Kitabı oxu: «Чёрная любовь»
Глава 1. Грязь и золото
Дождь в Аврелиане никогда не был чистым. Он рождался где-то над Нижним кольцом, впитывая по пути копоть из тысяч фабричных труб, жирную сажу от литейных цехов на окраинах и миазмы гниющих отходов, которые десятилетиями сбрасывали прямо в сточные канавы Старого порта. К тому времени, когда тяжелые капли долетали до дна ущелий между многоэтажными доходными домами района Кривой Шпиль, они превращались в жидкую грязь цвета остывшего пепла. Эта грязь была повсюду. Она заливала выбоины в брусчатке, висела в воздухе маслянистым туманом, пропитывала одежду до самого тела и въедалась под ногти так глубоко, что никакая щетка уже не могла её достать.
Алиса знала эту грязь с первого дня своей жизни. Для неё она пахла кислой капустой, дешевой брагой, застарелым потом и безысходностью. Этот запах шел от стен их каморки на седьмом этаже дома номер четырнадцать по улице Гончаров, где протекала крыша, а сквозь щели в рассохшихся половицах можно было видеть тусклые лампы соседей снизу. Он исходил от рук её отца, грузчика в порту, чьи пальцы были навсегда скрючены ревматизмом и покрыты незаживающими мозолями. Он стоял невидимым облаком вокруг матери, которая кашляла кровью в рваную тряпицу, пытаясь скрыть это от детей, но лишь тратя последние гроши на горькие травяные сборы, которые всё равно не помогали.
Но сама Алиса оставалась чистой. В свои семнадцать лет она обладала той редкой, почти оскорбительной для этого места красотой, которая казалась здесь чужой ошибкой природы. У неё были волосы цвета старой меди — густые, волнистые, слишком яркие для дочери нищего. Когда дождь смывал с них угольную пыль, они вспыхивали в полумраке лестничных пролетов живым огнем. Её глаза, огромные и темные, смотрели на мир не со страхом или смирением, как у большинства обитателей Кривого Шпиля, а с холодным, оценивающим прищуром хищной птицы.
Она научилась ходить по липким от грязи улицам так, словно ступала по мрамору дворцовых залов Верхнего кольца. Спина прямая, подбородок чуть вздернут, плечи расправлены. Местные мальчишки-оборванцы сначала пытались кидать в неё комья влажной земли и плеваться вслед, но быстро отставали. Было в её молчании, в том, как она игнорировала насмешки, продолжая смотреть куда-то поверх их голов, нечто пугающее. Казалось, если бросить в неё камень, он просто разобьется о невидимую стену её воли.
Сегодняшний вечер ничем не отличался от тысячи предыдущих. Вода хлестала по покатым крышам, сливаясь в ревущие водопады вдоль водосточных труб. В подвале дома прорвало трубу, и мутная жижа начала медленно подниматься по лестнице, грозя затопить первые этажи. Седьмой пока оставался сухим, но воздух стал еще более спертым и тяжелым. Отец вернулся домой поздно, пропахший дешевым пойлом и чужим перегаром. Он швырнул на колченогий стол пару медяков — плату за смену, с которой трактирщик обсчитал его ровно наполовину.
— На два дня, — буркнул он, тяжело опускаясь на табурет. — Если завтра хозяин не даст аванс, будем жрать воду.
Мать ничего не ответила, только глубже закуталась в шаль, сотрясаясь в очередном приступе кашля. Младший брат, шестилетний Томас, спал на единственной кровати, свернувшись калачиком. Его худое тельце казалось прозрачным в свете чадящей сальной свечи.
Алиса молча взяла медяки. Два дня. Двадцать четыре часа голода, прежде чем отец снова сломается и пойдет просить в долг к ростовщику Финчу, отдавая за каждый серебряный империал половину души.
