Kitabı oxu: «И при чём тут водяная собака?»

Глава 1. На девичник зовите только проверенных подруг

– Ах! Какое красивое! Я ничего чудеснее в жизни не видела!

Вот уже десять минут Катеринка разглядывала огромный красный рубин на ожерелье и продолжала утверждать, что этого времени для восхищения таким сокровищем мало!

Раздался звонок в дверь.

– Я пойду открою, берегите его, – улыбнулась Аврора – хозяйка прекрасного ожерелья.

– Не бойся – ты оставляешь сокровище в надежных руках! – с ехидной улыбкой ответила Катеринка, прижимая драгоценность к груди.

Аврора смерила ее пристальным взглядом.

– Не бойся, Аврора, уж я позабочусь о нем! – Ева, лучшая подруга Авроры, встала на защиту, пожалуй, самого дорогого в этой комнате.

Рубиновое ожерелье Авроры было подарком матери. Когда та еще была жива, она поведала, что этот драгоценный предмет хранит в себе тайну. Какую – не раскрыла. «Интереснее было бы разгадать секрет самой. Но у меня не вышло. Может, удастся тебе?», – сказала она, когда вручала его дочке. Аврора помнила, как впечатлилась рассказом о семейной тайне.

И вот прошло несколько лет. Своё ожерелье Аврора всегда хранила в шкатулке, которая прилагалась к нему и была такой же роскошной. Только, всё же, тайна ее волновала мало. Она просто наслаждалась подарком и завистью одноклассниц – разумеется, любая девочка хотела бы себе такое украшение. Только Ева, подруга Авроры, знала эту историю, а потому не завидовала и радовалась за близкую подругу.

Не прошло и минуты, как Аврора вернулась с еще одной одноклассницей. Мила распахнула двери в комнату, чуть ли не крича:

– Дайте посмотреть на него! – она буквально выхватила ожерелье из рук Катеринки и принялась разглядывать драгоценность. – Ух ты! Десять карат, если не больше! – с восхищением произнесла она, теребя в руках сокровище. – Значит, это его ты собираешься надеть на осенний бал?

Аврора кивнула.

– Девчонки, увидев его, просто разорвут тебя на части! – С завистью проговорила Мила.

Аврора потупилась. Ева, которая сидела в сторонке, заступилась:

– А мы Димитрия возьмем с собой!

Все дружно засмеялись. Димитрий был охранником в доме Авроры. Помимо него в особняке Ханговых находился и другой персонал. Дело в том, что отец Авроры, Демьян Хангов, был владельцем крупной фабрики и имел некоторое состояние, позволяющее обеспечивать семью всем необходимым для комфортной жизни. Иногда Аврора чувствовала себя принцессой. Многие девчонки в школе хотели бы дружить с ней, но доверяла Аврора только Еве, которая была рядом с самого детства, никогда не предавала, поддерживала в трудные минуты.

– Я думаю, что красный цвет не подойдет к твоим глазам, – задумчиво сказала Катеринка, – тебе лучше отдать его тому, кому оно больше к лицу, – предложила она.

– Неужто тебе? – рассмеялась Мила и тут же съязвила: – Оно не будет сочетаться с твоим нарядом!

– Откуда ты знаешь, какое у меня будет платье? – Не осталась в долгу Катеринка. – Даже я его еще не видела.

Мила оскорбилась, но останавливаться не стала:

– Какая-нибудь безвкусица с рюшами! – Сгрубила она. – В любом случае колье тебе не подойдет!

Катеринка уже открыла рот, чтобы немедленно что-то возразить, но в разговор вступила Ева:

– Девочки, девочки, – Успокоила она, видя, что, Аврора немного растерялась под их напором, а сказать ничего не может. – Ни одна из вас его не получит. С чего вы вообще взяли, что она станет кому-то одалживать ожерелье? Это же глупо. – Гостьи виновато потупились. – Его наденет Аврора, и только Аврора! Она уже и платье себе купила! – Ева подошла к подруге и обняла ее за плечи: – В конце концов, помните, что это подарок.

Аврора с нежностью посмотрела на подругу. Уж кому-кому, а Еве она бы, не задумываясь, дала надеть ожерелье, если бы та попросила. Но Ева знала, что этот подарок значит для Авроры, поэтому даже не зарекалась о подобных просьбах. По правде говоря, не очень-то её интересовали разные побрякушки.

Мила сконфузилась и протянула ожерелье хозяйке:

– Прости.

– Да ничего, – Сухо отозвалась та, но не успела она взять ожерелье, как его перехватила Катеринка и снова прижала к груди:

– Все равно мне оно больше подойдет! – объявила она.

Опять раздался звонок в дверь.

– Наверное, это Бела! – предположила Мила.

– Или Мария, – поддержала Катеринка.

Аврора вылетела из комнаты. Сейчас ей просто хотелось побыть в одиночестве, а не в этом балагане. Она уже даже успела пожалеть, что показала девчонкам ожерелье.

А за дверью оказалась Римма – еще одна одноклассница Авроры и Евы. Девушки пригласили полюбоваться ожерельем на девичнике девчонок из класса. Не всех, конечно, а только тех, с кем общались довольно близко.

– Прости, я опоздала, – сказала Римма. – Надеюсь, не пропустила ничего интересного? Я принесла печенье к чаю, – Девушка протянула пакет.

Аврора приняла:

– Это лишнее, – улыбнулась она. – Проходи, всё только начинается.

– Мне не терпится взглянуть на твой подарок! Правда, что ты наденешь его на осенний бал? – затараторила Римма, снимая туфли.

– Правда! – Подтвердила Аврора. – Пошли – ты сама все увидишь.

Конечно же, Римма не осталась равнодушной к ожерелью, как и другие подруги. Девчонки передавали его друг другу по очереди, рассматривая и примеряя на свои тонкие шеи.

Вдруг в дверь комнаты постучали:

– Аврора, это я! – Раздался знакомый голос.

– Входи, Аника, – Разрешила Аврора.

Из-за двери показалась белокурая голова:

– Можно? Я принесла чай с пирогом. Подумала, что вы проголодались.

Аника вошла и поставила на столик поднос с угощением. Её взгляд упал на драгоценное ожерелье. Глаза девушки сразу округлились:

– Так, значит, это и есть тот подарок твоей матери? – спросила она, усаживаясь рядом.

Аврора сконфузилась, но все-таки кивнула, предлагая Анике взять ожерелье в руки.

– Нет-нет! – Замотала та головой.– Как я смею! – Девушка поспешно вскочила и выбежала из комнаты. – Не буду вам мешать, развлекайтесь.

Воцарилось недолгое молчание – подружки обменялись вопросительными взглядами и уставились на Аврору.

– Это Аника – наш повар, – объяснила Аврора. – Папа старается принимать на работу молодых девушек, чтобы я чувствовала себя комфортно среди персонала, – улыбнулась она и добавила: – Вот, например, недавно он нанял молодую грибницу Хлою, она приехала откуда-то с запада. Та, что работала у нас раньше уволилась – решила, что ей пора на пенсию. А знаете, как папа любит грибы! Он считает, что в доме должен быть хотя бы один человек, который разбирается в них и умеет готовить. Тут неподалеку есть лес, там их можно собирать. Мы иногда ходим. Свободного времени у папы не так много, поэтому он и нанимает грибников. Хотя, мне кажется, Хлоя не очень хорошо разбирается в их видах, но это не мое дело – я не люблю грибы.

– Такое имя странное, – задумалась Римма.

Ева поругала:

– Тебе же сказано, она с запада! Мало ли, может, у них там это обычное имя. И вообще, мое тогда тоже странное? И вообще мы сейчас не об этом разговор ведем.

Все согласились и опять рассмеялись – и даже Аврора, которая понимала, что подруги собрались тут явно не для того, чтобы обсуждать персонал дома и грибы.

Вскоре подошли и Бела, и Мария. Девочки уселись на пушистый ковер в просторной комнате Авроры и еще два часа обсуждали, кто в чем пойдет на школьный осенний бал, в какой цвет покрасит ногти, будет ли покупать новые туфли, какую прическу сделает, что за духи выберет – и прочие девчачьи штучки. Авроре стало спокойнее, когда девочки, налюбовавшись ожерельем, положили его в шкатулку, где ему и место. Она вообще думала, что носить украшение не стоит. Как будто бы у него было другое предназначение.

Было уже около девяти вечера, когда гости разошлись, и в комнате остались только Аврора и Ева.

– А ничего так посиделки прошли, – улыбнулась Ева, растягиваясь на ковре.

– Да… – протянула Аврора. – Мне казалось, что еще чуть-чуть – и они растащат это ожерелье по камушкам и унесут к себе домой!

– Они же завистницы, – пожала плечами Ева. – Ведут себя как львицы, а это ожерелье – какая-нибудь бедная антилопа.

Аврора поежилась, представляя себя на месте украшения, или, лучше сказать, антилопы.

– Я не знаю, что делала, если бы не ты! И как ты находишь, что им ответить?

– Ну… – Задумалась Ева, а затем просияла. – Моя главная задача – прикрыть тебя. И я думаю, что хорошо с этим справляюсь!

Аврора обняла подругу.

– Если хочешь, можешь остаться у меня на ночь. Уже поздно.

Ева ответить не успела, зазвонил ее телефон. Девушка ответила на звонок:

– Алло? Я у Авроры, мама, ты забыла? Да. Я собиралась остаться ночевать у нее. Ну, мам! Ну, пожалуйста! Ладно, скоро буду…

Ева с грустным видом отключила звонок и посмотрела на Аврору.

– Что? Не разрешила? – Спросила она.

Ева кивнула:

– Ну, как-нибудь в другой раз.

– Я скажу Димитрию, чтобы заводил машину. Мы отвезем тебя домой.

Ева снова кивнула.

Аврора удостоверилась, что ожерелье лежит на своем месте – в фарфоровой шкатулке, поцеловала его, пожелала ему удачи (что вовсе не считала странным), и девочки вышли из комнаты.

Глава 2. Странное утро

Лучи солнца били в окно и сквозь него падали на лицо спящей Авроре. Укутавшись в свои длинные белые волосы, девушка спала. Ей снился предстоящий школьный осенний бал. До него оставалась всего пара недель… Она в красивом платье и мамином ожерелье.… Но нет! Вот его кто-то срывает прямо с её шеи.… Но кто же это? Лица не видно… Похититель убегает… Аврора пытается догнать, но вдруг замечает, что стоит на месте.… Все вокруг смеются.… И даже Евы нет рядом, чтобы помочь…

Аврора открыла глаза. Тяжело дыша, она села на кровати:

– Это всего лишь сон, всего лишь сон… – шептала она сама себе и тяжело дышала, будто бы только что пробежала кросс на физкультуре.

Аврора потянулась за шкатулкой, чтобы удостовериться, что подарок на месте и волноваться о сне не стоит. Вот она открыла крышку, а внутри – пусто! Аврора протерла глаза, думая, что все ещё спит. Закрыла шкатулку, затем снова открыла – пусто! Девушка вскочила с кровати и принялась искать на тумбочке, на полу, по всей комнате – ожерелья нигде не было! Она же сама лично положила его вчера на место! И даже перед сном проверяла! Все ещё не веря в происходящее, Аврора снова заглянула в шкатулку. Но там ничего не изменилось с тех пор, как она пару секунд назад открывала крышку.

В непонимании девушка села обратно на кровать, теребя ящичек в руках.

– Ева! – Вскрикнула она и набрала номер подруги: – Она подскажет, что делать!

Автора услышала знакомый голос на другом конце провода через несколько бесконечно долгих гудков:

– Аврора? – Удивлённо спросила Ева. – Что такое? Шесть часов утра! Воскресенье…

– Ожерелья нет! – перебила подругу Аврора.

Молчание.

– Скоро буду, – сказала через мгновение Ева и повесила трубку.

Через полчаса она уже была у Авроры.

– Мама расспрашивала, зачем я к тебе так рано – отпускать не хотела, но разве я могла не приехать! – В руках Ева держала шкатулку – единственное, что осталось от ожерелья – улика!

Девушка ещё долго рассматривала её, затем спросила:

– А ты её в руки брала?

– Кого? – ответила вопросом на вопрос Аврора.

– Шкатулку.

– А… Конечно. Я полчаса её открывала и закрывала – думала, мне снится, – Аврора сидела на полу и плакала: как она теперь расскажет об этом папе? Да что там папа – он, может, и не станет ругаться, но ожерелье было дорого для неё самой!

– Это плохо… – протянула Ева.

– Почему? – шмыгнув носом, спросила Аврора.

– Отпечатки пальцев снять не получится.

– Но так ты же её тоже брала, – нашлась Аврора.

– Я же брала её после тебя, – парировала подруга.

Аврора залилась слезами. Ева поставила шкатулку на тумбочку и обняла её:

– Итак, ты точно положила его в шкатулку вчера?

Аврора кивнула:

– При тебе же – когда мы уходили. И ещё перед сном проверяла – я всегда так делаю.

– А может, твой папа взял его? Пришел ночью, и украшение ему зачем-то понадобилось. Вот он и забрал. Сейчас спустимся вниз и всё расспросим.

Аврора посмотрела на подругу, глаза ее наполнились слезами, и она вновь спрятала лицо руками:

– Его дома то и нет, – простонала она. – Уехал на какую-то важную конференцию еще три дня назад, а вернется только через неделю!

Подруга потупилась, но быстро придумала новое:

– Тогда, может, кто-то из персонала? —предположила она.

Ей очень хотелось помочь подруге, жаль только, что сейчас от нее почти ничего не зависело – девушка и ума приложить не могла, кому понадобилось ожерелье Авроры.

Ева встала и еще раз осмотрела шкатулку – вдруг там все же остались следы улик – царапины, грязь. Но ничего! Ничего особенного Ева не заметила. Разве что…

Девушка опустилась на колени перед тумбочкой и начала внимательно осматривать ковер.

– Что ты делаешь? – спросила Аврора, заинтересовавшись – она даже плакать перестала и вытерла слезы.

– А вдруг похититель все-таки оставил улики, – предположила подруга, вглядываясь в пушистые волокна.

– Тебе всё вокруг – это детективы и приключения! – Съязвила Аврора, она встала и принялась расчесывать волосы: – Ничего ты там не найдешь.… Как будто бы не ясно: кто-то пробрался ночью в мою комнату и украл ожерелье! – Констатировала она. – Как только я узнаю, кто это, ему не поздоровится! – Аврора говорила настолько серьезно, что Ева даже испугалась. Обычно ее подруга была спокойная и никогда бы и мухи не обидела, но сейчас в ее голосе было столько решительности, сколько и отчаянья.

– Вот именно: нужно узнать, кто это сделал! – Настаивала Ева. – Полиция наверняка не будет рассматривать это дело, это ведь не убийство. А мы его вполне можем раскрыть! – В Еве начал просыпаться дух сыщицы, совсем как героиня детективных романов, которые она так любила читать перед сном!

– Почему же полиция этим заниматься не будет? – удивилась Аврора. – Это же семейная ценность и потом …

– Есть! – закричала Ева, не дав ей договорить. Кажется, она что-то нашла.

Девушка застыла, склонившись над маленьким участком ковра и не шевелилась.

– Я же говорила, что что-то должно быть! – объявила она, но раскрывать, что именно нашла, не торопилась. Нужно было выждать время, чтобы Аврора сама заинтересовалась. А иначе как её отвлечь от пропажи?

