Kitabı oxu: «Пока герой в пути»

Глава 1

Нет, это уже ни в какие рамки не лезет! Сначала этот волшебник, что месяцем раньше решил сунуть свой нос в мою обитель, потом ведьма, которую еле-еле удалось выпроводить отсюда, а теперь эта девица. И если визит предыдущих “гостей” можно было хоть немного оправдать, то, что делает эта светловолосая дурёха в таком пышном платье, да ещё и с двумя чемоданами в руках у входа в мой замок?

Неужели так сложно соблюдать простые правила? Я не убиваю мирных жителей, а они не лезут ко мне со своими чёртовыми вилами и нанятыми заклинателями. Что до домашнего скота – то за несколько лет уж пора бы уловить мою минимальную норму и вписать это в график расходов.

Почему она выглядит такой безмятежной? Мой фамильный замок переживает не лучшие свои времена, как, впрочем, и я сам. Но из главного, полуразрушенного шпиля мне хорошо видно её молодое симпатичное личико. Даже жаль лишать мира такой красоты, но, видимо, за этой красотой не кроется и толики ума, раз эта ненормальная решила заявиться сюда со своими вещами.

Впрочем, возможно, в её чемоданах то, что она хочет спрятать. Но тогда, почему она не поручила это какому-нибудь рыцарю, которого я мог бы без особого угрызения совести растерзать? Не верю, что у такого воздушного и пластичного существа нет своего покровителя.

А может стать им? Смешная мысль, если учесть, в каком плачевном положении мой замок. Ну и что? Здесь ведь не зона отдыха, здесь дом того, кого принято обходить стороной.

Вот сейчас, пока она что-то ищет в своих чемоданах, сорваться с места, заключить в стальную хватку когтей, и забросить в башенку, которая чудом уцелела. Там ей будет самое место.

От одной этой мысли меня окольцевали дурные воспоминания.

Ну, схвачу я её, посажу в башенку, а что дальше? Если она из соседних деревень, что маловероятно, то, может, ещё ничего. Но если допустить, что её лёгкое бирюзовое платье действительно стоит столько, насколько выглядит, то уже через пару дней мне не будет покоя от всяческих проверок и приступов. Мне придётся скрываться в лесах, а там мой рацион станет ещё более скудным. Этого мой желудок мне не простит.

Нет, это не обременённое логикой создание нужно срочно гнать вон. Что это она делает? Что у неё в руке?

Ах, протирает входную дверь. Нет, точно нужно избавляться, знаю я таких, даже в качестве заложниц никуда не годятся. Вот, и сердце уже постукивает в знак согласия.

Хорошо. Тогда сначала попробуем простейшие методы запугивания. На престарелого волшебника это сработало отлично – пятки его сверкали из-под фиолетовой мантии, словно аплодисменты моим скромным талантам.

Я открыл пасть и издал свой фирменный боевой клич, идущий от самого сердца. Всякий раз, когда я исполняю его, где-то в глубине леса вспархивают целые стаи перепуганных птиц, что, несомненно, говорит о качестве моей работы. Бывало и так, что я не слышал перепуганного шелеста птичьих крыльев. То случалось в те дни, когда дурное самочувствие отбирало у меня все силы. То были скверные дни.

Вот. Стаи птиц отозвались на крик, а она лишь вздрогнула и нахмурилась… И это всё?

Женщины в мои края захаживают нечасто, но любой из тех, кто подходил к моему замку слишком близко, хватало и половины того, что я исполнил. В ужасе они убегали, не разбирая дорогу. Убегали, бросая свои корзины для сбора грибов и ягод, свои сумки и даже предметы гардероба, а эта девушка… что она себе позволяет?

Может, теперь? Вот она убрала свою тряпицу. Вот закрыла чемодан и повернулась. Ну же, глупая, иди скорей по дороге, что тебя сюда привела. Что в этом сложного? Ведь одного моего намёка более чем достаточно!

Но нет. Она потянула ручку входных ворот, и дверь стала медленно, предательски открываться.

Нет в замке того, кто мог бы встать рядом со мной и произнести: “ а я говорил, или говорила, что входные ворота следует запирать на ключ. Но ты ведь меня не слушаешь. Так что теперь иди и разбирайся с этой красавицей самостоятельно!”.

