Kitabı oxu: «Невеста для космического генерала»

Глава 1. Невинность

Сайра

Всего три дня назад владыка галактической империи прислал послание о том, что я должна явиться на планету Доминиус в первом секторе для помощи в расследовании. И вот сегодня я уже сходила вниз по трапу с огромного межгалактического лайнера, пока слуги тащили за мной мои чемоданы.

Честно признаться, я все еще не верила, что меня пригласили в столицу на задание. Я была лишь скромной главой картеля на одной из самых преступных планет империи и хозяйкой ночного клуба, но никак не дознавательницей. Чем я могла помочь опытным специалистам на их территории, я не имела ни малейшего понятия, но когда император приказывает — ты либо подчиняешься, либо готовишь прощальную речь перед публичной казнью.

Под шум мощного двигателя я ступила на землю и прикрыла глаза ладонью от слепящего солнца. Доминиус сильно отличался от моей родной планеты Ши — он находился слишком близко к огненной звезде, которую прозвали Солнцем №4, и если бы не климатические установки, то земля здесь была бы и вовсе непригодной для жизни. Но ученые сделали свою работу на ура, и теперь на Доминиусе всегда царило лето, а зелень бурными джунглями оплетала скалы. Если на Ши правили бетон, неон и дурманящие ароматы благовоний, то здесь — мрамор, солнце и свежий воздух.

— Домина Сайра?

О Боги, только не это!

Я проморгалась, более менее привыкнув к слепящему свету, и заметила, как ко мне приблизилась высокая молодая девушка. Все в ней — от формального «домина» до невинного летящего белого платья — уже раздражало меня.

— Это я, — недовольно цокнула я, всем своим видом показывая, как на самом деле относилась к столичному этикету.

— Вы как раз вовремя. Меня зовут Амела, я буду сопровождать вас в Закрытый город императора.

— Мы полетим в Закрытый город?

— Разумеется. Вас ждет сам император.

Я удивленно моргнула. Почему-то когда я услышала о приказе императора, я и не подумала о том, что меня пригласят в Закрытый город, где проживали только самые влиятельные люди империи. Это должно быть интересно.

Амела лишь вежливо, но настойчиво указала рукой в сторону ожидающего нас частного джета.

— Прошу за мной, — бросила она и, не дожидаясь ответа, зацокала каблуками по мраморному покрытию посадочной площадки.

Я махнула рукой своим ребятам, и мы двинулись следом. Внутри джет выглядел так, словно его интерьер проектировали для музея, а не для перелетов: белая кожа, хромированные детали и ни одной пылинки. Едва мы заняли места, гравитационные двигатели мягко загудели, и машина плавно, почти незаметно оторвалась от земли.

Я отвернулась к иллюминатору, решив игнорировать присутствие моей «надзирательницы». Доминиус расстилался внизу пестрым полотном. Надо отдать должное — планета была чертовски красива, пугающе красива для того, кто привык к вечным сумеркам и неону Ши. Бескрайние изумрудные джунгли прорезали сотни, если не тысячи, рек. То тут, то там с гигантских скал срывались потоки воды, разбиваясь внизу в сверкающую бриллиантовую пыль. Не зря в галактических путеводителях это место называли Планетой Водопадов. Казалось, сама природа здесь пыталась смыть любые грехи, но я знала: там, где слишком чисто, обычно прячут самую грязную ложь.

Глядя на эту безупречную картинку, я невольно поймала себя на мысли о Тирене. Он идеально вписывался в этот мир — такой же чистый, правильный и недосягаемый. По крайней мере, таким он был в начале нашего знакомства, когда смотрел на меня как на грязь под ногами. Но я помнила другое. Я помнила, как его ледяная броня треснула под моим напором, как он сдался, позволив себе открыться запретному удовольствию.

Память предательски подбросила фантомные ощущения: жар его крепких рук, по-хозяйски скользящих по моему телу, вкус его губ — требовательных, жестких, доводящих до исступления. Весь этот чертов год я прокручивала те моменты в голове чаще, чем хотела бы признать. Втайне я надеялась, что этот вызов в столицу — не просто прихоть Императора, и что мне дадут в напарники именно его. Но вместе с азартом внутри шевелился липкий страх, который я старательно давила. Что, если Тирен снова закрылся? Вдруг этот год в столице, среди мрамора и этикета, вытравил из него ту страсть, которую я с таким трудом разбудила? А может, он и вовсе забыл меня, вычеркнул, как досадную ошибку в отчете?

Вскоре на горизонте показалась столица, вырывая меня из омута сомнений. С высоты она напоминала драгоценное ожерелье, брошенное в лазурную воду. Город буквально парил над океаном, стоя на тысячах свай и искусственных островов. Каналы вместо дорог, изящные мосты, и повсюду — белый мрамор, пастельные тона и золото. Никакой серости, никакой грязи.

Но мы не стали снижаться. Джет пронесся над шпилями столицы и устремился дальше, к горному хребту, видневшемуся в десятке километров от города.

— Закрытый город императора, — подала голос Амела, заметив мой интерес. — Вам очень повезло, домина, немногим посчастливилось побывать за этим стенами.

Я усмехнулась, разглядывая приближающуюся цель. Город был меньше столицы, но куда более впечатляющим. С трех сторон его обнимали отвесные, неприступные скалы, словно ладони великана, защищающие свое сокровище. С четвертой стороны высилась стена — гладкая, без единого стыка, явно напичканная защитными системами похлеще, чем мой бункер на Ши.

Джет начал замедляться, но вместо того чтобы влететь в город, мы плавно опустились на площадку прямо перед исполинскими воротами.

— Дальше — только наземным транспортом, — пояснила Амела, поднимаясь с кресла. — Над городом установлен защитный купол, блокирующий любые несанкционированные полеты. Даже для гостей Императора исключений нет.

Мы вышли наружу, где нас уже поджидал вытянутый шестиколесный электромобиль — разумеется, белый. Возле него стояла группа гвардейцев в парадной форме.

— Ваша свита останется здесь, — отрезала Амела, преграждая путь моим парням. — Вход в Закрытый город для посторонних строго воспрещен.

Мой начальник охраны нахмурился, его рука рефлекторно дернулась к кобуре под пиджаком. Я лишь закатила глаза.

— Расслабьтесь, мальчики, — лениво протянула я. — Если бы Император хотел меня убить, он бы не стал тратить столько топлива на мой перелет. Ждите меня на лайнере. Отдыхайте, загорайте, можете даже купить себе сувениров. Я справлюсь сама.

Отпустив своих людей, я села в электромобиль. Салон пах дорогой кожей и цветами. Мы бесшумно скользнули сквозь ворота, и я, наконец, увидела обитель элиты изнутри.

Это было… воздушно. Архитектура здесь напрочь отрицала углы. Здания плавно перетекали одно в другое, огромные круглые окна напоминали глаза диковинных зверей, а стеклянные купола отражали солнечный свет. Все утопало в зелени и цветах, названия которых я даже не знала. Казалось, дома здесь не строили, а выращивали.

Красиво? Безусловно. Но меня от этой красоты начинало мутить. Слишком помпезно. Слишком правильно. Эта чистота давила на виски. Мне не хватало тяжелого запаха смога, шума толпы, ощущения опасности за поворотом. Здесь же даже воздух казался искусственно подслащенным.

Вскоре электромобиль замер перед дворцом, который своими размерами мог бы посрамить любой торговый центр на моей родине. Вместо моих брутальных головорезов к машине тут же подбежали вышколенные слуги. Они бесшумно подхватили мои чемоданы, кланяясь так низко, что я испугалась за их позвоночники.

Меня проводили в отведенные покои. Комната была размером с мой танцпол в «Эфлектуме», и, конечно же, все в ней было белым и золотым. Я только успела скинуть туфли, мечтая упасть на гигантскую кровать, как Амела хлопнула в ладоши.

— Времени на отдых нет. Император ждет вас к ужину. И, — она смерила меня уничижительным взглядом, задержавшись на моем коротком черном платье, — в таком виде вы к нему не пойдете, домина.

— А что не так? — я демонстративно поправила подол, который едва прикрывал середину бедра. — Слишком много ног для вашего святейшества?

— Слишком вульгарно, — холодно отрезала она. — Переодевайтесь.

Я хотела было послать ее к черту, но вспомнила, где нахожусь. Здесь я не хозяйка, значит, нужно играть по правилам. Я театрально вздохнула и развела руками, сдаваясь.

Служанки налетели на меня, как стая экзотических птиц. С меня буквально содрали мою «броню» — черное платье и агрессивный макияж. Вместо этого меня облачили в длинное, струящееся платье лилового цвета. Ткань была невесомой, но закрывала все, что я привыкла выставлять напоказ. Шею и запястья отяготили массивные золотые украшения, а на ноги надели шелковые балетки без каблуков.