Долго томиться не пришлось – подруга, вся во внимании, наклонилась над Евой.

– Ну и что это? Где это?

– Кусок грунта, – наконец объявила Ева.

– Что с того? Мало ли откуда он тут.

– Правда? Ты сейчас хочешь сказать, что у тебя в комнате грязно?

– Нет, при чем здесь это? Ты же знаешь, что каждый день…

– Да-да, я знаю, – Ева перебила подругу, которая все норовила уйти от главной темы. – Эй, да это не земля никакая, а глина.

– Глина? – переспросила Аврора, наблюдая, как подруга разминает в руках крохотный комочек. Честно говоря, если не приглядываться, то точно не заметишь его на большом светлом ковре в комнате Авроры.

– А где у нас есть глина? В наших краях должна быть такая почва, но вот где? – Ева терла подбородок, размышляла, спрашивала и сама же отвечала на свои вопросы.

– Мы это еще в четвертом классе проходили, – философски подметила Автора, – Нет у нас в округе глиняных почв.

– Кроме, – не унималась Ева, – озера Синий кот!

– Но там же ведь ничего нет. Хочешь сказать, кто-то случайно принес на своей обуви грязь с озера?

– Чтобы мы смогли этого кого-то рассекретить, разумеется, – дополнила Ева. – В детективах всегда так! Главный следователь изучает место преступления, находит следы ботинок, анализирует почву и – вуаля! Преступник найден!

– Что-то мне подсказывает, что в нашем случае всё будет не так легко. Может, нас специально в тупик загнать пытаются.

– Что ж, может и так, – согласилась Ева. – Смотри: тут еще волосы чьи-то.

– Что, волосы? – Аврора пригляделась. Действительно, к глине, растертой Евой, прилепилась маленькая прядь. – Это просто смешно, Ева! Глина и странные, непонятно кому принадлежащие волосы нас никуда не заведут! А что, ты думаешь, они человеческие?

– Всё-таки заинтересовалась? То-то же! Все может быть, – У Евы блеснули глаза. – Надо составить круг подозреваемых. Вчера на девичнике здесь были девчонки. У кого из них короткие черные волосы?

– Бела? У нее как раз такая прическа. Но волосы она могла оставить и вечером. Со вчерашнего дня тут еще не убирались.

– У Белы не настолько короткие, – отмахнулась Ева. – Может, это от собаки или кошки?

– Не знаю… – безэмоционально отозвалась Аврора – Она не воспринимала игру Евы в детектива всерьез. А подруга тем временем положила волосы в маленький пакетик и открыла свой черный компактный нетбук:

– Все же нужно проверить!

– Что же ты собираешься делать?

– Может, похититель этой глиной хотел нас запутать, а может, и нет, и мы правда выйдем на его след.

– Ева, но ведь никто не живет на озере Синий кот. Что похититель там забыл?

– Не знаю, – Ева щелкала клавишами и открывала вкладки. – Есть, смотри: тут написано, что в нашем городе, действительно, нигде не встречается глина, кроме как на пляжах у озера Синий кот! Нам надо наведаться туда! Ой, смотри: а это что? Заголовок: «Легенды Синего кота». Ты что-нибудь слышала об этом?

– Нет, ничего подобного. О чем там написано? – Аврора, кажется, снова заинтересовалась и подсела поближе к Еве. Она заглянула ей через плечо.

– «Согласно легенде, – читала Ева вслух, – озеро Синий кот тонкими паутинками пересекают загадочные подводные пещеры. В них обитает мифическое существо под названием Канем Аква. Это огромное и страшное черное чудовище с телом собаки и хвостом рыбы…» Аврора, ты можешь в это поверить?

– В какого-то морского зверя? Брось, это детские сказки.

– Да нет же! Волосы, которые мы обнаружили, тоже черные! Может, они принадлежат псу Канем Аква!

На сайте, что нашла Ева, было полным-полно картинок со странным, даже страшным чудищем! Судя по изображениям, оно представляло из себя что-то среднее между собакой и рыбой. Голова и передняя часть туловища у него были песьи, но задние ноги отсутствовали – вместо них имелся огромный хвост, как у змеи, а на конце – плавник, совсем как у русалки или рыбы.

– Канем Аква забрался ко мне в комнату ночью и стащил ожерелье? – Аврора почти смеялась. – Ничего более нелепого в жизни не слышала!

– «Эти мифические псы обитают в подводных пещерах на дне озер или морских заливах. Они плотоядные и питаются рыбами, моллюсками и другими подводными жителями», – продолжала читать Ева, не обращая внимания на саркастические реплики подруги.

Аврора всплеснула руками:

– Пф! Неужели ты и вправду сейчас поверишь в эту чепуху?

– А может, это правда, и чудовище существует, – возразила Ева. – И обитает на дне нашего озера. Еще никто не доказал, что это не так!

– Но также никто и не доказал, что оно реально! – не осталась в долгу Аврора. – Почему же мы раньше ничего об этих животные не слышали? Никто в городе!

– Если ты ничего не видишь, это не значит, что его нет, – заключила Ева.

Аврора решила не спорить:

– Опять ты со своими цитатами из детективных рассказов. Так или иначе, эта информация ничуть не приблизила нас к разгадке! Это просто миф нашего города, о котором мы до сих пор ничего не знали. Вот и все, – грустно проговорила она.

– А может, и приблизила… Нужно отправляться на озеро, говорю тебе!

– Ага! – С сарказмом выпалила Аврора. – Во-первых, никакого Канем Аква не существует! Во-вторых, Димитрий не выпустит меня из дома без видимой причины – отец ему наказал. А если мы скажем, что пошли искать какого-то несуществующего Канем Аква, то он будет кататься по полу гостиной до утра! И, в-третьих, с чего ты взяла, что это волосы именно вымышленной собаки? Может, обычной? Но их у нас в доме нет – ты и сама это знаешь!

Ева потупилась, но быстро нашла, что ответить:

– Попытка не пытка! – Она закрыла нетбук и направилась в сторону двери.

– Может быть, кто-то просто выкрал ожерелье и обронил волос своей собаки – знаешь, как волосы прилипают к одежде, – настаивала Аврора. – Ева, мне некогда разгуливать по озеру, когда мое ожерелье неизвестно где!

– У тебя есть подводное снаряжение? – Не замечая слов подруги, поинтересовалась Ева.

– Ты что меня не слушаешь? – разозлилась Аврора. – Мне нужно заявить о краже в полицию.

– Ладно, – согласилась Ева, повернувшись к подруге, – давай заявим в полицию после, хорошо? Дай мне шанс. Ты можешь никуда не ходить, если не хочешь и не веришь, что это все нам как-то сможет помочь. Но я поеду на озеро Синий кот – а вдруг повезет, и я найду ключ к разгадке. Говорю тебе, клина оказалась тут неспроста! Её кто-то принёс на своих ботинках. Кто-то, это, конечно же, похититель! А значит, его нужно искать там. – И ещё попросила. – Только одолжи подводное снаряжение. Мне понадобятся маска и ласты, – Умоляю, давай пока без полиции – вдруг нам самим удастся во всем разобраться. Может, это чья-то шутка или ошибка. Представляешь, как разозлятся полицейские, когда узнают, что их вызвали на ложную тревогу.

Аврора встала с кровати, подошла к Еве и обняла ее:

– Ты сделаешь всё, чтобы, наконец, поиграть в детективов? Куда же тогда без подруги. Если ты едешь на озеро, то и я тоже. Даже если мы ничего и не найдем, то хотя бы просто погуляем. Но…

– Что но?

– Как быть с Димитрием? Папа велел ему сопровождать меня везде, и уж тем более запретил выпускать из дома, если это не школа.

Ева наклонилась ближе к Авроре и зашептала ей на ухо (чтобы никто не слышал):

– А мы ударим его по голове сковородкой и сбежим!

Подруги захохотали.

– А если серьёзно, то скажем… скажем, что мы… – Ева задумалась и посмотрела на потолок, будто бы там могло быть написано решение, – мы скажем, что пошли за грибами! Как тебе такое? Что тут подозрительного?

– Ничего! – подтвердила Аврора.

– Тогда собираемся! – Девушки встали и начали копаться в большом сундуке, который стоял у подножья кровати Авроры. Чего там только не было: и старые книги, и водяной пистолет, и веревки, и бисер, но подруги взяли только снаряжение для плаванья – специальные очки, акваланг и фотоаппарат для подводной съемки. Гидрокостюма у Авроры не было, да и не нужен он был – погода стояла по-летнему жаркая, можно было обойтись просто купальниками.

– Вдруг пригодится? – улыбнулась Ева, засовывая в сумку фотоаппарат. – Запечатлим этого Канем Аква.

– Не хочу тебя обнадеживать, но ничего кроме рыб ты там не увидишь, – сказала Аврора. – Этой собаки просто не существует.

Ева фыркнула.

Девушки уже подошли к двери, когда Аврора дернула подругу за рукав кофты.

– Мы не можем так пойти! – спохватилась она.

И правда: туфли на каблуках, платья и красивые кофточки вовсе не годились для прогулки по лесу и сбору грибов. Девочки переглянулись и направились к шкафу.

– У тебя найдется что-нибудь и для меня? – поинтересовалась Ева.

– У меня припасено еще для десятка грибников, – засмеялась Аврора.

– Хорошо, что нам столько не нужно.

Покопавшись в шкафу у Авроры, подруги нашли идеальную одежду для сбора грибов: ботинки, джинсовые шорты, легкие куртки, шляпы и даже лукошки.

– Это то, что нужно, – заверила Аврора, разглядывая себя в зеркале.

– Идем, – кивнула Ева. Она переложила содержимое своей сумки в корзинку: нетбук, веревку, лупу и подводное снаряжение.

Подруги вышли из комнаты. Возле выхода им встретился Димитрий – высокий широкоплечий мужчина, работающий тут охранником.

– Доброе утро, Аврора, Ева, – приветствовал он, – куда это вы собрались? Аврора, вы знаете приказ…

– Конечно, Димитрий, – улыбнувшись, перебила юная хозяйка дома, – но мы идем за грибами. Ты же знаешь: папа их обожает. Мы наберем немного, чтобы приготовить. Уверена, он обрадуется, когда вернется.

И девушки потрясли перед охранником лукошками, показывая, что они не врут.

– Насколько я знаю, Хлоя – новая сотрудница – занимается грибами – она покупала их в супермаркете, – сказал охранник.

Аврора замялась. Ева, как обычно, пришла на помощь:

– Но собранные своими руками окажутся намного вкуснее магазинных, ведь так? Демьян Алексеевич оценит!

Димитрий ещё секунду молчал, раздумывая и рассматривая пристальным взглядом двух подруг, а потом сдался, не заметив подвоха:

– Хорошо, – кивнул он, – думаю, что с вами ничего не случится, если вы сходите за грибами. Вы ведь в наш лес собрались? – уточнил охранник.

Подруги интенсивно закивали.

– Вам не нужен сопровождающий? – поинтересовался Димитрий.

– Нет-нет! – замахала руками Аврора. – Не волнуйся – мы просто пойдем погулять!

– Только не забудьте спросить Хлою, какие грибы съедобные, а какие – нет.

– Но мы знаем… – начала было возражать Аврора, однако Ева толкнула ее локтем в бок – сейчас лучше не спорить.

– А еще, что нужно делать, если вы вдруг заблудитесь или начнется дождь с грозой или…

Аврора, было, хотела опять возразить, но вовремя сообразила, что Ева права – сейчас лучше не пререкаться.

– А еще я сообщу о вашем походе Демьяну Алексеевичу.

– Хорошо, – согласилась Ева и подтолкнула подругу к двери.

На дворе стоял солнечный осенний денек.

– Отличная погода, чтобы поплавать! – заметила Аврора.

– Или чтобы встретить Канем Аква! – подхватила Ева. – Может, не обязательно идти к Хлое?

– А если в наше отсутствие Димитрий ее встретит и спросит? Она скажет, что не видела нас. Тогда окажется, что мы соврали.

– Ты права. И как я сама об этом не подумала?

– Мне кажется, мы долго там не пробудем. Хлоя добрая и очень милая. Она обрадуется, узнав, что мы собрались ей помочь в её, э-э, грибных делах.

– Но, Аврора… – перебила Ева – Мы ведь на самом деле не грибы собирать идем. Как же мы вернёмся с пустыми руками?

Та застопорилась:

– Ну тогда скажем, что не нашли их, – улыбнулась та, – или что решили просто погулять.

– Сойдёт! – Согласилась Ева.

Подруги подошли к домику персонала. Он находился неподалеку от особняка, но был намного меньше хозяйского и предназначался для проживания обслуживающих его людей, в том числе грибницы или грибника – человека, разбирающийся в грибах. То, то в доме всегда работал грибник или грибница, хозяин дома называл странной причудой богатого человека.

В одной из комнат поселилась недавно принятая на работу Хлоя.

– Хлоя! – позвала Аврора. – Мы к тебе!

– Слышу-слышу! – отозвалась та.

Она открыла дверь, приглашая подруг внутрь. Это была молодая светловолосая девушка с приятной внешностью. Одета она была по-молодежному: топик и джинсовые шорты, на ногах сланцы. Из ее комнаты пахло лавандой.

– Чем могу быть полезна? – улыбнулась она.

– Хлоя, нам нужно, чтобы ты рассказала о том, какие грибы можно собирать. Мы решили пойти в лес, а Димитрий, зануда, просто так не отпустит, – объяснила Аврора.

– Ну, конечно! – согласилась Хлоя. – Сейчас замечательная погода для сбора грибов! – уверяла она. – Вчерашний дождь создал благоприятную атмосферу для их роста, наверняка все поляны ими усеяны.

Подруги переглянулись.

– Однако, я думаю, вы и без меня знаете, какие можно собирать, – улыбнулась Хлоя и подмигнула девочкам.

– Да-да, конечно, – закивали подруги.

Ева заторопилась и развернулась, чтобы уже уходить, но стукнулась об угол и не удержала в руках лукошко. Корзинка перевернулась, и из нее посыпались фотоаппарат для подводного плаванья и прочее снаряжение.

– Ой… – сконфузилась Ева.

Аврора заняла позицию отвлечения. Она загородила подругу, которая с бешеной скоростью кидала упавшие вещи обратно в лукошко, и затараторила:

– Как у тебя тут красиво! Знаешь, у прежней владелицы не было так чисто! Я даже немного рада, что теперь ты на ее месте!

Хлоя приложила палец к губам, призывая девушку помолчать. Аврора закрыла рот. К этому моменту Ева закончила собирать вещи и встала рядом с подругой.

– Я, конечно, не все понимаю из того, что тут произошло, – с вялой улыбкой сказала Хлоя.

– Ты не так все поняла… – начала оправдываться Аврора.

Девушка снова поднесла палец к губам:

– Тц! Просто, зачем вам в лесу фотоаппарат для подводного плаванья? – с непониманием спросила Хлоя.

– А… а это… – начала Аврора.

– А у нас обычный сломался, вот мы и взяли для подводного! – поддержала подругу Ева. Как будто бы фотографировать лесные просторы на фотоаппарат для подводного плаванья было обычным делом!

– Да!

Хлоя всем своим видом хотела показать, что верит, но это у нее не получалось:

– А… как же акваланг?

