках, третьи облетали внутреннюю поверхность в поиске биологических структур, четвёртые… Современная цивилизация позволяла крейсеру самостоятельно выполнять огромный спектр исследований.

Старший офицер Куттвил сутками анализировал получаемые данные. Всё говорило о том, что живых организмов нет, системы жизнеобеспечения корабля отключены, как, впрочем, и защита. Пришла пора посетить чужой мир, посмотреть лично. Нужно обрадовать коллегу — люблю приносить хорошие новости. Куттвил сразу направился к Смоллит, не смог удержаться.

Он нашёл микробиолога в кают-компании. Старший офицер сидела за столиком, пила кофе и просматривала последний отчёт, подготовленный командой Куттвила.

— Сударыня! Наше первичное обследование чужой лоханки закончено. На первый взгляд — все умерли: от экипажа до искусственного разума. Тишина и покой! Теперь наш совместный выход.

Смоллит улыбнулась:

— Вы зайдёте первым, коллега! Если вам не повезёт, то за трос, привязанный к вашему поясу, мы сможем притащить на крейсер всё то, что останется от доблестного старшего офицера. Возможно, ради вас я даже всплакну для приличия.

— Не могу ответить аналогичной колкостью! — радостно поддержал тему Куттвил. — Хотя в гробу, покидающим крейсер, вы бы выглядели куда привлекательнее меня. Подумайте на досуге!

Уходя, старший офицер инженер-бортмеханик добавил:

— Завтра начинаем с девяти часов. Постарайтесь прийти вовремя и оденьте ту красную кофточку, при виде которой в первый раз парализовало самого капитана.

Куттвил сразу развил приличную скорость, чтобы не услышать ответ Смоллит. Уж больно порой она жалила!

К десяти часам в корпусе чужого корабля был вырезан овальный фрагмент, достаточный для прохода человека и небольшой лабораторной установки любого типа. Старший офицер Смоллит подошла в конце подготовки прохода, и было непонятно, откуда она черпает информацию. Или это обычная женская интуиция? На ней был скафандр синего цвета, последней модели из поступивших недавно и ещё не розданных. Женщина-загадка!

Куттвил использовал проверенный скафандр старого образца. Он всегда доверял проверенному годами оборудованию, и это не раз спасало его жизнь. А ведь он никогда не был рисковым парнем. Любопытным — да! Пытливым — есть такое! Но необдуманные опасности ему претили. Он знаком пригласил пройти вперёд даму, а когда та показала неприличный жест, вздохнул и шагнул в проём сам. В одиночку!

Первое впечатление было простым — Господи, почему так низко? Высота помещений составляла всего два метра, и это было удивительно. И странно! Не приметив вокруг опасностей, Куттвил произнёс:

— Дамы, на вход! Только пригнитесь.

Он понимал, что рост микробиолога не превышал одного метра девяноста сантиметров, но не поддеть не мог. Да и не хотел! Это составляло некую изюминку в порой беспросветно скучной жизни.

— Да, пожалуй, низковато! — не захотела отвечать на колкость Смоллит. — Ну пойдёмте.

Они пропустили вперёд специалистов-техников и их моторобота со спецоборудованием для открывания любых преград между шлюзами и переборками. Первым делом их интересовал капитанский мостик и главный пульт управления, а также зал ИРа — искусственного разума, управляющего кораблём.

Корабль изнутри был огромен, но низкие своды оттеняли величие, что, впрочем, не отражалось на долгом пути исследователей. По пути движения им попалась огромная комната, закрытая на весьма странный замок, конструкция которого даже не поддавалась описанию. Нечто большое и круглое, лишённое надписей, насечек или магнитных считывателей. Решили резать обычным способом. Пока техники занимались рутинной работой, два старших офицера с помощью мощных фонарей пытались разыскать знаки или надписи на стенах. Ничего! Это было по меньшей мере странно — нет простых обозначений, имеющихся даже в допотопных средствах передвижения или в древних пещерах.

— Старший офицер! Подойдите сюда, — услышали одновременно Куттвил и Смоллит.

Понятно, что техники звали своего прямого начальника, но это не имело значения. Они вдвоём быстро вернулись к комнате. Овальный фрагмент такого же размера, как на входе в корабль, но раз в пять тоньше. Куттвил заглянул внутрь и остолбенел. Затем отважился и зашёл.

— Смоллит, идите сюда! — услышала микробиолог его взволнованный голос. — У вас появилась увлекательная работа.