Когда они закончили с макияжем, я взглянула в зеркало и не узнала себя. Никаких черных стрелок, никакой кроваво-красной помады. Нежные тона, мягкие темные локоны, спадающие на плечи. Из зеркала на меня смотрела не хозяйка картеля Сайра, а какая-то благородная леди, готовая упасть в обморок от грубого слова.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнула Амела.

— Тошнотворно, — поправила я, оскалившись в улыбке, которая совершенно не вязалась с моим новым невинным образом.

— Прошу, не ругайтесь. Особенно в присутствии императора.

— Это по-твоему ругательство? Я еще не начинала.

Амела тяжело вздохнула и помассировала виски. Она даже не попыталась скрыть презрение на лице.

— Теперь слушайте внимательно, Сайра. У вас нет права на ошибку, — ледяным тоном продолжила Амела, поправляя невидимую складку на моем новом платье. — Ужин с Императором — это не посиделки в вашем… сомнительном заведении.

Она начала расхаживать передо мной, как сержант перед новобранцами, загибая пальцы:

— Первое: никогда не смотрите императору прямо в глаза. Это расценивается как вызов. Взгляд должен быть опущен, но не в пол, а на уровень его груди. Второе: никогда не заговаривайте первой. Отвечайте только тогда, когда к вам обратятся. Обращаться исключительно «Ваше Императорское Величество». Никаких «господин», «сэр» и уж тем более ваших варварских словечек.

Я лишь фыркнула, но Амела проигнорировала это, продолжая свой инструктаж:

— К гостям, жителям столицы и любым уважаемым людям обращайтесь только «домин» или «домина». Это основа этикета. Запомните: здесь все выше вас по статусу.

— Даже слуги? — не удержалась я.

— Даже дворцовые коты, — отрезала она. — Далее. При входе в зал вы обязаны поклониться. Глубоко, с уважением. То же самое при выходе. И самое главное — никогда, слышите, никогда не поворачивайтесь к Императору спиной. Если нужно уйти, вы пятитесь назад до самой двери. Повернуться спиной к монарху — значит подписать себе смертный приговор.

Она еще долго жужжала над ухом: какую вилку брать для салата, как держать бокал (только за ножку, тремя пальцами), как деликатно промокать губы салфеткой и почему нельзя громко смеяться. У меня от этого потока «нельзя» и «должна» начала пухнуть голова. Казалось, проще управлять картелем под обстрелом, чем съесть кусок мяса в этом дворце.

— Достаточно, — наконец выдохнула Амела, видимо, заметив, что я начинаю закипать. — Идемте.

Мы прошли по бесконечным светлым коридорам и остановились перед высокими дверями Голубой столовой. Стражники распахнули створки, и Амела подтолкнула меня в спину.

Я шагнула внутрь. Зал оправдывал свое название: стены цвета утреннего неба, лазурные портьеры и длинный стол, сервированный так, словно здесь ждали не ужин, а коронацию.

Помня инструкции, я сделала глубокий реверанс, чувствуя себя заводной куклой. Выпрямившись, я рискнула на секунду поднять взгляд. Во главе стола восседал владыка всей галактики. Камеры не врали, император и в самом деле оказался зрелым мужчиной, полным сил. Его длинные темные волосы струились по плечам, а лицо, хоть и тронутое морщинами, дышало властью.

Но мой взгляд скользнул по нему лишь мельком. Меня словно магнитом потянуло в сторону, к мужчине, сидевшему по правую руку от монарха.

Сердце пропустило удар и забилось где-то в горле.

Тирен. Мужчина, который год назад неожиданно ворвался в мою жизнь, перевернул ее с ног на голову, а затем так же быстро исчез.

Он был здесь. В строгом белом мундире, идеально сидящем на его широких плечах, и уложенными темными волосами Тирен казался еще более суровым и неприступным, чем я запомнила. Он поднес бокал к губам, но замер, стоило мне войти. Его черные глаза расширились. Я видела, как маска ледяного спокойствия треснула. Он окаменел, буквально вжавшись в спинку стула, и смотрел на меня так, словно увидел призрака. Или галлюцинацию. Его губы дрогнули, но ни звука не слетело с них. Он узнал меня. Даже в этом дурацком лиловом платье и с невинными локонами — он узнал меня.

Я почувствовала мстительное торжество, смешанное с горячей волной радости, но тут же меня окатило ледяной водой.

Рядом с Тиреном сидела девушка.

Миниатюрная, хрупкая блондинка с кожей белой, как фарфор. Идеальная куколка, полная противоположность мне. Она перевела внимательный взгляд своих больших голубых глаз с ошарашенного Тирена на меня, потом снова на него. На ее лице промелькнуло понимание, и она расплылась в хитрой улыбке.

Девушка грациозно поднялась со своего места. Ее голос прозвучал мелодично, как звон хрусталя, разбивая мою надежду вдребезги:

— Добрый вечер, домина Сайра. Рада познакомиться. Меня зовут Аврора Гринберри, я невеста дознавателя Тирена Синтари.

__________

Дорогие наши, добро пожаловать на Доминиус. где этикет, традиции и правила правят балом!

Наша непокорная главная героиня Сайра не привыкла к таким условностям, но теперь и ей придется примерить новую роль. Мы с нетерпением ждем вашу первую реакцию на встречу Сайры и Тирена. Как думаете, какие отношения сложатся между главными героями в этой истории?

Глава 2. Лед и Пламя

Тирен

Я забыл, как дышать.

Воздух в Голубой столовой всегда был прохладным и свежим, но сейчас он словно загустел, застревая в горле колючим комом. Я смотрел на женщину, стоящую в дверях, и мой разум отказывался воспринимать реальность.

Сайра. Здесь. В сердце империи, в святая святых, куда вход закрыт даже многим аристократам.

Весь этот год я старательно выстраивал стены вокруг своих воспоминаний. Я замуровал образы Ши, запах благовоний и вкус ее губ глубоко в подсознании, залил их бетоном службы и долга. Я убедил себя, что то, что произошло между нами — лишь вспышка безумия, побочный эффект задания.

Но стоило ей появиться, как мои стены рухнули, будто были сделаны из песка.

Я привык видеть ее другой. В коже, латексе, с дерзким вырезом и оружием на бедре. Она была воплощением опасности и порока. Но сейчас... Это лиловое платье, целомудренно закрывающее каждый сантиметр ее тела, действовало на меня куда сильнее, чем любая нагота. Ткань струилась по ее изгибам, подчеркивая то, что я помнил на ощупь. В этом невинном образе она казалась еще сексуальнее, словно сам грех завернули в благородный шелк.

Желание, острое и горячее, ударило под дых. Я почувствовал, как кровь приливает туда, куда совсем не следовало бы во время аудиенции с императором и ужина с собственной невестой. Я сжал челюсти так, что скрипнули зубы, пытаясь вернуть самоконтроль.

— Прошу к столу, домина Сайра, — бархатный голос Императора разрушил мое оцепенение.

Сайра еще раз поклонилась — немного скованно, но с достоинством — и слуга отодвинул для нее стул напротив меня.

Я наконец смог оторвать взгляд от ее пронзительных голубых глаз и посмотрел на свою руку, сжимающую ножку бокала. Костяшки побелели. Рядом Аврора грациозно опустилась на свое место, бросив на меня быстрый, непонятный взгляд, но мне было плевать. Все мое внимание, как намагниченное, тянулось через стол.

За ужином присутствовал узкий круг: Император, я, Аврора, мой непосредственный начальник — старый вояка командир Тортан, и пара советников.

— Как добрались, дитя мое? — Император улыбнулся, разрезая стейк. — Надеюсь, перелет был комфортным?

— Вполне, Ваше Императорское Величество, — ответила Сайра.

Ее голос звучал ровно, но я слышал в нем фальшь. Я видел, как напряжены ее плечи, как она чуть замешкалась, выбирая приборы. Ей было неуютно. Эта золотая клетка, эта показная роскошь и сложный этикет душили ее. Сайра была богаче многих здесь сидящих, но ее богатство пахло риском и свободой. Здесь же все было пропитано правилами. Она была дикой пантерой, которую заставили сидеть на званом ужине среди пуделей. И, видит Бог, я восхищался тем, как она держалась.

— Я рад, — кивнул правитель, откладывая приборы. Его лицо вмиг стало серьезным. — Однако, как вы знаете, я пригласил вас не для светских бесед.

Атмосфера за столом мгновенно изменилась. Стала тяжелой, деловой.

— Моя разведка докладывает о готовящемся покушении, — произнес император, глядя прямо на Сайру. — И есть подозрения, что корни этой гнили тянутся из четвертого сектора. Оттуда, где вы, домина, знаете каждый камень и каждый шепот.

Сайра чуть прищурилась, и на мгновение в ее глазах мелькнула та самая хозяйка картеля, которую я знал.

— Четвертый сектор большой, Ваше Императорское Величество.

— Именно поэтому вы здесь. Нам нужна ваша помощь.

Командир Тортан, до этого мрачно ковырявший салат, не выдержал. Он с грохотом опустил вилку.