– А! Это… это мы… – опять начала Аврора, и Ева в который раз пришла ей на помощь:

– А вдруг в лесу будет озеро! Вот и поплаваем!

– Ах, вот в чем дело, – улыбнулась Хлоя. – Вдруг будет… Ну, тогда я не смею вас задерживать.

Девушки попрощались с добродушной грибницей и направились к воротам.

– Как же у тебя так получилось врезаться в стену? – расспрашивала по дороге Аврора.

– Я не знаю, – ответила Ева, пеняя на себя. – Какая я неуклюжая!

Аврора посмотрела на подругу:

– Еще свидетелей нам не хватало.

– Знаю-знаю, – согласилась та. – Но Хлоя, кажтся, ничего не заподозрила. Она, и правда, милая.

– А я думаю, что, наоборот, она все поняла! – нервничала Аврора. – Она нам не поверила! Эх! Нам еле-еле удалось смыться из дома, – начала она, – и вообще, когда она нам подмигнула и даже не стала рассказывать про грибы, я решила, что точно догадалась, что мы идем не за ними.

– Успокойся! – подбодрила Ева. – В конце концов ничего такого не произошло. Ну, пошли мы поплавать вместо грибов. Кому какое дело.

Глава 3. Первое поражение

– Все-таки здорово, что мы выбрались. Проветримся, подумаем, кто может быть преступником.

– Что? И как мы думать будем?

– Как-как! Конечно же, составим список подозреваемых!

Это было ровно через десять минут после того, как Аврора и Ева вышли из домика грибницы Хлои. Они шли по тропинке к автобусной остановке, чтобы доехать до водоема Синий кот – единственного, но не очень популярного озера в округе. Аврора, в своей привычной манере, немного боялась того, что они затеяли, а вот Ева начинала вживаться в роль настоящего детектива и теперь, подняв указательный палец вверх, деловито рассуждала:

– Значит так, мы должны подумать, кому и, главное, для чего нужно красть твое ожерелье. То есть, каков мотив? Как насчет тех, с кем мы только что поговорили?

– Димитрий? Он не может! Он…

– Может – не может, – передразнила Ева, – подозреваемые – все, кто были дома в ту ночь, а значит, весь персонал! И он в том числе!

– Но Димитрий… – задохнулась от негодования Аврора, – он такой хороший. Я ему доверяю!

– Я вообще не удивлюсь, если он где-нибудь рядом сидит в кустах и следит за нами! – не унималась Ева.

Для пущего эффекта она огляделась, но никого и ничего подозрительного не увидела: на лавке две бабульки разговаривали про урожай в этом году, рядом молодая мама со своим маленьким сыном, чуть дальше – Хлоя бежит, размахивая рукам… Стоп!

– Что? – Еве даже показалось, что ее глаза действительно вылезли на лоб, как бывает в таких случаях. – Аврора, взгляни туда!

Подруга повернулась в сторону, куда указывала Ева. Большими шагами, активно жестикулирую, к ним приближалась Хлоя.

– Она то тут что делает? – голос Авроры задрожал. – Теперь нам точно не уехать!

– Не волнуйся, подруга, – снова успокоила Ева и даже ехидно улыбнулась: – Выкрутимся!

Тем временем Хлоя подбежала к девочкам. Она тяжело дышала:

– Уф… догнала… я думала, что не успею… Димитрий сказал, что вы пошли в каком-то другом направлении… вот я и испугалась.… А вы, оказывается, не в наш лес направились? – Хлоя уже отдышалась, и теперь ничто не мешало ей вести беседу.

– В смысле? – спросила Ева, не понимая, в чем дело.

– Кроме нашего леса, неподалеку от дома, – Хлоя кивнула на Аврору, – тут есть еще один – западный. До него можно добраться только на автобусе. А когда Димитрий сказал, что вы ушли не в «наш» лес, я сразу же сообразила, что вы направились в другой. Автобус ходит один раз в час, и я боялась, что не успею к вам.

– А зачем ты спешила увидеть нас? – снова задала свой вопрос Ева.

– Сразу же после вашего ухода я села за компьютер и прочла в интернете отличную новость! Как раз-таки в западном лесу после вчерашнего дождя высыпало столько грибов, что и за неделю не соберешь, и я решила, что вам понадобится помощь! – Хлоя просто сияла от мысли, что они поедут вместе.

Только сейчас девушки заметили, что на ней уже не было ни каблуков, ни джинсовых шортиков. Одета она было по-походному, почти в то же, что и девочки.

– Что скажете? Возьмете меня с собой? Аврора, и это отличная возможность нас с тобой узнать друг друга получше. Прости, Ева, с тобой я тоже, разумеет, очень хочу подружиться!

– Эээ… – первый раз за день, а может и за всю свою жизнь, Ева не нашла, что ответить.

– Хлоя, я забыла, что мы не купили ничего попить, – мы отойдем на пару минут, – сказала Аврора.

– Вода? Я взяла воду! – девушка достала из своей корзинки бутылку.

– Ну тогда… ну тогда хлеб! – сообразила Аврора.

– Зачем вам хлеб? – не поняла Хлоя.

– Значит, я должна купить шоколадку! – Аврора схватила Еву под руку и потянула за угол магазинчика, стоящего неподалеку от остановки.

– Аврора! Что это значит? – негодовала Ева. – Теперь она точно что-то заподозрит! Какая еще шоколадка?

– Я об этом и хочу поговорить! Что делать-то будем?

– Не знаю… – разочарованно произнесла Ева. – Она от нас теперь не отвяжется.

– Гляди, какая она радостная. Наверное, представляет себе сейчас, как мы втроем ходим по лесу и собираем грибы! – с сарказмом ответила Аврора.

– И что ты предлагаешь?

– Ева, мы не можем ждать ещё один день! Похититель успеет продать ожерелье или вообще уехать из города! А раз сегодня мы пойдем с ней за грибами, то что будем придумывать завтра? Если, конечно, уже не будет поздно… – Аврора повесила голову после жаркого монолога.

Ева задумалась:

– Тогда давай сбежим от нее! А к вечеру придумаем какое-нибудь оправдание, почему так поступили.

– Ты что! Тогда она, действительно, не поверит! – захныкала Аврора.

Ева потерла подбородок:

– Да уж, если похититель все-таки среди персонала, то он, правда, может что-то заподозрить.

Раздался приглушенный гул мотора. С каждой секундой он все нарастал. Вот из-за угла выехал автобус, которого ждали подруги и Хлоя уже начала беспокоиться и оглядываться в поисках девочек. Куда же они запропастились?

– Она волнуется. Боится, что автобус уедет без нас, – сообщила Ева, выглядывая из-за угла. – Пора решать! Либо идем с Хлоей за грибами, либо берем ее с собой на озеро!

Аврора встала в позу руки в боки:

– Я не могу рисковать маминым подарком! Его надо найти! Причем чем быстрее, тем лучше! Думаю, нам надо все рассказать Хлое! Если она пойдет с нами, то, возможно, чем-то поможет. Тем более, я не считаю, что это грибница похитила ожерелье. Она у нас недавно и за такие короткие сроки не могла так быстро узнать про украшение.

– Ты так же про Димитрия пять минут назад говорила. Если думать, что все вокруг хорошие, то как же тогда похитителя искать?

Однако под многозначительным взглядом Авроры Ева быстро сдалась:

– Хорошо. Как скажешь. Идем, – согласилась она, и девушки вышли из-за угла.

Почти сразу же к ним подбежала Хлоя:

– Где же вы были? Транспорт уже подошел. Нужно занять удобные места! – И Хлоя, буквально вбежав в автобус, уселась на три сиденья сзади, всем видом показывая, что тут уже занято.

Девушки переглянулись.

– Я вам в лесу все-все места покажу! Там та-а-ак красиво! – рассказывала Хлоя, сцепив от радости руки на груди, когда все уселись. – А сколько грибов насобираем! Это будет лучший день в нашей жизни! Девочки, вы что ли не рады? – поинтересовалась девушка, как только заметила, что подруги не разделяют ее восхищения.

– Понимаешь, Хлоя, – начала Ева, – мы собирались вовсе не туда.

– А грибы придумали, чтобы нас Димитрий отпустил, – подхватила Аврора.

– Да. А на самом деле нам надо к озеру Синий кот.

Лицо Хлои расплылось в улыбке.

– Вы же не думали, что я не поняла подвоха? Ваши действия были такими неуклюжими, а рассказ про лес и грибы – совсем неправдоподобным, так что отпустить вас неизвестно куда я просто не имела права. А теперь жду подробных объяснений, – попросила она.

– Мое ожерелье пропало, – удрученно сказала Аврора.

– Ах! – удивилась девушка. – Какой ужас! А что за ожерелье? – переспросила она, немного погодя.

– Рубиновое ожерелье – память о моей матери. Она подарила мне его перед смертью. Но сегодня ночью его кто-то украл, – начала Аврора.

– А мы наткнулись на след и теперь должны отыскать остальные улики! – подхватила Ева.

– Настоящее приключение! – оживилась Хлоя. – Возьмите меня с собой! Я никому не скажу! – И она в умоляющем жесте сложила руки.

Хлоя была эффектная молодая девушка двадцати пяти лет. В её глазах всё ещё играл юношеский огонёк, она была готова к любым авантюрам вместе с девочкой, на отца которой работала и её подругой.

Подруги переглянулись:

– Конечно же, если ты не против, – объявила Аврора.

Двери автобуса закрылись. Почти все места уже были заполнены, и водитель предупредил своих пассажиров, что они отправляются. Путь предстоял не близкий. Девушкам пришлось провести в дороге около двух часов, прежде чем они попали на побережье вблизи озера, расположенное в нескольких десятках километров от дома Авроры. За окном еще некоторое время мелькали дома, деревья, сады, парки, а затем все это резко закончилось, и в окна автобуса можно было увидеть лишь горы, окутанные деревьями. День был погожий, солнечный: отличная погода для того, чтобы поплавать в озере и поискать подводные пещеры. Это был один из последних солнечных моментов начинающейся осени. Скоро все пожелтеет, и пойдут дожди! А пока можно было наслаждаться солнцем и видом из окна автобуса. Но подругам было не до этого. Они рассказывали Хлое обо всем, что связывало их этой ночью и утром: про ожерелье, кусок глины и волосы, которые Ева нашла в комнате Авроры а также про Канем Аква и все остальные догадки.

Послушав историю, грибница даже позволила себе немного посмеяться:

– Девочки, милые, ну неужели вы верите во всех этих мифических существ?

– Я пыталась ей сказать, – покачала головой Аврора, – но потом согласилась, что любые улики могут привести к разгадке!

Ева деловито кивнула головой.

– Ваша версия не объективна, – продолжала Хлоя. – Ну, приедете вы сейчас к заливу, а толку-то? Ну, искупаетесь и ничего не найдете! Поймите, мистических существ нет! И никакой Канем – как там его – не похитил твое ожерелье, Аврора, – Хлоя обняла девушку: – Я сожалею. Это сделал обычный человек, который наверняка уже даже не в городе.

Ева, видя, как подруга снова загрустила, решила ее подбодрить:

– Но, может быть, волосы упали с человека, у которого есть собака. А раз они с глиной, то логично предположить, что похититель живет около залива. Туда мы и едем.

– Тогда есть такая версия: человек заслал собаку, чтобы та отыскала и похитила ожерелье. Знаешь, такая хорошо обученная собака вполне могла совершить столь сложную работу.

Ева покачала головой:

– Должна была остаться грязь, а я там ничего не нашла. Да и вообще, чтобы собака нашла ожерелье, ей надо сначала дать его понюхать, а это было невозможно сделать.

Хлоя не смогла скрыть восхищения таким умозаключениям:

– Тогда я не знаю, что еще предположить, – сказала она. – Но все равно вряд ли нам удастся найти – как вы там его назвали – Канема.

– Канем Аква, – подсказала Ева.

– Вот-вот. Не найдем мы его, а только время потеряем – лучше бы в лес пошли, грибы ведь пропадают…– улыбнулась Хлоя. – Боюсь, с этой историей вам одним не справиться, не мешало бы рассказать о пропаже твоему папе.

Подруги переглянулись, и эта идея не получила отклика.

Время, проведенное в поездке, пролетело быстро за разговорами и предположениями, кто и как смог похитить ожерелье. Упомянут был также и Канем Аква, но только Ева верила в его существование.

Наконец, автобус добрался до места. Вместе с Хлоей, Евой и Авророй из него вышли еще несколько человек, но, к счастью, они направились совсем в другую сторону – в город. А девушки поспешили к заливу.

– Ух, ты! – восхитилась Аврора, когда они добрались до места. – Теперь ясно, почему залив и озеро называется Синий кот. – Она указала рукой в сторону воды.

– Синий кот… – произнесла Ева, удивившись не меньше. – Как красиво!

Лазурного цвета море простиралось до самого горизонта, от него, словно перешеек, вытекала узкая полоска воды и плавно переходила в озеро. С левой стороны, почти около берега, далеко-далеко от подруг из воды прямо на них смотрел, стоя на задних лапах и мило улыбаясь, огромный голубой кот.

– Вот это глыба! – удивилась Хлоя. – На кота, конечно, похожа не очень, но вполне впечатляющая фигура.

– Интересно, он от природы такой, или это люди подправили? – улыбнулась Аврора.

– Скорее всего, он сам по себе такой, – ответила Ева. – Мультяшный кот.

– Это точно, – согласилась с ней подруга. – Но почему он голубой? – удивилась она. – В смысле он же каменный. А горная порода не может быть такого цвета от природы.

– Хм… Тут точно не скажешь, – опять взялась рассуждать Ева. – Либо это какой-то особый вид водорослей, которые облепили глыбу, либо… драгоценные камни? – последнюю фразу она произнесла почти шепотом, скорее, спрашивая, чем отвечая.

– Навряд ли, – вступила в разговор Хлоя. – Если бы там было что-то стоящее, то их уже давно бы растаскали местные и стали продавать. Тогда котик стал бы обычным камнем серого цвета, – улыбнулась она.

– И назывался бы «Серый кот», – поддержала Аврора.

– Шутки шутками, а нам делом заняться пора, – напомнила Ева, она вдруг опять стала серьезной. Поставив лукошко на землю, девушка вытащила оттуда гидрокостюмы и фотоаппарат: – Жалко, что фотик только один, – заметила она. – Итак, нам необходимо разделиться. Залив большой – если будем плавать вместе, то не управимся и к вечеру. Нам нужны подводные пещеры. Естественно, их лучше осматривать втроем – вдруг помощь понадобится или еще что-нибудь. Так что правило такое – плаваем и ищем. А если найдём, то обязательно зовём остальных и все вместе штурмуем пещеру. Всем всё понятно? Запомните, заплывать в пещеру поодиночке запрещено!

– Там может быть настолько опасно? – Забеспокоилась Аврора.

Не успела Ева ей ответить, как в кустах что-то зашевелилось. Девушки переглянулись. На их лицах было заметно удивление.

– Кто это? – испугалась Аврора.

– Не знаю, но мне кажется, что лучше отсюда уйти, – шепотом ответила Хлоя.

– А как же пещеры? – не согласилась Ева.

– Они могут и подождать.

Все трое начали пятиться назад. Шелест кустов нарастал. Аврора вцепилась в руку Евы.

– Они совсем близко, – девушка даже глаза закрыла, так испугалась.

