Kitabı oxu: «Сапожник - сын змея-императора»

Глава 1

Дарид только открыл свою мастерскую и ждал первых посетителей. Обычно они появлялись через полчаса после его завтрака, и он успевал настроиться на работу. Клиенты у него были всегда. Место было у него хорошее, совсем недалеко от рыночной площади, практически в десяти минутах ходьбы. Кроме того, эту обувную мастерскую жители этой части города давно знали, ещё с тех пор как эту мастерскую учителю и наставнику Дарида передал его дед. И люди шли сюда, зная, что здесь всегда могут как отремонтировать совсем износившуюся обувь, так и сшить парадные туфли.

Да, Дарид был сапожником, хотя когда он снимал свой фартук, переодевался и шёл на свою традиционную послеобеденную прогулку по городу, никто бы и не догадался, что перед ними сапожник. Хотя среди той части населения, с которой он постоянно сталкивался, сапожник был весьма уважаемым горожанином. У Дарида были чёрные, слегка вьющиеся волосы, необычные для их местности зелёные глаза, правильные черты лица, высокий рост, даже выше среднего, красивая фигура. Его учитель, которому отдала мать сына в обучение, заставлял ученика постоянно делать физические упражнения, занимаясь вместе с ним почти до самой своей смерти.

В дверь постучали и после приглашения Дарида вошла первая на сегодняшний день посетительница. Она имела немного странный вид, но сапожник не привык рассматривать клиента внешне, его интересовало всегда то, что ему принесли. Пожилая женщина держала в руках какую-то рваную корзину. Спросив, здесь ли принимает сапожник, достала оттуда пару …ну скорее мужские ботинки, настолько изношенные, что у Дарида мелькнула мысль, что она и ботинки и корзину нашла на городской свалке и принесла ему для ремонта.

Но его учитель, ныне покойный Мади всегда его учил:

- Дарид, никогда не отказывайся от бедного клиента, пусть он и принесёт два сента дохода. За это небеса нам пришлют богатого клиента, который закажет у тебя пару новой обуви. Ведь бедный клиент будет благодарить небеса за то, что ты ему помог.

Кстати, часто так и бывало.

- Уважаемая, а что вы хотите, чтобы я сделал с этой обувью? И кстати, это ваша обувь или обувь вашего мужа?

- Я вдова, - ответила та резко.

- Пусть ваш мир покоится с миром. Так что вы хотели, чтобы я сделал с обувью?

- Ты сам видишь. Нужно поставить заплатки и зашить прорехи. Там, спереди, подошва отошла. Только у меня мало денег, сынок.

Дарид подумал, что он скорее, внучок, так как она возрастом с его покойной бабушкой, но, естественно, не сказал об этом вслух.

- Это будет стоить десять сентов, уважаемая. А если добавите ещё сент, я смажу вашу обувь после того, как всё зашью, специальным лаком для обуви и кожа на ботинках станет мягкой и будет носиться долго. Я бы сделал всё это вам бесплатно, но лак стоит денег.

Что-то было в этой посетительнице странным, но пока Дарид не стал всматриваться в неё, так как был занят обувью.

- Хорошо, делай, я заплачу. У тебя есть стул? Мои ноги очень устали, пока я добиралась до тебя. Мне бы присесть.

- Уважаемая, стула нет, есть табурет для посетителей. Садитесь.

Он вынес табурет, поставил его рядом с посетительницей и вдруг понял, что его так за беспокоило. Женщина была как в какой-то дымке.

- Понятно, инспектор по качеству. Вот откуда эти ботинки, - подумал Дарид.

Примерно два раза в год, если не было никаких жалоб, инспекторы по качеству проверяли всех ремесленников, буквально всех. Он уже не раз встречал их у себя. Если все было в порядке, они и не скидывали личину, просто потом появлялась метка на двери – проверку прошёл.

Дарид практически всегда их видел, ему рассказал об этом учитель и бывший владелец мастерской Мади. Мама отдала сына, когда ему исполнилось девять лет, как и было указано в своде законов их страны. Там многое регламентировалось. Например, что мужчина или женщина должны найти работу до того времени, как им исполнится четверть века. Должны вступить в брак до того, как исполнится треть века и иметь ребёнка до того, как им исполнится половина века. Ну и начать обучаться профессии в девять лет, то есть одна десятая века. Жили все практически до девяноста лет.

Замуж мама выйти не смогла, так как в детстве на неё свалилась гружённая телега. Бабушка, мама мамы, пыталась помочь дочери, она имела кое-какие способности, но Лима, в итоге, так и осталась немного горбатой. Совсем немного, но тем не менее, её замуж никто не брал. А может быть, потому что их семья не считалась обеспеченной. Дед куда-то пропал, и бабушка упорно не отвечала на вопрос внука, где его дед.

- Пропал. Понимаешь – пропал, исчез. И не задавай глупых вопросов, на которые невозможно ответить.

Она так и до конца своей жизни не рассказала, что случилось с дедом.

Мама работала в большой таверне. Убиралась, мыла посуду, разносила заказанную еду и напитки. Получала не так уж чтобы много, но плюс бабушкин доход и этого хватало на жизнь. Когда Лиме подходил критический срок, когда она ещё имела право рожать и оставить ребёнка себе, начала женщина искать того мужчину, кто мог бы ей помочь забеременеть. И она нашла, но, как и её мама, умела хранить тайну. Она никому не сказала, от кого родила Дарида, как бы её не спрашивала мама, как потом не спрашивал сын.

- Я с ним, с твоим отцом, договорилась, что это будет нашей с ним тайной. Ему не нужно, чтобы его имя всплыло где-нибудь и к тому же он женат. Будь всё по-другому, он бы от тебя не отказался, сынок. Тем более, что инициатором выступила я.

И это всё, что Дарид узнал о своём отце. Ну и на том спасибо. А Мади принял его на обучение, как родного. У него у самого было две дочери, они успешно вышли замуж. Но по законам их страны дочери заботятся о родителях своего мужа и от мужа зависит, будет ли жена помогать ещё и тестю. Так что Мади остался один. Дарид закончил обязательные и бесплатные для всех детей страны два года обучения, затем он мог или учиться дальше, но за деньги или идти к кому-то в ученики. Естественно, мама выбрала второе.

Кстати, мастер не только учил смышлёного парнишку сапожному делу, но и учил математике. Даже купил ему книгу об устройстве государства и заставил прочитать всё от корки до корки. Ну, другие книги были дорогими, их Дарид купил за свои деньги. Когда парню исполнилось тринадцать лет и он уже делала несложные ремонты, Мади научил его, как применять магию в их деле.

- Сынок, когда я отойду от дел, а такое может случится через пару лет, я отдам тебе свою силу. Магия а нашем деле очень нужна, с её помощью самые рваные ботинки можно сделать как новые.

- А зачем? Тогда владелец этого рванья у нас не закажет новые.

- А он бы и так бы не заказал, у него денег на такое нет. Зато какая будет реклама. Если ты вернёшь это рваньё – так к тебе и другие со временем приходить не будут. А потом ты можешь нарваться на инспектора по качеству. Тогда прощай лицензия. И ты всегда сможешь увидеть – есть ли у следующего заказчика деньги на хороший ремонт или нет. Ты со временем сам сможешь убедиться в моей правоте, тем более, что не нужно будет всем обновлять капитально обувь.

И вот сейчас перед мастером, каким считался Дарид, сидел этот инспектор. Правда, он был немного странный, он сидел не сводил глаз с того, как работал сапожник.

- Что, любите наблюдать за чужой работой?

- А что?

- Ничего, многие любят, - ответил Дарид, проведя пальцем по тому месту, где должен быть шов и кожа в том месте мгновенно становилась новой и эластичной.

Глава 2

Под пристальным взглядом незнакомки, а может и незнакомца, Дарид пока не стал всматриваться в посетителя, он, наконец, закончил ремонт и поставил готовые ботинки на свой стол.

- Вот, готово. Посмотрите, вас всё устраивает?

Женщина, как бы кряхтя, встала с табуретки. Конечно, наверное, на стуле было бы сидеть привычней, но уж что есть, табурет занимал меньше места. Посмотрела, повертела в руках обувь, затем сунула в корзину, достала кошелёк, отсчитала одиннадцать сентов и высыпая их на стол, сказала неожиданно низким мужским голосом:

- Сегодня ты должен явиться во дворец. Подашь охране вот этот знак, скажешь, что тебе нужно попасть к уважаемому господину Конугу. Тебя отведут к нему, - с этими словами на столе рядом с деньгами появилась небольшая пластинка с какими-то знаками.

- Но что я не так сделал? Это же не первая проверка и никогда ко мне не было замечаний. Вы же видели, что я работаю без обмана, - с этими словами Дарид взял пластинку и начал рассматривать. Хорошо, что он прочитал ту книгу об устройстве государства и не один раз и теперь увидел, что это явно не знак инспекции. И те сразу опечатывают мастерскую, а не приглашают в гости. Что-то не сходилось.

- Почему сразу не так? Ты подумал, что я – инспектор по качеству? Ты ошибся, хотя хорошо владеешь магией. Но ты должен туда прийти сегодня. Не переживай, это не надолго, думаю, просто формальность, просто проверят, насколько твоя магия безопасна.

Странный посетитель шёл, унося ботинки, на которые Дарид изрядно потратил свои силы, а в мастерскую начали заходить новые посетители. Сапожник немного был невнимательным, одному клиенту, который был вчера, отдал не его ботинки, но хорошо, что тот сразу указал Дариду на его ошибку. До обеда зашло пять человек. Одна женщина хотела заказать новую обувь, и он уже хотел ей отказать – а вдруг он не вернётся, но потом решил, что, если он не вернётся, мама отдаст деньги, которые заказчица внесёт, как аванс на покупку кожи.

Едва дождался, когда наступит перерыв, закрыл дверь мастерской и пошёл домой. Мама уже не работала, она получала пособие по возрасту, ведь всё время, пока работала, её руководство выплачивало за неё взносы. Нужно было отработать немного дольше, чем треть века, чтобы потом получать это пособие. Конечно, оно было небольшим и если бы не сын, ей было бы тяжело.

- Мама, мне нужно будет сегодня пойти во дворец, меня вызывают. Я не знаю, по какому поводу, сказали, что по поводу магии. В общем, если я вечером не приду, отдашь заказчикам их обувь. Кто и что сдавал, ты увидишь в моей учётной книге. Если придут за готовой обувью, которую я не сделал или просто не закончил, отдашь им внесённый аванс.

- Что же от тебя хотят во дворце, сынок ? Может, не ходи, спрячься?

- Мама, шутишь? Куда я спрячусь? И потом, может это действительно какая-то проверка? Я ничего криминального не делаю. Давай, я что-то поем и пойду, хорошо? Не волнуйся, моя мамочка. Я не мог не сказать тебе, ведь если я не вернусь, ты бы переживала ещё больше. Да и остались бы заказы. Не отдашь – сразу начнутся жалобы.

Он поел, переоделся в приличную одежду и отправился в сторону дворца. Ещё Мали его приучил после обеда делать длительную пешую прогулку. Он говорил, что вредно целый день сидеть за рабочим столом, склонившись и вдыхая запах клея, краски. Нужно обязательно делать какую-то физическую нагрузку, хотя бы гулять. Сначала они гуляли вдвоем с учителем, тот рассказывал много интересного: о правителях их страны – крылатых змеях, о том, что на этом месте здесь было раньше, о многом. Дариду было интересно всё это слушать. Теперь, когда он похоронил учителя, он гуляет один.

Сегодня погода была хорошая и он планировал прогуляться вдоль по набережной до самого порта, посмотреть на корабли с товаром, которые стояли на рейде и ждали разгрузки. Ему нравился этот маршрут, но иногда он ходил в городской парк, иногда просто шёл по городским улочкам, которые постоянно петляли. Но вот все планы сегодня поменялись, хотя частично его маршрут пролегал вдоль набережной. Потом нужно было обогнуть парк и за городом была прямая дорога к дворцу. Можно было и нанять извоз, но, скорее всего, он наймет его уже в конце, чтобы вписаться в те десять сентов, что он сегодня получил. Один сент – это была плата за магию, которой он обновлял обувь, плата должна была быть.

Император Тарий последнее время был не в лучшем настроении. Все придворные знали причину этого – умер главный маг их империи, а по совместительству – бывший наставник и учитель императора, практически заменивший ему родителей. Его отец, император Агарт, погиб в Великой битве, а мама не смогла пережить его уход и уйдя в депрессию, таяла и таяла, отказываясь принимать пишу, пока её сердце не остановилось.

Учитель сумел найти ключик к подростку, у которого только-только пробудилась его вторая ипостась – крылатый змей. Он помог Тарию стать тем, кем он является сейчас, помог перенести утрату жены, а вот теперь закончил свою жизнь. Император сам провел обряд и сжёг тело учителя, как тот завещал, а пепел развеял над заливом. Теперь предстояло жить дальше. Со смертью учителя и главного мага стал вопрос – кого назначить на это место. Первое – это должен быть преданный императору и империи маг и желательно, что бы у него не было второй ипостаси. Не просто желательно, это было важным элементом.

Второе, будущий главный маг должен был иметь силу. Сильные маги – это важный элемент защиты империи, именно они образуют круг силы. Но желание императора – это ещё не всё, нужно, чтобы они были в наличии. Их было пять, сейчас их четыре. Тарий знал, что в империи есть много жителей, назовём их условно – люди, которые владеют этой самой магией. Невозможно контролировать этот процесс – передачи магии внутри семьи, да и смысл? При её помощи работают многие ремёсла, выращивается неплохой урожай. Просто в своё время при подсказке теперь уже покойного главного мага были созданы инспекции, которые не только проверяли качество услуг, но и следили за тем, чтобы применяемая магия не применялась во вред людям, то есть, можно сделать качественную обувь, а можно ничего не делать, просто сделать иллюзию. Вот за это строго наказывали, делали на таком «мастере» пожизненную метку.

Тарий дал задание найти среди людей в империи, в том числе в столице тех, кто имел наибольшую магическую силу. Этих людей проверить на лояльность и объединить в небольшие группы, заодно обучить, что делать в случае угрозы. Они должны были, получив сигнал, сразу собраться вместе, и работать как единый центр, следуя команде от него, Тария или, если он назначит кого-то, то следовать команде главного мага.

Сейчас Дарид направлялся в такую комиссию. Конечно, он не знал, зачем ему нужно туда идти, проще было бы всё ему объяснить. Эта секретность была ни к чему, но не всегда служащие обладают умом и сообразительностью. Был получен сигнал, что сапожник, живущий в районе рынка, обладает некоторой магией. Можно было просто убедиться в этом и сказать:

- Ты такой и такой, должен явиться туда и туда, там тебя проверят на умение использовать магию.

И всё. Нет, нужно было навести таинственности, показать свою знАчимость. Ну, таких хватает и у нас, таких хватает в любых мирах.

Магия у Дарида была от Мали и от бабушки. Бабушка до последнего вздоха не хотела отдавать внуку свою силу, потом, когда смерть пришла за ней, позвала Дарида и попросила его взять её за руку. Вскрикнув:

- Вот хитрец, опередил меня, - она отошла в другой мир. А Мали, который уже также был пожилым, объяснил Дариду, что теперь он имеет и силу своего рода. Сделав потом паузу, он добавил несколько слов, которые не стал объяснять Дариду, отмахиваясь от расспросов.

- Тогда не понятно, откуда….

Глава 3

Дарид подошёл к тому месту, откуда начиналась прямая дорога к дворцовому комплексу. Он сюда пару раз приходил, просто посмотреть издали на эти постройки. До них нужно было идти ещё пять километров. Перед ним была площадь, где находились разного рода извозчики и молодой мужчина решил, что не стоить бить ноги, ведь ему, как он надеялся, придётся ещё возвращаться назад.

Для поездки можно было выбрать небольшую повозку на одного – двух человек, которую везла лошадь и управлял извозчик, можно было прокатиться на повозке, которая ехала за счет какого-то механизма, которой также управлял извозчик, можно было поехать и одному, эта повозка ездила без чьей-то помощи. Как она работала, Дарид не знал и его это не интересовало. Он видел такие же повозки, когда гулял по набережной и в центре города на рынке. Почему-то они ему не внушали доверия. К тому же они стоили дороже, хотя он и мог себе позволить прокатиться на такой, но сорить деньгами не привык, он же их сам зарабатывал. Поэтому он выбрал первый вариант.

Извозчик привез его почти к воротам, на такую же площадь с разными повозками. Дарид рассчитался и подошёл к воротам, рассматривая, как пройти через них. Сами ворота были массивными, окованы металлом, на них в стилизованной форме были выбиты два крылатых змея, символ их правителей. Он заметил протоптанную дорожку, ведущую к краю ворот, там была какая-то узкая прорезь. Он подошёл, постучал. Ему ответили:

- Ты к кому?

- Мне вот дали эту пластину, - Дарид показал её.

- Просунь в щель.

Он послушал, ну а что делать? Нет так нет. Но тут же появилась дверь, она просто была плотно пригнана и её контур прятался за узором ворот.

- Проходи. Пойдёшь за тем стражником, он отведёт тебя в нужное место.

Они подошли к небольшому зданию, если сравнивать со дворцом, но если сравнивать с его домом, оно было раз в пять больше. Стражник указал на входную дверь и тут же вернулся назад, а Дарид потянул ручку двери на себя и тут же почти столкнулся с выходящим оттуда мужчиной. Судя по ощущениям, а сейчас Дарид перешёл на другой, так сказать, режим и старался больше видеть внутренним зрением, тот мужчина был магом, хотя и слабее его. Он был в раздумьях и поэтому даже не обратил внимания на Дарида, просто буркнул:

- Прошу прощения, - и вышел.