— При всем уважении, Ваше Императорское Величество, — пробасил он, бросая на Сайру уничижительный взгляд. — Это безумие. Допускать особу с... такой репутацией к государственным тайнам? Привозить ее в Закрытый город? Она преступница, глава банды! Ей место в тюрьме, а не за столом с офицерами.

Внутри меня вскипела ярость. Холодная, злая. Я хотел рявкнуть, чтобы Тортан заткнулся, хотел напомнить ему, что эта «преступница» спасла мою задницу и помогла предотвратить катастрофу год назад. Но субординация сковывала язык. Я лишь сильнее сжал бокал, чувствуя, как тонкое стекло вот-вот лопнет в руке.

Император даже не повысил голос, но его тон заставил Тортана вжаться в стул.

— Эта «особа», командир, год назад сделала то, с чем не справился целый взвод моих лучших агентов.

Тортан покраснел, но замолчал. Император перевел взгляд на меня, а затем снова на Сайру.

— Вы доказали свою эффективность в поимке предателя-архиона. Вы сработались. Это редкое качество. Поэтому я принял решение: в этом расследовании вы снова будете работать в паре.

Мир качнулся.

Я почувствовал, как воздух выбило из легких. Работать с ней? Снова? Быть рядом, чувствовать ее запах, видеть ее каждый день и помнить, что я не имею права к ней прикоснуться, потому что теперь у меня есть невеста, долг и звание? Это была пытка. Изощренная пытка.

Я едва не задохнулся от напряжения. Казалось, меня сейчас разорвет на части прямо за этим столом.

— И еще, — Император улыбнулся, глядя на меня. — В свете предстоящей миссии и прошлых заслуг... Тирен. За блестящее завершение операции с архионом и верность короне, я присваиваю вам звание генерала.

Повисла тишина. Тортан поперхнулся вином. Аврора восторженно вздохнула. А я сидел, оглушенный, и смотрел на Сайру.

Генерал. Я стал генералом. Вершина карьеры, навязанная мои отцом, к которой я шел всю жизнь. Но почему-то сейчас, глядя в светлые, бездонные глаза Сайры, я думал не о звездах на погонах, а о том, что мы снова будем наедине. И это пугало меня больше, чем любой убийца из четвертого сектора.

Глава 3. Стеклянная клетка

Сайра

Остаток ужина прошел как в тумане, сквозь который пробивались лишь отдельные фразы.

— Сайра остановится в твоем особняке, Тирен, — распорядился император, даже не спрашивая нашего мнения. — О вашем сотрудничестве должно знать как можно меньше людей.

Я чуть не подавилась вином. Жить с Тиреном? Под одной крышей? Еще утром такой расклад событий показался бы мне мечтой, но теперь...

Я бросила быстрый взгляд на Аврору. «Фарфоровая куколка» сидела неестественно прямо, ее пальчики с силой сжимали салфетку. Если бы взгляды могли испепелять, от меня осталась бы только кучка пепла прямо на этом безупречном ковре. Она смотрела на меня с такой смесью высокомерия и брезгливости, словно я была грязным пятном на парадном мундире ее жениха.

— Разумеется, Ваше Императорское Величество, — бесстрастно отозвался Тирен. Его лицо оставалось непроницаемой маской, но я видела, как напряглась жилка на его шее.

Когда пытка этикетом наконец закончилась, мы вышли на свежий воздух. Закатное солнце заливало город жидким золотом, окрашивая белый мрамор в кроваво-красные тона.

Тирен галантно подал руку Авроре, провожая ее к изящному открытому кару.

— Я заеду завтра, — донесся до меня ее мелодичный голосок, в котором звенели стальные нотки собственничества. — Спокойной ночи, любимый.

Она выделила последнее слово, глядя прямо на меня, словно метила территорию. Я лишь криво усмехнулась. Они не живут вместе. Интересно. Значит, ночи в его доме принадлежат только ему… и теперь мне.

Когда ее машина скрылась за поворотом, Тирен повернулся ко мне. Маска вежливости исчезла, осталась лишь глухая, темная тяжесть во взгляде.

— Прошу, — он указал на свой служебный броневик. Черный, мощный, хищный — он выглядел чужеродным пятном в этом пряничном городе.

Мы ехали в полном молчании. Тирен вел машину жестко и уверенно. Я чувствовала его присутствие каждой клеточкой кожи, словно воздух между нами был наэлектризован. Я хотела съязвить насчет его невесты, насчет его нового звания, насчет всей этой дурацкой ситуации, но слова застревали в горле. Слишком много всего произошло.

Его особняк оказался под стать хозяину — внушительный, из белого камня, но с резкими, строгими линиями.

Машина затормозила у подножия широкой лестницы. Я вышла, чувствуя, как прохладный вечерний ветер холодит разгоряченную кожу.

— Добро пожаловать домой, генерал, — буркнула я, направляясь к ступеням.

Я хотела взбежать по ним, как привыкла делать это в «Эфлектуме», забыв, что на мне не удобное мини, а это чертово дизайнерское недоразумение. Ноги запутались в бесконечных слоях лилового шелка. Мир резко накренился.

Я не успела даже вскрикнуть, готовясь к встрече с твердым камнем.

Но удара не последовало.

Вместо холодного мрамора меня встретила жаркая твердость чужого тела. Сильные руки перехватили меня поперек талии, рывком прижимая к себе.

Я судорожно втянула воздух и тут же пожалела об этом. Его запах. Терпкий, мужской, с нотками дождя и той самой опасности, по которой я сходила с ума весь этот год. Он ударил мне в голову сильнее любого синтетика с планеты Ши.

Мы замерли. Я висела в руках Тирена, практически лежа на его груди. Мои ладони рефлекторно уперлись в его плечи — твердые, как скалы под этим дорогим мундиром. Ткань моего платья была слишком тонкой, ничтожно тонкой, чтобы скрыть жар его тела.

— Осторожнее, Сайра, — его голос прозвучал низко, хрипло, вибрируя прямо в моей грудной клетке.

Я медленно подняла глаза. Наши лица оказались непозволительно близко. Я видела, как расширились его зрачки, поглощая радужку, превращая глаза в два черных омута. В них не было ни холода, ни устава, ни Авроры. Там был голод. Первобытный, страшный голод, который он сдерживал из последних сил.

— Боишься, что я разобью свое красивое личико? — прошептала я.

— Я боюсь того, что я сделаю, если поймаю тебя, — выдохнул он мне в губы.

Его рука на моей талии сжалась до боли, пальцы буквально впились в тело через ткань, словно он хотел оставить на мне синяки, пометить. Я чувствовала, как быстро бьется его сердце под моей ладонью — в унисон с моим.

Воздух между нами искрил. Каждое движение, каждый вздох был пропитан напряжением. Мне нужно было отстраниться. Ему нужно было меня отпустить. У Тирена по-прежнему была невеста, тогда как у меня — лишь глупые мечты.

Но вместо этого я чуть подалась вперед, совсем немного, дразня, провоцируя. Я видела, как его взгляд скользнул на мои губы, как дернулся кадык, когда он сглотнул. Я чувствовала твердость его тела, прижатого к моему животу, и от этого понимания низ живота скрутило сладкой, тягучей судорогой.

— Так сделай это, — выдохнула я. — Или отпусти.

Тирен зарычал — тихо, едва слышно. Его хватка стала стальной. Казалось, еще секунда — и он сомнет это проклятое платье, разорвет дистанцию и сделает то, чего мы оба хотели.

Секунды тянулись, как густой мед. Мы балансировали на грани, на острие ножа, где одно неверное движение — и мы оба сорвемся в пропасть.

Тирен резко выдохнул и поставил меня на ноги. Его руки разжались, но тепло от них все еще фантомно жгло мою кожу.

— Идем внутрь, — бросил он, не глядя на меня, и его голос снова стал ледяным, хотя я видела, как дрожат его руки, сжатые в кулаки. — Тебе нужно отдохнуть.

Глава 4. Ради любимой

Сайра

— Добро пожаловать в мою скромную обитель, — сухо произнес Тирен, распахивая тяжелые двери.

«Скромная» — это было последнее слово, которое подходило этому месту. Мы оказались в холле, размеры которого позволяли припарковать здесь мой шаттл. Полы из белого мрамора были отполированы так, что я видела свое отражение, словно в зеркале. Стены украшали мозаики и барельефы, изображающие героические сражения прошлого. Ни пылинки, ни лишней вещи.

— Да уж, почему я не удивлена, что твой дом похож на мавзолей? — хмыкнула я. — Здесь вообще кто-то живет, или ты приходишь сюда только чтобы умереть от скуки?

— Здесь царит порядок. То, чего тебе так не хватает, — парировал Тирен, но без злобы. — Слева — библиотека и кабинет. Туда вход только с моего разрешения. Справа — малая гостиная и столовая.

Мы прошли в гостиную. Белые диваны, стеклянные столики, полное отсутствие ярких красок. Казалось, если я сяду здесь, то замараю эту стерильность своим присутствием.