Вдруг ветви расступились, и оттуда показался… кот! Самый обыкновенный рыжий кот.

Ева рассмеялась:

– Напугались!

– Может, лучше все-таки уйдем? – предложила Хлоя. – Мало ли чей это питомец.

– Брось, Хлоя, что нам сделает кот?

– Какой милашка! – Аврора отпустила подругу и подошла к новоприбывшему: – Кис-кис, котик, откуда ты взялся такой? – девушка протянула руку, чтобы погладить рыжика. – Встречаешь нас, верно?

– Аврора, может, не будешь его трогать? А если он дикий…

Однако та даже не заметила совета Хлои, продолжая тянуться к коту, но вместо привычного мурлыканья тот вдруг ощетинился, зашипел и отправился в сторону Хлои. Та опешила и попятитилась, но кот целеустремленно направлялся к ней, а потом и вовсе принялся ластиться к ее ногам.

– Странно… – почесала подбородок Ева. – Очень странно!

– Какой-то он недружелюбный! – обиделась Аврора.

– Точнее, только к тебе, – заметила Ева.

– Брысь! – Хлоя топнула ногой, и рыжий отпрянул, но потом вновь занялся тем же делом.

– Вы знаете этого кота? – сообразила Ева.

– Кто? Я? – удивилась Хлоя. – Первый раз вижу!

– Ах! Кто это? – Аврора обернулась – ветки снова зашуршали.

– Может, еще один кот? – предположила Ева.

На этот раз шелест листьев был намного громче, что свидетельствовало о приближении более крупного объекта. Ветки под лапами этого существа хрустели, роняя листья. Трое девушек на берегу замерли в ожидании и любопытстве. Шуршание слышалось уже совсем близко, и вдруг раздался очень даже милый и приятный голос:

– Барсик! Барсик, ты где? – И из кустов вышла девушка.

Она была почти такого же возраста, как и Хлоя: на вид чуть больше двадцати лет, каштановые волосы, на лице – солнцезащитные очки, одета по-простому.

– Хлоя? – удивилась девушка, как только вышла на полянку.

– Что? – вместо Хлои удивилась Ева. – Вы знаете друг друга? – она подошла ближе к незнакомке.

– Ну да, – ответила та. – Хлоя, а что ты тут делаешь?

– Мы ищем Канем Аква, – опять наперед ответила Ева. – Вы знаете такого?

Незнакомка сначала немного растерялась, но потом засмеялась:

– Кого-кого? Вы про пса из легенд? Простите, но кто верит в эту чепуху? – ответила она. – Нет, никакой Канем тут не обитает! Ни Аква, ни кто-либо другой!

– Тогда, может быть, представитесь? – попросила Ева.

Незнакомка взглянула на Хлою.

– Девочки, – Хлоя вышла вперед, – это Алекса, моя давняя подруга.

– Меня зовут Александра, – поправила незнакомка. – Но друзья называют Алексой – вы тоже можете.

– Она живет неподалеку отсюда, – продолжила Хлоя.

– Ваш дом на побережье? Не в городе? – вдруг спросила Аврора.

– Да… – начала Алекса, но ее перебила Хлоя:

– У вас, наверное, много вопросов, да и у Алексы тоже. Давайте зайдем в гости, выпьем чаю и побеседуем. Что скажете?

– Но… мы должны искать… – начала было Ева.

– Глупости! Никого вы тут не найдете, и, поверьте, Алекса бо-о-ольшой специалист по этим местам, так что вам нужно с ней поговорить! – перебила Хлоя.

Ева посмотрела на подругу. Та пожала плечами.

– Ну ладно, – ответила она. – Только если ненадолго.

– Вот и отлично!

– А это Ваш кот? – спрашивала Аврора по дороге.

– Ну, как сказать, – рассказывала Алекса, – он живет неподалеку, и я его иногда подкармливаю. А вообще-то он дикий.

– Поэтому он узнал Хлою? – с подозрением в голове уточнила Ева. – Потому что вы живете вместе?

– Как ты догадалась? – засмеялась Алекса.

– Интуиция, – коротко ответила девушка.

– Что? – Не поверила та. – Скорее всего тебе просто Хлоя рассказала.

– Вообще-то, – уточнила Хлоя, – я теперь живу в особняке твоей подруги – сама же видела. Но до этого – да, я жила у Алексы.

– Вы мне так и не сказали, почему поселились на побережье, а не в городе, – улыбнулась Аврора, переводя тему.

– Я объясню: мой отец был рыбаком, а, когда он умер, его домик достался мне. Я вообще-то жила с мамой совсем в другом городе, потому что родители были в разводе. Но теперь решила быть самостоятельной. А ещё мне нравится местная природа.

– Я Вас понимаю! – сказала Аврора. – У меня недавно умерла мама.

– Сочувствую.

– А твой… твой папа… он ничего не рассказывал про Синего кота? И про Канем Аква? – осторожно начала Ева.

– Иногда говорил о нем, но это не больше, чем легенды, – отозвалась Алекса. – Я люблю этот залив. Мы с папой часто ходили рыбачить, когда я была маленькой. Но Канем Аква никогда не встречали. Он был чем-то вроде местного Лохнэсского чудовища. Круто, но нереально. Нэсси-то ведь тоже никто не видел. Знаешь, не хочу вас расстраивать, но такого чудовища не существует. Пещеры побережья осматривались неоднократно, но никаких признаков наличия там кого-либо или чего-либо не обнаружено.

Когда девочки дошли до домика Алексы, им пришлось ахнуть в который раз за день. Это было очень красивое маленькое, аккуратненькое жилище с небольшим садиком, где росли яблони и цветы. Он даже больше был похож на хижину, чем на дом или загородную дачу.

– Тут красиво, – похвалила Аврора.

– Спасибо! – улыбнулась Алекса. – Конечно, это моя заслуга: когда тут жил папа, здесь был полный бардак. Ну ладно, входите.

Алекса открыла дверь и впустила гостей.

– Не заперто? – удивилась Аврора.

– Нет, – улыбнулась Алекса, ставя чайник на плиту и размещая чашки на столе. – Я думала, что выйду на секундочку, чтобы позвать Барсика. Я тут ему вкусненькое приготовила, – и девушка выложила на тарелку, явно принадлежавшую коту, аппетитные кусочки мяса.

– А это чья миска? – спросила Ева: она решила осмотреться и нашла в углу большущую тарелку, не отмытую от недоеденной еды.

– А это тоже для Барсика, – ничуть не смутившись, отозвалась Алекса. – У папы была большая собака – теперь из этих мисок есть Барсик.

– А какой собака была породы? – зацепилась Ева.

– Эээ.… Не знаю… – задумалась Алекса. – Что-то из дворовых, кажется. Может, сторожевая.

– А какого она была цвета? – не унималась Ева.

– Белая, – в очередной раз невозмутимо ответила Алекса. – Она умерла.

– Какая жалость.

– А ты всегда такая подозрительная?

Ева потупилась. За неё ответила Хлоя:

– Она просто читает много детективов, я угадала?

– Ну да, – сконфуженно подтвердила Ева.

– Да-да, понимаю, я тоже люблю читать. – Улыбнулась Алекса. – Ну, кому чаю?

И Алекса разлила по чашкам кипяток.

– У меня и конфеты есть, – спохватилась она. – Кстати, – напомнила хозяйка, – зачем же вам нужен Канем Аква? Решили, что наделаете фоток и продадите?

Аврора взглянула на Еву – та посмотрела на Хлою.

– У Авроры украли ожерелье, которое ей подарила мама, – сказала Хлоя. – Девочки, Алексе можно доверять, она моя лучшая подруга и может нам помочь, если понадобится.

Аврора кивнула:

– Ева нашла черные собачьи волосы с глиной в моей комнате сегодня. Поэтому мы тут.

Алекса всплеснула руками:

– Бог мой, так вот к чему были все эти вопросы! Ты думаешь, что это была моя собака?

Еве не понравился её тон, поэтому она предпочла не оправдываться. Хлоя опять встала на защиту подруги:

– Ладно тебе, Алекса! Она ведь спросила, только и всего!

Алекса фыркнула:

– Да ради Бога! Но только, как я уже сказала, моя питомица давно умерла.

Раздосадованная Ева села в углу на табуретку. Отличное прикрытие у них вышло – осталось рассказать об ожерелье всему городу, и тогда они точно найдут преступника!

– Так вы решили, что это Канем Аква украл сокровище? —Алекса побоялась, что Ева совсем разобидится, а потому поспешила перевести разговор в приятное ей русло. – Боюсь, это нереально – он не может дышать воздухом, потому что наполовину является рыбой! В смысле… если, конечно, существует.

Ева, держа чашку с чаем в руках, решила, что вместо бесполезных разговоров, которые никуда не приведут, не мешало бы осмотреться тут получше. Она и не думала искать улики – ее заинтересовали разные интересные предметы, расставленные на полках тут и там. Кроме различных фигурок, на полках стояли рамки для фотографий. Не узорчатые, красивые, каких полным-полно в супермаркетах, а самые обыкновенные, деревянные. Отдельные даже выглядели так, будто бы их сделали собственноручно. Какие-то висели на стенах, а в них – многочисленные фотографии. На некоторых запечатлен мужчина, средних лет, не толстый, но и не щуплый – кое-где один, кое-где с красивой темноволосой девочкой.

– Это твой папа? – поинтересовалась Ева, показывая на фотографию человека с огромной рыбинойв руках.

– Ага, – улыбнулась Алекса. – Тут он со своим трофеем. На конкурсе мы получили первое место за самый крупный улов.

Ева тоже улыбнулась, хотя, видя, что Алексу немного тронул этот вопрос, решила вернуться к осмотру домика. Тут она увидела, что в некоторых рамках не фотографии, а статьи из журналов: всякие разнообразные, кричащие заголовки гласили: «Спасем природу вместе», или «Мы против загрязнения водоемов!», или что-то в этом роде.

– Мой папа был журналистом в экологической газете, которая рассматривала проблемы загрязнения среды, – пояснила Алекса, как только увидела, что Ева заинтересовалась вырезками. – Он выступал за чистоту побережья и залива, в частности. Не всегда успешно.

Пока Ева изучала каждый уголок дома, Аврора разговаривала с хозяйкой и ее подругой. Надо сказать, Алекса оказалась приятной собеседницей и очень хорошим человеком. Она поведала Авроре много интересных историй о том, как они с папой бывали в разных частях света – от непроходимых джунглей до морозных снежных пустынь. Было видно, что девушка очень скучает по отцу. А Аврора тоже поделилась историями, которые происходили с ней и ее мамой. Не последнее место занимала в ее рассказах Ева – лучшая подруга с детства.

Так прошел час. Чай в кружках обновлялся не раз, а пиала с конфетами быстро пустела, пока в ней не осталось всего три леденца.

Ева подошла к столу:

– Алекса, все было очень интересно, и чай просто замечательный, и дом красивый, но, боюсь, нам пора домой.

– Ничего, ничего, я понимаю, – отозвалась девушка. – Хлоя, ты останешься?

– Извини, Алекс, но я отвечаю за девочек, – улыбнулась та. – Сначала доведу их до дома, а потом сразу же к тебе!

Подруги обнялись, и Алекса проводила гостей до двери:

– Надеюсь, вы еще заглянете сюда, – она помахала рукой на прощанье и стояла в дверях до тех пор, пока силуэты Евы, Авроры и Хлои не скрылись за деревьями.

Глава 4. Лай за кораллами

– Ну, какой же шаг следующий? – разочарованно произнесла Аврора, как только они отошли на приличное расстояние от домика Алексы.

– Не знаю, – потерла подбородок Ева.

– Девочки, – вмешалась Хлоя, – Канем Аква не существует, неужели вы еще не поняли? – засмеялась она. – Если хотите найти ожерелье, то вам нужно искать где-то в другом месте.

– Хм… – обиженно протянула Ева.

– Возможно, его украл кто-то из персонала дома Авроры, а вовсе не ваше разыгравшееся воображение. И лучше все-таки рассказать папе, – предположила Хлоя.

– Мы уже обдумывали эту версию, – покачала головой Ева. – Даже не знаю, с чего начать. Обвинять-то некого… Знать бы, у кого есть черные собаки.

Хлоя пожала плечами. Аврора шла грустная. Она совсем потеряла надежду и не могла свыкнуться с мыслью, что вещь, которая соединяла ее и маму, украдена, ниточка, соединяющая их оборвана, а надежда растворилась, как туман поутру.

Девочки спустили к заливу. Робкие волны начинались далеко, тянулись от середины прямо к берегу и ластились к ногам, как бы приглашая: «Иди ко мне… поплавай… и я открою тебе все свои тайны…»

Еву осенило:

– Мы же хотели искать подводные пещеры! – объявила она, подняв указательный палец вверх.

– Точно! – поддержала Аврора.

– Опять вы за свое? – снисходительно улыбнулась Хлоя.

– Ну, раз не хочешь плавать, тогда постой на берегу, будешь вещи охранять, а то вдруг кто-нибудь придет и стащит их.

– Ну уж нет, – обиделась Хлоя. – Пещеры искать я, может, и не хочу, но вот поплавать не откажусь! – и принялась стягивать с себя одежду.

– Правильно, уж если не найдем никого и ничего, то хоть сфотографируем живность! – сообщила Аврора, доставая акваланги и фотоаппарат для подводной съемки. – Хоть какая-то польза будет от нашей сегодняшней поездки!

Девушки погрузились в воду. Она была очень теплая, несмотря на то, что на дворе стоял сентябрь. Под водой Аврора щелкала все подряд. Хлоя просто наслаждалась купанием, а вот Ева, как могла, объясняла с помощью азбуки глухонемых, что все они должны разделиться и искать пещеры. Так и сделали. Плавали, прислушивались, присматривались. Но вот только почему-то никаких пещер не обнаружили!

– Что же теперь делать? – поинтересовалась Аврора, выныривая вместе со всеми на поверхность.

– Ни одной пещеры! – негодовала Ева. – Хотя в интернете было написано…

– Ой, да мало ли что в интернете написали… – начала было Хлоя, но Ева уже погрузилась обратно в воду, захватив с собой фотоаппарат.

Аврора пожала плечами. Они вместе с Хлоей нырнули вслед за Евой. Но та хотела всего лишь рассмотреть вблизи и сфотографировать большие красивые кораллы, которые росли около каменной стены. Настроив фотоаппарат, она подплывала все ближе и ближе, и вот – вместо щелчка вспышки – Ева услышала… лай! Да-да, самый обычный, собачий! Сначала девушка опешила. Потом стала знаками звать подруг к себе. Хлоя закатила глаза и неохотно поплыла в сторону Евы, задержав дыхание. Лай становился все громче и громче. Ева старалась изобразить спешку и как можно интенсивнее махала руками, призывая плыть быстрее, насколько это позволяла вода. Но те двое, кажется, ничего не понимали! Наконец, когда Хлоя и Аврора подплыли к стене, лай прекратился! Ева закрыла лицо ладонями и, сфотографировав кораллы, стала подниматься на поверхность. Подруги за ней.

– Вот вы черепахи! – ругалась Ева, выжимая длинные рыжие волосы. – Там собака лаяла!

Сначала Аврора подумала, что это шутка:

– Что?

– Самая настоящая собака! Она лаяла, казалось, с обратной стороны стены! Как будто за камнем – пустота.

