Kitabı oxu: «Шесть лет спустя»
© Вуд С., текст, 2025
© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025
Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет за собой уголовную, административную и гражданскую ответственность.
* * *
«Купите желтые подсолнухи, сварите любимый кофе и погрузитесь в эту романтическую историю, наполненную ароматами карамели. Вы будете смеяться, злиться и переживать, наблюдая, как застенчивая учительница и беспечный плейбой пытаются исправить ошибки прошлого. Ведь недаром говорят: первая любовь не ржавеет».
Анастасия Таммен, писательница
* * *
Дорогому и любимому мужу.
Спасибо, что напомнил мне, что настоящая любовь все же существует!
Плейлист
Hands Like Houses – Torn
The Sunbeams – Unwritten
Fall Out Boy – Imortals
The Score – Hunger
OneRepublic – Stop and Stare
Tove Lo – Habits (Stay High)
SATV Music – Tear It Down
Litesound – We Are the Heroes
Carrie Underwood, Ludacris – The Champion
Ziggi Sullivin – Heartache
Malarkey – Shackles (Praise You)
Глава 1
Хлоя
Каждое утро понедельника я свободна до полудня.
Каждое утро понедельника я встречаюсь с Анной ради разговоров по душам и обмена сплетнями. Ладно, и ради круассана с авокадо.
И каждое утро понедельника Анна опаздывает.
Откладываю «Грозовой перевал» и начинаю листать меню – вдруг появилось что-то новенькое. И хотя я всегда выбираю одно и то же, все равно продолжаю изучать разделы с закусками и вторыми блюдами.
Сделав заказ, пытаюсь разобраться в своих рабочих чатах. Второклашки снова забыли рассказать родителям, что им нужно разрешение на посещение музея, в который мы отправимся уже в эту субботу. Ребята из подготовительной группы забрасывают меня сообщениями, можно ли клеить желуди не на картинку дуба, а нарисовать поляну и прикрепить их туда. А родительский комитет не унимается по поводу денежных сборов на новый учебный год. Будто я планирую положить их деньги себе в карман. Или именно я не даю финансирования нашей школе. А ведь я всего лишь курирую несколько классов.
Господи, дай мне сил.
Мои мысли прерывает звук колокольчика на двери, когда в кафе врывается рыжий кудрявый вихрь в бордовом сарафане, кожаной куртке и ботфортах на низком каблуке.
– Прости-и-и, – тянет Анна и присаживается за столик, пытаясь отдышаться. – Я не услышала будильник. Точнее, три будильника. Это все предстоящая конференция. Но с меня твой любимый карамельный раф! – пытается задобрить меня она. – Ты уже сделала заказ?
Киваю и передаю ей меню.
Карамельный раф? Да я и не против. Я уже давно привыкла к ее манере опаздывать, не слышать будильники, пропускать нужный автобус, или что там еще происходит постоянно. И хотя я до чертиков терпеть не могу непунктуальных людей, Анне я это прощаю: она слишком много работает, забывает о сне, а временами и о еде. Если в словаре синонимов найти слово «трудоголик», то напротив него будет стоять фотография Анны.
И она не просто моя подруга – она мне как сестра. Вместе мы пережили немало передряг, пролили немало слез, перешутили немало шуток и даже жили какое-то время под одной крышей. Я люблю эту девчонку. Обожаю ее за безумные идеи и постоянный позитивный настрой.
Взять хотя бы нашу спонтанную поездку в соседний город на выходных в прошлом месяце. Еще в шесть утра я мирно и сладко спала, а уже через два часа стояла с собранной сумкой на пороге своего дома, ожидая эту сумасшедшую женщину в шляпе и летнем сарафане до щиколотки и ее «жука», потому что: «Ну, Хлоя, хватит дуться, нужно жить моментом, когда, если не сейчас?»
Поэтому и поехали, и, надо признать, провели классный уикенд. Много гуляли, фотографировались, ели сладкую вату и катались на колесе обозрения. Короче, занимались всем тем, что я делала крайне редко в подростковые годы.
После учебы я обычно сидела дома за книгами. Признаться, читала я очень много. В местной библиотеке, казалось, меня узнавали уже чуть ли не по шагам, потому что стоило мне зайти в читальный зал, как миссис Торн уже встречала меня с улыбкой и специальным блокнотом в руках, куда я вносила все свои книжные желания.
Не могу сказать, что я была зубрилой или непопулярной в школе. Или что у меня не было друзей, или что на меня не обращали внимания. Нет, я была самой обычной. Просто чтение я любила больше, чем тусовки с одноклассниками в неизвестно чьих домах и игры в бирпонг или «правду или действие». Все свободное время я проводила только с одним человеком. Но это другая история.
Потом я поступила в колледж, а через год начала работать ассистенткой в местной юридической фирме. Меня, девушку-второкурсницу девятнадцати лет, без опыта, чудом взяли на неполную ставку для помощи с оформлением бумаг и корреспонденцией. Ребекка должна была уже рожать на днях, а искать соискателей и уделять много времени собеседованиям с нашим боссом Риком у нее не было никакого желания, да и возможности, если честно. Я тогда случайно услышала их разговор в кофейне за соседним столиком и предложила свою кандидатуру.
Ребекка за неделю научила меня всему, а потом со спокойной душой уехала в роддом, где стала мамой прекрасной розовощекой Оливии. Дружим мы по сей день, и я часто бываю у них в гостях. С малышкой Олли, как я ее называю, мы всегда классно проводим время – я души в ней не чаю.
В фирме я проработала три счастливых года, до самого окончания обучения, пока Рик Доусон в силу возраста не отошел от дел и не передал правление своему сыну Томасу. Ох, Томас. Вы что-нибудь знаете о безответной любви? Я узнала о ней в двадцать два.
Прошло уже три года, а я все еще пускаю на него слюни и растекаюсь лужицей от его взгляда – так Анна говорит. Хотя я всегда думала, что стойко переношу наши редкие встречи и веду себя сдержанно и мило. Нередко я сомневалась в своих чувствах, ведь разбитое однажды сердце не склеить. Но мне хотелось отвлечься на новые ощущения.