— Как ты жила этот год? — вдруг спросил Тирен, не глядя на меня. Он стоял у окна, заложив руки за спину.

— Весело, — почти честно ответила я. — Музыка, деньги, новые лица. Картель процветает. А ты? Наслаждался обществом небесных нимф и дворцовыми интригами?

— Служил империи, — коротко отрезал он. — И готовился к свадьбе, как видишь.

Его слова резанули по ушам, но я не подала вида.

— Ах да, Аврора. Милая девочка. Надеюсь, она умеет не только улыбаться и моргать?

Тирен медленно повернулся.

— Я тоже на это надеюсь.

Я едва не фыркнула от смеха, но сдержалась, посчитав смех в этой ситуации крайне неуместным.

Вдруг в дверях появилась женщина в строгой серой униформе.

— Дознаватель Тирен, покои для гостьи готовы.

— Он теперь генерал, милочка, — поправила я женщину, а ее лицо просияло от искреннего восторга.

— Спасибо, Марта, — кивнул Тирен, и бросил на меня предупреждающий взгляд. — Сайра, это Марта. Она покажет твою комнату и поможет... привести себя в порядок.

— Мне не нужна нянька, — фыркнула я. — Я в состоянии сама найти ванную.

— Здесь так принято, — голосом, не терпящим возражений, произнес Тирен. — Спокойной ночи, Сайра. Завтра начинаем работу в семь утра.

Он развернулся и ушел, оставив меня наедине с этой Мартой. Женщина молча поклонилась и повела меня на второй этаж.

Моя комната была такой же огромной и безликой, как и весь дом. Но самое ужасное началось потом. Марта буквально загнала меня в ванную комнату — настоящий спа-салон с бассейном вместо ванны.

— Позвольте, домина, — она потянулась к застежке моего платья.

— Эй, полегче! — я отшатнулась. — Руки прочь. Я сама могу раздеться.

— Простите, но это моя обязанность, — невозмутимо ответила служанка. — Вода подготовлена с расслабляющими маслами, как приказал доз... генерал Тирен.

Я закатила глаза. Спорить с ней было бесполезно — она смотрела на меня как на капризного ребенка. Пришлось подчиниться. Меня мыли, терли какими-то мочалками, мазали кремами, словно готовили к продаже на аукционе. Я чувствовала себя идиоткой. Взрослая женщина, глава картеля, которая держит в страхе половину сектора, сидит в пене, пока ей моют спинку!

Затем меня облачили в ночную сорочку — разумеется, шелковую и целомудренную, до самого пола.

— Что-нибудь еще, домина? — спросила Марта, убирая мои вещи.

— Да. Оставь меня в покое, — я подумала и уже мягче добавила. — Пожалуйста.

Когда дверь за ней закрылась, я наконец-то смогла выдохнуть. Я упала на гигантскую кровать, застеленную бельем с золотой вышивкой по краям, и уставилась в расписной потолок.

Тишина в доме была оглушительной. Ни басов музыки, ни пьяных криков, ни охранных сирен. Только стук моего собственного сердца.

Встреча прошла совсем не так, как я прокручивала то в голове сотни раз. Я представляла страсть, скандал, может быть, даже драку, которая закончится в постели. Но я вновь увидела ледяную стену, за которой прятался живой человек. И этот человек принадлежал другой.

Да, я знала про невесту и раньше. Договорные браки в первом секторе — норма. Но увидеть ее вживую, увидеть, как она касается его, как он открывает перед ней дверь автомобиля, притворяясь истинным джентльменом... Это было больно. Неожиданно больно.

Я перевернулась на бок, обнимая подушку. Кого я обманываю? Я, Сайра, которая всегда брала то, что хотела, которая смеялась над романтикой, попала в самую банальную ловушку. Этот год я не просто вспоминала секс. Я вспоминала Тирена. Его редкие улыбки, его надежность, то, как он смотрел на меня — словно видел не преступницу, а равную себе.

Мое стальное сердце, которое я считала непробиваемым, дало трещину. Я стояла на краю пропасти. Если я сейчас снова начну эту игру — эти взгляды, намеки, случайные прикосновения — я сорвусь. Я влюблюсь в него окончательно и бесповоротно.

А что потом? Миссия закончится. Император пожмет мне руку (или нет) и отправит обратно на Ши. А Тирен останется здесь. В своем белом дворце, со своей фарфоровой Авророй и генеральскими погонами. Он — свет, я — тьма. Мы можем пересечься на миг, создав затмение, но мы не можем быть вместе.

Если я продолжу его провоцировать, если затащу его в постель, я лишь сделаю расставание невыносимым. Я уничтожу сама себя.

— Нет, — прошептала я в темноту. — Хватит.

Я резко села на кровати, отбрасывая волосы с лица.

Я не буду страдать, не буду той дурой, которая плачет в подушку из-за мужика. Я закроюсь, надену свою броню обратно и затяну ремни потуже.

Никакого флирта. Никаких провокаций. Никаких двусмысленных намеков. С завтрашнего утра генерал Тирен для меня — просто напарник. Коллега. Инструмент для выполнения задания. Я стану профессионалом. Мы поймаем этого ублюдка, который угрожает императору, и я улечу домой, сохранив свое сердце — пусть и немного поцарапанное, но целое.

Это будет самая сложная роль в моей жизни, но я обязана сыграть ее идеально. Ведь себя я люблю больше, чем кого-либо еще.

_______

Ну что, наши дорогие, прошел целый год с последней встречи Тирена и Сайры, а искры между ними так и не потухли. Но в этот раз Сайра решила отойти от роли соблазнительницы, потому что испугалась по-настоящему влюбиться.

Как думаете, правильно ли поступает Сайра? И неужели Тирен смирится с таким положением дел?

Глава 5. Утренний яд

Тирен

Привычка вставать до рассвета въелась в меня еще со времен академии. В этом доме, где каждый звук тонул в мягких коврах, а тишина звенела в ушах, утро было единственным временем, когда я чувствовал себя по-настоящему спокойно.

Я спустился на кухню, застегивая запонки на манжетах рубашки. Марта, словно безмолвная тень, уже была там. Едва я сел за длинный кухонный остров, передо мной возникла дымящаяся чашка черного кофе — крепкого, без сахара и сливок, как я люблю.

— Спасибо, Марта, — кивнул я, активируя голографическую панель новостей над столом.

Я сделал первый глоток, наслаждаясь горечью напитка и предвкушая хотя бы полчаса тишины перед тем, как начнется этот безумный день. Сайра спала наверху, и мысль об этом одновременно тревожила и будоражила кровь, но я заставил себя сосредоточиться на сводках с границ.

Идиллию разорвал резкий звук открываемой двери.

Я не успел даже обернуться, как в кухню ураганом ворвалась Аврора. Она была безупречна даже в такую рань: идеальная укладка, светлое платье, золотые украшения, ни следа сна на лице. Только глаза метали молнии.

— Ты издеваешься надо мной? — прошипела она вместо приветствия, швыряя сумочку на соседний стул.

Марта тут же испарилась, проявив чудеса тактичности. Я медленно поставил чашку на блюдце.

— Доброе утро, Аврора. И тебе рад тебя видеть.

— Не смей паясничать! — взвизгнула она. — Ты притащил в свой дом эту… эту девку! Оборванку из четвертого сектора! Преступницу!

Я устало потер переносицу.

— Это приказ императора, Аврора. Ты была на ужине и все слышала. Мы работаем вместе.

— Работать — это одно! — ее голос сорвался на визг. — А селить ее у себя, в родовом поместье Синтари — это плевок в лицо мне и моей семье! Ты хоть понимаешь, кто она? Она грязь под нашими ногами, Тирен! Ей место в тюремной камере или в дешевом борделе на ее планете, а не в доме генерала!

— Это не твое дело, — холодно отрезал я, не повышая голоса. — Кого я селю в своем доме и с кем работаю — решать мне. И давай не будем устраивать сцен ревности. Ты сама встречаешься с кем хочешь, и я никогда не задавал тебе вопросов о твоих «уроках верховой езды» с молодым графом Элтоном.

Аврора вспыхнула, ее фарфоровые щеки покрылись красными пятнами, но она быстро взяла себя в руки.

— Мы договаривались! — процедила она, подойдя ко мне вплотную. — Мы заключили соглашение: никаких скандалов. Мы можем развлекаться на стороне, но тайно! А даже дышать одним воздухом с этой вульгарной девицей — это позор!

Она оперлась руками о столешницу, наклоняясь ко мне. От нее пахло дорогими цветами, но этот запах сейчас вызывал лишь раздражение.

— Ты думаешь, я слепая? — прошептала она ядовито. — Я видела, как ты на нее смотрел вчера за ужином. Как пожирал ее глазами! Ты смотрел на нее так, словно хотел разложить прямо на столе перед императором! Это унизительно для нас обоих.

— Прекрати, — предупредил я, чувствуя, как внутри начинает закипать гнев.

