Kitabı oxu: «Цена доверия - объятия зверя»

Глава первая

Лёгкие горели так, словно в них плеснули жидкого азота. Каждое мгновение, каждый вдох давался Арии с колоссальным трудом. Острые ветки вековых сосен безжалостно хлестали по лицу, оставляя на бледной коже багровые царапины, но она не смела останавливаться. Грязь налипала на подошвы кроссовок, подол лёгкого платья за что-то цеплялся, но страх — леденящий кровь — гнал её вперёд.

Позади, среди глухой ночной чащи, мелькали бесшумные тени. Вампиры. Они не бежали на полной скорости. О нет, они развлекались. Ария кожей чувствовала их издевательский, высокомерный шёпот, разносившийся эхом между деревьями. Они играли с ней, как кошки с пойманной мышью, наслаждаясь тем, как паника разгоняет кровь в её жилах, делая её вкус слаще.

— Далеко не убежишь, лакомство, — прошелестел над ухом ледяной голос.

Ария вскрикнула, вильнула в сторону и споткнулась о массивный, выпирающий из земли корень. Мир перевернулся. Она сильно ударилась плечом и полетела на сырую, покрытую мхом землю, больно ободрав ладони.

Шаги за спиной мгновенно стихли. Из густого тумана соткался высокий силуэт. Вампир. У него была мертвенно-бледная кожа, безупречно уложенные тёмные волосы и элегантный дорогой костюм, ничуть не испачканный лесной прогулкой. Он медленно подошёл ближе, лунный свет упал на его лицо, обнажая хищный оскал и блеснувшие клыки. В его глазах застыло голодное безумие.

Ария судорожно выдохнула, отползая назад, пока не упёрлась спиной в шероховатый ствол дуба. Пути назад не было. Она зажмурилась, прижимая ладони к груди, и приготовилась к неминуемому удару.

Но вместо смертельного укуса ночную тишину разорвал оглушительный, утробный рык. От него задрожала земля под телом Арии, а птицы с шумом сорвались с ветвей.

Огромная, мощная серая тень пронеслась прямо над головой девушки. Это был волк, но колоссальных, неестественных размеров. Зверь на лету сбил вампира, впечатывая его в землю. Раздался хруст костей, яростный визг кровопийцы и тяжёлое, яростное рычание. Завязалась короткая, но жестокая схватка. Сила нападавшего волка была сокрушительной: одним мощным ударом лапы он отбросил вампира в сторону, заставив того на полной скорости врезаться в дерево. Поняв, что численного преимущества больше нет, бледный хищник растворился в ночной темноте, спасая свою жизнь.

Ария сидела ни жива ни мертва, боясь даже дышать.

Огромный волк развернулся к ней. В полумраке его глаза горели ядовито-золотым, огнём. Но прямо на глазах девушки очертания зверя поплыли. Хрустели распрямляющиеся кости, шерсть уходила под кожу, и спустя секунду перед ней уже стоял мужчина.

Он был невероятно высоким и широкоплечим. Тёмные густые волосы были растрёпаны, на волевом подбородке виднелась жёсткая щетина, а по обнажённой груди, усеянной старыми шрамами, стекали капли ночного дождя. Его смуглая кожа буквально дышала жаром. Это был Альфа оборотней — Райан Вулфхарт.

Он сделал тяжёлый шаг к Арии, и у неё перехватило дыхание. Но вопреки логике, вместо нового витка паники, её обдало волной необъяснимого, обжигающего тепла. Воздух вокруг них мгновенно изменился.

Райан резко замер. Его ноздри дрогнули. Он втянул воздух, и его янтарные зрачки расширились до предела. До его рецепторов донёсся её запах — умопомрачительный коктейль из дикого мёда, цветущей лаванды и утренней росы. Этот аромат ударил Альфе в голову сильнее любого алкоголя, пробуждая внутри зверя глухое, собственническое рычание. Истинная пара. Человеческая девчонка, хрупкая и беззащитная, была его парой.

Райан медленно опустился на одно колено прямо перед ней, сокращая дистанцию. Его тяжёлый, магнетический взгляд намертво пригвоздил Арию к месту. Кончики его горячих, мозолистых пальцев едва ощутимо коснулись её дрожащего подбородка, заставляя приподнять голову. Между ними словно прошёл электрический разряд, заставив сердца обоих забиться в одном бешеном ритме.