«Хорошо выглядишь сегодня, Хлоя!» – пара дежурных комплиментов от Тома, и я прощала ему все его любовные похождения, хотя внутри сгорала от обиды. Потому что… почему не я? Чем я хуже? Но внешне оставалась все той же добродушной Хлоей, готовой выслушать его бизнес-идеи или порадоваться его успехам на ланче в кафетерии, куда я, кстати, все еще прихожу обедать с Анной. Я обожаю наши с ней встречи здесь раз в месяц именно по этой причине, и подруга это знает. Поэтому и достает мне приглашения на все вечеринки компании, как бывшей, но хорошо зарекомендовавшей себя сотруднице. Я покупаю или беру напрокат самые красивые коктейльные платья, делаю макияж и прическу и каждый раз застываю, когда вижу Тома с очередной девушкой в центре банкетного зала. И да, я признаю, его спутницы по-настоящему эффектны. Будь я мужчиной, я бы тоже выбирала таких. Ну, если бы мне была важна только картинка.
И вот сегодня, в понедельник, я жду, когда Анна поведает мне о последних новостях в «Доусон Корпорейтед», где я больше не могла и не хотела работать. Прежде всего из-за Томаса, конечно.
– Через два месяца у нас будет большая вечеринка в честь сорокалетия фирмы, это большая дата! – щебечет она.
Иногда я поражаюсь тому, как от не самого пунктуального сотрудника она доросла до руководителя отдела маркетинга. Но моя подруга всегда была пробивной, и, если ей нужно, она не будет спать, есть и забьет на окружающий мир, но выполнит то, что от нее требуется. Правда, потом уйдет в отрыв, но она заслуживает этого.
Мы устроились в фирму с разницей в несколько дней, только если я пришла на позицию помощницы Рика, она заявилась к маркетологам с воодушевляющей идеей, как развить их соцсети, ведь: «Ребята, вообще-то на дворе двадцать первый век, вы что, до сих пор только в газетах печатаетесь?» И ее приняли. А мы подружились.
Мою заинтересованность Томасом Анна заметила сразу и тут же начала подбивать меня на разговоры с ним, давать советы по его завоеванию. Спойлер – все без толку. Или я плохо старалась. Мне кажется, что Том никогда не рассматривал меня в роли дамы его сердца.
Ни-ког-да.
«Ты слишком милая, Хлоя», – сказал он мне однажды на вечеринке по случаю победы над «Спаркс Индастриал». В тот вечер он был безупречен в своем сшитом на заказ смокинге и накрахмаленной белоснежной рубашке. За руку его держала высокая блондинка в длинном темно-синем платье с вызывающе глубоким декольте. И пусть взгляд ее был полон обожания, я знала, что утром Том даже не вспомнит ее имени. Да, вот так обстояли дела. В тот момент я поняла, что больше не смогу работать рядом с ним и притворяться просто рядовой сотрудницей.
– Это будет грандиозно, Хлоя, – тараторит Анна. – Я начинаю активную подготовку, у меня столько идей… Не знаю, за что хвататься.
– Сделай список, раздели на группы все организационные моменты: свет, еда, дресс-код, – перечисляю я. – Назначь ответственных по каждой группе. Тебе будет проще, не обязательно ведь делать все самой.
Когда приносят наш заказ, я понимаю, что очень проголодалась.
– Ты права, Хлоя, конечно, ты права, ты же знаешь, как я могу увлечься…
О да, я знаю. Один раз Анна так сильно погрузилась в проект, что не выходила на связь две недели. Я нашла ее дома со всклокоченными волосами, посреди сотни разбросанных бумаг, в одних пижамных брюках и топике с пятнами от пиццы.
– Кстати, об увлечениях… – Анна выдерживает паузу, жмурится и расправляет плечи. А я задерживаю дыхание. Что она задумала? Мне это понравится?
– Что на этот раз? Снова занятия живописью голышом на холме? – со смешком спрашиваю я.
– Это было единение с природой! Ты ничего не понимаешь, Хлоя. Нам, офисным работникам, нужно дышать свежим воздухом и желательно полной грудью, чтобы отдохнуть от городской суеты…
– Да-да, я так и поняла. А что тогда? Напомню, что твои уроки сальсы и мастер-класс по лепке из глины ничем хорошим не закончились. В той прекрасной, но кривоватой вазе ни один цветок нормально не стоит. А свою вывихнутую лодыжку ты лечила почти полгода. Твоя страховка не вынесет повтора.
– Да ну тебя! Просто я не могу найти себе хобби по душе. Вот, смотри!
Подруга, широко улыбаясь, достает телефон и демонстрирует иконку приложения онлайн-знакомств. Нет, мне определенно не нравится. Только не это. Порой внутренняя стрелка спидометра у Анны за считаные секунды берет разгон от банального азарта до одержимости.
– Я там сижу уже неделю, отклики колоссальные! Статистика моего профиля растет!
– А ты можешь говорить не как маркетолог? – поддеваю я ее, разрезая круассан с авокадо.
– Подруга, я уже сходила на парочку свиданий. Но это все несерьезно – пара коктейлей, неплохой секс, и разбежались по своим делам.
На последней фразе задерживаюсь с вилкой у рта. Да, вокруг нее всегда вьются парни и она редко уходит с вечеринок одна. Но наутро она либо выставляет каждого за дверь, либо уходит сама без объяснений и лишней драмы.
– Анна, ты знаешь, я не ханжа, но секс на первом свидании с человеком, которого ты не знаешь… Вы общалась пару раз онлайн, а если он псих или маньяк?
– И посмотри, вот я сижу, живая и здоровая! Хлоя, расслабься и тоже скачай это приложение. Может, уже пора выкинуть Тома из головы? – Она подмигивает мне и снова начинает тыкать что-то в телефоне.
Мы еще немного болтаем о ненадежности дейтинг-приложений, а после я расплачиваюсь с официантом. Когда телефон Анны издает звук оповещения, она округляет глаза, а ее губы складываются в букву «о».
Это не к добру.
– Хлоя, знаешь, кто мне только что написал? Знаешь?!
Отрицательно качаю головой, придвигая к себе чашку с остывшим рафом.
– Смотри!
Поднимаю голову и едва не выплевываю кофе на столик. С экрана на меня смотрит Джеймс Картер. Человек, для которого я закрыла свое сердце навсегда. После которого я собирала себя три года по частям. И которого никогда не вспоминала. Ровно до этой минуты.