«Я больше не хочу быть никем», — подумала она, сжимая холодный металл в ладони. Это была не молитва и не жалоба. Это было решение, выкованное из холодной ярости. Она посмотрела на свои руки. Тонкие запястья, длинные пальцы, чистая кожа — аристократические руки, заточенные в клетку трущоб. Они заслуживали держать не пустые медяки, а власть. Настоящую власть, перед которой склоняются головы лавочников, стражников и даже надменных господ из-за Стального моста.
Когда родители забылись тяжелым сном, а Томас тихо посапывал во сне, Алиса накинула на плечи старый прорезиненный плащ. Капюшон полностью скрыл её лицо. Она выскользнула за дверь, бесшумно миновав лужу у порога.
Ночной Аврелиан жил своей собственной жизнью. Из подпольных кабаков доносились звуки расстроенного пианино и пьяные вопли. Где-то наверху, в богатых кварталах, сейчас играли симфонические оркестры, но сюда, вниз, долетали лишь искаженные эхом басы. Алиса шла уверенно, сворачивая в такие переулки, где даже патрульные гвардейцы Империи предпочитали появляться только днем и большими отрядами. Она знала каждую трещину в этих стенах.
Её целью была Старая Башня. Осколок Эпохи Раскола, торчащий посреди трущоб, как сгнивший зуб великана. Говорили, что пятьсот лет назад здесь стояла дозорная вышка магов Конклава, которую взорвали изнутри во время восстания черни. От башни остался лишь искрошившийся базальтовый фундамент да спиральный пандус, уходящий вверх метров на тридцать, заканчивающийся огрызком стены. Место считалось проклятым. Дети боялись подходить к нему ближе чем на сто шагов, а взрослые обходили десятой дорогой, бормоча молитвы Четырем Хранителям. По ночам из пролома иногда сочился бледный, тошнотворно-зеленый свет.
Алиса остановилась у подножия. Дождь здесь шумел иначе — гулко, ударяясь о древние камни. Она сделала глубокий вдох, чувствуя, как привычная вонь города сменяется запахом озона, мокрого камня и чего-то третьего… минерального, похожего на запах крови после того, как лизнешь порезанный палец.
Вход внутрь преграждала ржавая решетка, намертво вросшая в землю. Но слева, там, где корни старого платана взломали кладку, зиял узкий лаз. Алиса сбросила плащ прямо в грязь — вещь недорогая, купит новую, если выживет — и протиснулась внутрь.
Внутри царила абсолютная, противоестественная тишина. Звуки дождя отрезало стеной древнего камня. Воздух был сухим и вибрировал от скрытого напряжения, заставляя волоски на руках вставать дыбом. Подъем дался нелегко. Каменные ступени осыпались под ногами, скользя от влаги. Один раз Алиса едва не сорвалась, повиснув на кончиках пальцев над тридцатиметровой пустотой, дно которой терялось во мраке. Сердце пропустило удар, но рука нашла опору. Страх смерти её не пугал; пугала мысль умереть вот так, бессмысленно, соскользнув с грязной ступеньки.
Площадка на вершине встретила её ледяным ветром. Крыши Аврелиана отсюда казались черно-серым океаном, по которому пробегали вспышки далеких молний. Пролом в стене обрамлял кусок неба, затянутого тяжелыми тучами. И именно оттуда, из этой черной пасти, лился тот самый зеленый свет. Он не освещал пространство, а скорее поглощал тени, делая тьму вокруг еще гуще.
На полу, среди обломков черепицы и птичьего помета, лежала книга.
Она выглядела абсолютно неуместно в этом месте запустения. Массивный фолиант в переплете из материала, который Алиса сперва приняла за очень темное дерево, но, коснувшись, поняла — это плотная, чешуйчатая кожа неизвестного существа. Обложка была теплой на ощупь, несмотря на промозглый ветер, и мелко пульсировала под пальцами, словно сердце. Ни замка, ни надписей. Только тяжелый, мускусный аромат сухих благовоний и пыли веков.
