Kitabı oxu: «Хроники расколотой вечности. Проклятая кровь»
Пролог
Однажды мир треснул.
Это не было войной.Не было катастрофой, которую можно было остановить.
В ночь, когда взошла кровавая луна, небо разошлось, словно гниющая плоть, и между двумя королевствами — Кхар-Тарром и Арвузом — остался разлом.
Шрам, который не заживал.
Там, где прежде были леса, возникла Пустошь Сайрех.Земля, где разум не выдерживал собственного веса.
Люди там сходили с ума.Зверолюды — забывали себя.
А между ними остались те, кого мир отверг.
Полукровки.
Слишком живые, чтобы умереть сразу.Слишком чужие, чтобы жить.
Их называли по-разному. Ошибками. Проклятием.Детьми Разлома.
Позже — друидами.
Они не владели ни магией, ни зверем по-настоящему.И жили недолго.
Словно мир пытался их стереть — но не до конца понимал, как это сделать.
***
В каменном городе Иар’халла, высеченном из чёрного базальта, поднимавшемся над узкими ущельями, в одну из ночей родился ребёнок.
Луна в ту ночь была красной.
Старейшины не стали ждать знамений.Они уже всё поняли.
Ребёнок был белым.
Не как редкие северные звери.Не как седина старости.
Белым, как кость, пролежавшая под снегом слишком долго.
Глаза — без цвета. Только кровь.
Родители не дали ему имени.
Храм забрал его, как забирают всё, что может стать проблемой позже.
Семь лет спустя его вывели во двор вместе с остальными.
День первого обращения.
Кости ломались с привычным треском.Плоть менялась.Зверь просыпался.
У всех.
Когда подошла его очередь — стало тихо.
Он ждал.
Ничего не произошло.
Старейшины не стали обсуждать это вслух.Некоторые вещи лучше не называть.
Он испугался. Не знал слов. Не чувствовал силы.
Но мир услышал.
Свет вспыхнул — холодный, чужой. Камень впереди осыпался пеплом.
Без огня.Без жара.Словно его просто… стёрли.
Мир на мгновение замедлился. Как будто споткнулся.
Магия.
Та, которой у зверолюдов не было. И быть не могло.
В древних записях, которые не читали вслух, говорилось:
«Когда зверь касается того, что ему не принадлежит — мир начинает гнить изнутри».
В ту же ночь его вывели за ворота.
Без имени.Без права возвращаться.
Ворота закрылись, как закрывают гроб. Старейшина смотрел на него долго. Слишком долго для ребёнка.
— Ты не зверь, — сказал он наконец.— И не человек.
Пауза.
— Значит, тебя не должно быть.
Он ушёл далеко — туда, где даже зверолюды не оставляли следов. Где память о мире заканчивалась раньше, чем дороги.
***
Где-то далеко, в человеческом королевстве Арвуз, родилась девочка.
Слишком бледная. Слишком тихая. Белые волосы. Ледяные глаза.
И ни капли магии.
В Арвузе магией владели все. Даже слабейшие. Даже дети. Но она — нет.
Её учили.Ломали.Пытались зажечь в ней хоть искру.
Пусто.
Словно внутри неё было место, где что-то уже однажды было — и не должно было вернуться.
Когда ей исполнилось семь, на дворец пришли твари с севера. Они двигались в темноте, как болезнь.
Стража умирала быстро.Маги — медленно.
В ту ночь она потеряла мать.
И снова взошла красная луна.
Девочка выбежала на балкон. Она не знала, что делать.
Не знала слов.Не знала силы.
Но страх — знал.
Кости вытянулись. Плоть разорвалась. Крик оборвался на середине. Через мгновение на камне стоял зверь.
Белый.
Слишком большой.Слишком настоящий.
И уже не человек.
Это было не превращение. Вторжение.
Он рвал тварей, пока те не перестали двигаться.
Без магии.Без колебаний.
Как будто всегда знал, как это делается.
Когда всё закончилось, на холодных плитах снова лежала девочка.
Живая.
Дышащая.
Чужая.
На мгновение никто не двигался. Даже ветер.
Словно мир не сразу понял, что произошло.
Во дворце долго не произносили это вслух. Но все поняли слишком хорошо.
Она была человеком.
И всё же носила в себе то, что людям не принадлежало.
И она была не единственной.
