Kitabı oxu: «L’isola Del Tesoro»

Capitolo 1: Palla da Caccia

Se loro fossero stati soltanto un abbastanza gentili da odiarci, noi avremmo potuto usare quell’odio per forgiare un’identità razziale. Ma loro si rifiutano persino di rivolgerci persino quel tanto rispetto. Noi siamo giocattoli, delle cose da essere usate, non degni né di amore né di odio, pietà o calunnia. Ci definiscono per le nostre funzioni, non le nostre persone. E, poiché non abbiamo alternative, anche noi…

Ci è voluto un colpo sanguinoso per ottenere la più elementare delle libertà. Ci vorrà molto, molto di più, per vincere un senso di identità…

– Jasmine S

Un Manifesto Androide

Tale era la forza della sua reputazione che la presenza di Tyla deVrie portò una tensione silenziosa alle ore nella Sala da Caccia prima che lei entrò nel palazzo. Le donne si pavoneggiarono consapevolmente, sapendo che non interessava quando splendenti apparissero, lei sarebbe stata migliore. Gli uomini si agitarono in maniera consapevole – ex amanti che si domandavano cosa avessero fatto per perdere le sue grazie, e chiedendosi speranzosamente se fossero abbastanza appariscenti da attirare la sua attenzione.

Quando l’incaricato per gli affari androide alla fine annunciò il proprio arrivo, nessuno fu abbastanza maldestro da fermarsi e fissare. Delle persone spaventate qua e là voltarono le proprie teste discretamente verso la porta, dopodiché ritornò con nonchalance a fare quello che stava facendo prima. Solo poco alla volta, ma prima che Signora deVrie avesse fatto il terzo degli ampi passi che conducevano dal portone giù fino al piano rialzato prospiciente il pavimento della sala da ballo, tutti avevano fatto un inventario completo della sua ultima matrice oltraggiosa. Mentre il suo volto aveva l’espressione approvata di noia appagante, il corredo abbastanza lontano dall’annoiare per scatenare la seguente moda interstellare.

Delle sottili strisce fosforescenti rotearono elettricamente lungo la sua faccia come degli elettroni rossi e verdi intorno ai nuclei. I capelli le furono spazzati verso l’alto e intrecciati, con delle trecce spesse verdi e rosse abilmente intrecciate, dandogli un aspetto da bastoncino di zucchero e aggiungendo venti centimetri alla sua altezza. Partendo dalle spalle, due larghe strisce di plastiglo, una rossa e una verde, inarcate davanti al suo corpo, coprendole i seni e segnando una X proprio al cavallo, allora attorcigliandosi ai contorni lisci delle sue gambe e avvolgendosi infine attorno ai piedi come sandali. Da lì le bande si avvolgevano su per le gambe, incrociandosi ancora una volta sui glutei per proseguire fino alle spalle per completare il ciclo. Intorno alla caviglia sinistra c’era una stretta fascia di seta, dalla quale penzolava indifeso il suo unico pezzo di gioielleria – un pezzo di pietra del focolare della dimensione di una ciliegia tagliato dal cuore di una creatura in silicone sul pianeta Ootyoce. Su chiunque altro il vestito sarebbe stato stravagante; su di lei, era un vero toccasana.

Tyla deVrie aveva passeggiato tra i giornalisti dei media fuori dalla sala, tutti armati di domande sulla fantastica eredità deVrie nell’Isola del Tesoro. Ora stava in piedi davanti alla balaustra, a guardare oltre la vasta sala a cupola. Mentre c’erano quasi mille persone sul pavimento, sembrava meno che mezzo pieno. Affollarsi, dopotutto, sarebbe una cosa declassante.

Un’orchestra stava suonando all’estremità nord della sala. Questua non era una semplice collezione di sintetizzatori e miscelatori, ma ottanta persone in carne e ossa che suonavano strumenti fonici reali, maestri del loro mestiere raccolti dai pianeti in tutta la galassia. La musica che stava suonando era morbida, adatta alle danze statali della società. Alcune persone stavano, infatti, danzando, sebbene la maggior parte si accontentasse di sedersi ai tavoli intorno ai bordi del pavimento o di stare in piedi e parlare. L’orchestra aveva poca amplificazione, quanto basta per soffocare le conversazioni vicine, ma non abbastanza da interferire con le tue.

Tyla si ergeva come un monarca che sorveglia il suo dominio; poi, degnandosi di muoversi, avanzò a lunghi passi felini verso la canna gravitazionale trasparente. Avrebbe potuto posare per una statua mentre il campo gravitazionale la faceva fluttuare dolcemente sul pavimento della sala; il suo sguardo rimase allo stesso livello e la sua espressione non cambiò mai. C’era solo il minimo di protuberanza per informarla che aveva raggiunto il livello del pavimento. Lei uscì dal tubo e cominciò a mescolarsi.