— Тише, — его низкий, бархатный голос с лёгкой хрипотцой пробрал Арию до самого позвоночника. — Дрожишь, как осиновый лист. Теперь ты под моей защитой, никто не посмеет тебя тронуть.

— Теперь ты под моей защитой — низкий, бархатный голос Райана пробрал Арию до мурашек.

Но его пальцы, сжавшие её подбородок, были слишком крепкими. В его золотых глазах полыхнуло что-то опасное. Он не просто спасал её — он смотрел на неё как на свою добычу. Райан резко поднялся, рванул Арию за запястье вверх, заставляя встать, и без лишних слов потянул за собой в чащу.

— Эй! Отпусти! Куда ты меня тащишь?! — Ария попыталась вырваться, но его хватка была подобна стальным тискам. Он даже не обернулся.

— Молчи и иди, если жить хочешь, — отрезал он холодным, приказным тоном.

Внутри Арии всё сжалось от ужаса. Из огня да в полымя. Её спаситель оказался чудовищем ничуть не лучше тех вампиров.

— Райан, полегче. Ты пугаешь девушку.

Из тумана, прямо на их тропу, неторопливо вышел второй мужчина. Он был так же высок, но сложен более изящно. Светлые, пепельного оттенка волосы, мягкие черты лица и удивительно тёплые, зелёные глаза, в которых светилось искреннее сочувствие. На нем была простая джинсовая куртка, и двигался он расслабленно, без той пугающей агрессии, которая исходила от Райана.

Райан мгновенно задвинул Арию себе за спину и глухо, предупреждающе зарычал.

— Не лезь не в своё дело, Кайл. Пройди мимо.

— Как я могу пройти мимо, когда ты силой тащишь испуганного человека? — Кайл сделал шаг вперёд, подняв открытые ладони вверх, показывая, что не хочет драки. Его взгляд скользнул по Арии, задержался на её ободранных коленях, и в зелёных глазах промелькнула болезненная вспышка. Он перевел взгляд на Райана. — Ты Альфа, но это не даёт тебе права быть палачом. Посмотри на неё, она едва на ногах стоит.

Кайл мягко обошёл Райана и обратился напрямую к Арии.

На его губах играла едва заметная, успокаивающая улыбка.

— Привет. Меня зовут Кайл. Тебе больше ничего не угрожает, обещаю. Ты можешь идти со мной, я отведу тебя в безопасное место, где тебя никто не тронет. Даже мой брат.

Ария перевела взгляд с угрюмого, тяжело дышащего Райана, который сжимал кулаки так, что побелели костяшки, на доброго и открытого Кайла. Сердце бешено колотилось. Один держал её как пленницу, второй — предлагал свободу и выбор.

Ария невольно отступила на шаг назад, оказавшись ровно посредине между двумя оборотнями. Страх внутри неё медленно уступал место холодному, профессиональному расчёту.

Они думали, что поймали испуганную человеческую дурочку. Они не знали, чья она дочь.

«Оборотни вида Likan, — мысленно воспроизвела Ария параграф из пожелтевшего дневника своего отца. — «Обладают невероятной силой, стайным менталитетом и обостренным обонянием. Первое правило охотника: если их двое, и они спорят — ищи того, кто манипулирует».

— Я никуда не пойду с тобой, Кайл, — негромко, но твердо произнесла Ария, удерживая дыхание. — И с тобой тоже, — она метнула ледяной взгляд в спину Райана.

Оба мужчины на мгновение застыли, удивлённые тем, как быстро исчезла её паника. Кайл разочарованно опустил руки, а Райан медленно обернулся, его янтарные глаза хищно сузились.

— Ты не понимаешь, во что ввязалась, девчонка, — прорычал Райан, делая шаг к ней. От него буквально разило угрозой. — Твой запах… Те твари в лесу пришли сюда не на случайную прогулку. Они караулили тебя. Если я оставлю тебя здесь, к утру от тебя останется только пустая оболочка.