А молодой сапожник, зайдя в коридор, осмотрелся. Пока никого не было, он подошёл к одной двери и прислушался – там за дверью никого не было, подошёл к другой, то же самое, подошёл к третьей, самой дальней и услышал голоса.

- Ну что, много ещё нужно будет проверить?

- Осталось человек двадцать, не больше. Но толку мало, всего нашли пятерых, кто более или менее пригоден к такой службе. А нам нужно через три месяца всё закончить.

- Да, а ты не забудь, что нужно проверять и Кентарию, Магул и Страну Дирхов.

- Да, там также есть маги, причем в Магуле точно есть. Ладно, попробуем и у нас найти кого-то. С двадцати уж точно кто-то да будет.

Дарид тихонько отступил пару шагов назад и крикнул:

- Эй, есть кто живой?

Тут же открылась дверь и выглянул мужчина в тёмно-синей накидке спросил?

- Вы по какому вопросу?

- Приветствую вас, уважаемый господин. Мне велели прийти сюда после обеда. Вроде бы я маг.

- Так вы вроде или вы маг? - переспросил мужчина, приглашая жестом зайти в помещение.

- Ну, считал себя раньше магом, теперь не знаю.

Дариду не хотелось проходить проверку, не хотелось никакой посторонней службы, вообще, оставили бы его в покое. Просто он не знал, для чего всё это нужно. Когда его начали тестировать, он думал только о том, какой налог должен заплатить в этом месяце, какую кожу и у кого нужно было купить для нового заказа. Он так увлёкся, что не всегда отвечал впопад на вопросы. И вообще, постарался поставить перед собой небольшую такую перегородку

- А вы точно имеете магический дар?

- Ну…это…как бы я ремонтирую обувь и с помощью дара делаю это качественней. Тот мужчина, который меня сегодня утром проверял, сказал, чтобы я пришёл сюда и проверился, не несёт ли мой дар угрозы империи.

- Скажу так, дар у вас есть, но не тот, который мы ищем. Вот возьмите эту пластину и вас по ней выпустит стража.

- Ага, спасибочки, ну я пошёл, - сказал Дарид, беря пластину и стараясь не касаться руки проверяющего. А тот наоборот, подал ему руку. И тут сапожник неловко выпустил эту пластину, она упала под стол, за которым он только что сидел, он начал её поднимать, чуть толкнул стол спиной. Тогда поверяющий махнул рукой – этот шорс неуклюжий (как медведь) точно не сможет выполнять те задачи, для которых и искали магов.

Дарид пошёл к выходу, доволен тем, как ему удалось спрятаться от этих двух мужчин. Тут открылась входная дверь и в коридор стремительной походкой вошёл мужчина в фиолетовой накидке, почти чёрной. От него прямо веяло таааааакооой силой, что тело Дарида покрылось мурашками. Тот, не останавливаясь и не поворачиваясь, пошёл в комнату, откуда только что вышел. Дарид даже на какой-то миг остановился, чтобы запомнить эту силу, а потом быстро вышел из этого дома и поспешил к охране.

- Приветствую. А кто это у вас только что был?

- Приветствуем и вас, уважаемый член высшего совета магов. Этот? Это был так называемый маг с зачатками магии, так, ничего серьёзного.

- Ничего серьёзного? Да он маг вашего уровня. Сигнал охране, срочно. Не выпускать. Да как вы могли его проморгать? Хотя, если он маг такой силы, прекрасно мог и спрятаться.

Один из проверяющих уже жал на кнопку тревоги, потом по переговорному устройству передал о том, чтобы задержали мужчину с тёмными волосами, который идёт от них с их меткой.

- Только осторожно, поняли? А лучше наденьте на него антимагические браслеты и приведите к нам.

А тем временем Дарид, не дойдя двадцати метров до прохода через ворота, почувствовал опасность. У него даже заныло под ложечкой. Такое с ним случилось впервые. Дальше идти точно было небезопасно.

- Представляю, сколько таких магов вы успели пропустить. Тоже мне, проверяющие, я с вами ещё разберусь, - на ходу кинул им через плечо член магического совета, один из тех четырёх, которые сейчас помогали императору, сам поспешил к воротам. Но там никого не было, было тихо.

- Чтоб тебя, неужели выскочил? Почему же он спрятался от проверки? - тихо ругнулся высший маг. Пройдя мимо кустарника, он что-то почувствовал.

- Выходи, тебе всё равно от меня не спрятаться. Да и зачем? Эта проверка тебе ничем не угрожает, если только ты не замыслил ничего плохого, - сказал он в сторону кустарника, за которым и спрятался беглец. Потом, промолчав, сказал:

- Не нужно доводить до того, чтобы мне пришлось сейчас принимать против тебя строгие меры.

Глава 4

Дарид не стал искушать судьбу. С теми двумя магами он бы справился, но с этим…лучше не рисковать, хотя его что-то как бы подначивало – а вдруг. Но слушать этот голос он не стал, да и вообще он и сам не понимал, зачем он решил скрываться. Просто не любил неопределённость, какие-то непонятные ситуации. Он сделал шаг в сторону, выходя из-за своей стенки, которую он поставил перед собой. Как он это сделал – и сам не понимал до конца.

- Я приветствую вас, уважаемый господин, - Дарид приложил правую руку к сердцу и учтиво поклонился.

- Член верховного совета магов, такова моя должность. Почему ты спрятался? У тебя есть причина для этого?

- Просто я не люблю неопределённость, уважаемый член верховного совета магов. Позвольте в двух словах всё объяснить.

Тот кивнул головой, рассматривая молодого парня и действительно сильного мага. А тот решил продолжить, причем у него не было ни тени подобострастия.

- Я обычный сапожник. Сегодня утром ко мне пришёл проверяющий, хотя я уже в этом сомневаюсь. Он пришёл в образе старухи, но, думаю, не очень - то и старался скрыться. Он отдал мне в ремонт рваньё, которое, я так понимаю, нашёл на свалке. Я подумал, что эта старуха – инспектор качества, сделал всё на совесть. Но, по правде, я и так всегда делаю качественно, поэтому у меня много посетителей. Так вот, инспектор дал мне пластинку и велел прийти сюда. А здесь меня начали расспрашивать о какой-то чепухе, и я решил, что я попал сюда по ошибке.

Член верховного совета окинул взглядом этого молодого сапожника. Не очень-то он был похожим на мастерового – высокий, даже чуть выше среднего рост, ровная спина, прямой взгляд – он скорее был похожим на какого-то вельможу. И потом – эти чёрные волосы и зелёные глаза….жители города были, в основном, шатены или рыжие, даже попадались блондины, но чтобы с такими чёрными волосами. Тут явно или парень обманывает, искусно скрываясь, или….непонятно. Хотя Либерд, так звали члена верховного совета, мог легко отличить ложь от правды. И ещё ему показалось, но лишь на мгновение, что он где-то уже пересекался с этим сапожником.

- Ну что мы будем тут разговаривать? Давай вернёмся назад, и я сам тебе объясню, зачем мы по приказу императора ищем магов.

- Ну, как скажете, - пожал плечами Дарид.

Они зашли снова в то здание и Либерд показал на дверь комнаты, которая стояла пустой. Конечно, общаться с испытуемыми он не должен был, у него и так было много забот, но парень был настолько интересным и непонятным, что он решил проверить его сам. Да и что проверять? И так было видно, что он подходит по всем параметрам. Просто хотел сам ему объяснить ситуацию. И он начал рассказывать, зачем ищут людей с магическими способностями по всей империи.

- Каждый из отобранных так и будет заниматься своим делом и жить своей жизнью, как и прежде, но раз в неделю на полдня вы будете собираться и под руководством одного из опытных магов проходить тренировки. Вы должны будете знать, кто входит в вашу команду, научиться работать сообща и если наступит час ИКС, вы сможете помочь своей империи.

- И это всё?

- А что ты хотел? Если объединить усилия, ваша магия сможет горы свернуть. Раз в неделю, думаю, не сложно для тебя?

- Если бы я знал, что это всё, что от меня требуется, я бы не стал прятаться. Это же мой долг – служить империи.

- Я рад, что ты не отказываешься от такого предложения. Кстати, а кто твои родители?

- Уважаемый член магического совета. Меня мама растила без отца и кто он, я не знаю. Учил мастерству меня учитель Мали, он же и научил меня пользоваться магией в моей работе. Магией владела и моя покойная бабушка. Кстати, куда девался дедушка, я так и не знаю.

- Интересная биография. Значит, ты незаконнорожденный и, возможно, твоя мама такая же. Но это не так уж и важно, главное – кто ты.

Сейчас Либерд немного кривил душой, бастарды в империи не имели таких прав, как рождённые в браке, хотя иные и добивались чего-то. И тут Дарид почувствовал, что этот член совета немного неискренен и хмыкнул.

- Ладно, давай я тебя проверю на твою силу. Мне кажется, у тебя не одно направление.

Либерд почувствовал, что парень ему не поверил и понял, что тот действительно многое может. Кроме магии, которую ему передал Мали и магии, переданной на смертном одре бабушкой, то есть бытовой магии, он почувствовал что-то ещё, что-то древнее, мощное. Но оно пока не совсем проснулось или парень его скрывал. Зачем? Ведь он дал согласие работать в команде. Но и те две силы уже сами по себе давали в сумме хороший результат. Он хотел бы разобраться, что ещё спрятано в глубине сознания этого сапожника, но ему уже нужно было спешить во дворец, император раз в неделю собирал совет. Он отвел Дарида в ту комнату, где тот был до этого.

- Я его проверил, сила выше среднего, примерно на уровне вашей, но будет развиваться. Остальное объясните сами, я тороплюсь во дворец.

И торопливо вышел. Теперь он может доложить императору, как идут дела по систематизации людей, имеющих силу и организацию их в небольшие группы. Дорогой он думал о том, что нужно будет найти время и ещё раз пообщаться с интересным молодым человеком.

- Силы небесные, где же всё-таки я его видел? – эта мысль не давала ему покоя. И он своим чутьём понимал, что этот вопрос очень даже важный.

Дарид поговорил с теми двумя, которые проверяли магов, объяснил, что он не понял, зачем он им вообще, что решил, что нужно быть подальше от дворца и служащих, что никогда ещё ничего хорошего не случалось, когда он с ними общался.

- Вот, а тут как раз исключение из правил.

Наконец всё было оговорено, всё обсудили и Дарид пошёл на выход. Но подойдя к проходу через охрану, он подумал, что его могут и не пропустить наружу. Один из тех, кто давал инструкции, обмолвился, что они уже предупредили охрану, чтобы его не выпускали.

- Ладно, проверим их бдительность, - подумал он и открыл двери, через которые осуществлялся переход через ворота. Хоть он ожидал всего, но не того, что на него просто не обратят внимание. Да они и не очень проверяли выходящих. А то, что был звонок, так они звонили ещё час назад, наверное, сами что-то перепутали.

- Ну какой непорядок! А если бы я был злоумышленником? А если бы на кого-то напал и сейчас просто спокойно вышел. Ну как так? – размышлял он, направляясь к извозчикам. Домой он вернулся достаточно поздно. Мама сидела в помещении мастерской и как раз выдавала заказы. Увидев сына, она кинулась его обнимать.

- Ну что там было? Для чего вызывали?

Да ничего особенного. Взяли на учёт, как мага и обозвали бастардом.

Он дал клятву о неразглашении и не мог рассказать маме о том, что он будет служить на благо империи. При слове бастард мама потемнела лицом.

- Мама, да мне плевать. Ты спросила, что там было, я и ответил честно. Ну может хоть сейчас скажешь, кто был мой отец?

- Он…Я его мало помню. Но это было по обоюдному согласию, - быстро ответила она и отвернулась. В памяти всплыло, как она обхаживала симпатичного незнакомца – брюнета, который пришёл к ним поужинать. Ей тогда так захотелось иметь от него сына, прямо хоть в глаза говори ему об этом. И когда он попросил сесть рядом, не отказалась. Да, она имела физический недостаток, но счастья хотят все. Он посмотрел тогда ей в глаза и спросил, пойдёт ли она с ним наверх, в гостиничные номера. Он был её первым и единственным мужчиной. Они встречались три дня подряд, а потом он исчез….

Глава 5

Дарид не стал маму спрашивать дальше, видно было, что ей трудно об этом рассказывать. Она и так рассказала всё, что смогла и даже эти две фразы ей было сложно произнести, он же видел. Главное, он услышал, что мама хотела его родить.

Сегодня он немного задержался на работе – нужно было раскроить кожу на те туфли, что ему вчера заказали. Да, вчерашняя заказчица вызывала у него приятные воспоминания. Он вспомнил, как она кокетливо подняла юбку, что бы он обмерял её ножки. Он всегда делал слепок с обеих ног, так как они часто оказывались немного разных размеров. Это было очень удобно – клиент вставал обеими ногами в тазик, наполненный специальным порошком. Нужно было постоять пять минут, порошок затвердевал, но оставался упругим и потом нога вынималась из углубления без проблем. Потом в углубление заливался гипс и всё – слепки ног готовы. Этот секрет ему передал Мали.

Но всё же очень задерживаться в мастерской не стал, мама сказала, что на ужин будут овощи, обжаренные в специальной присыпке. Он очень любил такое жаркое. Кроме того, он хотел продолжить начатый разговор.

- Мама, а у меня был дедушка? В смысле, понимаю, что технически он должен был быть, а ты знала своего отца?

- Да, знала. Раз ты хочешь сегодня всё окончательно выяснить, я не против рассказать тебе то, что знаю. Твоя бабушка была в официальном браке, зарегистрированном городскими властями. Мой отец, а твой дедушка служил в охране императорского комплекса. Работа не пыльная, думаю, ты сам это сегодня увидел. Но он никогда со мной не занимался, я ему всегда мешала отдыхать, ведь он весь день «пахал». Я помню это его выражение. А когда я попала под колёса кареты и узнали, что я останусь такой, какая я сейчас есть, он вообще начал меня сторониться, даже, как мне кажется, стеснялся меня.

Я помню тот день, когда он пришёл домой утром со службы и, не глядя на нас, сказал, что он переезжает в Кентарию, там будет охранять резиденцию императора. Мол, там ему дают оклад больше. Мама, твоя бабушка, сказала, что держать его не собирается и отныне будет считать, что она вдова. А потом и вовсе подала его в розыск, мол, пропал. Ответили ей или нет, я не знаю. Ей было очень больно, когда отец попросту сбежал. Думаю, судя по его возрасту, а он был старше мамы, он давно умер. Да и пусть упокоится с миром.

- Мама, прости, что заставил сегодня тебя всё это вновь пережить, просто меня назвали двойным бастардом, вот я и хотел узнать, так ли это.

- Я так об этом и подумала. Насчёт тебя – я хотела ребёнка, была очень рада твоему появлению.

- Мамочка, любимая моя мамочка. Спасибо тебе, что дала мне жизнь, что вырастила меня. Надеюсь, ты никогда не жалела об этом?

- Никогда, сынок. Думаю, сегодняшний день был какой-то для тебя переломный, раз ты задал мне столько вопросов.

- Да, мама.

Тарий собрал очередной совет магов. Теперь, в отсутствие главного мага временно он занимал его место, потому что при решении спорных вопросов должно быть нечётное количество голосовавших. Стоял вопрос охраны границ империи, особенно это касалось государства Кентария. Там было много месторождений серебра и кентарийцы были не едва ли не самыми богатыми во всей империи. Правда, как побочным эффектом их богатства было то, что они жили примерно на десять лет меньше, чем остальные. И понять, почему так происходит, Тарий не мог.

Тарий на сегодняшний день не был женат. Первая его жена умерла во время родов. Они, маги, в процесс рождения, да и в процесс зачатия, никогда не вмешивались. Ребёнок мог родиться с отклонениями, всё должно было происходить природным путём. По крайней мере так было в их мире. Когда рождается новый змей, он до тридцати лет (треть человеческой жизни, ведь ребёнок рождается человеком) имеет только одну ипостась, потом у него получается, как бы перерождение и он может потом при желании принимать ту или другую форму. Кстати, первый раз процесс происходит очень болезненно.

А в тот раз почему-то ребёнок уже изначально рождался змеем. Вот поэтому он и был крупным и не смог родиться. Умерли оба. У Тария до сих пор, когда он вспоминал тот момент, наворачивались слёзы на глаза. Со второй женой он развелся через двадцать лет. Он тогда проверил всё и понял, что они абсолютно несовместимы поэтому и ребёнок родится неполноценным. Вообще-то с рождением детей у крылатых змеев были проблемы. Отцу очень повезло, что мама смогла родить ему сына с первого раза. Разбирая старинные рукописи, он узнал, что женщина должна иметь полное совпадение по ауре и по генетическому коду с мужчиной и лучше, чтобы не имела никакой магической силы. Да, в этом мире прекрасно разбирались, что такое генетический код.

Вот потому и так случилось с первой женой. Сейчас Тарий был в поиске третьей жены, ему нужен был наследник. И насколько император смог понять в рукописях, чем больше магический потенциал у будущей жены, тем меньше возможность у неё родить ребёнка. Но нужно было бы посмотреть, что бывает в случае, когда такая женщина маг выбирает мужчину без магической силы. Правда, Тария это мало интересовало. Была бы у него дочь, тогда бы он этим интересовался.