– Пещера! – ахнула Аврора.

– Не может быть… – кажется теперь даже Хлоя поверила в их существование.

– Ты думаешь, что звуки издавал Канем Аква? – осторожно спросила Аврора.

– Он самый! И плыви вы немного быстрее, сами бы услышали его лай! – заверила Ева.

– Может, это был какой-нибудь другой звук? – не унималась Хлоя. – Мало ли что под водой послышится.

– Это именно Канем Аква. Я уверена в этом и хочу еще лучше осмотреть стену.

И, пока никто не начал возражать, Ева набрала побольше воздуха в легкие и погрузилась в воду.

– Вот упрямая девчонка! – проворчала Хлоя. – С чего она взяла, что это именно Канем?

Аврора пожала плечами, и опять они с Хлоей последовали за подругой.

Ева подплыла к тому же самому месту. Там все было по-прежнему: все те же большие красивые полипы, закрывающие каменистую стену. Девушка все хорошенько ощупала, сфотографировала, даже попыталась отодвинуть кораллы, но их колючие веточки исцарапали ей все руки.

«Раз это пещера, значит, где-то тут в нее должен быть вход!» – подумала девушка и поплыла вдоль стены. Хлоя и Аврора плыли рядом, но не понимали, что задумала подруга. Проплыв несколько метров, девушка не нашла ничего интересного – похоже, стена тянулась еще очень далеко, и поэтому Ева поднялась на поверхность, вдохнув еще воздуха, и направилась в обратную сторону. Но и там она ничего не обнаружила! Пещера сравнялась с землей – и все! Скрылась под илистой поверхностью. Уставшая и замученная, она выбралась на берег. И тут же растянулась на песке, раскинув ноги и руки.

– Ну? Что-нибудь нашла? – спросила Аврора, усаживаясь рядом.

– Неа… – разочарованно проговорила Ева.

– Откуда же тогда доносился лай? – поинтересовалась Хлоя.

– Не знаю. Если это пещера, то у нее должен быть выход.

– Может быть, он там? – предположила Аврора, указывая вправо вдоль берега. – Пляж очень длинный – наверняка там что-то есть.

– Возможно. – сказала Ева и снова принялась выжимать длинные огненно-рыжие волосы.

– А если обойти? – догадалась Хлоя.

– Можно и обойти, – согласилась Ева, встала и пошла дальше по берегу.

В том месте, где под водой находилась каменистая стена, на землю выходила бо́льшая часть пещеры, но выхода нигде не наблюдалось.

– Ничего не понимаю, – рассуждала Ева, вернувшись на берег. – А где Аврора?

– Она пошла посмотреть, где у этой глыбины конец, – ответила Хлоя. Сейчас она достала из косметички в корзинке расческу и приглаживала светлые волосы.

– Нет. Ничего, – доложила Аврора, как только вернулась. – Пещера уходит под землю, как и с этой стороны.

Ева и Хлоя уже оделись, и поэтому Аврора тоже принялась натягивать шорты.

– Все это очень интересно! – снова начала Ева. – Думаю, я не смогу успокоиться, пока не пойму, откуда доносился лай. Ведь в интернете сказано про целую паутинную сеть пещер! Не выдумали же ее! А раз они есть, то и вход найдется!

– Ева, я ценю твой энтузиазм, но сегодня тебе это не под силу, – дружелюбно улыбнулась Хлоя.

Девушка повесила голову.

– Смотри, – продолжала Хлоя, указывая на берега по левой и правой сторонам побережья, – тут все в каких-то глыбах, и не понятно, откуда они взялись, где у них вход, и куда они ведут. Не кажется ли тебе, что ты делаешь не то дело?

Ева словно очнулась ото сна. Она взглянула на вновь погрустневшую Аврору:

– Ты права! – сказала она. – Нам нужно вернуться домой и опросить подозреваемых!

Аврора улыбнулась.

– Но я все же проверю на сайте про эти пещеры! – настаивала на своем Ева. – Погодите-погодите! Нет! Не может быть! – девушка рылась в лукошке в поисках чего-то, но тщетно.

Время шло, а Ева продолжала истерично копаться в корзинке. Аврора начала нервничать.

– О нет!

– Что-то потеряла? Что-нибудь важное?

– Не просто важное! – Ева вытащила голову из корзинки. – Пакетик с волосами Канем Аква пропал!

– Как? – Аврора начала обшаривать свое лукошко – вдруг они положили его туда, но нет – улики, действительно, нигде не было: – Куда же он пропал?

– Возможно, выпал? – предположила Хлоя.

– Этого не может быть! – протестовала Ева. – Он был хорошо припрятан – его кто-то украл!

Хлоя всплеснула руками:

– Умоляю тебя! Кто мог это сделать? Мы были всегда вместе, а, кроме нас, тут и не было никого!

– Глупости! За нами следил вор, который украл ожерелье! – Ева понизила голос: – Возможно, он где-то тут и продолжает наблюдать!

– Ах! – вскрикнула Аврора. – Мне страшно! Пошли домой!

– Я согласна с ней, – сказала Хлоя. – Что-то мы тут задержались.

Ева кивнула:

– В крайнем случае, можно будет сюда вернуться в любой момент! А пока навострим уши! Прислушивайтесь к каждому шагу! Возможно, нам попадется тот, кто украл волосы! Может быть, мы сможем его разглядеть.

***

– Ох, девочки, ну и денек! – простонала Хлоя, как только все трое вошли в ворота дома Авроры. – Я так устала. И мне нужно принять душ после соленой воды. Встретимся!

– Хорошо, Хлоя. Только забудь обо всем, что сегодня было. Никому ни слова! Не задавай лишних вопросов – мы займемся этим делом сами. А если ты тоже будешь предпринимать попытки, то кто-нибудь может что-нибудь заподозрить.

Хлоя застегнула губы на невидимый замочек, помахала подругам рукой и скрылась в своем домике. Кажется, она и не думала браться за расследование.

Девочки заперлись в комнате у Авроры. Хозяйка сразу же плюхнулась на кровать и принялась плакать.

– Теперь мы его никогда не найдем! – причитала она.

– Откуда такие ужасные выводы? – поинтересовалась Ева.

– Я понимаю, что ты хочешь быть оптимисткой и подбодрить меня, но, Ева, нужно смотреть на вещи реально! – не отрывая глаз от подушки, говорила Аврора. – Волосы мы потеряли, улик больше нет, подводные пещеры оказались вовсе не пещерами! Мы зашли в тупик! Признайся в этом!

– Ну… – протянула Ева, усаживаясь рядом и обнимая подругу, – может быть, еще не все потеряно? – и в это мгновение она достала из кармана пакетик с черными волосами.

– Не может быть! – не верила своим глазам Аврора. Она села на кровати и взяла в руки мешочек – Так это ты их стащила? У самой себя? Зачем?

Ева покачала головой:

– Нет, те волосы, что я нашла утром, действительно, кто-то украл. Наверняка преступник – он боится, что мы его вычислим!

– Но если это не те волосы, то тогда откуда у тебя это? – девушка вертела пакетик в руках и разглядывала находившуюся там шерсть: она была точно такой же, как и та, что Ева нашла утром на ковре, да к тому же на этом клочке тоже была глина.

– Я нашла их в доме у Алексы.

– Что? – не поверила Аврора.

– Да-да. Когда осматривалась там. И мне показалось это странным.

– Значит, Алекса знакома с похитителем? – предположила Аврора.

– Она, может быть, не в курсе. Просто человек пришел к ней и обронил волосы, оставленный его собакой у него на одежде, – разворачивала гипотезу Ева.

– Точно! Но тогда… почему именно Алекса? Ведь надо было нам попасть сегодня к ней… А она возьми да и окажись знакома с преступником! Совпадение?

– Ты права! – поддержала подругу Ева. – Но вдруг она вовсе не знакома с похитителем, а сама похититель? – предположила девушка. – Во всяком случае, у нее уже была собака. Вот и еще одна. Это объясняет наличие той огромной грязной миски у нее дома, она явно принадлежит не коту!

– Может быть, она кормит из нее бродячих животных? – настаивала Аврора. – Я не верю, что это Алекса! Она такая добрая и хорошая! И у нее папа умер… Я ее очень понимаю… Человек, с которым произошло такое горе, не способен на ужасные поступки.

– Это ничего не доказывает! – не унималась Ева. – Она могла и соврать! А еще они могут быть с Хлоей заодно!

– Что? – совсем опешила Аврора. – Нет! Это не она! Хлоя нам помогает! Если бы это была она или они обе, то нас бы тут уже не было! Ты же сама знаешь психологию преступников: они ни перед чем не остановятся, особенно если поймут, что их могут вывести на чистую воду. А раз у них уже до этого что-то получилось, то ничего не будет стоить убрать с дороги двух девочек, вроде нас.

– Тоже верно, – согласилась Ева, почесывая подбородок. – Это может быть совпадение. Возможно, у Алексы совсем другая собака.

– Или просто той же породы, – поддержала Аврора.

– Но в любом случае необходимо проверить волосы! Я почти уверена, что они идентичны! Где у вас микроскоп?

– У папы в кабинете.

– Ох, нам туда не попасть? – расстроилась Ева.

– Наоборот! Папа доверяет ключи от кабинета только мне, когда уезжает! Думаю, он не будет против, если мы воспользуемся его прибором. Тем более что это для благого дела! – Аврора достала из шкафчика комода маленький ключик и потрясла им перед Евой.

– Здорово! – обрадовалась та. – Но я бы на твоем месте перепрятала все вещи в этой комнате, а то в последнее время, кажется, тут бываешь не только ты.

Подругу ничуть не удивили такие слова.

Глава 5. Очень подозрительный молодой человек

В кабинете отца Авроры было очень чисто, но темно.

– Папа всегда задвигает шторы, когда куда-то уезжает, – пояснила Аврора. – Но, думаю, нам удобнее будет так… – с этими словами она потянула ажурную веревку сбоку от окна, и тяжелые бархатные шторы отступили перед ярким солнечным светом.

Только теперь Ева увидела, что весь кабинет был оформлен в зеленых тонах: обои, шторы и даже книги, стоявшие на полках, казалось, специально были подобраны в оттенках этого цвета – от темных изумрудных до светлых зеленоватых.

– Папа любит этот цвет – говорит, что он успокаивает, – снова объяснила Аврора, заправляя белый локон за ухо.

– Я тут впервые, – заворожённо произнесла Ева, будто бы находилась в музее, – и мне как-то неловко.

– Тогда займемся делом прямо сейчас! – заявила Аврора.

Она подошла к полкам, находившимся в левом углу комнаты, и открыла самый нижний ящик.

– Вот он! – девушка достала тяжелый микроскоп и с гордостью поставила на стол. – Папин любимый. Он купил его в дорогом магазине, когда был в Германии. Сказал, что знаком с его продавцом. Это, действительно, редкая вещь.

– И дорогая. Как бы не сломать чего ненароком, – сказала Ева, наблюдая за тем, как ловко подруга обращается с подставкой и крутит колесики, прикрепленные к стеклышкам, чтобы настроить правильный фокус.

– Готово. Давай волосы, – наконец сообщила Аврора.

Ева подала пакетик с шерстью. Аврора приняла, но тут же её осенило, и она захохотала.

– Что? – Не поняла подруга. – Ну что такое?

Аврора перестала смеяться и объяснила:

– А как мы узнаем, что это волосы именно собаки, а не Канем Аква? Сравнивать то нам не с чем! И мы не эти, как их… микрохимики!

Ева застыла на месте с веселым выражением лица, которое постепенно сменило удивление. Она поправила:

– Микробиологи…

Но как не называй себя сейчас, микрохимиком или микробиологом, факт оставался фактом – Аврора была права!

***

По мнению Евы, чтобы выйти из тупика, в который оказался загнан сыщик, нужно немного передохнуть от дела. Полностью забыть о загадке и перейти к другим, пусть и не относящимся к расследованию, но не менее важным делам. Так было написано в детективных историях, которые всегда читала девушка. Так что после того, как подруги застопорились на вопросе, как отличить волосы мифического существа от шерсти обычной собаки, Ева решила немедленно отправиться к себе домой и начать делать уроки на завтра. Авроре она тоже строго наказала ни на секунду не вспоминать дело об украшении, а заняться какими-нибудь абсолютно ненужными вещами.

– Но разве я могу совершенно не думать про ожерелье! – расстроилась Аврора.

– Я знаю, как оно для тебя важно, но ты просто обязана передохнуть! – настаивала на своем Ева.

– Мы должны, – улыбнувшись, поправила ее подруга.

– Именно так, – отозвалась серьезная Ева. – А теперь я иду домой, встретимся завтра в школе!

Аврора проводила подругу и уселась за алгебру. Сейчас они проходили не очень сложную тему, поэтому она быстро справилась с заданием. А как только Аврора все доделала, решила немного поиграть на рояле, который стоял у них в гостиной. Но, как бы она ни старалась отвлечься от событий сегодняшнего дня, пропавшее ожерелье постоянно лезло в голову. Вспоминались также и странная девушка Алекса, и грязная огромная миска в её доме, и залив, и озеро Синий кот, и даже Канем Аква! К тому же рояль ничуть не помог забыть о маме и предательстве, которое Аврора совершила, потеряв самое дорогое напоминание о ней.

Зато у Евы отлично получилось выбросить из головы ожерелье! И дело было вовсе не в том, что украшение не представляло для нее ценности. Нет! Все, что было значимо для Авроры, было также важно и для Евы! Просто, в отличие от подруги, она точно знала, что делать! Девушка верила, что если дать отдохнуть мозгу от дела, то на следующий день выход найдется сам собой! Во всяком случае, так было во всех детективах!

На следующий день после уроков две подруги пошли в парк, расположенный возле их школы, и сели на скамейку.

– Ты принесла волосы? – спросила Аврора, снимая сумку.

– А как же! – отозвалась Ева, она достала пакетик с шерстью и внимательно рассмотрела его.

– И не старайся! – оборвала ее подруга. – На нем не написано, чей он!

Аврора даже улыбнулась, но Ева была как никогда серьезна.

– Что же нам делать дальше? – Аврора вновь погрузилась в уныние.

Приятный осенний ветер трепетал волосы девушек. В его теплых нотах еще ощущался дух прошедшего лета, которое как будто не желало прощаться и продолжало витать в воздухе. Однако уже чувствовалось, что осень вступает в свои владения, хотя листья на деревьях были еще зелеными. Пройдет совсем немного дней, и они окрасятся в желтые, а потом и в красные тона. Именно в это время в школе должен состояться осенний бал. Девочки очень ждали этого события, потому что для них этот школьный праздник был последним: обе они учились в выпускном классе. Жалко, что пропажа ожерелья слегка омрачила ожидание торжества. Однако Ева была просто уверена, что они найдут украшение подруги до осеннего бала.

– Итак, – встрепенулась она, – предлагаю еще раз перечислить все, что мы знаем…

– Да что тут говорить, – перебила ее Аврора. – На месте преступления только клок черных волос с глиной. Вроде бы ничего интересного, но спасибо за то, что есть хоть какая-то зацепка.

– Под подозрением весь персонал дома. И наши одноклассницы, которые были тем вечером на девичнике.

– Но они вряд ли украли ожерелье, так как я видела его уже после того, как все разошлись, а в дом к нам постороннему человеку попасть трудновато.

