Kitabı oxu: «Ош и проклятие короны Таутхи. Мышиные сказания.»

Дом

Скрытый под волшебной вуалью от человеческих глаз существует невероятный мир, который населяют целые королевства мышей. Необычных мышей, живущих по средневековым законам в мире настоящих подвигов и всесильной магии, в мире, где честь и доблесть отстаивают в бою, ловко орудуя клинком, где смертельные опасности поджидают маленьких жителей на каждом шагу.

Огромные королевства расположились в густых вековых лесах, молчаливых горах, на зелёных холмах, островах и реках.

И с одним из них мы познакомимся. С королевством Рохксия, где правит мышиный король Маунус Хаси Третий.

Самый дальний город королевства называется Краюшка. Уютно расположившийся на могучих стволах вековых деревьев, плотно сплетённый подвесными мостиками и дорожками, он стал знаменит своими отважными и талантливыми обитателями. Об одном из них и будет эта сказка.

Ош аккуратно разломил сосновую иголку и начал втирать её смолистый аромат в шерсть на своих щеках и ушах. Его рюкзак был тщательно собран, снаряжение проверено до мелочей, но ощущение, что он что-то упустил, не покидало его всё это летнее утро.

«Не попрощался с младшими! – внезапно осознал он. – Да, но ведь я специально ушёл пораньше на тренировку с рекрутами, чтобы избежать встречи с ними за завтраком».

Утро в их домике напоминало миниатюрную баталию. В самом центре событий стояла Ма, окружённая клубами пара, разными запахами и брызгами, ловко размахивая ухватом и половником. Накормить двенадцать мышат – задача не из лёгких. Старшие дочери, Ши и Риу, помогали как могли, но бесспорным генералом была Ма.

Как только всем раздали завтраки и отправили в «Возню», в доме воцарилась тишина. Изредка слышался топот соседей по общей лестнице ствола их большой сосны, но в остальном было так тихо, что невольно начинаешь шуршать лапами или вертеть головой, проверяя, не оглох ли ты.

Кстати, о сосне. Все называли её Стошка. Почему такое название? Да потому, что на ней умещалось сто семей. Конечно, это не самое большое многосемейное дерево, до Ели династий ей далеко, но все знали её как Стошку Онри. Клан Онри – тот самый, что разгромил полчище крыс у стен учебной академии Тёмной Заставы.

И сегодня Ош Онри отправлялся учиться и служить на эту самую заставу, в боевое братство «зелёных плащей».

Отряд отправляется

Ош вышел из дома, глубоко вдохнув свежий утренний воздух, и направился к месту сбора. Пробегая мимо маленьких домиков, он заметил, как из одного из них выглядывают любопытные мордочки соседских мышат. Они смотрели на него с восхищением и гордостью, и Ош понял, что даже если он не попрощался с ними, все всё равно знали, куда он уходит.

На поляне уже собрались рекруты, и их провожатый – командир отряда, легендарный опытный разведчик по имени Рур проводил последний инструктаж. Ош занял своё место в строю, чувствуя, как сильно бьётся сердце от волнения и предвкушения приключений.

– Поживее! Поживее! Стройся! – Рур расхаживал перед дюжиной новобранцев, всматриваясь в каждого рекрута.

– Мы должны успеть добраться в полдень к Соколиному полю!

– Почему именно в полдень? – поинтересовался Ус у Оша, толкнув его в бок.

– В полдень солнце высоко и соколы отдыхают. Мы можем спокойно пройти.

– Верно, новобранец. И набьёте свои рюкзаки свежим зерном! – Рур поправил ремень на плече и жестом лапы показал родственникам отойти от рекрутов.

Ош высматривал в толпе Ма. Она не любила прощаться и нарочно задержалась, отводя младших мышат в «Возню».

«Она не придёт, – пронеслось у него в голове. – Конечно, она даже не пришла провожать отца, когда гвардия забирала ремесленников в королевскую кузню. А мы тогда все, все стояли на этой полянке и, обняв его, не могли разжать своих лапок. Как сейчас помню, отец поднял нас шестерых на одной лапе и, громко смеясь, стряхнул, как капли воды. Затем закинул свой тяжеленный молот на плечо, потрепал меня за ухо и, громко звякнув своим стальным голосом: «Увидимся во дворце, Ош!», запел песню кузнецов. Его голос словно и не затихал, когда они уходили, а потом вдруг резко исчез где-то в лесной чаще. И тогда Ма ни слова не сказала о его уходе и не пришла провожать, занимаясь домашними делами».

Вот и сейчас среди синих одежд клана Онри не виднелся её силуэт. Возле других рекрутов всё ещё сновали то младшие мышата, то родители с наставлениями, то бабушки, что пытались всунуть в набитые рюкзаки ещё несколько свёртков со свежими пирожками да лепёшками.

– Выдвигаемся! – Рур, резко махнув в сторону леса, взвалил рюкзак на плечо, и мышата послушно пошли за ним.

Пройдя Подлесок Слизняков близ Краюшки, Ежовую тропу, Совиный ров, все заметили, что уже лес стал редеть, выводя отряд к полю.

Чем дальше Ош уходил от родного города, тем быстрее грусть расставания стала сменяться предвкушением приключений. Там, за границей тёмного леса, начинается другой мир. Мир испытаний, где каждый шаг может стать последним, а каждое решение – роковым. Там, где солнце светит иначе, а тени скрывают неведомые опасности.

– А когда мы будем есть? – послышался голос откуда-то сзади. Половина отряда от такого нелепого вопроса чуть шеи не свернула, чтобы увидеть эту проголодавшуюся мышь. Только Рур никак не отреагировал, да следующий прямо за ним Ус натянул капюшон на глаза, и уши его покраснели. Ус знал, чей это голос. Голос своего неуклюжего и вечно голодного кузена он узнал бы, стоя посреди базарной площади в день урожайного праздника. Это был Бо, Бо Хаси из Елей. И если б не дальнее родство Хаси с королевским родом, то, скорее всего, ему была бы уготована учесть младших ремесленников, таких как пекари, например, а не место в отряде воинов «зелёных плащей».

«Хотя на кухню его пускать нельзя, – размышлял Ус. – Он же там всё-всё пожрёт. Я ни разу, вот ни разу не видел его сытым. Он как бездонная бочка». Ус очень надеялся, что оставшийся без ответа, Бо успокоится и молча пойдёт дальше, но тут же зажмурился.

– Я бы хотел ещё раз поинтересоваться, командир Рур, когда нас будут кормить? И меня крайне интересует наша безопасность, ведь у нас нет ни охраны, ни лекаря. А почему нет лекаря? Моя тётушка знает замечательный рецепт мази от мозолей. И, кстати, повара тоже нет, а ведь еда глав… – Бо не успел договорить, потому как Рур в мгновение ока оказался перед ним, миновав шагов двадцать, хотя секунду назад был в самом начале отряда.

«Шаг летучей мыши!» – восторженно пронеслось по отряду. Глаза Оша засияли оттого, что он видел эту технику перемещения вживую и так близко. Да, рассмотреть её не удалось, и могло показаться, что Рур просто исчез в одном месте и появился в другом, но то была не магия, это отточенная, особая техника бега.

– Еда? Ты с лёгкостью станешь ею, юный Бо, для куниц, которые тебя раздерут за один щелчок. – Рур щёлкнул, нависая над Бо, казалось, что он становится больше и больше. – Они не будут спрашивать, какого ты рода, Хаси! Откусят твою толстощёкую голову и съедят тебя вместе с твоим завтраком. Я даю тебе шанс, Бо. Беги домой прямо сейчас, залезь под одеяло, набей брюхо и забудь о службе на заставе, да и о любой службе в принципе. Я передам королевской семье, что ты героически захворал, и, возможно, тебе пришлют в награду что-нибудь, эм… – Рур покрутил кистью лапы, пытаясь подобрать какое-нибудь обидное слово, но ничего не пришло в голову, – … съедобное и сладкое.

– Я не ем сладкое, командир Рур, я с утра на диете! – схватившись за голову, пролепетал Бо.

– Ум-х-х-х-х! – Рур зажмурился, сжав кулаки, затем сделал глубокий вдох и продолжал мягким спокойным голосом: – У нас нет охраны, повара и лекаря потому, что вы будущие воины «зелёных плащей», вы сами можете и постоять за себя, и вылечить, и уж точно прокормить. Так что потерпи немного, а то… – командир наклонился к уху рекрута и что-то прошептал, потом выпрямился и проследовал в начало колонны.

Никто не знает, что такого он сказал Бо, хотя все растопырили уши и притихли в надежде разобрать хоть слово, но никто ничего не услышал. Зато маленькие глазки Бо над толстыми щеками сделались вдвое больше, он вскочил, поправил рюкзак, отсалютовал по-военному уходящему Руру и, еле слышно стуча зубами, встал в середину строя.

Отряд двинулся дальше. А мыши то и дело поглядывали на Бо, который, чеканя шаг, шёл, не сводя глаз со спины командира, словно завороженный взглядом питона.

А в это время в голове Оша всё ещё стоял образ Рура и «шаг летучей мыши». Он шёл и пытался во время ходьбы слегка ускориться, повторяя технику. «Шаг, скольжение, шаг, скольжение», – повторял Ош.

Идущий перед ним Виу остановился, и Ош чуть не сбил его с ног.

