Kitabı oxu: «Живые люди»
Глава 1. Ве́сти сюга
***
День не задался ещё с утра, навалившись грузом мелких неприятностей. Антон относился к этому философски. Он умел сохранять внутреннее спокойствие даже тогда, когда дела шли намного хуже. Жизнь не может бесконечно подстраиваться под чьи-то планы, особенно если на планете царит смертоносный вирус и диктует человечеству свои суровые правила.
Зевнув, Антон налил себе ещё одну чашку кофе. Это была уже далеко не первая порция за сегодня, кажется, пятая или шестая по счёту. Толку, впрочем, было мало, он не чувствовал вкуса. С тем же успехом можно было пить простую воду, возможно, от неё было бы даже больше пользы. Впрочем, Антон не знал наверняка… да и откуда бы ему знать, когда все чувства давно притупились.
Сбой на центральной насосной станции оставил жилой сектор без воды. Поломка в серверной запустила красный сигнал тревоги и совпала с перебоями в электросети. Масла в огонь подливали и тревожные сводки с внешнего периметра: из-за потепления маршруты миграции неразумных заражённых сместились опасно близко к стене.
В серверной царил полумрак. Помещение освещалось холодным сиянием дисплеев, за одним из которых на жёстком стуле сидел Антон. Он лихорадочно перебирал пальцами клавиши, вглядываясь в бесконечные строки кода и пытаясь выловить баг в системе экстренного оповещения. Программа вела себя непредсказуемо и грозила обрушить связь в городе в любой момент.
Выяснить причину сбоя он не успел. В серверную вошли без стука. Антон услышал за спиной знакомый голос и нехотя обернулся.
— Пахнет работой, — усмехнулся Арту́р, внимательно осматривая заваленный проводами стол и пустые стаканы из-под кофе. Словно неприступная гора, он заслонил собой дверной проем. — Ты пускал в эфир оповещение?
Антон уставился на него не моргая.
— По глазам вижу, нет, — заключил Артур, не дождавшись ответа напарника. — Там, кстати, ещё надо глянуть оборудование на стройке…
Договорить он не успел.
— Выйди отсюда, — перебил Антон. — Захлопни дверь с той стороны и больше ко мне не подходи. По крайней мере, сегодня.
Артур расплылся в дружелюбной улыбке.
— Ладно, давай помогу. Что у тебя там стряслось?
Антон отвернулся к дисплею.
— Ничего, всё отлично, — недовольно буркнул он и про себя добавил: «Ещё одна бессонная ночь, и я пополню ряды безумных сородичей».
«Не драматизируй, — отозвался чужой голос у него в голове. — Можно подумать, впервые».
Где-то поблизости работал их младший коллега Гоша и время от времени телепатически вставлял свои непрошеные пять копеек.
Антон закрыл свой ментальный канал. Так он мог отгородиться от мыслей других разумных заражённых.
— Если что, это не я сказал, — зачем-то уточнил Артур и присел на свободный стул рядом.
Просторная по планировке серверная на деле давно превратилась в полосу препятствий. Из-за хаотичного нагромождения рабочих столов, стеллажей и коробок помещение казалось тесным, а двигаться приходилось с предельной осторожностью, так как пол буквально опутывали змеившиеся узлами провода.
Артур рыскал глазами по столу в поисках свободного ноутбука, который словно растворился в окружающем беспорядке. Вскоре он нашёлся и оказался погребённым под внушительной горой распечаток и старых чертежей. Там же, в углу, за кипой бумаг небрежно валялся запылённый микрофон.
«М-да. Здесь бы не помешала генеральная уборка», — мысленно отметил Артур.
«Хочешь, я прямо сейчас уберусь? — раздался в голове всё тот же назойливый голос. — Свалю отсюда на фиг!»
— Гоша, лучше свали из моей головы, — раздражённо воскликнул Артур и попытался сосредоточиться.
В отличие от Антона он не мог позволить себе отдалиться от общего ментального канала, потому что постоянно держал связь с патрульными.