Смотрю на фото парня. Парня, который был для меня всем. Он пел мне песни собственного сочинения в парке после школы. Моя первая любовь, мое счастье. Мы были вдвоем против целого мира. Он стал тем, ради кого я пошла наперекор своим родителям. С ним я хотела сбежать из города и просто быть рядом, любить и быть любимой. Но он разбил мое сердце на тысячу осколков на выпускном вечере. А сейчас он популярный певец и местная знаменитость. Хотя кого я обманываю – он звезда мирового масштаба.
Твою же мать.
Глава 2
Хлоя
– Ты знаешь, кто это? Боже. Боже! Это ведь сам Джеймс Картер! – визжит Анна.
Мне кажется, я даже не моргаю. Застыла как статуя.
Это всего лишь фото, всего лишь имя, а я, кажется, уже забыла, как дышать.
– Хлоя. – Анна щелкает пальцами перед моим лицом. – Ты здесь, со мной? Милая, да на тебе лица нет. Что случилось?
На лице Анны мелькает беспокойство. Что ж, вот такая я подруга. Делилась с ней всем, но про Джеймса так и не рассказала. Думала, не будет нужды.
– Да, я в порядке, Анна, извини, немного задумалась.
– Так ты знаешь, кто это? – Подруга лихорадочно тычет мне в лицо телефоном.
– Да, я знаю. Он… сидит в этом приложении?
Умница, Хлоя, спокойный и непринужденный тон, так держать. Просто банальный интерес, не более.
– О да, и он написал мне! Представляешь, я ему понравилась! Я так боюсь открыть сообщение, аж руки трясутся! Давай ты. – И Анна бросает мне в ладонь смартфон.
– Что?
– Ну пожалуйста, Хлоя, посмотри! Я так переживаю!
За что мне это все? Со вздохом открываю их с Джеймсом чат.
Ура! Вы понравились друг другу. Теперь вы можете общаться в этом чате
Джеймс
Привет, прекрасная незнакомка
Господи, меня сейчас стошнит. Это такой подкат у него?
– Ну что там, что там?
– По-поздоровался… Пишет, что ты красивая. – Стараюсь говорить ровно, но, кажется, скрыть дрожь в голосе мне все же не удается. Еще и заикаюсь.
Да что со мной? Мне же больше не восемнадцать.
– Дай сюда. – Подруга забирает телефон. Такой довольной я ее давно не видела. – О боже, ты представляешь, что будет, если я схожу с ним на свидание и мы переспим? Да я внукам буду рассказывать об этом!
Она сейчас серьезно? Хотя да, серьезно. Ведь ей написал самый популярный и привлекательный певец Калифорнии.
– Кхм. – Я прочищаю горло и стараюсь принять как можно более отчужденный вид. – Джеймс? Тот самый Джеймс Картер? А ты уверена, что это не фейк? Что это не какой-нибудь прыщавый подросток поставил его фото в профиль?
Она пару секунд колеблется, и я понимаю, что она даже мысли не допускала, что такое возможно.
– Надо у него как-то это выяснить… Спросить что-то, что известно только ему. Только вот что?
В форме чего у него родинки на плече, хочу предложить я, но вовремя осекаюсь.
Не думай, не думай, не думай.
«Полумесяца», – мысленно отвечаю я сама себе и, закрыв глаза, вижу картинку. Вот мы сидим теплым майским вечером у старого дерева в парке. Джеймс накидывает мне на плечи свою куртку, потому что я в одном тонком платье с короткими рукавами. А сам остается в майке и рваных джинсах. Он наигрывает какой-то мотив на гитаре, а я провожу рукой по этому самому плечу, вырисовывая полумесяц. Семь родинок.
Тут же встряхиваю головой, прогоняя воспоминание. Анна выглядит озадаченной. Я так хочу сейчас уйти домой, в свою обитель спокойствия и тишины, но понимаю, что бросить Анну в ее сердечном деле в самом начале пути было бы жестоко. Не горю желанием знать, что между ними произойдет, но в то же время это единственное, чего я хочу.
– Я написала ему! Он сейчас онлайн, вот и проверим заодно, – шепчет Анна, словно боясь кого-то спугнуть, и снова показывает мне экран с чатом.
Его профиль официально не подтвержден – нет специальной галочки.
Я
Ну привет! А это точно ты?
Какое-то время ничего не происходит. Я даже успеваю подумать, что это действительно чей-то розыгрыш и я зря нервничаю.
Телефон в моих руках снова издает писк.
Джеймс
Это точно я
Подмигивающий смайлик? Да кто в двадцать первом веке еще подмигивает?
Передаю телефон Анне и, извинившись, отлучаюсь в уборную.
Это невозможно.
Соберись, Хлоя.
Томас – вот кто тебе нужен. Вот по кому ты сохла в последнее время и кого представляла, когда тебя спрашивали об идеальном типе. Включив кран с холодной водой, умываюсь, чтобы прийти в себя. Смотрю в зеркало и вижу бледную, грустную и потерянную версию себя. Господи, ну почему из почти сорока миллионов человек, живущих в штате, именно Джеймс решил написать Анне? И именно сегодня утром! Ему что, совсем нечем заняться в понедельник? Надоело таскаться по фанаткам? Я не слежу за его личной жизнью, но представить ее себе не так уж и трудно.
Я запретила себе читать о нем статьи, слушать его песни и даже смотреть в сторону развешанных билбордов с его самодовольным выражением лица. Ох уж эта ухмылка. Пару лет назад я не удержалась и подняла взгляд на афишу, невольно всматриваясь в каждую родинку на его щеках и утопая в глазах цвета океана. После этого я закрылась дома, отменив все встречи. Были дела поважнее: заедать боль ванильным мороженым за просмотром «До встречи с тобой», вытирая слезы и борясь с жалостью к себе.
Пора выйти и сказать подруге, что я, конечно, ее люблю, но мне пора. И уйти. И чем дальше от кафе, тем лучше. Джеймс хоть и не сидит сейчас за столиком с нами, но, черт, его присутствие так осязаемо.
Выхожу в зал, нервно приглаживая несуществующие складки на своем хлопковом костюме. Анна сидит, задумавшись, и смотрит в окно на проезжающие машины и спешащих куда-то людей.