– Ой, прости, я немного задумался.

– О шаге летучей мыши? – выпрямляясь, с улыбкой спросил Виу.

– Как ты догадался?

– О! Это было великолепно!

Виу был самым маленьким мышонком в отряде. Да они все, его братья, сёстры и родители, были маленькими в клане Утту. Их род шёл от пустынных тушканчиков. Поэтому на кончике хвоста у Виу был меховой помпон, а его большие глаза позволяли хорошо видеть в темноте, и он был превосходный прыгун. И пожалуй, он был единственным в отряде, у кого с мордочки никогда не сходила улыбка.

– Я тоже пытался сейчас повторить, но побоялся наступить Бо на хвост! – Виу звонко рассмеялся. Он достал из рукава накидки маленькую флейту и заиграл ритмичную мелодию.

Рур повернулся на звук флейты, недовольно поморщился, но ничего не сказал. От музыки Виу отряд оживился, и идти стало как будто бы легче.

У самой кромки поля все остановились. Командир повернулся и, подняв указательный палец, скомандовал: «Маскировка!».

Никто и подумать не мог, что обучение начнётся так скоро. Ошу тут же стало стыдно и неловко, так как слаженной, командной, да даже мало-мальски хоть какой-то подготовки никто не показал. Мыши заметались, сталкиваясь носами, наступая друг другу на хвосты и плащи, цепляясь рюкзаками и снаряжением друг за друга, судорожно ища дорожные плащи в поклаже и раскидывая содержимое по земле. Как будто на раскалённую сковороду высыпали маленькие чёрные семечки мака, и они подпрыгивают и мечутся по поверхности.

Наконец-то всем удалось вывернуть дорожные плащи серой стороной и попрятаться под травой, став почти неотличимыми от камней. Разве что Бо накрыл только голову, и его мохнатый рыжий зад так и напрашивался на командирский пендель. И Дугу больше напоминал не камень, а валун, он просто был самым большим из нас, ростом чуть выше Рура. Этот силач делал всё очень медленно и без суматохи.

Прижавшись щекой к земле, Ош подглядывал за командиром. Подойдя к краю пшеничного поля, Рур поднял лапу и поприветствовал кого-то, однако заведённая за спину рука сжала кинжал, его ноги едва напряглись, и, хоть морда была спокойной, он сам весь напоминал сжатую пружину. Через некоторое время, раздвигая колосья, показался тёмный силуэт, а из-за его спины – чёрные паучьи лапы.

– Чёрный караванщик!

– Чёрный караванщик здесь? – раздалось от соседнего камня.

– Так далеко они редко заходят, – пробурчал другой.

– А кто это?

– Сам посмотри.

Рур шагнул в освещённую солнцем полоску поля, и две фигуры о чём-то долго говорили. Затем караванщик кивнул, что-то протянул в лапе и исчез в поле, длинные лапы пауков, словно ножки колосьев, замельтешили и растворились.

– Пора набрать немного зерна, – сказал Рур, вернувшись. – Мы должны пополнить наши запасы.

Отряд расположился на краю поля. Часть отряда начала собирать колосья, другие занялись их очисткой и подготовкой к транспортировке. Ош вместе с несколькими рекрутами отправился на поиски самых спелых и здоровых колосьев.

Работа шла скоро и дружно. Мышата тихо переговаривались между собой, делясь историями и шутками. Каждый высказал свою версию, что в этих краях делал паучий погонщик, и, самое главное, что он передал командиру. Больше всего оценили версию Дото Хаси.

Он сказал:

– Убирайся, пока я тебе не намылил шею! – пробурчал Дото, парадируя голос Рура и размахивая кинжалом.

– Конечно, конечно, легендарный разведчик Рур Когава, я не хочу быть побитым вами и теми отважными мышатами под травой, вот возьмите немного золотых монет! – уже срывающимся от смеха голосом передразнил Дото караванщика. Все залились хохотом.

Собрав достаточное количество провизии, отряд вернулся на место привала. Там уже были подготовлены дорожные сумки для хранения зерна.

Рур окинул внимательным взглядом собранный урожай и довольно хмыкнул.

– Молодцы, ребята! – похвалил он, когда работа была завершена. – Теперь у нас есть запас, который поможет нам продержаться на протяжении половины пути.

Отряд продвигался через поле, где спелые колосья шептались на ветру в лучах яркого солнца. Лиу бурчал под нос песенку кузнецов и тут же замолкал, как только Рур бросал на него гневный взгляд, но через мгновение начинал снова петь. Затем Лиу подхватил Мингу из клана Тосо, затем Ус, Дото, потом Ош, и, наконец, Рур, сдавшись, стал невольно мычать им в такт. Но отряд как по команде смолк, лишь только повеяло запахом сырой земли из Леса куниц.

Здесь каждый шорох заставлял сердце биться сильнее, но Ош с группой продолжал идти вперёд, ощущая под лапами твёрдую землю. Дорога через тёмный лес заняла остаток дня. Иногда приходилось замирать, следя за лапой Рура, который, словно дирижёр, управлял жестами нашим маленьким оркестром. Лапа вверх – остановились, лапа вниз – пригнулись, помотал лапой из стороны в сторону – рассредоточились, сжатый кулак к земле – замаскировались, показал когти – приготовили оружие.

К вечеру лес закончился, и отряд вышел к берегу реки, где было решено устроить привал. Переправляться через реку в темноте было опасно.

Командир Рур распределил дежурства и назначил Оша на первую смену. Устроившись на посту, Ош всматривался в темноту, иногда закрывал глаза и пытался распознать, чему или кому принадлежит каждый звук ночи. А ночь была тихой, лишь изредка слышалось уханье совы и крики гагар с болот, да и журчание реки заставляло прислушиваться.

Почему-то сейчас вспомнился дом и летние ночёвки в «Возне».

Наверное, пришло время рассказать немного о «Мышиной возне». Это место, где мышата проводят всё своё свободное время: учатся, играют, развлекаются, спят, едят и мечтают стать большими и сильными. И чем старше они становятся, тем сложнее их занятия и тренировки. Старшие присматривают за младшими – всё как в большой дружной семье.

Однажды мышата решили не спать всю ночь, переставили светлячков под кровати и стали придумывать страшные истории. Чем больше историй они слышали, тем меньше желающих оставалось их рассказывать. К утру, когда нянька зашла в комнаты всех будить, не спали лишь Ош и Виу. Ох и тяжело же им было на утренней зарядке!

Внезапно тени у камней зашевелились. И, словно в магическом танце, стали разделяться на несколько более тонких, как веточки, чёрных силуэтов. Ош крепко сжал рукоять короткого клинка и чиркнул факелом о камень, зажигая его.

– Кто здесь? – с лёгкой дрожью в голосе спросил Ош. Он очень надеялся, что в лагере увидели свет факела.

– Не бойся, маленький Онри. Ты ведь из клана Онри, не так ли? – одна из теней отделилась, и в круг света факела шагнула высокая фигура, снимая капюшон. Это был чёрный караванщик, саламандра. Его большие чёрные глаза блестели в свете огня, а тёмная кожа сливалась с плащом. Он держал раскрытые лапы на виду, тени за его спиной замерли.

– Как тебя зовут?

– Ош! Меня зовут Ош. Да, я из клана Онри.

– Замечательно. Прости, я не хотел тебя напугать.

– Назад! – Ош прыгнул к караванщику и взмахнул факелом. В тот же миг одна из теней за саламандрой метнулась вперёд, и длинные чёрные паучьи лапы взмыли над мышонком.

– Постой, постой! – караванщик сделал жест, и паук отошёл назад. – Я Магвард, простой торговец!

– Я знаю, кто ты такой. Ты из чёрных караванщиков! Вы прислуживаете крысам и Братству падальщиков!

– Ну, почему же сразу прислуживаем? – с разочарованием в голосе сказал Магвард. – Мы налаживаем торговые отношения со всеми в нашем мире. С мышами и крысами, ястребами и котами, куницами, змеями, да хоть с волками. Главное, что у нас всегда есть что предложить любому покупателю.

– Мне от тебя ничего не надо!

– Да-да. Наверное. Но мне очень приглянулся твой синий плащ с гербом Онри. Как я погляжу, он в прекрасном состоянии, почти неношеный. И я готов предложить тебе за него нечто более ценное!

– Он не продаётся!

– Ты просто не знаешь, что у меня есть! Как насчёт магического зелья? Оно сделает тебя выносливым, как рысь, или сможешь какое-то время дышать под водой, словно рыба. Или, может, тебе нужен меч, который пронзает камень? А как насчёт вот этих наконечников для «стрел-повторюшек»? С ними не обязательно целиться каждый раз. Достаточно попасть одной стрелой, и все остальные полетят следом за ней. Это очень славные вещи.

– Своё славное оружие я добуду сам, в бою.

– А может, книги? – не принимая отказа, продолжал Магвард. – У меня есть древние учебники по боевой магии. Даже без таланта к магии сможешь их использовать.

– Нет!

– Точно?

– Нет!

– Мне кажется, ты не понял, – оглянувшись, Магвард быстро приблизился и схватился лапами за факел, затушив его.

– Он же сказал: «Нет!» – в это мгновение за спиной Оша вспыхнул ещё один факел, зажатый в лапе Рура.