Алиса опустилась на колени прямо в грязь. Её ум, острый и быстрый, всегда бывший её единственным оружием, работал лихорадочно. Чернокнижие. Запретные искусства. За одно хранение такой книги Инквизиция сжигала целые семьи заживо. Но те, кто владел ею, могли двигать горы. Или хотя бы наполнять кошельки золотом.
Она провела ладонью по шершавому переплету. Книга отозвалась тихим, довольным урчанием, которое ощутила не уши, а кости.
— Что тебе нужно? — прошептала Алиса, наклоняясь ниже. Губы сами собой прижались к теплой коже обложки.
Ответ пришел не словами. Он возник прямо в её сознании — вязкая, бархатная тьма, заполнившая череп до краев. Тьма не предлагала сделку, она констатировала факт. Ей нужна была дверь. А Алисе нужен был ключ.
Девушка отпряндыла, тяжело дыша. Паники не было. Был азарт первооткрывателя и леденящий восторг падения в бездну. Она понимала правила игры лучше, чем любой книжник из Академии. Магия такого уровня никогда не дается даром. Она потребует платы. Кровью, болью, чужими жизнями или самой душой. Но душа Алисы давно принадлежала этим трущобам, и цена избавления казалась ей справедливой.
Она раскрыла книгу. Страницы были сделаны не из бумаги. Это были тонкие пластины слюды, на которых символы горели внутренним багровым светом. Язык был ей незнаком, буквы извивались, как живые змеи, меняя форму прямо под взглядом. Но смысл впечатывался в мозг раскаленным клеймом.
«Первое Слово открывает рот. Второе Слово заставляет слушать. Третье Слово делает тебя Голосом».
Алиса не собиралась читать вслух. Она знала легенды о тех, кто призывал демонов своим голосом и выжигал себе легкие вместе с языком. Она читала глазами, впитывая структуру плетения, геометрию силы. Она видела, как нити реальности истончаются перед ней, становясь податливыми, как разогретый воск.
Тьма внутри книги потянулась к ней. Сначала это ощущалось как легкое касание паутины к лицу. Затем нить стала толще, оплетая её сознание. Алиса закрыла глаза, позволяя этому потоку войти. Боль пришла мгновенной вспышкой — будто в основание черепа вбили раскаленный гвоздь. Мир исчез, остались только цифры, линии вероятностей и вес материи.
Она увидела монету. Не абстрактно, а физически, вплоть до расположения атомов в кристаллической решетке металла. Медная основа, покрытая тонким слоем дешевого серебра. Идеальная подделка имперского солида. Фальшивомонетчики убивали за умение создавать такое, используя смертельно опасные кислоты и месяцы труда.
Магия предложила путь проще. Иллюзию плотности. Изменение локального гравитационного коэффициента. Переструктуризацию поверхностного слоя.
Алиса открыла глаза. На грязном камне перед книгой лежала монета. Обычный потертый солид с профилем Императора Августа. Девушка медленно протянула руку. Её пальцы дрожали — впервые не от холода, а от предчувствия триумфа.
Она взяла монету. Вес был идеальным. Металл приятно холодил кожу. Ребро монеты четко рифленое. Алиса прикусила её — зубы встретили ожидаемое сопротивление настоящего золота и серебра. Она сжала кулак. Монета не расплавилась, не превратилась в уголь, не обожгла руку льдом. Она осталась твердой, реальной, материальной.
Первый контакт состоялся. Тьма вошла в неё, оставив после себя звенящую пустоту и фантомную боль в зубах. Алиса почувствовала, как температура её собственного тела упала на несколько градусов. Жизнь начала медленно утекать из кончиков пальцев — крошечная плата за подлинность вещи. Почти незаметная. Пока.
— Работает, — выдохнула она, и пар изо рта тут же превратился в зеленоватое облачко, растворившееся в воздухе.
Она сунула монету в карман, надежно спрятав её под подкладкой. Теперь нужно было проверить её в мире живых.