– Милая, уже поздно, мне пора, мне еще нужно… – не успеваю договорить я, когда замечаю на лице Анны заговорщическую улыбку.
Что она снова задумала? Последний раз, когда она на меня так смотрела, мне пришлось нырять с разбегу с отвесной скалы. Так она хотела победить мой страх высоты. Скажу сразу – не победила. Я чуть не захлебнулась, и у меня началась паническая атака на глубине.
– Хлоя, ты же моя лучшая подруга…
– Допустим.
– К тому же смышленая…
– И?
– А еще у тебя так здорово получается находить язык с детьми и их родителями…
– К чему ты клонишь? – Меня начинает напрягать этот диалог.
– Ты всегда знаешь, что и когда нужно сказать!
Терпения не хватает, поэтому я говорю громче и резче, чем хотела бы:
– Анна, что, черт возьми, у тебя на уме?
Она снова показывает мне свой экран телефона. На нем красуется фото Джеймса. А если быть точнее, я смотрю на россыпь родинок на его плече. А рядом – газета с сегодняшней датой для подтверждения. Это и правда он… Святые угодники. Я пялюсь на фото бывшего парня дольше, чем следовало.
– Это и правда он! – озвучивает мои мысли Анна. – Представляешь, это же Джеймс, мать его, Картер! Хлоя, помоги, мне нужно, чтобы ты написала ему за меня!
– Что? Нет! – протестую я.
Это будет самой большой ошибкой. Даже если это будет от лица Анны.
– Ну пожалуйста, Хлоя! Я очень нервничаю и боюсь ляпнуть что-то не то. Я ведь сначала говорю, а потом думаю, сама знаешь. Не хочу облажаться. Не бросай меня. Вдруг он моя судьба?
Я подавляю нервный смешок и невольно закатываю глаза. Когда-то я думала, что это я – его судьба. Где я свернула не туда? Хотя я знаю, где и когда. В пятнадцать, когда Джеймс подсел ко мне на перемене и предложил погулять после уроков. И зачем только я тогда согласилась?
– Я не могу писать за тебя, Анна. Это ведь твои отношения. И это будет нечестно по отношению к нему.
– Да, ты права… – Улыбка исчезает с ее лица. Она расстроена – это невозможно не заметить.
– И потом, если вы договоритесь о встрече, – я намеренно не называю это свиданием – просто не могу, – он поймет, что общался не с тобой.
– Точно! Хлоя, ты гений!
Она вскакивает со стула, и тот с громким стуком падает на плитку. На нас тут же оборачиваются посетители. Я к такому вниманию не готова. Анна подбегает ко мне и заключает в крепкие объятия.
– Напиши ему один раз – пригласи на свидание!
– Со мной?!
Да что я несу, боже.
– Да нет же, со мной, – смеется Анна. Отпустив меня, она становится рядом и смотрит на меня глазами кота из «Шрека».
Я пожалею об этом. Я определенно об этом пожалею.
– Давай телефон, – говорю я, протягивая руку.
– Ты прелесть! – Она чмокает меня в щеку. – Я быстро сбегаю в туалет. Похоже, перепила айс-латте.
Открываю их чат.
Джеймс
Ну что, убедилась, незнакомка?
Я
Не совсем. Мне казалось, что у Джеймса Картера не шесть, а восемь кубиков пресса…
Это что, флирт уже через два сообщения после начала переписки?
Джеймс
Прислать тебе еще фото?
Или, может, видео?
Анна и сама прекрасно справляется, зачем ей моя помощь?
Я
У меня есть предложение поинтереснее…
Джеймс
Ты меня заинтриговала
Следующее сообщение подруга не отправила, но в черновиках красуется: «Ты, я и клубника с шампанским в отеле сегодня в девять».
М-да. Если она хочет заинтересовать Джеймса, а не стать для него подружкой на одну ночь, нужно отправлять совсем другое. Я точно пожалею об этом. С глубоким вздохом печатаю, не дав себе даже секунды на раздумья, и отправляю.
Я
Как насчет узнать друг друга поближе? Расскажи мне то, чего о тебе никто не знает. Я бы хотела узнать простого парня Джеймса, а не смазливого певца и кумира восемнадцатилетних фанаток.
И во что я только что ввязалась?
Глава 3
Джеймс
Два часа назад я вернулся после своего последнего выступления из Берлина. Девятнадцать часов полета с двумя пересадками, небольшая спортивная сумка, литры американо, четыре фильма, вспышки фотоаппаратов, толпы фанаток, и наконец я дома. Растянувшись на кровати, лежу и пялюсь в потолок.
Я устал. Нет, я чертовски устал. Сил не хватает даже на то, чтобы принять душ или позавтракать. Когда часы показывают семь утра, единственное, на что я еще остаюсь способен, – не двигаться с места. И я бы с удовольствием не вставал с постели и проспал ближайшие сутки, но через три часа мой менеджер ждет меня на встрече по подведению итогов тура.
Вздохнув, встаю, снимаю худи с эмблемой какого-то баскетбольного клуба, расстегиваю джинсы и тащусь в душ. Надо все же привести себя в порядок. Да и от меня знатно несет. Видели бы меня сейчас мои поклонницы, хотя, готов поспорить, им бы и такой мой вид понравился. По пути включаю на фон «Сакраменто Ньюс» и раздвигаю тяжелые шторы. Солнце приятно освещает улицы и деревья в местном зоопарке.
В голове мелькает мысль, что я по-настоящему соскучился по этому городу.
После душа включаю чайник – с кофе пока пора притормозить, иначе доктор будет недоволен. Мне и так нужно сходить на ежегодный чекап, а после череды концертов и перелетов тем более. Завариваю карамельный чай, хотя сладкое и не люблю, но его запах напоминает мне о доме, блинчиках по воскресеньям и одной мелкой занозе, о которой обычно стараюсь не думать. Однако сегодня я позволяю себе на миг забыться, и меня накрывает волна воспоминаний.