— Я знаю, зачем они пришли, — Ария гордо вскинула подбородок, а её рука незаметно скользнула под подол платья, где к бедру ремнём был примотан тонкий стилет из закалённой хирургической стали. Не серебро, конечно, но волку артерию вскрыть хватит. — Они пришли за моей кровью. За кровью Сент-Клеров.

При упоминании этой фамилии Кайл едва заметно вздрогнул. В его зелёных глазах на долю секунды вспыхнул опасный, почти торжествующий огонёк, который Ария, увы, списала на обычное удивление.

— Сент-Клер? — Кайл сделал голос максимально обеспокоенным. — Те самые охотники, которые вырезали гнездо на севере? О боже… Ария, если вампиры узнают, что твоя кровь может подарить им солнце, начнётся бойня. Тебе нельзя оставаться с Райаном. Мой брат слишком уязвим, среди его волков полно шпионов. Иди со мной, у меня есть безопасный бункер.— Хватит лить ей в уши это дерьмо, Кайл! — рявкнул Райан. Он резко, не давая Арии опомниться, рванулся вперёд.

Ария выхватила стилет, готовая нанести удар, но скорость Альфы была запредельной. Райан перехватил её запястье, металлическое лезвие со звоном упало на камни. В следующую секунду он легко, словно пушинку, закинул её на своё широкое плечо.

— Отпусти меня, тварь! — закричала Ария, колотя кулаками по его каменной спине.

— Райан, стой! Ты совершаешь ошибку! — крикнул вслед Кайл, но не сделал ни единого шага, чтобы их остановить. Он лишь проводил их долгим взглядом. Спорить с альфой было бесполезно.

Особняк Райана Вулфхарта, затерянный в глухой чаще столетнего бора, меньше всего походил на уютное семейное гнездо. Это была настоящая цитадель, мрачный памятник суровому готическому стилю, искусно переплетенному с холодным современным минимализмом. Высокие каменные стены из грубого серого гранита казались продолжением скалистой породы, на которой стоял дом, а массивные панорамные окна из тонированного бронированного стекла отражали верхушки угрюмых сосен, словно зеркала мертвецов. Внутри царила давящая, почти осязаемая тишина, нарушаемая лишь редким потрескиванием дров в камине.

Райан бесцеремонно опустил Арию на массивный диван из потертой темной кожи, стоявший в самом центре просторной гостиной. Воздух здесь был до предела насыщен его присутствием. Ария, чьи рецепторы с детства были натренированы замечать малейшие изменения среды, едва сдерживала кашель. Пахло горьким табаком, дорогой кожей, мокрой хвоей и чистым, концентрированным адреналином сильного хищника. Это был запах Альфы — доминантный, удушающий, подчиняющий себе всё живое в радиусе нескольких миль.

— Сиди тихо, — бросил он сквозь зубы, даже не удостоив её взгляда, и стремительно вышел из комнаты, оставив за собой шлейф ледяного сквозняка.

Ария тут же подобрала под себя колени, судорожно оглядываясь вокруг. Охотничий инстинкт, вбитый в неё жёсткими тренировками родителей, буквально кричал об опасности. Каждая деталь интерьера словно шептала о том, что отсюда нет выхода. Массивные дубовые балки на потолке напоминали ребра гигантского чудовища, поглотившего её. Окна были наглухо заперты на электронные замки, а сквозь стекло на террасе Ария успела заметить силуэты двоих мужчин. Они стояли неподвижно, но их позы — расставленные ноги, скрещённые на груди руки — выдавали профессиональных бойцов. Охрана стаи. Она была в ловушке, в самом сердце вражеской территории.

Райан вернулся ровно через минуту. В его руках была пластиковая аптечка и полупустая бутылка перекиси водорода. Он двигался с пугающей грацией — бесшумно, плавно, несмотря на свои внушительные габариты. Мужчина опустился на корточки прямо перед ней, и Ария почувствовала себя загнанной в угол: его широкие плечи полностью перекрыли ей обзор на дверной проем.

— Дай сюда руки, — приказал он. Его голос звучал глухо, с едва уловимой хрипотцой. Он протянул к ней свою ладонь — огромную, с мозолистыми пальцами и чётко проступающими под смуглой кожей венами. От его тела исходил такой жар, словно у него был сильный жар. Бешеный метаболизм оборотня.