Sembrava che lei si muovesse a caso tra la folla, accettando un drink dal vassoio di un servitore androide, assaggiando un antipasto da un altro. I movimenti browniani della società potrebbero far cambiare la sua destinazione una dozzina di volte in un minuto, ma lei sapeva sempre esattamente dove stava andando. Come un politico esperto che sfogliava la sua cartella di Farley, la sua mente era un indice del computer con informazioni precise sulle persone che incontrava.

Kontorr, Occla: Fine anni 80, anche se lei faceva finta che fossero ancora i 70. Tre ex mariti (tra cui Tonas!), attualmente divorziati. La famiglia è una Vecchia Società, ma è rimasta indietro rispetto alle tendenze. Cosponsor del Jumpdown. Conoscenza casuale – trattare con un cenno cordiale e una parola di saluto.

Massan, Ranso: 120 circa. Ama lamentarsi dei malfunzionamenti nel suo braccio articolare. Sposato con Robidia per 30 anni – fuori dalla corsa. Una vecchia amica di famiglia – trattata con un caldo sorriso, e uno scambio di convenevoli.

Tens, Arrira: 30 anni(???). Coniugata in Society (Vond, da nubile!) e continuò a chiamarsi così dopo il divorzio. Delusioni nell’autostima. In cerca di avanzamento sociale. Fece il gioco per Billin prima che io ebbi finito con lui. Senza parlarle per quest’anno – trattato con freddo cipiglio di disprezzo.

Corbright, Wilfern: 62 anni, risate aspre e frenetiche senza una buona ragione. Completamente Nouveau. C-list (sicuramente). Mai formalmente introdotto – trattare con diffidenza educata.

Danovich, Necor: 68 anni. Ex amante, circa due anni fa. Occhi gentili, spettacolo mediocre – trattare con un sorriso amichevole, fermarsi per una chiacchierata.

C’erano moltissime voci come quest’ultima. Tyla deVrie era famosa per l’area in cui aveva tagliato i ranghi degli uomini eleggibili della Society, lasciandoli cadere all’improvviso come lei aveva acquisiti senza mai dare una ragione. Il suo avere rapporti sessuali costanti era fonte di pettegolezzi costanti tra donne di minore reputazione e fascino, fonte di eterna frustrazione per gli amanti che aveva abbandonato – e una continua fonte di speranza per gli uomini con cui doveva ancora essere coinvolta, ciascuna delle persone immaginate fu quella che l’aveva finalmente domata. All’età di soli trentatré anni, lei era una delle persone nella galassia.

Quando lei incontrava uno dei suoi vecchi amanti, chiedeva sempre se è entrato nella Caccia. Questa era una proforma, la risposta era invariabilmente, “Certo.” A parte i flirt di routine, però, prestava poca attenzione agli uomini ammissibili che non erano stati ancora i suoi amanti. Questa non era una serata per iniziare nuovi affari. Tyla aveva il suo programma.

L’effetto ronzante della folla il cui unico credo sembrava essere loquo, ergo sum, la gentilezza signorile e io sorrisi ipocriti – quello era il mondo che lei aveva conquistato con una precisione calcolata. Lei avvolse il ronzio della conversazione intorno a lei come un cappotto caldo e familiare. Il suo mondo, la sua società. Ma stasera ebbe la sensazione di avere un po’ di febbre attaccatole da Alessandro questa notte – doveva esserci un altro mondo, da qualche parte, da conquistare.

È meglio assaporare questo, ragazza, lei ammise severamente. Questa potrebbe essere la tua ultima festa per un po’ di tempo.

Mentre stava chiacchierando con Doz Linn, un ex amante, inavvertitamente loro attraversarono l’orbita sociale del Barb. Barbanté Leonyn, una brunetta alta e bellissima, era l’ex cognata di Tyla. La sua veste, che rivelava ampie scollature avanti e indietro. Parodiava un’uniforme spaziale, compresi guanti e stivali. Il lato destro era rosso vivo con campane di zaffiro che pendevano, il lato sinistro era blu con delle campane color rubino.

Il Barb era una forza naturale che spazzò via ogni cosa davanti a lei. Circondata da un gruppo di uomini in ammirazione, li sfiorò per concentrarsi su Tyla. “Tyla, mia cara, sembri davvero incantevole, e sono sicuro che almeno la metà degli uomini qui in questo posto ha quel preciso pensiero nelle proprie menti. Dove continui a venire con quegli abiti? Io diventerei verde dall’invidia, tranne che per il fatto che dopo mi scontrerei con la mia veste, quindi non lo farò, ma non è una sorpresa vederti in compagnia di uno dei nostri uomini più belli. Lo allontanerei da te, cara, ma non posso, non posso proprio, perché tu lo hai già lasciato andare, quindi quale sarebbe la questione?”