Глава 1. Белый волк
Она стояла на балконе и смотрела в сад, опираясь о каменные перила. Тонкая рука подпирала голову. Летнее солнце отражалось в кристальных глазах, а ветер играл белоснежными волосами, и серебряная диадема слегка наклонилась на голове — будто девушке самой было всё равно, что она принцесса.
Стражника она услышала ещё до того, как тот буквально ввалился на балкон.
— Принцесса!
Она устало вздохнула, чуть прикрыв глаза.
— Надеюсь, ваша причина отвлекать меня от солнечных ванн очень веска.
Стражник резко выпрямился и поклонился, заговорив не поднимая головы:
— Его привели.
И в этот момент её взгляд блеснул, а лицо вытянулось в предвкушении. Эйрин быстро развернулась:
— Вы уверены? Или снова…
— Уверяю, мэм, на этот раз это тот самый.
Она сорвалась с места. Её сердце трепетало так сильно, будто она бежит навстречу своему возлюбленному, которого не видела долгие годы. Пролетая лестницы и коридоры, до неё доносились обрывки фраз стражников и рык зверя. Тот, кого она торопится увидеть, явно не в восторге от того, что его привели через силу.
Она остановилась за углом. Сделав глубокий вдох и расправив подол белоснежного платья, она вышла в зал, за их спины.
— Отродье! — выругался мужчина с белоснежным затылком. — Вы не имеете права, отпус–...
Принцесса прокашлялась, стражники остановились, обратив на неё внимание и почтительно поклонившись, продолжая держать белого зверолюда за лапы. Он перестал сопротивляться. Только его шерсть едва заметно вздыбилась.
— Ваше Королевское Высочество! Приносим свои глубочайшие извинения, мы Вас не заметили.
— Всё в порядке, я только что пришла, — она медленно приблизилась, не сводя голубые глаза с волка, что старательно делал вид, будто его здесь нет, и только вздрагивающие уши, повёрнутые в её сторону, его выдавали. — Почему он притих? Так и не скажешь, что недавний красноречивый поток слетел с его уст. Случаем, сознание не потерял?
— Эй, поприветствуй свою Госпожу.
Стражники чуть ослабили хватку, но волк остался стоять неподвижно.
— Оглох?
Один из стражников встрепенул незнакомца, и тот медленно выпрямился, расправив широкие плечи. И в этот момент мир стих. Голоса исчезли. Будто само время остановилось. Зверь медленно, словно не решаясь, повернул голову. Её взгляд скользнул по длинной морде, по острым ушам, по глазам. Прекрасным. Ярким. Алым, словно только что пролитая кровь. Наполненным болью. И когда их взгляды пересеклись — его выражение лица стало непередаваемо. Он испугался до ужаса.
— Поклонись, невежа! Принцесса перед тобой! — стражник грубо надавил на зверолюда, разворачивая и заставляя того опуститься на колени.
И он не сопротивлялся. Упал на колени так, словно с самого начала это и планировал. Но взгляд не отводил. Принцесса чуть вскинула подбородок, осматривая его морду и пушистую шею, которую украшал незамысловатый ошейник.
— Вы будто призрака увидели, — тихо рассмеялась Эйрин.
— Так и есть, — прошептал белоснежный волк.
— Как грубо, — фыркнула принцесса, понимая, что он говорил про её внешний вид.
— Да как ты смеешь с принцессой так разговаривать? — стражник резко дёрнул волка за плечо. — Простите его, Ваше Высочество. Видимо, жизнь в отшельничестве выбила из него весь этикет.
Эйрин мягко улыбнулась, жестом останавливая стражника:
— Всё в порядке. Можете оставить нас?
— Ваше Высочество…он может быть опасен.
— Ошейник подавляет его магию?
— Да.
— Тогда он не опасен. Для меня. Идите. Я отведу его к отцу.
Стража более не смела перечить. Они коротко поклонились и, передав ключ от ошейника принцессе, ушли. Тяжёлая дверь медленно и шумно закрылась.
На мгновение в комнате стало тихо.
И вдруг металл на его шее тихо скрипнул — словно кто-то невидимый сжал его изнутри. Волк опустил взгляд и медленно выдохнул, но принцесса этого не заметила. А он понял — ошейник подавляет направленную магию. Но сила, которая течёт через его тело, полностью остановлена быть не может. И, к тому же, он создавался для человеческих магов. А он — не совсем человек.
Эйрин опустила взгляд.
Каменная плитка под его лапами была чуть треснувшей.