Протерев микрофон рукавом, Артур запустил программу на ноутбуке и достал из кармана брюк бумажку с заранее заготовленным текстом. Не то чтобы он не знал его наизусть, просто боялся запнуться.
Сегодняшний эфир, как обычно, должна была вести Людмила. В её обязанности входили городские радиосводки и обращения к жителям. Однако руководство срочно откомандировало её на задание: требовалась помощь сборщикам, заблудившимся в заброшенном городке неподалёку.
Из-за утреннего переполоха и заминки с ведущей об утренней программе почти забыли, хотя многие простые граждане с нетерпением ждали ответов, тревожась за свою безопасность.
Артур наклонился к микрофону.
— Добрый день, уважаемые слушатели. Прошу прощения за задержку, — начал он. — К сожалению, сегодня я выхожу в эфир с неутешительными новостями. С приходом весны температура поднялась до минус десяти градусов по Цельсию, что вызвало всплеск активности заражённых. Кроме того, ожидаются усиление ветра и обильные снегопады. Будьте предельно осторожны на дорогах.
Он говорил ещё около двух минут, передавая важные сводки. Подробно разобрал утренние происшествия и пообещал, что все неполадки устранят в кратчайшие сроки. В завершение Артур постарался успокоить горожан:
— На блокпосты в помощь дежурным силам заступили двадцать восемь патрульных. Они несут круглосуточную вахту, охраняют ваш покой и отслеживают любые изменения обстановки. Могу заявить официально: ни одна безумная тварь не прорвалась за стены города. Ситуация остаётся под полным контролем.
Артур выключил микрофон и на секунду замер.
— Ты чего? — заметив его ступор, удивился Антон.
— Настраиваюсь на общение с внешним миром, — понуро буркнул тот.
— Ну да. Это же самое сложное, — с сарказмом отозвался Антон.
«Конечно. Ведь у тебя там никого не осталось», — осторожно подумал Артур.
Заражённым вроде него приходилось фильтровать поток мыслей. Сородичи могли случайно перехватить «трансляцию» и разнести её по ментальным каналам в общую телепатическую сеть. С одной стороны, это почти полностью лишало личного пространства. С другой — давало неоспоримое преимущество: отпадала нужда в рациях и любой технике. Вызвать помощь или получить совет можно было мгновенно, стоило сосредоточиться на нужном адресате и вопросе.
Артур переключил программу. Раздался характерный писк, уведомляющий, что канал внешней связи открыт. Здесь можно было не заботиться о подборе слов или интонации: услышать его могли либо свои за стеной, либо вообще никто.
— У меня возникло ощущение, будто я говорю в пустоту, — тяжело вздохнув, признался Артур.
Отчасти так и было. Из последнего бункера, обнаруженного спасательной командой ещё в прошлом году, удалось вызволить лишь троих выживших. С тех пор сигнал поймали только однажды — около двух месяцев назад, от пришедшего в себя красного четвёртого уровня.
— Знаю, мы находимся в глубинке, и не каждому под силу до нас добраться, — продолжил Артур. — Постарайтесь забраться на какую-нибудь возвышенность и передать краткую информацию о себе на автоответчик. Мы прилагаем все усилия, чтобы спасти как можно больше людей.
Он на мгновение замолчал, глядя на мигающий индикатор записи. Красная точка вспыхивала и гасла, будто отсчитывала последние секунды.
Артур тряхнул головой. Тревога прокатилась по телу холодной волной. Что это было? Наваждение? Предчувствие?
Преодолев замешательство, он заговорил снова:
— У нас есть провизия, чистая вода и топливо. Мы готовы предоставить вам кров и помочь обустроиться в новом мире. Я выхожу в эфир каждую среду около полудня, хотя в нынешних условиях возможны заминки, как, например, сегодня. У меня всё. Жду ваших откликов.
Артур отключил микрофон и откинулся на спинку скрипучего стула.