Караванщик опешил от такого внезапного появления, ведь он приказал паукам окружить их, как он мог пройти? И его присутствие совсем не ощущалось – ни звука, ни запаха. «Он как призрак. А что с пауками?» – пронеслось в голове у саламандры.

– О, можешь о них не беспокоиться, я не тронул твоих «лошадок». – Рур поднял факел повыше и осветил позади себя связанных огромных пауков. – Я думал, сегодня вполне доходчиво объяснил, что твоя торговля в этом краю окончена?

– Очень извиняюсь, господин Рур. Конечно, конечно, я ухожу. Прошу меня простить за этот маленький конфликт. Дайте мне немного времени, я освобожу своих пауков и уйду.

– О, не стоит утруждать себя, они свободны! – Рур дёрнул конец длинной верёвки, что держал всё это время в лапе, и путы спали с пауков.

– Ом фтай выкр! – прицокивая, скомандовал Магвард на языке насекомых, и пауки быстро удалились в темноту. – Я не хотел бы расходиться врагами. Вот. В качестве извинений. Это свиток заклинания поиска. Возможно, вы, молодой господин, когда-нибудь передумаете и сможете с лёгкостью отыскать меня. – Караванщик положил небольшой свиток на землю.

– Мне ничего не нужно, – буркнул Ош.

– Бери, рекрут. Полезная вещица. А ты теперь проваливай!

– Спокойной ночи и приятного вам путешествия! – Магвард накинул капюшон и, пятясь, ушёл в темноту.

– Смена! – крикнул Рур в сторону лагеря, и из темноты на пост вышел Дугу с копьём наперевес, который всё это время стоял позади.

Выждав, пока караван соберётся и исчезнет из поля зрения, Рур и Ош пошли в сторону лагеря.

– Зачем ему понадобился мой плащ и что мне делать со свитком?

– Плащ клана Онри задорого купят любые крысы Сырых Окраин, перепродав его потом принцу Таутхи. Твой клан почти изничтожил его войско, которое было в разы больше оборонявшихся в форте. Хотя эту историю ты, наверное, не раз слышал дома.

Дойдя до стоянки, Ош стал раскатывать спальный мешок из дорожного плаща и пары листьев, затем посмотрел на свиток.

– А как пользоваться этим?

– Смотри. Разворачиваешь свиток. Вот в этот круг кладёшь маленький треугольный камень, в этот – плату за магию, а в этот – вещь того, кого хочешь найти. Читаешь вот это, и если плата за магию исчезла, значит, она принята. Дальше этот камушек будет указывать тебя путь к тому, кого ты ищешь.

– А он может найти королевский праздничный торт? – донеслось из спального мешка рядом.

– Это он во сне, не обращайте внимания, – сказал Ус, подбрасывая веточки в костёр.

– Может? – Ош посмотрел на Рура.

– Если плата за магию принята, то всё, что угодно!

– А можно ещё в-вопрос? У-утром он...? – Ош слегка заикался, когда волновался.

– А, это? Хм... Я сказал, что если он не провалит, то намылю ему шею!

– Я так и знал! – выпрыгивая из спального мешка, взвизгнул Дото. Спальники зашевелились, и в свете костра засияли сонные глазёнки мышей.

– Правда? – изумился Ош. И тут же про себя подумал: «Он нас слышал? Невероятно!».

– А-ха-ха-ха-ха... Нет. Конечно, нет. – Рур сел на камень и достал курительную трубку с длинным изогнутым мундштуком. – Он дал мне красный табак. Такой не растёт в наших краях.

– А что же он попросил взамен? – поинтересовался Ус.

– Спросил, где мы остановимся на ночлег. – Рур прикурил трубку и подмигнул Ошу.

Рур понял, что нужно караванщику. Сказал бы он или нет, тот бы всё равно с лёгкостью отследил такую большую группу. Значит, он всё это время следил за Ошем. И пауки, их не просто связали, они были пойманы в верёвочные ловушки. Вот зачем был нужен Дугу. Чтобы затянуть их всех разом, Рур бы просто не успел сделать это один. «Но он всё просчитал и всё-всё продумал на несколько шагов вперёд!» – ещё больше восхищаясь своим командиром, Ош сбил плащ в подушку под голову и залез в спальный мешок. Немного поёрзав, лёг поудобнее и под тихие разговоры собратьев уснул.

На рассвете его разбудил аромат тёплых пирожков с малиновой начинкой. Командир соорудил из речных камней что-то вроде печки и готовил завтрак на всю команду. Привлечённые к готовке, Дугу, Бо и Монти, как отлаженный механизм, перемалывали зёрна в муку, месили с водой, добавляли специи и начинку, затем закидывали на разогретый камень. Бо стоял прямо напротив Рура, его мордочка вспотела от усилий, которые он прилагал больше не к готовке, а к желанию закинуть в рот все эти пирожки, даже сырыми. Чтобы не ощущать запах, он взял два кусочка теста и залепил ими свой нос.

– Не вздумай положить их потом в общий ком! – предупредил его Монти, брезгливо морщась.

– Пойдём соберём росу. – Виу подскочил к Ошу, помогая ему выбраться из спального мешка.

Ош аккуратно сложил мешок, притянул его ремешками к основному рюкзаку и засунул за пояс иголку Стошки. Накинув плащ, Ош объявил:

– Я готов!

Мышата подошли к луговой траве и стали рвать осоку на длинные прутья. Виу ловко плёл из них корзинку, а Ош сворачивал в небольшие конусы-стаканчики, в которые они собирали капли росы. Ош дёрнул за травинку, и несколько больших капель росы упали ему на голову. Он с удовольствием умыл мохнатую мордочку, распушил шерсть на щеках и привёл усы в порядок. Достав сосновую иголку, он привычными движениями втёр её в мех, а остаток расщепил на мелкие волокна так, чтобы она стала похожа на маленькую щётку, и тщательно почистил острые зубки. После водных процедур Ош и Виу вернулись в лагерь с корзинками воды. Другие мышата в первую очередь наполнили дорожные фляги, подошёл Монти и забрал стаканчики для завтрака. Стол уже был накрыт.

С утреннего дежурства вернулся Мингу, и все уселись завтракать. Тёплые, ароматные пирожки, полезные жучки и прохладная роса – как будто не боевой отряд на выходе, а «Возня» на пикнике. Все наслаждались завтраком и съели всё до последней крошки, ведь командир сказал, что нам предстоит сложная задача по переправе на другой берег и нужно набраться сил.

– Выдвигаемся! – скомандовал Рур.

– А почему мы не пойдём по этому же берегу реки выше, всего в дне пути есть поваленное дерево и выход на торговый черепаший путь, да и сама река там заметно уже? – поинтересовался Виу, разглядывая карту, проводя по изображению реки каким-то измерительным прибором, который смастерил сам.

– Я заметил лисьи следы на берегу, это может быть не безопасно. И к тому же навык переправы для вас будет нелишним.

Виу очень любил читать и составлять свои карты. Даже во время пешего марша он умудрялся кусочком уголька чертить какие-то зарисовки растений, дорог, деревьев, ночью он отмечал звёзды и строил маленькие пирамидки из камней для ориентира. Интересовался абсолютно всеми направлениями: картографией, искусством и тактикой ведения боя, механикой, аэродинамикой, магией, кулинарией. Вот если бы у вопроса «почему?» было лицо, то это, несомненно, была бы мордочка Виу Утту. Днями и ночами в нашем городе он пропадал в восстановленной после большого ночного пожара библиотеке дуба, где прочёл, наверное, все книги и свитки, что остались и которые он смог осилить. И как-то признался, что хотел бы стать разведчиком-картографом, чтобы во всех библиотеках и лавках королевства появился «Мировой атлас Утту», созданный его лапой. Красный бархатный, в цвет плащей Утту, переплёт, с золотым корешком, ещё обязательно плетёная закладка в форме дубового листочка. Виу знал до мелочей, каким будет его атлас: бумагу брать у северных купцов из Снежной ольхи, чернила – в Королевской гавани из песчаных земель, печатать в Бобриной Плотьи. Он даже знал, кто будет плести закладки из зелёных шёлковых ниток. Это занятие он обещал своим младшим сёстрам.

Широкая синяя река с изогнутым руслом и каменистыми берегами и была преградой. Подойдя к самому краю, мышата уставились на достаточно бурный поток воды. Переплыть? Ну уж точно не перепрыгнуть. Перелететь было бы проще. Различные варианты мелькали в голове. Все внимательно следили за действиями нашего провожатого. Рур тем временем спокойно осматривал деревья на берегу, словно что-то выискивая, затем утвердительно кивнул сам себе и направился к корням одного из них, а нам велел оставаться на месте. Через некоторое время он вернулся с большим арбалетом наперевес и двумя верёвками.

Установив арбалет на станину, он привязал один конец верёвки к камню, а второй к стреле-гарпуну. Немного выждав, быстро взвёл лапками тетиву, прицелился и выстрелил. Стрела со свистом взмыла в небо и, распутывая верёвку как клубок ниток, устремилась на противоположный берег реки. Как только гарпун вонзился в землю, Рур натянул верёвку у камня и пошёл по берегу, выше по течению реки.

– Разве мы не будем переправляться здесь? – поинтересовался Ус.