Конечно, у Тария были женщины, а как же без этого. Он не просчитывал все последствия таких связей, он знал, что женщина вряд ли будет рожать от такой непродолжительной связи, в основном они избавлялись от плода, хотя по закону империи это было делать запрещено. Но разве всех проконтролируешь?

Начал свой доклад Либерд и Тарий отвлёкся от своих мыслей и переключил внимание на него. А тот рассказывал, что практически нашли четырёх магов, осталось проверить ещё двадцать потенциальных кандидатов, возможно найдут ещё пару человек. Потом переключатся на другие государства.

- Либерд, что-то вы не тем занимаетесь. Ну или проверяющие недорабатывают. Ну не может в городе быть только пять или шесть магов. Мне что, самому заняться? Тогда чем будете заниматься вы?

- Возможно и так, что проверяющие недорабатывают. Их назначал не я. Но буквально перед моим приходом только благодаря моему вмешательству был найден очень даже перспективный молодой человек, которого проверяющие отправили домой. Скажем, его потенциал того же уровня, что и проверяющие. Я его буквально почувствовал, причем случайно, так как он проходил мимо меня.

- Ну, вот видите! Мне нужна команда из десяти – одиннадцати сильных магов, которая бы занималась охраной границ империи. А то у нас придворные маги занимаются не тем. А может, они специально саботируют мой приказ? Я разберусь и если это так, обещаю, им не поздоровится.

Тарий так рассердился, что даже немного изменился во внешности. Члены совета знали, что это не к добру.

- Ваше императорское величие, я подбирал магов для этой работы и я сам с ними разберусь, - склонив голову, сказал другой член магического совета, Илларий.

- Да уж, постарайтесь. Как это – только пятерых нашли??? Кстати, мне бы было интересно познакомиться с ними. Хочу убедиться, насколько хорошо выполняется мой приказ. Ну один точно хорош, если его проверяли лично вы, магистр Либерд. Ладно, что у нас там дальше?

Докладывали ещё два магистра, один о видах на урожай, другой по торговле. Насчет новых разработках серебряных рудников должен был докладывать Илларий. Но у Тария из-за вопроса о работе комиссии и из-за воспоминаний пропало настроение говорить о рудниках. Когда члены совета выходили из круглого помещения, император остановил Либерда:

- Вы сегодня немного задумчивый. Хотелось бы узнать причину. Это из-за работы комиссии?

- И не только, хотя её работа вызывает у меня вопросы. Тот парень, маг, который легко провел проверяющего. Я его где-то видел. Сейчас вернусь к себе и проверю в зеркале памяти.

- Ты что, уже забывать стал? Рановато.

- Нет, пока на память не жаловался, но здесь не могу вспомнить. Может это и пустяк, но что-то меня беспокоит…

- Тогда пошли и посмотрим вместе. Мало ли…

Глава 6

Тарий, если так можно было выразиться по отношению к змею императору, немного благоволил к Либерду. Он же видел «насквозь» всех людей, в том числе и членов магического совета. Из всех четырёх он казался наиболее преданным императору и своей работе. Никто не знал об этих способностях императора, а тот и не собирался им об этом сообщать. По этой причине Тарий и обратил внимание на задумчивость самого молодого, сравнительно конечно, из членов совета. Проверять его память пока Тарий не собирался, это было немного болезненно.

Они зашли в покои, которые занимал Либерд и тот достал из сундука зеркало, которое хранилось, обвёрнутое в тонкую ткань наподобие земного льна. Затем установил зеркало на подставку и начал в него смотреть. Рядом стоял император, иначе как же увидеть ту ситуацию, которая беспокоила Либерда? Но сколько не всматривались, в отражении зеркала видели только императора и мага.

- Или зеркало не работает, или это потому, что я смотрю вместе с тобой. Давай ты посмотри сам.

Но зеркало упорно показывало императора.

- Наверное, это из-за моего присутствия, - высказался Тарий.

- Это скорее всего случилось потому что я им давно не пользовался.

- А ты до этого часто этим зеркалом пользовался?

- По правде говоря, сегодня попробовал впервые, не было повода. Мне отец рассказал, как им пользоваться, но я …

- Ну ладно, не получилось. Но ты всё-таки постарайся сам вспомнить.

- Ваше императорское величество, простите за мою назойливость, но я хотел бы к вам обратиться с предложением.

- Обращайся.

- Я по поводу этой проверки магов. Мне кажется, вся эта затея пустая. Не проще ли и надёжней устроить регистрацию всех людей, имеющих силу и умеющих применять магию любой силы. Причем во всех государствах. Просто пусть проходят регистрацию, получают специальный знак. И они будут под контролем, и мы какой-то учёт будем вести. А уж по ходу будем видеть, кто из них чего стоит. Ведь есть среди них и бытовые маги, и перевёртыши, и шептуны, есть работающие на капищах, есть работающие с подземным миром – всех не перечислишь. А то мы ухватились за бытовых магов и радуемся.

- А ты молодец, мыслишь правильно. Но это же долго!

- Ну да, потратим не меньше, чем полгода. Зато толк будет.

- А ты прав, не зря я на тебя возлагаю особые надежды. Думаю, нужно всё-таки ввести какую-то минимальную плату за регистрацию. Допустим, десять сентонов.

- Я хотел бы возразить вашему императорскому величеству. Не каждый захочет расставаться с десятью сентонами, давайте назначим пять.

- А тут ты не прав. Должна быть нормальная цена такой метке. При этом отсутствие метки будет расцениваться как запрет на такой вид деятельности и ставить такого обладателя силой под угрозу наказания.

- Да, вы правы.

- А что касается тех магов, которых уже нашли – ну что же, пусть они соберутся пару раз на инструктаж, им вручат эти метки, естественно, без оплаты. Я продумаю ещё сам этот вопрос, потом отправятся глашатаи в каждый город, в каждое селение с объявлением. А с этими пятью я встречусь, правда, инкогнито. Мне хотелось бы ещё раз убедиться, насколько хорошо выполняются мои указы. И пускай я его отменю потом, это большой роли не играет.

Проводив императора к выходу, Либерд вернулся к зеркалу. Задал ему снова вопрос, на тот раз уже вслух:

- Где я раньше видел Дарида? При каких обстоятельствах?

Но зеркало по-прежнему показывало императора.

- Понятно. Наверное, его магия настолько сильна, что зеркало перестало работать, надеюсь, что это временно.

Он снова завернул зеркало в ткань и убрал в сундук.

У Дарида всё шло по-прежнему. Три часа он работал, затем обедал и шёл гулять по городу, потом снова три часа работал. Иногда после обеда работал четыре часа, если была срочная работа. После посещения дворца он почувствовал в себе какие-то непонятные изменения. Что именно за изменения – он ещё не разобрался. Но вот сегодня он решил пойти на самую высокую точку города, там, где был высечен монумент в честь основания столицы империи. Отсюда город виден был, как на ладони. Видна была пристань, стоящие на рейде корабли…дворцовый комплекс…

И тут ему очень захотелось полететь. Просто оторваться от земли, взмахнуть руками, как крыльями и улететь. Такое вот странное желание. А потом его накрыла невероятная тоска. Сердце рвалось из груди…

Дарид решил спуститься немедленно вниз и пока не поймёт, что с ним случилось, больше сюда не подниматься. Он был здесь не впервые, ему показал это место учитель Мали. Но никогда не было с ним так, чтобы прямо душу рвало.

В городе уже второй день надрывались глашатаи, император приказал регистрироваться всем, кто имеет любые магические способности. Имея документ о регистрации, можно было свободно использовать магию в работе и не скрывать это. А нужно ли ему показывать свои способности посетителям? Это вопрос. Но любая проверка и прощай лицензия на работу.

- Я завтра иду на встречу с теми магами, которых отобрали, там и узнаю точно, что это за новшество такое и зачем оно нужно, - подумал Дарид. Сегодня должна была прийти за туфлями та хорошенькая заказчица, которая при примерке очень смело подняла перед Даридом юбку. Он тогда даже немного смутился.

На встречу пришло, кроме него, ещё шесть магов, которых тогда отобрали. Первое, что сделал тот, который должен давать им инструкции, выдал всем шестерым документы, как прошедшим регистрацию. И раз они будут служить на благо империи, они им выдавались бесплатно. Потом они все дали клятву о неразглашении всего того, что они здесь услышат.

Собирались они в помещении склада. И тут Дарид что-то почувствовал. Почувствовали что-то, но в разной степени и другие. На Дарида как волной накатило что-то тёмное, ему даже на мгновение не хватило воздуха. Ему показалось, что дверь на склад немного приоткрылась и на него смотрят чьи-то глаза. Потом дверь так и осталась приоткрытой, но этот кто-то, ну или это было что-то, больше на него не смотрел. И сразу ему стало легче дышать. Кажется, тот, кто им рассказывал об их действиях в случае опасности, также что-то почувствовал, но не отреагировал, вёл себя так, как будто ничего не случилось.

Тарий, а это был он, отошёл от дверей в большом смятении. Он сел в карету с возницей, пользоваться механическими каретами он не хотел, и дал команду ехать во дворец. Дорогой он размышлял о том, кого он сейчас увидел. Это просто невероятно. Вот почему в зеркале памяти у Либерда отражался он сам. Зеркало работало и тот парень действительно его сын. Но как? Откуда?

- Допустим, оттуда, откуда и появляются все дети, но от кого он родился, - продолжал задавать себе вопросы император. Он хорошо рассмотрел, что его сын полностью здоров, имеет его кровь и он – будущий змей. По крайней мере, у него уже начинается пробуждаться их сила. И когда сын начнёт первое превращение, нужна будет его, Тария, помощь. Но что ему делать дальше? Как это всё должно быть дальше? Вопрос был очень сложным. Конечно, хотелось подойти к сыну, поговорить с ним, представиться, но что будет дальше? То, что сын его почувствовал, Тарий понял.

А что дальше? Как ему дальше поступать? И кто мать? А вдруг там есть мужчина, которого сын считает своим отцом? Столько вопросов…

Глава 7

Пока Тарий решал вопросы, думая о том, убрать ли Либерда пока подальше от дворца в одно из входящих в состав империи государств или пусть всё идёт, как шло, ведь рано или поздно Дарида нужно было представлять подданым и объявлять наследником. Когда сын начнёт первое превращение, это уже не скроешь. Был ещё выход на самый крайний случай – убрать сына совсем, но так Тарий поступить не мог. Первое, его человеческая ипостась не дала бы это сделать, это же его кровь, его частичка, второе – наследник ему всё равно был нужен.

Не видя, как сын родился, не держа его маленьким в руках, не наблюдая за его развитием, трудно было сразу почувствовать в себе отцовские чувства.

- Сначала нужно узнать, в какой семье он живёт. Его мама – обычная женщина и за это время она должна сильно постареть, хотя я её узнаю сразу. А потом буду решать уже по обстоятельствам, - подумал император.

А у Дарида жизнь продолжалась, как обычно. Мали оставил ему, оформив по всем правилам, и дом, который был просторнее и поновее, чем дом его семьи, и мастерскую в очень удачном месте. С его дочерями всё решилось более-менее мирно – он показал им документы, заверенные в государственных структурах. Те пытались с ним судиться, но суд стал на его сторону, так как зятья отказались брать тестя в свою семью, а Дарид обеспечил Мали уход на старости лет. Тут уже выслушали свидетелей, которые это подтвердили, что Дарид был для старика как родной сын. Заплатив пошлину за проигранный суд, дочери Мали навсегда исчезли из жизни молодого сапожника.

Теперь Дарид считался завидным женихом, ведь у него был и отдельный дом, куда он мог привести молодую жену, была своя прибыльная мастерская. Да и сам он был очень красивым молодым мужчиной. Мама уже ему не раз намекала, что ему пора обзаводиться семьёй, осталось каких-то пять лет холостой жизни согласно закону.

Дарид, вспоминая ту молодую заказчицу, которая подняла юбку почти до колен, думал о том, что ему хотелось бы встретить такую же симпатичную девушку, но немного скромнее. Через неделю после встречи с магами их города к нему зашёл сосед, который шил одежду. Они не дружили близко, но при встрече разговаривали, делились новостями. Дарид заказывал у него одежду, тот заказывал у сапожника обувь. Сейчас сосед зашёл обсудить с ним новость, о которой на той неделе объявляли глашатаи.

- Ну и что ты, молодёжь, думаешь по этому поводу? – после приветствия спросил сосед-портной.

- А что тут думать, я уже зарегистрировался.

- Так быстро?

- А что тянуть? Ждать, когда набежит толпа? Всё равно это неизбежно. Через полгода начнут выборочно проверять. И потом - на что это влияет? Всё равно все знают, что мастеровые через одного используют магию. Наверное, инспекторы об этом доложили. Да, десять сентонов сумма не маленькая, но её вполне можно осилить.

Дарид не стал говорить о том, что ему и ещё пятерым магам выдали эти метки бесплатно, ведь он поклялся о неразглашении.

- А если начнут привлекать? Кстати, что там спрашивали?

- А ничего, они сами видят, что ты можешь, а что нет. Задали пару вопросов, а сами считали информацию о тебе из твоего энергетического тела и всё.

- Понятно.

Сосед встал и направился к выходу. Видно было, что он был удивлён, что Дарид имеет регистрацию мага. Это и слова Дарида подтолкнули его к тому, что он на следующей неделе пошёл регистрироваться. Кстати, у него были две дочери, так сказать, «на выданье». Когда он пришёл, оказалось, там уже были люди, пришлось немного ждать. Узнав о том, что у комиссии запарка, пришёл на помощь ещё один маг, который был свободен. Всё на этот раз было организовано хорошо. Император перед этим наказал тех двоих магов, которые плохо выполнили его указание, выпалив их силу, поэтому эти маги уже старались в своей работе.

Илларий, который не проследил за их работой, был отправлен в Страну Дирхов, налаживать работу среди местных колдунов, которые, в основном, работали как жрецы. Жрецы имели большую власть, и главный жрец считался чуть ли выше правителя, иногда вступая с ним в спор.

А сейчас Илларий должен был провести среди жрецов так сказать, инвентаризацию, попутно нужно было найти и другие формы магов. Так что наказание от императора член высшего магического совета получил нешуточное. И если он не справится и сейчас….А сегодня там было, так сказать, всенародное вече, которое в спешном порядке организовал верховный жрец. Он специально приказал соорудить себе некую возвышенность, чтобы показать, что он выше всех остальных. Рядом с ним чуть ниже стояли два его заместителя и правитель. Когда вещал этот верховный жрец, стояла тишина. Никто даже и звука не произнёс. И вещал через специальные магические усилители.

- Ну что же, допустим и я так могу, - подумал Илларий, слушая речь жреца, которая сводилась к одному – мы не позволим кому-то нами командовать, мы и сами с усами, то есть не собираемся кормить империю. Никто не собирается регистрироваться и вообще подписывал договор бывший жрец и бывший правитель, то есть регат.

После его речи толпа зашумела, выкрикивая, нет империи, нет нахлебникам и так далее. Получалось, что ответ Иллария потонул бы в этом шуме. Пришлось применять свою магию и его слова, также усиленные, звучали в тишине.

- Значит, у вас полное беззаконие, раз каждый новый регат может отменять договора, которые подписал прежний правитель? И у вас кто издает законы и руководит страной? Регат или верховный жрец? Или оба?- он продолжал, напирая на верховного жреца.

Тарий, который наблюдал за всем этим действом из своего кабинета, смотря все как-бы в виде голограммы, решил вмешаться. Илларий тут был молодец, выдержка безупречная, говорит всё правильно, но у него нет полномочий на те действия, которые Тарий сейчас считал уместными.

Не успел верховный жрец ответить, как мелькнула тень и рядом с ним на той же возвышенности. Но так как Змей был гораздо крупнее и размах его крыльев достигал пяти метров, жреца и не было видно рядом с ним. Змей продолжил слова Иллария.

- Ты, Ион, чтобы занять это место, потеснил Яона, устроив ему «случайное» падение с обрыва. И чего это Яона туда занесло, ты мне не подскажешь? И регат прошлый удачно отравился неизвестным снадобьем. Ну что, не я начал это, сам понимаешь.

После этих слов Змей поднялся над этой возвышенностью на высоту пяти метров и выпустил пламя. Толпа охнула, а вместо трёх жрецов и регата красовались четыре кучки пепла.

- Ну что, есть желающие снова поднимать бучу?

Толпа народа молчала, теперь уже от ужаса, а не от воздействия магии.

- Я хочу, чтобы в вашей стране соблюдались законы империи, чтобы вашим правителем был регат, который и будет подписывать от вашего имени соглашения, которые потом не будут признаваться никчемными. Я хочу, чтобы верховный жрец не вмешивался в дела регата, у него и своих дел должно быть много. А регистрацию вы должны пройти все. Но метку мага смогут увидеть ТОЛЬКО специальные люди, никто больше её видеть не сможет. Илларий, помоги им с выбором правителя, а верховного жреца они выберут сами.

- А как вы поступите с Дирхами? Вы также их зарегистрируете? – крикнул кто-то из ближних рядов.

- Конечно, они часть страны, значит и часть империи. Для всех одни правила, - ответил змей и исчез.