— Что прекратить? Говорить правду? Эта шлюха из трущоб…

Звук удара ладони о мраморную столешницу заставил ее заткнуться. Я медленно поднялся со стула, возвышаясь над ней.

— Не смей, — произнес я тихо, но так, что Аврора отшатнулась. — Не смей называть ее так. Никогда.

— Ты защищаешь ее? — ахнула она, и в ее глазах промелькнул страх, смешанный с недоверием.

— Я требую уважения к моей напарнице и гостье моего дома. Сайра добилась в этой жизни большего, чем половина твоих напомаженных подруг, которые палец о палец не ударили. И я не буду советоваться с тобой по поводу своих личных дел или своего круга общения.

Аврора выпрямилась, натягивая обратно маску ледяного высокомерия. Она поняла, что истерикой меня не взять, и достала свой главный козырь.

— Хорошо, — она сузила глаза. — Играй в благородство. Защищай свою уличную кошку. Но запомни: если о твоей связи с ней станет известно… Если хоть одна живая душа в высшем свете узнает, что ты спишь с преступницей из четвертого сектора…

Она сделала паузу, давая словам повиснуть в воздухе.

— Моя семья разорвет помолвку. И мы уничтожим твою репутацию быстрее, чем ты успеешь сказать «Ваше Императорское Величество». Ты станешь изгоем, генерал. Подумай об этом, когда в следующий раз решишь поиграть в спасителя.

Она резко развернулась, цокая каблуками, и вылетела из кухни, оставив после себя шлейф приторных духов и испорченное утро.

Я снова опустился на стул и сделал глоток кофе. Он остыл и стал еще более горьким, но именно это мне сейчас и было нужно, ведь во время разговора с Авророй перед моими глазами стоял лишь образ Сайры.

Глава 6. Игры патрициев

Сайра

Я проснулась с непривычным ощущением легкости. Солнце, пробивавшееся сквозь плотные шторы, рисовало на ковре теплые золотистые полосы. Никакого гула басов, никакой стрельбы за окном, никаких пьяных разборок охраны. Впервые за вечность я выспалась так, словно мне снова было десять лет.

Я потянулась, сладко зевнув, и улыбка сама собой коснулась губ. Но уже через секунду реальность обрушилась на меня ледяным душем.

Я не дома. Я в логове врага. Ну, или союзника, что в данном случае было почти одно и то же. Белые стены, тишина, Тирен… Настроение, еще минуту назад парившее где-то под потолком, с грохотом рухнуло вниз.

Едва я спустила ноги с кровати, как дверь распахнулась. Марта ворвалась в комнату с энтузиазмом тюремного надзирателя, принесшего баланду.

— Доброе утро, домина! — провозгласила она, распахивая шторы. — Уже почти обед. Генерал просил не будить вас, но время не ждет.

— Марта, — простонала я, закрываясь подушкой. — У тебя есть кнопка выключения? Или хотя бы регулятор громкости?

Она проигнорировала мой вопрос, уже вовсю копаясь в гардеробной.

Последующий час превратился в пытку. Меня снова мыли, душили цветочными водами и, наконец, облачили в наряд.

— Это что, шутка? — я скептически оглядела себя в зеркале.

Платье было кремовым, невесомым, с глубоким вырезом и длинными рукавами, которые при каждом движении взлетали, как крылья. Ткань струилась по телу, подчеркивая фигуру. Марта закрепила на моих плечах золотые фибулы, а на запястья надела широкие браслеты. Волосы она собрала в сложную высокую прическу, перевитую золотыми нитями.

Я выглядела как… жрица. Или императрица из тех древних земных книг по истории, что попадались мне в детстве. Древний Рим. Точно. Весь этот чертов Доминиус был одной большой пародией на Рим: мрамор, золото, помпезность и бесконечные интриги под маской цивилизованности. Только вместо вина здесь пили синтезированный нектар, а вместо гладиаторов на аренах умирали бедняки из внешних секторов.

— Вы великолепны, — вынесла вердикт Марта.

— Я похожа на мерзкий приторный десерт, — буркнула я, но спорить не стала. Сил не было.

Я спустилась в малую столовую, где, по словам Марты, был накрыт обед. Для меня это был завтрак, но мой желудок был согласен на что угодно, лишь бы вкусно.

Тирен уже был там. Он сидел во главе стола, просматривая что-то на планшете. При звуке моих шагов он поднял голову, и я физически ощутила, как его взгляд прошелся по мне — от золотых нитей в волосах до кончиков пальцев.

В его черных глазах вспыхнул огонек. Голодный, оценивающий. Он явно наслаждался тем, что видел. Год назад я бы подмигнула ему, поиграла бы бедрами, провоцируя на большее. Но сегодня я лишь выпрямила спину и нацепила на лицо маску вежливого безразличия.

— Доброе утро, генерал, — холодно произнесла я, садясь напротив. — Надеюсь, империя не рухнула, пока я спала?

Тирен моргнул, словно сбрасывая наваждение, и отложил планшет.

— Империя стоит, Сайра. А вот ты проспала половину дня.

— Я живу по времени Ши. У нас сейчас самый разгар ночи, — я развернула салфетку. — И, кстати, твой дом слишком тихий. Я проснулась от звона в ушах. Тебе бы завести собаку. Или хотя бы попугая, чтобы он орал матом.

Уголок его губ дернулся в намеке на улыбку, но он тут же ее подавил.

— Боюсь, Марта не потерпит конкуренции по части громкости.

Слуги подали еду — какое-то изысканное мясо в ягодном соусе. Выглядело красиво, пахло божественно.

— Тебе идет этот стиль, — вдруг сказал Тирен. Его голос стал чуть ниже, бархатнее. — Элегантный. Благородный.

Я замерла с вилкой в руке. «Не поддавайся. Это просто вежливость. Или похоть. Не важно».

— Я чувствую себя в этом как в саване, — сухо ответила я, не глядя на него. — Слишком много ткани. Мешает двигаться. Если на нас нападут, я запутаюсь в этих тряпках и умру красивой, но бесполезной смертью.

— Никто на нас не нападет, — отрезал он, возвращаясь к своему суровому тону. — По крайней мере, не здесь.

— Значит, будет «не здесь»? — я уловила перемену в его голосе.

Тирен отложил приборы и сплел пальцы в замок.

— Сегодня вечером мы идем на бал.

Я поперхнулась водой.

— На бал? Серьезно? Ты вытащил меня с другого конца галактики, чтобы я танцевала вальс?

— Это весенний прием в поместье герцога Валерианского. Одно из главных событий сезона. Там будет весь цвет нации. Высший свет, министры, военная элита. И, разумеется, те, кто имеет доступ к императору.

Его взгляд стал жестким, профессиональным.

— Тот, кто готовит покушение, — это не уличный бандит, Сайра. Он смог подобраться слишком близко к трону. Значит, он — один из нас.

— Император же говорил, что корни тянутся к четвертому сектору?

— Уверен, эти люди работают в плотной связке.

— И ты думаешь, кто-то из них будет там?

— С вероятностью в девяносто процентов. Отсутствие на балу Валериана — это политическое самоубийство.

Я откинулась на спинку стула, обдумывая его слова.

— Значит, мы идем туда как… кто?

— Как партнеры, — твердо сказал Тирен. — Моя официальная легенда — ты консультант по безопасности из внешних секторов. Мы должны смешаться с толпой, слушать, смотреть. Все то, что мы делали на твоих вечериках на Ши.

— Там тоже будут оргии? — усмехнулась я, заранее зная ответ.

— Не надейся.

— Жаль.

— Доедай и будем готовиться.

_________

Привет, наши любимые! Тирена и Сайру ждет вечеринка, пусть и не такая, как на Ши, но там может случиться, что угодно.

Пишите в комментариях ваши предположения, чем может закончиться эта ночь?)

Глава 7. Танец на раскаленных углях

Тирен

Поместье герцога Валериана сияло, как россыпь звезд в ночном небе, упавшая в джунгли Доминиуса. Сотни огней отражались в мраморных колоннах и бриллиантах гостей. Воздух был густым от запаха дорогих духов, пудры и лицемерия.

Мы вошли в бальный зал под торжественное объявление церемониймейстера. Я держал под руку Аврору, чьи пальцы, обтянутые белым шелком, впивались в мой локоть чуть сильнее, чем требовал этикет. С другой стороны, чуть позади, шла Сайра.

Зал был морем пастельных тонов. Мужчины, как на подбор, в светлых костюмах — бежевых, жемчужно-серых, белых с золотой вышивкой. Женщины порхали вокруг в невесомых платьях свободного кроя, обнажая плечи и спины. Это было царство изнеженной эстетики.

И среди всего этого великолепия Сайра выделялась, как клинок среди пуховых подушек. Да, на ней было «правильное» платье, и она выглядела как богиня, сошедшая с древних фресок, но в ее походке, в повороте головы сквозила хищная грация, которую не мог скрыть ни один шелк.