— Выжившие найдут способ с нами связаться, — тихо произнёс он, обращаясь скорее к самому себе.
Он понимал, что шансы на ответ ничтожно малы. Но сама мысль о том, что где-то там, среди руин, кто-то может услышать его голос, связующей нитью удерживала слабую надежду на встречу с сестрой. Как она? Жива ли или бесцельно бродит по миру в образе безумной твари?
— Ну всё, я закончил, — с облегчением произнёс Антон и отстранился от монитора.
В отличие от Артура, он твёрдо знал: все его близкие мертвы. Интерес к внешним эфирам он потерял давно, и поэтому не мог разделить боль утраты с напарником и по совместительству лучшим другом.
Шесть лет назад Антон пришёл в себя и почти сразу связался с другими выжившими. Не такими, как он, а обычными людьми. Их бункер располагался глубоко под землёй, на отшибе, в заброшенной местности, и сохранял жизни двухсот пятидесяти человек.
Спустя всего несколько недель после пробуждения Антон уже пожимал руку Артуру, прибывшему в составе спасательной делегации для эвакуации мирных жителей. А ещё через месяц, едва оправившись от трёхлетнего забытья, он заступил на службу в Синем городе.
— Кстати, — вдруг спохватился Артур, — ты ведь должен был сдать смену ещё вчера вечером.
Антон перевёл на него озадаченный взгляд. Длительное отсутствие сна пагубно сказывалось на его когнитивных способностях.
— Ну и? — отозвался он, не понимая, к чему клонит напарник.
— Ты говорил про бессонную ночь, — напомнил Артур. — Что-то стряслось?
Антон вовсе не собирался делиться личным, но усталость мешала подобрать убедительный ответ, который не вызвал бы подозрений.
— Я не собираюсь лезть в твои дела, — спокойно сказал Артур, заметив его замешательство. — Не отвечай, если не хочешь.
Антон выдавил натужную улыбку и резко вскочил. Ему вдруг стало жизненно необходимо выбраться на свежий воздух.
Притворив за собой дверь, он очутился в узком пустынном коридоре. В висках стучало, а в груди разрасталось глухое, изматывающее чувство тревоги. Ещё немного, и он выложил бы все свои мысли, и тогда бы уже не удалось отвертеться, чего допустить нельзя было ни при каких обстоятельствах, даже под страхом смерти. Ведь он обещал, что сохранит всё в тайне…
Покинув серверную, Антон двинулся по узкому коридору к массивным двустворчатым воротам. Помещение располагалось на вершине стены, и отсюда открывался вид на заснеженный лес. Хотя апрель уже стоял на пороге, снег и не думал таять, а столбики термометров даже не приближались к плюсовым отметкам.
Оказавшись снаружи, Антон привалился к барьерному ограждению, опоясывающему стену, и на мгновение оцепенел, всматриваясь в горизонт. По телу уже расходилась болезненная вибрация — характерный ответ изменённого организма на холод, пробиравший до костей.
— Ты бы куртку прихватил, — раздался позади голос друга.
Следом вышел Артур. В руках он держал чёрный пуховик с ярко-красными полосами, вышитыми по кромке. Сам Артур укутался в пальто той же расцветки и плотно надвинул на уши меховую шапку.
Антон быстро оделся. Переохлаждение не могло причинить его организму серьёзного вреда, но вибрации уже сводили мышцы спазмами. Надвинув капюшон, он впился взглядом в лесную чащу, где бушевала яростная суматоха.
Между высокими деревьями, ловко маневрируя, сражались несколько групп заражённых. Это был тренировочный бой, организованный двумя опытными бойцами. Остальные участники схватки были лишь покорными марионетками — неразумными заражёнными, управляемыми чужой волей.
— Лика проигрывает, — заметил Артур.
Он тоже наблюдал за ареной, развернувшейся у основания стены. Среди общего хаоса опытный взгляд Артура выделил две основные фигуры: тонкую, высокую — Лику, и приземистую, широкоплечую — Кузьму. Они сцепились в поединке и уже перешли на рукопашный бой, тогда как остальные заражённые неподвижно замерли под разлапистыми еловыми ветвями, покорно ожидая команд своих хозяев.