Он решил не откладывать, хотя и хотел уже обедать, а сразу решить вопрос с Дирхами. Это было многочисленное племя, мало похожее на остальных жителей, которое жило в лесах страны. Никто не мог даже приблизительно назвать их численность. Считали их немного отсталыми, примитивными, хотя о них мало знали. Было известно, что у них есть своя магия. Они могли сливаться с деревьями, с водой, просто растворялись в них. Питались только растительной пищей, при этом были очень выносливыми. Вот к ним сейчас и направлялся Тарий. Он давно хотел с ними познакомиться ближе. Зря он этого хотел….

Глава 8

Тарий прилетел в ту часть страны, где обычно встречались Дирхи, этот непонятный народ. Он вернул себе человеческую ипостась и начал рассматривать всё вокруг. Здесь, в отличие от остальных земель империи, зелень была прямо изумительная на фоне озера с такой чистой водой, что, казалось, можно было рассмотреть насквозь все рыбёшки, снующие туда и сюда над песчаным дном. Лианы оплетали старые деревья и касались воды, на берегу цвели неизвестные ему яркие цветы. Это была настоящая сказка.

Несмотря на то, что ему приходилось быть жёстким, красота пленила и его. Тут он краем глаза заметил, что в зарослях травы, которая тут и там росла на берегу, мелькнула чья-то тень, буквально как полупрозрачный силуэт.

- Эй, если ты Дирх, передай вашему вождю, что император хочет с ним встретиться, - крикнул Тарий, надеясь, что это был Дирх и его посещение этой части страны будет не напрасным.

- Приветствую тебя, император, - рядом с небольшим кустом проявилась невысокая фигура, примерно на голову ниже остальных жителей этой страны.

- Ты вождь? – спросил его Тарий.

- Да, я здешний вождь. Что привело тебя в наши края? Обычно люди сюда не рискуют забредать.

- Я император и могу появляться в любом месте этой империи.

- А о таком не знал. А кто тебе дал такие права?

- Как тебя зовут, вождь? У меня есть имя – император Тарий.

- Я – Касик, вождь Касик.

- Я хотел бы поговорить с вашим старшим вождём.

- Так я и есть старший вождь. А зачем тебе я?

Казалось, вождь понятия не имел, кто такой император. Никакого почтения или страха, такая смесь наивности и нахальства. Да он и выглядел как-то …как подросток. И если бы не борода, которая кустилась на его подбородке какими-то клоками, можно было так и подумать – подросток.

- Я издал указ и все жители империи, имеющие магические способности, должны зарегистрироваться.

- А если я не захочу это делать? Рестриги…как там ты сказал? И что ты мне сделаешь? – с вызовом спросил Тария Касик. И император мог ответить только одним – силой. Нужен был порядок, иначе что это получается – любой может нахамить ему, императору, крылатому змею, ему, чья сила сегодня больше, чем сила всех магов империи, вместе взятых? Начинается с малого, с насмешки вождя- недомерка.

- А вот что, - разозлился Тарий и резко махнул рукой. Это должно было показать, кто тут хозяин. Касик упал, как подкошенный, прямо в воду. Брызги разлетелись в разные стороны, даже попали на императора. Он сразу понял, что поддался эмоциям, вождь как будто его сам провоцировал. Тарий подошёл к воде, достал бездыханное тело, положил на траву и сказал:

- Прости, я не хотел, чтобы наше знакомство так закончилось, но ты сам виноват.

Затем он принял вид змея, улетел к себе в дворец. Ему было неприятно, что так произошло. В опочивальне дворецкий, помогая поменять одежду, заметил:

- Ваше императорское величество, у вас на руке какая-то зелёная трава или листик. Посмею ли я вытереть вам руку?

Тарий молча протянул ту руку дворецкому. Тот протёр салфеткой, но листик размером и формой похожий на земную ряску, так и остался на руке. Император нахмурился, накинув протянутую сорочку и сам на ходу застёгивая пуговицы, поспешил в свой кабинет. Он внимательно рассмотрел круглый листочек, который кажется увеличился в размере. Да, так и есть, это было проклятие. Посмертное проклятие от вождя Дирхов. Как он успел?

Тарий не стал пробовать все средства, а их у него было множество, ведь он изучил много различных видов магии. Дело в том, что после каждого воздействия листик рос. Теперь он уже был размером с сентон (примерно как наши два рубля). Теперь Тарий более подробно изучил всё, что касалось Дирхов, сути их магии ну и всего остального, что могли написать исследователи.

Обдумав информацию, Тарий снова вернулся на то место, где встретился с Касиком. Правда, сейчас всё его тело закрывала одежда. На месте, где он оставил лежать тело вождя, росло уже дерево. На его призыв вышли несколько Дирхов, судя по всему, вождей. Император начал разговор о том, что он виноват в смерти Касика, просто их спор зашёл в тупик и Касик также был не прав, он его провоцировал.

- На то ты и император, чтобы уметь себя сдерживать. Да, Касик иногда не был любезным, но мы его прощали, как самого старшего вождя. Он был старше всех нас. Ну что, все мы можем быть смертны, от этого никто не застрахован, - высказался один из пришедших.

- Я хочу, чтобы все, кто проживали в империи, исполняли мои указы. Я стараюсь, чтобы эти указы не наносили вред жителям империи.

- Указ о регистрации может принести огромный вред. Ты задумал правильное дело, но никто не может поручиться за тех, кто будет работать с этими данными.

Оказалось, Дирхи не такие примитивные, как о них писали в книгах и они были в курсе того, что происходило в империи.

- Ты хотел защитить таким образом империю, если на неё нападёт кто-то сильнее тебя? Ты хотел, чтобы объединённая сила магов ударила вместе с тобой? А если кто-то умный сконцентрирует эту силу и ударит по тебе? Да, Касик это знал, знал и самое слабое место в твоей задумке. Мы его не знаем. Ты обиделся на неуважение к тебе, а гордыня ещё никому не помогала, лишил его жизни. Вместе с тем ты получил от него проклятие. Вообще-то мы очень редко насылаем проклятие, практически никогда. И да, ты умрёшь, твоё тело станет травой.

- Но кто останется вместо меня? Империя развалится. Столько трудов….Неужели вы не сможете его снять? Или не хотите? Ладно, никакой регистрации не нужно вам проходить, но ….помогите.

- Только наславший может снять, если простит. А Касика нет, то и снять проклятие некому. Тебе осталось не так и много, поэтому иди к своему сыну.

И Дирхи пропали, как будто бы их никогда не было, даже трава осталась непримятой, где они стояли.

Тарий вернулся домой. Разговаривать ни с кем не хотелось. Он поднялся на площадку на крыше его дворца, куда иногда поднимался отдохнуть от суеты и проблем, сел на удобное кресло и смотрел с высоты на раскинувшийся внизу город.

- Интересно, сколько мне осталось жить, пока всё тело не покроется этой травой? Месяц? Два? Мне придётся носить застёгнутую на все пуговицы одежду. А что делать с дворецким? Он никому ничего не расскажет, это точно, но он будет видеть это и жалеть меня…Жалость…Только не это.

Он сидел и смотрел на город, на заходящее солнце, вспоминал свою жизнь, вспоминал все свои знания, которые оказались бесполезным против проклятья старого Дирха. Что же тот вождь сказал напоследок? Иди к своему сыну…Сегодня уже поздно, завтра он и пойдёт к нему. Да, завтра сын придёт в то место где он встречается с магами, вот и Тарий проследит, где сын живет. Кстати, регистрация пусть будет, она необходима, но что делать со списками? Как сделать так, чтобы они не попали в посторонние руки. И главное, как успеть это сделать?

На следующий день в субботу, Дарид, находясь в помещении склада вместе с такими же магами, как и он, снова почувствовал присутствие кого-то. За ним не следили, просто этот кто-то был недалеко. Дорогой домой он чувствовал, этот кто-то идёт за ним. Кстати, Тарий мог быть невидимым также, как и Дирхи. Дарид не пошёл сегодня домой, к маме, он шел в мастерскую, хотя был выходной. Подойдя к двери и открыв её, как обычно, без ключа, сделал приглашающий жест рукой в пустоту:

- Проходи, поговорим.

Тарий мгновенно стал видимым и зашёл в небольшую мастерскую. Дарид достал табуретку, которую использовал для клиентов и сказал:

- Садись, извини, но другой мебели здесь нет. Ты ведь мой отец?

Глава 9

- Ну, здравствуй, сынок. Значит, ты сумел почувствовать, что во мне та же кровь, что и у тебя? Это твой дом? – ответил Тарий, усаживаясь на непонятный предмет мебели и оглядывая помещение и полки с непонятным инструментом.

- Нет, это моя мастерская. Я ведь сапожных дел мастер. Шью новую обувь и ремонтирую старую. А насчет крови…скажу как есть, эта мысль пришла ко мне в последний момент. Ну не грабитель, это точно. Подумал – идёт за мной очень сильный маг, но зачем я ему? Во дворце я встречался с сильным магом, а он и не подумал как-то меня использовать. Значит, я могу быть интересен только отцу.

- Логично. Дарид, твоя мама жива?

- Да. И если вы хотели узнать, замужем ли она, я вам отвечу – нет. Вы были её единственным мужчиной. Вы хоть помните её?

Тарий замолчал, обдумывая ответ.

- Я буду перед тобой честным. Я не помню ту женщину, которая родила от меня сына. Судя по твоему возрасту, тогда у меня был очень непростой период – незадолго до этого умерла при родах моя жена, умер вместе с ней и нерождённый сын. Нет, я не оправдываю себя, наверное, нужно было держать себя в руках, а не пускаться во все тяжкие…Наверное, она была красавицей, раз я обратил на неё внимание?

- Для меня она всегда была и будет самой красивой.

- Не сомневаюсь.

- Но у неё есть небольшой физический недостаток.

- Горб? Она имеет горб??? Я её вспомнил. Я ведь вспоминал её, хотел вернуться и исправить ей этот недостаток, но как раз мой учитель нашёл мне невесту, и я не хотел в момент ухаживания за ней встречаться с другой женщиной. Потом я узнал, что вторая жена не может иметь от меня детей. В общем, я забыл о твоей маме, хотя тогда та встреча… А вот совсем недавно я узнал о твоём существовании.

- И что теперь?

- Нужно познакомиться с твоей мамой, хотя я и не знаю уже – нужно или нет…

Дарид внимательно посмотрел на отца.

- Я имею ввиду – каково это, узнать, что у тебя есть незаконнорождённый сын? Но учтите, хотя я вижу, что вы богаты, я не претендую на ваши деньги. Как видите, у меня есть всё для нормальной жизни. И я никому не скажу, что у меня появился отец. Если вам это нужно.

- Я? Богат? Ты даже не представляешь, насколько я богат. И ты знаешь, кто я?

- Простите, но мне не нужны ваши тайны. Может быть, за них придётся расплачиваться жизнью. Но я чувствую, что вы нашли меня не просто так. Для чего вам я?

- Я хочу объявить тебя наследником и подготовить тебя к тому, что ты вскоре займёшь мой трон. Да, ты не ослышался, я Тарий, император четырёх земель - Кентарии, Магула, Страны Дирхов и Тартарии.

Дарид вскочил со своего стула и склонился в глубоком поклоне.

- Простите, мой император. Я никогда не видел вашей внешности, на монетах нет вашего портрета, только облик змея.

- Дарид, давай сегодня без церемоний. Конечно, дворцовому этикету тебя научит мажордом, обращаться ко мне будешь – ваше императорское величество. Просто у нас мало времени, а мне хотелось бы помочь тебе в твоём первом перевоплощении. Но вряд ли я успею.

Дарид снова внимательно посмотрел на императора.

- Что ты так меня внимательно рассматриваешь?

- Ваше императорское величество, на вас проклятие?

- Силён, рассмотрел. Да, поэтому у меня мало времени осталось.

- Покажите.

- Что показать?

- Место. То место.

Тарий не стал возражать, расстегнул манжету, закатал рукав. Дарид подошёл ближе и стал рассматривать. Пятно круглой формы выросло до пяти сантиметров в диаметре, из него торчали листики, как чешуя змеи. Дарид потрогал листик пальцем.

- Не трогай, вдруг и ты заразишься.

- Нет, я не заражусь, моя магия, которую мне передал мой учитель и наставник Мали, защищает меня от любой существующей во вселенной заразы, а магия бабушки…Ваше императорское величество, а вы можете помочь моей маме пусть на старость, но убрать горб?

- Могу, а ей это надо? Замуж она не собирается, как я понял.

- Мне надо.

- Тогда сделаю. А почему это ты сейчас спросил? Ты хочешь мне поставить условие, что ты уйдёшь со мной во дворец, если я помогу твоей маме?

- Нет.

Тарий хотел опустить рукав, но Дарид остановил его.

- Минутку потерпите. Если можете вы это сделать, то смогу и я. Но не закрывайте руку пять минут, я сейчас. Дарид быстро протянул руку на ближнюю полку и достал свой любимый нож сапожника с костяной ручкой. С другой полки достал бутылку с плотно прикрученной крышкой, немного чистой ветоши.

- Что это сейчас будет?

- Увидите, ваше императорское величество, чему я научился за эти годы. Кстати, вы боль как, терпеть можете? Или можете её отключить?

- Ты о чём? Что ты будешь сейчас делать?

- Вы не бойтесь, ваше императорское величество, я знаю, что делаю.

Дарид открыл бутылочку, намочил ветошь, затем протёр вокруг листиков, один листик даже потемнел. Затем протёр лезвие ножа и схватив пальцами за середину листиков, несколькими движениями надрезал кожу вокруг пятна. Тарий зашипел от боли, начиная приобретать облик змея.

- Прошу, потерпите. И держите себя в руках. Я не умею ещё блокировать боль.

Кровь начала заливать стол, но Дарид не останавливался. Он вырезал большой кусок мышцы вместе с кровяными сосудами и нервными волокнами, держа его крепко за все листья. Потом кинул все в миску.

Дарид подставил под руку ту же миску и когда натекло почти до половины, он провел рукой на раной, что-то пошептал и кровь перестала течь, рана начала на глазах очищаться.

- Ну вот и всё, порча не успела прорасти внутрь, кровь омыла тело от остатков этой гадости. Все сосуды и нервные волокна отрастут по новой, примерно через месяц. А теперь, ваше величество, аккуратно подуйте в эту миску. Нужно всё это сжечь. Говорят, у вас огонь хорошо получается.

- Сынок, а я ведь тебя чуть сейчас не убил. Ну и методы у тебя. Кстати, у тебя также будет огонь получаться хорошо.

С этими словами он взял миску и вышел за двери. Первое, не хотел, чтобы сын его сейчас видел в виде змея, второе, в мастерской просто не было места, и он мог сжечь всю мастерскую. Хорошо, что уже начало смеркаться и император смог сжечь всё содержимое вместе с миской. Рана уже не так болела. Он вернулся назад, а Дарид пытался почистить полы и стол от крови при помощи той же бытовой магии.

- Ваше императорское величество, вам нужно срочно переодеться, а то у вас и вид – как будто вы мясником работаете.

- Дарид, никак не привыкну к твоему чувству юмора. Так ты считаешь, что так можно было избавиться от проклятия?

- Конечно. Главное, не дать ему внедриться в тело и пустить свои корни глубоко.

- А Дирхи ведь знали об этом. И ничего не сказали. Хотя почему не сказали, они ведь поэтому меня и послали к тебе. Они как раз всё знали. Ну что же, нужно будет найти с ними общий язык. Сынок, а у тебя нет тут никакой одежды, чтобы я переоделся?

- Тут только рабочая одежда и я её как раз должен был забрать домой, чтобы постирать.

- Тогда веди меня домой, я не смогу в таком виде появиться перед двором. Последнее время я и так вёл себя странно.

- Пойдёмте, ваше императорское величество, тут рядом. Заодно и с мамой познакомлю. Ведь прошло двадцать девять лет с вашей последней встречи, мама совсем не имеет магии, поэтому стареет согласно возраста.

- Это не страшно, ты только при маме не называй меня императорским величеством, просто – Тарий. Хорошо?

Глава 10

Дарид понимал, что император мог легко переместиться к себе во дворец и не нужно было бы переодеваться. Но он также понимал, что тому нужен был любой повод, чтобы зайти в гости к сыну. Неужели бы отец, познакомившись с ним, с сыном, просто ушёл бы? Конечно, у Дарида не императорские покои, но отец обещал исправить маме горб. Конечно, она прожила с горбом всю свою сознательную жизнь, но пусть хоть сейчас император всё ей поправит.

И потом…когда мама последний раз рассказывала об его отце, он заметил, вернее ему показалось, что у неё было какое-то сожаление или что она хотела бы увидеть того мужчину ещё раз. Но, может быть, ему показалось? Вот и хотел сын просто привести домой отца. Тем более, что при маме не нужно называть отца его императорское величество. А грязная одежда была поводом. Кажется, отец это понимал и поддержал игру.

Идти действительно было недалеко, каких-то десять минут и они подошли к небольшому домику. Тарий, естественно, пока они шли, был для всех невидимым. Дарид успел рассказать, что мама уже не работает, она получает пособие от государства по возрасту. И тут Дарид подумал, что зря он это затеял – сейчас император увидит, как живет его сын. Ещё подумает не то. Но увы, что-то менять было поздно, нужно было подумать об этом раньше. Он остановился на мгновение, как будто собираясь нырять в тёмную и мутную воду, затем решительно толкнул дверь.

- Мама, я пришёл. И я пришёл не один. Проходите, Тарий, - он распахнул перед гостем дверь.