А раз нет, приходится всё делать самому. Но ничего. Раз не помогло одно, поможет другое. Дело за малым. Может быть, она глухая и ничего не слышала. А вибрация моего голоса просто не дошла до её сознания, вот и всё?

Я исправлю это. Древним проклятьем я обрушусь сквозь дыру в своде холла, сделаю пару эффектных трюков, и уж на этот раз это подействует. А если она послушается своих эмоций, и, словно горная лань, кинется прочь из замка, я вышвырну её чемоданы где-нибудь в лесу, на видном месте, в знак признательности за её расторопность. Уж не знаю, чего я сегодня такой добрый.

Глава 2

Снаружи замок оказался ещё в более плачевном состоянии. И это здесь мне предстоит провести целый месяц, а то и больше? Как я это должна вытерпеть, непонятно.

А сколько сил ушло на то, чтобы дотащить сюда свои чемоданы! Но прийти налегке или со слугами – это верх легкомыслия. Я собрала исключительно то, что необходимо. Не больше и не меньше. Страшно себе представить, сколько грязи внутри, если даже входные ворота никто не мыл с прошлого столетия.

Какой страшный звук, вероятно, он узнал о моём прибытии. Что ж, очень хорошо, пора бы уже и познакомиться. Надеюсь, мы легко найдём общий язык, а если даже и нет – это проблема дракона, а не моя.

Я открыла двери замка и, зайдя внутрь тёмного помещения, поставила чемоданы на пыльный пол холла. Воздух, такой застоявшийся и затхлый, лениво встретил меня, с интересом окутывая пространство вокруг.

Холл некогда был украшен недурной мебелью. Рассохшаяся от времени вешалка всё ещё могла служить пристанищем чьих-нибудь плащей или шляп. Дубовый, массивный шкаф для одежды посолиднее, стоял правее. Без одной ручки и с покосившимися полками, он, вероятно, был свидетелем славной поры процветания замка, но теперь лишь мог быть немым свидетелем его упадка. Ничего, если всё пойдёт по-моему, и дракон не будет слишком упрямиться, то его дом вернёт себе былое величие.

Лестница, ведущая на верхние этажи, находилась дальше, справа. Воспользоваться ей могли лишь самые талантливые в прыжках воины, но никак не я. Чуть ниже её середины, прямо под громадной дырой в художественном расписанном своде, лестница обрывалась. Что-то упало сюда и повредило её. Самооценка ли хранителя этого архитектурного антиквариата, или же камень с катапульты воинов, что несколько раз пытались захватить приступом замок, но так и не преуспели в этом – загадка.

Впрочем, пытались довольно неумело, бессистемно. Если бы отец дал хотя бы на один день мне поруководить своей армией, я бы захватила не только эти жалкие развалины с их обитателем, но и вычесала бы все приграничные территории от разбойников и бродячих чудищ.

Конечно, мне известно, что этот замок не перешёл во владения отца только потому, что у него есть дела и поважнее. И пока дракон не беспокоит его слишком сильно, отец не станет тратить на него времени и сил. Недальновидно и мелко. Если что-то не кажется важным – значит можно закрыть на это глаза. Прямо как на меня. А мне кажется, что если собрать все беспокоящие мелочи воедино, то из них можно выткать настоящее полотно беды, которого бы не было, если вовремя решить одну проблему за другой.

Что-то не слышно второго и третьего предупреждения от дракона. Уж не надумал ли он удрать? Нет уж, пусть и не надеется так просто от меня избавиться. Я не для того так тщательно выверяла содержимое чемоданов, не для того столько времени потратила только на то, чтобы закрыть один из них. И уж тем более, не ради этого я преодолевала такое расстояние, пробираясь сквозь чащу леса в одиночку.

Нет уж, если дракон сбежит, то это будет для него роковой ошибкой. Конечно, я могу понять его опасения, на его месте я бы тоже побоялась связываться с дочерью короля Марийского-то королевства. Но ведь теперь, после того жуткого скрипа, напоминающего звук открывания дюжины дверей с ржавыми петлями, который, вероятно, дракон выдаёт за рёв, обратного пути нет. Нельзя просто так издать громогласный вопль, чтобы одуматься и улететь куда подальше. Это не гостеприимно, и сильно портит репутацию. Последнее, впрочем, не сильно опасно для хозяина замка, потому что молва о затворничестве и количестве выживших после встречи с ним наводят на определённые мысли.