Отступая, Лика запнулась о торчащий из земли пень и на мгновение потеряла равновесие. Кузьма немедленно воспользовался её замешательством. Коротким, яростным рывком он впечатал девушку в дерево. Ствол содрогнулся под весом её тела, с ветвей сорвался снег.
Антон едва сдержался, чтобы не броситься к ней. Его никогда не прельщали подобные схватки. Стиснув зубы, он подавил порыв и вернулся на общий ментальный мост, чтобы слышать остальных заражённых.
В тот же миг в сознание хлынул оглушительный поток грубой брани.
«Лика, ты едва шевелишься, — разобрал он самое цензурное из того, что крутилось на языке у Кузьмы. — Будь добра, объяснись».
Лика поднялась и отряхнула снег. Не проронив ни слова, она развернулась и заковыляла прочь. Кости в её теле ещё не успели срастись после столкновения, и походка казалась неуклюжей.
— Не смей так уходить! — крикнул ей вслед Кузьма.
Антон отвернулся.
— О чём думаешь? — спросил Артур, тщетно пытаясь угадать мысли напарника, и задумчиво покрутил на пальце золотое обручальное кольцо.
— Ты говорил что-то про оборудование на стройке, — напомнил Антон.
— Без тебя разберутся. Иди лучше приляг.
Антон задержался на стене ещё на пару минут, а затем вернулся в серверную. Там он сдвинул стулья и, развалившись на них, задремал.
***
Артур тем временем отправился проверить обстановку снаружи. В отличие от напарника, ночью он спал крепко и теперь не нуждался в отдыхе.
Разогнавшись до предела, он за два часа обогнул стену по периметру и, не обнаружив угроз, вернулся к исходной точке. После короткой передышки Артур вывел на экран смарт-часов виртуальную панель и проверил статус-коды тоннелей, проложенных в толще стены и соединявших город с внешним миром. Система не показывала сбоев.
Артур вышел на телепатическую связь с одним из патрульных — Ольгой. Она дежурила в трёх километрах от стены, у старого миграционного пути, по которому в последние дни тянулась стая неразумных заражённых.
«Как там у тебя?» — мысленно спросил он.
Вместо ответа Ольга открыла ему доступ к своему зрению.
Её глазами Артур увидел жуткую картину. Колонна из десятков тысяч безумных особей тянулась на многие километры и проходила опасно близко от Синего города. Приторный запах живой плоти доносился даже туда, к миграционному потоку, и самые агрессивные заражённые то и дело пытались вырваться из общей массы и броситься к стене.
Оля была не единственным патрульным. В общей сложности территорию охраняли двадцать восемь подобных ей заражённых.
Артур отключился от связи. Только тогда он заметил, что пальцы на руках едва шевелились от пронизывающего холода. Артур охнул, он забыл надеть перчатки и теперь расплачивался за свою беспечность, вынужденный ждать, пока руки оттают.
Температура тела заражённых была значительно ниже нормы. Привычный сердечный ритм сменился циркуляцией жидкостей, которую поддерживала сама вирусная структура. Патоген не только заменял собой сердце, но и обеспечивал ускоренную регенерацию, блокировал процессы старения и провоцировал мутации, многократно увеличивая выносливость и физическую силу. Вирус превратился в единый центр управления, полностью подчинив себе все процессы в организме.
Артур остался наедине со своими мыслями. Но тишина для него давно перестала существовать. Обострённый слух всё равно выхватывал обрывки разговоров за стеной, глухой городской шум и далёкий звериный вой, пробивавшийся сквозь лесную чащу.
Внезапно в его сознание настойчиво постучались.
«Ну что опять стряслось?» — раздражённо отозвался Артур.
«До нас дозвонились!» — ворвался в голову восторженный голос Гоши.