Лима, мама Дарида, вышла из кухни, на ходу поправляя передник, так как она готовила для сына ужин. На голове у неё был завязан чепец, одета в домашнее платье и домашние туфли, которые ей сын каждых три месяца шил новые. Она выглядела на свои годы, как раз ей осталось треть жизни, ну плюс -минус пару лет. Только глаза были ясными, как тогда, когда она толкнула вроде бы как невзначай, плечом красивого брюнета с зелеными глазами, а потом, наклонившись, как будто вытирает перед ним стол, сказала вполголоса:

- Я бы хотела иметь от вас сына.

Лима сразу узнала этого мужчину, ведь она помнила его все двадцать девять лет. Он абсолютно не изменился, а вот она….Её глаза сначала вспыхнули, как две звезды, как тогда, когда он повел её наверх в комнату для ночлега и начал жарко целовать. А потом, потом она взглянула на свои руки. Руки всегда выдают возраст, как бы женщина не скрывала его косметическими процедурами. И глаза потухли сразу.

- Тори, здравствуйте. Не ожидала вас увидеть в своём доме. Сынок, нужно было предупредить, что ты с гостем, я бы что-то особенное приготовила.

- Не беспокойтесь…не беспокойся, Лима. Я ненадолго.

Он тогда так и представился ей – Тори, такое имя ему тогда пришло в голову. А вот её имя ему по дороге как бы невзначай назвал сын. Но Тарий увидел, как вспыхнули глаза у Лимы, увидел, как она потом посмотрела на свои и руки и её глаза сразу потухли. Надо же, прошло столько лет, а она, кажется, ещё надеялась его увидеть. Тарий практически не поменялся, ведь змеи живут, если ничего не случится, долго, ооооочень долго. Ну почему же он тогда не пришёл к ней снова? Столько времени потеряно! Он смотрел на Лиму, разглядывая её, пытаясь понять, как поступить дальше, а она не знала куда деваться под его взглядом.

- Мама, ну что ты так принимаешь гостя? Давай накрывай на стол, что приготовила, то и поедим. Тарий, мама готовит очень даже неплохо, ты ведь ни разу не пробовал её еду, - Дарид пытался разрядить обстановку.

- Нет, сынок, я поужинаю дома. Ты же мне обещал дать во что-то переодеться. Никогда не подумал, Лима, что у нас с тобой получится такой сын. Помнишь, как ты тогда сказала, что хочешь от меня сына?

- Да, помню. И я ни о чём не жалею. Я же сказала вам, что если я рожу, у меня не будет к вам никаких претензий.

- Лима, ну при чём здесь это? Я виноват, что больше не встретился с тобой, хотя желание и появлялось. А сейчас я бы хотел…ну я живу немного богаче, чем вы. Так вот, я хотел бы, чтобы ты, Лима, переехала в мой дом, в один из моих домов. Поживешь в нём месяц, не понравится, вернёшься к себе. Я не настаиваю, но прошу быть моей гостьей. Не переживай, я не женат. Сынок, ты мне дашь одежду?

- Да, отец, зайдите в мою комнату, я уже все приготовил.

Когда Тарий зашёл в комнату сына, Лима спросила Дарида:

- Для чего ты его сюда привел? И чья на нём кровь?

- Кровь его, не волнуйся. Мама, тебе неприятно, что ты постарела, а он так и остался молодым? Это всё магия, мама. И он мне кое-что пообещал. Я чувствую запах, ты напекла моих любимых лепёшек? Давай угостим гостя, мне бы хотелось.

- Если он сам захочет. И это ради тебя, сынок

Когда Тарий вышел, надев одежду сына, сходство между ними ещё больше бросалось в глаза.

- Отец, раздели со мной ужин у меня дома.

- Хорошо, сынок. Раз ты приглашаешь, почему бы и не посидеть за столом у вас.

Лепёшки действительно были вкусными, с разными начинками и с горячим напитком. Тарий не пожалел, что согласился остаться на ужин. Ему показалось, на какое-то короткое время, что он дома. Прощаясь, он сказал:

- Завтра с утра на площади вас будет ждать карета. Дарид, ты знаешь, какой опознавательный знак будет на её дверцах. Никаких вещей не берите, у вас всё будет.

- Отец, я не смогу поехать к тебе, по крайней мере, до середины следующей недели. Я должен закончить работу и отдать заказы. Если я буду отсутствовать целый месяц, первое, мои постоянные заказчики уйдут к другим мастерам, второе, у меня есть заказы, уплачен аванс и тут я неожиданно пропал. Так дела не делают.

Тарий рассмеялся.

- Сынок, тебе не нужно будет заниматься твоим сапожным делом. Ну, ладно, в четверг я снова пришлю карету, в этот раз за тобой. Постарайся сделать все дела за эти дни. А маму я забираю завтра.

- Ну, спасибо за приглашение, но как я сына оставлю…

- Лима, он уже взрослый. Думаешь, он сразу приведёт домой толпу молодых девиц? Наш сын не такой. Всё, до встречи, - и император вышел из дверей и сразу растаял.

- Сынок, как же вы встретились? – спросила Лима.

- Он сам меня нашёл. Он ведь маг. Мама, я до четверга скоропортящиеся продукты съем, остальное спрячу в ледник. Через пять дней я к тебе прибуду.

- Я боюсь, что он тебя заберёт у меня.

- Мама, мне не восемь лет, чтобы меня можно было просто так забрать, а двадцать восемь. Если я ему нужен, я поставлю ему свои условия. И первое условие, чтобы ты была рядом. Думаю, в нашей жизни будут перемены. Завтра я проведу и посажу тебя в карету. А сейчас мне нужно будет очистить одежду отца.

- Там его кровь? Сынок, я сама её постираю.

- Мама, я же очищу магией.

- Может, мне хочется постирать его рубашку.

- А когда ты успеешь её постирать?

- Успею, сынок.

Когда сын вышел, она взяла рубашку в руки, прислонила её к своему лицу и вдохнула запах. Потом аккуратно сложила её и спрятала в дольний угол сундука. Пусть лежит, мало ли, сыну понадобится кровь отца. Она не обладала магией, но знала, что кровь много значит. Остальные вещи она постирала, пусть и не досконально.

Утром она с сыном пошла на торговую площадь. Там, как обычно было по воскресеньям, было много народа. Отдельно стояли кареты, обычные кареты, на которых богатые покупатели разъезжали по домам. Нужная карета, с чёрным драконом на обеих дверцах стояла особняком. Возница ничуть не удивился, когда Дарид посадил в карету женщину в почтенном возрасте. Он тронул вожжи и тройка лошадей помчалась по дороге.

Ехала Лима почти два часа. Там её ждали слуги, которые провели её в большой дом, почти как дворец.

Глава 11

- Госпожа, мне было велено сначала вас отвести покупаться, - сообщила ей служанка, когда Лима зашла в дворец.

- Зачем, я же дома с утра ополоснулась, - удивилась Лима.

- Мне так велено, - ответила служанка, склонив голову перед гостьей, как будто это была знатная особа.

- Ну, ладно. Раз у вас так заведено, помоюсь. Но у меня нет с собой полотенца.

- Я предоставлю вам комплект полотенец и простыню, чтобы вы завернулись после купели.

Лима пожала плечами – Тори или Тарий, как называл его сын, дал слугам странное указание. Уже жалела, что согласилась погостить, но поздно уже что-то менять, пусть так уже и будет. Значит, считает, что она недостаточно чистая, чтобы жить в его доме? А тогда, когда они первый раз встретились, он даже не обратил внимание на то, что простыни в комнате, где они встречались, не были свежими.

Сначала они шли по слабо освещённому узкому коридору, потом зашли в небольшую комнатку, где служанка предложила Лиме раздеться.

- Туда нельзя заходить в одежде. И полотенца оставьте тут.

Лима снова пожала плечами и толкнула дверь, на которую ей указала служанка. Она зашла в совершенно пустую комнату, только посередине в полу она увидела округлую ванну, облицованную чёрным мрамором. Над поверхностью воды низко клубился сиреневый то ли пар, то ли туман. Комната освещалась неярким светом, источник которого Лима не увидела. До ванной вела специально выложенная дорожка.

- Это чтобы не поскользнуться, - подумала женщина.

Лима подошла ближе, увидела, что с одной стороны сделаны три ступеньки, чтобы можно было спуститься. Долго рассматривать не стала, начала спускаться вниз. Вода была приятной температуры, жаль тут не было никакого моющего средства. Потом попыталась встать на дно этой ванны, но ногой не почувствовала дна и прямо нырнула с головой в эту воду. Испугалась, начала работать руками и ногами и наконец ухватилась за ступеньку.

- Всё, вылезаю отсюда, чуть не утонула, даже воды наглоталась и волосы все намочила. Странная какая-то ванна, как же в ней мыться? – подумала Лима, выбираясь по ступенькам. Ещё заметила, что вода уже была прозрачней и над поверхностью не было сиреневого тумана.

Когда она вышла из этой комнаты, служанка начала вытирать Лиму полотенцами, при этом незаметно обтирала лицо влажным полотенцем, которым только что протирала тело Лимы.

- Это что это ты делаешь? – спросила гостья.

- Простите, госпожа, больше не буду, - служанка не ожидала, что та заметит. Но когда вытирала ей волосы, не удержалась и провела влажным полотенцем по своим волосам. Лима уже не стала ей ничего говорить

- Я вам помогу расчесать волосы в вашей комнате.

- Я и сама смогу, там в сумке у меня есть расчёска.

- Как скажете, госпожа.

Лима надела свою одежду и затем служанка повела Лиму в её комнату. Дорогой к комнате она уже досадовала на себя за то, что согласилась на эту поездку. После купания тело щипало, как обожжённое крапивой.

- Ещё заразу какую-то подцепила, не зря служанка туда не стала заходить, - подумала она.

Наконец они пришли к нужной комнате, которая была размером почти как её дом. Поблагодарив служанку и сообщив ей, что дальше она сама, Лима взяла свою расчёску и подошла к большому зеркалу, которое стояло в углу, рядом с окном. Зеркало было во весь рост. Рядом стояли какие-то квадратные сундуки. Сняла полотенце, которым была обмотана её голова, сделала движение, чтобы начать расчёсываться и обмерла….На неё из зеркала смотрела девушка, кого-то ей напоминающая. Присмотревшись, Лима поняла, что это она, но совсем молодая, ещё до встречи с Тарием. И у неё не было горба!

Лима даже потрогала себя сзади, может это просто такое зеркало? Но нет, горба не было! Совсем. Она потрогала лицо – оно было нежным и молодым, посмотрела руки – кожа на них была такой, как в молодости. Волосы были густыми, того же, тёмно-русого цвета, только без седины.

- Теперь понятно, что это за ванна такая и почему служанка обтиралась моим мокрым полотенцем.

Расчесав волосы, она захотела поменять свою одежду, ведь её одежда была ей в груди тесновата, да и подходила больше для пожилой дамы, но вспомнила, что она взяла с собой и поняла, что менять особо не на что. Села на кровать, обвела взглядом комнату и обратила внимание на дверцы, которые почти сливались со стеной. Она решила посмотреть, что там.

А там была ещё одна комната, правда, небольшая. И там были вешалки с платьями.

- Нет, без спросу мерять не буду, - решила она. И тут в дверь постучали.

- Входите, - ответила на стук Лима.

Дверь открылась и в комнату зашла служанка. Она попросила прощения, что побеспокоила и сообщила, что Лиме нужно будет переодеться к обеду и она, Гана, ей в этом поможет.

- Я обязана вам помогать. Если вы отказываетесь от моей помощи, меня накажут, так как я вам не понравилась. Это от того, что я вытерлась вашим полотенцем?

- Нет, Гана. Если для тебя это важно – помогай. Я что, могу переодеться в одно из этих платьев? - Лима указала на гардеробную.

- Конечно, это ваши платья.

- Тогда помоги мне с этим разобраться.

К платью полагалась тонкая сорочка, чулки и туфли. Всё это было надето на Лиму к её большому удовольствию. Обеденный стол, естественно, был шикарно сервирован, хорошо, Лима работала в трактире, куда захаживали и представители знати, поэтому она знала, как использовать столовые приборы. Потом была прогулка по саду, опять в сопровождении служанки. Сад был украшен статуями, везде пышно цвели цветы, похожие на земные розы. После прогулки ей захотелось подремать, что она и сделала. Теперь она уже не жалела о том, что приехала сюда. За всю жизнь она так и не отдохнула.

Ей пришлось снова переодеваться к ужину. Там внизу в столовой её ждал сюрприз – за столом её ждал Тарий. Увидев Лиму, он встал, сделал ей лёгкий поклон, а она, взявшись за края платья, слегка присела. Ну, как умела, она просто видела, как это делают важные дамы.

- Ну как тебе здесь отдыхается? – спросил он, разглядывая красавицу Лиму

- Отлично. Особенно впечатлила ваша ванна. Ну и всё остальное.

- Боже мой, сколько я времени потратил впустую. Ты ведь всегда была красавица, только нужно было исправить твой недостаток. Ты сейчас просто вернула себе свой внешний вид, не более того. Я ведь знаю, как работает заряженная мной вода. Твой горб не врождённый, иначе бы он остался. Я просто восхищаюсь тобой.

- Спасибо, - Лима потупила глаза.

Они приступили к трапезе, во время которой Тарий спросил, умеет ли Лима читать.

- Я училась, как и все, два года. Потом…потом на этом все закончилось, когда на меня наехала карета. Мама мечтала отдать меня учиться дальше, хотела, чтобы я вышла в «люди». Но отец от нас ушёл и у мамы не было на это денег.

- Не страшно. Завтра к тебе прибудет учитель. Он немного подучит тебя. А потом я хочу научить тебя немного танцевать.

- Зачем? Зачем мне это на старость?

- Какая же у тебя старость? Тебе не больше двадцати лет. У тебя жизнь только начинается. И вообще, не нужно со мной спорить. Сделаем Дариду небольшой сюрприз. Он ведь приезжает сюда в четверг. Ха, представляю себе его реакцию.

После ужина он провел Лиму в её комнату, потом, у дверей, спросил у неё:

- Ты мне позволишь зайти?

Конечно, Лима пригласила его войти. Когда он нежно обнял её за плечи, она посмотрела ему в глаза затуманенным взором. Как же она мечтала все эти годы об их встрече.

Глава 12

Они не спали всю ночь и Лиме казалось, что ей всё мало. Никакой усталости, она действительно себя чувствовала, как в двадцать лет. Когда взошло солнце, Тарий предложил ей немного поспать. Просто у него сегодня должен быть магический совет. Но в остальном…он был очень, очень рад тому, что судьба вновь свела его с ней. Он ещё долго вспоминал те три жарких дня, которые они тогда провели вместе, даже когда женился второй раз. И почему он не вернулся к ней? Он же хотел исправить тогда её горб.

Теперь нужно было решать остальные вопросы. И ещё он не хотел ей говорить о том, что он император. Боялся, что это может её отпугнуть, испортит их отношения. Конечно, рано или поздно она узнает, но уж лучше позже. Они проспали два часа, потом Тарий проснулся и сразу открыла глаза Лима. Он поцеловал её в кончик носа и не дав ей обнять его, сказал:

- Мне нужно вставать, у меня служба такая. Если хочешь – позавтракаем вместе.

- Конечно, хочу, любимый.

Эта фраза …как же ему хотелось послать все эти советы и остаться с ней. Но…

Между тем Лима подхватилась и поспешила в ванную комнату. Тарий хотел последовать за ней, ну помочь помыться…Но вовремя остановился, у него сегодня очень предстоял важный разговор. Ему нужны были все данные о Дирхах. Позавчера он наконец понял, что это совершенно уникальные существа, обладающие большой магической силой. С ними нужно было наладить контакт, причем без угроз и без применения силы. Но для этого нужно было знать о них больше.

Да, Тарий в образе Чёрного Змея мог выжечь всю местность, где они обитали, в отместку за то, что он получил там порчу и что они не сказали, хотя и знали, как от неё избавиться. Но ведь они направили его к сыну, а там он встретил Лиму. Так какая может быть месть? Они всё знали заранее, так получается? Если решить правильно вопрос, возможно, империя будет под их дополнительной защитой?

Только поэтому Тарий не пошёл вслед за девушкой в ванную комнату. Да, Лима сейчас была девушкой, и она таковой останется долгие годы. Она была там не долго, смыла весь жар сегодняшней ночи и вышла, как настоящая нимфа, без одежды. Тарий подавил в себе желание, но всё же не удержался и когда заходил в ванную (подумав, что нужно перевести её в другую с двумя ванными), провел рукой по её торчащим вишенкам.

Когда он вышел, Лима уже надела платье и теперь заплетала свои густые косы перед зеркалом. Косметикой она не пользовалась, хотя нашла её в тех ящичках у зеркала. Он привел себя в порядок, накинул на бёдра полотенце и вышел.

- Лима, любимая моя, я переоденусь у себя и спущусь в столовую. Служанка сообщит тебе, когда выходить.

Служанка постучала в дверь через двадцать минут, сообщив, что госпожу ждут в столовой на завтрак. Тарий улыбнулся ей, пожелал приятного аппетита и сказал, что сегодня прибудут учителя.

- Лима, даже не возражай, это сейчас для тебя необходимо. Обедай без меня, но на ужин я буду.

- Я не возражаю. Я только хотела сказать, что я не против.

- Я поторопился, прости.

После завтрака он вышел и пропал, а Лима решила немного подремать. Её разбудила служанка, сообщив, что пришёл учитель, он учил Лиму заново читать и писать. Потом, после обеда, когда она немного погуляла, пришёл учитель танцев. Ей пришлось немного попотеть – нужные движения получались не сразу. Но Лима уже хотела научиться, не хотелось огорчать ей любимого.

