Kitabı oxu: «Нечисть Антар»
ПРОЛОГ
Королева неслась по анфиладе стремительно сменяющихся дворцовых залов. Волосы растрепались, выбиваясь из тугой косы. Латные доспехи звенели в такт порывистым движениям. За ней едва поспевала молоденькая кормилица, одной рукой придерживая пышную грудь, другой высоко подвёртывая длинный подол платья.
Снаружи грохотали дребезжащие звуки приближающегося сражения. Ещё несколько секунд и стены дворца сотряслись от мощнейшего молниеносного удара, опрокидывающего мебель.
Две женщины на секунду беспомощно повалились на пол, но в момент переведя дух, снова поднялись и стремглав побежали дальше.
Королева кинула взгляд на просторное окно, некогда украшенное роскошными полнометражными цветными витражами. Сейчас в проёме зияла сквозная дыра, щерясь остатками мелких осколков в раме. На багровом горизонте показалось голубое свечение.
Успели. Предсмертное ужасающее решение. Самое жестокое постановление за период её недолгого правления. Единственно верное, дающее шанс на спасение остатков страны.
Серия новых комбинированных ударов, душераздирающие крики и едкий густой дым, заполняющий пространство длинных коридоров, заставили мчаться во весь опор.
– Давай, Краслава, быстрее!! – голос королевы срывался на влажный хрип.
– Да, Ваше Величество, мы успеем! – по щекам кормилицы непрерывно текли слёзы, она размазывала их ладонью, размалёвывая чёрные разводы копоти.
Женщины преодолели лестничный марш и взбежали в некогда светлую, уютную детскую комнату.
На руках пожилой няни в истерике от всепоглощающего шума и паники заходился младенец.
– Ваше Величество! Королева Арлина! Вы живы!! – старушка с ребёнком бросилась навстречу.
– Краслава, бери малышку и уходи в потайной тоннель. Доберись до рунных столбов!! – губы королевы дрожали, по щекам потекли слёзы.
Она прижала младенца к груди, нежно целуя в макушку, потом с нечеловеческой болью в глазах всунула её в руки кормилицы.
– Моя королева, Вы должны пойти с нами!! – Краслава трепетала от первобытного страха.
– Нет, мне надлежит охранять накопитель. Это мой долг. Быстрее!!
Массивная дверь в детскую с грохотом слетела с петель. В комнату ворвались фигуры в чёрных плащах. Красные глаза светились во мраке капюшонов. Существа мгновенно заполнили пространство, окружая сбившихся в кучу женщин.
Королева встала в боевую стойку, закрывая собой ребёнка и прислугу, в её руках возник огненный меч. Бушующее пламя яростно ревело, накаляя окружающий воздух.
Последними в дверь вступили два мужчины. Неспешно, не торопясь. Будто продлевая удовольствие, загнав пойманную добычу. Упиваясь близостью победы.
– Вот и всё, моя дорогая Арлина! Вот и всё! Твой любезный супруг уже попрощался с жизнью, боевых магов нет, ты единственная моя помеха перед властью на всём континенте... – мужчина рассмеялся, визгливо, скрипуче, как несмазанные проржавевшие петли.
Его длинные чёрные волосы были убраны в хвост и заплетены в косу. Теневые доспехи блестели, улавливая отблески огненного меча.
– Не смей подходить, скотина. Я разметаю всю твою армию!
– Нет, моя куколка, не разметаешь. Одно неловкое движение и погибнет малышка.
Оба мужчины были ей хорошо знакомы. Некогда верные подданные королевства. Представители древних династий.
Жажда власти затмила рассудок.
– За что… твой род был верным стражем королевства на протяжении нескольких веков! Мой супруг считал тебя братом! – Арлина перевела взгляд на второго мужчину.
Стройный жгучий брюнет опустил взгляд в пол.
– Арлина, ты должна сдаться! Мы уедем! Я пришёл за тобой. – его голос звучал неуверенно.
Плащ, скреплённый родовой брошью с гербом в виде коронованной головы ворона, подёргивался при лихорадочных движениях плеч.
– Сдаться? И распустить эту заразу по континенту? Ты в своём уме??
Королева перевела твёрдый взгляд, полный достоинства, на главаря обезумевшей шайки.
– Ты не получишь без меня доступ к священной энергии. Лишь моей крови подчинится древняя магия.
Он снова расхохотался, запрокидывая голову.
– Арлина, ты всю жизнь была правильной дурой, ей и сдохнешь. А твоя малышка утром пройдёт инициацию и откроет мне доступ к безграничной власти. С младенцем не надо спорить о чести и морали.