— Не прикасайся ко мне, — Ария резко спрятала ободранные ладони за спину, еще сильнее вжимаясь в кожаные подушки дивана. В её серо-голубых глазах, похожих сейчас на грозовое небо, вспыхнула стальная решимость. — Мой отец учил меня, что волки берут то, что хотят, только силой. Ты похитил меня, притащил в своё логово, как трофей. Думаешь, я покорно подставлю шею?

Райан тяжело, шумно вздохнул через нос. Его грудь, едва прикрытая расстёгнутой у ворота чёрной рубашкой, опасно вздымалась. Янтарные глаза на долю секунды полыхнули первобытным золотым огнём — зверь внутри него требовал немедленного подчинения, но мужчина с видимым усилием подавил эту вспышку.

— Твой отец был чертовым фанатиком, Ария, — его низкий бас вибрировал от сдерживаемого раздражения. — Он стрелял во всё, что имеет клыки, не разбираясь, кто перед ним — убийца или тот, кто просто пытается выжить. Если бы я хотел причинить тебе вред, Сент-Клер, твоя сладкая кровь уже текла бы по моим губам. А теперь вытащи руки. В раны попала земля и мох. Начнётся заражение, а у меня нет желания лечить твою лихорадку.

— Какая трогательная забота о пленнице, — процедила она, сквозь зубы.

Но Райан, похоже, исчерпал лимит своего терпения. Одним молниеносным, почти незаметным для человеческого глаза движением он подался вперёд и перехватил её тонкие запястья. Ария попыталась дёрнуться, рванулась назад, но его хватка была подобна стальным гидравлическим тискам. Это было бесполезно — всё равно что пытаться сдвинуть с места вековую скалу. Его пальцы обжигали кожу сквозь ткань рукавов. Каждое прикосновение отзывалось во всем теле Арии странной, пугающей дрожью. Охотники в своих дневниках называли это «волчьим гипнозом», особой аурой Альфы, подавляющей волю жертвы. Но Ария понимала: это не гипноз. Это было чистое, физическое, почти осязаемое притяжение, которое туманило разум и заставляло сердце предательски ускорять бег.

Райан обильно смочил ватный диск перекисью и, придерживая её ладонь, прижал марлю к содранной коже. Жидкость мгновенно зашипела, покрываясь белой пеной. Ария резко втянула воздух сквозь зубы, тело напряглось как струна, но она не издала ни единого стона, лишь сильнее сжала челюсти, буравя его взглядом.

— Упрямая девчонка, — тихо, уже без прежней жёсткости пробормотал Райан. Его яростный взгляд неожиданно смягчился. Он медленно скользнул по её бледному лицу, задержался на пухлых, покусанных губах, а затем опустился ниже — к изящной шее, где под тонкой кожей бешено, словно испуганная птица, билась жилка.

Ария почувствовала, как его хватка на её запястьях изменилась. Стальное давление исчезло, сменившись бережным, почти ласкающим прикосновением. Его большой палец медленно, едва ощутимо очертил внутреннюю сторону её запястья, прямо там, где пульсировала артерия. Это было интимно и опасно.

— Твой запах сводит моих людей с ума, Ария, — тихо, почти шёпотом произнёс он, и в его голосе прорезалась та самая первобытная, звериная хрипотца, от которой по спине бежали мурашки. — Весь особняк сейчас держится из последних сил. Мои беты за дверью едва сдерживают рык, потому что здесь пахнет тобой. Лавандой, диким мёдом и утренней росой. Вампиры перевернут этот чертов штат, они сожгут дотла любой город, чтобы добраться до тебя. Они знают, что кровь Сент-Клеров — это их единственный билет в мир дневного света. Ключ к солнцу.

— И ты решил, что этот ключ должен принадлежать тебе? — Ария попыталась вернуть голосу прежнюю ледяную, охотничью уверенность, но он предательски дрогнул, сорвавшись на шёпот. Расстояние между их лицами сократилось до опасного минимума. Она чувствовала, как его горячее дыхание щекочет её губы.

