Kitabı oxu: «Замужем за моим сводным братом-миллиардером. Книга 3»

Глава 101. Королева Скандала

Натали готовила для них завтрак, пока Джастин смотрел утренние новости.

Голос репортёра разносился из телевизора:

В то время как каждая компания не только в Имперском городе, но и во всей стране пыталась заполучить сделку с «НекстЭра технолоджис», единственной, кому это успешно удалось, стала «Группа Харпер». В очередной раз «Группа Харпер» доказала, что, если они решают войти в какой-либо сектор, ни у одной другой компании нет перед ними шансов.

Компания приписывает эту заслугу своему недавно назначенному глобальному генеральному директору «Группы Харпер» Джастину Харперу, официального назначения которого мы все ждём. Весь деловой мир с нетерпением ждёт встречи с ним, чтобы наконец узнать, кто же этот выдающийся молодой генеральный директор. По слухам, он вернулся в страну, но со стороны «Группы Харпер» пока не было никаких шагов, чтобы представить его публике.

Натали, которая как раз несла завтрак к столу, прокомментировала: — Какая загадка, а, мистер Джастин Харпер? Вам ведь это нравится, не так ли?

— Я не люблю быть в центре внимания, в отличие от некоторых, кому это очень нравится и кто создаёт скандалы на каждом шагу, — холодно ответил он.

Грох!

В ответ на его саркастическое замечание Натали сердито грохнула кастрюлей о стол, но ничего не сказала.

Он игриво усмехнулся, чувствуя её гнев даже на расстоянии, и продолжил смотреть.

Ещё одна загадочная личность — генеральный директор «НекстЭра», который, как говорят, находится в Имперском городе. Сообщается, что он лично подписал сделку с генеральным директором «Группы Харпер».

— Ты с ним встречался? — спросила Натали, подсаживаясь к Джастину, чтобы тоже посмотреть новости.

— Можно и так сказать, — ответил Джастин, его внимание было сосредоточено на новостях.

Загадочный мужчина, потративший два миллиарда на танец с нашей Королевой Скандала Натали Форд… теперь все предполагают, что это не кто иной, как генеральный директор «НекстЭра Тех».

Натали стиснула зубы. — Королева Скандала? Да как они смеют?

— Действительно, подходящее прозвище, — серьёзно произнёс Джастин.

Одни говорят, что это Адам Саммерс, другие — что это генеральный директор «НекстЭра Тех». Пока никто не может ничего подтвердить. Поскольку нам не удалось связаться с этими двумя мужчинами, возможно, наша Королева Скандала, Натали Форд, сможет нам ответить.

— Опять Королева Скандала? — Она схватила пульт, чтобы швырнуть его в телевизор, но Джастин поймал её руку, останавливая.

— Ты… отпусти…

Джастин продолжал держать её за руку, свирепо глядя на экран телевизора, где на фоне новостей мелькали фотографии Натали и Виктора.

Королева Скандала любит проводить время с богатыми, молодыми и красивыми мужчинами. Интересно, откуда она их всех знает? Адам Саммерс, генеральный директор «НекстЭра» или наша суперзвезда Виктор Рид. Возможно, следующей новостью станет то, что она знакома и с другой загадочной фигурой — Джастином Харпером.

— Какого чёрта они несут? — нахмурилась Натали, готовая задушить этого репортёра. — Кроме Виктора…

— Откуда ты его знаешь? — услышала она вопрос Джастина, и его хватка на её руке усилилась.

— Я с ним случайно знакома.

— А моё предупреждение, которое я тебе сделал на днях, ты тоже случайно проигнорировала?

Она поняла, что то, чего она боялась, наконец-то происходит. Спокойствие, которое исходило от него прошлой ночью, было лишь затишьем перед бурей. — Э-это дружеское объятие…

— Я этого не позволяю, — заявил он.

Она перевела на него взгляд от телевизора, явно злая. — О, так тебя злит дружеское объятие? — Её терпение лопнуло. — А как насчёт того, что я целых десять минут так близко танцевала с незнакомцем? Об этом ты ничего не сказал.

Почувствовав в её словах насмешку, похожую на вызов, он посмотрел ей в ответ. — Он спас тебя от унижения, поэтому он прощён.

Её губы изогнулись в насмешливой ухмылке. — Ясно, значит, если мужчина спасает меня от унижения, ему позволено делать со мной всё, что угодно, так?

Взгляд Джастина стал глубже. Он с силой дёрнул её за руку и притянул к себе, заставив врезаться в него.

Она попыталась отстраниться, но его другая рука обвила её талию. Её тело прижалось к его, и, чтобы удержать равновесие, она упёрлась свободной рукой ему в плечи.

Эта поза напомнила ей ту ночь в больнице, когда она упала на него, спящего на диване.

Она сглотнула. — Что ты делаешь?

— Пытаюсь стереть следы там, где тебя касались другие мужчины. — Не отрывая от неё взгляда, он медленно и плавно провёл рукой по её талии. — Здесь? — Затем его рука прошлась по её спине. — Здесь?

Её сердце забилось быстрее, она чувствовала тепло его ладони на своей коже, а её дыхание стало прерывистым. — Пытаешься сблизиться со мной? — выдохнула она, стараясь съязвить. — М-м?

Его рука замерла на месте. — А можно?

Этот мужчина… он даже не стал отрицать, а вместо этого…

— Я замужем, — напомнила она.

Он остался невозмутим, словно её замужество было последним, что его беспокоило. Его взгляд внимательно изучал её прекрасное лицо. — Я никого не вижу рядом с тобой. Трус, который вот так тебя оставил, больше тебя не заслуживает. — Его рука снова пришла в движение, и тыльная сторона его пальцев медленно прошлась по изгибу её шеи. — Я видел, как его подбородок коснулся тебя здесь, когда он тебя обнимал.

По её коже побежали мурашки. Она была не в силах ему сопротивляться. — Зачем ты так со мной поступаешь…

— Что именно?

— Соблазняешь меня.

— И что, получается?

«Конечно, получается, чёртов соблазнитель», — мысленно закричала она, не в силах вырваться из его сильных объятий.

— Ты всегда так соблазняешь женщин? — огрызнулась она насмешливым тоном.

Он едва заметно покачал головой. — Только тебя, счастливицу.

— Когда появится мой муж, ему может не понравиться то, что ты делаешь.

— Я не позволю ему вернуться.

— Тогда ты хочешь стать моим мужем вместо него?

Он приподнял бровь без тени сомнения. — А ты этого хочешь?

Она нахмурилась из-за его манеры всегда отвечать вопросом на вопрос. Она попыталась успокоиться. «Этот мужчина опасен, он просто хочет меня подразнить».

— Перестань меня дразнить и отпусти, — она упёрлась руками ему в грудь, и на этот раз Джастин её отпустил.

Она тут же вскочила и выпалила: — Если хочешь жить в этом доме, следуй правилу, о котором я тебе сказала в твой первый день здесь, особенно тому, которое гласит: «Не прикасаться ко мне».

Он остался невозмутим и, удобно устроившись, закинул руки на спинку дивана, словно король. — Спорим, ты сама захочешь нарушить это правило.

— Посмотрим, — она подошла к столу для завтрака и сказала: — Ешь. Не переводи мою еду. Не ты за всё это платишь, — произнесла она и подумала: «Богатый нахлебник».

Джастин встал со своего места. — Вижу, твой муж — бесполезный тип, который ничем не зарабатывает на жизнь, так что я даю тебе возможность попрактиковаться в ведении хозяйства в одиночку и в том, как мириться с мужем-нахлебником, мистером Айденом Хэндриксом.

— Это не твоё дело. Ешь молча или выброси свою порцию в мусорку.

Джастин усмехнулся и сел есть. Он и не подозревал, что только что назвал сам себя трусом и мужем-нахлебником.

Они разъехались по своим делам, каждый на своей машине, не зная, что всё, что они до сих пор скрывали, вот-вот будет раскрыто. Этому дню не суждено было стать лучшим в их жизни.

Глава 102. Ложь наконец-то разоблачена

Весь тот день Натали и Джастин были заняты своей работой. Натали — своей новой компанией, а Джастин — новым проектом с «НекстЭра Тех».

Весь совет директоров «Группы Харпер» был доволен успехом Джастина, ведь каждая компания хотела заполучить сделку с «НекстЭра». Вечером все члены совета вышли с ним на видеоконференцию для разговора.

— Джастин, поздравляю, — сказал один из членов совета во время видеозвонка.

Джастин вежливо поблагодарил их и услышал следующий вопрос: — Как генеральный директор «НекстЭра» согласился встретиться с вами, если он никогда ни с кем не встречается?

— Он оказался в том же городе, — ответил Джастин.

— И как он? Такой же молодой человек, как вы, или старик, как мы? — спросил мужчина с игривым смешком.

— Мне не разрешено раскрывать какую-либо информацию о нём, — ответил Джастин, давая понять, что это не обсуждается.

— Неважно. Надеюсь, вы и дальше будете поддерживать с ним хорошие отношения, и у наших компаний будет больше подобных совместных проектов.

— Конечно.

— Председатель Харпер, неужели вы его не поздравите? — спросил кто-то.

Джастин посмотрел на отца на экране, тот взглянул на него в ответ и сказал: — Поздравляю. Ты хорошо поработал.

— Спасибо, господин Председатель, — вежливо ответил Джастин, как всегда, обращаясь к отцу на совете директоров профессионально и официально.