Это была огромная общая криокамера, в которой находились миллиарды небольших существ, весьма похожих на шмелей. Шесть лапок, зачатки крылышек. Они размещались просто насыпом, друг на друге. И все были мертвы. Энергетическая установка криокамеры давно прекратила функционировать, возможно, некая программа подала инертный газ, и тела не подверглись гниению до прихода космического холода. Старший офицер Смоллит отобрала в специальное устройство с десяток этих удивительных существ, и исследователи продолжили свой путь.

Им удалось разыскать капитанский мостик, он же, возможно, и каюта. Помещение было пустым, не считая наличия крохотного устройства. Было принято считать найденный гаджет умным, и его решили доставить на крейсер. На этом старшие офицеры Смоллит и Куттвил завершили обход корабля и вернулись к себе — у каждого было над чем поработать.

Расставались коллеги, как всегда, дружелюбно. Бортинженер учтиво поклонился и вздохнул:

— Вы не представляете, Смоллит, тот объём работы, который мне, бедному технику, предстоит сделать. Это вам не пригоршня дохлых шмелей в кармане.

На что микробиолог холодным тоном ответила:

— Ну не всем же на этом корабле гайки грызть, некоторым порой необходима высшая наука!

— Наверное, уела! — чуть слышно сказал сам себе Куттвил. — И вам всего хорошего!

Помощник командующего хорошо знал капитана крейсера. Можно даже отметить, что они находились в дружественных отношениях. Поэтому доклад по ситуации с неизвестными кораблями был начат без предисловий.

— На каком мы сейчас уровне изучения, капитан? — спросил помощник.

Капитан улыбнулся:

— Докладываю! Вскрыли ближайшую консервную банку. Нашли пассажиров и команду — маленьких таких умных шмелей. Их там миллиарды! Криокамера общая, забита битком. Энергия кончилась, все умерли! Сегодня забрали с собой странный гаджет. Хотя у шмелей, по определению, он и не должен быть иным. Микробиолог взял образцы покойников для тщательного изучения. Завтра начнём изучать двигатели и системы вооружения. А зачем я это излагаю, если отчёт давно лежит у вас на столе?

Помощник командующего рассмеялся:

— Мой друг! Здесь порой так скучно, что беседа с вами просто увлекательное шоу: с инопланетянами, их могучими кораблями и вашей несравненной парочкой. Как там они, кстати?

— Работают рука об руку, помощник! — усмехнулся капитан. — Одновременно покусывая.

— Итак, приступим к делу! — стал серьёзнее помощник командующего. — Приказ командующего: двигатель корабля демонтировать, вооружение снять. Всё передать на флагман для тщательного изучения. К вам направляются три бригады техников в помощь.

И посмотрев в глаза приятеля, добавил:

— Наша главная задача — поиск планеты, которая может нас приютить! Простаивать — смерти подобно. Ваша же задача — узнать, куда летели и зачем! Конец связи!

Микробиолог Смоллит с увлечением работала. Вскрыв одно из тел инопланетянина, она исследовала внутренности под микроскопом, постоянно отмечая результаты в лабораторном журнале. Затем вскрыла голову насекомому, а то, что это существо относится к роду перепончатокрылых, не вызывало никаких сомнений. Мозг существа был весьма сложной конструкции и занимал почти весь объём головы. Дальнейшие исследования показали, что геном инопланетянина на восемьдесят семь процентов идентичен планетному шмелю. Но пришелец не мог летать — возможно, эволюция посчитала это излишним. Смоллит продолжала своё исследование, забыв о времени и пище. Она была фанатично предана своей профессии.

Старший офицер Куттвил также не пас задних. Его умельцы, казалось, делали невозможное, разбираясь с маленьким гаджетом. Изучению подвергалось всё: принцип работы, программное обеспечение, коммуникационные составляющие. Мощные логистические анализаторы, системы восстановления данных и даже новое поколение осциллографов – всё это использовалось в исследовании прибора инопланетян.

Вечером, в конце рабочего дня, старшие офицеры сидели в каюте капитана и делились полученными результатами.

— Капитан, если позволите, я начну! — взяла слово микробиолог Смоллит. — Всё очень просто!

В этот момент она победно взглянула на Куттвила. Тот показал коллеге язык. Смоллит продолжила:

— Инопланетные особи весьма схожи на обычных шмелей, имеющих латинское название *Bombus*. Необыкновенно развит мозг — такого в моей практике не наблюдалось, да и у коллег также. Есть также весьма странный внутренний орган, назначение которого мне не ведано. Несколько особей готовы были… как это правильнее выразиться, раздвоиться! У них началось формирование двух идентичных тел, и, похоже, этот странный внутренний орган руководил процессом. Во всяком случае, все нейронные сети внутри насекомого переключились с мозга на него. В остальном вырисовывается такая картина: у себя на планете, в результате странных геотермальных или экологических процессов остался лишь один доминирующий вид. Эволюция привела его на высшую безальтернативную ступень. В некоторых образцах найдены следы лишь растительной пищи.