Без предупреждения он вскинул кисть, из которой вылетел чёрно-фиолетовый сгусток шипящей энергии. Первый королева успела отбить огненным мечом, но второй с гулом врезался в пластины брони на её животе.
Смертельная разъедающая мощь растворила бронированный щит и вонзилась в туловище.
Арлина выгнулась, хрипя и безвольно оседая на пол. Меч заморгал и растворился.
Тело королевы распласталось на мраморе, изо рта полилась алая струйка крови.
– НЕТ!! – истошный вопль заполнил комнату.
Обладатель драгоценной броши упал на колени к окровавленному телу.
Его руки тряслись, лицо исказила гримаса ужаса.
Главарь небрежно махнул перчаткой, и чёрные тени вытолкали скулящих и еле передвигающих от страха ногами женщин с младенцем из комнаты.
В детской спальне тотчас стало мертвецки тихо.
Мужчина стоял на коленях, перебирая дрожащими пальцами волосы, гладя кладбищенски-бледные щёки любимой женщины.
– Арлина, любовь моя, моя королева, прости меня. – его вой, разрывающий сердце, гулко разносился по опустевшей комнате.
Женщина с последним усилием угасающей воли открыла затуманенные глаза.
– Князь… твой род был преданным короне… – каждое слово давалось с трудом.
– Любовь моя, прости. Я был безумен, одержим, слеп!! Верил, что мы с тобой уедем и будем счастливы… – он выл, прижимая к себе окровавленное тело.
– Пока жива… древняя магия… подчиняется. Спаси Бети. Отрекаю тебя… твой род… от присяги на… тридцать лет… – из лёгких вырвался хрип с кровавым кашлем. – Но прощаю тебя… королевской милостью рода Антар... если спасёшь мою дочь... и дарую магию в случае её жиз…
Последний волшебный всполох завязался в застывшем воздухе в виде королевской огненной печати, узаконивая предсмертную волю королевы.
Корпус женщины обмяк, стеклянные зрачки устремились в потолок.
Он выл, как раненный зверь, ещё долго прижимая к себе мёртвое тело и качая её, словно уснувшего младенца. Затем бережно завернул в свой плащ, прикрыв мутные глаза ладонью.
– Спи, моя королева. Спи, моя любовь. Твоя последняя воля для меня закон. – нежно поцеловав ее остывающий лоб, он встал.
Комната расплывалась перед глазами. Щемящие звуки баталий за пределами замка слились в погребальный монотонный рёв.
Он сдёрнул лихорадочным движением драгоценную брошь с плеча, сжимая до хруста костей в своей ладони. Острые зубцы короны ворона впились в кожу, безжалостно распарывая её бриллиантовыми гранями.
С пальцев потекла кровь, смешиваясь на полу с кровью мёртвой королевы.
Мужчина, покачиваясь, пошёл на не слушающихся ногах.
Шёл человек, которому уже нечего терять. Лишившийся любимой женщины, древней родовой магии, предавший страну, отрёкшийся от законной жены и сына.
Сломавший обезумевшей страстью мир вокруг и осознавший своё ничтожество, лишь преступив безвозвратно чёрту…
Глава 1
Город замер в мучительном зловещем ожидании. Ощущение, которое зарождается где-то глубоко в сердце, разъедает, давит, сбивая размеренный ритм. Отягощающий липкий страх и одновременно хрупкая надежда на скорое облегчение. В дни перед ежегодной Проверкой незримо меняется всё вокруг. Звуки становятся приглушёнными, тихими. Напряжение вибрирует на каждой улице, в каждом взгляде случайного прохожего, в каждом дуновении ветра.
Я плеснула себе на лицо пригоршню холодной воды из уличной деревянной бочки, безрезультатно пытаясь ослабить мучительное напряжение. Вода обжигающе заструилась по разгоревшимся краснотой, как осенние яблоки, щекам. Из тёмной глубины на меня уверенно смотрела девушка с серо-зелёными глазами и медным цветом волос. Волосы вились, спадая крупными волнами по спине ниже плеч. Под жалобный скрип низенькой калитки, противно разрезавший безрадостную тишину улицы, я поспешила вдоль домов.
Казалось, моя внешность похожа на слишком яркое пятно, в безумно унылом и обычно сером пейзаже. Городские стены домов, булыжная мостовая – всё вокруг выложено из мрачного камня. В городе преобладали темные, чёрные оттенки. Природа давно потеряла былую яркость и лёгкость, даже вид узловатых деревьев с тусклой листвой дополнял тяжёлую картину, давяще нависая над улицей. Во дворах давно неслышно беззаботного детского смеха. Лица людей носят печать, искажённую болью событий последних пятидесяти лет.