Или дракон совершенно выжил из ума и тогда всё может пойти не по плану, или сердце его смягчилось и ему стало жалко убивать непрошеных гостей, что забредали в его дом. Уж не знаю, что из этого хуже для его репутации.

Раздался очередной рёв, уже значительно ближе. Что-то загремело, свет, падающий сверху, на мгновенье потух, и тяжёлый удар сильной вибрацией пробежался по полу.

На секунду я закрыла глаза от неожиданности. Глупая привычка из детства, от которой я только-только начала избавляться. Когда же я открыла глаза, то прямо передо мной, возле лестницы, я увидела его – хозяина замка во плоти.

Это был довольно крупный дракон с чёрной чешуёй и двумя рогами на массивной голове. Его броня тускло светилась в приглушённом свете. Мощные когтистые лапы уверенно стояли на каменном полу. Взгляд горящих чёрных глаз в сочетании с приоткрытой, словно бы ухмыляющейся пастью действовал гипнотически. Два ряда острых зубов, красная полоска языка, длинная шея – всё это выглядело очень эффектно, а ходящий из стороны в сторону хвост вызывал смутное беспокойство. И хотя он был не таким крупным, как его описывали, благородные мурашки страха всё равно пробежались по моему телу быстрой вереницей. Однако чтобы не потерять своего лица, я решила первой нарушить молчание, в которое погрузилось окружающее нас пространство:

– Это ты, что ли, тот самый дракон, что живёт в этой замке?

Вероятно, я сказала что-то не совсем то, потому что пасть дракона открылась ещё шире, и уже не ухмылка красовалась на ней, а довольно невзрачный призрак изумления.

Глава 3

Да, пожалуй, я немного перегнула палку. Так ведь не принято и не важно, что мой статус позволяет делать и не такое. Где же мои манеры? О, они остались за порогом, внутрь такого мрачного и опустелого ужаса они заходить не решились.

Дракон, видимо, смог преодолеть своё изумление и закрыл пасть. Он повернул голову набок, как делают лишь в случае, когда ломается привычная картина, хоть мира, хоть его части. Ничего, дорогой, ничего. Это лишь начало.

– Убирайся из моих владений, глупая, – прозвучал мощный бас. – Или я сожру тебя вместе с твоими побрякушками.

Что ж, голос впечатляющий, а с рёвом надо будет что-то делать. Иначе не солидно. Внешний вид на пятёрку из десяти. Чёрная шкура хоть и выглядит устрашающе, но я полагала, что размеры дракона будут больше, лапы шире, хвост длиннее. Ладно, ничего. Что-нибудь придумаем.

– Не сожрёшь, – парировала я, смотря прямо ему в глаза. – Думаешь, я не знаю, куда попала?

Он сделал два шага вперёд, вибрации этих шагов можно было ощутить через пол. Признаться, его приближение немного подкосило мою решительность. Сердце застучалось чуть сильнее, но тут же я сообразила, что это очень даже хорошо. Значит, шансы есть.

– Если знаешь, то почему явилась? – снова раздался его бас.

– Потому что у меня есть для тебя предложение, – ответила я, успокаивая сердце. – Заманчивое.

– Плевал я на ваши предложения! – прорычал он. – Всё, что мне нужно у меня уже есть. А ты балансируешь на грани, глупая.

– Это кто из нас ещё глупый?! – искреннее возмутилась я. – Я говорю тебе о выгодном предложении, а ты нос воротишь!

– У меня тоже есть предложение, – дракон вытянул шею. – Я считаю до десяти. Этого вполне хватит, чтобы принять правильное решение. И захвати свои вещи, мне они не нужны. Десять, девять…

Пожалуй, немного страшно мне всё-таки было. Ведь эта рептилия уже много лет живёт одна и ни с кем не общается. Кто знает, сколько ядовитых грибов или тараканов выросло в его мозгу. Он ведь вполне мог оказаться безумным, а я здесь распинаюсь и жизнью рискую…

Впрочем, бежать уже было поздно, а потому я постаралась нацепить фирменную невозмутимость моей матушки, истинной королевы и женщины с большой буквы, и приправить её гневом своего отца. Но не сильно, как это обычно у него выходит, если отец был недоволен своей любимой доченькой, на которую у него вечно не было времени.