- Интересно, насколько он богат, раз может себе это позволить. Наверное, он важный вельможа при дворе императора, - подумала она. Позанимавшись танцами, она хотела вернуться к себе, но оказалось, что все её вещи перенесли в другую комнату, в ту, где было две ванных комнаты.

Она успела открыть книгу и попытаться прочитать первую страницу, как её позвали ужинать. Она не знала, как ей называть его при слугах, нужно было это уточнить. На всякий случай по аналогии с тем, как к ней обращались – госпожа, она спросила:

- А господин уже прибыл?

- Да, и он приглашает вас поужинать с ним.

После ужина Тарий проверил, чему за сегодня научилась Лима, назвал её умницей, поцеловал её и они продолжили начатое вчера. Правда, сегодня уснули чуть за полночь.

А на совете каждый из членов докладывал, что удалось узнать о Дирхах. По сути, ничего нового, всё, что он и сам знал. Даже Илларий, на которого он очень надеялся, практически не мог сказать ничего нового. Ну разве что сказал, что он, кажется, бессмертны, но ведь Тарий сам убил старого вождя. Может быть, они перерождаются, поэтому живут вечно?

Да, у них своё устройство общества. Вождей они избирают сами Дирхи и также легко переизбирают. Но у них не бывает воровства, злоупотреблений властью – всё прозрачно – они действуют как единый организм. Переизбирают только в том случае, если вождь не сумел что-то сделать или у его семьи ожидается пополнение. Тогда он не сможет много времени уделять своим обязанностям, так к как будет помогать жене. Для Дирхов это естественно. Насчет перерождения ни Илларий, ни другие члены совета не могли ничего сказать.

- Нужно будет самому с ними ещё раз встретиться. Не хотелось бы. Получается, я как бы к ним с просьбой приду. Действительно, то, что я о них знаю, этого очень мало. Ладно, попробую прийти к ним через три дня, когда Дарид будет в гостях. Ведь они могут и не такое проклятие наложить на меня, а что-то сильнее. Кто их знает? - размышлял Тарий

- Ваше императорское величество, зачем вам эти Дирхи? Ими никто не интересовался, никто с ними не контактировал. Ну да, они неуловимые, проникают в виде травы, в виде куста, перелезают через ограду как лиана. Но если их не беспокоить, они и не тронут, - спросил Либерд.

- А ещё они знают то, о чем вы, Либерд, и не догадываетесь, - ответил император.

Потом были разные вопросы, которые ему нужно было решать. Вопрос с регатами государств об обеспечении образования и медицины, вопрос об очистке колодцев в городах, особенно это касалось Тартарии и Кентарии. Там с питьевой водой в городах была некоторая напряжёнка. Был издан указ провести более глубокое бурение за счет казны этих стран. И только вечером он освободился. Его ждала прекрасная Лима. Он уже подумал, что нужно было сделать её на десять лет старше.

Утром следующего дня она спросила Тария, может ли она заняться рукоделием. Она не привыкла быть без работы.

- Понимаешь, ну вчера ладно, я не выспалась, поэтому легла днём. Потом учёба. Кстати, это не плохо, что я вспомню, как читать. А сегодня? Парк твой я обошла, всё осмотрела. А дальше?

- Хорошо, солнышко. Я пришлю к тебе торговца всякими этими штуками, закажешь ему всё, что тебе нужно. Договорились?

- Да, договорились. И у меня есть ещё пара вопросов. Первый – как тебя правильно называть при слугах? У тебя же должен быть титул какой-то.

- А как ты называешь меня сейчас?

- Я говорю – господин. Они мне также говорят – госпожа.

- Так и называй. А второй вопрос?

- Я переживаю, как наш сын отнесётся к нам, ко мне, новой…И вообще.

- Что ты переживаешь наперёд? Всё будет нормально. У нас очень умный сын. Пошли завтракать?

Немного перепуганный торговец встретился с Лимой в парке недалеко от въездных ворот. Он трясущими руками раскладывал перед ней образцы тканей и ниток.

Глава 13

Лима в детстве, до того, как на неё наехала карета, любила что-то шить, украшала свою одежду, как умела, конечно, вышивкой. Поэтому у её мамы была мечта отдать дочь учиться вышивать золотой нитью или бисером. Ну всему тому, чем украшали себе одежду вельможи. Но золотошвеи брали за обучение немалые деньги, тогда как сапожники, портные, столяра деньги не брали – ученики первый год работали в качестве прислуги.

Но муж, не захотев видеть дочь с увечьем, ушёл из дома и женщине пришлось самой растить дочь. О профессии золотошвеи пришлось забыть, но Лима иногда сама себе что-то вышивала, украшала свои платья вышитыми воротниками. И вот теперь она могла насладиться радостью творчества в полной мере. От того, что сейчас ей показывал торговец, у неё разбегались глаза. Она хотела и то, и это. А ещё она хотела купить заготовку – эскиз на ткани и вышить самой картину. Наконец Лима взяла себя в руки, успокоилась и начала обсуждать заказ. Оказалось, что нужных заготовок для картины у него сейчас нет. Есть только детские – с котиками, цветами. А вот с видом моря или леса у него сейчас не было. Молодая женщина перебирала их и вздыхала.

- Я прошу прощения, я обязательно закажу для вас эти заготовки. Они будут у вас через три дня, и вы выберете, что вам по душе. А сейчас вы что-то выберете для себя?

Торговец очень волновался. Он, в отличие от Лимы, знал, чей это дворец. Знал и крутой характер императора.

- Я возьму моток золотых нитей и к ним набор иголок. А потом возьму у вас эту заготовку и нитки, которыми их вышивают. Вы ведь знаете, какие нитки к ним лучше подходят?

- Естественно, моя госпожа. Я всё принесу в следующий раз. Насчет денег не беспокойтесь, я буду рад быть вашим постоянным поставщиком.

- О нет, так не будет. Мой Тарий вам всё оплатит.

Слова мой «мой Тарий» повергли торговца в ещё больший трепет. У него мелькнула мысль, что это будущая невеста императора, ведь все знали, что император сейчас не женат и у него нет наследника. А если так, и девушка увлекается рукоделием, значит у него есть шанс действительно стать постоянным поставщиком, и, возможно, быть входим в высшее общество. А там и некоторые свои вопросы решить…

Сразу же после посещения дворца он, отправив свои образцы домой с мальчиком-посыльным, который ждал его у входа, отправился к знакомому оптовику, который находился недалеко от порта. Сначала пересмотрел его товар, выбрал два образца, потом оптовик, видя то, насколько серьёзно гость отнёсся к заказу, решил угостить его заморской выпивкой. Пусть расслабится. Всё равно больше покупателей не предвиделось. Слово за слово, разговорились. Сначала о бизнесе, о жизни, потом о том, что император, наверное, женится и что его девушка совсем молодая, бесхитростная и без магии. Ну, в общем, сплетничали….Ну, бывает.

Захард, один из членов высшего магического совета, сегодня должен был встретиться с спецпосланником Траума, верховного правителя империи Антии. Они готовили грандиозный заговор. Да, Тарий не зря готовился, он чувствовал, что империю ждут нелёгкие времена. Он понимал, что то, что у него нет наследника, очень ослабляет его позиции, как императора и владыки такой большой империи. Но он также понимал, что появление Дарида перед народом нужно приготовить. Пока ни одна живая душа, кроме него и сына, не знала правды. И ещё нужно было как-то связать всё это с появлением Лимы. Он на ней хотел жениться.

Захарду стоило многих усилий скрывать свои истинные намерения. О, не один час он провел у жертвенника, поливая его кровью, чтобы закрыть себя от всевидящего глаза императора. Траум обещал Захарда сделать наместником здесь вместо Тария и тот очень надеялся, что Траум сдержит своё обещание. И вот так бывает – судьба. Когда Захард проходил мимо небольшого киоска, где, как он понял, выпивали два торговца, он услышал слова «император» и «невеста императора». Он уже сделал два шага дальше, сначала подумав, что это обычный пьяный треп, но что-то заставило его остановиться и прислушаться. Из рассказа одного из них он услышал, что в дальнем дворце появилась девушка, на которой, возможно, собирается жениться император. Она мол, так его и называет – мой Тарий. Дальше Захард услышал, что эта девушка заказала торговцу заготовки для вышивания картин и вот ему нужно будет доставить их ей в ближайшие дни. Это была интересная новость. Он слушал их, пока тот, кто рассказывал о девушке, не стал собираться уходить.

Захарду ничего не стоило проследить за ним до его торговой точки, затем вернуться в порт и встретиться с давно ожидающим его спецпосланником. Через час он получил одобрение от Траума на дальнейшие действия. Тарий не должен жениться, пропажа девушки выбьет его из равновесия и это будет шанс, чтобы его победить в конечном итоге. Он хочет наследника? Но у него его не будет. Все знали, что у змеев трудности с размножением. Как там говорил торговец? Девушка наивна и совсем без магии? Это отлично.

А Лима и Тарий наслаждались общением друг с другом. Тарий, казалось, не ходил, а летал. Окружающие заметили, что привычное бесстрастное выражение лица императора сменилось какой-то задумчивостью, его глаза буквально светились от какого-то счастья. И только Захард знал этому причину. Тарий сегодня не собирался заниматься делами, он хотел покатать свою любимую на корабле, но у Витурна, четвёртого члена их команды пропали важные артефакты. Пришлось задержаться и надолго. А тут к Лиме пришёл слуга и сообщил, что к ней снова пришёл тот торговец.

На этот раз тот попросил её выйти за территорию через ворота, хотя Тарий просил её не покидать дворец без необходимости. Охрана не стала её останавливать, ведь такого приказания не было. Они охраняли дворец от посторонних, но у них не было указания никого не выпускать из дворца. Лима сама подошла к карете, постояла, немного качнулась и …зашла внутрь. Карета поехала по дороге, а дальше охрана не стала смотреть.

Выслушав подробный рассказ охраны, Тарий начал искать сам следы, ведь кто-то при помощи магии их скрыл. Да, он почувствовал, что на Лиму было совершено магическое воздействие, потом он нашёл след кареты, пусть и слабый. Он полетел над тем местом, но вскоре пришлось пойти пешком, так как сверху ничего не чувствовалось. Так ему удалось найти карету, вернее, всё, что от неё осталось. Следов Лимы он там не обнаружил. Зато прочувствовал следы мужчина – кажется, мужчина шёл один и как бы не один. А затем Тарий увидел горстку пепла – все, что осталось от того мужчины. И больше ничего. Никаких следов. Лима пропала.

Кто враг? Кто мог организовать похищение его невесты? Кто? Кому довериться? Ему ведь нужна будет помощь в поисках? И император чувствовал, явно чувствовал, что это сделал кто-то, кто близкий к нему, слишком близкий. Интуиция у императора была змеиная.

- Сейчас единственный, к кому можно обратиться – это сын. Он должен был приехать завтра и как хорошо, что он не согласился приехать во дворец в один день с матерью, - размышлял Тарий. Он переместился почти к самой мастерской Дарида, затем проявился, выждав, чтобы на улице никого поблизости не было. Нужно быть осторожным, чтобы его не выследили. Сын был там, император это почувствовал также. Он подошёл близко к двери – у сына была гостья и судя по голосу, молодая особа. Император постучал в дверь.

- Я уже не работаю, мастерская на неделю закрыта, - крикнул сын из-за двери.

- Но у меня очень срочно, и работы там всего немного, пожалуйста, мне нужна помощь, - ответил Тарий. Понятное дело, он не хотел кому-то сейчас показывать, что он и Дарид – отец и сын. Дарид узнал голос отца.

-Почему сейчас отец тут и какая-такая помощь? – подумал он. Затем крикнул – входите.

- Дарид, ты говорил, что всё, сегодня не работаешь и мы пойдём на набережную, - услышал Тарий слова девушки.

- Думаю, чуть позже, Нанна, - сказал Дарид, аккуратно подталкивая девушку к выходу.

Глава 14

Тарий провёл взглядом уходящую девушку, которая, проходя мимо, со злостью глянула в его сторону.

- Ну у сына хороший вкус, - промелькнула мысль.

- Проходите, ваше императорское величество. Правда, вы мне сорвали свидание.

- Сынок, я тут подумал – когда мы вдвоём, я бы хотел, чтобы ты называл меня без всяких титулов, просто – отец. Просто тогда….я не привык, что у меня есть взрослый сын. А пришёл я к тебе так внезапно, потому что у меня беда. У нас беда – Лима пропала.

- Что? Вы шутите? Или что вы имеете ввиду? Как это – пропала со дворца?

- В том-то и дело, что она вышла за ворота. Она заказала торговцу какие-то нитки, он обещал ей принести их послезавтра. А сегодня кто-то пришёл от его имени, я проверил, торговец не обманывает, вызвал её за ворота. И всё. Следов нет. Я нашёл лишь горстку пепла, которая осталась от исполнителя.

- О Боги! И зачем я просил вас исправить ей горб? Ну жила бы она с ним, ведь прожила всю жизнь. Это моя вина, что её похитили.

- Причём тут ты? Виноват я и только я. Хотя мама не знала, что я император. Да, горб ей я убрал и немного омолодил.

- Всё это не имеет значения, - Дарид был вне себя.

- Я понимаю. Но не нужно сейчас истерить, нужно действовать. Может быть, у тебя есть какие -то мысли по этому поводу? Я ведь пришёл к тебе не просто рассказать о пропаже. Ты мне смог помочь тогда, кстати, уже почти не осталось следа от того проклятия. Я перенесу тебя на то место, где нашёл последний след?

- Да, я сейчас закрою мастерскую. А как вы меня перенесёте?

- Поднимись на самое высокое место над городом, я тебя там буду ждать.

Дариду дважды не нужно было повторять, Тарий растворился в воздухе, а сын поднимался туда пешком, почти бежал. Всё равно, раньше, чем через полчаса он туда не попал. Светило уже начало опускаться к горизонту. На месте его уже ждал змей.

- Садись мне на шею, - коротко приказал он и только сын уселся, взмахнул крыльями и полетел. Прилетели на место быстро. Пепел уже немного развеялся ветром, но остальное всё так и осталось. Дарид задумчиво потрогал пепел, затем поискал вокруг какие-то следы….

- Отец, я чувствую что-то, что-то чужое и тонкий запах мамы. Он ведёт туда, - Дарид махнул рукой куда-то в сторону, мимо города, мимо дворцового комплекса.

- Сынок, это уже кое что. Но я надеялся, что ты почувствуешь немного больше. Да, сын всегда почувствует запах родной матери. Уже темнеет, хотя я прекрасно вижу в темноте, но ты ещё ни разу не превращался. Я отнесу тебя на гору, а сам отправлюсь к Дирхам. Если будут результаты, я тебе сразу сообщу. И вообще, я оттуда приду к тебе с любыми результатами. Хорошо, что я никому ничего не сказал о тебе. Да и Лима не знала, что я император. Кто же предатель? И где её искать?

Он снова принял облик змея и отнёс сына на ту гору над городом. Сам же, не тратя времени на превращение, полетел в страну Дирхов, на Запад. Там солнце садилось на два часа позже.

Он опустился на том самом месте, где разговаривал в прошлый раз с вождём. Дерево, которое раньше было Касиком, по-прежнему стояло над водой. Тарий положил правую руку на область сердца и слегка поклонился, поприветствовав дерево.

- Думаешь, он на тебя в обиде? Ему сейчас очень даже неплохо. Ты зачастил к нам. Садись, поговорим.

Тот Дирх, вождь, снова появился как бы из ниоткуда. Потом он сел на зелёную и мягкую траву и Тарию ничего не оставалось, как сесть рядом.

- Как я вижу, твой сын справился с твоей проблемой. Рассказывай, что у тебя снова случилось?

- У меня пропала невеста, мама моего сына. Я хотел в недалёком будущем представить её народу, как будущую избранницу, но её похитили. И я даже не представляю, кто это сделал, кто знал, кто такая Лима? И я не понимаю, с какой целью это сделали. Сделать мне больно? Но кто знает, что она для меня значит, у меня был период, что я часто менял женщин.

Вождь рядом с императором, думал, молчал. Молчал и Тарий. Затем Дирх осторожно встал, прошёлся взад – вперёд перед императором, потом сделал шаг в сторону и ….неожиданно начал душить Тария лианой. Причём лианы оплетали императора очень быстро.

- Что такое? – прохрипел император. И тут Дирх отскочил в сторону, лианы исчезли.

- Прости, мой император, если сделал тебе больно. Я только хотел наглядно показать тебе того, кто это сделал. Надеюсь, ты не сделаешь со мной то, что сделал с Касиком, у меня маленькие дети.

- Ты и…от, я тебя чуть не испепелил, - ответил Тарий, растирая шею.

- Я хотел тебе показать, что тот кто постоянно мелькает у тебя перед глазами, к кому ты привык и доверяешь, и от кого ты не ожидаешь предательства, как сейчас от меня, сделал это. Твой самый преданный подданный, на словах, конечно. Он от тебя закрыт, ты не можешь читать его мысли. Он предал тебя, надеется быть вместо тебя. Не императором, нет, он надеется быть наместником, возможно только того государства, где ты и он сейчас живёте. Но он зря надеется, его уберут. Предателям никогда не верят. Скоро, очень скоро планируются перемены. Вот у меня есть дети, мой старший сын займет моё место, а я уйду на покой. Все знают, что у меня есть сын. А у тебя всё не так. У тебя по-другому. И очень хорошо, что по-другому. Потому что ты пришёл бы сейчас и спрашивал – где мой сын.