– Хорошо, уговорила. Странно еще и то, – подхватила Ева, поправляя непослушные рыжие волосы, – что найденная шерсть была украдена, а потом точно такая же обнаружилась в домике у Алексы…

– Подруги Хлои! – помогла Аврора.

– Именно! И либо это совпадение, либо шерсть, действительно, имеют какое-то отношение ко всей этой истории!

– Осталось только узнать, чья она, – подытожила Аврора. – Вот только как?

Ева встала лицом к яркому солнцу и продолжила рассматривать мешочек, пронизываемый его лучами.

– Чьими же они могут быть… – заворожено проговорила она.

– Дамы, готов заверить вас, что волосы исключительно собачьи!

Аврора чуть не упала с лавочки. От неожиданности Ева громко вскрикнула, поворачиваясь к говорившему. Голос принадлежал юноше. Черноволосый паренек с необыкновенно красивыми серыми глазами стоял перед девушками, лукаво улыбаясь.

– А ты кто такой? – враждебно поинтересовалась Ева.

– Я – помощь! – протараторил юноша и ловко выхватил из рук Евы пакетик с волосами.

– И что это значит? – опешила Ева.

– Значит, я помогаю тебе определить тебе, что, – проговорил парень, – это собачья шерсть!

– Я имею в виду что ты себе позволяешь? – поправилась Ева.

– О, – потупился парень, – простите, – и протянул девушке мешочек: – Вы же ведь сами хотели разобраться.

– Извините, – в разговор вмешалась Аврора, которая до этого, молча, сидела на скамейке, – но как вы узнали, что волосы именно собачьи?

– Ха! – парень гордо сложил руки на груди. – Взгляните на них! – он указал на мешочек в руке у Евы – от неожиданности она (на всякий случай) спрятала его в ладони: – Они довольно крупные, очень плотные и толстые. Следовательно, это не шерсть какого-либо грызуна или мыши – у тех она немного жестче. Также волосы не принадлежат кошке, потому что ее шерсть имеет немного другое строение. Она, скажем так, мягче. Так что это волосы собаки! А точнее, я бы сказал, пса! Я проводил опыты, устанавливал взаимосвязь между структурой шерсти различных животных и степенью её воспламеняемости. Это было, когда я учился, кажется, – и он задумался. – В седьмом классе. А потом я продолжил свои исследования, когда посещал международный образовательный форум. Тогда я уже учился в десятом…

– Повезло же нам… – Скептически заметила Ева, слушая этот бессвязный и совершенно бесполезный, по её мнению, монолог.

– Кстати, – Продолжил парень. – Мой дед занимался изучением структуры волос животных и при этом даже не был биологом. Он написал статью, посвященную этой проблеме – если хотите, можете почитать на его сайте. Я сейчас как раз восстанавливаю архив деда и перевожу бумаги в электронный формат. Там много всего интересно – на сайте, я имею в виду. Например, про разные виды пепла или строение черепа человека…

– Ну нет, никакие сайты нам не нужны! – Прервала его Ева. Ей всё это уже надоело. – И вообще, мы и без тебя знаем, что это волосы пса! Нам требуется совсем другая информация!

Парень поинтересовался:

– Что же именно?

– Нам важно выяснить, кому конкретно они принадлежат: обычной собаке или Канем Аква! – объяснила Ева, понижая голос на названии мифического существа.

– Пф! – всплеснул руками парень. – Что за чепуха!

– Это не чепуха вовсе! – обиделась Ева. – Канем Аква – полупес-полурыба! Обитает в подводных пещерах побережья озера Синий кот! И мы его сейчас разыскиваем.

Парень захохотал неглубоким басом. Две подруги смотрели на него, как на умалишенного. Аврора взглянула на Еву, мол, видишь, кажется, только ты одна веришь в этого Канем Аква! Вдруг собеседник стал как никогда серьезным и шепотом произнес, обращаясь к Еве:

– Дай, кое-что скажу, – он поманил девушки пальцем и сам начал наклоняться к ней, Ева подалась вперед – было любопытно узнать, что же такое хочет ей сообщить этот странный парень. Даже Аврора постаралась приблизиться к незнакомцу, вдруг он объявил: – Никакого Канем Аква не существует!

– Ой, да ну тебя! – отмахнулась Ева. – Мы серьезно разговариваем!

Незнакомец сел на скамейку рядом с Авророй и сказал:

– Интересно, как это вы хотите беседовать серьезно, если существование вымышленных объектов – предположение невозможное само по себе!

– Я пыталась ей объяснить, – заметила Аврора.

Ева строго посмотрела на подругу, та сконфузилась.

– Это вообще не твое дело! – буркнула она в сторону парня.

– Почему же? – начал он. – Вижу, вас связывает какая-то загадка, – он снова понизил голос: – Так почему же прилежная ученица-пятерочница, – он вдруг кивнул на Еву, – и славная рукодельница-пианистка, – парень обратился в сторону Авроры, – не могут решить, существует ли какой-то там Канем Аква? Тем более что отрицательный ответ именно на этот вопрос очевиден.

– Что? – глаза у Евы поползли на лоб, даже Аврора не смогла сдержать удивление. – Как ты узнал, что я хорошо учусь?

– А я – рукодельница и играю на фортепиано? – заворожено проговорила Аврора.

– А, – отмахнулся парень. – Легко и просто!

– Нет, ты уж объясни! – потребовала Ева.

Молодого человека не нужно было долго уговаривать. Он с готовностью пояснил:

– Хорошо. Сначала ты, – и он указал на Еву. – Взгляни на свои руки. Ребро ладони все в чернилах! Это значит, что ты либо пишешь, либо рисуешь. Я сразу откинул мысль, что ты можешь быть художницей, потому что те по натуре романтики, а не любители мистики. А если уж ты веришь в Канем Аква, то явно к ним не относишься!

Ева уставилась на незнакомца, как на инопланетянина. Затем она взглянула на собственные ладони, которые, и правда, были испачканы. Девушка мысленно поругала себя: она ведь уже давно хотела купить себе новую ручку – у старой потекли чернила. А незнакомец всё продолжал:

– Факт, что ты много пишешь, подтвердился сам собой. Посмотри на ее манжеты, – он обратился к Авроре, предлагая взглянуть на рубашку Евы в области запястий. – Они слегка потерты, – объяснил парень, – значит, девушка много пишет! Следовательно, и хорошо учится! На писательницу, даже начинающую, ты, извини, не похожа!

Он уставился на удивленную Еву. Та так и осела на скамейку рядом с подругой.

– А я? А я? – попросила Аврора, подпрыгивая от нетерпения.

– Ну, тут вообще ничего сложного! – хмыкнул парень.

Он внезапно схватил левую руку Авроры, которая находилась прямо рядом с ним, поднял за запястье вверх и задрал рукав кофточки, под которым оказались разнообразные плетеные изделия – фенечки.

– Ну и? – выжидала Аврора, высвобождая свою руку из крепкой, но довольно-таки бережной хватки парня.

– На фабричные они не похожи, – продолжал объяснять он. – Значит, самодельные. Это видно по различным ошибкам, допущенным во время их изготовления: то нитка не туда попала, то где-то вылезла…

– Но это же ведь почти не заметно! – обиделась Аврора, пряча фенечки под кофту.

– Почти, – согласился парень. – Но всё же заметно. Тем более мне.

– Может, это подарок.

– Возможно, – продолжил он. – Но чей? Твоя подруга, которая почти все время тратит на учебу, вряд ли будет заниматься рукоделием. Кроме того, в этом случае у нее бы тоже были браслеты. Также они не могли быть подарены какой-либо другой подругой, ведь и тогда бы были у вас обеих. Значит, могла сделать сестра? Либо ты сама. Скорее всего, сама. Выстрел наугад, но в точку.

Ева прыснула, Аврора распахнула глаза еще больше:

– А рояль? Как же рояль? – не унималась она.

– Опять руки, – сказал незнакомец, указывая на запястья Авроры. – У играющих на фортепиано людей вены выступают на тыльной стороне ладоней. Как и у тебя. Видишь: у твоей подруги их нет.

– Поразительно! – снова восхитилась Аврора.

– Спасибо. Я могу и привыкнуть, если ты продолжишь говорить это вслух.

– Она не продолжит… – хотела вмешаться Ева, но парень ее перебил:

– Простая дедукция, дамы.

– Теперь я! – сказала Аврора. – Можно, я тоже попробую? Дедукция. Я что-то слышала об этом.

– Конечно, ты слышала! – съязвила Ева. – Это метод Шерлока Холмса! Твоя подруга рассказывала тебе об этом – она ведь увлекается детективами, ты помнишь?

– О, так ты фанатка рассказов о сыщиках, я польщен. – Улыбнулся парень.

– Это не комплемент для тебя!

– И все же я хочу попробовать, – не унималась Аврора. – Ты… – она задумалась, прикидывая, кем бы мог быть этот незнакомец, – работаешь бухгалтером! – предположила девушка.

– Неа! – лукаво улыбнулся парень.

– Тогда продавцом! – продолжала гадать Аврора.

– Нет!

– Водителем!

– Снова отрицательный ответ.

– Может быть, ты – секретарь? – в бессилии проговорила Аврора.

Незнакомец покачал головой.

– Да кто же ты? – разозлилась девушка. – Агент?

– Я, – беззаботно начал парень, подвигаясь ближе к Авроре и улыбаясь ей своей безмятежной лукавой улыбкой, – Обычный студент!

Аврора стукнула себя ладонью по лбу:

– Ах, ну конечно! – ругала себя она. – Как же я сразу не долгалась! Ты примерно нашего возраста.

– И где ты учишься?

– В университете на окраине города.

– Это политехнический? – уточнила Аврора.

Парень кивнул.

– Ух ты! Я слышала, туда тяжело поступить, а уж учиться и подавно! Ты, наверное, очень умный! – искренне воодушевилась она.

– Я наблюдательный! – поправил парень, поднимая вверх длинный и изящный указательный палец.

– Это правда! – подтвердила Аврора. – Но как тебе удается замечать такие мелочи?

– О, это досталось от предка! – пояснил незнакомец. – Он был очень…

– Все, хватит! Стоп! – вмешалась Ева. – Нам вообще-то некогда разговаривать тут со всякими незнакомцами.

– Но, я думал, что мы уже познакомились, – перебил парень.

– У нас срочное дело, и мы должны к нему приступить немедленно! – не обратила внимания девушка. – Идем, Аврора!

– А я, между прочим, мог бы и помочь! – объявил парень.

– Нет! – почти взревела Ева. – Нам не нужно твое участие!

– Но, Ева, – вмешалась Аврора. – Этот человек очень умный и наблюдательный, – она указала на собеседника. – Он, действительно, мог бы нам помочь!

Юноша гордо выпрямился и кивнул, соглашаясь с Авророй.

– Я тоже умная и наблюдательная! – Ева взяла подругу под руку и отвела на пару шагов. – Мы не можем ему доверять! Он очень странный! Кто он вообще такой?

– Пустяки! – отмахнулась Аврора. – Парень очень даже хороший!

– Ты слишком доверчива. Вчера не хотела слушать, что подозреваемые могут быть преступниками, а сегодня хочешь открыть свою тайну незнакомцу?

Аврора посмотрела на подругу испытующим взглядом.

– Что ж, будь, по-твоему! – скорее сдалась, чем согласилась Ева. – Ожерелье, в конце концов, твое, и ты можешь рассказывать о нем и его пропаже кому угодно!

– Отлично! – обрадовалась Аврора и подошла к парню, ожидавшему их на скамейке.

Только сейчас девушки смогли как следует разглядеть его. Молодой человек обладал миловидной внешностью. На вид ему можно было дать лет двадцать с небольшим. Его черные слегка растрепанные и чуть волнистые волосы придавали ему шаловливый вид. А серые глаза были необыкновенно красивыми. Незнакомец был высоким – по крайней мере, не ниже ста восьмидесяти сантиметров. Сами девочки были сантиметров на десять ниже него. Подруги также обратили внимание на очень красивые, сильные руки. Одет их собеседник был очень опрятно: черно-белая клетчатая рубашка, пиджак и хорошо отглаженные черные брюки придавали ему вид скорее прилежного забияки, чем ботана-заучки. А ещё с самого первого взгляда парень полностью внушал доверие.

– Что ж, мы решили ввести тебя в курс дела и принять в свою команду! – по-простому объявила Аврора.

Парень расхохотался:

– Ты так говоришь, будто бы посвящаешь меня в какое-то тайное общество.

Аврора улыбнулась, а Ева, наоборот, насупилась, всем видом показывая, что не разделяет энтузиазма подруги.

– Мы, между прочим, – начала она, недружелюбно поглядывая на парня, – даже имени твоего не знаем!

– Меня зовут Ше…Шелдон! – замялся, но потом быстро спохватился парень, будто бы забыл собственное имя. – Шелдон Уилсон. Не обращайте внимание на имя: я родом из Англии, но с детства жил в России. А вас как зовут? – он смерил девочек дружелюбным взглядом.

Ева отвернулась.

– Я – Аврора Хангова, а это – моя лучшая подруга – Ева Мартынова.

– Очень приятно, – начал парень, поглядывая на рыжеволосую девушку. – Надеюсь, что я тоже смогу стать ее близким другом.

Он хихикнул, Аврора оценила шутку, но вот Ева еще больше задрала нос.

– Итак, дело вот в чем, – начала свой рассказ Аврора, – ожерелье, которое досталось мне как наследственный подарок от моей покойной матери…

– Ах, у тебя мама умерла, – перебил парень. – Сожалею… – взгляд его стал грустным.

– Да, но сейчас не об этом. Ожерелье очень дорогое – рубиновое, четырнадцать карат. Его украли!

– Кто бы это мог сделать… – задумался парень.

– Это мы и пытаемся узнать! – вспылила Ева, сидящая рядом, она даже не пыталась скрывать свое недоверие к новому знакомому.

Парень не обратил на нее никакого внимания. Аврора продолжала:

– Похититель не оставил никаких улик!

– Очень странно. Это усложняет дело.

– Кроме одной, – буркнула Ева, она изо всех сил старалась не вступать в разговор, но ей очень хотелось поведать историю и тоже участвовать в беседе.

– Неужели! – воспрянул духом юноша. – Должно быть, клок волос? – это было, скорее, утверждение.

– Именно, – кивнула головой Аврора. – Клочок шерсти с куском глины – тут Ева и решила, что он может принадлежать Канем Аква.

Ева сконфузилась, ожидая, что сейчас последуют насмешки, но ошиблась.

– Дело в том, – поспешила объяснить она, – что я неспроста так подумала. Клочок волос был с глиной, а она в наших краях есть только на озере Синий кот! Когда я залезла в интернет, то наткнулась на…

Вместо того чтобы дослушать, парень начал загибать тонкие пальцы, перечисляя:

–Мантикоры, русалки, церберы.… Никогда не слышал о Канем Аква. Хоть я и не сторонник мифических существ и стараюсь быть реалистом, но все-таки кое-кого знаю, но Канем Аква… – он задумался.

– Я тоже первый раз слышала о нем! – удивилась Аврора: почему же она сама не догадалась об этом. – Это Ева нашла такую информацию.

– Ну-ка, ну-ка, – заинтересовался парень, обращаясь к девушке. – Ева, не могла бы ты и мне ее показать? Найденную информацию.