Я сложила руки на груди и стала ждать. Блефует он или нет, не важно. Главное – успеть донести до него свои мысли.

– Проклятье! – оборвал свой счёт дракон на единице. – Да что с тобой не так? Говорю же: сожру тебя. Ты этого желаешь?

– Этого не будет, – ответила я. – Я знаю, что в еде ты очень избирателен и людей совсем не ешь. Это раз.

– Ну, допустим, – прозвучал его немного растерянный голос. – Зато пламя внутри меня покорно моей воле. Оно испепелит тебя за считанные секунды.

– Не испепелит, – улыбнулась я. – Я знаю, что драконы плохо чувствуют магию. По крайней мере, те, что ей не обладают. Ты как раз из таких, а потому не ощущаешь, что огонь не причинит мне никакого вреда, потому что лучшие волшебники королевства потрудились над тем, чтобы обеспечить мне защиту. Это два.

– Что ж, – оскалился дракон. – Даже если и так, то я могу просто напасть на тебя и растерзать. Это мне не будет ничего стоить, и никакие защиты тебе не помогут.

– А вот здесь ты прав, – кивнула я, стараясь не отводить от него глаз, чтобы не показать своё волнение. – Ты можешь это сделать. Но если я всё правильно поняла, то ты это хочешь не больше, чем я сама, иначе бы уже сделал. Это три. Кроме того, если тебе самому дорога твоя жизнь, ты не станешь причинять мне вреда. Во дворце знают, куда я направилась и если хотя бы пару раз в день почтовые голуби не ответят на сообщение отца или матери, то больше не будет тебе покоя на этом свете. Мой отец достанет тебя из-под земли и посадит на цепь, а потом…

– Довольно! – оборвал меня дракон, обдав горячим дыханьем. – Задумывалась ли ты, глупое дитя, когда в твою прелестную голову пришла эта дурная мысль явиться сюда, что мне может быть недорога моя жизнь?

– Предполагаю, что она всё ещё ценна для тебя, хоть на сколько-нибудь, – ответила я и попыталась подавить панику внутри, вызванную последним вопросом. – Кроме того, я повторю: твоя жизнь преобразится, если ты немного поможешь мне.

Дракон опять наклонил голову, вглядываясь в меня, раздумывая. Я не торопила его. От его решения очень многое зависело, потому что мой план был практически идеальным.

– Чем же я могу помочь такой, как ты? – с насмешкой прорычал он, и мне показалось, что он вот-вот кинется вперёд и осуществит свою последнюю угрозу.

Глава 4

Время шло, всё вокруг словно бы замерло, а он и не думал нападать. Что ж, тогда вот он, мой шанс.

– Мой план довольно прост, – осторожно начала я. – Ты живёшь в этих развалинах уже довольно много лет, это общеизвестный факт.

Он зарычал. Я умолкла. Правильно, зря я так называю его дом. Не тактично.

– Я хотела сказать, – поспешила исправиться я, старательно подбирая слова, – что ты обосновался в этом замке уже очень давно.

Ещё один рокот, довольно внушительный. Да что же ему теперь-то не нравится?!

– Я имела в виду, – продолжила я, – что твой замок…

Снова громогласный рык, довольно внушительный и тревожный. Я обречённо умолкла и поневоле сделала два шага назад. Я находилась на опасной грани того, чтобы броситься прочь и забыть обо всём этом, словно дурной сон. Шаг, ещё один шаг назад и, вероятно, моя психика не выдержит.

Но почему же он не приближается? Не открывает пасть, а всё с таким же интересом наблюдает?

Я ждала.

– Может, ты уже закончишь свою мысль, чтобы я не тратил своё время, – послышался его раздражённый голос.

– Объясню! – гневно выдохнула я. – Если ты перестанешь перебивать меня и хоть ненадолго усмиришь свою гордыню!

– А я тебя и не перебивал, – послышался ответ. – Время обеда, а я тут веду какой-то бессмысленный диалог!

– Так это… – изумилась я. – Это твой живот?