Закрытие магических мастерских и ремесленных лавок нашло отражение в унылой картине, красочность потеряли ткани, из которых жители шьют одежду.
Город расположился на периферии королевства, здесь не встречаются высокие дома в три этажа. Главное здание администрации на центральной площади всего лишь двухэтажное.
Я шагала по мостовой, держа в руках плетеную корзину, бережно укутанную сверху куском чистой рогожи. Из-под грубого материала выглядывали бумажные кульки, наполненные травяными сборами. До цели оставалось пройти несколько домов за следующим поворотом. Звуки шагов гулко раздавались по улице, перемешиваясь с шуршанием сухих листьев, поднимаемых слабыми порывами воздуха.
Мимо не торопясь проехал извозчик, размеренно понукая лошадь. Колёса телеги уныло скрипели, дополняя тоскливым звуком глухой вой собаки под забором одноэтажного каменного дома напротив.
Людей в это время дня почти не встречается, основная масса горожан трудится в горных шахтах. Свернув в следующий проулок, я уже могла разглядеть вывеску на одноэтажном домике с двухскатной чёрной крышей. Надпись гласила «Булочная Изислава».
Кто заболел в семье лавочника, я не знала, в последние дни перед ежегодной Проверкой многие горожане заказывали успокоительные сборы.
Травы, целебные отвары и настойки – всё, что обеспечивало скромный доход моей крошечной семьи. С детства я научилась легко забираться на деревья, доставать камнеплющевые грибы, ориентироваться по солнцу, отличать большинство лечебных и ядовитых ягод и растений.
Часто убегая в лес одна, подолгу могла лежать в высокой траве на опушке, подставляя нос солнышку. Тёплые лучи касались лица, грея и невидимо обнимая. Я жмурилась, представляя, что меня нежно целует или гладит по голове мягкими ладонями мама…
Подобрав одной рукой подол серого суконного сарафана, я шла по мостовой, обходя большие грязные лужи после продолжительного дождя и стараясь окончательно не испачкать черные кожаные ботинки. У входа в лавку меня встречал Дин.
Старший сын булочника открыл дверь, задорно подмигивая, протянул мешочек с монетами. Улыбка получалась скорее вымученная, нервная. Напускная беззаботность не могла скрыть безысходную тоску и страх, живущий в глубине глаз.
– Привет, Лея, ты, как всегда, прекрасно выглядишь! – парень потёр переносицу и нервно переступил с ноги на ногу.
На Дине одета рубашка с закатанными по локоть рукавами и традиционные для большинства горожан серые суконные штаны.
Я вежливо кивнула, протягивая корзинку.
– Спасибо, Дин. Прости, тороплюсь. Я обещала помочь бабушке с ягодами Шим. На них будет много заказов, когда начнётся сезон холодов.
– Ты тоже будешь завтра на Проверке? – Дин всем видом показывал, что хочет продолжить общение.
Прожить последний день, лживо прикидываясь, что ничего не происходит, практически невозможно.
– Да, бабушка переживает…
– Весь город знает вашу семью, у потомственных травников не было проблем с Проверкой. Так что жди очередь из женихов на следующий день!
Парень снова задорно подмигнул, давая понять, что он в этой очереди будет первым.
Все движения выглядели неестественными, скованными. Фраза, задуманная как поддержка, ломалась срывающимся голосом до бормотания.
Забрав монеты, я торопливо зашагала в сторону дома.
Мысли поглотил неумолимо приближающийся день. Он давил, заставляя судорожно напрячься все мышцы, сковывал. Несмотря на конец лета, внутри креп и набирал силу раздирающий на части холод.
Состояние Дина, мои чувства – куски полотна отчаяния, которое накрывает округу каждый год в один и тот же день.
Не всегда городок был таким унылым. По вечерам бабушка Рина рассказывала истории из молодости, когда город был цветущим и ярким. На ярмарочной площади величественно размещались шатры с приезжими торговцами, палатки пестрели дорогими тканями, красивой посудой.
Каждую историю я слушала, как сказку про другой мир, представляла солнечные улицы, улыбающихся людей, ухоженные дома с садиками, а главное – маги. В далёком призрачном мире жили маги, способствовавшие процветанию страны. Лучшие военные, целители, ботаники, алхимики. Благодаря их трудам страна стремительно развивалась, в Антар стягивались караваны торговцев. Каждый маг приносил присягу на крови Правящей династии, получая в обмен подпитку силы магическим накопителем.