— Мне не нужен ключ к солнцу, я и так прекрасно под ним хожу, — Райан поднял на неё тяжёлый, гипнотизирующий взгляд своих невероятных янтарных глаз. — Мне нужна твоя безопасность. И пока ты находишься в моем доме, ты будешь жить по моим правилам. Ты не выйдешь из этой комнаты без моего разрешения.

— Ты просто тюремщик, Райан, — выдохнула она, отворачиваясь, чтобы разорвать этот удушающий зрительный контакт. — Кайл был абсолютно прав. Ты монстр, который видит во мне только редкую добычу, ресурс для своей стаи. Кайл хотя бы разговаривал со мной как с человеком, а не как со скотом на убой.

При упоминании имени Кайла Райан резко отпрянул, словно его ударили током. Его лицо мгновенно окаменело, превратившись в безжалостную маску, а в глазах застыла ледяная, смертоносная ярость. Он поднялся во весь рост, нависая над ней и снова превращаясь в недосягаемого, сурового вожака.

— Кайл видит только то, что ему выгодно продать, — отрезал Райан, с глухим стуком закрывая аптечку. — А ты слишком наивна и глупа для дочери великих охотников, раз готова доверить свою жизнь первой встречной смазливой улыбке. Дверь заперта. Не пытайся сбежать, Ария. Мои волки перехватят тебя быстрее, чем ты успеешь добежать до первых деревьев.

Он развернулся и стремительным, размашистым шагом вышел из гостиной. Тяжёлая дубовая дверь захлопнулась с глухим, зловещим стуком, и сразу после этого послышался сухой, бескомпромиссный щелчок электронного замка.

Ария осталась одна в полумраке огромной комнаты. Перекись всё ещё жгла ладони, но куда сильнее горело место на запястье — там, где всего несколько секунд назад были его горячие пальцы. Она вскочила с дивана и бросилась к окну. За стеклом сгущалась непроглядная ночная тьма. Где-то там, на свободе, остался Кайл. Единственный, как ей казалось, выходец из этого безумного мира монстров, который проявил к ней искреннее сочувствие.

Ярость, которая ещё секунду назад обжигала вены Арии, внезапно уступила место свинцовой, удушающей усталости. Физическое и эмоциональное истощение, копившееся с момента погони в лесу, навалилось на неё многотонным прессом. Колени подогнулись. Она поняла, что прямо сейчас, со сжатым в кулаке жетоном и дрожащими от адреналина пальцами, она просто не добежит до ворот особняка. Бежать в таком состоянии — значит совершить ошибку. А дочери охотников ошибок не прощают.Она прилегла на массивный кожаный диван, подтянув колени к груди, как делала в детстве, когда пряталась в подвалах их старого дома во время облав. Запах Райана, пропитавший обивку — этот тяжёлый коктейль из мокрой хвои, горького табака и дикого зверя — больше не пугал её. Он злил её, держал в тонусе, но одновременно дарил какое-то странное, извращённое чувство кокона, сквозь который не прорвётся ни один вампир. Без сил, едва коснувшись головой кожаного валика, Ария провалилась в глубокий, беспамятный сон.

Ей снился огонь. Снился тот самый день пять лет назад: треск ломающихся сосен, багровое зарево над лесом и огромный серый волк с красными глазами, который стоял над телом её отца. Во сне лицо волка приобрело черты лица Райна.

Тяжёлая дубовая дверь гостиной с сухим щелчком отворилась, и Ария резко открыла глаза, мгновенно выныривая из объятий кошмара.

— Проснулась, маленькая бестия?

Его голос звучал нежно и обволакивающе, словно тёплый вечерний бриз, прогнавший остатки ледяного страха ночной погони. Ария тут же подскочила и села на диван, судорожно отгоняя от себя сон и инстинктивно поджимая под себя ноги. Сердце бешено колотилось в груди, но когда она разглядела вошедшего, из её груди вырвался тихий вздох облегчения. Она была искренне рада, что это был не Райан. Его угрюмая, пугающая фигура сейчас была последним, что она хотела видеть.

На пороге стоял Кайл. В утренних лучах солнца, пробивающихся сквозь панорамные окна, его пепельные волосы казались почти серебряными, а в мягких зеленых глазах светилось искреннее, неподдельное участие.