Девушка опешила, что, несмотря на то, что она так недружелюбно относилась к новому знакомому, он продолжал разговаривать с ней вежливо. Она только кивнула и принялась доставать свой нетбук.

– Он всегда со мной, – пояснила она.

Ева открыла новую вкладку в интернете и начала вводить слова «Канем Аква» в строке поиска.

– Я сама удивилась, что в электронной библиотеке о нем ничего не нашлось, – начала рассуждать она. – Только на одном сайте про мифических существ, еще на другом, посвященном непосредственно Канем Аква, и на нескольких форумах.

Интернет-браузер выдал несколько ссылок.

– Можно? – попросил парень, забирая нетбук себе – Ева, нехотя, поддалась. – Так я и думал! – воскликнул он после того, как открыл несколько ссылок и рассмотрел страницы.

Девушки удивленно посмотрели на собеседника.

– О чем ты, Шелдон? – поинтересовалась Аврора.

– Смотрите! – сказал парень, поворачивая к девушкам нетбук и открывая по очереди все сайты, посвященные мифическому псу Канем Аква. – Информация одна и та же!

– Ну и что? – удивилась Ева, впервые разговаривая в спокойном тоне.

– Теперь почитайте, – попросил юноша.

Девушки стали вчитываться в текст.

– Ничего странного, – сказала Аврора, пробежав один абзац.

– Ошибки, – подсказал парень.

– И правда! – воскликнула Аврора, повторно читая страницу. – Как же я их в первый раз не заметила? – поругала она саму себя.

Ева закатила глаза, но была вынуждена согласиться, что ошибки действительно были, однако она не понимала, как это относилось к делу.

– Подумаешь, ошибки! Может текст не вычитан. – протянула она, желая поскорее узнать причину. – Ну и что?

– А то, – пояснил паренек, – что это значит, что статья была написана и размещена, скорее всего, одним и тем же человеком. Похоже на то, что кто-то решил очень быстро выдумать мифическое существо, написать о нём статью и выложить на несколько мало популярных сайтах, чтобы распространить информацию о нем по сети!

– Но кому это надо? – удивилась Аврора.

– Деньги! – догадалась Ева.

– Совершенно верно! – похвалил парень. – Побережье, залив и озеро Синий кот, расположенное рядом, как раз подходят для подобного существа!

– Хорошо, – согласилась Аврора. – Но какое отношение наш похититель имеет к Канем Аква?

– Думаешь, это один и тот же человек? – поинтересовалась Ева у юноши.

– Кто знает, – он загадочно посмотрел девушке в глаза. – Но только давайте сразу договоримся: никакого Канем Аква не существует! – Взгляд его стал серьезным: – Мифическая связь с делом просто невозможна! Будем смотреть на вещи реально.

– Хорошо, – неохотно согласилась Ева, но все-таки немного расстроилась, ведь ее догадки казались вполне объективными и логичными, поэтому было очень обидно, что их не воспринимали всерьез.

– Ладно, – опять вмешалась Аврора. – Пусть кто-то хотел нажиться за счет ложной информации о Канем Аква. Он размещает свою придуманную статью в интернете, к заливу сбегаются туристы и репортеры – у наглого обманщика много денег, но никто ничего не находит, и все снова утихает! У меня лишь один вопрос: при чем здесь мое ожерелье?

– Волосы, оставленные у тебя в комнате, – начал рассуждать парень, – вероятно, принадлежат собаке, которая живет где-то около воды. Это сужает круг подозреваемых.

– Подозреваемый, – перебила Ева, – человек, у которого есть черный пес и дом около залива Синий кот, потому что только там есть глина!

– Ева! – вдруг осенило Аврору. – Ты же ведь говорила, что слышала вчера лай! Помнишь? За кораллами!

– Ах, ну точно! – хлопнула себя по лбу Ева.

– Лай? – не понял парень. – За кораллами?

– Да, Шелдон, – начала объяснять Аврора. – Мы вчера ездили на озеро Синий кот, видели подводные пещеры, но не нашли вход в них! Однако Ева слышала собачий лай!

– Хорошо, очень хорошо! – потер подбородок парень.

– Что хорошего? – разозлилась Ева. – Лаял пес, но тот ли он?

– Ева, может быть, ты была права, когда обвиняла Алексу?

– Точно! – сообразила Ева.

– Кто такая Алекса? – вмешался юноша.

– Это подруга Хлои. Хлоя работает в моём доме.

– Да, – подтвердила Ева. – И она вчера была с нами. Кстати, волосы, обнаруженные в комнате у Авроры, пропали, пока мы плавали!

– Точно! – закричала Аврора, сама удивляясь тому, что забыла такой важный факт.

– А вот это уже может быть интересно! – проговорил парень. – Тогда эти волосы откуда? – и он указал на шерсть в руке Евы.

– А их я нашла в доме у Алексы! – объяснила Ева, она находилась в таком воодушевлении, что даже забыла, что новый знакомый ей не по душе. – Они точно такие же! Я могу в этом поклясться!

– Значит, Алекса – одна из подозреваемых? – предположил парень.

– А Хлоя тоже! – обрадовалась Ева тому, что хоть кто-то ее послушал.

– Да не могут это быть они! – рассердилась Аврора. – Они такие хорошие!

– Аврора, – перебил юноша. – Порой приходиться верить в то, во что вовсе не хочется! Преступник может казаться совсем невинной овечкой! Нельзя смотреть на внешнюю оболочку. Не забывай про то, что может твориться у него в голове.

Ева, довольная, кивнула. Наконец-то их мысли с новым знакомым сошлись.

– Дамы, – обратился к подругам парень, – может быть, вы припомните еще что-нибудь необычное или важное? Любая мелочь может оказаться значимой для разгадки и помочь нам!

Девушки дружно замотали головами.

– Вы уверены? Попробуйте как следует вспомнить.

– Неа, ничего, – начала было Аврора, но вдруг ее осенило: – Аника! – закричала она.

– Аника? – парень даже голову наклонил от любопытства.

– Да! Это наш повар, – объяснила Аврора. – Помнишь, Ева?

– Нет, – отозвалась подруга.

– Ну, как же! – Аврора от негодования даже ногой топнула. – Она нам еще сок с печеньем принесла!

– А, ну да! – вдруг спохватилась Ева.

– Объясните, что к чему! – потребовал парень.

– Мы с одноклассницами устроили девичник, – как всегда начала Аврора. – Нас было семеро. Потом в комнату пришла Аника и принесла сок. Она так удивилась ожерелью!

– Возможно, это она пробралась в комнату, пока ты спала, и украла ожерелье! – закричала Ева.

– Да, но Аника…

– Знаю, добрая, – перебила Ева. – Но не забывай, что сказал Шелдон! Преступник может быть кем угодно!

– Она не могла пройти в мою комнату, – вспомнила Аврора. – Димитрий сторожит меня днем и ночью.

– Загвоздка, – проговорил юноша.

– В смысле? – не поняла Аврора.

– Если этот Димитрий тебя сторожит, то вполне вероятно, что это мог быть и он. Сколько людей знают про твое ожерелье?

– Весь персонал дома, – начала вспоминать Аврора. – Они были рядом, когда мама передавала мне украшение в тот день. Я могу быть уверена, что эти люди не тронут его! Только вот Аника у нас работает совсем недавно – года два-три, и впервые на девичнике увидела ожерелье. И Хлоя устроилась лишь неделю назад – она тоже узнала об украшении только вчера.

– Значит, круг опять сужается, раз ты можешь ручаться за персонал… – снова начал рассуждать парень.

– Да я уже как-то не уверена, – проговорила Аврора и плюхнулась на скамейку.

– А вы их опрашивали то?

– Нет пока еще.

– Значит так! – юноша опять оживился, его глаза засияли: – Сначала обо всем расспросите у персонала! У каждого! По возможности разузнайте о собаке, но будьте готовы, что вам не расскажут правду. Когда насобираете побольше улик, мы с вами снова встретимся!

– Есть, сэр! – вскочила со скамейки Аврора и козырьком приложила правую ладонь к виску.

– Вот, если что, мой телефон, – парень ловко вытащил из кармана блокнот и ручку, записал на листке цифры и подал его Авроре. – Буду ждать звонка!

И с этими словами он развернулся, и, как ни в чем не бывало, направился в противоположную от подруг сторону.

Глава 6. Опять тупик

– Странный он, этот Шелдон, – говорила Ева подруге, пока они шли по тропинке, которая вела к дому состоятельной семьи. – И что это вообще за имя такое? Шелдон! Мало того, что иностранное, так еще и жуткое.

– Да брось, Ева! – засмеялась Аврора. – Он же сказал, что его семья из Англии. А имя очень даже приятное. Мне показалось, что он милый!

– А мне – что очень даже странный! – парировала Ева. – Кто докажет, что он из Англии или из Германии? А? Вот именно – никто! Понавешал нам лапшу на уши. Акцента-то у него нет! И с чего бы ему нам помогать?

– Ева, тебе лишь бы подвохи искать! Но, пожалуйста, сосредоточься на ожерелье! Помнишь, что мы должны сделать?

– Да! – шепотом произнесла Ева, они уже подошли к дому, который окружал высокий узорчатый забор, и выглянули из-за угла ограды. – Нам необходимо всех расспросить, но так, чтобы никто ничего не заподозрил!

– Именно, – тоже шепотом отозвалась Аврора. – Так что давай без лишних вопросов. Постарайся не играть в детективов.

Ева сначала закатила глаза, потом согласилась, но Аврора понимала, что подруге избавиться от образа сыщика будет очень и очень трудно.

С этими словами девушка вышла из укрытия и нажала на звонок, который находился на стене ограды. Подруги увидели выходящего из двери дома Димитрия – охранника в доме Ханговых. Он уже несколько лет работал в этой семье, но все-таки Аврора решила, что доверять уже не может никому.

Димитрий, высокий, стройный мужчина с большой копной каштановых волос, средних лет, подошел к воротам и распахнул дверь.

– Мисс Аврора, Ева, – он поприветствовал девушек кивком головы и хотел, как обычно, принять у своей хозяйки сумку, но она отстранила руку.

Охранник остался покорно стоять на месте, ожидая указаний. Подруги переглянулись. Ева кивнула Авроре, и та начала:

– Димитрий, не замечал ли ты чего-нибудь необычного за последние два дня? – спросила девушка.

Ева закатила глаза и ткнула подругу в бок: разве так начинают допрос? Но Аврора даже не поняла негодования: та думала, что все делает правильно – она-то ведь не остановилась на сто десятом детективном рассказе, как Ева.

Димитрий, хоть и не понял, к чему вопрос, но все же ответил:

– Нет, мисс Аврора, – отчеканил он.

– Нет, Димитрий, – поправила Аврора. – Ты как следует подумай.

– Разве что-то не так, мисс Аврора? – участливо поинтересовался охранник.

– Все в порядке… – начала девушка, но ее перебила Ева.

– Димитрий, – уточнила она, – Аврора хотела спросить, насколько хорошо Вы выполняли свои обязанности ночью после девичника?

Ева испытующе посмотрела на охранника. Тот смутился под ее пронзительным взглядом. Кажется, девушка всё же перестаралась, играя в сыщика. Димитрий перевел взгляд на свою хозяйку:

– Я не понимаю, мисс Аврора, к чему такие вопросы, но могу Вас заверить, что я добросовестно нес свою службу, впрочем, как всегда, – на всякий случай уточнил он.

– Я не сомневаюсь в этом, Димитрий, ты очень хорошо исполняешь свои обязанности, но все-таки… – затараторила Аврора, но Ева снова закатила глаза, ей пришлось опять перебить подругу:

– Димитрий, я надеюсь, Вы понимаете, что этот вопрос очень важен, поэтому-то мы и обращаемся к Вам! Скажите, Вы никуда не отлучались хотя бы на пять минут? – и Ева даже сомкнула большой и указательный пальцы.

– Нет, – заверил подруг охранник, но все-таки отчего-то задумался.

Аврора и Ева переглянулись.

– Хотя подождите… – начал он.

– Да? – хором отозвались подруги, они так заинтересовались задумчивым видом Димитрий, что даже шагнули вперед, приближаясь к нему.

– Я, кажется, вспомнил, – обрадовался он. – Вы правы! Я отлучался на десять минут! Но как вы узнали?

Аврора облегченно выдохнула оттого, что кое-что прояснилось, но в то же время и запуталось. Ева только сильнее стиснула рыжие брови и продолжила:

– Куда Вы отлучались? Что была за нужда? – выжидающе спросила она.

Димитрий взглянул на Аврору. Та кивнула, и только тогда охранник заговорил:

– Видите ли, как бы глупо это не звучало, но у меня заболел живот, и я был вынужден отойти.

– Вы оставили пост без присмотра, я полагаю? – снова спросила Ева.

Димитрий опять заговорил только тогда, когда ему кивнула Аврора.

– Конечно, в доме все спят в это время, кроме меня, – удивленно произнес охранник, как будто это так очевидно, что говорить об этом даже не требуется.

– Видимо, в ту ночь не спали не только Вы… – промычала себе под нос Ева. – Можно узнать еще кое-что? – продолжила она, прикладывая палец к подбородку. – Что вы ели?

Димитрий опешил еще больше. Аврора тоже удивилась.

– Да, – подтвердила Ева, показывая, что ее собеседники не ослышались.

– Ну, как что, – пробормотал Димитрий. – На ужин Аника подавала отличный гарнир с мясом.

– О, да, это было вкусно! – подтвердила Аврора, облизываясь.

– То есть Вы не один это ели…

– Не один, – ответила за Димитрия Аврора. – А что?

– Да так, – отмахнулась подруга, заметив вопросительный взгляд Авроры. – Что Вы ели потом? – продолжала она. – Или, может быть, пили.

– Нет, ничего, – начал Димитрий. – Только таблетку – и все.

– А вот отсюда поподробнее! – попросила Ева, сужая глаза.

– Ева, да зачем это? – удивилась Аврора.

Но Ева так строго посмотрела на подругу, что та решила, что все-таки, раз та спрашивает, то это каким-то образом может быть важно.

– Да, расскажи, – тоже попросила Аврора, будто бы готовилась услышать интересную историю, а не рассказ о том, как ее охранник пил таблетку.

– Иногда я прошу у Аники обезболивающую таблетку. От головной боли, – совершенно обескураженно произнес Димитрий, – врач посоветовал.

– И что? – впилась в него глазами Ева. – Обычно она помогала?

– Конечно! – охранник даже начал злиться от столь бессмысленных вопросов молодых особ.

– Что ж, – наконец, сдалась Ева. – Думаю, это все!

– Это все? – опять удивилась Аврора.

– А ты думала, мы будем до вечера тут стоять? – улыбнулась Ева.

Девушки оставили удивленного охранника и направились в дом.

– Кстати, Димитрий, – обернулась напоследок Ева. – У Вас есть собака?

Тот еще больше растерялся, но при этом покачал головой, и это выглядело вполне достоверно, так что Ева ему поверила.

– Идем к Анике! – скомандовала она, когда обе подруги вошли в дом.

– Почему? – удивилась Аврора. – Думаешь, это она?

– Я не знаю, – отозвалась Ева.

– Тогда почему именно к ней?

Они уже зашли к Авроре в комнату, чтобы оставить там тяжелые школьные сумки с учебниками и тетрадками.