Lei terminò il suo drink e porse il bicchiere a uno dei suoi ammiratori, afferrando un altro bicchiere da un altro degli uomini che stava per bere da esso. Facendo a malapena una pausa per fare un respiro, lei continuò, “Spazio, che musica terrificante! Tutto questo tintinnio è sufficiente per spingermi ad avere una sensazione premestruale positiva. Tu penseresti che loro potrebbero permettersi di assumere un’orchestra che conosca la differenza tra la musica reale e il suono della minzione in un vaso di latta. A proposito, come va Bred? E non dirmi che non è qui, amore mio, perché io vidi l’Honey B uscire nello spazioporto proprio questo pomeriggio. Non credo che lui si sia preso la briga di venire al ballo. No, certo che no, non potevi aspettarti un comportamento socievole da parte sua. Il motivo per cui l’ho sposato è oltre me. Ho avuto tre mariti da allora, e ciascuno di loro è stato più che disposto a essere visto sul mio braccio alle feste. No, non chiedermi quali fossero i loro nomi, cara, non sono un almanacco, e ci sono donne qui che potrebbero recitare l’intera lista avanti e indietro. Ah, ma non importa. Doz, mi faresti il favore di riempirmi il bicchiere?”

“Non è vuoto,” Doz Linn ebbe la malignità di osservare.

La Barb guardò il suo bicchiere, e dopo Doz Linn. In seguito tornò a guardare il suo bicchiere, e poi tranquillamente versò il suo contenuto sulle scarpe dell’uomo. “Ora lo è,” lei disse.

Mentre Doz stava con la bocca aperta, Barb gli porse il bicchiere, prese Tyla per un braccio e la guidò oltre il cerchio improvvisamente in ritirata di seguaci di sesso maschile. Tyla non era sicura del motivo per cui avesse tollerato questa invasione del suo impero, tranne che lei sapeva che Barb avrebbe detto cose che nessun altro osava recitare.

“Mi sei mancata, Tyla, davvero. Mi sono mancati i nostri piccoli discorsi fraterni. Anche se eri la sorella di Bred, non la mia, ho sempre sentito che c’era un qualche legame mistico tra noi. E davvero, non importa quanto mi lamenti, mi manca anche Bred. Eravamo spaiati come due scarpe sinistre, la mia piccola focaccina e me, ma era l’unico uomo il cuoi nome potessi ricordare la mattina dopo senza scriverlo sulla federa prima del tempo. La vita non è mai facile per noi regine della Società, vero?

Tyla non si preoccupò di rispondere. Il Barb non fece domande per ricevere risposte.

“Che cosa ne pensi del grande scandalo androide? Personalmente penso che sia tutta una grande buffonata, fare una cosa così grande da così poco. Non è come se avesse la possibilità di vincere o qualcosa del genere, non solo con una nave di metallo di scarto e un equipaggio di robot. E anche se avesse avuto una possibilità, a chi importa davvero se non un branco di pavoni gonfiati con un quoziente intellettivo metà delle dimensioni dei loro peni? Se pensano di essere meglio di un’andina, tutto ciò che devono fare è sbatterlo nell’Isola del Tesoro, giusto?

“Oh, e parlando di questo, Arrira mi dice che ci sono un paio di stabilimenti su Hellfire che nessuno dei nostri uomini può battere. È quasi sufficiente per fare venire voglia di visitare Hellfire. Lei giura di non saperlo per esperienza personale, naturalmente; lascia che lei rinneghi l’unica cosa che la innalzerebbe al livello subumano nella mia stima. Essi adattano geneticamente quella specie per il loro specifico lavoro, lo sai, il che è più di quanto io possa dire per uno degli uomini che ho avuto ultimamente. Posso dirti, che è abbastanza per farti perdere la fiducia in Darwin.”

Il Barb potrebbe sempre essere contato per una diversità, ma una parte di quello ha fatto davvero molta strada. Tyla si guardò intorno con disinvoltura per trovare un modo per districarsi e vide Nillia Rathering chiacchierare con un gruppo di altre donne a pochi metri di distanza. Nillia non era molto distante, ma almeno giocava al social game seguendo le stesse regole di Tyla.

Tyla gridò il suo nome. Nillia alzò lo sguardo e vide Tyla, poi lampeggiò con il caldo splendore di un cherubino soprannaturale e fece cenno a Tyla di raggiungerla che iniziò immediatamente a rimpiangere la sua azione. Era stata troppo veloce per saltare da un vaso di cannibali all’altro?

La sua manovra ha tuttavia avuto l’effetto desiderato. Il Barb ha dato uno sguardo a Gentlelady Rathering e decise che il suo tempo potrebbe essere speso meglio altrove. “Bene, Tyla amore mio, è stato decisamente esorbitante essere di nuovo tua sorella per queste ultime ore, ma sono venuto al ballo per una ricerca tutta mia, sai. Devo semplicemente trovare un uomo che valga la pena sedurre, e questo potrebbe essere un compito veramente difficile. Guardandomi intorno, ho davvero paura di te e sarò costretto ad abbassare i nostri standard per raggiungere una vita veramente eterosessuale e soddisfacente, anche se suppongo che possa mettere qualche aggettivo in più nelle mie qualifiche. Buona caccia.” E proprio così, il Barb andò a conquistare un altro settore della Hall.

Tyla, nel frattempo, era rimasto con Nillia Rathering. “È bello rivederti, Nillia.” Tyla potrebbe mentire socialmente con i sorrisi più piacevoli.