Джеймс больше ничего не сказал.

Как только встреча закончилась, ему позвонила Джулия: — Джастин, я устала от покупок и проголодалась. Хочу, чтобы ты поужинал со мной.

— Бабушка…

— Знаю, ты сейчас начнёшь придумывать отговорки, но я хочу поужинать с тобой. Я пришлю тебе адрес, просто приезжай, иначе я вообще не буду есть, — Джулия проявила своё обычное упрямство. — У меня для тебя тоже есть сюрприз.

— Наверняка очередное назойливое свидание вслепую.

— Не говори ерунды. Это не свидание вслепую. Даю тебе пятнадцать минут, или ты меня больше никогда не увидишь.

Джастин вздохнул: — Хорошо.

Он повесил трубку и написал Натали, что ужинает с Джулией и вернётся поздно.

Натали, которая тоже закончила работать, получила это сообщение. Прочитав, она нахмурилась: — Как будто меня волнует, вернётся он или нет. Одной порцией меньше готовить.

Именно в этот момент ей позвонил дедушка.

— Дедушка, ты уже добрался до дома? — спросила она.

— Нет, я у твоего офиса, жду тебя в машине, — ответил старик.

— Дедушка, что ты здесь делаешь? Я как раз собиралась домой. Ты такой неосторожный.

— Тогда просто выходи и не заставляй меня ждать, — сказал старик и повесил трубку.

Натали поспешно вышла из офисного здания и узнала машину Альберта. Водитель открыл для неё заднюю пассажирскую дверь, и она села внутрь.

Машина тронулась, а Натали спросила: — Дедушка, я что, школьница, чтобы ты приезжал за мной? У меня и своя машина есть.

Альберт усмехнулся: — Я знаю, что ты уже взрослая молодая леди, но сегодня у меня для тебя сюрприз.

Ей стало любопытно. — И что же это?

— Узнаешь, когда приедем.

— Хорошо, лишь бы ты не вёз меня знакомиться со своей женой.

— С чего бы это, если я и сам пытаюсь от неё сбежать?

Они оба рассмеялись.

— Иногда я даже удивляюсь, зачем ты на ней женился, — заметила Натали.

— Наверное, я тогда сошёл с ума, — игриво сказал он, но потом добавил: — Раньше она такой не была. Должно быть, старость её изменила.

— По-моему, у неё начинается маразм.

Они продолжили болтать и вскоре подъехали к одному из знаменитых ресторанов. Натали помогла дедушке выйти из машины и спросила: — Ресторан?

Он кивнул, направляясь вместе с ней внутрь. — Ужин-сюрприз для тебя.

Менеджер лично поприветствовал их и проводил в зарезервированный отдельный кабинет.

— Дедушка, тебе можно есть в ресторанах? — обеспокоенно спросила она. — Ты же знаешь, это для тебя не очень хорошо.

— Не волнуйся. Я могу есть простую пищу. А вот ты и остальные можете есть всё, что захотите, — ответил Альберт.

Удивившись, она спросила: — Остальные? К нам ещё кто-то присоединится на ужин, дедушка?

— Да, — ответил он и вздохнул. — Эх! Я даже звонил Эйдену, но он сказал, что сегодня занят. Было бы лучше, если бы он был здесь, чтобы познакомиться с моими друзьями.

Натали стало немного не по себе. — Друзьями? Какими друзьями, дедушка?

К этому времени они уже подошли к отдельному кабинету, и менеджер открыл перед ними дверь.

— Ты их знаешь, Натали, — они вдвоём вошли в комнату, и в тот же миг глаза Натали расширились от удивления.

За круглым обеденным столом сидели Джастин и Джулия. Ей показалось, будто душа покинула её тело.

Перед уходом из офиса Джастин написал ей, что задержится и будет ужинать с Джулией. Она не ожидала, что этот ужин в итоге будет проходить вместе с ней и Альбертом.

Джастин был потрясён не меньше, увидев их. — А вот и мой сюрприз, — сказала Джулия Джастину, глядя на Натали.

Ей не терпелось познакомить Джастина с Натали, чтобы он мог узнать её получше. Но если бы она сказала ему заранее, он бы отказался от встречи.

Они с Альбертом спланировали это вдвоём, не зная, что натворили их внуки.

— Эйден? — удивился Альберт, увидев его. — Что ты здесь делаешь?

— Дедушка, — прервала его Натали, желая поскорее его увести.

— Эйден? — Джулия огляделась по сторонам.

Джастин попытался её остановить: — Бабушка…

Джулия произнесла: — Это мой внук, о котором я тебе говорила, Джастин Харпер.

Альберт ошеломлённо замер, будто ослышался, и посмотрел на Натали. — Разве это не Эйден, твой муж?

Глаза Натали наполнились слезами, сердце ушло в пятки, и она, потеряв дар речи, безмолвно смотрела на него. Её губы шевелились, но ни единого слова не могло сорваться с них.

Джулия была удивлена услышанным и встала. — Что ты такое говоришь, Альберт? Как он может быть её мужем? Этого ни в коем случае не может быть.

Глава 103. Правда

Джастин взял Джулию за руку. «Бабушка, прошу, больше ни слова», — затем он повернулся к Альберту. — «Мистер Форд, мы вам всё объясним. Но сначала вам нужно успокоиться».

«Джастин, что происходит?» — спросила Джулия, её голос был полон беспокойства и замешательства.

«Бабушка, обещаю, я тебе всё расскажу, но давай сейчас сосредоточимся на мистере Форде». Джастин подошёл к Альберту, который стоял в полном шоке, не сводя взгляда с Натали. «Так... он не твой муж?» — спросил Альберт дрожащим голосом.

«Дедушка, пожалуйста, позволь нам объяснить», — умоляла Натали, и по её лицу текли слёзы. Она знала, что это откровение будет для него сокрушительным — не только то, что Джастин притворялся её мужем, но и болезненная правда о том, что она не знала, где её настоящий муж.

Джастин подошёл к Альберту. «Мистер Форд...»

Но Альберт уже начал терять самообладание. Его тело задрожало, он схватился за сердце, его слезящиеся глаза были полны боли, а взгляд прикован к Натали. «Ты мне лгала?»

«Дедушка, пожалуйста…»

«Всё это время... ты... ух...» — стон боли вырвался у него.

«Дедушка!» — вскрикнула Натали, бросаясь к нему. Джастин быстро последовал за ней, и вместе они усадили Альберта в кресло.

Лицо Альберта стало пепельным, дыхание — поверхностным. Боль от правды в сочетании с физической болью захлестнула его, и он закрыл глаза, всё ещё сжимая грудь. Все те счастливые картины, где Натали была с мужем, начали рассыпаться в его памяти на осколки.

Всё это было ложью.

Менеджер, в шоке наблюдавший за происходящим, не понимал, что случилось. Джастин быстро повернулся к нему. «Вызовите скорую. Быстрее».

Джулия, одинаково потрясённая и сбитая с толку внезапным поворотом событий, увидела, что состояние Альберта ухудшается. Несмотря на своё замешательство, она инстинктивно вмешалась — чувство ответственности взяло верх.

«Альберт, я тоже не знаю, что происходит, но тебе нужно успокоиться. Мы во всём разберёмся, как только тебе станет лучше», — убеждала она.

«Дедушка, пожалуйста, держись, хорошо?» — голос Натали дрожал, пока она вытирала его слёзы. — «Я обещаю, я тебе всё расскажу».

Альберт слабо покачал головой, не в силах говорить, так как боль в груди усилилась.

Через несколько мгновений вернулся менеджер с дежурным медицинским персоналом. «Скорая будет через пять минут. А пока наша команда поможет мистеру Форду».

Медики быстро осмотрели Альберта, оказывая первую помощь до прибытия скорой. Вскоре его срочно доставили в ближайшую больницу — ту самую, где он проходил лечение от своих хронических заболеваний.

В больничной приёмной Натали рухнула на стул, по её лицу ручьями текли слёзы. Чувство вины тяжёлым грузом давило на неё.

Джастин сел рядом, его взгляд смягчился. «Натали…»

«Это всё моя вина», — прошептала она сквозь рыдания. — «Я не должна была ему лгать. Я должна была рассказать ему раньше. Если с ним что-нибудь случится...»

Джастин нежно взял её за руку. «Не плачь. С ним всё будет в порядке. Он сильный человек, Натали».

В ответ Натали лишь зарыдала сильнее, её плечи сотрясались от всхлипов. Джастин мягко притянул её к себе в утешающем объятии, его голос был тихим и успокаивающим. «Не плачь. Мы ему всё объясним. Он так сильно тебя любит, он нас простит».

Стоя в стороне, Джулия молча наблюдала. Так долго она верила, что Джастин не хотел встречаться с Натали, что у него сложилось о ней плохое мнение, и именно поэтому он не познакомил её с Натали. Но то, что она видела сейчас, было совершенно другим — и удивительным.

В её голове роилось множество вопросов, но в этот момент она предпочла молчать. Как мудрая старшая, она знала, что в конце концов Джастин ей всё объяснит.

Натали ещё некоторое время плакала, а Джастин держал её, молча утешая. Когда она начала успокаиваться, он осторожно вытер её слёзы. «Я принесу тебе воды. Просто сиди здесь, хорошо?»