Артур рванул к воротам, но замёрзшие руки подвели: с первого раза ручка створки не поддалась.
— Вы меня слышите? — уже разносился по коридору уверенный голос Антона.
Он первым ответил на звонок. Артур замер, вслушиваясь в разговор.
— Да! Да! — закричал неизвестный абонент где-то на другом конце.
Голос прорывался сквозь помехи, сипел, дробился, то пропадая, то возвращаясь.
— Мы отследили ваш сигнал. Подскажите, пожалуйста, вы заражены? — вежливо уточнил Антон, подозревая, что на связь с ним скорее всего вышел именно красный.
— В бункерах прячутся выжившие...
— Вы заражены? — громче повторил Антон.
— Чёрт возьми, да! — после короткой паузы выругался неизвестный. — Но за городом…
— Ваше имя?
— Вера…
У Артура дрогнуло сердце. На миг всё вокруг исчезло. Осталось только это имя. Он едва не выломал прокля́тые ворота, но створки наконец поддались, и Артур, проскочив коридор, ворвался в серверную.
Там, включив громкую связь, за компьютером сидел Антон. Рядом с ним, отбивая дробь по клавишам ноутбука, расположился Гоша. Он через программу пытался определить наиболее точные координаты звонившего.
— Вера, как давно вы инфицированы? — спросил Артур, выхватив микрофон у Антона.
Артур мог поклясться: этот хриплый голос, рвущийся из помех, принадлежал его сестре.
— Я пришла в себя полгода назад.
В динамиках щёлкнуло. Потом раздались короткие гудки. Связь оборвалась. Артур грубо выругался и склонился над компьютером, пытаясь восстановить соединение.
— Угомонись, — остановил его Антон. — Мы определили её местоположение.
— Ничего себе… это же юг! — выдохнул Гоша. — Там уже тепло. Снег, похоже, растаял.
— И разница во времени с нами три часа, — пробормотал Артур. — В том регионе есть кто-нибудь из наших?
«Да. Женька работает в соседней области», — телепатически ответил Гоша, прежде чем успел произнести это вслух.
Ему бы и хотелось общаться нормально, но в силу возраста он всё ещё не до конца контролировал поток мыслей.
— Гоша, помолчи… У меня и без тебя голова раскалывается, — взмолился Антон, потирая пульсирующие виски.
Взбудораженный новостью, Артур наматывал круги по тесной серверной. У Антона от этого рябило в глазах. Ему казалось, ещё немного, и он потеряет сознание от раздражающего мельтешения. Короткий сон не восстановил силы, а будто сделал его ещё уязвимее.
— Женька настраивал мобильную связь неподалёку, — сказал Гоша. — Видимо, поэтому Вера и смогла до нас дозвониться.
Собрав волю в кулак, он разорвал ментальную связь и заговорил вслух. Антону стало легче думать о предстоящей эвакуации. Она состоялась бы в любом случае. Это даже не обсуждалось, а подразумевалось само собой.
— Евгений уже был в районе, откуда пришёл вызов? — уточнил Артур.
— Думаю, он бы сразу сообщил, если бы на кого-нибудь наткнулся, — осторожно заметил Гоша. — Женя всегда относился к таким вещам серьёзно. Тем более если верить словам девушки… — он осёкся. — Как её…
— Вера, — жёстко отрезал Артур.
— Да-да. Вера. Неподалёку от неё находится бункер с выжившими.
— Срочно свяжитесь с Евгением, передайте ему координаты, и пусть выдвигается немедленно. И пусть всю дорогу держит связь!
Мысль о том, что Вера жива и к тому же разумна — такая же, как и он, — ударила в голову горячей волной и вернула силы.
«Срочно собираю спасательный отряд!» — мысленно обратился он ко всем разумным сородичам поблизости.
— Подожди, — Антон попытался остановить его. — С чего ты решил, что это твоя сестра? Надо доложить руководству, всё обсудить, собрать технику. Сколько у них людей? Нужна ли им помощь? Насколько опасен район?