— Странно… — тихо сказала она. — Этого раньше не было.
Он вновь поднял на неё взгляд, продолжая изучать девичье лицо. Словно любовался фарфоровой диковинкой. В принципе, Эйрин привыкла к этому взгляду.
— Ты…человек, — наконец произнёс он тихо.
— Вроде того. А вот вы — нет, — она склонила голову вбок, мягко улыбнувшись.
Это точно был он. Могущественный маг. Такой же белый. Такой же…другой. Эйрин присела на корточки, подперев голову руками.
— Твоё имя? — внезапно спросил волк.
Она удивилась вопросу.
— Вы не знаете? — слегка улыбнулась принцесса. — Во дворце это редкость.
Недолгая пауза, при которой она ожидала услышать от него хоть что-то, но он продолжал молчать, будто боялся произнести это вслух.
— Эйрин, — вздохнула она.
И он чуть пошатнулся, будто от сильного порыва ветра, отведя алый взгляд в сторону. Его пальцы дрогнули, словно он боролся с желанием прикоснуться к её лицу, и он сжал их в кулаки.
— Конечно, — сказала она с лёгкой иронией, — если вы здесь впервые, это простительно.
И внезапно её взгляд стал внимательным.
Очень внимательным.
— Странно… — тихо сказала она.
Мужчина напрягся. Она смотрела ему прямо в глаза.
— У меня ощущение…будто я уже вас знаю...
Он почти рассмеялся.
Не весело.
Грустная, слабая усмешка тронула оскал, и волк слегка отвернулся от пристального взгляда принцессы.
— Нет, принцесса, — сказал зверолюд мягко. — Мы никогда не встречались.
Она нахмурилась.
— Но у меня такое чувство…
— Не ищите его, — незнакомец перебил её очень тихо.
— Почему? — в её глазах вспыхнуло удивление.
Он смотрел на неё долго. Так, как смотрят на что-то слишком хрупкое. Эйрин видела в его взгляде борьбу, но за что? Он будто…чего-то не договаривал, но очень хотел.
— Потому что иногда, — сказал он, вернув на неё взгляд, — воспоминания могут сломать жизнь, которая ещё даже не началась.
Она не поняла.
Но почему-то её сердце вдруг стало биться быстрее. Она чуть выпрямилась, опустив руки. Он выглядел её возраста, так почему говорит такими загадками, будто прожил сотни лет?
— Вы зверолюд.
— Да.
— И в вас течёт магия.
— Да.
— Как такое возможно?
— А как возможна принцесса, способная обращаться в зверя?
Эйрин сощурилась. Её взгляд так и продолжал смотреть в красные глаза зверолюда. И вскоре, после недолгой паузы, девушка чуть фыркнула.
— Имени не знаете, а это узнали?
— Сопоставил факты.
Эйрин звонко рассмеялась. И это вызвало в нём улыбку. Но было в этой улыбке что-то…отчаянное?
— Так…почему вы так смотрите на меня? — она заинтересованно наклонила голову.
— Вы похожи на мою старую знакомую.
— Видимо, история эта грустная.
— Ты проницательна, — усмехнулся волк, а после вздохнул так тяжело, словно только сейчас смог расслабиться, — так…зачем я вам нужен?
— А разве не ясно? Мы похожи.
— Мы совершенно разные.
— И в этом наша схожесть. Мы отличаемся от всех. Но то, что мы…
— Альбиносы?
— Да. Я подумала, может вам известно о нашем происхождении? Может...вы сможете объяснить мне...
— Нет, — резко прервал он её, отчего принцесса вскинула голову, хмуро ловя его взгляд. — Я не знаю, что мы такое и чего ждёт от нас жизнь.
Эйрин некоторое время смотрела на него. Внутри рос гнев. Но, почему-то, смотря в его глаза, она чувствовала, как держит себя под контролем. Принцесса вздохнула. Она впервые видит это существо, но ощущение, будто знает его всю жизнь. Она хочет говорить с ним ещё и ещё. Хочет задать много вопросов. Хочет…прикоснуться. И эта мысль её пугала.
— Но я говорил о Владыке. Он что-то хочет от меня? — прервал он повисшую тишину.
Принцесса встала, подходя к мужчине и помогая ему подняться.
— Да. Отец верит, что вы сможете…вылечить мой недуг.
Незнакомец горько усмехнулся.