– Да, – ответил он. – Продолжай, пока я ещё готов слушать.

– Ты живёшь в этом замке уже довольно давно, – продолжила я. – Несколько деревень в округе иногда преподносят тебе кое-какие дары в виде мяса, разрешают снести пару-тройку ветхих сараев и всячески тешат твоё самолюбие плохо поставленной актёрской игрой. Всё это тоже было не сложно проверить, уж поверь мне.

Дракон открыл пасть, и его немигающие глаза уставились на меня, словно на призрака. Конечно, он мог и не догадываться о том, что у местных сельских жителей есть специальная статья расхода на его проделки и что один из указов моего отца заключался в том, чтобы взращивать в драконе чувство собственного могущества.

– Однажды нам понадобится эта рептилия, – говорил мой отец, поглаживая коричневую бородку и, он, как и всегда, оказался прав.

Эти слова могли стоить мне какой-нибудь необдуманной выходки с его стороны, но я решила сделать ставку на правду. Правда оказалась болезненной.

– Что значит: “преподносят дары”? – наконец, отрешённо произнёс он. – Что ты имеешь в виду под “плохо поставленной актёрской игрой”? Я не подчиняюсь правилам, я беру то, что мне нужно. Меня боятся потому, что иначе нельзя. Ты испытываешь моё терпение подобными речами, девочка.

– Во-первых, не девочка, а Ваше Высочество! – с достоинством произнесла я. – Во-вторых, это правда, я сама слышала, как отец обсуждает с одним из командиров твою шкуру. В-третьих, я как раз здесь затем, чтобы твоя слава стала такой, какой ты её нарисовал и без меня ты так и останешься на уровне подвалов своего замка.

– Так ты и есть принцесса Нэви? – прорычал дракон и сделал три длинных шага вперёд. – Значит, я не ошибся в своих наблюдениях. Такой я тебя себе и представлял.

Его голова приблизилась, мне захотелось закрыть глаза. Его горячее дыханье окутало меня, он вдыхал мой запах, пробуя его на вкус.

Да, страх не мог не всколыхнуть тревожные мысли о том, что острые клыки дракона так рядом, что ему ничего не стоит схватить меня и растерзать… но что-то в его морде говорило мне, что он этого не сделает. Не теперь.

Мимика дракона была довольно скудной, но широко открытые синие глаза и закрытая пасть скорее говорили мне о том, что он не станет меня убивать. Ещё хвост, он не дёргался из стороны в сторону, как раньше. Вообще, было очень странно анализировать свои эмоции и пытаться предугадать поведение дракона по его выражению на морде.

Отец непременно сказал бы, что я занимаюсь полной чепухой, мать бы одобрила позицию отца, и лишь бабушка, которая меня воспитывала, обязательно бы заступилась за меня, если бы смогла. Чего стоило убедить их обоих, что со мной будет всё в порядке, и что волноваться за меня не следует! Подробностей я, разумеется, никому не сообщила, иначе отец посадил бы меня на домашний арест и приставил бы охрану, а я терпеть не могу его воинов! Но если понадобится, на помощь отца я могу рассчитывать. Хотя в моём случае, это будет уже не так важно. Это будет скорее месть, чем помощь.

Да. Кое-какие козыри есть и у меня. А всё потому, что перед драконом стояла не простая девушка из знатной семьи. На него смотрела дочь короля, убивать которую было бы самым глупым решением из всех возможных.

Глава 5

Убить её, что ли? Ведь это же так просто! Она такая хрупкая, изящная, с большими глазами и милым личиком. Да, пожалуй, она вполне могла бы быть дочерью короля, вот только куда смотрел её отец, когда разрешал ей ступить за порог своего дворца? О чём думала мать, когда слышала бессвязные пространственные объяснения, где будет находиться её дочь?

А она. Внешне кажется, что мой облик не пугает её, но глаза… В глазах я вижу, что опасения у неё есть, что страх укрыт от меня, но он есть там, внутри. Хм, даже если на следующий день армия короля не явится в мою берлогу, всё равно не хочу напрасных смертей. Опять же, возиться придётся, кровушку от стен оттирать. А не ототрёшь – будет дурным напоминанием этого скверного поступка.

– Значит, представлял? – удивилась она. – И даже наблюдал за мной? Очень интересно!