Микробиолог сделала паузу. Ей сразу воспользовался капитан:

— А что у вас, Куттвил? Что можете добавить к особенностям популяции шмелей?

Старший офицер-бортмеханик не был столь оптимистичен:

— Несмотря на огромную работу, которую провели буквально за сутки, мы не открыли ни одной двери. Выражаясь фигурально, конечно! Подобранный нами гаджет не включается, принцип действия неизвестен. Мои специалисты доведены до истерики!

Куттвил замолчал, разглядывая свои пальцы рук. Их было десять, и все они имели лишь условную автономность.

— Уважаемый вы наш «гайкогрыз»! — томно обратилась к коллеге Смоллит. — Вам известна температура шмеля в нашем мире?

Вопрос вначале поставил бортмеханика в тупик, а затем даже разозлил:

— Может, вы будете сами разбираться с вашими маленькими гениями, Смоллит?

Капитан внимательно вслушивался в разговор и не мешал.

— Порядка сорока градусов, естественно по Цельсию! — не замечая раздражения партнёра, произнесла микробиолог. — Нагрейте этот «свой» гаджет!

— И это поможет? — удивился Куттвил.

— Во всяком случае, будет чем заняться вашей шайке бездельников.

Капитан прикрыл лицо руками, и было непонятно, сердится ли он, смеётся, либо тоскует.

— Ладно! — спокойно заметил командир, убирая руки. — Нам отпущены всего три дня на исследования. Остальное доделывать будем в пути. Главная задача: узнать, куда летели и почему. Какие будут предложения?

— Нам необходимо дольше исследовать корабль, — убеждённо заявил Куттвил. — Два дня!

— Мы должны ещё наведаться туда! — сказала Смоллит. — Если и есть ответ, то он там!

Капитан, улыбаясь, некоторое время рассматривал своих лучших специалистов:

— У вас, коллеги, два дня! Потом соберёмся, подытожим и с предложениями выйдем на руководство эскадрой. У меня всё!

На этот раз старший офицер Смоллит первая ступила на чужой корабль. Беспилотники полностью подготовили карту открытых помещений, поэтому шла она бодро, а команда техников, нагруженная инструментами, едва поспевала за ней.

— Дорогой наш микробиолог! — догнав её, произнёс Куттвил. — Благодарю за вчерашний совет.

— Помогло, коллега? — равнодушно поинтересовалась Смоллит.

— Включился сразу! — ответил инженер-бортмеханик. — Но толку пока ноль, принцип абсолютно не понятен.

— Предлагаю поделиться с вами моими обычными шмелями из зоологического цветника, — предложила микробиолог. — Буду на флагмане, захвачу с десяток!

— А на кой ч… виноват, зачем они мне? — начал раздражаться Куттвил.

— Ладно, опущусь с Олимпа и объясню! — снисходительно улыбнулась Смоллит. — При наличии сенсорного экрана, возможно, понадобятся лапки шмелей, соответствующие инопланетным.

Скафандр, к счастью, скрыл резко покрасневшее от досады лицо инженера. Ему было крайне неприятно за свою глупость. Минут пять они шли молча.

Смоллит первая заметила, что двери были точной копией предыдущей «усыпальницы». Их вскрытие прошло быстрее, с учётом опыта, наработанного командой инженера-бортмеханика. И вновь микробиолог зашла первой. Криокамера была крохотной, и, как сказала старший офицер Смоллит, рассчитана на двадцать посадочных мест. А ещё она была пуста! Они внимательно осмотрели помещение. Клиенты исчезли! Зато старшие офицеры обнаружили капитанский мостик. Небольшие возвышения и множество гаджетов, подобных найденным ранее. Было слышно, как инженер-бортмеханик Куттвил заскрипел зубами.

— Учите новый язык? — язвительно спросила микробиолог. — Похвально!

Пора было возвращаться. Команда собрала все гаджеты и предметы, которые не были прикреплены намертво, и тронулась в обратный путь. Были слышны звуки других бригад, работающих на демонтаже вооружения и двигателей. Возможно, Куттвилу такая работа была бы больше по душе, но приказ есть приказ. Весь вечер старший офицер Куттвил провёл в баре, страдая от беспомощности. Но он был слишком горд, чтобы признать поражение. Только вперёд! Напротив, микробиолог Смоллит до поздней ночи возилась со своими инопланетными «приятелями», иногда разговаривая с ними. Но со стороны было очевидно — все они были плохими собеседниками.