Всё это было каких-то 50 лет назад… 50 лет прошло с кровопролитной войны, когда на королевство напала нечисть, границы Антар сжались в сторону Сумрачных Холмов. По новым границам оставшиеся три Магистра возвели столбы с охранными рунами, отгородив страну от всего Континента единственным способом, позволявшим остаться людям в живых с нечистью по соседству. Магистры стали последними магами, способными хранить чистую энергию, не поддаваясь проклятию нечисти.
***
Я сидела на домотканом коврике, расстеленном на деревянном полу нашего одноэтажного дома, и разбирала ягоды, методично отправляя самые целые экземпляры на сушилку. Кропотливая работа продолжалась второй час, плечи нещадно тянуло, пальцы перемазались в синем соке. Монотонные скучные действия успокаивали взведенные нервы, счёт ягод заставлял через силу дышать равномерно.
Наступала ночь. Комнату подсвечивала небольшая масляная лампа, разгоняя клубящиеся тени по углам. Дрожащий лучик света слабо разрезал сгущающийся сумрак, давящий осязаемой плотностью.
Бабушка сидела за столом, аккуратно раскладывая по кучкам травы из сегодняшнего улова. Её сухие тонкие руки проворно завязывали небольшие пучки верёвкой, голова в белом чепце покачивалась в такт мыслям. Под уголками глаз во все стороны разбегались морщинки, губы немного подрагивали. Она всегда очень тихо что-то приговаривала целебным находкам, просила излечить болезни и помочь людям.
– Бабуль, расскажи ещё про войну.
Я взяла опустевшую плошку и снова наполнила ягодами из корзины. Голос бабушки успокаивал, напоминая детские колыбели. Разговоры скрадывали мучительно тянущееся время. Последняя ночь, завтра пытка закончится.
Много раз становилась свидетелем страшного дня, наблюдая со стороны. К вечеру город вздохнёт с облегчением. После проверки воздух становится будто прозрачнее, жизнь переходит к размеренному ритму, сбрасывая избыточное гнетущее напряжение до следующего года.
– Лея, ты знаешь, не хочу вспоминать. Тем более с травами надо разговаривать о мире, добре, любви. Они будут лечить людей.
– Я не могу представить, что город был совсем другим, без мрачных улиц и безумной гонки по добыче ладоскоита. – не унималась я. – Почему ни один маг не вернулся с войны? Как Магистры поняли, что чистой магии нет, а от тёмной надо спасать?
Историю Битвы знает каждый в королевстве, но далекие истории тихим голосом бабушки в вечерних сумерках превращались в красивые сказки, наполняя комнату домашним уютом и теплом.
– Вот ты болтливая у меня, – бабушка встала, отряхнула передник от сухих листочков. Как же муж с тобой жить будет, не умолкаешь и везде нос суёшь как сорванец. – Бабушка улыбнулась, подошла и ласково погладила меня по голове, – предали клятву маги, остались на стороне нечисти.
Глаза бабушки Рины наполнились тоской, черты лица в один миг обострились, и она с головой ушла в свои мысли.
В нашей крошечной семье из бабушки и меня есть 2 запретные темы – она не хотела отвечать, как погибли мои родители и не любила вспоминать про Битву с нечистью.
Я отлично окончила Академию, перечитав за время учёбы всю библиотеку. Безусловно, о Битве я знала намного больше того, что рассказывали на уроках истории. И всё же казалось, что правда более жестокая, чем я могла себе представить.
Нечисть из Пустоши высвободили маги соседних земель. Хотя, надо признать, маги в Землях Среднегорья всегда были слабее магов Антар. Выпустив нечисть Пустоши, они напали на королевство.
Тьма поглотила рунный зал, сердце, как огромной крепости, так и всей страны. Зал, в котором веками копилась магическая энергия. Правящую династию уничтожили, бывшая столица – Визирия – осталась далеко за рунными столбами.
За прошедшие годы история обрастала новыми слухами и догадками. Реальных свидетелей событий в живых не осталось. Некоторые поговаривали, что магический накопитель не взорвался после убийства Правящей Династии.
Книги в библиотеке твёрдо доказывали: в наших землях магия больше существовать не может. Исчезновение магов отбросило развитие Антар далеко назад, превращая некогда обеспеченную жизнь обычных граждан в тяжёлое выживание.
Всех, кто обладал магической силой, фактически казнили, причисляя к списку изменников. Но надо сказать, казнь была весьма полезной. Людей отправляли за пределы рунных столбов наносить удары возмездия по Среднегорью. Магистры выстроили систему обороны в виде форпостов на новых границах. Вера в победу над врагом позволяла людям иметь надежду на лучшую жизнь, безропотно доверяя Магистрам управление страной.