— Думаешь, если бы я подобное мог, то стоял бы сейчас в таком виде?
Она не ответила. Прекрасно понимала, что если бы он владел такой магией, то не был бы сейчас зверем. Но с другой стороны, она благодарна отцу за его упрямство.
Король сидел в своём кабинете, погрузившись в мысли. Он даже не заметил, что Эйрин постучалась и, не получив ответа, вошла без проса. Его Величество выглядел уставшим.
— Отец!
Король вздрогнул, выронив перо из пальцев. На секунду его взгляд потеплел, но увидев рядом с дочерью ещё одно белое существо, который всё ещё стоял с опущенной головой, он нахмурился.
— Я искал тебя много лет, — тяжело вздохнул Великий и поднялся с места. — Долго же ты бегал от меня.
Он обошёл свой стол, вставая перед зверолюдом и изучающе его осматривая. На мгновение его взгляд задержался на ошейнике. И только после этого он сделал ещё один шаг к волку. Стражники у двери невольно напряглись, когда король подошёл ближе.
— Я не бегал, Ваше Величество. Вы плохо искали.
— Вот как? — Король посмеялся. — Придётся искать новых охотников.
— Я не смогу исполнить вашу просьбу.
— Я даже ничего не спросил.
— Я знаю, чего вы желаете, — зверолюд косо глянул на принцессу, что всё ещё стояла возле него, — и я не в силах это…обратить.
Король некоторое время испытывающе смотрел в глаза зверолюда. А после сдался, вздохнув.
— Эйрин. Оставь нас.
— Отец!
— Дочь.
Её ноздри вздулись. Она напряглась всем телом, сжав кулаки. В моменте её зрачки сузились, а по телу пробежали мурашки. Или это была шерсть? Но всё же поклонилась и вышла. Незнакомец проводил её взглядом, слегка повернув голову и улыбнувшись. Её поведение его забавляло.
— У вас есть что-то ещё, чего ей знать не нужно? — дёрнул бровью альбинос, его уши чуть расслабились, но всё ещё внимательно прислушивались к тому, что происходит за дверью.
— Не то чтобы. Просто, боюсь, она воспримет этот разговор по-своему.
— Похоже на то. Так чем я могу быть полезен?
Король медленно и тихо задал вопрос:
— Ты...сможешь её обучить?
На мгновение в комнате стало тихо.
Волк поднял лапу и коснулся когтями металлического ошейника на своей шее. Лёгкое движение. Тихий металлический звон. И где-то в каменной стене кабинета едва слышно треснула штукатурка.
Зверолюд опустил лапу и спокойно посмотрел на короля. Хоть тот и не выглядел удивлённым, но жилки на его скулах зашевелились.
— Не волнуйтесь, Ваше Величество, — сказал волк мягко. — Я умею себя сдерживать.
Стражники у двери напряглись, но король не отвёл взгляд. Только его челюсть едва заметно напряглась.
Альбинос довольно усмехнулся, белоснежные зубы сверкнули в оскале, но он не пытался их запугать. Демонстрация силы, не более.
Но, признать, волк действительно удивился этой просьбе. Его уши чуть напряглись, полностью повернувшись к Королю.
— Так, значит...обучить?
— Верно. Думаю, ты и сам заметил.
— Что она не контролирует это?
Король вновь тяжело и шумно вздохнул. Он повернулся к своему столу, взяв бутылку с горьким напитком, наполнил бокал и тут же осушил его досуха.
— С каждым годом всё сложнее. Я подумал, ей будет проще, если рядом окажется кто-то…
— Такой же.
— Верно. Ты по сути своей зверолюд. Ты должен знать, как это контролировать.
— Но я не обращаюсь.
— И всё же… неужели нет надежды?
— Более понятно сможет обьяснить тот, кто это проходил. Зверь, который может становиться Истинным Зверем. Я же…не подхожу. Я не тот зверь, которого стоит брать в наставники.
— Понятно.
Король отчаянно метнул взгляд вверх, а после достал из кармана такой же ключ, который унесла с собой принцесса. Он подошёл к зверолюду, поднеся ключик к ошейнику на его шее и помедлив мгновение. Стражники было сошли с места, но Король их остановил. Он уже понимал — ошейник бесполезен. Да и нет смысла держать его в плену. Король не так жесток. Или ещё не так сильно отчаялся?