— Первый танец, — напомнила Аврора, когда заиграли первые такты вальса. — Не забывай, на нас смотрят.

Я вывел невесту в центр зала. Мы закружились в танце, отточенном годами тренировок. Мое тело двигалось на автомате: шаг, поворот, поклон. Но мой разум был не здесь.

Мой взгляд, вопреки воле, снова и снова искал кремовое пятно в толпе.

Сайра не осталась одна. Едва мы начали танцевать, как ее окружили. Мужчины слетались на нее, как мотыльки на огонь. Еще бы — новое лицо, экзотическая красота, ореол загадочности. Я видел, как она что-то говорила и смеялась, запрокидывая голову. Этот смех, даже не слышимый мне из-за музыки, резанул по нервам. Она выглядела счастливой. Ей было весело. Пока я выполнял свой долг, она наслаждалась вниманием этих лощеных павлинов.

— Ты сейчас сломаешь мне пальцы, дорогой, — прошипела Аврора мне на ухо, сохраняя при этом лучезарную улыбку для публики.

Я ослабил хватку.

— Прости.

— Если ты еще раз посмотришь в ее сторону, я наступлю тебе на ногу. И сделаю это каблуком, — в ее голосе сочился яд. — Ты танцуешь со мной. Смотри на меня.

Я с трудом перевел взгляд на Аврору. Она была безупречна, красива и холодна, как этот зал. И совершенно мне не интересна.

Когда музыка наконец смокла, я отвел невесту к ее подругам, сославшись на необходимость обсудить дела с «консультантом».

Я нашел Сайру возле одной из колонн. Толпа поклонников чуть расступилась при виде генерала, но не исчезла полностью.

— Есть что-то? — спросил я тихо, подойдя к ней вплотную. — Заметила кого-то подозрительного?

Сайра медленно повернулась ко мне. Улыбка, только что сиявшая для других, мгновенно погасла, сменившись вежливой, ледяной маской.

— Пока нет, — ответила она сухо. — Я только осматриваюсь. Слишком много людей.

Ее тон ударил меня сильнее пощечины. Где та искра? Где дерзость? Где двусмысленные намеки, которые обычно слетали с ее губ? Она смотрела на меня так, словно я был предметом мебели. Словно я был никем.

— Ты слишком веселишься для того, кто на задании, — буркнул я, чувствуя, как внутри поднимается глухое раздражение. Мне не хватало ее огня и вызова. Мне не хватало нас.

— Я сливаюсь с толпой, Тирен. Разве не этого ты хотел? — она пожала плечами, и этот жест был таким отстраненным, таким чужим. — Я играю свою роль. Не мешай мне работать.

Она отвернулась, давая понять, что разговор окончен. Я хотел схватить ее за руку, развернуть к себе, заставить ее посмотреть на меня с той страстью, которую я видел вчера на лестнице. Эта холодная стена между нами сводила меня с ума.

Но я не успел.

К нам подошел высокий мужчина с сединой на висках и орденской лентой через плечо — граф Элрой, один из богатейших людей столицы.

— Прошу прощения, генерал, — он вежливо кивнул мне, но его масленые глаза уже пожирали Сайру. — Домина, этот вальс обещает быть восхитительным. Не окажете ли вы мне честь?

Я открыл рот, чтобы сказать, что домина занята, что мы обсуждаем вопросы государственной важности, что она вообще не танцует...

— С удовольствием, граф, — произнесла Сайра.

На ее лице снова расцвела та самая ослепительная улыбка, которая предназначалась не мне. Она вложила свою руку в ладонь графа и, даже не взглянув на меня напоследок, позволила увести себя в центр зала.

Я остался стоять у колонны. Мои руки сами собой сжались в кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Злость, горячая и темная, затопила сознание.

Я должен был быть там. Я должен был держать ее за талию, чувствовать тепло ее тела сквозь тонкий шелк, вдыхать ее запах. Это должен был быть мой танец.

Но вместо этого я стоял здесь, скованный цепями долга и собственной лжи, и смотрел, как другой мужчина кружит мою женщину.

Мою.

Эта мысль прозвучала в голове так отчетливо и пугающе, что я едва не зарычал вслух.

Глава 8. Тени в лабиринте

Сайра

Граф Элрой вел в танце уверенно, но его ладонь на моей талии лежала чуть ниже, чем требовал этикет, а пальцы едва заметно поглаживали ткань платья. Старый лис. Я знала этот тип мужчин: власть и скука толкали их на поиски острых ощущений. И я была для него самым острым блюдом на этом пресном столе.

— Вы танцуете восхитительно, домина Сайра, — промурлыкал он, наклоняясь к моему уху. — Но я вижу в ваших глазах скуку. Неужели наше общество не оправдывает ваших ожиданий?

Я чуть откинула голову назад, позволяя ему любоваться моей шеей, и усмехнулась.

— Ваше общество безупречно, граф. Как дистиллированная вода. Чисто, прозрачно и… совершенно безвкусно. Я привыкла к напиткам покрепче.

Элрой тихо рассмеялся, и в его глазах вспыхнул хищный огонек.

— О, не судите по обертке, моя дорогая. Доминиус умеет притворяться святым, но под этими белыми плащами скрывается столько грехов, что ваша планета Ши покраснела бы от зависти.

— Неужели? — я притворно удивилась, скользнув ладонью по его плечу. — А мне казалось, здесь все молятся на кодекс чести и ложатся спать сразу после отбоя.

— Мы просто умеем прятать свои пороки за закрытыми дверями, — он понизил голос, переходя на интимный шепот. — Если вам действительно интересно узнать настоящую жизнь столицы… ту, где не действуют правила императора… я мог бы стать вашим проводником.

— Звучит заманчиво, — прошептала я в ответ. — Я люблю узнавать тайны. Особенно грязные.

Музыка подходила к концу. Граф сильнее сжал мою руку.

— Здесь слишком много лишних ушей. Приходите через час в Гобеленный зал. Это в левом крыле, второй этаж. Там мы сможем обсудить… более интересные вещи. И я познакомлю вас с людьми, которые разделяют ваши вкусы.

Он поцеловал мою руку, задержавшись губами на коже чуть дольше положенного, и растворился в толпе.

Я осталась одна посреди толпы. «Гобеленный зал, через час». Отлично. Рыбка клюнула. Возможно, этот граф просто хочет затащить меня в постель, а возможно, он выведет меня на тех, кто плетет заговоры против короны. В любом случае, это лучше, чем просто стоять и улыбаться.

Чтобы убить время, я направилась к столам с закусками. Желудок требовательно урчал. Я подхватила бокал с игристым и пару каких-то микроскопических тарталеток с икрой. Еда здесь была под стать людям: красивая, дорогая и совершенно не сытная.

Вокруг щебетали стайки расфуфыренных девиц. Я пристроилась рядом с группой блондинок в надежде услышать что-то полезное.

— … ты видела платье герцогини? Это же прошлый сезон! — возмущалась одна.

— А я слышала, что у нее роман с садовником, — хихикала другая. — Представляешь, с садовником! Фи, как низко.

— Ой, а генерал Тирен сегодня так холоден с Авророй, — вдруг произнесла третья, и я едва не подавилась тарталеткой. — Бедняжка, она так старается, а он смотрит сквозь нее. Говорят, эта служба совсем лишила его сердца.

Я закатила глаза. Если бы они знали, как «холоден» был их генерал вчера на лестнице, они бы упали в обморок прямо здесь. Слушать этот бред стало невыносимо. Они обсуждали тряпки, любовников и диеты с такой серьезностью, словно решали судьбу галактики.

Час еще не прошел, но оставаться в этом улье я больше не могла. К тому же, найти этот чертов Гобеленный зал в незнакомом поместье размером с небольшой город — та еще задачка. Лучше прийти раньше и осмотреться.

Я незаметно выскользнула из бального зала в боковой коридор. Шум музыки и голосов мгновенно стих, сменившись гулкой тишиной. Здесь было полутемно, лишь настенные бра отбрасывали причудливые тени на мраморный пол.

Левое крыло. Второй этаж. Я шла быстро, ступая мягко, по привычке стараясь не шуметь. Коридоры петляли, бесконечные двери были закрыты. Пару раз мне пришлось прятаться за колоннами, пропуская слуг с подносами.

Наконец я свернула в длинную галерею, где на стенах висели огромные тканые полотна. Кажется, я на месте.

Внезапно сзади послышался шорох.

Инстинкты, отточенные годами жизни в криминальном мире, сработали быстрее мысли. Я дернулась, собираясь развернуться и ударить, но не успела.

Чья-то сильная рука схватила меня за локоть, рывком разворачивая. В следующую секунду меня с силой впечатали спиной в стену.

Воздух выбило из легких. Я хотела закричать или ударить коленом в пах нападавшему, но знакомый запах — дождь и мужской парфюм — парализовал меня.

Я подняла глаза и встретилась с яростным, потемневшим взглядом черных глаз.

Тирен.