— С техникой у нас всё в порядке, — отрезал Артур. — Руководство на мне. Ты с Олей собирайте людей.
Не дожидаясь ответа, Артур пулей метнулся за дверь.
— Я когда-нибудь посплю? — устало спросил Антон в пустоту.
У него не было сил даже подняться, не то что связаться с Ольгой. Впрочем, сбор людей можно было целиком доверить ей.
Гоша ошарашенно посмотрел Артуру вслед, потом резко выпрямился.
— Я с вами, — уверенно заявил он.
Он уже предчувствовал «весёлую» авантюру.
Ему нечасто случалось уезжать так далеко от города. А согласно данным компьютера, Вера — кем бы она ни оказалась на самом деле — находилась в тысячах километров от Синего города.
Глава 2. Спасательнаяоперация
***
Шум, гвалт, суматоха, рёв турбин — всё смешалось в один тревожный гул. Заражённые стекались на громкие звуки, но, будто наткнувшись на невидимую стену, покорно останавливались у границы аэродрома, окружая его кольцом живых теней.
Высокая, стройная фигура в капюшоне уверенно пробиралась между рядами заражённых. Ей вслед тянулись недовольное рычание, хриплое сопение, сухой скрежет зубов. Но никто не нападал. Никто даже не осмеливался преградить дорогу.
В небе низко прошёл самолёт. Словно по команде, заражённые одновременно задрали головы и проводили взглядами воздушное судно, заходившее на посадку. Этот борт был не первым и уж точно не последним. Ещё два грузовых самолёта уже стояли на территории аэродрома с опущенными аппарелями.
В тени широких крыльев техники спешно готовили пассажирский транспорт. Бронированные автобусы ПАЗ выстраивались в ровные ряды, готовые в любой момент уйти колонной к бункерам. На газонах между рулёжными дорожками, словно грибы после дождя, вырастали белые купола вре́менных госпиталей. Под открытым небом ставили длинные столы, а рядом на переносных печках в больших котлах булькало густое пахучее варево.
Тень высокой фигуры в капюшоне бесшумно нависла над одной из девушек. Ничего не подозревая, та копалась в аптечном ящике, перебирая звенящие ампулы и сверяясь с измятым списком. Из-за своей худобы и маленького роста она походила на одинокого подростка, чьи родители сгинули в недавней суматохе.
— Девочка, ты по дороге в школу заблудилась? — раздалось у неё над ухом.
Она среагировала на звук мгновенно, неестественно быстро. Рука привычно дёрнулась к кобуре, хотя в этом не было нужды. Она сама была ходячим оружием, куда более опасным, чем любой пистолет.
— Женя, я же и ударить могу, — воскликнула она и, не сдержавшись, выругалась.
— Фу, Людочка, какие словечки, — с притворным ужасом протянул Женя.
— Тебе заняться нечем? — буркнула она и снова склонилась над ампулами.
— Что ищешь?
Люда сунула ему скомканную бумажку. На ней корявым почерком было выведено название препарата.
— Тю, вот же он, — Женя без колебаний вытащил из ящика нужную ампулу.
Люда уставилась на него с недоверием.
— На бумажке не это написано, — вкрадчиво заметила она.
— Лёшин почерк? — уточнил Женя.
Она кивнула.
— Тогда это, — он протянул ампулу. — Иди уже, куда тебя послали.
— Ох, лучше бы послали, — пробормотала Люда, принимая из его рук ампулу. — Подальше отсюда. И желательно домой.
Она развернулась и поспешила к одной из палаток.
Рёв турбин смешивался с лязгом опускающихся аппарелей. Из грузовых отсеков выкатывали бронемашины и мотоциклы. Женя проводил технику взглядом и едва заметно поморщился. Броня здесь вряд ли пригодится: дороги за девять лет без хозяев успели стать слишком капризными для такой неповоротливой махины. А вот мотоциклы были бы сейчас в самый раз.