Спуск занял меньше времени. Адреналин и новая, чужеродная сила делали её движения легкими и точными. Выбравшись из лаза, она подобрала плащ. Ткань промокла насквозь и весила тонну, но Алиса даже не поморщилась. Она накинула капюшон и вышла под дождь, который теперь казался ей просто водой — безвкусной и пресной по сравнению с тем ядом, что тек в её венах.
Первым делом она направилась не в районную бакалею, где её знали в лицо и отпускали хлеб в долг до слез матери. Нет. Она пошла в Нижний город, к круглосуточной пирожковой вдовы Марты — месту, где вечно толклись ночные извозчики, мелкие контрабандисты и сонные стражники с ночной смены. Там принимали любые деньги, не глядя на профиль императора, лишь бы серебро звенело.
Алиса встала в очередь. Мокрые мужчины в грубых куртках смеривали её любопытными взглядами — красивая девчонка одна, ночью, под таким ливнем. Обычно такие либо продают себя, либо ищут неприятности. Но никто не рискнул подойти. От девушки исходила странная аура, заставлявшая держаться на расстоянии.
— Пирог с требухой, — сказала она, когда подошла её очередь. — И кружку горячего сидра. Итого?
Толстая Марта, женщина с лицом, похожим на печеное яблоко, назвала цену. Три медяка.
Алиса достала свой золотой солид. Положила его на влажную деревянную стойку.
В пирожковой мгновенно стихли все разговоры. Даже треск дров в печи показался оглушительным. Сидевший в углу стражник положил руку на рукоять алебарды. Контрабандист перестал жевать. Все взгляды сошлись на монете.
Марта смотрела то на идеальный профиль Августа, то на лицо Алисы. В глазах торговки мелькнул испуг. Золотой солид в Кривом Шпиле — это либо провокация тайной полиции, либо кровь. Чаще всего второе.
— Ты где это взяла, девка? — просипела Марта, не притрагиваясь к металлу.
Алиса посмотрела ей прямо в глаза. Никакого страха. Внутри неё ворочалась та самая бархатная тьма, напоминая о своем присутствии приятным теплом в груди.
— Заработала, — спокойно ответила она. — Сдачи не надо.
Это слово «заработала» прозвучало в душной пирожковой как приговор всему миру грязи, долгов и безнадежности. Оно означало, что старые правила больше не действуют.
Марта, поборов секундное оцепенение, схватила монету пухлыми пальцами и с невероятной скоростью швырнула её под стойку, в денежный ящик. Звякнул ключ.
— Горячий будет, — пробормотала она, отворачиваясь к печи, пряча глаза. — Садись вон туда, в угол.
Алиса села за липкий стол. Перед ней поставили исходящую паром кружку и огромный, истекающий жиром пирог. Она откусила первый кусок. Мясо было жестким, тесто — кислым, сидр — разбавленным. Но это была самая вкусная еда в её жизни. Еда, купленная на настоящее золото. На золото, созданное силой, от которой сходят с ума магистры Академии.
Она ела медленно, наслаждаясь каждым глотком, наблюдая за людьми в зале. Они видели красивую девушку, жадно поглощающую ужин. Никто из них не видел костлявую руку Тени, ласково поглаживающую её по затылку. Никто не чувствовал, как с каждой минутой тепло человеческого тела покидает её, уступая место прохладному, вечному спокойствию мертвых звезд.
Она съела всё до последней крошки. Оставила на столе пустой стакан. Встала. Накинула капюшон. И вышла обратно в ночь, под черный дождь Аврелиана.
За спиной, в денежном ящике вдовы Марты, фальшивый имперский солид начал медленно покрываться изморозью. Температура дерева вокруг него падала ниже нуля. Дерево начало трещать от внутреннего напряжения. Через час монета обратится в кучку черного, невесомого праха, оставив после себя лишь идеально ровное круглое отверстие в дубовой доске. Но Алисы здесь уже не будет. Она возвращалась в свою каморку, неся в животе сытость, а в позвоночнике — первое, самое сладкое опьянение властью.