— Я принёс тебе поесть, — Кайл тепло улыбнулся и указал на поднос с едой, который уже стоял на невысоком журнальном столике из тёмного дерева. От чашки с травяным чаем поднимался ароматный пар, а рядом лежали свежие тосты и фрукты. При взгляде на еду желудок Арии предательски сжался, напоминая, что она не ела со вчерашнего дня.

— Очень любезно с твоей стороны, — ответила Ария, стараясь, чтобы её голос звучал ровно, хотя пальцы всё ещё подрагивали, а в мыслях настойчиво пульсировало воспоминание о тяжёлом серебряном жетоне отца, спрятанном в подоле её платья. — Но я хочу поскорее убраться отсюда. Я благодарна за спасение, но я не останусь в этом доме.

— Я понимаю тебя, — Кайл сделал несколько шагов вперёд, и в его голосе прозвучала искренняя, глубокая горесть. — Но сейчас это невозможно. Райан не отпустит тебя. Он свято верит в то, что только он в силах тебя защитить. И, знаешь, отчасти он прав. Здесь ты действительно в безопасности, но… только пока я рядом с тобой.

Он подошёл вплотную и осторожно, спрашивая безмолвного разрешения, сел на диван рядом с Ариной. Его голос стал совсем мягким, почти интимным, заставляя давящую атмосферу особняка отступить на второй план.

— Мой брат жестокий и порой очень эксцентричный, но всё же он не плохой, — Кайл слегка качнул головой, словно подбирая правильные слова, чтобы защитить родственника. — Он не тронет тебя. Чего я, к сожалению, не могу сказать о его людях. Твой запах, Ария… он действительно сводит с ума. Мне самому безумно тяжело контролировать себя рядом с тобой, хотя я очень стараюсь. Мой брат в этом плане намного сильнее. Но это лишь потому, что мне кажется, у него вообще нет никаких чувств. Он сделан из камня и льда.

Кайл замолчал на секунду, вглядываясь в её лицо. Затем он аккуратно, едва ощутимо взял её за руку. Его ладонь была тёплой, а прикосновение — на удивление бережным, без той удушающей, стальной хватки, которой её до этого подчинял Райан. Он смотрел прямо в её серо-голубые глаза с такой пронзительной нежностью и пониманием, что у Арии на мгновение щемящее сжалось сердце. Ей, дочери охотников, привыкшей видеть в оборотнях лишь безжалостных тварей, сейчас отчаянно хотелось верить этому мягкому, сострадательному волку.

— Я никогда не позволю, чтобы кто-то обидел тебя, Ария, — тихо, но чертовски убедительно произнёс Кайл, слегка сжав её пальцы. — Как только мы найдём и убьём тех, кто охотится на тебя, я сам лично доставлю тебя домой. В целости и сохранности. Обещаю тебе. А пока… пока тебе придется немного потерпеть мою компанию. Мы сделаем всё возможное. Мой брат хочет разорвать глотки этим вампирам, а это у него получается лучше всего в жизни. Пускай воюет. А я постараюсь сделать всё, чтобы ты чувствовала себя здесь в безопасности и чтобы ты не скучала.

Он отпустил её руку, поднимаясь на ноги, но его взгляд оставался серьёзным и предостерегающим.

— Единственное, о чем я очень прошу тебя, Ария: не верь никому в этом доме. И ни в коем случае не выходи из комнаты одна. Тем более ночью. Договорились?

— Почему ты так защищаешь меня? — спросила она, когда мужчина уже направлялся к выходу.

Голос Арии, тихий и слегка хриплый после сна, разрезал звенящую тишину гостиной. Этот вопрос сорвался с её губ прежде, чем разум успел просчитать последствия. Ей необходимо было услышать его мотив. В мире, где за ней охотились из-за уникальных свойств крови, бескорыстная доброта казалась самой опасной ловушкой.

Кайл мгновенно остановился, словно наткнулся на невидимую стену. Его широкие плечи под серой тканью толстовки едва заметно напряглись. Несколько секунд он стоял абсолютно неподвижно, спиной к ней, у самого дверного проёма. Напряжение в воздухе сгустилось так сильно, что Ария, казалось, слышала мерный, тяжёлый стук собственного сердца.