Она кивнула, её голос охрип от слёз. Джастин встал, взглянув на Джулию, которая продолжала тихо сидеть. Он знал, что пришло время дать ей ответы, которых она заслуживала. Сначала он принёс воды для Натали и Джулии, протянул стакан Натали, а затем повернулся к своей бабушке.

«Мне нужно поговорить с бабушкой», — тихо сказал он, и Натали, подавленная чувством вины, не могла заставить себя посмотреть на Джулию. Она просто кивнула, давая ему необходимое пространство.

Джастин и Джулия пошли по коридору, остановившись у открытой галереи на этаже больницы. Молчание между ними затянулось, но Джулия терпеливо ждала, когда её внук заговорит.

Сделав глубокий вдох, Джастин объяснил всё — как это началось, обстоятельства, которые привели к этому моменту. Джулия тихо слушала, впитывая каждое слово. Она всегда доверяла своему внуку, но, тем не менее, правда её шокировала.

«…Но кто её муж, этот Айден Хэндрикс?» — лицо Джулии покраснело от гнева. — «Он посмел заманить мою внучку в такую ловушку? Приведите его ко мне. Я задушу его собственными руками! Негодяй! Я своей тростью выбью из него всю дурь — видимо, его родители забыли это сделать!»

Апчхи!

Джастин чихнул и огляделся, поняв, что они на открытом воздухе, и, должно быть, это из-за него он...

«Ты простудился?» — спросила Джулия, на мгновение обеспокоившись.

«Нет. Кажется, у меня аллергия на воздух в этом городе», — ответил он, потирая пальцами нос.

Гнев Джулии быстро вернулся. «Хорошо, и что нам теперь делать?»

Джастин вздохнул. «Как только мистер Форд очнётся, мы ему всё объясним…»

«Я знаю, что вы должны это сделать, поскольку вы оба совершили ужасную ошибку, придумав такую ложь», — Джулия выглядела явно недовольной. — «Потрясение от того, что Натали кто-то обманул, было бы для него более сносным, чем потрясение от того, как вы двое выставили его дураком».

«Бабушка, Натали беспокоилась…»

«И всё это время ты вёл себя передо мной так, будто не знаешь её?» — перебила она его. — «Я переживала, думая, что ты её ненавидишь, а ты тут играл её мужа…» — Она что-то поняла. — «Постой!..» — сердито нахмурилась она. — «Ты осознавал, что она родная дочь твоего отца? И ты играл её мужа?»

«Я знаю, бабушка. Так уж вышло. Я должен был ей помочь».

«Хорошо, что правда наконец-то вскрылась, хотя мне и жаль Альберта», — добавила Джулия. — «Теперь мы можем раскрыть, кто Натали на самом деле, и вернуть её в нашу семью. Нам не нужно оставлять её страдать с этими Фордами».

То, чего Джастин так боялся, чему он так противился, казалось, вот-вот произойдёт, и так внезапно.

«Бабушка, давай подождём, пока мистер Форд будет вне опасности. Потом мы об этом подумаем. Ты же видела, что Натали тоже не в лучшем состоянии».

Джулия нахмурилась, её лицо слегка смягчилось. «Ты думаешь, я бессердечная? Конечно, я подожду, пока Альберт не окрепнет настолько, чтобы выдержать правду. Но, учитывая, как его семья обращается с Натали, я уверена, он с облегчением отпустит её с нами, если действительно о ней заботится».

Джастин кивнул, хотя у него было тяжело на сердце. Осознание того, что у них с Натали один и тот же отец, тяжёлым грузом лежало на его душе. Как он собирался с этим справиться?

В этот момент у Джастина зазвонил телефон.

«Отвечай. Я вернусь проверить Натали», — сказала Джулия, уходя, пока он принимал звонок.

Джулия вернулась туда, где ждала Натали, и её встретило шокирующее зрелище.

Хлоп!

Звук эхом разнёсся, когда один из членов семьи Форд, бабушка Натали, ударила её по лицу. «Дрянь! Что ты натворила на этот раз? Ты успокоишься, только когда мой муж умрёт?»

«Простите, бабушка», — прошептала Натали, на её лице была написана вина, а по щекам текли слёзы. — «Мне очень жаль».

Глава 104. Не оскорбляйте мою мать

Джулия сразу узнала в стоявшей перед ней разгневанной старухе Сефину Форд — ту самую женщину, что так осложнила жизнь её внучки. За её спиной стоял Джей Форд, подлец, женившийся на женщине, которую любил её сын. Рядом с ним молча застыла его любовница, Клара Форд.

Джулия крепче сжала трость. «Они смеют издеваться над моей внучкой?» — подумала она и решительно шагнула вперёд.

Натали не поднимала глаз, и вся её поза выражала тяжкое бремя вины. Даже получив пощёчину, она не возразила, позволяя слезам катиться по щекам, словно молчаливое признание.

Сотрудники больницы в ВИП-зоне в ошеломлённом молчании наблюдали за происходящим. Джон, подошедший как раз в этот момент, не ожидал, что старуха снова ударит Натали.

— Мисс Натали… — с беспокойством в голосе начал он.

Натали слегка подняла руку, давая ему знак остановиться. Она знала, что на этот раз виновата, и чувствовала, что должна это принять. Меньше всего ей хотелось впутывать посторонних в свои семейные дела.

— Ах ты, бесстыжая дрянь! В прошлый раз я велела тебе держаться подальше от Альберта, но ты, похоже, твёрдо намерена его убить, — гневный голос Сефины снова эхом разнёсся по коридору. — И ты, и твоя мать — вы обе лишь дурное предзнаменование для моей семьи…

Прежде чем Натали успела ответить, к ним подошла Джулия, её лицо исказилось от ярости. — Как ты смеешь поднимать на неё руку?

Сефина резко обернулась и, смерив Джулию, которая была немного старше, свирепым взглядом, выплюнула: — А ты ещё кто такая, что смеешь вмешиваться? — Затем она снова повернулась к Натали. — Кем ты себя окружаешь? Собираешь вокруг себя всё больше бесстыжих и злобных личностей, чтобы тебя защищали? Сначала твой никчёмный муж, а теперь эта старая карга.

— Невоспитанная грубиянка! — прорычала Джулия, её голос прорезал напряжённую тишину. — Не смей повышать голос на мою внучку, или я заставлю тебя об этом пожалеть.

Прежде чем Сефина успела изрыгнуть новые оскорбления, вмешалась Натали. Её голос звучал хрупко, но твёрдо: — Бабушка Джулия, пожалуйста… не вмешивайтесь.

Джулия была явно недовольна. — Натали, она же причиняет тебе боль и оскорбляет тебя…

— На этот раз это моя вина, бабушка Джулия, — произнесла Натали дрожащим голосом, едва сдерживая слёзы. — Пожалуйста…

— Значит, ты признаёшь свою вину? — вмешался Джей Форд резким тоном. — Если с моим отцом что-нибудь случится, клянусь, я заставлю тебя за это заплатить. Ты пожалеешь, что вообще родилась на свет. Мне следовало дать тебе умереть вместе с твоей матерью — тогда ничего из этого не случилось бы с нашей семьёй.

Клара стояла рядом, явно наслаждаясь зрелищем. «На этот раз эту сучку никто не спасёт, — подумала она. — Бриене следовало бы быть здесь, чтобы это увидеть».

Взгляд Джулии метнулся к Джею. — Ты! Такой человек, как ты, никогда не был достоин Карин. Тебе следовало бы быть благодарным за то, что она вообще удостоила тебя своим вниманием и назвала своим мужем.

— Кем бы ты ни была, убирайся отсюда к чёрту, — прорычала Сефина Джулии. — Я разговариваю со своей внучкой, которая явно сошла с ума и нуждается в хорошем уроке. А ты тут стоишь, расхваливаешь её мать-шлюху и оскорбляешь моего сына?

— Это ты сошла с ума, — гневно отрезала Джулия. — Твой сын — ничтожество. Вы живёте этой прекрасной жизнью только благодаря Карин. Без неё семья Форд была бы ничем, кроме сборища отбросов.

Натали, в отчаянии пытаясь остановить разгорающийся конфликт, повернулась к Джулии и произнесла хриплым, сдавленным от эмоций голосом: — Бабушка, пожалуйста… Умоляю вас, не вмешивайтесь. Я не хочу, чтобы они вас оскорбляли. Пожалуйста, послушайте меня.

Голос Сефины, полный яда, прорезал тишину. — Ты больше заботишься об этой посторонней, чем о собственном деде, которого сегодня чуть не убила? — выплюнула она, её слова были пронизаны жестокостью. — Твоя мать была бесстыжей сукой, и ты ничем не лучше. Глядя на тебя, я даже сомневаюсь, что ты моя внучка. Твоя мать, вероятно, принесла в нашу семью какого-нибудь бастарда. Она была шлюхой, и ты такая же, вокруг тебя так и вьются богачи.

Натали повернулась к Сефине, её глаза пылали гневом. — Говорите обо мне что хотите и наказывайте, если считаете нужным, но не смейте говорить ни единого дурного слова о моей матери. Она была великой женщиной, которая беззаветно отдала всё этой семье.

— Великой? — усмехнулась Сефина, её голос сочился ненавистью. — Ты и понятия не имеешь, со сколькими мужчинами ей пришлось переспать, чтобы Группа Форд стала такой успешной, как сейчас…

— Бабушка! — Голос Натали, полный боли и ярости, прозвенел в коридоре. — Не оскорбляйте мою мать! Она любила своего мужа, но это он предал её — у него за спиной была любовница! Это вашего сына нужно называть так, как вы называете мою мать — проститут!