– Скорее всего, командир не очень-то верит в наши силы. Это страховочный трос, – сказал Дото.

– Меня больше интересует, откуда он достал арбалет. Там что, торговая лавка?

– Лавка? Там можно купить что-нибудь вкусное? – перебил Лиу Бо.

Дугу покачал головой и направился за командиром, остальные, молча, поплелись следом.

– Это не лавка, а обычный схрон. Ну, место, где устраивают небольшой склад провизии и снаряжения, чтобы не тащить всё с собой. Обычно такие организовывают лесные бегуны, – объяснил Ош.

– А это ещё кто? – поинтересовался Бо. – Я вот бегать не очень-то люблю.

– Это…

Свист ещё одного выстрела из арбалета отвлёк мышей. Глядя, как гарпун, описывая дугу в воздухе, вонзился в поваленное на другом берегу дерево, все непроизвольно восхитились, цокнув языками. Настало время переправы. Дугу отправился вернуть арбалет в схрон, а Рур, натянув верёвку парой незамысловатых узлов, скомандовал:

– На тот берег!

При этом сам он с грацией белки запрыгнул на канат и, словно прогуливаясь по пешеходной улочке, направился на тот берег. Взяв в лапы длинный прутик, он распределил на нём походный рюкзак и другие вещи для баланса. Остальные мышата, перевернувшись вниз головой, схватились за трос и, быстро перебирая лапками, устремились за командиром.

Ош единственный, кто умел ходить по канату, и поэтому он без труда запрыгнул и довольно быстро догнал командира. Рур, заметив приближающегося Оша, высоко подпрыгнул, сделал кувырок в воздухе назад и пропустил его вперёд, показав жестом, что не нужно останавливаться, а надо идти дальше. Ош первым спрыгнул на берег и, сбросив свою ношу, приготовился помогать другим.

Усу пришлось постоянно подталкивать Бо, так как у него то кружилась голова, то нужен был привал прямо посередине реки, то брызги обостряли его чувство голода, то мир вверх ногами навевал на него тоску по дому, или из глубины реки на него обязательно смотрели все рыбы. И все свои опасения он непременно и без остановки высказывал кузену, следовавшему за ним.

– Ещё хоть слово, и я укушу тебя за хвост! – прорычал Ус.

– Ой! – капля воды попала Бо на хвост, и, подумав, что это Ус собирается его укусить, Бо с перепугу рванул вперёд. Схватив за рюкзак Мингу, который лез перед ним, он резко дёрнул на себя, от такого рывка Мингу свалился в воду.

– Хвост вверх! Хвост вверх! Всем продолжать путь! – закричал Рур, спрыгивая на берег. А вы, даже не думайте! – грозно прикрикнул он, глядя на остальных мышей клана Тосо, готовых уже было побросать вещи и прыгнуть в воду.

Поток быстро подхватил мышонка и понёс его вниз по течению. Как раз к верёвке, натянутой ниже. Собравшись с мыслями и перестав паниковать, Мингу услышал командира и поднял хвост над водой. Это позволило ему зацепиться за верёвку. К этому времени Ош подоспел к страховочному тросу и подал стебель камыша с берега. Через мгновение ухватившегося Мингу вытащили из воды.

– С-с-спасибо, Ош. Ты меня спас, – стуча зубами, пробормотал Мингу.

– Извини меня! Я немного неловкий, – подойдя к мокрому мышонку, проговорил Бо.

– Ты много неловкий, Бо! Очень много. О чём ты только думал? Ты хоть какую-то пользу можешь принести? – Мингу вскочил и в сердцах толкнул Бо. Тот неуклюже завалился на спину.

– Не будете защищать кузена? – Ош посмотрел на Уса и Дото, которые подошли, уже закончив переправу.

– Он неплохой на самом деле, – с грустью сказал Ус и подал лапу, чтобы поднять брата.

– Я приношу свои извинения, – опустив глаза, сказал Бо.

– Лучше б тебя унесли совы! – Мингу с горечью в голосе расплакался, а Монти и Нонси подошли успокоить брата, накидывая на него сухой плащ и вытирая его уши.

«Да, вот сейчас бы свиток дыхания под водой пригодился», – подумал Ош, глядя, как командир сидит на камне, попыхивая трубкой, и, не вмешиваясь, наблюдает за конфликтом сверху.

Дав Мингу просохнуть и прийти в себя, мышата собрали верёвки и двинулись в путь. Шагали вдоль берега почти в полной тишине. Мингу ещё иногда вздрагивал от холодной воды, Бо молчал и, натянув капюшон на глаза, смотрел себе под лапы. Виу делал очередную зарисовку, а замыкающий нашу колонну Дугу, как всегда, с ничего не выражающей каменной мордой не произносил ни звука. «Интересно, как звучит его голос? Может, он такой же стальной и громкий, как у моего отца, или вдруг он писклявый и высокий, как у младшей сестрёнки Офри», – размышляя, хихикнул Ош.

Дугу был очень силён. Клану Потти принадлежали мельницы и пекарни в половине королевства. С детства Дугу таскал мешки с мукой, зерном, вёдра с водой, вращал жернова и месил тесто. Отсюда и его мощные лапы. Даже взрослые кузнецы не могли пережать, хотя он никогда не пережимался с отцом Оша, он был ещё мал, когда тот ушёл. Другой Потти – Лиу больше проводил время у печей, огонь очень завораживал его, ему даже пророчили будущее в школе магов огня, ведь даже получив серьёзный ожог уха, Лиу не утратил интереса к этой стихии. Третьим из клана Потти в нашем отряде был Батта. Про него Ош знал лишь то, что он три раза подряд выиграл городские соревнования по метанию камней в мух с помощью пращи и два раза выиграл турнир по поеданию пирогов с клюквой. Правда, глядя на его телосложение, в последнее верилось с большим трудом, ведь Батта был очень, ну очень худой. Даже если таких Батта поставить троих рядом, они едва закроют Бо, который, кстати, турнир пирогов выигрывал шесть раз, а два раза уступил потому, что турнир выпадал на его день рождения. В этот день черепашьи торговцы доставляли подарок от королевской семьи – кусочек королевского торта. И Бо не мог не оставить для него немного места в своём животе. Но второе место оставалось за ним.

Солнце стало припекать, земля под лапами – прогреваться. Высоко в небе кружила какая-то птица, и отряд на всякий случай прижался плотнее к высокой траве, продолжая путь.

– Я слышал, что королевская семья путешествует верхом на серых гусях. Почему они не прислали одного гуся за нами? – поравнявшись с Виу, вдруг спросил Ус. – Нам до заставы идти недели две, не меньше. А гусь перенёс бы нас за пару дней.

– До нас не долетит ни один гусь. А ты думаешь, почему наш город называется Краюшка? Мы находимся на самом дальнем краю королевства. Долететь до нас мешают Драконий хребет и Гора ежа, на такую высоту птицы не поднимаются, и потом – это не безопасно.

– За ремесленниками посылали целую армию, – добавил Ош.

– А за нами одного старого разведчика, – усмехнулся Ус

– Я думал, ты читал про ночную битву ущелья Ух-ху. Это, кстати, одна из моих любимых книг. Тот самый командир – «Повелитель теней», правая рука короля – и есть Рур. Он один стоит целой армии. – Виу восторженно посмотрел в сторону командира.

– А я думал, он из лесных бегунов, – вмешался в разговор Дото.

– Нет. Лесные бегуны в основном из северного клана Анд. Они составили первые атласы, дорожные карты, разведывали первые торговые пути, налаживали дипломатические отношения с жителями разных лесов и первыми объездили ласок и хорьков. И если я правильно понял, командир Рур сказал, что мы должны забрать двоих рекрутов из клана Анд в наш отряд из северного города Королевская гора.

– Я слышал, что они все ненормальные, едят кошек и нападают на медведей! – Дото поднял лапы, изображая медведя.

– Я такого не слышал. Я лишь знаю, что они превосходные лучники и отлично управляются с топорами. – Виу достал новый лист из рюкзака и что-то записал угольком.

Вечером отряд свернул в поле и устроили привал под большим дубом, что рос прямо на краю огромного луга. Утром нам предстояло продолжить путь через всё это поле. Выставив посты, собрали немного желудей и принялись за ужин. Утром, быстро перекусив, сделав пробежку вокруг дерева и небольшую гимнастику, отправились дальше. Четыре дня поля сменяли друг друга, и даже в зарисовках Виу мелькали поля, луга, луга, поля, хотя всё же какой-то маршрут он прорисовывал. Чаще всего он делал это ночью, расставляя свои пирамидки из камушков и глядя в ночное небо.

А с утра мышата снова отправлялись в путь. Бесконечные поля сверху напоминали разноцветное море, золотое пшеничное, зеленоватое ржаное, ярко-желтое рапсовое. И где-то там, по дну этого травяного моря, шёл наш отряд.

Форт ржавого гвоздя

Внезапно высокие стебли рапса стали припадать к земле, и чем дальше шёл отряд, тем ниже они становились, пока совсем не стали лежать на земле, дальше стебли становились тоньше, темнее и... Мышата остановились по команде Рура.

Картина, представшая нашему взору, ошеломила нас: мурашки пробежали от усов до кончика хвоста.