Он не повернулся к ней. Лишь ответил шёпотом, но в этой тишине его низкий, вибрирующий голос прозвучал отчётливо, пробрав Арию до самого позвоночника:

— Потому что мой внутренний волк требует этого, Ария. Остальное ты узнаешь, когда будешь готова.

Он вышел и захлопнул за собой дверь, оставив её наедине с собственными мыслями. Сухой, резкий щелчок замка отрезал её от внешнего мира, вернув в золотистый полумрак логова Альфы.

Ария медленно опустила взгляд на свои ладони, которые всё ещё хранили фантомное ощущение тепла его пальцев.

«Внутренний волк требует этого...»

Как дочь охотников, она прекрасно знала, что скрывалось за этими словами. В старых отцовских бестиариях этому феномену была посвящена целая глава, исписанная убористым почерком. Истинная пара. Редчайшая, непреодолимая ментальная и физическая связь, которая случалась у оборотней лишь раз в жизни. Магия крови и инстинктов, которая заставляла зверя признать в женщине свою единственную половину, ради которой он без колебаний сожжёт весь мир или отдаст собственную жизнь.

Сердце Арии защемило от сложного, пугающего коктейля чувств. Неужели Кайл — её истинная пара? Это объясняло бы его невероятную мягкость, его желание уберечь её от жестокости брата и стаи. Но если Кайл чувствовал эту связь, то почему Райан, этот каменный и безжалостный Альфа, вёл себя так, словно Ария принадлежала лично ему? Она вспомнила тяжёлый серебряный жетон отца, спрятанный под подолом платья. Вспомнила глубокие следы когтей на металле и засохшую кровь. Если Райан — убийца её родителей, а Кайл — его брат, который связан с ней узами истинной пары... то она оказалась в самом эпицентре изощрённого ада.

Ария подошла к столу и посмотрела на остывающий завтрак. Аппетит пропал окончательно, но ей нужны были силы. Она заставила себя сделать несколько глотков травяного чая и съесть пару долек яблока. Мысли метались, выстраивая новые стратегии выживания.

Кайл просил её не выходить из комнаты и никому не верить. Особенно ночью. Но инстинкт охотника, дремавший внутри неё, требовал действий. Если она останется покорно сидеть на этом диване, ожидая, пока братья решат её судьбу, она проиграет. Ей нужно было вернуться в кабинет Райана. Нужно было найти доказательства, подтверждающие вину Альфы.Она дождалась, пока солнце поднимется к зениту. Шаги охраны на террасе стали реже — судя по всему, стая действительно была стянута к южным границам из-за утренней активности вампиров.

Ария бесшумно скользнула к дубовой двери, ведущей в кабинет Райана, и мягко толкнула её, готовая в любую секунду отступить назад.

Кабинет Райана Вулфхарта встретил Арию полумраком и прохладой. Солнечный свет сюда почти не проникал, увязая в тяжёлых бархатных портьерах. Девушка действовала быстро и бесшумно, как учили родители: «Если на виду ничего нет, ищи там, куда хищник возвращается чаще всего».

Её взгляд упал на массивный рабочий стол Альфы. Она начала быстро и бесшумно просматривать лежащие на поверхности бумаги, надеясь найти хоть какое-то опровержение своим страшным догадкам. Но то, что она обнаружила, лишь укрепило её ужас. В одной из папок лежал подробный отчёт слежки за ней: даты, адреса её прошлых мест жительства, фотографии, сделанные из-за угла улицы. Райан вёл её. Он выслеживал её, как дичь, уже несколько месяцев.

«Он искал меня, чтобы завершить то, что начал пять лет назад, — подумала Ария, и к горлу подступил горький ком.

— Жетон моего отца... — сорвался с её губ едва различимый, удушающий шёпот.

На глаза тут же накатили горячие слезы, стоило девушке увидеть его. Тяжёлый серебряный диск с гравировкой ордена Охотников — символ её семьи, вещь, которую Джек Сент-Клер никогда не снимал при жизни. Сейчас на благородном металле отчетливо виднелись глубокие, страшные борозды от четырех когтей массивного зверя. А рядом — потемневшие, засохшие от времени пятна крови.