Им удалось найти беглецов. В небольшой комнате, весьма похожей на офицерскую кают-компанию, за столом находились шмелеподобные существа. Они были в два-три раза крупнее собратьев и держали друг друга лапками. Так они и встретили смерть.

— Ничего не понимаю! — вдруг произнесла старший офицер Смоллит. — Их должно быть двадцать, а тут только десять!

Они опять обошли и осмотрели всё помещение, зашли в соседние. Только десять! Затем им попалась огромная, даже по меркам людей, комната, отведённая для хранения продовольствия. Она была пуста до блеска! В ней была организована вытяжка, которая давно не функционировала, и не работающая холодильная установка. В этот день они вернулись раньше планируемого времени. У микробиолога возникла мысль, требующая лабораторного подтверждения. Куттвил вновь посетил бар и там устроил небольшую потасовку. Накопленная отрицательная энергия требовала выхода.

Это было последнее совещание по вопросу инопланетного присутствия. Капитан был нетерпелив, его доклада ожидал командующий лично. В этот раз докладывал старший офицер Куттвил:

— У нас ничего нового! Мы смотрим, изучаем, думаем. Но здравого выхода нет! Есть предложение старшего офицера Смоллит, но это не скоро, только при контакте с флагманом. У меня всё!

— Как всё? — удивился капитан. — Иметь такой дивный синяк на весь глаз и не поделиться с коллегами?

— А я вам, капитан, говорила, что он эгоист! — подыграла Смоллит. — Провести так продуктивно вечер и молчок — не по-товарищески это!

Инженер-бортмеханик Куттвил молчал, опустив голову. Вскоре коллегам это стало неинтересно.

— У меня есть кое-какая информация, капитан! — обратилась к нему микробиолог. — Я изучила новое поступление «шмеликов».

Тут оживился даже пристыженный Куттвил, не говоря уже о начальнике. Смоллит продолжила:

— Судя по размерам особей, мы имеем дело с элитой! У них вдвое-трое больше даже мозг. Таким образом мы нашли помещение криокамер, в котором избранных не оказалось. Вполне возможно, когда энергия корабля стала заканчиваться, особая программа вывела их ото сна для принятия решений. Они долго совещались в кают-компании, но не смогли прийти к нужному решению…

— Позвольте, Смоллит! — прервал старшего офицера капитан. — Давайте только без фантазий!

Микробиолог внимательно посмотрела на капитана:

— В нашей природе обычные шмели могут обходиться без пищи порядка тридцати суток. Возможно, эти, более умные, готовы были терпеть дольше. А когда терпение закончилось, а решение принято не было, они пошли на крайние меры.

Старший офицер Куттвил стал догадываться:

— Так вот почему их десять особей вместо двадцати! Они их съели!

Микробиолог как-то с сожалением взглянула на коллегу:

— Менее достойные отдали себя в пищу более достойным в надежде верного решения высшими. Во спасение!

Капитану было интересно наблюдать за ходом мысли старшего офицера Смоллит.

— По спасению от чего? — задал он наводящий вопрос.

Микробиолог победно глянула на Куттвила и капитана:

— Корабль полностью лишён еды, энергия на исходе, нет родной планеты, и они вынуждены скитаться. Капитан! Они искали пригодную планету, как ищем её мы. Но их планета умерла раньше, и они потратили огромное количество лет в поиске спасения. И не нашли! А значит, у нас неправильный курс. В этом секторе Вселенной условий для жизни нет!

Капитан заворожённо обдумывал сказанное старшим офицером Смоллит:

— Отдать себя в жертву ради возрождения! Великая идея!

Вдруг раздался тихий язвительный голос инженера-бортмеханика Куттвила:

— Капитан! Если вам понадобится когда-нибудь жертва ради возрождения, обратите внимание на старшего офицера Смоллит. При любом раскладе будет повкусней!

— Капитан! Не слушайте его! В трудную минуту мы с вами пообедаем жирноватым Куттвилом и с новыми силами займёмся возрождением.

Капитан закрыл лицо ладонями, и было непонятно, сердится он, смеётся или тоскует.

Вскоре корабли инопланетян были взорваны, а эскадра направилась к другому сектору Вселенной в поисках нового дома. Поговаривали, что Смоллит с Куттвилом подружились, но я бы не был столь категоричен на этот счёт.