Яркое поле сменилось редкими чёрными деревьями без листьев, тонкими прутьями кустов, колючками, бурлящей жижей болот и зловещей завесой тумана. Рур озадаченно пригладил усы.. Под колючим кустом виднелось основание вестового столба с направлениями. Дугу отбросил толстую ветку и поднял столб.

«Лес певчих птиц»

«Королевский торговый путь»

«Предполянка»

«Форт ржавого гвоздя»

– Лес певчих птиц? Это? – Ус скривил морду, вглядываясь в голые ветви деревьев.

– Судя по карте, да. Мы должны были прийти в лиственный большой зелёный лес. – Виу сверился с атласом. Ошибки быть не может, это он. – Командир Рур, вы же шли этим маршрутом пару недель назад в Краюшку, так?

– Нет. Я обходил севернее, этот путь был бы более длинным, но менее опасным. Правда, вот вестей от форта ржавого гвоздя мы не получали уже месяца три, сколько гонцов бы мы ни отправляли.

– Я думаю, ответа бы вы не получили совсем, – тихо сказал Ош, подойдя к оврагу, заполненному чёрной жижей. Ош указал пальцем на застывший силуэт с сумкой наперевес. По колено в дымящейся жиже, в искорёженной позе стояла мышь. Её одежда была пропитана чем-то тёмным и склизким, герб плаща невозможно было разобрать. Но на сумке виднелся символ королевской почты. Немного обойдя по краю, мышата заметили, что из спины почтальона торчало длинное копьё.

Все отпрыгнули в страхе, зажав рты, кто-то зажмурил глаза или закрыл их ушами. Лишь Дугу засучил рукава, подоткнул плащ и хотел было лезть в болото, но Рур тронул его за плечо и помотал головой.

– Это не простое болото. Здесь был цветущий лес, а это сделала не природа. – Рур поднял с земли небольшой камень и бросил его к почтальону, вода тут же словно закипела, упругие кольца извивающегося чудовища показались из черноты, затем огромная пасть сомкнулась, унося останки мыши в пучину, взмахнув по воздуху чешуйчатым хвостом.

Мыши замерли и словно оцепенели от страха, не в силах проронить ни слова или издать хоть какой-то звук. Все оставались без движения, пока болото не успокоилось. Через какое-то время тело гонца медленно снова показалось из воды. Первым тишину нарушил Ош.

– Кто это? Или что это было?

– Скорее всего, это была водная змея или угорь. По крайней мере, когда-то точно ими были. Но ставить такие ловушки они не умеют.

Рур теребил ус и перебирал бороду, размышляя:

– Нам нужно срочно добраться до форта, похоже, наши планы меняются. Боевое построение. Обнажить оружие и достать факелы. Лучники, бронебойные стрелы в колчан. Дугу, замыкаешь.

В этот раз рекруты выполнили приказ без запинки, как по нотам. Все построились, и наш отряд, ощетинившись, стал похож на дикобраза.

Очень быстро стемнело. Первым шёл командир, прощупывая в низком тумане почву под ногами, освещая дорогу факелом, проводя его низко-низко, буквально по земле. Чёрная жижа, как живая, отступала перед огнём, обнажая голую землю. Страшные звуки сопровождали отряд. То скрежет, скрип сухих деревьев, вой болотных пузырей, но ни одного живого звука. Даже насекомых не было слышно. Мышата шли довольно быстро и уже через пару часов достигли стен форта. Раньше перед фортом располагалась большая торговая площадь. Сейчас же мыши шли вдоль сломанных прилавков, разбросанных товаров, покрытых плесенью продуктов. Ни одного тела, ни одной стрелы или сломанного оружия, площадь была просто пуста. Подойдя к входу, все невольно ахнули. Ворота были напрочь снесены. Одна створка ворот, проломив дальнюю стену, вылетела через форт, а вторая висела высоко-высоко в сухих ветвях, воткнувшись своим краем в ствол ивы. И ни осадного орудия, ни другого механизма, чем можно было выбить тяжёлые кованые створки, рядом не было. Даже следов от него. Кто бы это ни сделал, он был чудовищно силён, такое под силу было лишь медведю, или лось мог бы выбить их ударом копыт, но ни тот, ни другой вариант не был возможен в этом лесу. Осторожно, уже крадясь, мышата зашли за стены форта. Ворота во внутреннее укрытие были запечатаны изнутри. Если кто-то и выжил, то он был там.

Рур скомандовал:

– Занять оборону!

Сам же подошёл к двери убежища и смахнул с ручки слой пыли и плесени. «Двери запечатаны очень давно. В убежище есть подземный ход и выходит далеко в поле. Возможно, жители спаслись так», – рассуждал командир.

Осматривая форт, мышата нашли пустой панцирь караванной черепахи, тюки с товарами и посох погонщика. В оружейной башне стояли заряженные и готовые к бою арбалеты, выстроенный ряд подготовленных факелов с белой искрой, бутылки с кислотой и круглые метательные световые склянки. Такая же картина была во всех башнях. Даже два больших осадных арбалета были в полном порядке, готовые к бою. Но где все защитники форта? Почему они не защищались и что за ямы с бурлящей чёрной жижей повсюду?

В первый раз мышата заметили озабоченность командира. Рур стоял перед дверью убежища и курил трубку, приглаживая усы.

– Мы можем их открыть? – Ус подошёл к командиру.

– Нет, отсюда никто и ничто их не откроет. Помимо запирающего механизма они усилены магией и будут сопротивляться открытию. И даже если ты их откроешь, первый коридор тут же обвалится, преграждая путь, а там ещё одна дверь, – продолжая курить и всматриваясь в дверь, сказал Рур.

– Дай-ка факел! – поднеся факел к замочной скважине, он замер: – Только не это! Проклятие, неужели ему удалось? Но какой ценой? – зрачки командира расширились.

– Смотрите, что я нашёл! – Бо вбежал в форт с площади, размахивая чем-то блестящим. Смотрите, смотрите, я теперь король!

Он держал в руках большую чёрную корону, которую тут же двумя лапами надел себе на голову поверх капюшона и, важно чеканя шаг, подошёл к командиру.

– Корона? – Рур дотронулся до находки, затем всмотрелся в отражение. В один миг он с силой пнул Бо, да так, что корона осталась на месте, а мышонок кубарем отлетел в стену форта, сам же метнулся к большому арбалету. Прямо в центр короны с пронзительным свистом влетела стрела, затем ещё и ещё одна.

– К бою! – выхватив клинок, Рур отразил ещё несколько стрел, которые каскадом впивались в землю по его следам, и сделал выстрел из большого арбалета вверх, попутно поджигая стрелу факелом.

Огненная стрела с фырчащим звуком устремилась ввысь, озаряя огненным шаром ветви ивы. Вдруг в красном отблеске мелькнул огромный силуэт пикирующей совы с наездником на спине.

– К бою! Стрелы! Бо, беги с поля боя!

Придя в себя, Бо заметался из стороны в сторону и, схватив лежавший рядом щит, нацепил его на спину и бросился бежать из ворот форта на площадь.

– Не туда! Назад! Бо! – закричал Ус.

В этот момент в центр рухнула сова, размахивая крыльями, и стала пытаться схватить лапами Уса и Мингу, которые, ловко перекатываясь, пытались отвлечь её от лучников. С её спины спрыгнул крыс и устремился в сторону Оша. Тогда Ош схватил световую склянку и приготовил метательный кинжал. Крыс, разогнавшись, взбежал по стене, сбивая Додо с ног ударом хвоста, и собрался уже было нанести добивающий удар, но Ош метнул клинок и тут же следом склянку. Враг не заметил её и, отбив нож первым ударом своего кинжала, вторым разнёс стекляшку, и тут же очень яркая вспышка осветила форт. Сова от боли попятилась. Ош в прыжке ударил двумя лапами в грудь крыса, сбивая его со стены. Сделав невероятный кувырок в воздухе, враг приземлился на лапы и тут же молниеносно увернулся от широкого замаха копья Дугу. Затем он схватился за древко и попытался вырвать его из лап крепыша, но тот сильным движением лап впечатал крыса в стену. От удара шлем налётчика слетел, и его красные глаза яростно засверкали. В этот момент стрела второго, большого, арбалета пригвоздила хвост совы к земле, это Виу с Баттой, уворачиваясь от клюва птицы, смогли кое-как прицелиться и произвести выстрел. Сова взмахнула крыльями, пытаясь взлететь, и сбила с башни Лиу. Дугу бросил копьё и в два прыжка спас его от падения, поймав в лапы. Рур, увернувшись от клюва совы, прыгнул на крыса, рассекая воздух клинком, приземлившись, волчком провернулся вокруг своей оси, отсекая ступню вражескому шпиону вторым клинком. Внезапный удар крыса отразить не успел и, зашипев от боли, вытащил из-за пазухи какой-то свиток, просипел заклинание и, подняв лапу, с хрустом его сжал.

В воздухе разлился сладковатый запах магии, и сверху, словно град, посыпались чёрные осы. Всем пришлось спрятаться под щиты. Воспользовавшись передышкой, крыс прыгнул на сову, и та, оставив часть перьев хвоста прикованными к земле, выпорхнула из форта в сторону площади, сбивая со стены осадный арбалет. Осы сыпались сверху, жужжали и жалили, не давая поднять головы. Мыши прикрывались от них щитами, сбивали и рубили их. Но меньше их не становилось. Мингу и Монти схватили братьев, Нона и Куву, и спрятались в сторожевой башне, из бойниц которой копьями били ос. Лиу прикрывал Дугу щитом, в то время как тот голыми лапами разрывал чёрных ос на части, отступая по ступеням на стену.