В получасе от Сакраменто есть небольшой городок Роклин. Там я родился, ходил в школу, находил друзей, учился играть на гитаре. Там я влюбился. А потом по глупости лишился самого дорогого и променял любовь на деньги и популярность. Жалею ли я? Да. Поступил бы иначе, будь такая возможность? Скорее всего, нет, потому что тогда я был уверен в своем решении как никогда. На меня надавили, ударили в самое уязвимое место, заставив отказаться от личного счастья. Сейчас мне двадцать пять, и я начинаю задумываться о семье. Это старость так подкрадывается?
Вокруг меня всегда вьются девушки. Много разных девушек. Был период, когда я был неразборчив: днем на пресс-конференцию меня могла сопровождать длинноногая блондинка, а вечером на тусовке я мог уже быть в компании брюнетки в вызывающем мини. Возможно, и не с одной. Прошел почти год, как я умерил аппетиты и даже встречался с одной. Джессикой. Таблоиды тогда взорвались, конечно. Смотрите, у завидного холостяка Джеймса Картера появилась постоянная пассия.
Хватило меня ненадолго. Это было не тем, что я искал. Поначалу меня забавляли наши отношения. Мы даже пожили вместе пару месяцев. Только если мне было просто комфортно от нашего союза, Джессике снесло голову от моей популярности.
Ее аккаунт в соцсети взлетел с тысячи подписчиков до нескольких миллионов за неделю. Мы расстались около полугода назад, а она все еще купается в лучах славы, снимает ролики про макияж и наши свидания, которых, к слову, было от силы три, но я не выдам ее фантазий.
Главное – я знаю, как было на самом деле. Мне нравилось с ней спать, она была рядом, когда мне это было нужно. Но она оказалась дико ревнивой, а чувство собственничества меня никогда не привлекало. Когда на второй – и последний – месяц наших отношений оно обострилось, я принял решение расстаться. Разбитая об стену ваза, истерика, слезы, хлопанье дверью – и я снова остался в одиночестве. Это были мои вторые отношения после… после Роклина. Наверное, я просто не создан для семейного счастья.
Ладно.
Пора собираться, иначе Майк начнет названивать с требованием явиться к нему в кабинет. Иногда мне кажется, что он забывает, что он в первую очередь мой лучший друг, а уже потом человек, которого я нанял, потому что доверяю свою репутацию только ему, и которому плачу за его работу нехилые деньги.
Да, он выполняет ее на высшем уровне. Благодаря его амбициям выбиться в люди и больше не прозябать в нищете в старом домике на окраине Фолсома с папашей-алкоголиком, я на вершине славы, откатал мировой тур, написал три альбома. А у Майка дом в пригороде Сакраменто, три тачки, сшитые на заказ костюмы, неиссякаемое внимание женщин и любимый пес Санчес. У этого ретривера условия жизни получше, чем когда-то у Майка. Отдельная будка – хоть он и дрыхнет в доме на лежанке размером с огромный диван, – отдельная лужайка, куча игрушек, кинолог и ветеринар. Иными словами, Санчес живет свою лучшую жизнь.
Натягиваю поло белого цвета и черные джинсы. Надо бы не забыть часы и наконец включить звук на телефоне. Ну вот, уже пять пропущенных от Майка. Собираюсь перезвонить, когда снова раздается звонок.
– Джеймс, твою мать, ты когда-нибудь научишься принимать звонки? Я тебя тут жду, вообще-то!
– Эй, дружище, время только девять, мы договаривались на встречу через час. Я недавно прилетел, не спал, голова раскалывается. Чего ты от меня сейчас хочешь?
– Да, прости, – говорит Майк. Его тон мгновенно смягчается. – Я переживал, что ты заснешь и все забудешь. Знаешь, у меня есть план, как вернуть тебя в седло.
Какое еще, к черту, седло?
– О чем ты, Майк? – Зажмурившись, тру двумя пальцами переносицу.
– Про твои отношения, конечно. Точнее, про их отсутствие! Тур подошел к концу, скоро все будут писать о других звездах, а о тебе забудут. Нам это надо? Нет.
– Майк! – произношу я чуть громче, чем следовало. – Майк, послушай меня. Я летел почти сутки. У меня были две долбаные пересадки, смена часовых поясов. Сосед в самолете лез ко мне с расспросами о моей личной жизни, хотя его место было даже не в бизнесе! Я устал, я хочу перерыв. Мне нужен отдых. Я не писал новых песен уже года два, мне нужно выдохнуть, – говорю я устало.
На пару секунд повисает тишина.
– Хорошо, давай я пришлю сейчас к тебе водителя, ты приедешь в офис, где мы все обсудим. Просто выслушай меня. Если план тебе не понравится, я выслушаю твое предложение.
– Я в состоянии доехать сам. Моя машина в гараже стоит без дела вот уже больше года, – протестую я.
– Джеймс, ты сам сказал, что ты устал. Давай ты сядешь за руль, когда выспишься. Мне еще не хватало заголовков «Джеймс Картер устроил аварию, будучи в невменяемом состоянии», – проговаривает он голосом диктора местных новостей.
– Майк, я тебя понял, жду водителя.
– Спускайся через пятнадцать минут. – С этими словами Майк вешает трубку.
Иногда мне кажется, что он взял на себя дополнительную роль – моей няньки.
Через обещанную четверть часа за мной приезжает тонированный внедорожник и везет меня по улицам Сакраменто. Мы подъезжаем к Центру Уэллса Фарго, самому высокому небоскребу в городе. Где же еще Майк мог основать наш офис? Он постоянно компенсирует свое детство.
Двери лифта открываются на двадцать пятом этаже, и я сразу же иду к Майку. Он сидит за столом и что-то активно печатает в ноутбуке, показывая пальцем, что ему нужна еще минута. Вид в панорамных окнах открывается потрясающий. Я уже давно не стоял и не любовался чем-то просто так. Мне определенно пора притормозить.
– Джеймс, как я рад, что ты здесь! – Майк подходит и хлопает меня по плечу. – У меня есть предложение.
– Нет.
– Но ведь ты еще не выслушал меня! – Майк вскидывает руками и садится на угол стола.
– Ты уже сказал, что речь пойдет про постоянную девушку. Мой ответ – нет. Я пытался, но ничего не вышло.
– Да забудь ты Джессику. Ну было и было. Два месяца – не срок, – усмехается он.