Лицо Джея побагровело от ярости, но прежде чем он успел отреагировать, первой взорвалась ярость Сефины.

— Ты смеешь называть моего сына проститутом?! — закричала она, занося руку, чтобы снова ударить Натали.

Но на этот раз её запястье перехватили в воздухе.

Сефина свирепо посмотрела на высокого мужчину в чёрном костюме, её глаза сверкали гневом. — Ты ещё кто такой и как смеешь меня трогать? Ещё один из мужиков, с которыми спит эта шлюха?

Мужчина отпустил её руку. Жест был вежливым, но его взгляд и слова были какими угодно, только не вежливыми. — Я телохранитель мисс Натали. Прошу вас больше не причинять ей вреда, иначе последствия для вас будут хуже. Вы уже ударили её один раз, и я сдерживаюсь только потому, что вы пожилая женщина.

Сефина почувствовала в его словах холодную угрозу и потёрла болевшее запястье, в то время как Джей выступил вперёд: — Как ты смеешь так обращаться с моей матерью? Ты знаешь, кто мы такие?..

— Я отпустил вашу мать, потому что она женщина, но с вами я могу быть не столь великодушен, — холодно произнёс Джон. — И кем бы вы ни были, мне не нужно этого знать. Перед моим боссом вы просто никто.

Стоявшая рядом Джулия одобрительно кивнула. — Хорошая работа, Джон.

— Кто твой босс? — спросила Сефина. — Тот, что потратил два миллиарда, чтобы потанцевать с этой шлюхой, или тот актёр, или ещё кто-то из тех, чью постель она греет?

Джон демонстративно проигнорировал её и повернулся к Натали. — Мисс Натали, прошу прощения, что не смог помешать ей ударить вас. Я опоздал.

— И ты будешь за это наказан, — раздался в коридоре холодный голос, сопровождаемый звуком приближающихся шагов.

Джон тут же опустил голову, когда в коридоре появился Джастин, чей взгляд был прикован исключительно к Натали.

— Я приму наказание, — тихо сказал Джон.

— Уведи Джулию, — приказал Джастин, его голос был резким и властным.

Джулия воспротивилась. — Но…

— Послушай меня, — одного холодного взгляда Джастина хватило, чтобы Джулия согласилась. Хоть и неохотно, она тихо ушла вместе с Джоном. Она могла устраивать ему истерики, и Джастин подчинился бы, но когда он становился таким, по-настоящему холодным, Джулия лучше кого-либо знала, что пора уступить.

Джастин встал рядом с Натали и мягко повернул её к себе. Её заплаканные, опухшие от слёз глаза встретились с его взглядом, и красный отпечаток пальцев на щеке был до боли отчётливо виден. При виде этого его глубокий взгляд потемнел от ледяной ярости.

— Ты… тоже… не вмешивайся… — слабо пробормотала она, хотя и почувствовала, как от его присутствия к ней возвращается проблеск силы.

— Этого не будет, — твёрдо ответил он, большим пальцем нежно стирая слёзы с её щёк. И хотя его взгляд оставался холодным, в его прикосновении было тихое утешение, которое могла почувствовать только Натали.

Внимание Джастина переключилось на Сефину, которая теперь потирала запястье, явно ощущая жжение от недавней хватки Джона, и на Джея, который был заметно встревожен внезапным появлением Джастина.

— Похоже, вы забыли предупреждение, которое я сделал вам в прошлый раз, — голос Джастина понизился, стал глубоким и угрожающим, раскатившись по коридору грозным эхом.

Глава 105. Ядовитый язык Джастина

Сефина, на мгновение опешившая от угрожающего тона Джастина, презрительно усмехнулась.

— Ты, ничтожество, бродяга с большой дороги, смеешь повышать на нас голос? Мы навели о тебе справки, и за душой у тебя нет ничего, кроме удостоверения личности. На твоё имя вообще хоть что-то зарегистрировано? Ни билета на самолёт или поезд, ни одного забронированного отеля — тьфу, вообще ничего. Твои данные хуже, чем у попрошайки. Ты что, правда жил на улице, пока моя глупая внучка тебя не подобрала?

— Мы копнули глубже, и даже высшие правительственные чины ничего о тебе не нашли, — встрял Джей, его голос был полон презрения. — Ты просто ничтожество, которому почти удалось обмануть нас, заставив думать, что ты какая-то важная шишка. Бесполезный отброс.

Джастин лишь молча смотрел на мать и сына с неизменным выражением лица — словно на идиотов.

Натали была ошеломлена их словами. Неужели они не понимали, кого называют нищим бродягой? Это был человек, который мог купить всю «Группу Форд», не моргнув и глазом, а они осыпали его оскорблениями, роя себе могилу.

Но ещё больше её потрясло спокойствие Джастина. Он не вздрогнул, никак не отреагировал. Он просто стоял, совершенно не задетый их резкими словами. Что ж, ему не нужно было ни их, ни чьё-либо ещё одобрение.

— Уверен, ты какой-нибудь жиголо, на которого запала моя глупая дочь, а потом выскочила замуж, — фыркнул Джей, его слова сочились презрением. — Такое громкое имя для такого никчёмного человека — Айден Хэндрикс.

Натали сжала кулаки. Она могла выслушивать о себе что угодно, так как привыкла к этому, и сейчас было не место и не время спорить с семьёй. Но теперь с неё было довольно.

Но прежде чем она успела ответить, рука Джастина обвила её талию и притянула к себе, пока её тело не прижалось к его. Его ладонь нежно погладила изгиб её талии, и это интимное прикосновение заставило её покраснеть, несмотря на ситуацию.

Его, её мужа, здесь унижали, а он в это время, казалось, был не прочь воспользоваться моментом.

— А у вас, Джей Форд, имя как раз под стать полному идиоту, — насмешливо бросил Джастин.

Джей взвился:

— Ты… забыл, что я твой тесть!

— Тесть? — злобно хмыкнул Джастин. — Прежде чем связывать себя со мной, подумали бы лучше о смене имени, чтобы хотя бы не выглядеть таким идиотом.

Затем Джастин перевёл взгляд на Сефину, его глаза стали холодными и пронзительными.

— Должно быть, вы были сильно разочарованы, родив идиота, раз не смогли выносить его незаурядную жену, Карин Форд, которая затмевала его своим умом. Не поэтому ли вы её ненавидели, а теперь ненавидите её не менее умную и способную дочь? Именно поэтому вы при каждом удобном случае пытаетесь унизить Натали, ведь она напоминает вам о своей матери и о ваших собственных провалах?

Не только Сефина, но и сама Натали застыла на месте, потрясённая его словами до глубины души. Она всегда задавалась вопросом, почему презрение Сефины к ней было таким сильным и неослабевающим. Неужели Джастин прав? Как он, почти не общавшийся с ними, мог так ясно видеть Сефину насквозь?

Лицо Сефины дрогнуло, но прежде чем она успела собраться с ответом, ядовитый язык Джастина уже снова принялся за дело.

— Вам следовало бы быть благодарной Карин Форд за то, что она привнесла в вашу семью ещё одного умного ребёнка — её дочь, Натали. Но вместо этого вы решили приветить другую дурочку, рождённую вашим сыном и его любовницей. — Взгляд Джастина метнулся к Джею. — И я вижу, что и эта бесполезная дочка далеко не пойдёт, совсем как ваш сын.

— Как ты смеешь называть мою дочь дурой! — выступила вперёд Клара, её лицо исказила ярость. — Может, она и дура, но твоя жена ничем не лучше — такая же шлюха, как и её мать.

Взгляд Джастина, обращённый на Клару, стал ледяным, в глазах появился опасный блеск.

— Мне недолго превратить твою дочь в ту, какой ты желаешь видеть мою жену. Я могу сделать так, что её будут трахать сотни мужчин каждый день, прямо у тебя на глазах, пока ты не получишь такую травму, что больше никогда не сможешь произнести слова «шлюха» и «проститутка».

Ошеломлённая Клара едва не отступила назад, двое других были потрясены не меньше.

Выражение лица Джастина стало ещё мрачнее, он явно угрожал Кларе.

— И не вздумай принять это за пустую угрозу. Ты ведь знаешь, что твоя дочь уже становится шлюхой для этого идиота Ивана Брауна — она же недавно у него отсосала. Ты должна это знать.

С лиц Клары и Сефины сошла вся краска, а Джей выглядел совершенно ошеломлённым.

Натали стояла, глядя на Джастина, и не могла вымолвить ни слова. Она всегда знала, что у него подвешен язык, настолько, что в спорах с ним она часто чувствовала себя беспомощной. Она также знала, каким кокетливым он может быть, испытав это на себе, но не подозревала, что он способен говорить такие пошлости, и что они прозвучат для неё так… отчётливо.

«Это было… гм… горячо… Этот мужчина горяч и в поступках, и в словах…» — но она мотнула головой. — «Что со мной не так, раз мне нравится, когда он говорит гадости?»

Её мысли прервал яростный голос отца:

— Как ты мог сказать такое о моей дочери?

— Если вы оскорбляете мою жену, то получаете то же самое в ответ, — спокойно ответил Джастин, ничуть не обеспокоенный гневом Джея, словно это был не более чем лёгкий ветерок.