Рур раскурил трубку и полной грудью вдохнул дым табака, в следующий момент он быстро забрался на крышу башни, что-то прошептал, сложил лапы кольцом и выдул такое густое облако дыма, что оно заполонило весь форт. Дым был как молоко и очень холодным. Осы застыли на месте, словно замороженные, едва взмахивая крыльями, и стали медленно падать на землю. Когда дым рассеялся, рекруты окончательно расправились с ними, добив магических насекомых на земле.

– Берегись, Дугу! – крикнул Батта.

Дугу еле успел пригнуться, как в том месте, где он стоял, лязгнули сомкнувшиеся когти совы. И тут же летящая смерть взмыла в темноту, и все увидели во второй лапе совы вопящего мышонка.

– Помогите-е-е-е… – вопил Бо. Но его голос становился всё тише и тише.

– Бо! Бо-о! – закричал Ус.

– Бо, прыгай! – подхватил Дото.

– Не стреляй! Он его бросит или убьёт. – Рур остановил Виу, который целился из большого арбалета вверх.

– Червячьи катышки! – выругался Ус. – Ну что, Мингу, исполнилось твоё желание? Его унесли совы!

– Я вовсе не желал ему такого, – выходя из башни, отряхиваясь и потирая ушибленный бок, сказал Мингу, сбрасывая щитом вниз чёрную осу.

Мышата ещё некоторое время вглядывались в темноту и смотрели по сторонам, ожидая ещё одной атаки, заняв позиции. Чувство тревоги и адреналин держали нас как на иголках, в горле стоял ком, лапки вспотели, уши пылали, словно подожжённые.

Рур закончил успокаивать Уса и Дото, распределив дежурных, отправил часть рекрутов отдыхать и строго-настрого запретил подходить к чёрной жиже в земле. Но, мне кажется, в эту ночь никто так и не сомкнул глаз. Ведь в ушах всё ещё слышался затихающий крик Бо, и его испуганные большие глаза, исчезающие во мгле, никто из нас ещё долго не мог забыть. И красные, светящиеся глаза вражеского воина, что застал нас врасплох. Если б не командир Рур, он бы в два счёта перебил нас или скормил своей сове.

Утром никто не смог проглотить ни кусочка, еда просто не лезла в рот. Некоторых до сих пор била мелкая дрожь. Даже улыбчивый Виу, застыл, глядя в миску, и, не останавливаясь, помешивал кашу из злаков. Наконец-то, собрав вещи и пополнив снаряжение из склада форта, мышата расселись вокруг командира и стали ждать, что же будет дальше.

– Слушайте меня очень внимательно, – спокойно начал Рур. – Наши планы сильно меняются. Вчера мы столкнулись с очень большим злом. То, что принёс в форт Бо, подтвердило мои догадки. Как вы знаете, Великую зимнюю войну крысиный король в нашем королевстве проиграл. Братство падальщиков укрыло остатки его армий в скалах Ратазы, и они смогли перебраться на остров Кита. Как оказалось, крысы не собирались захватывать Вековой лес и Зелёную долину. Их настоящей целью были части печати ведьмы Кататасси, что хранились в книгах её культа в закрытых частях библиотек королевства. Они также выискивали древние письмена шатаров, змеиного племени колдунов.

– Пожар в библиотеке? – Виу вытянулся.

– Верно. Они заметали следы, пытаясь сжечь все упоминания о том, как это можно остановить. И, судя по всему, они смогли разбудить это проклятие. Король не поскупился на огромные жертвы, он проклял своих пятерых сыновей, и теперь они принесут большие беды в наши земли. Он будет становиться сильнее за их счёт каждый день. В жилах проклятого крыса начинает течь скверна – это вот та самая чёрная жижа, которую он источает из своих лап. И она, словно живая грибница, через почву, корни, травы высасывает всю жизнь из всего, чего коснётся. Мы не знаем, на какое расстояние от проклятого принца она может тянуться, но чем больше он захватит пленников, тем дальше развернутся его владения. Где-то в этом лесу, а может, и дальше восседает один из принцев смерти. Любой, кого поглотит скверна, перестанет быть собой, он безвольно примкнёт к крысиной армии, ему не нужен сон или еда, и в голове у него одно лишь желание – служить своему господину. Чем дальше от принца, тем слабее становится существо, но спасти его уже нельзя.

– Зомби? Они становятся зомби? – поинтересовался Дото. – Я читал про них. В страшных рассказах ежа Бенталя. А вчера на нас напал зомби?

– Вчера на нас напал гвардеец из личной охраны принца – ассасин, очень подготовленный убийца, и, скорее всего, его хозяин не так далеко. Нам очень повезло, что все целы. Вы меня, ребятки, удивили, в бою вы постоять за себя можете, отдаю вам должное. А за Бо пока можно не беспокоиться, он королевской крови, а значит, они спрячут его у шаманов, для своих ритуалов или выкупа.

– А если его убить, крысиного принца, что станет с проклятием и з-зомби? – Ош посмотрел на Дото, проверяя, правильно ли он употребил новое слово. Дото одобрительно кивнул.

– Я думаю, вся его армия погибнет, все, кто был под действием скверны. Но достоверной информации у нас нет. Сейчас же главная задача – доложить обо всём королю Маунусу. Поэтому... – Рур встал.

– Ош, Дугу, Виу, Ус и Дото, вы теперь самостоятельный отряд. Ош! Ты проявил себя хорошим воином и смекалистым малым. Назначаю тебя командиром отряда! – Рур коснулся плеча Оша и хлопнул по нему.

– С-спасибо, командир! – Ош вытянулся в струнку. – За королевство и лесное братство! Можно вопрос?

Рур кивнул и посадил жестом Оша на место.

– Гонец, почтальон, которого мы видели на болоте. Ведь его убили не крысы? И эти дыры в земле. Они похожи...

– Вот поэтому я тебя и назначил командиром отряда. Ты всё верно подметил. Копьё в спине нашего посыльного было особой формы, и такое куют только в кротиных кузнецах.

– Подземники нас предали? Ведь они обязались соблюдать нейтралитет, не нападать на нас и не помогать братству падальщиков! – вскочил Ус.

– По-видимому, да, предали. С их помощью этот форт пал без единого выстрела. – Рур обвёл лапой стены форта. – И скорее всего, – командир посмотрел на запечатанную дверь убежища, – там никого уже нет в живых.

– Надо же всех предупредить!

– Верно, Виу, этим мы и займёмся! Отряд Оша отправляется на миссию по спасению Бо. Я тебя прошу, трезво оценивай ваши силы. И вас тоже попрошу. – Рур посмотрел на Уса и Дото. – Никакого давления на командира родственными и, не приведи меня, кошачий глаз, королевскими связями! Понятно? – мышата утвердительно закивали. – Твоя задача, как командира, заботиться о своём отряде! Отправляетесь на север к Королевской горе. До неё два дня пути, там вы заберёте Гри и По из клана Анд, по свитку поиска отследите Бо и по возможности спасёте его. Вместе с Андами ваши шансы повышаются втрое. Жаль, их не было вчера с нами. Если Бо в тюрьме крысиных шаманов, то он находится в скале Вороний глаз. Затем отправляйтесь к северной заставе Мерзавка, надеюсь, там и свидимся. Остальные отправляемся прямиком в Королевский лес. Отсюда выйдем вместе, а там дальше каждый – своим маршрутом.

Ош не совсем чётко слышал слова командира, ведь его сердце билось с такой силой, что просто глушило. Он командир отряда, первый смертельный бой, спасти товарища, клан лесных бегунов, неизведанные земли. Все эти мысли вихрем носились в его голове, и раскрасневшиеся уши, казалось, светились в темноте от перевозбуждения. Быстро развивающиеся планы действий уже завели Оша к битве с проклятыми принцами и самим крысиным королём. Из транса Оша вывел Виу.

– Давай попробуем активировать свиток? – Виу показал найденный треугольный камушек. Ус и Дото подошли и сели рядом, принеся вещи Бо.

Ош достал из рюкзака свиток и расстелил его на земле. В один круг мы положили камешек, в другой – перчатки, которые так любил Бо, в третий положили горсть медных. Виу прочёл заклинание, и все замерли.

– А долго ждать?

– Должно вроде сразу.

– Может, ты неправильно прочитал, Виу?

– Не может быть, я сначала несколько раз перепроверил про себя. Но посмотри, плата за магию. Она не исчезла!

– Всё понятно. Такую упитанную мышь задёшево не отследить. Выворачивай карманы, всё-таки это наш кузен. – Дото протянул лапу Усу. Порывшись, мышата достали ещё несколько серебряных монет и положили в круг.

Виу снова прочёл заклинание, и круг под монетами засиял. Сначала сияние было голубоватым, уже знакомый запах магии ударил в нос, затем все три круга подсветились желто-золотым, и монеты с перчатками Бо провалились в свиток, исчезнув из виду. Сияние прекратилось, и только едва заметный золотой появился на треугольном камне, который медленно взлетел над свитком, покрутился и завис, указывая остриём в направление Бо. Виу поднёс карту и сверился с направлением.