Я смотрю в окно и выдаю то, чего сам от себя не ожидал:
– Я говорю тебе о том, что случилось в Роклине.
Да, Майк в курсе, какой я кретин.
– А-а, это… так ты теперь готов наконец поговорить о…
Я резко перебиваю его и поворачиваюсь к нему:
– Нет, ты не произнесешь ее имени.
– Понял, понял. – Майк выставляет обе руки в оборонительном жесте. – Но тебе нельзя подрывать свой имидж. Имидж ловеласа. Ты ведь это понимаешь? Интерес утихнет, тебя начнут забывать уже месяца через три. Это ты сейчас вирусишься в соцсетях, твои песни занимают первые строчки в чартах, а таблоиды гудят о твоих успехах. Но что потом? Появятся новые лица. А ты станешь никем.
Да, я понимаю, что этим акулам медиа надо время от времени бросать какую-нибудь информацию, чтобы оставаться на плаву.
Я откидываюсь на спинку дивана напротив и спрашиваю:
– Выкладывай, что мне предстоит делать?
Пусть Майк и взрослый мужчина ростом в два метра, а под костюмом у него сплошные мышцы, в душе он все еще тот мальчишка, с которым мы тусовались в заброшенном трейлерном парке на окраине города. Который ночевал у меня, пока его отец пил, не просыхая неделями, и который подбивал меня на всякие глупости. И вот сейчас я вижу тот же взгляд, что и тринадцать лет назад, когда он подговорил меня пустить маленькую хлопушку в курятник миссис Солис, пока та собирала яйца к завтраку. Надо было видеть, как мы бежали через всю улицу, пока разъяренная женщина с курицей в руке и перьями на голове неслась за нами с криками, что она нам еще покажет. Она таки заявилась домой к моим родителям, и мы с Майком были три дня под домашним арестом, зубря какой-то дурацкий стих по английской литературе.
Веселые были времена.
– Что ты знаешь про приложение «Найди мне пару, Кони»?
– Кони? Какая еще Кони?
– Популярный психолог из Лос-Анджелеса. Она создала офигенное приложение для знакомств. Ты заполняешь анкету, пишешь все свои пожелания относительно второй половинки и отвечаешь на вопросы. Их там штук сто, да, многовато, но зато ты получаешь с десяток действительно живых, настоящих людей в откликах, а не каких-то фейков-извращенцев. Я уже все подготовил за тебя.
Этого еще не хватало.
Майк протягивает мне телефон.
– Что за черт? – выдыхаю я, читая информацию в своем профиле.
– Слушай, я ведь знаю тебя лучше, чем ты сам. И если ты не можешь найти себе девушку, я сделаю это за тебя.
– Я тебя не просил, я сказал, что справлюсь сам.
Хотя должен признать, что все, что написал Майк про меня, – чистая правда. Возможно, сам бы я написал ерунду, притворяясь кем-то другим. Чем я и занимаюсь с восемнадцати лет. Потирая подбородок, думаю, что надо бы побриться, как телефон в руках оживает, и я замечаю первый мэтч с рыженькой девушкой по имени Анна.
Ура! Вы понравились друг другу. Теперь вы можете общаться в этом чате
Майк тут же заинтересованно смотрит на экран.
– А она хороша!
– Сам вижу.
Я увеличиваю фото профиля. На меня смотрят карие глаза с легким прищуром. На лице широкая улыбка. Печатаю ей приветствие в своем стиле, потому что Майк не отстанет от меня.
– Она просит подтвердить, что это я.
– Точно, раздевайся! – Майк в три шага доходит до стола и бросает в меня газету.
– Какого черта я должен раздеваться? Ты сдурел совсем?
– Да сними просто футболку и приложи газету с сегодняшней датой. Девчонки обожают твое тело – пусть попускает слюни.
В этом есть доля правды: чаще всего к середине концерта я пою уже в одних брюках, если не снимаю майку уже на второй песне. Зрители в восторге, а журналисты окрестили меня «атлетом сцены». Не зря я все свободное время или трахаюсь, или провожу в зале, тягая железо.
Выполняю все, что говорит Майк. В нем сейчас говорит не мой друг, а менеджер, который хочет выгодно продать меня девушке, которую я даже не знаю. И которая не знает меня, а видит только мой образ.
В очередной раз осознаю, что устал притворяться.
Друг приносит мне стакан и бутылку воды, а после мы обсуждаем цифры и рейтинги нашего тура. Параллельно лениво переписываюсь с Анной.
Анна
У меня есть предложение поинтереснее…
А вот это любопытно.
Спрашиваю у нее, что она имеет в виду, и заранее разочаровываюсь: наверняка она напишет, что хочет оседлать меня в каком-нибудь второсортном отеле. Такие предложения я получаю в комментариях под своими фото каждый день.
Но она меня удивляет:
Анна
Как насчет узнать друг друга поближе? Расскажи мне то, чего о тебе никто не знает. Я бы хотела узнать простого парня Джеймса, а не смазливого певца и кумира малолеток.
Глава 4
Хлоя
Хлопаю в ладоши, чтобы привлечь внимание учеников.
– Ребята, перерыв окончен. Занимайте свои места. Сегодня мы будем смотреть фильм, посвященный нашей прошлой теме. Кто мне ее напомнит?
– Мисс Коллинз! – поднимает руку Шарлотта. Ей всего восемь, но она самая умная второклашка на моей памяти.
– Да, Шарлотта, я тебя слушаю.
– Мы обсуждали начало истории штата Калифорния. А в субботу пойдем на выставку в музей.
– Да, правильно. Поэтому я прошу вас внимательно смотреть фильм. Каждый из вас, применив выученный материал, потом напишет по нему пять вопросов и задаст их сотрудникам нашего музея. Они с удовольствием ответят.
Погасив свет, включаю на проекторе фильм и сажусь за дальнюю парту. У второго класса я начала вести уроки истории штата с начала сентября. Мы сразу нашли общий язык, мне доверяют, со мной делятся историями и переживаниями. Ученики рассказывают, что происходит в школе, кто с кем общается на переменах и кто к кому ходит в гости после уроков. Это очень ценно для меня.