— Я советую вам, как семье, присмотреть за своей дочерью, пока она не стала тем, кем вы называете мою жену, — шлюхой. Она уже вырыла себе могилу, выбрав Ивана Брауна, — заявил он, и его взгляд переместился на Натали. — А тебе, с другой стороны, хватило ума выйти за меня и бросить того мудака.

Натали растерянно посмотрела на него, гадая, что же такого Джастин знает об Иване, раз позволяет себе подобные высказывания. Неужели было что-то, чего она не знала?

Джастин, глядя на неё, ясно видел её замешательство, но ничего не сказал.

— Моей дочери хватило ума выбрать Ивана, — ядовито выплюнула Клара. — По крайней мере, она не опустилась до какого-то жиголо, живущего за счёт женщин, вроде тебя.

Не отрывая взгляда от Натали, Джастин едва заметно улыбнулся.

— Ты не будешь против, если я вообще ничего не буду делать и стану жить за твой счёт?

— Я не буду против, — тихо ответила Натали, заворожённая его взглядом.

Он протянул руку и нежно погладил её по щеке.

— Тогда я буду лучшим жиголо, которого ты только сможешь найти.

Она кивнула, её движение было почти инстинктивным, словно в трансе.

Они оба выглядели так, будто флиртовали, игнорируя присутствие всех остальных вокруг.

— Бесстыдники, — выплюнула Сефина, в то время как двое других кипели от злости, но ничего не могли поделать.

Глава 106. Исповедь Джастина.

В этот момент прибыл врач в сопровождении своего ассистента.

Натали тут же отошла от Джастина, на её лице было написано беспокойство. "Как мой дедушка?"

"Не лезь", — огрызнулась Сефина, отталкивая её в сторону. Она повернулась к врачу. "Как Альберт?"

Джастин молча подхватил Натали за руку, поддерживая её, и предпочёл в этот момент промолчать.

"Состояние мистера Форда стабильно, он пришёл в себя, но есть осложнение", — сказал врач с напряжённым лицом.

"Что случилось?" — потребовала Сефина, в то время как Натали с тревогой ждала, и её сердце колотилось в груди.

"Нам нужно провести ему небольшую операцию, но он отказался", — объяснил врач.

"Отказался?" — голос Сефины повысился от гнева, а у Натали сердце ушло в пятки. Дрожа, она вцепилась в Джастина, страх и чувство вины бушевали в ней, она была уверена, что в этом так или иначе виновата она. Дедушка, должно быть, сильно в ней разочаровался.

"Да. Мистер Форд заявил, что не хочет подвергаться никакой операции и что ему всё равно, что с ним будет…" — мрачно продолжил врач.

"Я сама с ним поговорю!" — заявила Сефина, готовая направиться в палату, но слова врача остановили её. "Вы не можете с ним увидеться, миссис Форд".

"Что вы имеете в виду?" — яростно потребовала она. "Я его жена! Вы не можете не пускать меня к нему!"

"Мистер Форд дал нам строгие указания не пускать к нему никого из членов семьи", — твёрдо сказал врач. "Он хочет побыть один и попросил, чтобы вы все вернулись домой и не беспокоились о нём.

"Это наверняка из-за этой мерзавки, которая довела его до такого!" — прорычала Сефина, указывая на Натали. "Он не откажется видеть свою жену".

"Мистер Форд ясно дал понять, что никому из Фордов не позволено его видеть — включая его жену", — твёрдо объяснил врач. "Как его лечащие врачи, мы не можем идти против его воли, особенно если это может причинить ему стресс и усугубить его состояние. Мне жаль, но сейчас никому из вашей семьи не разрешено его посещать".

Глаза Натали наполнились слезами, и она беспомощно обмякла, прислонившись к Джастину. Её тело дрожало. Она даже не осмелилась сказать, что хочет увидеть Альберта — она знала, что не имеет права. Джастин тихо стоял рядом, его взгляд был спокоен, но было ясно, что его мысли лихорадочно работают.

Глаза Сефины вспыхнули от ярости, и она набросилась на Натали. "Ты видишь, что наделала? Теперь он даже жить не хочет! Что ты с ним сделала?!"

Натали задохнулась от рыдания, не в силах вымолвить ни слова. Джастин защищающе обнял её, его лицо посуровело, и он свирепо посмотрел на Сефину. "Замолчи. Мы найдём решение".

Сефина открыла рот, но сталь во взгляде Джастина заставила её замолчать. На этот раз она не стала настаивать.

В этот момент подошла Джулия и с беспокойством огляделась. Почувствовав напряжение и увидев рыдающую на груди у Джастина Натали, она тихо спросила: "Что случилось?"

Джастин мягко усадил Натали на ближайший стул и вытер её слёзы. Он объяснил ситуацию Джулии, которая молча кивнула, и её лицо тоже омрачилось беспокойством.

"Я пойду поговорю с ним", — сказал Джастин спокойным и решительным голосом.

Натали посмотрела на него полными слёз глазами. "Но он и с тобой не станет разговаривать… Мы оба…"

"Он отказывается видеть Фордов, но я не один из них", — ответил Джастин твёрдым и обнадёживающим голосом. "Я знаю, что сказать. Доверься мне, я всё улажу. Не волнуйся".

Он встал и повернулся к Джулии. "Позаботься о ней", — тихо сказал он.

Джулия кивнула и утешающе положила руку на плечо Натали, пока Джастин готовился идти в палату Альберта.

"Ты и вправду думаешь, что он встретится с кем-то посторонним?" — гневно усмехнулась Сефина.

"Вы удивитесь, насколько ему комфортнее с посторонним, чем с собственной семьёй", — спокойно парировал Джастин, не отводя взгляда.

Сефина повернулась к врачу и резким голосом приказала: "Скажите ему, что ему тоже нельзя встречаться с Альбертом".

Врач нервно взглянул на Джастина, который просто выдержал его взгляд. Он прекрасно знал, кто такой Джастин — человек, обладающий огромной властью и влиянием. В прошлый раз, когда они манипулировали информацией о здоровье Альберта, это было сделано исключительно по приказу Джастина. Это дало врачу понять, что Альберта и этого человека связывают близкие, доверительные отношения.

Нерешительно прокашлявшись, врач заговорил: "Этот господин прав. Если он не Форд, то нет никаких ограничений, запрещающих ему встретиться с пациентом".

Форды в шоке уставились на него, а в глазах Натали мелькнул огонёк надежды. В глубине души она знала, что если кто-то и мог всё исправить, то это был Джастин.

Джастин ободряюще взглянул на неё, прежде чем повернуться и направиться к палате Альберта. Врач лично проводил его до двери, оставив остальную семью позади.

В ВИП-палате Альберт лежал на больничной койке, на его лице покоилась кислородная маска. Он выглядел слабым, его глаза были закрыты, но от звука открывающейся двери его веки дрогнули и приоткрылись.

"Мистер Форд", — тихо позвал врач.

Взгляд Альберта слабо переместился на врача, который сказал: "Вы сказали, что Фордам нельзя, но этот господин настоял на встрече с вами, а он не Форд".

Его взгляд из-под отяжелевших век переместился на Джастина, стоявшего рядом с врачом. "Мистер Форд", — вежливо поздоровался Джастин, в то время как старик просто смотрел на него. Врач тихо вышел из комнаты, оставив их одних.

"Мистер Форд, я знаю, что причинил вам боль и подорвал ваше доверие", — начал Джастин ровным, но искренним голосом. "Я также знаю, что извинений будет недостаточно, чтобы это исправить. Поэтому вместо извинений я здесь, чтобы кое в чём вам признаться. Надеюсь, вы меня выслушаете".

Рука Альберта медленно поднялась от груди, чтобы снять кислородную маску. Он тяжело дышал, и когда заговорил, его голос был слабым, но отчётливым: "Са… ди… тесь".

Джастин кивнул и сел на стул рядом с кроватью, его поза выражала уважение. Это был разговор двух мужчин — без притворства и обмана.

"Я Джастин Харпер", — сказал Джастин твёрдым голосом.

"Харпер?" — пробормотал Альберт. Это имя показалось ему знакомым.

Джастин кивнул. "Сын Джеймса Харпера… и нынешний глобальный генеральный директор „Харпер Групп“".

Глаза Альберта расширились от шока, на его лице отразилась смесь удивления и замешательства.

"Пожалуйста, успокойтесь", — мягко сказал Джастин, смягчив тон, чтобы ещё больше не волновать и без того ослабленного старика.

Альберт смотрел на него, пытаясь осознать это откровение. "Как… вы с Натали?.. И кто… её муж?" — спросил он, его голос был едва слышным шёпотом.

Глава 107. Бриена заворожена, увидев Джастина

— Я, конечно же, не её муж Айден Хэндрикс, и мы не знаем, кто он, — произнёс Джастин. — Мы с Натали объединились, чтобы найти этого человека. Но потом обстоятельства заставили её представить меня вам как своего мужа. Вы были не в порядке, и она просто боялась, что вы станете переживать, узнав о её положении: что кто-то обманом втянул её в брак, о котором она даже не подозревала. К тому же найти этого человека невозможно. Если бы такая возможность была, мы бы привели его к вам.

Выражение лица Альберта изменилось, его брови обеспокоенно сошлись на переносице.