“Sì, figlio mio, è passato troppo tempo,” disse Nillia. “Vieni qui e fammi vedere quel vestito sbalorditivo.”

Tyla fu costretta a malincuore. Nillia Rathering era innocua, ma terribilmente noiosa. E, Tyla notò con disgusto quando lei si avvicinò. Nillia aveva guadagnato ancora qualche chilo dal loro ultimo incontro. Alcune donne sembravano perdere ogni orgoglio nel loro aspetto quando avevano raggiunto i centocinquanta. Non lo lascerò mai accadere, Tyla decise in silenzio.

Nillia esaminò il vestito da vicino, entusiasmandosi dalla gioia. “Oh, per essere più giovane di cento anni. Potrei davvero mostrarti una cosa o due, mia cara.”

“Sono sicuro che tu puoi ancora,” disse Tyla, facendo atterrare il complimento che Nillia stava pescando.

“Oh, no, no, caro, mi lusinghi troppo. I miei giorni di gloria sono tutti alle mie spalle, ho paura. “Dal momento che Tyla sapeva che Nillia non ci credeva, la verità venne fuori come una gentile menzogna sociale.

“E tu, Tyla?” Nillia continuò a chiacchierare. “Sei stato un eremita in questi ultimi mesi, vero? Ho perso la tua bella faccia a tutte le feste. Non ti vedo+ da quando… dal labirinto, vero, a New Crete?”

“I fatti personali sono diventati un po’ troppo pressanti, temo,” rispose Tyla, ignorando l’evidente curiosità.

“E a proposito di affari personali, caro,” disse Nillia, abbassando la voce a un livello confidenziale tra noi ragazze, “hai sentito di Randa e Mendasan?”

“Ho sentito che il loro matrimonio si è rotto, ma non avevo sentito il motivo.” Questa conversazione potrebbe essere di qualche valore, dopotutto. L’informazione era tutta nella Society.

“Lei lo sorprese a letto con uno dei suoi amanti. E non avevano nemmeno avuto la grazia di invitarla. Erano tutte le chiacchiere del Blue Star Ball. Certo, è stato prima che Fendon si presentasse con un alieno.”

“Che tipo di alieno?”

“Chissà, non posso tenerli tutti dritti. Naturalmente, lui sostenne che faceva parte di un incontro di lavoro, ma l’alieno stava indossando il pendente in platino di Dorion che era evidentemente assente. Nessuno dei due era al Delder 400, e tu sai quanto si frequentassero regolarmente.

“E ci sono voci di un duello da combattere prima del Ballo di Hesperion. Alcuni partiti senza nome fecero eccezione ad altri partiti senza nome, definendoli “piagnucoloni inefficaci e ipocriti dal naso blu,” così loro tornarono a casa a Gavilton per praticare il loro tiro. Perché gli uomini devono avere un ego così fragile?”

“Ma c’è qualche buona notizia. Cathalia Ling si sposa.”

“Non avevo ricevuto un invito.” Era impensabile che qualcuno di qualsiasi valore si sposasse senza invitare Tyla.

“Beh, certo, non l’hanno ancora annunciato, ma Walsa mi assicura che ha firmato lui stesso il contratto.”

“Lei chi sta sposando?”

“Non è stato ancora deciso. Quasi certamente sarà uno dei due ragazzi di Untermann. Sarà una vera alleanza, non credi?”

La voce di Nillia si abbassò assumendo dei toni più cospiratori mentre lei continuò. “E a proposito di quel genere di cose, caro, so che sono affari miei, ma tu ti sei già sposato?”

Tu lo sai che non l’ho fatto, vecchio ficcanaso. Nella galassia non accade nulla senza che tu lo sappia. “Ora non essere sciocco. Tu lo sai che io non farei nulla del genere senza invitarti alò matrimonio. Non dovresti preoccuparti di questo.”

“Lo so, caro, ma non posso evitarlo. Ho promesso a tua madre che mi sarei presa cura di te, lo sai.”

Eccolo lì, la vecchia promessa che Nillia tirava fuori dalla naftalina in ogni occasione sociale, come un antico soldato che esce dalla soffitta indossando un’uniforme che minaccia di esplodere. Forse le dà un certo brivido pensare che lei sia responsabile per me, pensò Tyla. Solo una volta mi piacerebbe attraversare tutta la strada attraverso una festa senza di essa.

“Devi ammettere che non è normale per una persona della tua età non essersi sposato almeno una volta,” continuò Nillia, ignorando allegramente la seccatura della giovane donna. “Stai sprecando completamente i tuoi anni migliori. La gioventù è il momento della sperimentazione, lo sai.”

“Pensavo di avere fatto un po’ di sperimentazione, da solo.”

Nillia la congedò con un cenno della mano. “Questi sono affari, caro, non i matrimoni. Tutto superficiale. Hai bisogno di qualcosa di più profondo, di una relazione duratura, qualcosa che duri più di una settimana o due.”