Горло сдавило спазмом, а перед глазами завертелся вихрь из огня, криков и тяжёлого волчьего рыка пятилетней давности. «Райан... это был он», — страшная догадка окончательно укоренилась в её сознании. Он не просто держал её ради редкой крови — он сохранил этот жетон как военный трофей, как напоминание о растерзанных им охотниках. Едва успев совладать с нахлынувшим шоком, она сразу же спрятала жетон, надёжно зажав его в кулаке.Металл обжигал кожу ледяным холодом

— Он убил моих родителей, а теперь держит меня здесь ради моей крови».

Вдруг со стороны гостиной послышался тяжёлый, резкий шаг. Входная дверь особняка хлопнула с такой силой, что задрожали стекла. Ария едва успела задвинуть ящик стола и метнуться обратно в гостиную, как дверь туда распахнулась.

В комнату тяжело, словно ураган, вошёл Райан. От него за версту разило порохом, гарью и свежей, бьющей в нос кровью. На его чёрной рубашке виднелся глубокий разрыв, сквозь который была видна окровавленная кожа — след от вампирских когтей. Его янтарные глаза бешено горели золотом, а дыхание было прерывистым и тяжёлым. Внутренний зверь Альфы после стычки на границе всё ещё рвался наружу.

Увидев Арию посреди комнаты, он резко замер. Его ноздри хищно дрогнули, улавливая её запах, смешавшийся со страхом.

— Почему ты не в постели? — рявкнул он вместо приветствия. Его низкий бас громом прокатился по комнате, заставив Арию инстинктивно вздрогнуть и отступить назад. — Я ясно сказал — сидеть тихо и не высовываться. На южном кордоне бойня. Твари прорывают периметр. А ты разгуливаешь по дому?!

— Я не твоя вещь, чтобы сидеть по указке, волк ! — Ария гордо вскинула подбородок, хотя сердце её готово было выпрыгнуть из груди от страха. На фоне этого окровавленного, разъяренного гиганта она казалась совсем хрупкой. — Ты притащил меня сюда силой!

Райан сделал к ней три стремительных шага, мгновенно сокращая дистанцию и нависая над ней всей своей мощью. От него исходил удушающий, обжигающий жар. Он резко перехватил её за плечи, и его хватка была настолько жесткой, что на бледной коже наверняка останутся синяки.

— Послушай меня сюда, девчонка, — процедил он прямо ей в лицо, и Ария отчетливо увидела, как удлинились его клыки. — Мне плевать на твою гордость. Если ты высунешь свой нос за пределы этой комнаты, тебя разорвут на части быстрее, чем ты успеешь пикнуть. Твой запах для них — наркотик. И если мне придется приковать тебя к этому дивану цепями ради твоей же безопасности — я это сделаю. Ты поняла меня?!

Он встряхнул её, требуя ответа. Его грубость, его окровавленный вид и ярость были живым воплощением тех монстров, о которых предупреждал отец. Для Арии всё стало окончательно ясно. Райан — жестокий палач, тиран, который видит в ней лишь ценный ресурс.

— Пусти! — крикнула она, изо всех сил толкнув его в грудь.

Райан неожиданно легко отпустил её, словно сам испугался собственной вспышки ярости. Он тяжело дышал, глядя на её испуганное, но полное ненависти лицо.

— Кайл! — громко позвал Райан, оборачиваясь к двери. Из коридора тут же поспешно вышел Кайл, его лицо выражало крайнюю степень тревоги и заботы. — Глаз с неё не спускай. Если она сделает шаг к выходу — запри в подвале. Я иду к бэтам.

Райан бросил на Арию последний, тяжелый и мрачный взгляд, а затем круто развернулся и стремительно покинул гостиную, унося с собой запах крови и пороха.

Как только дверь за ним закрылась, Ария бессильно опустилась на диван, её всю мелкой дрожью била крупная дрожь. Кайл тут же оказался рядом. Он мягко, бережно опустился перед ней на корточки, накрывая её ледяные ладони своими теплыми руками. В его зелёных глазах светилась такая глубокая, искренняя горечь и сострадание, что у Арии перехватило дыхание.