— Я знаю, вы беспокоитесь о ней, но я здесь, чтобы заверить вас: с ней ничего не случится, пока я рядом. Я даю вам своё слово, — твёрдо произнёс Джастин. — Вы мне поверите?

Альберт долго молча изучал его, а затем медленно кивнул. — Я вам доверяю.

Хотя они и обманывали его, Альберт видел, что Джастин — не плохой человек.

— Теперь о том, в чём я хотел признаться, — произнёс Джастин.

Альберт удивился, услышав это. Разве он уже не признался, кто он такой и что не является мужем Натали?

Выражение лица Джастина стало серьёзным. — Я рассказал вам правду о том, кто я, и о моих отношениях с Натали. Но есть и кое-что ещё — кое-что личное. Я не знаю, как вы это воспримете, но независимо от вашей реакции, моё решение останется неизменным.

— Что это? — спросил Альберт.

Тем временем у палаты Альберта все с тревогой ждали. Джастин вошёл уже довольно давно, но всё ещё не выходил.

Джулия сидела рядом с Натали, мягко пытаясь её утешить. Хотя ей и удалось перестать плакать, Натали не сводила глаз с двери, отчаянно ожидая возвращения Джастина. Сефина же, напротив, становилась всё более нетерпеливой и расхаживала взад-вперёд.

— Если твой муж скажет что-нибудь, что расстроит Альберта, клянусь, я упрячу вас обоих в тюрьму, — прорычала она на Натали.

Натали ничего не ответила, прикусив губу, чтобы снова не разрыдаться. Джулия бросила на Сефину неодобрительный взгляд, но промолчала, понимая, что гнев Сефины был вызван беспокойством за мужа.

В этот момент прибежала Бриена, изобразив на лице самое обеспокоенное выражение. — Бабушка, что случилось с дедушкой?

— Эта дрянная девчонка что-то сделала, и у него случился ещё один приступ! — выплюнула Сефина, её голос сочился ядом. — Хотела бы я задушить её собственными руками.

— Бабушка, успокойся, — мягко проговорила Бриена, взяв Сефину за руку и усаживаясь рядом с ней. — Дедушка сильный. Он выкарабкается. Как только он поправится, мы заберём его домой и проследим, чтобы он больше и близко не подходил к дому Натали. Я лично за ним присмотрю.

Глаза Клары удовлетворённо блеснули, когда она увидела, как умело её дочь справляется с ситуацией. «Хорошо, — подумала она. — Если мы сможем воспользоваться этой возможностью, чтобы вернуть Альберта домой, Натали окажется именно там, где мы хотим. Этот старик — идеальный инструмент, чтобы использовать его против неё».

— Но Альберт меня никогда не слушает, — беспомощно вздохнула Сефина, качая головой.

— Он просто нездоров сейчас, бабушка. Он не понимает, что для него лучше, — мягко ответила Бриена. — Но как его семья, мы имеем право принимать решения в его интересах. Как только ему станет лучше, мы заберём его с собой — никаких больше побегов в дом Натали. Не волнуйся.

Сефина задумчиво кивнула, её глаза сузились, снова обратившись к Натали. — Ты права. Я больше никогда не позволю этой негодяйке приблизиться к нему.

Сердце Натали ушло в пятки, когда она это услышала; она посмотрела на Сефину глазами, полными слёз. Ей хотелось упасть на колени и умолять не разлучать её с единственным человеком, который был для неё семьёй.

Джулия мягко погладила Натали по спине, пытаясь утешить. — Не слушай их. Альберт любит тебя, и он захочет быть с тобой. Они не смогут помешать тебе видеться с ним.

Натали опустила голову, её голос превратился в едва слышный шёпот: — Может быть, держаться подальше от меня — лучшее для него…

— Он бы этого не позволил. Разлука с тобой только усугубит его депрессию, — твёрдо заверила её Джулия. — Я тоже бабушка, и я знаю, что он чувствует.

Натали в ответ лишь что-то промычала.

Спустя, казалось, целую вечность, Джастин наконец появился в зоне ожидания.

Как только Натали увидела его, она тут же вскочила и обеспокоенно подбежала к нему: — Как дедушка? Что он сказал?

— Он согласился на операцию, — ответил Джастин, его низкий голос эхом разнёсся по помещению.

Бриена, увидев его, тоже встала, её взгляд прикипел к этому невероятно красивому мужчине. Она окинула его взглядом с головы до ног. В идеально скроенной и прекрасно сидящей белой рубашке и чёрных брюках, подчёркивавших его безупречное высокое тело, она поняла, что он — самый красивый мужчина, которого она когда-либо видела, не говоря уже о той царственной, безупречной ауре, что его окружала. Даже Иван Браун был ничем по сравнению с ним.

«Кто этот мужчина?» — задалась она вопросом, сгорая от любопытства; при виде него её сердце бешено заколотилось в груди.

— Он согласился? Что ты сделал, чтобы он согласился? — резко потребовала Сефина.

Джастин взглянул на пожилую женщину со спокойным и собранным выражением лица. — Я сделал то, что никто из вас сделать бы не смог, — затем повернулся обратно к Натали. — Не волнуйся, теперь всё в порядке.

Его слова намекали на то, что произошло между ними и Альбертом, и что он всё уладил.

Натали хотела спросить, что именно он сказал её дедушке, но решила пока промолчать, доверяя, что Джастин справился с ситуацией наилучшим образом.

Джулия тепло улыбнулась ему: — Я знала, что ты можешь всё.

Внимание Бриены привлекла Джулия. «Эта старуха? Не она ли была в тот день в офисе Натали… кто она и этот красавец?»

Пришёл доктор, нарушив напряжённую тишину. — Раз г-н Альберт согласился на операцию, мы будем действовать по плану. Но перед этим кто-то из членов семьи должен подписать документы о согласии.

Вперёд вышла медсестра со стопкой бумаг. Сефина быстро подписала их и протянула обратно, её нетерпение было очевидным. — Я могу теперь его увидеть? — спросила она, в её голосе звучала острая настойчивость.

Доктор помедлил, затем слегка кивнул. — Позвольте я ещё раз уточню у г-на Форда.

Через несколько минут медсестра вернулась. — Г-жа Форд, теперь вы можете его увидеть.

Не говоря ни слова, Сефина поспешила к Альберту с напряжённым выражением лица.

Наблюдая, как уходит бабушка, Бриена наклонилась к матери и прошептала: — Кто этот мужчина?

— Муж Натали, — прошептала в ответ Клара, её губы скривились в усмешке.

Глаза Бриены расширились от недоверия. — Ты уверена?

Раньше она видела его только издалека и со спины, но не ожидала, что он окажется настолько хорош.

— Да, — подтвердила Клара, её взгляд метнулся к Джастину и вернулся к дочери.

Бриена со злостью стиснула зубы. «И что за удача у этой стервы, что рядом с ней всегда хороший мужчина?»

Клара заметила напряжение дочери и снова прошептала: — Не обманывайся его внешностью. Он хуже нищего, живёт за счёт денег своей жены.

Бриена повернулась к матери, на её лице отразилось недоверие. — Мать, посмотри на него. Как такой человек может быть…

Глава 108. Предложение Бриены Джастину

— Твой дядя навёл о нём справки, — пренебрежительным тоном прервала её Клара. — Он — никто. В его документах абсолютно пусто, и единственное, для чего он их использовал, — это чтобы жениться на этой стерве. Он просто смазливый жиголо, которого она возжелала и решила взять в мужья. Неудивительно, что она скрывала свой брак от всех нас.

Мысль о том, что Натали вышла замуж за бедняка, принесла ей облегчение, но в то же время Бриена не могла отрицать магнетическое обаяние, которое излучал этот мужчина. Одна лишь его внешность, казалось, перевешивала любые недостатки его финансового положения.

Она всё ещё чувствовала, как учащается её сердцебиение при виде него, и невольно подумала: «Честно говоря... я была бы не прочь заполучить такого мужчину себе, даже если он беден».

Она наблюдала, как мужчина взял Натали за руку и помог ей сесть на стул. Так по-джентльменски.

— Тебе что-нибудь нужно? — спросил он её.

Натали покачала головой: — Я в порядке. Можешь отвезти бабушку домой. Уже поздно.

— Я попрошу Джона сделать это. Я останусь с тобой.

Натали не отказалась от его предложения. На самом деле, в этот момент именно его она и хотела видеть рядом с собой.

— Я скоро вернусь. — Джастин увёл Джулию.

Бриена с завистью наблюдала, как по-джентльменски этот мужчина обращался с Натали.

Сефина тихо вошла в палату и подошла к постели Альберта. Она смотрела на него сверху вниз, на её лице отражалась тревога, но она молчала. Ей просто хотелось самой убедиться, что с ним всё в порядке.

Альберт снял кислородную маску и, тяжело дыша, произнёс слабым голосом: — Прости, что заставил тебя волноваться.

Взгляд Сефины смягчился, и она глубоко вздохнула. — Если ты и вправду это понимаешь, то прекращай попадать в неприятности и лучше заботься о себе.

— Буду, — мягко заверил он её, а затем добавил: — Но, пожалуйста, не вини ни в чём Натали. Это всё моя вина, я поступил безрассудно.

Выражение лица Сефины мгновенно сменилось со спокойного на раздражённое. — Ты позвал меня сюда только для того, чтобы сказать это?

Альберт медленно покачал головой. — Нет… я просто хочу, чтобы ты сохраняла спокойствие. Пожалуйста, не срывай свой гнев на невиновном человеке.