После увольнения из юридической фирмы я не знала, куда пойти работать. В центре занятости мне предложили работу в школе – мой диплом по английской литературе позволял это сделать. Мне разрешили вести уроки во втором классе, а потом дали подготовительную группу для занятий творчеством. В свободное время я работаю внештатным редактором в местной газете: пишу статьи про открытие парка после реконструкции, про новые выставки в картинной галерее или выступление мэра в честь победы баскетбольной команды «Сакраменто Кингс».
Все это помогает мне оплачивать счета, путешествовать по соседним городам и никогда не просить помощи у родителей.
Когда мне исполнилось восемнадцать и я узнала, что поступила в колледж в Сакраменто, то приняла решение переехать. Мои и без того натянутые отношения с семьей совсем испортились после расставания с Джеймсом. Мама тогда сказала, что она меня предупреждала и что она рада, что мы больше не встречаемся. Что Джеймс испортил ее дочь, навязал свое мнение и собирался увезти меня от нее. Большего бреда я не слышала.
Но больше расстроило то, что папа, который души во мне не чаял и всегда был на моей стороне, поддержал маму. Если быть точнее, он ничего не сказал, но его поникшие плечи и взгляд в пол сказали все за себя. Он стоял за спиной у матери, пока та кричала на меня, убеждая, что я ничего не добьюсь без ее помощи. В первый год обучения меня очень спасала стипендия, а затем я устроилась к Рику. Мы жили вместе с Анной – снимали однокомнатную квартиру на двоих и были очень счастливы. Позже, когда я окончательно встала на ноги, мы разъехались, и я выдохнула. Потому что теперь целиком и полностью отвечала за себя сама, ни перед кем не отчитываясь.
Прокручиваю снова и снова наш вчерашний разговор с подругой по поводу ее нового онлайн-увлечения и переписки с Джеймсом. Если они начнут встречаться, что, скорее всего, и произойдет, я не смогу общаться с ней так, как прежде. И уж точно не буду присоединяться к ним в кино или на ужинах в ресторанах. Или устраивать двойные свидания. Часто бывает, что она приглашает меня на воскресный бранч с ее новым парнем, который меняется каждые выходные.
Во время таких встреч я чувствую себя спокойно, не привязываясь к спутнику подруги. Просто неплохо провожу время и к тому же с бесплатными коктейлями. Но если Анна будет встречаться с Джеймсом, такого не будет. Я придумаю тысячу и одну причину для отказа и ни за что не соглашусь на это. Какого черта он снова появился в моей жизни, пусть и косвенно?..
Но тем не менее он снова ее разрушает.
Я понимаю, что слишком глубоко погрузилась в свои мысли, когда фокусирую взгляд на экране и понимаю, что фильм подходит к концу. А я даже не следила за своими маленькими подопечными. Браво, Хлоя, чудесная ты учительница! Однако все десять ребят сидят и что-то сосредоточенно пишут в тетрадях. Вот Фред высунул язык и что-то рисует на бумаге, Шарлотта конспектирует сюжет, а Ханна, самая младшая в классе, продолжает завороженно смотреть на экран. Надеюсь, поход в музей им будет так же интересен. По правде говоря, я сомневалась, что они встретят эту тему с таким энтузиазмом, и рада, что мои сомнения оказались напрасными. В который раз убеждаюсь, что главное – это подход и умение преподнести информацию.
Остаток рабочего дня проходит на удивление легко и спокойно. Собрав вещи, я выхожу из школы и вдыхаю вечернюю прохладу. Я люблю осень. Через месяц у меня будет день рождения. Я всегда устраивала маленькие домашние вечеринки, куда сначала приглашала Анну, пару однокурсников, а позже к этому маленькому кружку присоединилась и Ребекка. Но на этот раз я даже не знаю, что придумать. Все мои мысли будто разбежались.
Боже, дай мне сил не поехать крышей.
Вечером включаю какой-то сериал на «Нетфликсе», даже не вслушиваясь в новый эпизод, и принимаюсь за готовку. Сегодня на ужин карбонара и зеленый салат с оливками и фетой. Нарезав овощи, слышу звук оповещения на телефоне. А следом еще. И еще. И снова.
Что происходит?
Анна
Хлоя! Прием!
Анна
Хлоооя! Мне нужна помоооощь!
Чем больше букв о в одном слове, тем больше я напрягаюсь.
Анна
Я общаюсь с Джеймсом уже второй день, но мне кажется, я делаю только хуже
Анна
Ты должна мне помочь!
Закатываю глаза. А что я-то могу сделать? Я даже не знаю, что ей ответить. Из нас двоих вроде Анна считается роковой обольстительницей и гуру флирта. Неужто Джеймс так быстро ее заинтересовал, что она хочет изменить своим привычкам и манере общения? Я знаю все ее реплики наперед.
Отправляю спагетти в кипящую воду и разогреваю сковороду для бекона. Не дождавшись моего сообщения, Анна звонит по видео. Вздохнув, отвечаю на звонок. Она выглядит взволнованно, а ее глаза блестят немного безумным блеском.
Ладно, не немного.
– Анна, что с тобой? Ты выглядишь… странно.
– Да, я знаю. Я просто не знаю, в чем мне идти на свидание.
Мое сердце пропускает удар.
– О…
Серьезно, Хлоя? Это все, что ты ответишь лучшей подруге?
– Я еще не написала Джеймсу о предложении встретиться, но уже выбираю наряд. Что скажешь?
Анна показывает мне ультракороткое модное черное платье без бретелей и с небольшой шнуровкой на бедрах.
– Если ты хочешь, чтобы все мужчины Сакраменто пожирали тебя глазами весь вечер, то это, конечно, отличный вариант. Но тогда я не уверена, что у вас будет второе свидание. В нем сложно обратить внимание, ну, знаешь, на твою душу.
– Думаешь, оно слегка развратное? И нам будет не до разговоров? – Анна улыбается, многозначительно поигрывая бровями.
Меня сейчас стошнит. Ставлю телефон на полку и помешиваю спагетти.
– Анна, чего ты хочешь?
– Ты не слушала меня? Помочь с выбором платья, разумеется!
– Я не об этом. Ты выбираешь платье, но даже еще никуда не пригласила парня. А если в месте, куда вы пойдете, будет дресс-код? Мне кажется, нужно начать с самого главного – с приглашения.