– Королевская гора нам по пути.

– Значит, мы не потеряем время. – Ош убрал свиток в рюкзак, а камень положил в карман. – Теперь мы знаем, где он. Мы его обязательно найдём! – Ош подошёл и обнял Уса с Дото. Те в ответ положили лапы на его плечи.

– Разобрались со свитком? Прекрасно. Пора. Я пойду первым, твой отряд замыкает. – Рур накинул рюкзак и вышел из стен форта.

Мыши шли боевым порядком в сторону некогда цветущего города. Сухая трава ломалась и осыпалась под лапами, лёгкая дымка окрашивала всё в серый цвет. Некоторые растения словно растаяли, превратившись в чёрное бесформенное желе. Вокруг было очень тихо, и как бы мышата ни старались тихо идти, всё равно, кроме наших шагов, ничего не было слышно. Виу в какой-то момент достал флейту, но, покрутив её в лапах, спрятал в рукаве. В колючих кустах шиповника, шипы которого под действием скверны стали ещё больше, виднелась большая вывеска: «Добро пожаловать в Лес певчих птиц! Мы рады всем торговцам».

– Ни души. Это же был довольно крупный город. В старом атласе написано, что здесь пересекалось множество торговых путей. – Виу на ходу достал атлас и стал читать вслух.

– Виу! Боевой порядок, – одёрнул его Ош, приложив палец к губам.

– Да-да, хорошо, командир. Но тут всё равно никого нет, – убирая атлас в рюкзак, послушался Виу.

В этом бледном городе действительно никого не было, стволы некогда огромных деревьев усохли и скрючились, дома с них попадали и лежали грудой обломков, уставившись чёрными глазницами окон в небо. Словно жизнь в этом городе была тысячу лет назад, а не всего пару месяцев спустя. Даже доски домов стали хрупкими, как тонкий лёд, а металлические части построек и конструкций проржавели до состояния грязно-рыжей пыли. Мышата обошли многочисленные ремесленные лавки и магазинчики, припасов собрать так и не удалось, вся еда была покрыта зелено-чёрной плесенью или заражена грибком, а товары истлели, как пепел после пожара. Скрипы и хруст половых досок от лап разносились эхом по городу, как бы тихо мышата ни старались ступать. После третьего или четвёртого хруста Рур перестал на нас шипеть и закатывать до скрипа глаза. Выйдя с главной улицы, все невольно замерли – перед нами стояла украшенная бледными рисунками и усыпанная детскими игрушками площадка, а за ней – с обвалившейся крышей здание «Возни». Видеть школу в такой звенящей тишине было одновременно и непривычно, и очень страшно, холодок пробежал по шкуре. К вечеру отряд вышел из мёртвого леса к берегу небольшого горного ручья. Полоска прозрачной воды отделяла мёртвую территорию от живой, полной красок и жизни.

– Наверное, скверна не может распространиться через воду, – предположил Ош.

– Бр–рр... Холодная. – Виу потрогал воду в ручье и стал осматривать берег в поиске переправы.

Дугу подошёл к небольшому сухому дереву, сложил лапы в замок и что есть силы стукнул по его основанию. Ствол с треском разломился в месте удара и рухнул через ручей.

– Как я рад, что этот молчун с нами в отряде! – присвистнув, удивился Дото.

– Я тоже, – согласился Ош.

Мыши быстро перебрались по стволу на другой берег двумя отрядами. Расположившись у воды, собрались устроить небольшой привал и всё-таки перекусить. Аппетит потихоньку стал к нам возвращаться.

– Не стоит оставлять переправу. – Рур встал напротив сухого ствола.

Всем стало интересно: неужели командир так же силён, как и Дугу, и сможет откинуть это сухое дерево обратно на тот берег? Но Рур снова достал трубку. Через мгновение он опять сложил пальцы в какой-то символ и с силой выдул через них огромный огненный столб, который охватил весь ствол, даже ту часть, что была под водой. Во время дыхания он напоминал дракона из сказок. Его щёки аж засветились огнём, как и блеск глаз рекрутов, которые в очередной раз с восторгом смотрели на командира.

– Он не перестаёт меня удивлять!

– Меня тоже!

– И меня!

Виу, Дото и Монти переглянулись, а Ош попытался так же причудливо сложить пальцы лап. Батта же пытался изобразить такое дыхание, раздувая фитиль походной лампадки. Он так старался, что не выдержал и чихнул, окончательно её погасив.

Рур подошёл к Ошу, по-отечески поправил ремни портупеи, проверил заточку клинка своим зорким взором и крепко взял его за плечи.

– Сейчас наши дороги ненадолго расходятся. Береги себя и братьев. Я бы с радостью отправился с вами за щекастиком, но предупредить короля о такой угрозе сейчас намного важнее. До встречи, Ош. И ты обязательно встретишься с Молотом Онри в королевском дворце!

– Вы знаете моего отца?

– Шутишь? – рассмеялся Рур. – Только глухой не слышал о Молотобойце Онри – величайшем кузнеце и могучем воине.

– Как он? И можете? – Ош загорелся вопросами, но быстро понял, что нет времени. Он стал жалеть, что за всю дорогу ни разу не поинтересовался. А ведь был шанс. Это же просто нужно было спросить. Открыть рот. Ну чего тебе это стоило, Ош?

– Я обязательно тебе всё расскажу на заставе. Не переживай, Ош. – Рур отвёл Оша в сторону и о чём-то ещё долго очень тихо говорил с ним, давая чёткие инструкции и указания, стараясь описать все возможные ситуации, что могут возникнуть.

– Ну, давайте прощаться, – повернувшись, сказал командир и обнял Оша, а затем и остальных мышат. Все обменялись объятиями и лапопожатиями, разве что к Дугу подходили очень осторожно, и тот обнимал всех одной лапой. Правда, Монти всё же слегка пискнул от неожиданного крепкого прощания. Ещё немного постояв, отряды двинулись в разные стороны. Рур повёл отряд вдоль берега ручья в сторону густой рощи, а Ош повернул на тропинку вверх по течению.

Проклятая корона

Немало бед принесла проклятая корона крысиного принца в этот мир. Но давайте немного вернёмся назад и узнаем, как она появилась в лапах Бо.

Проходя по разрушенной площади близ форта ржавого гвоздя, Бо настороженно всматривался в темноту. К Лесу певчих птиц подошли к вечеру, но в этом тумане стемнело очень скоро. Перевёрнутые повозки, опрокинутые лавки – что-то большое и сильное разметало всё это, как пылинки. Он поморщился и сглотнул, представляя, насколько большим могло быть это чудовище.

Недалеко от того места, где раньше были ворота в форт, Бо заметил нечто необычное. Необычное для этого места. Конечно, туман и тёмные очертания могли быть чем угодно, но это он бы узнал даже на ощупь – королевский паланкин. Немного больше, чем мышиный. Точнее, в котором катался маленький Бо. И именно с того момента он стал мечтать о королевском троне. Ну или как минимум быть королевским советником, коим тоже выпадала честь прогуливаться в королевском паланкине, но уже не с золотыми, а с красными фалдами и без гвардейских наездников в сопровождении.

«Нужно будет осмотреть его получше», – подумал Бо.

И такая возможность ему представилась буквально через пару минут, как все зашли в форт. Командир приказал осмотреть башни и повреждение стен. Поэтому Бо, взяв факел, отправился осматривать проём ворот, затем стену. Убедившись, что за ним никто не наблюдает, достал на всякий случай дубинку и направился к своей находке. Подойдя к паланкину, мышонок осветил его. Тот лежал на боку, немного зарывшись массивными серебряными поручами в землю, золотое сукно спадало вниз, на распахнутой дверце красовался яркий герб... Герб крысиного принца Таутхи. Сердце, сжатое в крысиной лапе с хвостом, окружённое пятью звёздами. Прямо как в том щите, что прибит к воротам королевского дворца. Холодок пробежал от ушей до кончика хвоста. Отодвинув свисающую ткань, осторожно заглянул внутрь: подушки, посуда, клочки какой-то одежды, пустые блюда, поднос и коробка с изображением короны.

– О, это может быть интересно! – пробираясь внутрь просторного паланкина, воскликнул Бо.

Коробка была выполнена из какого-то минерала и отливала розоватым светом, со всех сторон её покрывали магические символы, которые слегка мерцали, как остывающие угольки.

– Жаль, нет Виу, он прочитал бы, что тут написано. Наверняка она заперта. – Бо с досадой посмотрел на замочную скважину коробки и на всякий случай дёрнул за ручку на крышке. Но, к его удивлению, крышка легко поддалась и открылась. Большая корона с причудливыми витиеватыми узорами, скруглёнными конечностями и драгоценными камнями лежала в бархатных подушечках. От неожиданности Бо чуть не поджёг факелом внутреннюю обивку.

– Вот это да! – схватив корону, он закинул её на верх паланкина, затем, подпрыгнув, не без труда взобрался и сам. Слегка отдышавшись, спрыгнул и побежал в сторону форта.

– Ха, как же мне будут завидовать! А что, если я принесу эту корону во дворец? Или я могу её хорошо продать! Интересно, сколько за неё предложит чёрный караванщик? – Бо мысленно уже поедал накупленные за вырученную корону сладости.