— Невиновном? — фыркнула Сефина, сжимая кулаки. — Ты всегда был на стороне её матери, а теперь всегда принимаешь её сторону. Это я, по-твоему, всегда неправа?

Альберт закрыл глаза, делая глубокий, успокаивающий вдох. Он не ответил; попытка говорить чётко отнимала у него все силы.

Увидев напряжение на его лице, раздражение Сефины улетучилось. Она поспешно потянулась к его руке и крепко сжала её. — Хорошо, хорошо. Я сделаю, как ты говоришь. Только успокойся.

Альберт открыл глаза и посмотрел на неё, в его взгляде мелькнула тоска. — Хотел бы я, чтобы ты всегда была такой. Такой, какой ты была раньше... моя прежняя Сефина, — его голос дрожал от эмоций.

— Тебе предстоит операция. Тебе нужно быть спокойным. Не думай ни о чём другом.

Альберт лишь кивнул и продолжал держать её за руку.

Шла операция, и все сидели в зале ожидания. Поскольку была уже глубокая ночь, Джастин, сидевший рядом с Натали, предложил ей своё плечо: — Отдохни немного.

Она положила голову ему на плечо и закрыла глаза.

Все эти проявления заботы не остались незамеченными: то, как этот мужчина время от времени предлагал Натали воды, приносил ей лёгкие закуски и даже заботился о том, чтобы она как следует отдохнула.

— Вы видели, мама? Он нам даже ничего не предлагает и не спрашивает, нужно ли нам что-нибудь? — злобно прошептала Клара. — Такого вот зятя она привела в нашу семью, совершенно без манер.

— А нам что-то нужно от этого грязного мужлана? — сердито ответила Сефина.

— Верно. В любом случае, жиголо манер не знает, они только и умеют, что заботиться о своей женщине за деньги, которые получают, — добавила Клара.

С другой стороны, Бриена, которую душила зависть, могла лишь подавить свой гнев. Она посмотрела на количество пропущенных звонков от Ивана на экране своего мобильного, и её хватка на телефоне усилилась.

«Наверняка он звонит, чтобы я снова сделала для него эту мерзость. Клянусь, я заставлю его слушаться меня так же, как этот мужчина слушается Натали. Я не могу отставать в таких вопросах».

Через некоторое время Джастин получил сообщение. Ему нужно было уйти, поэтому он уложил Натали поудобнее на стуле, укрыл её курткой, чтобы она не замёрзла, и вышел из зала ожидания. Бриена увидела, как он уходит, и решила последовать за ним.

Джастин шёл по пустому коридору и сделал звонок: — Ты здесь? Хорошо.

Он почувствовал, что Бриена следует за ним, сбросил вызов и остановился там, где Джон покупал себе воду в торговом автомате. Тот слегка склонил голову, приветствуя босса, и сказал: — Ноа будет здесь через пять минут.

Джастин кивнул, но выражение его лица было серьёзным. Джон заметил это, а затем посмотрел на фигуру позади Джастина, которая приближалась к ним. Джон понял причину.

Бриена подошла к ним и посмотрела на Джастина, который даже не удостоил её взглядом. — Можно и мне одну? У меня нет мелочи для автомата.

Джастин не отреагировал. Видя, что его босс никак не реагирует, Джон понял, что делать. Он взял одну бутылку, отдал её Бриене и стал ждать, чтобы понять, зачем эта женщина увязалась за его боссом.

— Можешь открыть мне бутылку? — спросила Бриена у Джастина.

Он не посмотрел на неё, но ответил: — Я вижу, у вас есть руки.

Бриену это не смутило, и она посмотрела на Джона, который открыл ей бутылку, зная, что это избавит его босса от лишних хлопот.

Бриена не стала пить, а вместо этого сказала: — Я слышала, ты женился на моей сестре из-за денег.

Кхе!

Джон едва не поперхнулся водой. Неужели эта женщина не понимала, с кем вообще разговаривает?

— И что? — ответил Джастин.

— Ты красив и зря тратишь себя на мою сестру. Тебе следовало бы стать моделью или актёром, так ты мог бы заработать и славу, и богатство, — ответила Бриена.

Джону захотелось рассмеяться. Он был рад, что включил микро-устройство в кармане, чтобы Ноа и остальные могли послушать, что тут предлагают их боссу.

Джастин вскинул на неё бровь, но выражение его лица не выдавало, о чём он думает.

Глава 109. Итог Джастина

— Бросай мою сестру и иди ко мне, — с абсолютной уверенностью произнесла Бриена. — Я позабочусь о том, чтобы ты зарабатывал больше, чем можешь себе представить. Я уже звезда и могу устроить тебе роль в следующем фильме, на который подпишу контракт. — Она наклонилась ближе, её глаза сверкали высокомерием. — Если ты так любишь свою профессию, можешь стать жиголо для меня.

Джон чуть не задохнулся, потрясённый её дерзостью. Жиголо? Она что, жить устала?

Джастин, невозмутимый столь грубым предложением, приподнял бровь и с насмешкой произнёс: — Хоть я и жиголо, но у меня есть стандарты. — Он взглянул на Джона. — Что думаешь?

Джон тут же кивнул, подыгрывая ему с серьёзным выражением лица. — Вообще-то, один из охранников в моём жилом комплексе устал от своей работы и как раз искал место жиголо у богатой женщины. Эта дамочка, похоже, идеальная для него партия. Я передам ему сообщение об этой богатой мадам, ищущей компанию.

Джастин хмыкнул: — Ты заслуживаешь прибавки за такое щедрое предложение.

— Вы… вы двое… Да кем вы себя возомнили? — заикаясь, проговорила Бриена, до глубины души оскорблённая, её лицо залилось краской от гнева.

— Самый богатый человек в этой стране, — спокойно произнёс Джон ровным и непоколебимым голосом. — А я — его самый уважаемый личный телохранитель.

Бриена фыркнула, её лицо исказилось от недоверия. Она впилась взглядом в Джастина, излучая ярость. — Думаешь, Натали сможет сделать тебя богатым? Скоро увидишь — приползёшь ко мне на коленях, умоляя. Ты ещё увидишь, какая Натали шлюха…

— Похоже, ты устала от Ивана Брауна, отсосав у него всего дважды, и теперь ищешь новую игрушку? — ледяной голос Джастина рассёк воздух, оборвав её на полуслове. Его взгляд был острым, а тон — смертоносным. — Он был настолько отвратителен на вкус?

Стоило кому-то оскорбить Натали, как Джастин понимал, что ему больше не нужно сдерживаться, вернее, он просто не мог сдержаться. Никому не было позволено её оскорблять.

— Может, на вкус было как дерьмо, — фыркнул Джон, презрительно качая головой.

Бриена застыла в изумлении, словно увидела призрака. «Откуда они это знают?» — подумала она, пока шок и смятение захлёстывали её разум.

Не удостоив Бриену и взглядом, Джастин и Джон развернулись и ушли.

Джон пожалел Бриену: она связалась не с тем человеком. Его босс, Джастин Харпер, мог быть самым изысканным джентльменом в мире, но если кто-то нажимал не на те кнопки, он без колебаний опускался до их уровня и наносил ответный удар с той же силой.

«Эти люди, особенно эти Форды, совершенно не осознают, с кем имеют дело — с самим Демоном, и этот Демон сдерживается ради одной-единственной женщины — Натали Форд, которая, похоже, стала его последней чертой».

Выйдя из больницы, Джастин и Джон подошли к элегантному, роскошному автомобилю, где их ждал Ноа. Они скользнули на заднее сиденье, и двери с мягким стуком закрылись.

Как только Джастин устроился на сиденье, он повернулся к Ноа: — Дай мне телефон.

Ноа, сидевший на водительском месте, полез в бардачок и протянул ему рабочий телефон.

— Не этот. Другой, — нахмурившись, сказал Джастин, и в его голосе прозвучали нетерпеливые нотки.

Ноа моргнул, затем быстро открыл стоявшую рядом с ним чёрную кожаную сумку для ноутбука. Он вытащил другой мобильный телефон, экран которого всё ещё был выключен, включил его и только потом передал Джастину.

— Вы уверены, мистер Харпер? — осторожно спросил Ноа с ноткой беспокойства в голосе. — Перед возвращением в эту страну вы сказали, что будете держаться от него подальше.

— Я что, похож на человека в настроении шутить? — ледяным тоном произнёс Джастин, заставив Ноа тут же замолчать.

Как только телефон включился, Ноа без лишних слов передал его Джастину. Джон обменялся настороженным взглядом с Ноа, чувствуя, как изменилась атмосфера.

— Отчаянные времена требуют отчаянных мер, — пробормотал Джастин низким и опасным голосом, набирая номер.

На звонок ответили в течение трёх гудков.

— Найди человека по имени Айден Хэндрикс. Он выглядит в точности как я, — приказал Джастин, его властный тон заполнил тесное пространство автомобиля. Его взгляд потемнел, когда он продолжил, и каждое слово было пропитано угрозой. — Выследи его, вытащи из любой кроличьей норы, в которой он прячется, и доставь ко мне — живым или мёртвым. Если не сможешь этого сделать… то лучше пусти себе пулю в лоб, прежде чем это сделаю я.

Джон и Ноа не смели пошевелиться и чувствовали, что в этот момент даже дышать было бы грешно. Спустя долгое время они снова увидели проблеск другой, опасной стороны своего босса.