Когда цепи звякнули об пол, зверолюд размял свои запястья. Его тело дрогнуло, будто кости на мгновение потеряли форму, и его облик начал меняться. Стражники напряглись в третий раз. Один из них инстинктивно положил руку на рукоять меча. Послышался хруст. Волк уменьшился в размере, морда начала принимать человеческие очертания, а белая шерсть осыпалась на пол. Стражник выругался, и через мгновение перед Королём стоял высокий беловолосый мужчина. Он вновь глянул на Короля уже человеческими глазами.
— Этот ошейник… — тихо обронил альбинос.
— Я надеялся, он поможет ей. Но… Я думал, что её зверь — результат магии.
— И потому надели такой же ошейник на меня, — тихо закончил альбинос. — Её сущность — не магия. Подобные игрушки блокируют только то, что имеет магическое начало. Её зверь же имеет природное.
— Похоже на это. Но никто не смог объяснить до конца. С тобой это также произошло?
— Нет. Он блокирует мою магию. Просто не всю.
Король на мгновение замер.
— Я думал, таких больше не осталось. Ты и правда могущественный.
Альбинос вздохнул, почесав затылок. В кабинете вновь повисло молчание. Беловолосый мужчина глянул на Владыку исподлобья, и в тот момент понял — он ненавидел эту свою сторону — ту, что всё ещё умела жалеть. Ненавидел. Но именно она сейчас и отвечала.
— Сделаю, что могу. Но сильно не надейтесь, — выдохнул альбинос в конце-концов. — Если её зверь действительно такой же, как мой… тогда я смогу помочь.
Король тут же оживился. Его усталый взгляд наполнился надеждой. Он повернулся к одному из стражников и приказал привести фрейлину принцессы.
— Моя дочь… она упрямая, — тихо сказал король. — Предупреждаю. Алистера покажет тебе замок.
Альбинос чуть напрягся. Значит, он снова увидит принцессу. Но на лице появилась ухмылка:
— Принцессы обычно такие.
Глава 2. Рефлекс
Эйрин буквально выскочила за дверь кабинета. Её дыхание стало тяжёлым, в пальцах появилась дрожь, ногти на мгновение вытянулись острее обычного и болезненно впились в ладонь — слишком знакомое чувство.
— Ваше Высочество? — стражник заметил состояние принцессы, поскольку ему тоже было известно, что сейчас может произойти.
— Я в порядке.
Эйрин отмахнулась, зрачки на мгновение вытянулись, и она быстро отвернулась от стражника, медленно вдохнув через нос и так же медленно выдохнув через рот. Она хотела подслушать разговор, но стража с обеих сторон дверей — это проблема. Значит, придётся узнать всё другим способом. К тому же, сейчас ей надо успокоиться.
Она направилась в башню.
— Ви-Таэль! — крикнула она, входя в библиотеку.
С другого конца послышался шорох, а после что-то грузно шмякнулось на пол.
— М-моя Луна! — тощий мужчина вынырнул из груды книг. — Я тебя не ждал.
Его пшеничные волосы были растрёпаны, золотые глаза сонными. Но пушистые уши тут же повернулись к Эйрин, обращая на неё своё полное внимание.
— Они его нашли, — принцесса прошла вглубь библиотеки, осматривая разбросанные книги, чьи старые страницы тихо шуршали под ногами.
— Что? Отведи меня к нему! — друид подскочил на ноги, отряхивая поношенную мантию.
— Он разговаривает с отцом, — вздохнула Эйрин, сдувая пыль со стопки книг и, поморщившись от неё, раздражённо присаживаясь.
Взгляд Ви-Таэля смягчился. Он даже мягко улыбнулся, умиляясь разъярённой, но сдержанной принцессе.
— Что тебя разозлило?
— Отец выставил меня за дверь.
— Вот как? Возможно, у Владыки есть свои причины.
— Но он знает, как долго я ждала его!
— Он ждал не меньше.
Эйрин слишком громко смотрела на друида. Он в глазах её видел — сейчас ударит. Но она только надувшись отвернулась. Ви-Таэль прав. Как всегда прав. Эйрин вновь посмотрела на него. Иногда она забывала, что её придворному магу хоть и семнадцать лет, но по человеческим меркам уже все сорок.
— Опять ты сказал то, что мне нужно услышать, — вздохнула принцесса, и тело её расслабилось.
— Именно поэтому ты ко мне и приходишь, — рассмеялся друид.