Из только что приземлившегося борта ровным строем выходили бойцы. Солдатами они, конечно, не были — скорее послушными марионетками. Женя застыл, высматривая среди одинаковых чёрных фигур ту, что управляла отрядом. Лика внешне почти не выделялась, разве что сейчас именно она молча выслушивала поток нелестных замечаний от старшего по званию товарища.
— Слышь, Кузьма, угомонись, а? — вмешался Антон.
Он оставил мотоциклы и направился к автобусам: предстояло проверить их перед отправкой к бункерам.
— У меня голова сейчас треснет, — с раздражением бросил он. — А я ещё это говно должен слушать.
— А ты чего лезешь? — тут же переключился на него Кузьма. — Привык задницу прятать по тёплым каморкам, а теперь учить меня вздумал? Да я таких, как ты, в своё время по кругу пускал.
— Рот закрой, — резко осадил его Артур.
Он выбежал на шум голосов из палаточного госпиталя.
«А вот и Артурчик, — мелькнуло у Жени. — Главный виновник этого незапланированного торжества».
После известий от некой Веры Артур будто сорвался с цепи. Был готов вывезти хоть половину Синего города, лишь бы устроить своей якобы сестре достойный приём.
«Интересно, правда ли она его сестра? — Женя усмехнулся про себя. — Вот будет забавно, если девица окажется просто тёзкой».
Кузьма смолк, но продолжал прожигать товарищей злобным взглядом.
— А тебе чего надо? — внезапно рявкнул он на Женю.
Тот не удержался и, назло разъярённому Кузьме, расплылся в довольной ухмылке.
— Стою, дышу свежим воздухом, никого не трогаю, — мягко пропел он.
Кузьма махнул рукой и скрылся в самолёте.
Лика незаметно кивнула Антону в знак благодарности и направилась к палаткам. Антон вернулся к автобусам.
«Ишь ты, рыцарь какой подъехал», — подумал Женя, окинув его недобрым взглядом, но вслух ничего не сказал. Ни к чему портить отношения с потенциально полезным союзником. Тем более с отличным механиком.
Женя прибыл в аэропорт первым, сразу после сообщения от Оксаны. В нём говорилось о расположении выживших на соседних территориях. Он выбрал наиболее подходящий аэродром, расчистил взлётную полосу и подготовил её к посадке воздушного транспорта. Работа оказалась тяжёлой даже для него, но организм, изменённый вирусом, позволил справиться за считаные часы.
Женя порядком устал. Хотелось спать. Хотелось есть. Впрочем, не ему одному. Но кого это волновало? Уж точно не Оксану. Он уже успел отведать пару тарелок горячего свежеприготовленного супа, и это только сильнее раздразнило аппетит.
Осмотревшись в царящей суматохе, Женя снова нырнул в толпу заражённых и растворился в ней, по крайней мере, со стороны выглядело именно так. На самом деле он проверял связь в окру́ге.
Женька двигался незаметно, используя безумных заражённых как живой щит. Не потому, что нуждался в укрытии, а просто привык так работать. Внимательно следя за показаниями портативного сканера, встроенного в смарт-часы, он фиксировал колебания частот. Устройство было настроено на короткие пакеты данных: уцелевшие базовые станции автоматически передавали их, пытаясь нащупать активных абонентов.
Совсем недавно Женя налаживал оборудование в соседней области, питавшейся от той же ГЭС. Там выживших, к сожалению, уже не осталось. Все бункеры вскрыли раньше. Зато бо́льшая часть коммуникаций сохранилась в отличном состоянии и подлежала восстановлению.
Здесь же работы хватило бы на весь сезон. И то, что некая Вера сумела дозвониться откуда-то из этой глухой, полуразвалившейся сети, никак не укладывалось у него в голове.
Женя знал своё дело и понимал: это была редкая удача. Задержись он на пару месяцев — и мог бы уже не добраться сюда. Свернул бы на север, ушёл к другой станции или вовсе ввязался в иные дела. А в условиях апокалипсиса эти месяцы могли стать фатальными, ведь для простых людей время уже почти истекло.