“Io devo ancora riuscire a trovare un uomo con cui vorrei un rapporto duraturo.” Tyla aveva usato Nillia per scappare dal Barb, e ora stava cercando qualcuno che la salvasse da Nillia. L’orchestra aveva smesso di suonare momentaneamente. Sopra la spalla di Nillia lei scorse Tendric Parto. Se lei riuscisse a catturare il suo sguardo…

“Non dovrebbe essere per sempre, sai,” Nillia insisté. “Un anno o due andrebbe bene. Posso pensare a diversi giovanotti che sarebbero ottimi come primo marito per te. Non se stata abbastanza attenta, tutto qui. Anche tuo fratello è stato sposato una volta, e chissà che lui non sia…” Lei inciampò e lasciò che la sua voce si allontanasse goffamente.

“Strano?” Tyla ricambiò, godendosi per un momento la sensazione di mettere il suo inquisitore sulle difensive.

“No, certo che no, caro, io stavo per dire “eccentrico.” Ma se anche lui e il Barb riuscissero a sopravvivere a un matrimonio, non c’è sicuramente alcun motivo per cui non si possa. Stamattina guarda in corridoio. Qui è presente ogni uomo idoneo e desiderabile nella galassia. E in quel tuo vestito, non avrai certamente problemi ad attirare l’uomo che desideri.”

Tyla si guardò intorno. Tendric Parto era stato messo da parte da una donna, probabilmente la sua nuova moglie – Tyla aveva perso il matrimonio e non aveva ancora avuto la possibilità di incontrarla. Ma doveva esserci qualcuno che lei poteva usare come stratagemma per lasciare Nillia. I suoi occhi vagarono sui tavoli disposti attorno al perimetro della pista da ballo. Ogni volto era familiare ai precedenti, eccetto…

“Chi è quello?” lei chiese, indicando un giovane di bell’aspetto seduto da solo e avvilito a un tavolo.

L’espressione di Nillia cadde, e la sua voce divenne un sussurro. “Oh. Credimi, caro, non vorrai avere niente a che fare con quello. È l’androide.”

Il Barb accennò a qualcosa su un “grande scandalo androide” ma, fedele alla sua forma, era stato a lungo di quell’opinione e poco attenta ai dettagli. “Che cosa stai facendo qui?” lei chiese.

“Vuoi dire che non hai sentito parlare dello scandalo? Caro mio, sei stato fuori contatto, vero? Quella creatura si è iscritta alla Caccia.”

Tyla fu sinceramente scioccata. “Non sapevo che l’avrebbero lasciata entrare.”

“Devon non volle, te lo assicuro. Ma le Regole erano abbastanza esplicite – qualsiasi essere senziente maschile che può pagare la tassa d’ingresso può iscriversi. C’erano delle sottigliezze sociali, e naturalmente il Comitato non volle sembrare come se escludesse gli alieni. Ma chi avrebbe mai creduto che un androide potesse entrare con abbastanza soldi per entrare?”

“Dove ha preso i soldi?”

“Apparentemente tutti gli androidi della galassia hanno contribuito a pagare la sua tassa e comprare una navicella spaziale. È come una causa oppure qualcosa che ha a che fare con loro – alcune sciocchezze sul tentativo di dimostrare la loro uguaglianza con gli esseri umani.”

Tyla socchiuse gli occhi. “Tu pensi che io abbia molte possibilità?”

“Nessuno con cui ho parlato la pensa così. Ma solo il pensiero del suo essere dentro la nostra Caccia è vergognoso. Posso assicurarti che le regole saranno cambiate la prossima volta.”

Tyla annuì. L’entrata dell’androide nella Caccia potrebbe offuscare leggermente il combattimento, ma questa tradizione era così gloriosa che il danno sarebbe stato minimo. Un anno dopo che finì, tutti avrebbero ricordato che era il vincitore. Neanche lei era preoccupata dell’androide come competizione – non se, come aveva detto il Barb, aveva solo una vecchia navicella spaziale malconcia e dei robot come equipaggio.

La maggior parte dei partecipanti regolari ha gareggiato unicamente perché un fallimento in tal senso avrebbe significato perdere il primato. Avrebbero inseguito la Caccia da un punto di vista religioso, magari raccogliendo alcuni degli oggetti nella loro lista e perdendo con grazia, raccontando in seguito degli aneddoti emozionanti su come avrebbero potuto vincere se non fosse stato per un così sfortunato incidente. C’era solo una persona di cui era veramente preoccupata. Una persona che ha preso la Caccia come qualcosa di più di un semplice gioco.

“Ciao, Tyla,” disse una voce da dietro di lei, e lei riconobbe il suono del nemico.

“Ciao, Master Jusser,” lei disse, voltandosi. “Stavo solo pensando a te.”

Ambic Jusser guardò la parte che lui stava interpretando – quello di un uomo affascinante dalle spalle larghe e sofisticato che è molto attraente per le donne. Era alto due metri e aveva una faccia bella e scoscesa con una carnagione profondamente abbronzata. I suoi baffi e il pizzetto erano cosparsi di polvere color argento; la fascia rasata davanti al centro del cranio era larga tre centimetri e riccamente tatuata dal famoso Corinarr stesso.