***
Фрейлина шла на шаг впереди, держа в руках небольшой фонарь. Пламя в стеклянной колбе мягко покачивалось, отбрасывая на стены длинные тени.
Зверолюд следовал за ней молча.
Коридоры замка постепенно пустели по мере того, как они удалялись от главных залов. Каменные стены здесь были старше — тёмные, испещрённые мелкими трещинами. Между узкими окнами висели выцветшие гобелены с изображениями охоты и древних битв. Где-то под сводами тихо гулял сквозняк, заставляя ткань едва заметно шевелиться.
Иногда им встречались слуги. Те поспешно склоняли головы перед фрейлиной, но, заметив идущего за ней беловолосого мужчину, задерживали взгляды чуть дольше, чем позволяла вежливость.
Мужчина это замечал.
Но ничего не говорил.
Они свернули в узкий переход, где винтовая лестница поднималась вверх вдоль круглой башни. Шаги отдавались глухим эхом. Чем выше они поднимались, тем тише становился замок.
Наконец фрейлина остановилась перед тяжёлой дубовой дверью.
— Библиотека принцессы, — негромко сказала она. — Её Высочество часто проводит здесь время, а так же здесь можно наткнуться на других учеников магической башни. Принцесса собрала много полезных книг и разрешила ими пользоваться.
— Они ей не понадобились, — заметил мужчина.
Фрейлина толкнула дверь.
Внутри было тепло и пахло пылью, старой бумагой и сухими травами. Высокие книжные стеллажи тянулись почти до самого потолка, между ними лежали узкие полосы мягкого света от ламп.
Где-то в глубине библиотеки раздался тихий шорох.
Ви-Таэль поднял голову от раскрытой книги раньше, чем увидел вошедших. Его светлые уши медленно повернулись к двери.
Он смотрел, как в проходе между стеллажами появляется высокий беловолосый мужчина.
На мгновение в библиотеке стало совсем тихо. Запахло жжённым табаком и чем-то ещё...чем-то странным, но знакомым и сладким. Вишня?
— Полагаю, — спокойно произнёс друид, закрывая книгу, — вы тот самый гость, которого привёл Владыка.
Альбинос нахмурился. Его острый, кровавый взгляд приковался к длинным, пушистым ушам на голове блондина.
— А ты кто такой?
Фрейлина слегка поклонилась.
— Господин Ви-Таэль. Придворный маг.
За несколькими рядами книжных полок Эйрин замерла.
Она не слышала их разговора — только шаги и тихий голос Ви-Таэля. Но что-то внутри неё вдруг напряглось. Словно в комнату вошёл другой хищник. Пальцы принцессы медленно сжались вокруг корешка книги. Ногти едва заметно впились, оставляя маленькие следы. Она осторожно выглянула между рядами книг. Но видела лишь спину Ви-Таэля и край тёмного плаща незнакомца. Эйрин медленно вдохнула. Зверь внутри неё чувствовал — где-то между книжных рядов появился ещё один волк.
Тишина библиотеки стала иной. Не спокойной — настороженной.
Ви-Таэль стоял между стеллажами, опираясь рукой о край стола. Его золотые глаза внимательно изучали незнакомца. Пушистые уши были чуть повернуты вперёд — признак того, что он не просто слушает, а оценивает.
Альбинос стоял у входа, будто не спешил делать ни шага дальше. Тёплый свет ламп отражался в красных зрачках. Создавалось ощущение, что его глаза светятся. Волк скользнул ими по рядам книг, по друиду… и на мгновение задержался где-то за стеллажами.
Он чувствует.
Ви-Таэль это заметил.
— Любопытно, — спокойно произнёс друид. — Обычно гости не задерживаются у двери.
— Обычно гости не чувствуют, что за ними наблюдают из-за трёх рядов книг, — так же спокойно ответил альбинос, переводя взгляд на полукровку.
Золотые глаза Ви-Таэля на секунду сощурились.
— Значит, вы всё-таки зверь.
— А ты наблюдательный.
— Это часть моей работы.
Фрейлина, всё ещё стоявшая у двери, нервно кашлянула.
— Я… пожалуй, сообщу принцессе, что вы здесь.
— Не стоит, — тихо сказал Ви-Таэль.
И именно в этот момент из-за книжного стеллажа вышла Эйрин.
Она держалась прямо, но в её взгляде читалось напряжение, в нём было слишком много интереса. Очень долго она ждала этой встречи.