Грязь снаружи никуда не делась. Но теперь Алиса знала, что может превратить её в золото одним усилием мысли. И это знание навсегда отделило её от людей, оставшихся спать в своих сырых постелях этажами ниже. Первая глава её новой жизни была написана зеленым светом на страницах из содранной кожи, и обратной дороги не существовало. Впереди была только бесконечная, сияющая тьма.
Дом встретил её тяжелой духотой и храпом отца. Мать снова заходилась в кашле за тонкой перегородкой. Томас что-то жалобно бормотал во сне.
Алиса сняла мокрый плащ, бросив его прямо на пол. Достала из кармана вторую монету — обычный медяк, который она предусмотрительно разменяла у Марты на сдачу (торговка, желая поскорее избавиться от опасной клиентки, дала ей серебра гораздо больше, чем следовало).
Она подошла к столу. Масляная лампа почти догорела, фитиль плавился в остатках жира. Алиса зажгла новую свечу — толстую, восковую, купленную на украденную сдачу. Желтый свет упал на её лицо, сделав черты резче, старше. Исчезла девочка-подросток. В зеркале дешевого оловянного подноса отразилась молодая женщина с древними, голодными глазами.
Она села на единственный стул и выложила перед собой заработок сегодняшнего вечера: две серебряные марки, пять медяков мелочью и один маленький, тускло блеснувший в темноте алмаз. Огранка была грубой, промышленной, камень предназначался для промышленных резцов, но это был алмаз. Настоящий.
Магия позволила ей вытащить его прямо из угольной породы старых шахт Южного хребта, минуя сотни миль расстояния. Цена перемещения оказалась выше: левая рука от плеча до кисти онемела и потеряла чувствительность. Пальцы стали белыми, как мел. Алиса пошевелила ими. Ощущение было похоже на работу с деревянной протезной клешней. Неважно. Чувствительность вернется через пару дней. Главное, что камень настоящий. Завтра она отнесет его скупщику краденого Исааку-Бороде. За такой самородок он даст достаточно, чтобы снять комнату в Среднем кольце, купить матери хорошего лекаря, а отцу — место смотрителя склада вместо каторжного труда в порту.
Или нет.
Мысль возникла внезапно, холодная и ясная, как лезвие скальпеля. Зачем лечить гниющую рыбу? Зачем чинить прогнившую лодку, которая всё равно пойдет ко дну при первом шторме?
Семья тянула её на дно. Любовь к ним была биологическим рудиментом, слабостью, роскошью, которую она больше не могла себе позволить. Каждый день, проведенный рядом с их бессилием, воровал у неё саму возможность стать кем-то. Их долги станут её долгами. Их болезни — её уязвимостью. Стража придет за ней не потому, что она прочитала запретную книгу, а потому, что сосед услышит кашель матери и донесет ради лишней похлебки.
Алиса взяла алмаз в здоровую правую руку. Холодный, многогранный, совершенный. Символ власти.
«Я больше не хочу быть никем».
Эта фраза, сказанная вечером, теперь приобретала окончательный, пугающий смысл. Чтобы стать кем-то в Аврелиане, нельзя просто подняться по социальной лестнице. Лестницу охраняют те, кому выгодно, чтобы ты оставался внизу. Значит, лестницы недостаточно. Нужно научиться летать. Или заставить других носить тебя на руках.
Она аккуратно завернула алмаз в клочок чистой ткани и спрятала его в расшатанную половицу под кроватью брата. Томас заворочался во сне, но не проснулся. Алиса поправила на нем одеяло. Жест получился механическим, лишенным теплоты. Так хозяйка укрывает ценную вещь, оберегая её от сырости.