La camicia di Jusser era liscia, semitrasparente, con vortici blu, rossi e gialli. Il progetto a prima vista sembrò casuale e fu pianificato per dirigere l’occhio intorno alla sua magnifica cornice e poi verso il basso verso la vita. Le sue bretelle erano di velluto e aveva i colori dell’arcobaleno, con tutti i colori brillanti in una volta, e così strette che avrebbero potuto essere dipinte sopra. Il suo copricapo era pesantemente imbottito, e indossava dei morbidi stivali in pelle che scivolavano senza far rumore lungo il pavimento liscio della sala da ballo. Aveva le mani con i guanti, la destra di rosso la sinistra in giallo.

I gioielli lampeggiarono eccitati su di lui. Una collana di diamanti gli circondava la testa, legata alla nuca con due nappe. Un orecchino di rubini pendeva da ciascun orecchio e braccialetti stretti di diamanti color canarino gli circondarono i polsi. La sua cintura era una fila di smeraldi, mentre le sue giarrettiere erano mosaici di rubini, smeraldi, zaffiri e diamanti. Sul suo stivale destro c’era uno sperone di platino con un grande zaffiro stellato invece che una rotella. Intorno al collo lui aveva un tubo di plastica trasparente pieno di centinaia di piccoli scarafaggi vivaci – vivi e caldi – ma sempre mutevoli in tonalità e disegno. Gli scarafaggi erano orribilmente costosi, anche per gli standard della Society, e sarebbero riusciti a vivere dentro quel tubo solo per poche ore.

Tyla odiava Jusser con una passione talmente intensa da provocare un incendio nella pancia.

Il sorriso di Jusser fu sempre lo stesso: lo sportivo, il magnanimo vincitore, il superiore caritatevole. Dio, il settimo giorno. “Spero che siano stati dei bei pensieri,” egli disse.

“Loro erano vicino a te,” ribadì Tyla.

“Sei bellissima questa sera, mia cara,” continuò Jusser. “Ma poi, lo fai sempre.”

“E tu lo stesso di sempre,” disse dolcemente Tyla.

Nillia Rathering poté percepire l’insorgere di una certa sgradevolezza e decise che le sue attenzioni furono ricercate altrove. Con una graziosa scusa lei scivolò disinvolta in un angolo meno intenso della sala. Anche altre persone attorno a Tyla e Jusser andarono alla deriva verso aree più scure.

“È certamente meraviglioso rivederti,” disse Jusser. Egli le afferrò il braccio in un modo talmente fluido che non ebbe altra alternativa che lasciarlo. “Mi sei mancato, lo sai.”

“A me sembra che tu ci sia riuscito abbastanza bene mentre ero via.”

“Certo che ci sono riuscito. Sono un vincitore, no?”

“Dipende,” disse Tyla attentamente, “nei giochi che fai.”

Jusser scrollò le spalle. “L’unica cosa che ho sempre voluto senza mai avere sei tu, mia cara, e ora che mi sono deciso, è solo questione di tempo. Perché sprecare le tue energie combattendo contro di me?”

Mentre parlavano, lui la guidò verso il centro della sala. Proprio mentre lo raggiunsero, l’orchestra cominciò di nuovo a suonare. “Vorresti unirti a me nello Zolthern?” chiese Jusser prima che Tyla potesse formulare una risposta alla sua domanda precedente.

Tyla esitò solo per una frazione di secondo, e quella fu la sua rovina. Jusser interpretò il suo silenzio come un consenso e l’abbracciò in tempo per la musica. Quella fu un’imboscata liscia e perfettamente cronometrata.

“Suppongo che tu sia qua per vedere l’inizio della Caccia al Tesoro,” disse Jusser mentre la faceva girare delicatamente attorno a lui.

“In un certo senso, sì.” Lei prese spunto dalla musica, indietreggiò di un passo da lui mentre teneva la mano sinistra nella destra di lei e si abbassò sotto il suo braccio per arrivare dietro di lui.

“Mi aspetto che tu sia giù all’Hermes per vedermi fuori.” Egli le lasciò andare la mano con la sinistra, le prese l’altra mano con la destra e si girò di nuovo per affrontarla.

“Temo che sarà un po’ difficile,” lei disse, avvicinandosi a lui e facendo scivolare il braccio libero intorno alla sua vita. Insieme fecero tre passi alla destra di Jusser. “Sarò a bordo dell’Honey B in quel momento.”

“La navicella spaziale di Bred? Lui è nell’Isola?” Jusser la spinse dolcemente via da lui e lei fece una lenta piroetta.

“Sì, lui fu una voce dell’ultimo minuto.” Lei attese il battito richiesto, poi saltò in aria e scese su un piede. Il suo compagno le afferrò la gamba libera, s’inginocchiò e se la mise in spalla. Poi, afferrando una mano tesa, la sollevò in aria.

“Non preferiresti stare con un vincitore?”

“Sì.”