***
Олег передал гемакон одному из товарищей и, выпрыгнув из «Тайфуна», бросился к Ольге.
— Мой отец… мой отец! Прошу, проверьте его. Вдруг он разумный! — крикнул он на бегу.
Ольга повернулась к нему. Взгляд у неё был отрешённый, пустой, будто она смотрела не на Олега, а сквозь него. Впрочем, это казалось почти естественным: она всё ещё удерживала заражённых.
Вера отпрянула от Артура и резко обернулась.
— А может, не сто́ит будить очередного монстра? — выкрикнула она с негодованием.
— Замолчи! — сорвался Олег. — Ты его не знаешь!
Из «Тайфуна» высунулись любопытные. Мужики, привлечённые перепалкой, с нетерпением ждали, чем закончится это неравное противостояние — мелкого человечка и разумных заражённых, от одного вида которых по спине пробегал животный страх.
На заднем сиденье «Нивы» вздрогнула Ника. Распахнув заплаканные глаза, она приподнялась и растерянно огляделась. Особое положение сказывалось на самочувствии, а опасная поездка и нервное перенапряжение выжали из неё последние силы.
События последних часов всплывали обрывками. Они с Егором петляют по пустынным улицам, пытаясь оторваться от вооружённого отряда. Прячутся в тёмном подъезде. Потом их, уже пойманных, ведут к машине. Окрестности были чисты от заражённых. Люди Кирилла предусмотрительно выманили их громкой музыкой в другой район.
С Егором не церемонились. Ему всадили пару ударов под дых и затолкали в автомобиль. Нике велели сесть без сопротивления, а руки связали «на всякий случай». Перепуганная внезапным налётом, она не сопротивлялась.
— Неужели вы все забыли, сколько он для нас сделал?! — не унимался Олег.
Мужчины стыдливо опустили головы.
— Да, я знаю… в последнее время он слетел с катушек, — выдавил Олег, едва сдерживая слёзы. — Но…
— Тихо, — оборвала его Ольга. Голос её звучал ровно, однако никто не посмел её ослушаться.
Она мысленно призвала новообращённого Кирилла. Тот немедленно вышел из-за деревьев и направился к ней, послушный, как зверь на невидимом поводке.
— Твой отец преступник! — снова вмешалась Вера.
Она рванулась к Олегу, но крепкие руки Артура удержали её на месте. Вера охнула от неожиданности. Она уже успела привыкнуть к собственной силе и к мысли, что остановить её почти невозможно.
— Ты его не знала, — сдавленно прошептал Олег, сглатывая слёзы.
— Он подстрелил Егора, — возразила она и с тоской посмотрела на «Тайфун», за бронёй которого на носилках лежал её возлюбленный.
Внезапно по телу Веры пробежала лёгкая судорога. На миг сознание затуманилось, и злость исчезла, будто её вырвали с корнем.
— О чём это я?.. — тихо спросила она и озадаченно посмотрела на Артура.
— С такими, как она, не спорят, — шепнул он ей на ухо и многозначительно покосился на Ольгу.
Вера сразу поняла: Ольга коснулась её сознания так же, как обычно воздействовала на лишённых рассудка заражённых. Трудно было представить, какой силой она обладала, если помимо толпы покорных зомби могла удерживать на поводке ещё и разумных сородичей.
Ольга пристально посмотрела в налитые кровью глаза Кирилла. На его бледном, неподвижном лице ещё виднелись свежие синяки и царапины. Несколько секунд она молчала, затем отрицательно мотнула головой.
— Не выйдет, — спокойно сказала она.
Кирилл, ещё недавно главарь местной банды, словно ведо́мый невидимой уздой, примкнул к шествию «живых теней», которых прежде презирал. Они уже сливались в единую массу среди лесной чащи. Олег смахнул слезу и, опустив голову, вернулся к товарищам в «Тайфун».