Затем она вернулась к столу. Открыла сумку и достала книгу. Та скользнула в руки легко, став намного легче, чем была в башне. Она выпила её первую жажду. Выпила немного боли, немного тепла, немного будущего. Теперь книга была сыта и готова ждать.
Алиса положила фолиант на колени и открыла наугад. Багровые символы на слюдяных страницах приветственно замерцали.
— Как мне называть тебя? — спросила она шепотом, зная, что ответа не последует. У таких вещей нет имен. Есть только функции.
Книга ответила изменением рисунка знаков. Они сложились в короткую формулу. Формулу Присвоения. Права собственности.
Алиса улыбнулась уголком губ. Она приложила ладонь к обложке. Плоть соприкоснулась с живой кожей переплета. Произошел короткий разряд, похожий на статический щелчок, и книга окончательно признала её хозяйкой. Теперь никто другой не смог бы открыть её. Попытавшийся получил бы безумие или мгновенную смерть — смотря что милосерднее.
Она провела пальцем по строке текста. Буквы извивались, складываясь в понятные слова родного языка:
«Тот, кто пьет из Источника первым, определяет вкус воды для всех остальных».
Источник. Вот как оно называется. Не Тьма. Не Бездна. Источник. Первозданная субстанция творения, изнанка мира, куда боятся заглядывать даже боги, потому что там нет морали. Там есть только причинно-следственные связи. Нажми здесь — получишь результат там. Хочешь гору золота? Плати годами жизни. Хочешь исцелить умирающего? Плати здоровьем другого, совершенно здорового человека. Баланс. Великолепный, жестокий баланс.
Алиса закрыла глаза, погружаясь в легкий транс. Она отпустила свое сознание течь по каналам магии, которые книга прорубила в её ауре. Она осмотрела свое тело изнутри. Увидела мерцающие узлы силы в основании мозга, в солнечном сплетении, в крестце. Увидела серые пятна истощения на левой руке. И увидела ту микроскопическую долю своего жизненного срока, которая сгорела сегодня вечером ради золотого солида. Ровно семь часов. Всего семь часов жизни за иллюзию благополучия.
Выгодный обмен. Семь часов прозябания в Кривом Шпиле не стоят и ломаного гроша. Год жизни в Среднем кольце стоит дороже. Десять лет в Верхнем — бесценны.
Она начала планировать. Первый этап: капитал. Нужны деньги, много денег, чистые деньги, которые не будут испаряться через час после получения. Алмазы, редкие металлы, произведения искусства из разграбленных коллекций Старого города. Магия позволяла перемещать небольшие предметы. Телепортация. Пространственный карман.
Второй этап: влияние. Люди. Толпа любит красивых и щедрых. Стража любит взятки. Мелкие банды любят сильного вожака. Она станет им. Королевой дна.
Третий этап: месть. Тем, кто смотрел на неё сверху вниз. Тем, кто называл её мать шлюхой за то, что та мыла полы в их чистых домах. Тем, кто покупал девочек вроде неё за пару серебряных монет. Она покажет им настоящую грязь. Грязь из Источника, которая разъедает не одежду, а душу.
Скрипнула дверь. В комнату вошел отец. Он был трезв — значит, потратил последние медяки на опохмел, а не на еду. Его большое, рыхлое тело заполняло собой весь дверной проем. Красные глаза опухли, сизый нос блестел.
— Опять шлялась? — прохрипел он, обдавая дочь запахом кислого перегара. — Жратвы принесла?
Обычно Алиса опускала голову, отступала в тень, стараясь стать невидимой. Сегодня она осталась сидеть неподвижно, держа книгу на коленях. Зеленые отсветы с невидимых страниц плясали на её лице.
Отец шагнул вперед, нависая над столом. Его огромная, покрытая мозолями ручища потянулась к её волосам — привычный жест унижения, желание утвердить свою власть последнего мужчины в доме.
— Папочка недоволен? — голос Алисы прозвучал тихо, но в нем лязгнул металл. Тот самый металл, из которого чеканят мечи палачей.