Её глаза сразу нашли беловолосого мужчину. Теперь перед ней был человек. Почти. Черты лица были резче, чем у людей, плечи шире, движения слишком тихие и точные. Белые волосы спадали на лоб, а алые глаза — те же самые, которые она запомнила — смотрели спокойно и внимательно. Но что-то в нём всё равно оставалось звериным. Не во внешности. В присутствии. Будто рядом стоял хищник, который просто решил временно говорить на языке людей. Эйрин моргнула, только сейчас понимая, что смотрит на него слишком долго.
Ильраэн, кажется, это заметил.
Тишина натянулась, как струна.
— Я предполагала, что после встречи с отцом вы уже уехали, разбив все его надежды, — сказала Эйрин.
Ильраэн слегка приподнял бровь, дёрнув уголком губ.
— Разочарована?
— Пока не решила.
Ви-Таэль тихо вздохнул.
— Может, начнём с представления? — предложил он.
Альбинос перевёл взгляд на друида.
Несколько секунд он молчал. Будто решал, стоит ли вообще отвечать.
— Ильраэн, — наконец произнёс он.
Имя прозвучало тихо, но в библиотеке оно словно задержалось в воздухе.
— "Белая ошибка природы"? — заметил друид, в задумчивости приложив палец к губам. — Ты из клана Раэнтал?
Ильраэн огрызнулся. Давно он не слышал…это прозвище на человеческом языке.
— Мира. А ты знаешь языки всех древних кланов?
— Да. Я из клана Морвейн. То есть, — Ви-Таэль усмехнулся, закатив глаза и махнув руками, — моя мать из клана древних лисов.
— Вот как.
В библиотеке вновь повисла тишина.
Эйрин скрестила руки на груди.
— И всё?
— Этого достаточно, — тут же ответил Ильраэн.
— Для кого?
— Для меня.
Ви-Таэль усмехнулся:
— Скромность — редкое качество.
Ильраэн проигнорировал замечание и снова посмотрел на принцессу.
— Владыка просил передать тебе кое-что.
— О, не сомневаюсь.
— С этого дня я остаюсь в замке.
Эйрин дёрнула бровью, скептически глянув сначала на зверолюда, потом на друида и снова на первого.
— И?
— Я должен обучать тебя.
Несколько секунд Эйрин просто смотрела на него.
Затем её брови медленно поднялись.
— Прошу прощения?
— Ты меня услышала.
— Да, — спокойно сказала она. — Я просто надеялась, что ослышалась.
Ви-Таэль прикрыл рот рукой, пряча улыбку.
Эйрин перевела на него взгляд.
— Ты знал?
— Догадывался.
Она снова посмотрела на Ильраэна.
— И отец решил, что мне нужен… — она сделала неопределённый жест рукой, — вот это? Какая мне будет от тебя польза, если ты не можешь исправить эту ошибку?
Ильраэн чуть прищурился.
— Осторожнее с формулировками, принцесса.
— Почему?
— Потому что я всё ещё могу передумать.
Эйрин сделала шаг вперёд.
— Это было бы прекрасно. Я не нуждаюсь в учителе.
— Боюсь, твой отец так не считает.
Она тихо выдохнула сквозь зубы.
— Замечательно, — её пальцы медленно сжались. — Значит, вы мой учитель.
— Похоже на то.
— И вы… правда собираетесь учить меня?
— Если ты позволишь.
— А если нет?
— Тогда это будет долгий урок.
Принцесса чуть надула губы, покачиваясь на пятках.
— Вы слишком внимательно на меня смотрите.
— Привычка. Я предпочитаю знать, что может меня укусить.
Ви-Таэль вновь прыснул в кулак, и даже фрейлина Алистера еле сдержала смешок, отвернувшись.
Эйрин посмотрела на каждого по-отдельности, а после задержала взгляд на Ильраэне. Затем резко развернулась и направилась к столу.
— Алистера, — бросила она через плечо. — Напомни мне позже поговорить с отцом.
Друид невинно улыбнулся, не дав ответить фрейлине.
— Боюсь, он сейчас очень занят.
Принцесса остановилась. Медленно повернулась обратно.
— Тогда, — сказала она холодно, — придётся начать с тебя.
Ильраэн чуть склонил голову. В его взгляде мелькнуло что-то, очень похожее на интерес.
Ви-Таэль медленно выпрямился, убирая руку со стола.