– Банановый торт – ам! Земляничное бизе – ам. Пастила из персиков – ам. Малиновые пи...

– Что там у тебя? – крикнул со стены Батта, он с Виу осматривал большой арбалет.

– Это мой билет к несметным запасам сладостей!

– Что?

– Смотрите, что я нашёл! Смотрите, смотрите я теперь король! – Бо подбежал к командиру Руру, напяливая тяжёлую корону себе на голову, придерживая её лапами, чтобы она не свалилась ему на плечи.

– Корона? – Рур отвлёкся от двери в убежище и подошёл, внимательно всматриваясь в находку. В какой-то момент его зрачки расширились, и он с силой пнул Бо ногой, прямо-таки выбив его из короны, как выбивают жёлудь из шляпки.

Бо пролетел почти половину площади форта, практически не касаясь земли, затем коснулся пухлым задом, головой и кубарем впечатался в стену. Лёжа вверх лапами, он увидел взмывающую ввысь огромную огненную стрелу и ужасный совиный силуэт, что пламя выхватило из тьмы. Было ощущение, что она летит прямо на него, без труда увернувшись от выстрела арбалета, она продолжала пикировать с огромной скоростью, выставив острые, как бритва, большие когти.

– Бо, беги! – донёсся голос командира.

– Надо бежать, надо бежать! – пронеслось в голове Бо.

Быстро он схватил большой осадный щит, что валялся рядом, пристегнул его к спине и побежал. Сначала упёрся в стену, тьма сгустилась, от страха стало плохо видно, всё расплывалось. «Ворота, открытые ворота, нужно бежать туда!». Рванув к воротам, услышал, казалось бы, вдалеке голос Уса.

– Не туда, назад! Бо! – закричал тот.

Но тело Бо перестало ему подчиняться, страх настолько им овладел, что он стрелой вылетел из ворот, а затем что-то грохнуло, и воздушная волна сбила его с лап. Едва он попытался встать, как сильный толчок в щит на спине снова повалил его на землю. Это с тяжёлым лязгом из форта вылетела корона, от приземления совы, и попала точнёхонько в спину убегающего Бо. Не долго думая, он схватил её, и тут яркая вспышка прямо над фортом на мгновение осветила опрокинутую телегу совсем рядом. Спрятавшись за ней, дрожащими лапами Бо стал пытаться зажечь факел. Пальцы мышонка дрожали и пропитались маслом от факела, но огниво всё никак не собиралось давать спасительной искры. Совсем рядом шёл бой, он слышал, как его друзья и братья переговариваются, звуки выстрелов, лязг оружия, свист стрел. А он всё стучал кремневыми камушками друг о друга, пытаясь высечь искру. Наконец-то факел вспыхнул.

Бо с облегчением вздохнул, выпрямился и поднял корону. В этот момент густой дым клубами повалил из форта, словно тяжёлая вода, он стал медленно растекаться по округе, заполняя всё видимое пространство. Выйдя из-за укрытия, мышонок попятился, выставив факел вперёд, он пытался хоть что-то рассмотреть. В густом облаке дыма что-то жужжало, стрекотало, ещё слышен был шум боя, затем что-то большое упало со стены, взмахи крыльев, и в следующий миг из темноты, со свистом разрезая дым, показался кончик длинного кнута, который мгновенно обвился вокруг короны и вырвал её из лапы Бо. Не успел мышонок опомниться, как огромная совиная лапа схватила его, и он полетел.

Голова кружилась, он не мог пошевелиться, его лапы были зажаты в смертельной хватке птицы, от которой большой осадный щит, пристёгнутый к спине, просто треснул и сейчас острыми осколками деревянных досок впивался в спину.

– Помогите! – крикнул Бо изо всех сил, когда увидел факелы форта. Но сова стремительно уносила его всё дальше и дальше. Наездник взглянул вниз и, щёлкнув кнутом, ударил Бо по голове. В ушах появился шум, взмах крыльев совы, невнятные крики снизу, и через мгновение мышонок потерял сознание.

Что-то яркое светило в глаза. «Неужели это солнце и уже утро?» – Приоткрыв один глаз, Бо понял, что это яркая большая луна. Они летели высоко над лесом, пёстрые макушки елей, блестящая вода реки. «Эх, Виу без труда бы определил местоположение, а Ош уже, наверное, выбрался бы и прикончил этого крыса». Попробовав пошевелиться, он понял, что хватка совы не ослабла, на светлом оперении птицы виднелись багровые подтёки. «Хм, этот крыс ранен. Может, он сейчас от потери крови выпадет, и сова меня отпустит?».

– Эм. Крысиный бесстрашный воин, – начал Бо.

Крыс слегка повернул голову, сверкнув яростным взглядом.

Сглотнув, Бо продолжил:

– Я вас прошу выслушать меня и не прибегать к насилию в виде вашего хлыста, с коим вы неимоверно искусно обращаетесь. Я не мог не заметить, что вы ранены. И ваше самочувствие меня не может не волновать, ведь сейчас вы управляете этой прекрасной птицей.

– Чего тебе? – прошипел крыс.

– Фув, у нас диалог. Могу ли я узнать, как к вам можно обращаться? Чтобы мне...

– Нет!

– Хорошо, – помялся Бо. – Мне вполне достаточно и не знать вашего имени. Так вот, ваша рана серьёзна, и если вовремя не обработать, то можно подцепить болезнь и лишиться гораздо большей части конечности. У меня в рюкзаке есть целебная мазь от моей тётушки Енты, которая творит чудеса. Это по словам тётушки. Правда, отучить дядюшку Донта есть забродившие ягоды она не смогла, но, мне кажется, тут больше психология. Нужно поговорить с ним об этом, выяснить причину и…

– Что ты хочешь? – перебил крыс.

– А! Да. Если бы мы вернулись за моим рюкзаком, то это целебное снадобье вылечило бы вашу рану. Конечно, назад вашу ступню она бы не вернула, но боль, несомненно, стихла бы.

– Боль? – крыс наклонился. – Да что ты знаешь о боли?!

– Я ничего! Абсолютно ничего. И могу с полной уверенностью сказать: того, что я знаю, мне вполне достаточно. Даже более, это в три, а то и в пять раз перекрывает потребности моих знаний в этом вопросе. И я… – Бо захрипел, так как сова сильнее сжала лапу.

– Прошу, отпустите.

– Хм. Хочешь, чтоб я тебя отпустил?

– Ну не в букваль... – в этот момент сова разжала когти, и Бо полетел вниз.

– А-а-а-а-а-а... Я не это имел в виду, я не умею летать! А-а-а-а-а-а-а-а-а-а, – завопил падающий мышонок.

Крыс, какое-то время понаблюдал за удаляющимся крикуном, затем направил сову следом. Спикировав, та ловко подхватила Бо, подбросила и, перехватив, сжала в другой лапе.

– Услышу ещё хоть одно слово, и она тебя больше не поймает, – пригрозил наездник.

Бо утвердительно закивал и, затихнув, поник.

Лес внизу стал редеть, а воздух становился всё более прохладным. Зелёные густые леса и равнины сменились серо-чёрной скалистой местностью.

Они облетели небольшую гору и свернули в ущелье. В каменной тишине гулким эхом отдавались взмахи крыльев и звуки осыпающегося льда. Бесконечные каменные стены исчезали во мгле, и казалось, что дна ущелья просто нет. Обогнув очередную гору, сова сделала крутой поворот, и появился странный глухой шум. Шум становился громче и отчётливее, повеяло ледяной влагой, и вот взору Бо представился огромный водопад. Обросший седыми подтёками льда, как борода векового великана, с самой вершины вода падала нескончаемым потоком, серебрясь в лунном свете. Птица, кружась, набирала высоту, а скала стала приобретать очертания вороньей головы. Длинный клюв горного хребта, поросший редкими деревьями, и глубокой пещерой вместо глаза.

«Пещера крысиных шаманов – Вороний глаз», – подумал Бо.

На краю пещеры показалась сторожевая башня, с которой караульный стал размахивать двумя факелами. Раздался тихий свист, и ассасин достал из кармана маленький серебряный свисток и ответил. Тут же вспыхнули огни других сторожевых башен, которых не видно было во мгле. Свет выстроился полосой, и сова снизилась, заходя на посадку. Сейчас Бо мог получше рассмотреть охрану: не меньше пятнадцати башен, наверху сидят лучники, а к основаниям башен пристёгнутые цепями томились летучие мыши.

«Злодеи. Они используют их как сторожей. Бедные», – подумал Бо, глядя на крылатых мышей.

На площадке перед множеством входов в разные части пещеры рядом с двумя тяжеловооружёнными охранниками в доспехах стоял высокий крысиный шаман. Его длинные тонкие лапы доставали до самой земли, опираясь на магический посох, он неподвижно стоял в грязно-оранжевом плаще с золотыми узорами. Капюшон полностью скрывал его морду, но из-под него светились красные злобные глаза. Приземлившись, сова швырнула Бо к лапам шамана, тот плюхнулся на пузо и, быстро отряхиваясь, встал. Шаман подошёл и одной лапой легко поднял Бо за шиворот. Медленно повертел, и, обнюхав, прошипел:

– Отличный улов, Кхор. Королевская кровь. Мы выкачаем из тебя всё до капли, – шаман заглянул в глаза мышонка.