Он нависал надо мной, прижимая своим телом к холодному камню, отрезая все пути к отступлению. Его руки были расставлены по обе стороны от моей головы, словно прутья клетки. Он дышал тяжело, рвано, и в этом дыхании я слышала не только гнев, но и что-то еще. Что-то гораздо более опасное.

Глава 9. «Тебе нравится?»

Сайра

— Ты избегаешь меня, — не спросил, а утвердил Тирен. Его голос был низким, вибрирующим, проникающим под кожу.

Я вжалась лопатками в холодный камень стены, пытаясь сохранить остатки самообладания. Близость Тирена сбивала настройки, как вирус в системе. Его запах забивал легкие, не давая вдохнуть.

— У тебя паранойя, — выдохнула я, глядя ему прямо в глаза. — Я работаю. Пытаюсь спасти твоего драгоценного императора, пока ты танцуешь со своей пластиковой куклой.

— Лгунья, — он склонился ниже, его губы почти касались моего уха. Горячее дыхание обожгло нежную кожу за ушной раковиной. — Ты боишься. Боишься остаться со мной наедине.

— Я ничего не боюсь, Тирен. Особенно тебя.

— Да? — в его голосе проскользнула темная усмешка. — Значит, ты не будешь против, если я сделаю так?

Он медленно провел кончиками пальцев по моей шее — от линии челюсти вниз, к ямке между ключицами. Касание было легким, едва ощутимым, но эффект от него был подобен удару тока. По позвоночнику тут же побежали предательские мурашки, а внизу живота вспыхнул тяжелый, тягучий жар. Мои соски мгновенно затвердели под тонким шелком, предательски выдавая реакцию тела.

Я закусила щеку изнутри, заставляя себя стоять смирно.

— Ничего, — солгала я, глядя на него с вызовом. — Абсолютно ничего. Ты теряешь хватку.

Тирен хмыкнул. Он видел меня насквозь. Он знал мое тело лучше, чем я сама хотела бы признать.

— Твой рот лжет, Сайра, — прошептал он, и его рука скользнула с ключицы на плечо, срывая золотую фибулу. Ткань платья чуть ослабла. — Но твое тело… оно всегда было честнее.

Он накрыл губами пульсирующую жилку на моей шее. Сначала мягко, почти невинно, а затем резко прикусил кожу. Я судорожно втянула воздух, ноги стали ватными.

Его ладонь, широкая и горячая, легла на мое бедро прямо поверх платья. Он сжал плоть, притягивая меня ближе, так, что наши бедра соприкоснулись. Я почувствовала твердость его желания, упирающегося мне в живот, и голова закружилась.

— Такое невинное платье, — прорычал он мне в шею, пока его рука начала медленно, неумолимо собирать подол вверх. — Ты выглядишь в нем как святая. Но мы оба знаем, какая ты на самом деле.

— Это не твое дело, — простонала я, но это прозвучало жалко.

Мой разум кричал: «Остановись! Это ловушка! Тебе будет больно, когда он уйдет!». Но тело предало меня. Оно изголодалось по этому жаркому ощущению опасности.

Его рука скользнула под прохладный шелк, касаясь обнаженной кожи бедра. Контраст его шершавых, горячих пальцев и моей гладкой кожи был невыносимо острым. Он вел ладонью выше, медленно, дразняще, очерчивая внутреннюю сторону бедра. Каждое движение приближало его к цели, и я чувствовала, как влага скапливается между моих ног.

— Нет? — он остановился в миллиметре от кромки моих трусиков. — Скажи мне, чтобы я остановился. Скажи, что ты этого не хочешь.

Я посмотрела в его глаза. Они стали особенно темными от возбуждения.

— Я… я не хочу этого, — соврала я, но мой голос дрожал.

— Врешь, — выдохнул он и резко скользнул пальцами под тонкое кружево белья.

Я дернулась, запрокидывая голову, и едва сдержала громкий стон, превратив его в сдавленный хрип. Он нашел меня — влажную, горячую, готовую.

Тирен довольно рыкнул.

— Ты вся мокрая, Сайра. Ты так скучала по мне, — шептал он, пока его пальцы раздвигали влажные лепестки. — Ты думала обо мне, когда была там, на Ши? Представляла мои руки?

— Катись в ад, — выдохнула я, вцепившись пальцами в его плечи, чтобы не упасть.

— Я уже там, — усмехнулся он и начал двигаться.

Он нашел клитор и провел по нему большим пальцем, одновременно погружаясь в меня двумя другими. Мир взорвался цветными пятнами. Это было слишком резко, слишком хорошо после года пресных безликих мужчин в моей постели. Я закусила губу до крови, чтобы не закричать. Мы были в зале, сюда мог прийти кто угодно, но эта опасность лишь подливала масла в огонь.

Тирен двигался ритмично, жестко, именно так, как мне было нужно. Он не давал мне пощады.

— Тебе нравится? — он терзал мою мочку зубами, пока его пальцы внутри меня вытворяли что-то невероятное, заставляя бедра непроизвольно двигаться навстречу его руке. — Скажи мне.

— Да… — сдалась я, теряя связь с реальностью. — Да, Тирен… да!

Словесная дуэль закончилась. Остались только звуки — влажные хлюпания, мое тяжелое дыхание и его рычание мне в ухо. Он ускорил темп, безжалостно подводя меня к краю.

— Давай, Сайра. Кончи для меня. Покажи мне, как ты меня хочешь.

Напряжение внизу живота скрутилось в тугой, раскаленный шар. Я чувствовала, как мышцы сжимаются вокруг его пальцев. Еще одно движение, еще один нажим на клитор…

— Черт! — беззвучно вскрикнула я, и меня накрыло.

Волна наслаждения, острая, как бритва, прошила тело от макушки до пят. Я содрогалась в его руках, цепляясь за него, как утопающий. Перед глазами все поплыло. Я чувствовала только пульсацию внутри и его надежные руки, удерживающие меня от падения.

Когда последняя волна спазма отпустила, Тирен медленно вытащил пальцы. Я висела на нем, обессиленная, пытаясь восстановить дыхание.

Он взял меня за подбородок, заставляя посмотреть на себя, и жестко, властно поцеловал. Будто и не целовал вовсе, а ставил печать, клеймо. Я почувствовала вкус собственной страсти на его губах.

— Граф, — выдохнула я, когда он оторвался от моего рта. Мозг начал медленно включаться. — Он сейчас будет здесь.

Тирен мгновенно преобразился. Похоть в глазах сменилась сосредоточенностью, хотя зрачки все еще были расширены. Он одним движением одернул подол моего платья, поправил сбившуюся бретельку и пригладил мои волосы.

Он сделал шаг назад ровно в ту секунду, когда в конце коридора послышались тяжелые шаги.

Из-за поворота вышел граф Элрой. Он расплылся в улыбке, увидев меня, но тут же замер, заметив высокую фигуру генерала, стоящего в тени колонны, в почтительном отдалении от меня.

— Домина Сайра! — воскликнул граф, не замечая (или делая вид, что не замечает) наэлектризованного воздуха, которым можно было прикуривать сигареты. — А я уже боялся, что вы заблудились.

Я отлипла от стены, молясь всем богам, чтобы мои колени перестали дрожать, а румянец на щеках можно было списать на духоту.

— Генерал любезно подсказал мне дорогу, — мой голос прозвучал чуть хрипло, но твердо.

Тирен кивнул графу — сухо, официально, словно пять минут назад его пальцы не были внутри меня.

— Оставляю вас в надежных руках, домина, — произнес он.

И только я заметила, как он незаметно поднес пальцы к лицу, вдыхая мой запах, прежде чем развернуться и исчезнуть в темноте коридора.

Глава 10. Приглашение во тьму

Сайра

Когда тяжелые шаги Тирена стихли в полумраке коридора, граф Элрой подошел ближе. Его масленый взгляд скользнул по моему вырезу, а рука потянулась к моей талии — туда, где ткань еще хранила обжигающий жар ладоней Тирена. Мое тело все еще мелко дрожало, а губы горели от жесткого поцелуя, но разум уже переключился в рабочий режим. Я нацепила на лицо самую загадочную из своих улыбок.

— Генерал Синтари весьма любезен, — промурлыкал граф, жестом подзывая незаметного слугу и беря с подноса два бокала с чем-то явно более крепким, чем то, что подавали в основном зале. — Но согласитесь, его общество может показаться... слишком строгим и пресным для такой яркой девушки, как вы.

— Генерал просто выполняет свою работу, граф, — я взяла бокал и сделала глоток, чувствуя, как алкоголь приятно обжигает горло. — А вот вы обещали мне показать нечто более интересное, чем эти скучные танцы и сплетни.

Граф шагнул непозволительно близко, загоняя меня в угол между тяжелым старинным гобеленом и мраморной колонной.

— Вы как всполох обжигающего пламени в царстве льда, Сайра, — выдохнул он, пытаясь притянуть меня к себе.