— С меня? — невинно переспросил он. — Это неожиданно. Я думал, сегодня главная проблема — не я.
Эйрин прищурилась.
— Ты знал.
— Я сказал: догадывался, — спокойно поправил друид. — Это разные вещи.
— И не посчитал нужным предупредить?
— Я пытался, — Ви-Таэль пожал плечами. — Но ты была занята тем, чтобы избегать встреч с придворными наставниками.
Ильраэн тихо произнёс:
— Значит, это привычка.
Эйрин резко повернула голову.
— Простите?
— Избегать учителей, — спокойно пояснил он. — Полезная информация.
— Это не информация, — холодно сказала она. — Это домыслы.
— Тогда опровергни их.
Несколько секунд они смотрели друг на друга.
Тишина снова натянулась.
Ви-Таэль тихо постучал пальцами по столу.
— Я начинаю подозревать, что библиотека сегодня станет ареной.
— Ты можешь уйти, — не глядя сказал Ильраэн.
Друид поднял бровь.
— И пропустить такое? Ни за что.
Эйрин резко выдохнула.
— Отлично. Раз уж всё уже решено без меня… — она посмотрела на альбиноса. — Тогда объясните хотя бы почему.
— Потому что ты опасна.
Слова прозвучали спокойно, но в комнате будто стало холоднее.
Эйрин медленно улыбнулась.
— Осторожнее, учитель. Обычно люди, которые так говорят, плохо заканчивают.
— Обычно люди, которые так реагируют, подтверждают сказанное.
— Смело, — тихо присвистнул Ви-Таэль.
Эйрин проигнорировала его.
— Опасна для кого?
Ильраэн сделал шаг вперёд. Ламповый свет скользнул по его серебряным волосам.
— Для себя.
Она замерла. Всего на мгновение. Но Ви-Таэль это заметил.
— Интересно… — тихо пробормотал он.
Эйрин быстро взяла себя в руки.
— И вы решили, что способны это исправить?
— Нет.
Она моргнула.
— Что?
— Исправлять тебя я не собираюсь, — сказал Ильраэн. — Я собираюсь научить тебя контролю.
— Какая щедрость.
— Это приказ.
— От моего отца.
— От Владыки.
Она тихо рассмеялась.
— Всё-таки разница есть.
Ильраэн склонил голову чуть набок.
— Возможно.
— Тогда начнём с первого урока, — сказала она холодно. — Вы не отдаёте мне приказы.
— Я не отдаю, — спокойно ответил он. — Я предупреждаю.
— О чём же?
— Если ты не научишься управлять своей силой… однажды библиотека будет не самым безопасным местом рядом с тобой, — он посмотрел прямо ей в глаза.
В комнате стало тихо. Даже слишком тихо. Именно поэтому лёгкий смешок Ви-Таэля прозвучал особенно отчётливо.
— Ну что ж, — сказал друид, откидываясь на край стола. — Похоже, первый урок уже начался.
Несколько секунд никто не говорил. Свеча на ближайшем столе тихо треснула, и тонкая струйка воска стекла вниз. Эйрин медленно скрестила руки.
— Если это был первый урок, — сказала она холодно, — то он получился довольно… посредственным.
Ильраэн не ответил сразу. Он лишь посмотрел на неё так, будто взвешивал каждое слово.
— Тогда попробуем второй.
Она чуть приподняла бровь.
— О, как любопытно.
— Не провоцируй свою силу.
— Я её не провоцирую.
— Провоцируешь.
— Докажите.
Ви-Таэль тихо простонал:
— Я чувствую, что сейчас начнётся что-то, после чего библиотекари будут меня ненавидеть.
Эйрин даже не посмотрела на него.
— Ну? — бросила она.
Ильраэн медленно протянул руку к столу рядом. На столе лежала тонкая стопка старых книг. Он коснулся одной из них… и слегка толкнул. Книга соскользнула со стола. Она падала всего секунду. Но в этот момент воздух вокруг Эйрин дрогнул. Книга остановилась. В нескольких пальцах от пола. Она висела там, словно её держала невидимая рука. Ильраэн моргнул. Всего один раз. Но Ви-Таэль заметил. Он прищурился с улыбкой, будто прочитал на лице Ильраэна... облегчение? Или удивление?
Тишина стала почти осязаемой.
Эйрин медленно опустила взгляд на книгу, а потом на Ильраэна:
— Это был трюк.