Речь вождя была сумбурной, в ней нужно было ещё разобраться, что он имел ввиду. Но ясно было одно – украл Лиму или Захард или Витурн. Именно они сейчас постоянно были при нём.

- Я не знаю, как объяснить тебе, где она, - продолжал вождь, - вот тебе показал сын направление. Ты знаешь, на чём передвигаются твои ….те, кто при дворе. Узнаешь это, узнаешь и остальное. Тот, кто украл, хочет ослабить тебя, хочет поймать тебя, как только что поймал и я. Даст тебе что-то, ты пойдёшь туда и всё, тебя некому будет освободить…А наследника нет, они так думают. Но ты не торопись, сначала отгадай загадки, потом остальное. Тот, который видел зеркало – пусть будет там, где он есть. А твою империю хочет захватить тот, кто напротив тебя.

- Всё, мой император, скоро сядет солнце, и я устал.

- Я благодарю тебя, вождь, не знаю даже твоего имени.

- Муго моё имя

- Я надеюсь, что ты, Муго, не будешь в следующий раз меня душить.

- Я хотел показать так, чтобы ты понял.

- Тебе удалось. Теперь только нужно разобраться со всем, что ты мне сказал. До встречи, Муго.

Тарий, обернувшись змеем, полетел назад, в темноту. К Дариду, который его ждал.

- Тот, кто напротив меня? Что имел ввиду Муго? Империя или государство, которое находится напротив моей империи? Но с какой стороны? Насчёт того, кому я больше всех доверяю….в принципе, если поставить двух магов рядом, я больше доверяю Захарду, его мне рекомендовал мой покойный учитель. Нужно будет проверить, насколько я могу читать его мысли. И я сделаю это прямо сейчас, - размышлял император, перемещаясь сразу во дворец.

Захарда не было, но был Витурн, он почти все время проводил во дворце, так как с женой отношения практически не поддерживал, а разводы в империи не очень приветствовались, только по причине отсутствия детей или измены.

- Хоть бы император завел какую-то любовницу и пропадал у неё, - прочитал он буквально обрывок мысли члена магического совета. Скрывать свои мысли тот не мог.

- Мне нужен Захард по одному вопросу. Кстати, если не можешь жить со своей женой, я тебе могу разрешить развод. Я сейчас вызову Захарда сам.

Император отправил вызов Захарду своим способом.

Глава 15

Захард явился не сразу, минут через десять после вызова. Увидел императора, он учтиво поклонился, спросил, что случилось, почему он понадобился его величеству.

- Захард, ты ведь знаешь, как я к тебе отношусь? Неужели должно что-то случиться, чтобы я захотел тебя увидеть? Просто пришёл поговорить о делах империи с тобой и с Витурном. Витурну я разрешил разводиться, у тебя, насколько я знаю, семьи, как и у меня, нет. Поэтому, когда меня нет во дворце, прошу оставаться здесь вместо меня и никуда не уходить.

- Вы мне доверяете, я ценю это.

Они обменивались любезностями, а Тарий пытался прочесть мысли Захарда. Но как он не старался, у него ничего не получалось, Захард как бы отгородился каким-то щитом от любых посягательств. Император заметил какое-то подобие улыбки в ответ на неудачную попытку проникнуть в голову Захарда. Сомнений не было, тем более что он подпустил этого мага слишком близко к своей особе. Всё так, как говорил Муго.

- Ваше императорское величество, а что, что-то случилось, что вы решили не оставлять дворец.

- Почему не оставлять? Я сейчас буду слегка занят, а ты с Витурном останетесь во дворце. Я его уже предупредил. Неспокойно на границе империи, того и жди каких-то неприятностей. Ну, не сегодня, это точно, но тем не менее, я хочу, чтобы вы были во дворце. У вас же есть свои покои здесь, свои слуги. Ладно, я вас оставляю. Буду часа через два.

После этого он развернулся и вышел из покоев. Нужно было побыстрее вернуться к сыну, ведь Муго говорил, что сын поможет найти Лиму. И посоветоваться. Получается, Тарию сейчас совсем не на кого положиться. Он так доверял Захарду…

Он снова оказался возле дверей мастерской, почему-то он знал, что сын его ждёт именно здесь, хотя они не договаривались о точном месте встречи. Сын, дожидаясь отца с вестями, от нечего делать, перекладывал заготовки с места на место, чтобы хоть чем-то себя занять. Отец постучал в дверь и, услышав, - войдите, зашёл внутрь.

- Ну что, вы что-то выяснили, ваше императорское величество?

- Я же просил, когда мы сами – никакого величества. Да, я кое-что узнал. Первое – Лиму украл член магического совета Захард. Он предатель, захотел меня ослабить и стать наместником вместо меня. Сейчас я проверил его, вызвал его во дворец и приказал там оставаться до моего прихода. А мы сами полетим в том направлении, которое ты почувствовал. У нас мало времени, сейчас стемнело, но всё же нужно взлетать так, чтобы нас никто не увидел.

- У меня есть внутренний дворик, выход там, - показал рукой Дарид, а сам пошёл закрывать дверь в мастерскую и запечатывать её своим способом.

Дворик был достаточным, чтобы можно было взлететь змею, и они не стали медлить. Как только Дарид забрался на змея, они взлетели в небо и переместились сразу на то место, откуда забрали Лиму. А уже оттуда полетели в ту сторону, куда перед этим указал Дарид. Лететь пришлось низко, так как иначе сын не мог почувствовать запах матери. И перемещаться не получалось – КУДА? Летели они недолго, всего полчаса, как Дарид крикнул – этот где-то здесь. И действительно – они подлетали к небольшому строению за высокой каменной оградой. Здесь уже и Тарий почувствовал запах своей любимой женщины.

- А дальше что? Заходим с боем сюда? – спросил сын

- Нет, здесь обязательно стоит магический маяк. Как только я или кто-то другой зайдёт без приглашения сюда, Захард сразу сюда явится. Естественно, я сильнее его, но он мог на такой случай поставить ловушку и Лима может погибнуть, ведь у неё нет магии. Значит, маму мы нашли, не знаю, правда, в каком она состоянии. Теперь возвращаемся во дворец. Нужно сначала обезвредить Захарда. Тебя не должен никто видеть, сейчас особенно, но как это сделать?

- Перенесите меня, отец, поближе к своим покоям, а уж стать незаметным я сумею. Надеюсь, вы сможете обездвижить этого Захарда? И его нужно огородить от всех контактов.

- Сынок, обижаешь отца. Всё это я и собирался сделать. Мне тот вождь сказал, чтобы я узнал, на чем Захард передвигается, но пока мы и без этого справились. Так, ещё узнать, кому из соседей продался этот маг. Как сказал вождь Дирхов, это кто-то, чья империя находится напротив нашего государства.

- Отец, у нас мало времени, вы сами говорили. Но напротив это означает анти.

- Так это же Антия, правильно. И правитель там Траум. Очень жадный старик, к тому же никогда не держит слова. Он уже захватил два государства, которые не входили ни в одну империю. Всё, полетели. Сынок, я на тебя надеюсь, что ты там сумеешь скрыться так, чтобы тебя не увидели. Пока не время. Сначала освободим маму.

Захард даже не мог подумать, что его планы раскроют. И кто? Вождь каких-то полудиких Дирхов. Но то, что император хотел прочитать его мысли, ему не понравилось. Не понравилось и то, что император что-то почувствовал насчёт окраины его империи. Ведь действительно, примерно через месяц должны были возникнуть волнения, недовольство императором. Тарий, конечно же, будет наказывать недовольных, это у него быстро. Но недовольство будет расползаться, как огонь по сухой траве. И тут на сцену выйдет Траум. А здесь поможет и он, Захард. Он начнёт распространять среди столицы недовольство правлением Тария, он, мол, за столько лет не озаботился о наследнике, живет для себя, не интересуется, как живут простые люди. А вот если бы народ жил под правлением Траума, он бы горя не знал. Траум всё делает для того, чтобы его народ жил богато.

А тут вдруг Тарий заявляет, мол, неспокойно на окраинах. Захард продолжал мысленно рассуждать:

- Это заявляет он, который никогда ничем не интересовался. Вот неспокойно, а сам полетел к своей невесте. Ха, вот ему будет сегодня приятная неожиданность. Но он должен был уже вернуться, неужели это не невеста? Но нет, торговец ясно сказал – мой Тарий. Ни одна женщина так не говорила об императоре, разве что жена. Главный маг, упокой небеса его душу, много сделал, чтобы император не женился и не имел наследника. Непонятно, почему, но всё же…Хорошо, что он научил меня, как скрывать свои мысли. Ах, хочу увидеть рожу императора в тот момент когда он узнал, что невесту украли.

Тут послышались тихие шаги, так ходил только император. Захард повернулся, поклонился, как обычно, с великой учтивостью. Император, как и два часа назад, был сосредоточен и спокоен. Ну чисто как змей, ни одной эмоции на лице.

- О, Захард, ты меня, вижу, заждался. Вон как обрадовался моему возвращению. И ты знаешь, я хочу наградить тебя, как моего самого преданного мага. Протяни руки вперёд и закрой глаза.

И в тот же миг на руках у Захарда защёлкнулись антимагические браслеты. Они не давали возможность применить магию, причём не только при помощи рук, они блокировали даже возможность применять магию голосом.

- Что случилось, ваше императорское величество? Почему вы так со мной поступаете?

- А почему ты так со мной поступил? Захотел стать наместником? Власти захотел? Сейчас я лично отправлю тебя в специальную комнату, а потом лично казню.

Говорить ему, что он знает, кто похитил Лиму, он не стал. Всему своё время. Тарий взмахнул рукой и Захард окаменел, потом второй взмах и тело предателя оторвалось от земли и медленно поплыло перед ним. Они прошли так в конец коридора, затем Тарий открыл небольшую дверцу и тело прямо вплыло туда. Конечно, Захард был жив и всё понимал. Он прокололся, но где? Оставив висеть в воздухе предателя, Тарий поспешил к сыну. Нужно было думать, что делать дальше. Сын ждал его в его покоях.

Глава 16

- Одной проблемой меньше, я обезвредил того, кто похитил Лиму. Дарид, сынок, ты ещё тут побудешь немного, пока я не освобожу её.

- Отец, я с вами. И не возражайте.

- Дарид, это не обсуждается. Просто подумай о том, как я её доставлю во дворец. Двоих я не смогу нести, а одного тебя я там не оставлю. Я уже догадываюсь, как Захард её доставил к себе, но это только догадки. Поэтому подожди меня тут. Если проголодался, я думаю ты сможешь потерпеть, а для остального там есть помещения. Главное, постарайся, чтобы тебя не видели.

Дариду было немного непонятно, почему император так не хочет, чтобы его кто-то увидел, у него промелькнула мысль, не захочет ли император его ликвидировать, но Тарий легко прочитал его мысли.

- Сынок, как ты мог подумать о таком? Первое – ты моя кровь, ты мой наследник. Ты даже не представляешь, как я дорожу тобой. Даже не представляешь. Я просто опасаюсь, чтобы тебе в моё отсутствие не навредили, ведь ты не знаешь, кто тут враг, кто друг. Да и сам, получилось не знаю. Ты – наследник, без тебя мне не удержать власть, если такие, как Захард, начнут снова свои козни. А Лима? Ох, Дарид, будешь ты себе искать пару, я тебе припомню твои мысли. Ладно, ты оставайся здесь, а я полечу. Всё будет хорошо.

Тарий вышел на специальную террасу, сразу превратился в змея и скрылся в темноте ночи. Дарид остался его ждать. Сантехнические комнаты он нашёл сразу, сейчас просто сидел напротив раскрытых дверей, которые вели на террасу и ждал отца с мамой. Отец прав, как он сумеет носить на себе его, Дарида и ещё маму. И как поведёт себя мама, увидев змея? Сядет ли ему на шею?

Тем временем Тарий вернулся к ограде того дома, где находилась сейчас Лимия. Её запах он чувствовал очень хорошо. Запах…не зря он много лет назад позвал её в ту комнату в трактире. Она только наклонилась к нему, прошептав, что хочет от него ребёнка, и он сразу загорелся желанием, несмотря на её горб. Ни для кого не секрет, что именно так люди создают самые прочные союзы. Кажется, два совершенно разных человека, и как они сошлись? Только вот запах тела говорит обратное. Это осталось у нас от предков, на уровне инстинкта – выбирать её или его по запаху, который индивидуален у каждого. Не парфюм, не другие ароматизаторы, а именно запах тела.

Сейчас запах Лимы был для него как маяк, по которому он её будет искать. Только не нарваться бы на засаду, хотя…хозяин дома, а его запах также ощущался везде, сейчас обездвижен. Да, у Тария хватит огня, чтобы всё здесь испепелить при необходимости. Он прошёлся вдоль ограды, тихо ступая по траве, затем по ограде мелькнула чёрная тень и ….тишина. Огромный змей полз по двору в сторону дома, высовывая раздвоенный язык, чтобы дополнительно распознавать опасность, если такова появится, так тихо, что его не могли услышать даже специальные охранные животные, которые теперь стали очень модными в таких вот домах. Змей осмотрел окна и двери, ища щель, чтобы проникнуть вовнутрь. На его счастье, вышел кто-то из прислуги, чтобы дать корм этим животным-охранникам. Задумываться о том, что эти животные сейчас оказались бесполезными, было некогда – десятиметровый змей легко проник в неприкрытую щель и в секунду оказался в доме.

Далее он пополз на запах вниз по ступенькам, потом по коридору и остановился перед закрытой дверью. Дверь открыть для Тария, сейчас уже не змея, было просто, минута и он их распахнул. Затем, стоя на пороге, начал рассматривать обстановку внутри. Это было небольшое помещение, из мебели там была только лавка, на которой кто-то лежал. В одном углу стояло ведро, судя по запаху, для естественных надобностей, в другом кружка, наверное, в ней приносили воду.

- Как какого преступника держат. Хорошо, я учту это тебе, Захард.

- Лима, если это ты, тихонечко дай мне знать, - тихо сказал он.

Тарий не хотел заходить в помещение, так как оно могло быть ловушкой, хотя вроде бы ничего такого не чувствовал. Послышался всхлип или писк, или два в одном. С лавки буквально спрыгнула девушка и кинулась ему на шею. Конечно, это была Лима.

- Тсс, ни звука, давай сначала выйдем отсюда. Не хочу применять к тебе магию.

Он взял девушку на руки и поднялся ступеньками наверх, предварительно накинув на обоих морок. Лима прижалась к нему, дрожа всем телом. Когда она недавно проснулась и увидела обстановку вокруг себя, она очень испугалась. Но она знала, что её сюда поместил не Тарий. Она помнила как выходила за ворота к торговцу, помнила карету, а потом всё, обрыв памяти. Проснулась здесь, в этом ужасном месте.

Конечно, Тарию пришлось применить магию, чтобы выйти вместе с Лимой за ворота. Когда он сюда летел, сначала намеревался сжечь весь дом вместе со слугами, но сейчас не стал это делать. Разве те виноваты? Да и при Лиме не хотел показывать свою жестокость. Неожиданно во дворе зарычали звери, пришлось тех заморозить, как затем двух слуг, которые вышли проверить, что случилось.

Он проходя по двору со своей ношей, увидел две самоходные кареты. На одной из них и была доставлена сюда Лима, другая, наверное, предназначалась для поездки во дворец. Перемещаться Захард не очень любил. Эти кареты появились в Тартарии ещё несколько лет назад и были популярными среди богатых горожан. Да, их придумал любимец Траума, изобретатель Илико. Траум и Илико начали продавать эти кареты по всему миру, неплохо зарабатывая на этом.

Можно было бы воспользоваться такой каретой, но Тарий не умел на ней ездить. Он император, в случае необходимости у него было несколько обычных карет, которыми управляли слуги. Взмах руки и ворота распахнулись. Им никто не мешал, так как остальные слуги боялись выходить, они сигналили хозяину, но увы… Он вынес Лиму за ворота, а что делать дальше? Идти пешком? Стать змеем? Надо было думать.

- Милая, ты поспи немного, совсем немного, - сказал он девушке и поцеловал её в лоб. Лима сразу уснула. Теперь ему было проще. Приняв ипостась змея, хотя и энергии он сегодня потратил много на эти превращения, он схватил зубами сзади платье и часть волос. Ему нужен был телесный контакт для совместного перемещения, а лап у него не было, поэтому и решил взять Лиму за волосы. Затем взмахнул крыльями, взлетел и сразу приземлился перед своим дворцом, тем, где до этого гостила Лима. После этого уже на руках отнёс её во дворец, уложил в постель и приказал Гане, служанке, позаботиться о своей госпоже. Сам же полетел в основной дворец, где его с нетерпением ожидал сын.

Он возник на террасе неожиданно, Дарид даже не понял, как. Может, он задремал. Увидев отца, он разочарованно начал спрашивать, ведь мамы не было.

- Отец, ну как? Её там не было? Что-то не так?

- Сынок, всё так, почему не так? Всё получилось. Она сейчас спит в том дворце, другом, куда ты завтра, наверное, уже сегодня, должен был приехать. Я тебя сейчас перенесу туда, и мы там все отдохнём. Давай, садись и полетим.

Дариду не нужно было повторять дважды. Он быстро примостился между крыльями, и они вместе растворились в ночной тишине. Доставив сына в свой дворец, он предложил ему немного перекусить и лечь спать.