— Осторожнее, граф Элрой, — я мягко, но непреклонно уперлась ладонью в его грудь, изящно выскальзывая из захвата. — Пламенем можно серьезно обжечься. К тому же, я предпочитаю сначала узнать, с кем имею дело и что мне могут предложить, прежде чем переходить к... более тесным контактам.

Я играла с ним, как кошка с мышью. Мой опыт управления картелем научил меня главному правилу: чтобы получить желаемое от облеченного властью мужчины, нужно играть на его эго. Я льстила ему, слушала его хвастовство о подпольных боях, нелегальных ставках и запрещенных нейростимуляторах, которые, как оказалось, свободно курсировали среди элиты. Но каждый раз, когда граф пытался нарушить мои личные границы, погладить по руке или приобнять, я ловко уворачивалась, переводя все в шутку или задавая новый провокационный вопрос.

В отличие от грубого, властного и отчаянного напора Тирена, от которого я теряла голову, сальные намеки этого стареющего аристократа вызывали лишь скуку и легкое раздражение. Но я продолжала улыбаться.

В конце концов, моя недоступность вкупе с явным интересом к грязной изнанке столицы сделали свое дело. Граф был заинтригован до предела. Его глаза блестели от азарта — он явно видел во мне дикую кошку, которую вознамерился приручить.

— Вы удивительная женщина, домина, — произнес он, окончательно поняв, что сегодня вечером в этой нише ему ничего не светит.

Он сунул руку во внутренний карман своего светлого костюма и достал гладкий черный чип без единой надписи или герба.

— Что это? — я чуть изогнула бровь, забирая пропуск тонкими пальцами.

— Ваш билет в настоящую столицу, Сайра. В следующую пятницу. Эксклюзивная закрытая вечеринка для тех, кто действительно управляет этим миром. Никаких имен в списках, никакой охраны Императора, никаких правил. Координаты загрузятся на ваш коммуникатор за час до начала. Буду с нетерпением ждать вас там.

Я спрятала чип в складках платья, чувствуя на языке сладкий вкус маленькой победы.

— До встречи, граф.

Оставив его в полутемной галерее, я поспешила обратно в бальный зал. Музыка все еще играла, пары кружились в вальсе, а воздух гудел от сотен голосов. Я высматривала в толпе знакомый мундир, предвкушая, как покажу этот чип моему суровому генералу. «Я добыла нам пропуск в ад, Тирен. Что скажешь на это?»

Я нашла его у дальних колонн, возле выхода на широкую террасу. Он стоял к залу вполуоборот, и даже издалека было видно, как напряжена его спина.

— Скучаешь? — сухо спросила я, всем своим видом демонстрируя безразличие.

Тирен резко обернулся. В его серых глазах не было ни следа недавней похоти или злости. Там плескалась стальная тревога. Он даже не обратил внимания на мою игру в недотрогу.

— Аврора пропала, — коротко бросил он.

Я хмыкнула, скрестив руки на груди.

— Наверное, пошла пудрить носик или обсуждать с подружками цвет моего платья. Расслабься, она же здесь как рыба в воде.

— Я обошел весь этаж. Женские комнаты, террасы, сад, — его голос звучал как натянутая струна. — Ее кар все еще стоит на парковке, но начальник охраны клянется, что она не выходила через главные двери.

Моя улыбка медленно сползла с лица. Исчезнуть на закрытом приеме в доме герцога, где на каждом метре стоит скрытая камера? Это было практически невозможно. Я уже открыла рот, чтобы спросить, где он видел ее в последний раз, как вдруг на его запястье коротко завибрировал коммуникатор.

Обычно на светских приемах устройства переводились в беззвучный режим, пропуская только сообщения высшего приоритета.

Тирен поднял руку и активировал голографический экран. Я шагнула ближе, заглядывая ему через плечо, забыв про все правила приличия.

На фоне темного интерфейса высветилось всего одно текстовое сообщение с неизвестного, многократно зашифрованного канала. Никаких подписей. Никаких требований выкупа.

Только одна строчка, от которой в моих жилах заледенела кровь:

«Ваша невеста у нас, генерал».

_________

Привет, дорогие! События начинают набирать обороты: первая стычка Сайры и Тирена, приглашение графа, похищение Авроры. Ох, куда же заведет эта дорожка наших героев?

Пишите ваши мысли в комментариях!

Глава 11. Цена молчания

Тирен

Слова на экране расплывались, но их смысл бил наотмашь. «Ваша невеста у нас».

Холодный расчет, годами вбиваемый в меня на службе, включился мгновенно, подавляя первую волну паники. Я не любил Аврору, но она была моей ответственностью. Она была под моей защитой, моей невестой, и кто-то посмел использовать ее как пешку в игре против меня и короны.

— Тирен? — голос Сайры прозвучал совсем рядом, возвращая меня в реальность. В ее темных глазах исчезла вся театральная холодность, уступив место собранности.

— Мы уходим, — бросил я, закрывая голографический интерфейс.

Пальцы уже отбивали экстренный код на коммуникаторе — прямой, неперехватываемый канал связи с личным кабинетом Императора.

«Красный код. Срочно нужна аудиенция».

Ответ пришел раньше, чем мы успели спуститься по парадной лестнице поместья Валериана, миновав толпу веселящихся аристократов.

«Жду в Малом кабинете.

Мы летели по ночной столице на максимальной скорости, игнорируя все ограничения. Сайра сидела рядом, молчаливая и напряженная. Я был благодарен ей за это молчание. Никаких неуместных вопросов, никаких колкостей. В критической ситуации она сбрасывала маску светской львицы и превращалась в идеального напарника — солдата, готового к бою.

Дворец встретил нас усиленными патрулями гвардии — Император уже отдал приказ о повышенной боеготовности. Нас провели по закрытым коридорам прямо в личные покои владыки.

Император стоял у огромного панорамного окна, заложив руки за спину. В полумраке кабинета он казался темной, непреодолимой скалой.

— Докладывайте, генерал, — его голос был обманчиво тих, но в нем клокотала ярость.

Я кратко и четко изложил хронологию событий на балу, завершив демонстрацией анонимного сообщения.

Император шумно втянул воздух через нос. Его глаза метали молнии.

— Наглость. Неслыханная наглость, — процедил он сквозь зубы. — Они подобрались к моей правой руке на охраняемом приеме! Кто бы за этим ни стоял, у него везде свои люди.

— Каковы будут приказы, Ваше Императорское Величество? Оцепить столицу? Начать полномасштабные обыски? — спросил я, готовясь отдать команду своим лучшим штурмовым отрядам.

— Нет, — Император резко вскинул руку. — Спросите их об условиях. Прямо сейчас. Посмотрим, чего они хотят.

Я кивнул, открыл зашифрованный канал связи и быстро набрал текст: «Каковы ваши условия?»

Я нажал «Отправить». Секунды тянулись мучительно долго. Сайра подошла ближе, встала плечом к плечу со мной, глядя на экран моего коммуникатора. Тепло ее тела на мгновение отвлекло меня от ледяного ужаса ситуации, но я заставил себя сосредоточиться на экране.

Ответ высветился почти сразу. Текст был коротким, выверенным, лишенным эмоций:

«Не суйтесь в дела императора, тогда мы вернем вашу невесту до свадьбы целой и невредимой».

Я стиснул зубы и хотел написать ответ, пригрозить им всем гневом Империи, но интерфейс мигнул красным и выдал ошибку.

— Канал заблокирован, — глухо констатировал я. — Они сожгли цифровой мост.

Повисла тяжелая тишина.

— Значит, они знают, зачем я вызвал домину Сайру. И знают, что вы двое ведете расследование моего покушения, — Император тяжело опустился в кресло. Лицо его осунулось, выдавая истинный возраст.

— Я найду их, Ваше Императорское Величество. Я переверну каждый камень в Доминиусе, — твердо сказал я.

— Вы сделаете это, генерал. Но теперь вам придется работать вдвойне аккуратнее, — властно произнес Император. — И главное — никто, слышите, никто в высшем свете не должен узнать об этом похищении.

Я замер, не веря своим ушам.

— Но... Ваше Императорское Величество, если мы поднимем гвардию...

— Никакой гвардии! — отрезал Император. — Если новость о том, что невеста генерала Синтари похищена из-под носа у охраны, просочится в общество, начнется паника. Но что еще хуже — союз между домом Синтари и домом Гринберри будет сорван.

— Я вас понял, — кивнул я, но мои руки сжались в кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.

Император перевел тяжелый взгляд на Сайру.

— Теперь вы понимаете, домина, с чем мы имеем дело? Ставки высоки как никогда.

Сайра медленно кивнула, и на ее губах появилась опасная, безжалостная усмешка, которую я так хорошо помнил по трущобам Ши.

— Я понимаю, Ваше Императорское Величество. Они думают, что связали нам руки правилами и этикетом. Но они забыли одну деталь.

— Какую же?

— Я не играю по правилам, — тихо ответила Сайра.

— Это хорошо, — задумчиво протянул император. — Очень хорошо, потому что у меня есть для вас еще одно задание.