Мужчина замер. Он привык к покорности. К забитому взгляду. Сейчас на него смотрели глаза существа, которое уже похоронило его в уме. Рука зависла в воздухе.
— Дай денег, — потребовала Алиса. — Мне нужны деньги на лекарство. Мать захлебывается кровью. Еще неделя, и мы будем спать рядом с трупом. Дай денег, или завтра твои почки найдут плавающими в канале за бойнями.
Она блефовала. Почти. Книга подсказывала ей анатомию. Показывала точки давления. Демонстрировала, как выглядит человеческое тело, когда артерии вскрываются изнутри от одного легкого ментального усилия.
Лицо отца пошло пятнами. Страх боролось в нем с многолетней привычкой к насилию. Насилие победило. Он замахнулся, намереваясь ударить её наотмашь, сбить с табурета, втоптать обратно в грязь, напомнить, кто здесь главный.
Алиса не двинулась с места. Она просто представила, как перекрывается доступ кислорода в его мозг. Простейшее плетение. Эффект удавки без самой веревки.
Рука отца замерла на середине замаха. Пальцы судорожно разжались. Он схватился за собственное горло, выпучив глаза. Лицо налилось дурной синевой. Колени подогнулись, и туша весом в десять стоунов рухнула на грязный пол, задев шаткий стол. Посуда зазвенела. Свеча едва не погасла.
Он хрипел, царапая шею ногтями, пытаясь вдохнуть воздух, которого не было. Алиса смотрела на него без злобы, с исследовательским интересом ученого. Вот оно. Реальное применение силы. Устранение препятствий.
Прошло двадцать секунд. Время достаточное, чтобы нанести непоправимый вред мозгу, но недостаточное для смерти. Она плавно ослабила хватку.
Воздух со свистом ворвался в его легкие. Отец скорчился на полу, блюя желчью и дрожа всем телом. Он плакал — беззвучно, некрасиво, размазывая слезы и сопли по одутловатому лицу. Великий грузчик, гроза домашних, превратился в слизняка.
— Вставай, — приказала Алиса.
Он попытался ползти, но ноги не слушались. Тогда она поднялась, обошла стол и пнула его в бок — сильно, расчетливо, как пинают собаку. — Я сказала, вставай. Нам нужно поговорить о будущем нашей семьи.
Отец поднял голову. В его глазах плескался чистый, животный ужас. Впервые за всю жизнь он увидел в своей дочери не ребенка, не обузу, а собственную смерть, примеривающую маску.
— Ты… ты ведьма, — просипел он.
Алиса усмехнулась. Впервые за вечер искренне, широко и страшно. — Нет, папа. Ведьмы просят помощи у духов и варят зелья из жаб. Я — бухгалтер. Я просто свожу дебет с кредитом. А наш семейный баланс, — она обвела рукой их жалкую комнатушку, — находится в критическом минусе.
Она перешагнула через его ноги и подошла к двери, ведущей в родительскую спальню. Приоткрыла её. Мать металась в бреду, белая как полотно.
— У нас есть два пути, — продолжила Алиса, не повышая голоса, чтобы слышал только отец на полу. — Первый. Мы продаем Томаса в подмастерья к кузнецу. Денег хватит на полгода, потом мальчик останется без пальцев или сгорит в цеху. Мать умирает через месяц. Тебя находят в петле от невыносимого горя. Я иду на панель к Финчу, и через год мои кишки выпускают наружу за долги. Классическая история Кривого Шпиля. Очень трогательно.
Отец пытался отползти, отталкиваясь каблуками от досок.
— Второй путь, — Алиса закрыла дверь спальни. — Ты перестаешь пить. Вообще. Завтра идешь к старшему бригадиру доков. Валяешься в ногах, лижешь сапоги, делаешь что угодно. Просишь должность старшего учетчика. Работа собачья, платят медяками, зато стабильно. Ты приносишь каждый грош мне. До последнего. Никаких карт, никакого вина.