- Я хотел бы увидеть маму.

- Она спит, но ты зайди в спальню, убедись, что с ней все нормально. Ну и характер, весь в меня.

Дарид на цыпочках подошёл к широкой кровати, там спала девушка. Он повернулся к Тарию, который зашёл вместе с ним.

- Это же не мама. ГДЕ МОЯ МАМА? Вы обещали, - по слогам спросил он.

- Ой, сынок, я забыл тебя предупредить, я ей не только убрал горб, но я и немного её омолодил. Кстати, она этому рада. Ну, не веришь, разбуди её.

А Захард думал над своим положением и пытался понять, что же пошло не так? Кто предупредил императора? Ведь он не мог сам догадаться. Столько лет он потратил на подготовку захвата империи, поставил во многих точках своих людей, которые не знали друг друга. Предать, допустим, мог один из них, но он не знал всего. А император не отличался милосердием, это было известно всем. И главное, Захард действительно сейчас не мог ничего сделать.

Глава 17

Но Лиму будить не пришлось. Услышав голоса, она и сама проснулась и села на постель, прикрывшись тонким одеялом, которым её перед этим укрыла Гана.

- Дарид, сынок? Как хорошо, что ты здесь, а то я уже переживала, как ты там, - сказала Лима, улыбаясь.

- Кто вы?

- Ты разве меня не узнаёшь? – удивлённо спросила Лима.

- Я ещё раз спрашиваю – отец, что всё это значит?

- Дари, а ты всё-таки забыл своё обещание. Помнишь, ты маленьким всегда меня спрашивал – почему у меня такая большая шишка на спине? Тогда я тебе ответила, что это знак для того, чтобы ты меня узнавал. А ты помнишь, что ты мне ответил? Забыл, да? Ты мне сказал тогда, что ты всегда меня узнаешь. А вот и не узнал. А ты помнишь свою самую первую работу? Помнишь? Правда, Мали дал тебе не самую лучшую кожу для работы, ведь это была твоя пробная пара обуви. Ты сшил для меня сандалии. Они сносились сравнительно быстро, Мали предлагал их обновить, но я не разрешила. Они так и хранятся у меня в сундуке, кстати, рядом с рубашкой Тария, твоего отца. Я, если честно, и сама не рассчитывала на такой поворот событий.

- Мама? Так это ты?

- Я, Дари, я. Пытаюсь тебе это объяснить.

- Мама, прости, не узнал тебя. Ты всегда была для меня красивой, но теперь – теперь нет никого на свете красивей тебя.

- Сынок, прости, что прерываю, но скоро рассвет и вы с мамой останетесь во дворце, а у меня завтра с утра много дел, - прервал их Тарий.

- Да, отец, простите, уже ухожу. Просто я волновался, переживал, как там мама. Спокойной ночи.

- Спокойной ночи, - ответили ему Тарий и Лима.

Дарид вышел, за дверью его уже ждал слуга, который повёл молодого мужчину в его комнату, а Тарий пошёл немного ополоснуться. Ванну он принимать не стал, боялся, что так и уснёт там, принял душ и решил сразу лечь спать. Лима, кажется, уже уснула. Он слегка прижался к ней, прикоснулся к её волосам, замер, наслаждаясь запахом её тела. Она резко повернулась, посмотрела ему в глаза своим чарующим взглядом, пригладила одной рукой его чуть влажные волосы, другой провела от затылка вниз до лопаток. Он сдерживаться не смог, прижал её к себе и начал целовать губы, шею…В общем, когда край первого солнца уже показался над горизонтом, они решили, что нужно продолжить это дело следующей ночью.

Тарий всё равно встал на два часа позже обычного. Лима сладко спала, и он постарался, чтобы её не разбудить. Повар разогревал, наверное, третий раз завтрак, кое-что пришлось готовить снова. Но ничего, прислуга всё съела, что остыло. Позавтракав и приведя себя в порядок, он отправился в основной дворец. Нужно было закончить вопрос с Захардом. Жалеть его он не собирался, ведь тот не собирался жалеть ни Лиму, ни его, своего императора. Он продался Трауму, так что всё закономерно. Когда Тарий вошёл в помещение, куда он помещал своих врагов и тех, от кого нужно было что-то узнать, у Захарда что-то внутри ёкнуло. Как оказалось, не зря. Император прикоснулся указательным пальцем к темени Захарда и начал просматривать всю историю предательства. Смотреть было что.

Узнал император всё, что было в голове у члена магического совета, которого он хотел сделать старшим магом. Узнал, что Захард часто консультировался с покойным главным магом и поэтому знал причину, по которой у Тария возникли сложности с наследником – несовместимость по крови. Узнал и о всех проплаченных агентах, о местах их дислокации, о каналах связи с ними – обо всём. Узнал также, как Захард планировал использовать Лиму – отправить её в бордель в Кентарию, там, где находятся серебряные рудники. Узнал и свою судьбу.

Просматривая всю информацию, император знал, что Захарду не будет пощады. И как только он узнал всё, даже то, что ему абсолютно не было нужным, он оставил от предателя кучку пепла, такую же как тот оставил от своего помощника, укравшего Лиму. Теперь нужно было заняться агентами, и заняться небольшой реорганизацией в империи. Если бы сын уже был представлен всей империи, он бы и занял место главного мага. В том, что у Дарида были очень большие способности, он уже убедился. Но для этого нужно было представить Лиму, как свою невесту. Император уже знал, как всё должно произойти. Но он не хотел, чтобы раньше времени узнали о его наследнике. Наследник должен стать официальным лицом, неприкасаемым.

Выйдя из того небольшого помещения, Тарий пошёл в свой кабинет, где находился так называемый малый трон. Большой трон находился в специальной зале, где император принимал гостей - иностранных послов и где устраивались приёмы. Потом позвал Витурна. Тот явился сразу, вошёл, поклонился.

- Витурн, я казнил Захарда, поэтому часть его обязанностей перейдёт тебе. Конечно, ты получишь больший оклад, так как у тебя будет больше работы. Теперь позволь мне проверить твои мысли, чтобы знать, насколько ты мне предан. Да, раньше я никому такой проверки не устраивал, считал, что это само-собой разумеется.

- Я готов, ваше императорское величество, - ответил Витурн, сделал шаг вперёд и присел на одно колено перед ним, чтобы императору было удобней. Почему-то император сразу понял, что этот жест был сделан не из-а подобострастия, не из-за страха, а потому что маг считал это само собой разумеющееся.

Много чего узнал Тарий, просматривая мысли в голове у Витурна. Узнал, что у того есть любовница, практически вторая жена, с которой он собирался узаконить отношения после развода. Узнал и то, что Витурн подозревал Захарда, что видел некоторые неправильные действия других членов магического совета, но из-за того, что привык находиться в тени и потому что считал, что донос – это неправильно, ничего никому не говорил. Зато сейчас император обо всё узнал.

- Я всё понял. С прошением о разводе не затягивай. Решил и делай. Зря ты не рассказал мне о Захарде раньше, это был бы не донос. Тебя бы он не пожалел бы, кстати, ты бы лишился всей своей силы по его плану. Хорошо. Теперь дальше….

Император дал магу конкретное задание, чтобы тот лично занялся Кентарией, именно там должны начаться неприятности. Назвал имена, должности. Ведь две третьих агентов, подкупленных Захардом, работали на рудниках в качестве мастеров, десятников.

- Но там же Либерд сейчас.

- Ты его не привлекай, я ведь его ещё не проверил. Я на сегодняшний день доверяю только тебе. Думаю, ты понимаешь, что это значит. Это не только привилегии, но и обязанности. Отправишься туда завтра, сегодня реши все свои личные дела, чтобы тебя ничего не отвлекало. А я сейчас сам отправлюсь туда, мне нужно будет проверить Либерда. Потом Иллария.

Император не хотел возвращение Либерда в Тартарию, пока не решится вопрос с наследником. Конечно, он мог читать мысли, но этого было недостаточно, нужно было просмотреть всю память. А мысли…можно натренироваться и постоянно думать, например, о вчерашнем обеде или о своей девушке. Отпустив Витурна, император вышел на террасу, которая имелась у каждого помещения, принадлежавшего императору, превратился в змея и отправился в Кентарию к Либерду. И да, тот совершенно не ожидал прибытия императора. Появление перед ним Тария было ой как не кстати. Либерд сейчас был очень даже занят крошкой Лили, пытаясь развязать её кружевные панталончики.

- Ой, - воскликнула она, увидев в зеркале незнакомого мужчину. Она не видела императора ни разу.

- Ой, - повторил за ней Либерд. Ему было очень неловко, так как он был также почти раздет.

- Бывает, - ответил император. Потом подошёл, взял одежду крошки Лили, дал её ей в руки, подул в глаза и выставил за дверь. Бедная девушка так и не могла понять, что она тут делает в таком виде.

- Ну здравствуй, Либерд. Наверное, ты хорошо справляешься с работой, раз у тебя есть время заниматься такими делами днём.

- Я …это…

Тарий махнул рукой.

- Я не собираюсь тебе говорить о морали. Мне просто нужно проверить всю твою память. Витурна я только что проверил.

Глава 18

Либерд немного замешкался, к такому повороту он не был готов. Но отказать императору он не мог, знал, что это практически приговор. Поэтому, отбросив колебания, сделал шаг вперёд и также, как перед этим Витурн, встал на одно колено перед императором и немного склонил голову. Император сразу заметил небольшое колебание у своего мага, это ему подсказало, что не всё у того чисто с совестью.

Всё узнал император о своём члене магического совета, ничего от него не скрылось. И то, что любил он женский пол, хотя дома его ждали красавица жена и двое детей. И то, что постоянно нуждался в деньгах, чтобы содержать своих любовниц. Сейчас Либерд искал возможность немного поправить своё материальное положение. И, как оказалось, практически нашёл способ.

Он начал договариваться с мастером одного участка, лицо которого совпадало с тем, что он сегодня увидел в памяти Захарда о самородках. Это был один из тех, кто был подкуплен ныне покойным Захардом. И мысленно Либерд был готов пойти на кое-какие уступки, правда, не знал, в чём они будут выражаться. Рассмотрев внимательно все контакты, которые запомнил Либерд, он увидел ещё одно лицо, правда, тот водил его по шахте «как экскурсию». Так про себя назвал это Либерд.

А вот разговор с мастером это был уже звоночек. Значит, за деньги его член совета мог предать и маму родную. Наверное, нужно принудительно освободить его от этого влечения. Даже жаль было терять такого смышлёного мага. Правда, пока

- Ты знаешь, что ты практически ступил на дорогу предательства? – спросил его Тарий, когда просмотрел всё.

- Да, я виноват, ваше императорское величество, я нуждаюсь в деньгах и уже был готов пойти на преступление. Готов понести наказание, - ответил Либерд, вставая.

- На какое преступление? Я ведь могу снова увидеть.

- Ну….я думал, нужно будет «не заметить» самородки, которые не будут учтены.

- Это само собой. Ты рассчитывал получать свой процент от этого. Это просто воровство. Не буду дальше читать мораль, бесполезно. Ты понимаешь, что к тебе доверия больше не будет?

- Понимаю, ваше императорское величество.

- Ничего ты не понимаешь, думаешь, как-то всё наладится. А сейчас, - император смотрел прямо в глаза Либерду, одновременно положив руку ему на лоб, - ты найдёшь того мастера, с которым ты договаривался, позовешь его в сторону, затем уб№ёшь его своим стилетом. Потом найдёшь второго, экскурсовода, и сделаешь тоже самое. Потом поищешь второго мастера и сделаешь это снова. Это враги империи и твои враги. При этом будь осторожен, не дай себя уб№ить, используй магию защиты в полную силу, и всё, что ты можешь делать. Сделаешь всё, что должен и возвращайся сюда.

Либерд кивнул головой. Какая бы у него не была сила, император был намного сильнее. Либерд вышел, как сонный, из своего кабинета, но постепенно его походка стала уверенней. У него была цель, он должен был это сделать. Он ведь член магического совета, он стоит на страже империи. А Тарий оставался на месте. Если что-то пойдёт не так, он должен знать и, если будет нужно – вмешаться. Ну не он же сам должен был искать тех продажных самок собак, чтобы с ними расправиться.

Либерд вернулся через час, с окровавленными руками и блуждающим взглядом. Он переступил порог своего кабинета и упал, как подкошенный. Силы покинули его. Ведь в течение часа он закрывал себя коконом, подкрадывался, как уж, к своей будущей жертве. А работа стилетом? Он же за свою жизнь никого не лишил жизни вот так, один на один, кроме как в битве, когда вокруг враги, а ты только отбиваешь их атаки.

Тарий наклонился на лежавшим магом, прикоснулся к его темени снова пальцем, увидел, как все произошло, улыбнулся. Всё было сделано, но так, что были свидетели, что это сделал Либерд. Это был очень важный момент. Тот ещё полежал немного, потом начал приходить в себя. Самое ужасное, что он помнил то что он сделал.

- Иди помой руки, переоденься, ты сделал всё правильно.

Не успел маг сменить одежду, как в дверь кабинета постучали, причём требовательно. Тарий уже знал, кто это – местные стражи порядка. Он открыл дверь, а главный стражник, увидев императора, поклонился почти до колен, затем спросил, посмеет ли он обратиться к его императорскому величеству.

- Да, обращайся. А что случилось?

И главный из стражников рассказал о том, что великий маг и член магического совета совершил страшное преступление.

- Либерд, это правда? – спросил он у мага, который стоял сейчас среди кабинета белее мела.

- Да, но…

- Это правда, что ты лишил их жизни? Да или нет, отвечай.

- Да.

- За всё нужно отвечать, Либерд. Главный стражник, наденьте на мага Либерда наручники. А я отправлю его в нашу центральную тюрьму. Спасибо за бдительность.

Тот снова поклонился, зашёл в кабинет и направился к магу. Тому ничего не оставалось, как протянуть руки. Но потом он снова пытался поговорить с императором.

- Ваше императорское величество, но я же…

- Умейте отвечать за свои поступки, Либерд. Я имею ввиду за все.

Был вызван конвой и арестованного отправили в центральную тюрьму. Путь туда был не близким, двое суток, хотя карета стражников отличалась быстроходностью. А Тарию предстояло встретится с Илларием, который сейчас был в государстве Магул. И он его нашёл без труда, тот сидел в своём кабинете вместе с наместником и обсуждали вопросы магии, то есть вопросы регистрации магов. Дело в том, что в этой стране было большое количество магов, если сравнивать с Тартарией и количеством её жителей, то даже больше чем в основной стране. Тарий прислушался. Илларий доказывал, что порядок для всех един и даже Дирхи будут зарегистрированы. И это даже выгодно тому же наместнику, который будет точно знать, кто из его жителей кто.

За дверью уже начала чувствоваться магия, наверное, это наместник пытался воздействовать на Иллария. По этой причине император не стал стучать, а просто распахнул запертую на ключ дверь и зашёл внутрь. Оба, и наместник и Илларий сразу же вскочили и поклонились императору.

- Приветствую. Я почувствовал твою магию, Тинур и не стал стучать в дверь, чтобы не произошло непоправимое. Ты ведь понимаешь, что это было бы преступление, ведь Илларий это член высшего магического совета. Поэтому я должен вас обоих проверить, проверить вашу память. Начну с тебя, Тинур. Я хочу знать, не замышлял ли ты ничего против своего императора.

Неожиданно Тинур с готовностью подошёл к императору, встал перед ним на колено и подставил голову. Наверное, он рассчитывал, что его магия закроет все потаённые уголки памяти от вмешательства императора. Но расчёт был неверным. Император узнал все его тайны – и махинацию с налогами, и вмешательство в выборы глав городов и много чего. Но самое главное – Тинур знал о планах Траума. Не всё, но в основном.

Знал, что зреет заговор, знал, откуда он начнётся. Но он ничего императору не стал сообщать, но Траума было решено не только не поддерживать, а в случае нападения вообще отсоединиться. И самое главное, он узнал это магически. В стране Магул также существовал совет, только не магический, а совет жрецов. Они-то и увидели события в священном блюде.

- Тинур, я увидел всё, что мне нужно. Налоги вернёшь в казну в полном объёме, если хочешь дальше сидеть в своём кресле. Остальное мы обсудим за бокалом одного интересного напитка. Помнишь, я тебя угощал. Но не сейчас. А ты зря не стал мне говорить всё. Ничего, мы вдвоём всё обсудим. Но налоги вернёшь, - снова напомнил император.

Тот встал, поклонился, кивнул вопросительно в сторону дверей, Тарий ответил кивком головы.

- Так, а теперь с тобой, Илларий, будем разбираться. Тебя проверяю последнего, до тебя я проверил всех членов совета.

Волнуясь, Илларий встал на одно колено. Ну а как же, император будет знать все его тайны, всё, о чём тот думал, о чём мечтал. Тайн было много, а самое главное, Илларий был недоволен своей ролью при дворе, недоволен тем, что он не мог высказать своё мнение, его всегда прерывал Захард и пресекал любые начинания. Ну а что делать, Захард был любимчиком императора, хотя у Иллария было ощущение, что тот живет двойной жизнью. Его мысли было невозможно прочитать. И поэтому у Иллария было желание всё бросить и жить обычной жизнью среднего горожанина.

- Захарда больше нет, я его уволил…с этой жизни. От него осталась кучка пепла. Либерд сейчас на пути в центральную тюрьму. Остался ты и Витурн. И нам предстоит начать всё с начала.