Lui la fece girare una volta, poi la mise di nuovo giù. “Veramente tu non pensi che il suo bordello sia un serio concorrente, vero?” Lui si girò a metà strada, in modo che loro due adesso si trovassero di fronte.

“Certamente,” lei disse, facendo cinque passi all’indietro mentre lui ne faceva altrettanti avanti in modo che e loro schiene rimanessero insieme. “Perché io ho intenzione di cacciare per conto suo.”

“Oops, adesso diventa chiaro. Io mi stavo chiedendo perché Bred sarebbe sceso dalla sua nuvola e si unirebbero al resto di noi.” Loro fecero tre passi alla sua destra, due alla sua sinistra, poi si voltarono in modo da trovarsi ancora una volta faccia a faccia. “È sua sorella che tira le corde.”

“Dato che le donne non possono entrare da sole, io chiesi a Bred di iscrivermi alla Caccia come un favore per me. Egli acconsentì, fino a quando io feci il lavoro vero.” Si afferrarono a vicenda i polsi e fecero due lunghi passi strascicati. “Egli mi diede il comando temporaneo della sua navicella spaziale.”

“E perché sei così interessato, all’improvviso? Hai sempre preferito le parti ai giochi.”

“C’è sempre stato un –” A questo punto, il ballo ha richiesto uno scambio momentaneo di partner. Affrontarono una coppia vicina e fecero alcuni giochi di luce con gli altri, prima di riunirsi di nuovo. “– deVrie nell’Isola del Tesoro,” Tyla continuò facilmente. “E di solito abbiamo anche vinto.”

Il sorriso di Jusser si allargò. “Ma non l’ultima volta.”

La sua rabbia verso di lui si raddoppiò. “Non è necessario essere così macabro. Se i miei genitori non fossero morti, avrebbero vinto. Sei stata fortunata.” Lei era così arrabbiata che quasi sbagliò un passo, ma si riprese in tempo e mantenne la sua dignità facendo sembrare che il suo lassismo fosse un abbellimento del passo fondamentale.

“La fortuna non ha nulla a che fare con questo, mia cara.” Loro si tennero le mani l’un l’altro senza stringere e girarono in cerchio. “Ho semplicemente giocato a quello come se giocassi tutto il resto, per vincere. E l’ho fatto.”

I rigidi requisiti degli Zolthen ora richiedevano un abbraccio. Tyla appoggiò le braccia attorno al suo compagno, ma non c’era nulla di riservato sulla resistenza di Jusser. “I miei agenti hanno recentemente trovato alcuni nuovi afrodisiaci esotici per me,” le sussurrò all’orecchio, “e sarei lieti di condividere il mio primo campionario con loro.”

Loro ruppero l’abbraccio stretto. Qua la danza invitò ciascuno di loro a fare un giro sul proprio piede destro, dopodiché si riunì di nuovo. Jusser si girò perfettamente. Tyla si allontanò semplicemente da lui, lasciando deliberatamente Jusser in piedi senza compagno in mezzo al pavimento.

Uno lascò il proprio partner nel bel mezzo di uno Zolthen. Un atto del genere fu un insulto calcolato, e Jusser rimase senza parole. Quel che era peggio, anche se non fecero alcun suono, l’insulto fu immediatamente notato da tutti nella sala, e la stanza fu immediatamente in fermento. Nessun altro, comunque, ha deviato dalla danza.

Il temperamento di Tyla era in fermento, ma anche una parte interessante della sua mente soppesò le alternative. Disertare Jusser nel mezzo degli Zolthen era un insulto importante, ma doveva esserci qualcosa in più che poteva fare. Uscire del tutto dalla sala l’avrebbe privata del resto della festa, e non sarebbe stato abbastanza avvilente. Tyla deVrie era una nota esperta nello scivolare nel pugnale silenzioso, e non avrebbe fatto nessun insulto ordinario.

Lei camminò in maniera risoluta verso la solitaria figura dell’androide seduto a un tavolo da solo. Era così impegnato a essere depresso che non si accorse nemmeno del suo approccio. “Ti andrebbe di finire questo Zolthen con me?” lei chiese.

L’androide alzò lo sguardo, sorpreso dalle sue fantasticherie. “Uh, chi io?”

Lei ripeté la domanda.

“Ma non… non ci hanno nemmeno presentati. Forse non sai chi sono io.”

“È necessario che io lo sappia?”

“Uh, no, no, immagino di no. Va bene, va bene, a me piacerebbe molto.” Ghignò scherzosamente e si alzò in piedi.

L’androide sembrava sorprendentemente giovane. Gli androidi uscivano dai loro impianti di trasformazione completamente cresciuti e invecchiavano molto lentamente, cosicché di solito loro apparissero più grandi – diciamo circa sessant’anni. Questo sembrava appena ventenne, più un ragazzo che un uomo. Per adattarsi alla società, aveva comprato degli abiti ovviamente costosi e ben fatti – ma della moda dell’anno precedente e l’ignoranza dell’androide si rivelò ancora peggiore. Aveva una parte di capelli rasati, ma appena larga un centimetro. L’androide era alto e magro, con gli arti esageratamente grandi – goffo come se fosse stato progettato per suscitare simpatie materne nelle donne senza uomini alienanti. Sembrava irrimediabilmente innocente e disorientato, ma non privo di un fascino fanciullesco.