– А разве не понятно? – начала объяснять Ева. – Охранник отлучился тогда, когда у него заболел живот. А почему он заболел?

– Димитрий выпил таблетку! – догадалась Аврора и, радостная, выкрикнула догадки подруги. – Какая ты умная!

– Ну, я всего лишь выстроила цепочку рассуждений.

– И что еще она тебе подсказала? Твоя цепочка?

– То, что Аника подложила Димитрию другую таблетку! А сама, пока он отлучался, пробралась к тебе в комнату и украла ожерелье!

Ева весело щелкнула пальцами. Дело набирало обороты.

Аврора даже ахнула. Девушки уже спускались вниз по лестнице, которая вела в кухню, где хлопотала повар Аника, и поэтому перешли на шепот.

– Не может быть! – произнесла Аврора.

– Меня только одно смутило, – понизила голос Ева. – Он как-то странно объяснил все это!

– Что именно?

– А то, что он вообще отлучился. Как будто бы не мог придумать причину поважнее!

– Думаешь, соврал?

– Да кто его знает?

Подруги вошли в комнату, которая представляла собой огромную залу с большим овальным столом посередине, окрашенную в теплые приятные тона: бежевые занавески, бледно-желтые обои, и везде горшки с цветами. Чуть подальше располагалась непосредственно кухня, где Аника готовила.

– Аника! – позвала Аврора.

– Иду-иду! – раздался дружелюбный голос издалека, и из-за шторок вышла девушка.

Аника была приятной внешности, с белокурыми длинными волосами, которые сейчас были забраны в гульку и спрятаны в сеточку. В руках повар держала половник.

– Пахнет вкусно! – похвалила Аврора.

– Скоро все будет готово! – просияла девушка, присаживаясь на стул рядом с Авророй. – Вы что-то хотели?

– Да, – пробормотала Аврора и посмотрела на Еву, предоставляя ей слово.

– Аника, Вы даете Димитрию таблетки?

Девушка слегка удивилась, что Ева знает такие вещи.

– Да, иногда он просит.

– Полагаю, что позавчера тоже дали?

– Конечно, – улыбнулась девушка.

– Вы уверены, что дали ему нужную таблетку? – Ева, снова сощурившись, посмотрела на повариху, весь ее вид сделался грозным.

– Да, – робко отозвалась Аника.

– Вы уверены? – снова спросила Ева.

Аника даже хихикнула.

– Я в этом абсолютно уверена.

– А не произошло ли что-нибудь странное в этот момент?

– Нет, небо на меня не свалилось! – снова ухмыльнулась Аника.

Аврора тоже издала смешок, только Ева была немного задета тем, что ее вопросы не воспринимались в серьез.

– Димитрий сам приходит забрать таблетку?

– Да, обычно я кладу ее на стол и дожидаюсь его. Господи, я как будто бы на допросе, что происходит? – засмеялась Аника, но, видя, что на ее желание пошутить никак не реагируют, продолжила: – Но на этот раз я оставила таблетку на столе, а сама пошла на кухню, почему-то газ разыгрался, – она сама удивилась тому, что сказала. – Если эта мелочь, конечно же, поможет.

Глаза Евы наполнились искрами.

– Конечно, поможет! – воскликнула она. – Такая мелочь, нам как раз-таки и нужна!

– Правда? – удивилась Аника. – А что вы ищите?

– Ничего! – поспешила сказать Аврора, но снова поймала негодующий взгляд подруги.

– Вы говорите, газ разыгрался? – попросила уточнить Ева.

– Да! Я точно помню, что оставила его на самом маленьком уровне, когда уходила! А потом слышу: суп из кастрюли убегает! Пошла посмотреть – оказалось, что газ горит в полную силу! Потом пришлось плиту мыть! – последнюю фразу повариха проговорила с горечью. – Знаете, как тяжело такую большую плиту оттирать? – поделилась она с подругами. – Но плюсов у неё, разумеется, больше. Одновременно можно готовить несколько блюд, например…

Аника говорила, как настоящая фанатка готовки.

– А кроме тебя больше никого здесь или на кухне не было? – спросила Аврора, предугадывая вопрос Евы.

– Был, – кивнула Аника, – дворецкий. Он сидел вот тут, – и повариха указала на соседний стул. – Но он ушел еще при мне.

– Ясно, – проговорила Ева. – Думаю, больше ничего.

И сказав это, она направилась к выходу. Аврора хотела последовать за ней, но Аника дернула ее за рукав.

– Аврора, что-нибудь случилось? – со страхом спросила она.

– Нет, Аника, – улыбнулась Аврора. – Ничего особенного!

Ну не могла же она сказать, что украдено ее ожерелье, которое повар видела накануне ночью?

– Кстати, – вспомнила Аврора, – как поживает твоя кошка? В доме у твоих родителей ведь живет кошка, я правильно помню?

– Да! С ней все в порядке, спасибо, что поинтересовалась! – Аника просияла, готовая продолжить разговор о своей любимице, но Аврора ее перебила:

– А собаку вы не завели? – уклончиво уточнила Аврора.

– Не-е-ет! – протянула повариха. – Я не так уж и люблю собак. Мне достаточно кошки. Ты же знаешь, пока я живу здесь, моя милая Мисси безумно скучает. Я тоже тоскую по ней.

Аврора, понимая, что повариха должно быть уже задумала рассказать ей одну из смешных историй, произошедших с ее кошкой, поспешила уйти.

– Хорошо, – успокоилась Аника. – Но ты должна знать, что если понадобится помощь…

– Да, Аника, – снова улыбнулась Аврора. – Конечно!

Через несколько секунд она догнала Еву.

– Куда теперь? К Степану Александровичу?

– Нет, полагаю, с дворецкого подозрения сняты: Аника подтвердила, что он ушел еще до того, – задумчиво произнесла Ева, пока они с Авророй поднимались по ступенькам. – Думаю, он нам ничего нового не скажет.

– А что тогда дальше? – вдруг погрустнела Аврора, кажется, ей понравилось играть в детективов и проводить опросы, хотя она сама по большей части молчала. – Персонала больше нет.

– Дальше будем думать! – проговорила Ева, запираясь в комнате у Авроры.

Девушки уселись на меховой ковер, и Ева начала:

– Итак, понятное дело, что это похититель подменил таблетку!

– Значит, это не Аника? – с надеждой спросила Аврора.

– Думаю, нет, потому что она в этот момент ушла разбираться с плитой и газом, так что, скорее всего, чтобы ее отвлечь и подменить таблетку, похитителю сначала пришлось устроить этот отвлекающий маневр!

– Поразительно! – закрыла рот ладонью Аврора. – Как ты все это узнаешь!

– Все просто: нужно сначала немного подумать! – улыбнулась Ева, хотя похвала подруги ей польстила. – Вот наша картина: похититель специально включил газ на всю мощь, чтобы отвлечь Анику. Пока та возилась с плитой, он подменяет таблетку. Затем дожидается, когда Димитрий отлучится по делам, проникает в твою комнату и похищает ожерелье!

– Подумать только, – поежилась Аврора. – Какой-то тип забрался ко мне в спальню! А если бы он меня убил?

– Есть и другой вариант. Похититель – это все же Аника. А историю с газом она выдумала!

– Ах!

– Это лишь одна из версий, почему ты так боишься?

– Все же не могу не удивиться тому, как он или она все это продумал, – искренне похвалила Аврора. – Если бы я была преступником, то ни за что бы не сообразила!

Ева улыбнулась:

– Если бы ты была похитителем, то додумалась.

– Но я все же вообще ничего не понимаю! – обиделась Аврора.

– Чего?

– Димитрий подпадает под подозрение, потому что он единственный, кто может свободно проникнуть в мою комнату и украсть ожерелье!

– Это так! – подтвердила Ева.

– Но у него есть алиби, потому что он отлучился ненадолго со своего поста…

– И этим самым пустил в твою комнату преступника!

– Да, но он мог и наврать насчет того, что отлучался!

– Ты правильно мыслишь, Аврора, – похвалила Ева.

– Теперь Аника! Она может с легкостью подменить таблетку, то есть подпадает под подозрение, но и у нее есть алиби – она отходила усмирить газ. Однако и она может наврать, что отлучалась, а сама подменила эту злосчастную таблетку! Подтвердить её слова никто не сможет.

– Ты права! – насупилась Ева. – У всех есть алиби, но при этом они все под подозрением! Исключительно странное дело!

– Все? – перебила Аврора. – Ты забываешь дворецкого Степана и грибницу Хлою!

– У Хлои точно алиби, – задумалась Ева. – Она в этом время была у себя в домике…

– Кто это может доказать? – поинтересовалась Аврора.

– Придется верить на слово.

– Это ужасно!

– Что же касается Степана Александровича – он тоже вне подозрений…

– Он ушел до того, как Аника бросилась выключать газ.

– Именно! – подхватила Ева. – Но в то же время мог вернуться и подменить таблетку.

– Да, просто сначала убедился, что обеспечил себе это самое алиби. А как насчет собак?

– Шелдон сказал, чтобы мы особенно не надеялись на правду, – задумалась Ева. – Но, мне кажется, что Димитрий не соврал, очень уж натурально выглядели его эмоции. Да и когда бы он собакой занимался, если сам живет у вас?

– Он может прятать животное где-то, – предположила Аврора.

– Такой вариант не исключен, но его надо проверить.

– У Аники только кошка, которая живет у родителей.

– А собака?

– Сказала, что нет.

– Блеск! – заключила Ева. – Мы снова в тупике!

– Ага, – подтвердила Аврора и вдруг загрустила: – Что же делать дальше?

– Не знаю, – искренне призналась Ева. – В моих книжках всё не так! Там всегда есть какой-то выход… – казалось, даже рыжеволосая сыщица была разочарована в происходящих событиях.

– Знаю! – вдруг воспрянула духом Аврора. – Позвоним Шелдону!

– Что? – удивилась Ева. – Нет, не надо! Мы и сами справимся!

– Ага! – съязвила Аврора. – С бесконечным сидением на ковре и топтанием на месте мы справимся!

– Может, ты права, – согласилась Ева, хотя сама тому была не рада. – Звони ему.

Аврора без колебаний набрала на телефоне номер с листочка, который ей дал их новый знакомый, и включила громкую связь.

– Я слушаю, – раздался в трубке знакомый бас.

– Шелдон, привет! – начала Аврора. – Мы провели опрос, как ты и советовал.

– Хорошо, – раздалось на другом конце. – Что-нибудь выяснили?

– Да, – сказала Аврора.

– Нет, – возразила Ева.

– Так да или нет? – улыбнулся парень.

– Скорее нет, чем да, – отозвалась Ева.

– В общем, нечего хорошего, – подтвердила Аврора.

– Надо встретиться и все обсудить! – серьезно проговорил парень.

– Это свидание? – кокетливо поинтересовалась Ева, но только Аврора, сидящая рядом, поняла, что это всего-навсего сарказм.

– Конечно, – отозвался голос. – Мы же встретимся, чтобы обсудить детали. Вы сейчас можете подойти к тому же месту в парке?

– Да, – тут же ответила Аврора.

– Аврора, а как же уроки? – оборвала подругу Ева. – Напоминаю, что нам завтра в школу!

– Забудь ты об уроках хоть на один день, – отмахнулась Аврора. —Мы вечером их сделаем и всё выучим, обещаю. Но сейчас моё ожерелье важнее.

– Ведь и так уже вечер! – пробубнила недовольная Ева, ткнув пальцем в часы. Они показывали половину шестого.

Парень спокойно ждал, пока закончится спор на другом конце провода.

– Не хочешь идти – не ходи, я сама справлюсь, – грозно прошептала Аврора и громко объявила собеседнику: – Я согласна!

– Тогда и я тоже иду! – обиделась Ева.

– Хорошо, жду вас через полчаса. Устроит?

– Полчаса? – удивилась Ева. – Нет…

– Да! До встречи, – подтвердила Аврора и отключила разговор. – Идем!

Через тридцать минут подруги и их новый знакомый сидели на той же лавочке, около которой расстались днем. Девушки, перебивая друг друга, рассказывали о том, что узнали, стараясь передавать их разговор с Димитрием и Аникой слово в слово, ничего не упуская. А Шелдон сидел, задумчиво уставившись вдаль, соединив кончики пальцев рук и упираясь локтями в колени. Со стороны было похоже, что две девушки о чем-то спорят, а парень, задумавшись о своем, тихо сидит рядом. Но это только на первый взгляд. На самом деле Шелдон был весь во внимании и ни упускал ни одной детали из их кажущегося бессвязным рассказа.

– Аврора, – обратился он к девушке, когда подруги, наконец, закончили свое повествование, – ты говорила, что Хлоя у вас недавно работает.

– Да при чем тут Хлоя? – Недовольно вмешалась Ева.

Она хотела было ещё что-то сказать, но собеседник перебил:

– Все-таки расскажи о ней поподробнее.

– Ну, хорошо, – согласилась опешившая Аврора: они-то ведь с подругой мыслили совсем в другом направлении.

Ева даже глаза закатила от бесполезного вопроса парня – тоже еще детектив нашелся.

– У нас работала пожилая женщина, которая очень любила грибы и интересовалась ими. Папа привез ее из одного из своих путешествий. Сказал, что они очень сдружились. А так как родственников у бедной старушки не было, то он предложил ей жить у нас, да еще и за отдельную плату заниматься любимым делом – собирать и готовить различные блюда на основе грибов. Как ей было не согласиться!

– Сколько было лет вашей бывшей грибнице? – участливо поинтересовался парень.

– Лет шестьдесят. Мы даже удивились, почему она уволилась. Она всегда говорила, что будет работать, пока ноги ее держат, – Автора тепло улыбнулась, вспоминая эту женщину. Было видно, что она скучает по ней.

– А почему она уволилась?

– Я не знаю, – пожала плечами Аврора. – Просто одним ранним утром она пришла к папе и сказала, что ей пора на покой. Он, конечно, удивился, пытался ее оставить, обещал повысить зарплату, но та ни в какую не соглашалась. Сказала, что должна уволиться. Это было таким потрясением для нас.

– Потом вы нашли Хлою? – догадался парень.

Аврора кивнула.

– Как быстро?

Девушки переглянулись: парень задавал такие странные, не имеющие отношения к делу вопросы. Они почувствовали себя одновременно Димитрием и Аникой, с которыми некоторое время назад состоялась не менее странная для охранника и поварихи беседа. Теперь подруги поняли, что те чувствовали, почему были так удивлены и не сразу соглашались отвечать. Но все же Аврора продолжила:

– Да, очень скоро! Может, на следующий день или через день.

– Это очень быстро, не так ли? – улыбнулся парень.

– Не вижу ничего странного! – сгрубила Ева. – Шелдон, давай ближе к делу!

– Ближе некуда! – воскликнул парень, вставая со скамейки. – Аврора, мне понадобится кое-какая информация от тебя, а затем, я думаю, мы встретимся на этом же месте завтра.

– А сейчас? – удивилась Ева. – Что нам делать сейчас?

– Ждать! – коротко объявил парень, а затем передразнил Еву: – Вам же, кажется, уроки надо делать?

Та скрестила руки на груди, всем видом показывая, что обиделась. Аврора записала на листке уже известного блокнота адрес и имя, и, договорившись встретиться завтра в три часа дня на этом же самом месте, они разошлись.