Я мотнул мордой от неожиданного вопроса. Проклятая привычка, от которой так сложно отучиться.

Ну вот, страха в её глазах как не бывало, в коем-то веке мне захотелось бежать, ничего не объясняя. Но статус не располагает. Надо спасать положение.

– Конечно, наблюдал, – ухмыльнулся я, обнажая зубы. – И даже пытался предостеречь от ошибки. Но ты всё равно вошла. А что до слухов, то да, я кое-что слышал и о тебе, и о твоём отце.

– Это тем-то скрипучим хрипом? – удивлённо спросила она. – Я подумала, что в замке прячется стая начинающих музыкантов.

– И тем не менее ты вошла! – бросил я ей. – Но, хватит! Что ты предлагаешь за сохранение своей жизни?

– Мне нужен рыцарь, – начала она деловым тоном.

– Рыцарь? – изумился я. – Какой ещё рыцарь?

– Обыкновенный! – выдохнула она. – То есть, необыкновенный! Мне девятнадцать, а это значит, что пора выходить замуж. Отец постоянно подсовывает мне разных знатных особ: заграничных принцев, которые и двух слов связать не могут; богатых наследников, с которыми не о чем разговаривать; даже с королём Нордварии меня свёл, представляешь?!

– Нордварии? – нахмурился я. – Она ещё существует?

– Представь себе! – подхватила она. – Знаешь, сколько этому королю лет?

– Видел как-то его седую бороду издалека, – припомнил я. – Этого вполне достаточно, чтобы сделать вывод о возрасте. Впрочем, что ты хочешь этим сказать? Что славный Тирилен Пятый тебе совсем не приглянулся?

– Мне нужен не старик, – ответила она, – а мужчина. Рыцарь. Гора. Твердь, на которую можно опереться, понимаешь? А приумножить капитал отца смогут и мои братья. Благо их интересуют только деньги.

– Но ведь Тирилен умрёт, и ты останешься у престола, – заметил я. – Разве это так уж плохо? Оттуда ты сможешь выбрать себе кого угодно.

– Очень сомневаюсь, что ты сам решился бы жениться на старой деве, – ответила она и укоризненно посмотрела на меня. – Хотя, у вас, у драконов, вероятно, всё устроено несколько иначе…

– Я тебя понял, – оборвал её я. – Но при чём здесь я и мой дом?

– Всё очень просто, – ответила она, поднимая аккуратные ладошки в воздух. – Я поживу у тебя некоторое время. Совсем немного, пока один из достойных не спасёт меня. Ты поможешь мне выбрать одного из них, а я в долгу не останусь.

– Поживёшь?! – изумился я, хотя знал об этом с самого начала. – Помогу выбрать?! Да за кого ты меня принимаешь?

– За огромного и страшного дракона, – ответила она, но что-то в её голосе прозвучало неискренне, это мне не понравилось. – Которому нипочём герои, но который сам способен на подвиги. Таким вот я тебя вижу.

– Как ты вообще можешь хоть что-нибудь видеть, – прорычал я в ответ. – Если мы не знакомы.

– Это ты со мной не знаком, – мило улыбнулась она, и возле её губ появились симпатичные ямочки. – Я-то про тебя знаю многое. Знаю, что ты не любишь убивать. Что ты отшельник и предпочитаешь тишину сытости. В моей библиотеке есть много книг.

Опять эта мысль: не доказать ли ей сейчас же обратное? Так ведь и совсем на самое дно скатиться можно! Что дальше? Придут королевские воины и любезно попросят, чтобы я не препятствовал окольцовыванию своей шеи, и сопровождению меня во дворец, в качестве одной из многих потех Ритриха. Ну нет уж, лучше смерть.

Я смотрел на неё и пытался разозлиться. Пытался и не выходило. Милая улыбка на пухловатых губах, тонкие ручонки, аристократичные черты лица, а характер! Характер показался мне совсем не в духе высших слоёв общества. Интересно, очень интересно. А главное – жалко. Кроме того, какая разница? Сорвать и растоптать цветок можно в любой момент, а немного скрасить серую обыденность путём её наивных планов и заигрывания с собственной смертью – это ли не зрелище?

Убивать не стану. Пока что…