Джастин резко оборвал звонок и вернул телефон Ноа. — Отправь ему всё, что у тебя есть на Айдена Хэндрикса.

— Да, мистер Харпер. — Ноа посмотрел на телефон. — Кажется, больше нет смысла его выключать, — пробормотал он, прежде чем сунуть его в карман пиджака, а не в сумку.

— Какой план, когда мы его найдём? — осторожно спросил Джон. — Мисс Натали примет его, учитывая… всё?

— Он до неё не доберётся, — холодно заявил Джастин. — Единственное место, куда он отправится, — это его могила.

— Это тоже хорошо. Мисс Натали не нужно иметь дело с ещё одним подонком, когда её собственная семья полна ими, — пробормотал Джон.

— Ноа, — резко сказал Джастин, — подготовь мне новое удостоверение личности. На имя Айдена Хэндрикса.

Глаза Ноа расширились от шока и осознания. — Вы собираетесь стать Айденом Хэндриксом, мистер Харпер?

Джастин хмыкнул: — Сделай это быстро.

Джон и Ноа обменялись ошеломлёнными взглядами, но оба прекрасно понимали, что расспрашивать его не стоит. Когда их босс принимал решение, обсуждению оно не подлежало.

Ноа молча сглотнул, пока его разум наполняли разные мысли.

«Тогда разве он не станет мужем своей собственной сводной сестры? Убить настоящего человека и занять его место… Что именно он этим замышляет? Или он и вправду влюбился в собственную сводную сестру? Если это так, то настоящему Айдену Хэндриксу суждено умереть. Да упокоит Господь его душу».

Глава 110. Время спать со своим хорошим мужем, Миссис Хандрикс

Подавив гнев, Бриена вернулась в зал ожидания с бутылкой воды в руке и протянула её бабушке.

Сефина взяла её, а Клара тем временем заговорила: «Хоть Бриена и младше, но ведёт себя ответственно», — многозначительно произнесла она, бросив презрительный взгляд на Натали. — «А ты посмотри на неё. Только и делает, что спит».

Сефина нахмурилась, переведя взгляд на Натали. «Я лучше умру, чем приму от неё воду».

В этот момент Натали проснулась и, сонно моргая, потёрла глаза. Она огляделась и заметила, что место рядом с ней пусто. Опустив взгляд, она увидела, что укрыта пиджаком Джастина.

Она осторожно взяла его и аккуратно сложила, её пальцы задержались на знакомой ткани. Его запах окутал её, даря небольшое чувство уюта.

Куда он ушёл?

— Мужа своего ищешь? — усмехнулась Бриена.

Все оскорбления, которые она вытерпела от Джастина, кипели в ней, и ей не терпелось выместить злость на Натали.

Но Натали проигнорировала её, продолжая заботливо складывать пиджак Джастина. Все её мысли были заняты лишь операцией и новостями от врача.

Безразличие Натали лишь подстегнуло ярость Бриены. «Кажется, ты не удивлена, что его здесь нет, — прошипела она. — Должно быть, привыкла к его профессии. Может, ты знаешь, что он отправился греть постель какой-нибудь другой богачке. Я видела, как он уходил из больницы раньше, наверное…»

— Не удивлюсь, если ты сама за ним побежала, пытаясь уговорить его стать твоим жиголо, — холодно прервала её Натали, сохраняя спокойствие и самообладание.

Бриена ошеломлённо открыла рот от такого резкого ответа. Неужели он ей уже рассказал? Но ведь она спала!

— В конце концов, ты всегда отчаянно пыталась забрать то, что принадлежит мне, будь то вещь или мужчина, — тихо добавила Натали, не отводя взгляда от Бриены.

— Заткнись! — взорвалась Бриена, её лицо вспыхнуло от унижения и ярости. — Я люблю Ивана!

— Конечно, — ответила Натали и замолчала, хотя ей было что сказать.

Натали не хотела спорить с Бриеной. Но, как бы она ни старалась этого избежать, когда Бриена продолжила оскорблять Джастина, Натали стало трудно сдерживаться. Муж он или нет, она не могла позволить кому-либо оскорблять Джастина, ведь он был просто хорошим человеком.

Бриена замолчала, не желая, чтобы унизительная правда — что она предлагала Джастину стать её жиголо — всплыла наружу.

Через некоторое время вернулся и Джастин и сел рядом с Натали. Бриена не смела на него посмотреть, а Джастин, в свою очередь, даже не удостоил её взглядом, словно она была для него невидимкой.

Натали протянула ему его пиджак, всё ещё аккуратно сложенный у неё на коленях.

— Оставь себе. Он тебя согреет.

Натали послушалась, осознав, что сегодня она была с ним на удивление покорна.

С начала операции прошло более четырёх часов. Наконец, в зале ожидания появился врач. Все тут же вскочили на ноги. От резкого движения Натали потеряла равновесие — от долгого сидения у неё свело ногу. Но Джастин поддержал её, не дав упасть.

— Как прошла операция? — спросила Сефина.

— Это была несложная операция, и беспокоиться не о чем, — обнадёживающе ответил врач. — Мы поместили мистера Форда в реанимацию для наблюдения, а завтра утром его переведут в палату. До тех пор посещения запрещены. Вам всем лучше поехать домой и немного отдохнуть, — по-дружески, а не как врач, посоветовал он, после чего кивнул и ушёл.

Сефина тихо вздохнула и повернулась ко всем. «Вам всем следует вернуться домой. Я останусь здесь на ночь».

— Мать, лучше я останусь, — быстро вмешался Джей. — А ты поезжай домой с Бриеной и Кларой.

— Я в порядке, — упрямо настаивала Сефина, но тут вмешалась Бриена.

— Бабушка, ты в последнее время так переживала. Тебе действительно нужно отдохнуть. Я останусь здесь и присмотрю за дедушкой.

Разумеется, в их разговоре Натали не участвовала, словно она не была членом семьи. Это, конечно, ранило её.

— Ты так не сможешь идти, просто посиди здесь, — мягко велел Джастин, помогая Натали снова сесть.

— Я хочу остаться здесь, — настояла она, её голос был тихим, но решительным.

Он хмыкнул.

Но тут раздался сердитый голос Сефины: «Тебе не позволено здесь оставаться. Ты не часть нашей семьи, и не забывай — это из-за тебя Альберт в таком состоянии!»

Джастин хотел было что-то сказать, но Натали схватила его за руку, чтобы остановить. Он посмотрел на неё и замолчал, увидев в её глазах безмолвную мольбу.

Он опустился перед ней на одно колено с серьёзным выражением лица. «Твоим ногам нужен небольшой массаж, чтобы ты могла нормально ходить».

Видя, насколько он серьёзен, Натали не осмелилась его остановить и наблюдала, как он массирует её ноги от лодыжек до икр. От его больших ладоней исходило приятное тепло.

Их показное безразличие взбесило Сефину, но Клара заговорила:

— Мать, врач ясно сказал, что мы не сможем увидеться с отцом до утра. Почему бы нам всем не поехать домой и не отдохнуть? Бриена может остаться, если ты всё ещё хочешь, чтобы кто-то присмотрел.

— Я не хочу оставлять Бриену одну с этой негодницей, — рявкнула Сефина, и они все вместе ушли.

Слова родственников ранили Натали, но она сохраняла самообладание. Для неё в этом не было ничего нового. Даже если она ничего не делала, бабушка винила её в любом несчастье, называя дурным предзнаменованием. Но на этот раз болезнь Альберта и впрямь была её виной, так что она не имела права ничего говорить.

Почувствовав её молчание, Джастин заговорил, отпуская одну ногу и принимаясь массировать другую.

— Это не твоя вина, что мистер Форд в таком состоянии. На самом деле, хорошо, что это случилось именно сейчас. То, что врачи упустили раньше, они смогли заметить теперь, пока не стало хуже.

Натали была сбита с толку. «Что ты имеешь в виду?»

— Во время предыдущих обследований врачи случайно упустили одну незначительную проблему. Если бы её не обнаружили, это могло бы привести к летальному исходу. Так что, каким бы тяжёлым ни было потрясение, оно, по сути, спасло жизнь твоего дедушки, выявив эту скрытую проблему.

Джастин объяснил и поднял на неё глаза. Её взгляд затуманился от слёз. «Так что это совсем не твоя вина. Не терпи, когда твоя семья винит тебя. Ты спасла ему жизнь. Поняла?»

Глаза Натали наполнились слезами, и она кивнула. Не только из-за правды, которую он рассказал, но и из-за того, как он пытался её утешить — это было слишком.

— Спасибо, — пробормотала она.

Он отпустил её ногу и спросил: «Лучше?»

Она немного пошевелила ногами и кивнула.

Он достал свой мобильный телефон, набрал сообщение и отправил его.

Затем он повернулся к Натали: «До утра ещё несколько часов. Тебе нужно поспать в удобной кровати…»

— Я не хочу уходить, — поспешно перебила она.

Мобильный телефон Джастина пискнул, и он проверил сообщение. Закрыв его, он посмотрел на неё. «А кто сказал, что ты уходишь?» — он протянул ей руку.

Сбитая с толку, она всё же приняла его руку, и он помог ей встать. Он повёл её из зала ожидания.

— Куда мы идём? — растерянно спросила она.

— Время спать с вашим добрым мужем, миссис Хендрикс.

— Что?