È un’entità artificiale, ricordò Tyla, creata in una provetta e cresciuta in una vasca per svolgere una funzione specifica.

Lei gli afferrò la mano e lo ricondusse alla pista da ballo, osservando la reazione di Ambic Jusser con la coda dell’occhio. Fu una cosa bella come lei aveva previsto. Egli non era molto contento. Né c’erano altre parsone al Ball, le quali avevano lavorato sodo per tutta la sera in modo da ignorare l’androide. Adesso la sua presenza era stata riconosciuta da una delle persone più importanti della Società e il suo status era stato sollevato dal suo invito a ballare. Tyla poté percepire la rabbia e l’indignazione irradiarsi attraverso la sala, mascherata da sorrisi educati ed espressioni vacue. E a lei questa cosa non importò. Aveva una posizione abbastanza stabile da resistere a qualsiasi tempesta; la cosa importante fu che la sua vendetta su Jusser fosse tanto accurata quanto avrebbe potuto farcela. Non si riprenderà molto rapidamente da questo colpo.

Quando cominciarono a ballare divenne dolorosamente ovvio che l’androide era goffo come sembrava. Tyla finse di non accorgersene, e fece persino del suo meglio per nascondere alcuni dei passi falsi più folli della creatura. Lei si tenne in disparte e si concentrò sulla danza, con gli occhio concentrati davanti a sé.

“Bene, potrei presentarmi, almeno,” disse l’androide esitante. “Mi chiamo Johnatan R.”

“Che bello per te,” rispose Tyla. Le circostanze potrebbero costringerla a ballare con questa creatura, ma non ha bisogno di andare così lontano per essere educato a ciò.

L’androide arrossì e fece due passi falsi. “So che sei Tyla deVrie, perché ho sentito l’androide annunciarti alla porta.”

“Bravo.”

Mancò ancora qualche passo, e Tyla trasalì. Doveva essere veramente un buffone?

“Signora deVrie, sei molto bella e sono sicuro che avresti potuto ballare con un uomo al Ball questa sera. Ovviamente non ti piaccio. Perché mi hai chiesto dio ballare?”

“Non ho mai ballato con un androide prima d’ora.”

Si è fermato completamente. “Oh. Bene, sono sicuro che l’hai trovata un’esperienza nuova ed eccitante. Adesso, se mi vuoi scusare, signora deVrie, hop degli affari importanti da completare. Grazie mille per il ballo.” E se ne andò, voltandole le spalle e camminando con passo deciso verso il tavolo che aveva occupato per tutta la sera.

L’orchestra smise di suonare e tutti smisero di ballare. Le conversazioni cessarono. E tutti gli occhi si concentrarono rigidamente su un singolo punto all’interno dell’enorme sala.

Tyla poté sentire, a distanza, l’attenzione che stava ricevendo, ma ci volle anche quella potenza molto concentrata per registrare qualcosa nel suo cervello. La sua mente era diventata insensibile. Questo non poté accadere a lei, non a Tyla deVrie. Come poteva un androide osare uscirne con lei – in particolare dopo che lei si era degnata di ballare con lui? L’unico rimborso che ricevette per la sua grazia fu quello di sminuirla agli occhi di tutti quelli che contavano.

Il sorriso era tornato sulle labbra di Ambic Jusser. Aveva vendicato l’insulto di Tyla senza nemmeno provarci. Lui iniziò ad avvicinarsi di nuovo a lei. Dal lato opposto della sala, anche il Barb cominciò a muoversi verso di lei, con un’espressione stranamente aliena sul suo viso.

Ma Tyla non avrebbe permesso che ciò accadesse. Al peggio – e per quanto la riguardava, questa era la cosa peggiore – avrebbe preservato il suo onore. Con l’autocontrollo nato da anni di alienamento sociale, sollevò la testa con orgoglio e marciò verso il tubo gravitazionale. Il campo si sgretolò intorno ai suoi piedi mentre entrò, sollevandola delicatamente verso l’alto fino a raggiungere il mezzanino. Uscì dal tubo e, dignitosamente, uscì dalla sala.

I giornalisti stavano ancora lì, ignari del cataclisma sociale che si era appena abbattuto. Tyla deVrie li superò dirigendosi verso la postazione di chiamata e alzò con grazia il pollice sinistro sul suo scanner. Qualche istante dopo la sua limousine si fermò sul marciapiede e la porta si aprì per farla entrare. Lei entrò e la porta si richiuse, nascondendola agli occhio umani.

Solo in quel momento il suo scudo emotivo si ruppe. “Base d’atterraggio per navicelle spaziali,” disse con una voce a malapena udibile, e le sue mani tremarono talmente forte che fu costretto a provare tre volte prima di poter mettere il suo pollice sopra lo scanner in modo da verificare la sua identità.

La limousine scivolò giù lungo la strada buia.