Она присела перед ним на корточки. Её красивое лицо оказалось в дюйме от его лица. Зеленый огонь древней книги отражался в расширенных зрачках отца.
— Мать получает лучшего врача. Томаса я заберу к себе, как только сниму жилье. Он получит образование. А ты… ты будешь жить долго. Очень долго, папа. Потому что ты станешь моим гарантом. Моей страховкой. Если я вдруг исчезну или попаду в застенки Тайной Канцелярии, отвечать будешь ты. Каждая моя ошибка будет стоить тебе пальца. Каждое мое неудобство — твоего ребра. Ты понял условия контракта?
Мужчина часто закивал. Слезы текли по его бульдожьим щекам непрерывным потоком. Он был сломлен. Полностью и окончательно.
— Да… госпожа… — выдавил он новое, страшное слово.
Алиса удовлетворенно кивнула. Контракт был заключен. Первое приобретение. Самый дешевый, самый бесполезный актив, который всё же давал ей крышу над головой и статус сироты при живом отце, что избавляло от лишних вопросов социальных инспекторов.
Она встала, оправила юбку. — Свободен. Ползи в свою конуру. И попробуй только дотронуться до бутылки. Я узнаю. Поверь, падение с семи этажей покажется тебе тогда благословением.
Он пополз. На четвереньках, как побитая собака, огибая ножки стола, прочь от неё, в темноту коридора.
Оставшись одна, Алиса подошла к окну. Дождь немного утих, превратившись в мерзкую морось. Город утопал в огнях — газовых фонарях богачей и тусклых лучинах бедняков. Аврелиан дышал, переваривая миллионы судеб.
Она прижалась лбом к холодному стеклу. Левая рука всё еще висела плетью. Легкие казались двумя кусками льда. Энергия Источника выгорала, оставляя после себя свинцовую усталость и сосущий голод, который невозможно утолить едой.
Но внутри, там, где раньше жила маленькая испуганная девочка, мечтавшая о красивом платье и теплом хлебе, теперь сидел холодный, безупречно работающий механизм. Машина из амбиций, расчета и заемной мощи.
Она достала из-за пазухи мешочек с серебром, полученный от Марты. Пересчитала монеты. Много. Больше, чем её семья видела за последний год.
Алиса подошла к кровати брата. Томас спал, подложив ладошку под щеку. Во сне он улыбался. Ему снилось что-то хорошее.
Она осторожно, двумя пальцами здоровой руки, вынула из его сжатого кулачка маленькую глиняную фигурку лошадки — единственную игрушку мальчика, которую он берег как сокровище. Алиса подержала её мгновение, рассматривая неровные бока, вылепленные детской рукой. Затем размахнулась и с силой швырнула фигурку в стену. Глина рассыпалась в пыль.
Томас дернулся во сне, нахмурился, но не проснулся.
Игрушкам не место в арсенале. Сентиментальность — это коррозия, разрушающая сталь характера. Брат — это инвестиция. Проект. Будущий управляющий её делами или политический заложник. Нежность сделает его слабым. Пусть учится быть сильным сразу.
Она вернулась к столу. Потушила свечу, погрузив комнату в густой мрак, разгоняемый лишь тусклым уличным светом. Разделась донага, скидывая влажную, вонючую одежду на пол. Упала на кровать, даже не набросив одеяла.
Сон пришел мгновенно, тяжелый и черный, без сновидений. Но даже в беспамятстве её правая рука продолжала цепляться за край простыни, словно удерживая равновесие над разверстой под ногами бездной.
Глава первая закончилась. Грязь улиц Аврелиана осталась снаружи, на подошвах её стоптанных башмаков. Золото, добытое ценой первых капель жизненной силы, грело грудь. А впереди, маня и обещая бесконечное могущество, ждал Источник, чья глубина была равна глубине человеческой жадности.