Начинаю помешивать соус, искренне надеясь, что у Джеймса будут дела. Например, полет на Луну. Краем уха слышу, как подруга вздыхает и садится на кровать. Подняв глаза на экран, вижу, как из ее шкафа торчат кофточки и платья, а на полу валяются сапоги и туфли.
– Анна… – зову я ее. – Эй, посмотри на меня.
Она поднимает на меня безрадостный взгляд.
– Я не могу смотреть, как ты грустишь. Улыбнись! Так-то лучше. На чем закончился ваш разговор сегодня?
Надеюсь, от пары моих советов хуже не станет. Ну, по крайней мере мне.
– Мы с Джеймсом обсуждали его тур. Точнее, я восхищалась им и его новыми песнями… Ты слушала последний альбом? Чистый кайф. – Она закатывает глаза и откидывается на кровать, удерживаясь на локтях. Немного странно разговаривать с подругой, лежащей передо мной в одном нижнем белье, о своем бывшем. Джеймс-гребаный-Картер путает мои мысли.
– Ты же хотела его узнать как человека, а не просто общаться со звездой? – пытаюсь вспомнить я свое же сообщение от лица Анны. Хотя кто знает, чем закончилась их переписка. Даже думать об этом мне тяжело.
– Ну да. Да, так и было. А потом я снова стала самой собой и начала расспрашивать про его популярную жизнь. Это же действительно интересно! А утром мы обменялись лишь парой фраз, – мрачно добавляет она.
– А ты не думаешь, что он не хочет продолжать ваше общение, потому что ты ведешь себя как долбаная фанатка? – не сдерживаюсь я.
Анна обдумывает каждое мое слово, и, кажется, до нее начинает доходить смысл произнесенного.
Я знаю, что даже если Джеймса и ошеломили слава, девушки и деньги, то в душе он все еще добрый и искренний парень, каким я его знала. По крайней мере, я на это надеюсь. Хотя и прошло столько лет. Скорее всего, теперь я его и не узнала бы.
Еще в школе, помню, он перед всеми красовался, вел себя как независимый красавчик-гитарист, которому плевать на всех, но наедине со мной становился собой. Спокойным, нежным, любящим. Но все это в прошлом, напоминаю я себе.
– Что мне ему написать? Как предложить ему встретиться? – Анна утыкается лицом в подушку и мычит что-то несвязное, пока я стараюсь вслушаться. – Может, кофе выпить? Сразу предлагать ужин, наверное, рано…
– Спроси, не против ли он самой встречи для начала, – говорю я, соединяя пасту с соусом, и выключаю телевизор – сериал мне явно сейчас никто не даст посмотреть. Стакан с водой в моей руке едва не встречается с полом, когда меня оглушает внезапный писк Анны:
– Он пишет, что не против!
Еще бы. Наверняка у него таких предложений каждый день десятки.
И откуда только в моей голове такой язвительный тон? Она ведь моя лучшая подруга! А он мой бывший парень.
– Предложи ему сходить завтра в кофейню. На ланч. Минут сорок вам должно хватить.
Томас, конечно, лояльный руководитель, но рабочий график лучше не нарушать. Это мы выучили еще с Риком, хотя тот относился к опозданиям мягче.
Бросив взгляд на пасту, понимаю, что аппетит пропал совершенно. Что ж, значит, пришла очередь салата. Вот уже второй день я не могу нормально поесть.
– Хлоя, ты гений, при встрече я тебя расцелую! Он согласился! А-а-а-а!
Смотрю в экран и вижу, как Анна прыгает на кровати, а спустя пару секунд начинает танцевать победный танец.
– Я тебе обязательно напишу после нашей встречи и расскажу все во всех подробностях. Ну, какой Джеймс в реальной жизни, – продолжает Анна.
Лучше не надо.
Я быстро прощаюсь с ней, ссылаясь на подготовку к урокам. Убрав нетронутый ужин в контейнеры, принимаю душ и переодеваюсь в пижаму. Сон не идет. Даже расслабляющая музыка не помогает, и я ворочаюсь всю ночь, пытаясь считать овец или кого там обычно считают, чтобы наконец заснуть. Ничего не выходит. Смотрю на часы – полшестого утра. Пора начинать новый день. День, когда состоится первое свидание Анны и Джеймса.
Как чудесно!
Глава 5
Джеймс
Анна
Давай встретимся завтра в кофейне на входе в Саутсайд-Парк в 12? Я буду в зеленом кардигане и черной шляпе, думаю, ты меня узнаешь!
Я пялюсь на это сообщение целое утро. Желания идти на посиделки за ванильным капучино нет совершенно. Девушки думают, что, облизывая молочную пенку на губах, выглядят сексуально. Раньше меня это заводило, да и еще как. Сейчас? Ни капли.
Тем не менее нужно собираться. Ведь обещал Майку поддерживать образ сердцееда. Еще раз открываю фото профиля Анны. Она милая, конечно. У нее маленькая родинка на шее. Пытаюсь представить нас вместе – получается не очень. Если честно, я не большой любитель рыженьких. Они эффектные, не отрицаю. Особенно с платьем и помадой в тон. Можно сразу идти на вручение «Грэмми» под руку с такой спутницей. Но видеть такое каждый день, пожалуй, я не готов.
Когда я увидел ее в первый раз, то сразу представил ее с таким парнем, как Майк. Вот кому бы она подошла идеально. Кстати, о ее сообщениях. Порой мне кажется, что у нее раздвоение личности. Сначала она пишет непринужденно, легко и даже несколько раскрепощенно, а потом сдержанно, но тепло, будто мы старые приятели, которые давно не виделись и теперь пытаются вернуть общение. Хотя, может, она просто волнуется и не знает, как поддерживать диалог. Да и я тоже хорош: как только уехал от Майка, перестал брать инициативу в свои руки, забил на чат и даже какое-то время не отвечал ей. Полдня пытался отоспаться, а к вечеру все же решился и написал ей. Иначе Майк меня убил бы. Он и так уже несколько раз спрашивал, как идут дела.
Решаю сначала сходить в зал, благо он находится прямо в моем доме. Ставлю на тренажере вес чуть меньше обычного, так как за время тура сократил количество тренировок.
Когда путешествуешь для себя, то можешь выбрать себе отель, строить маршруты, ходить на экскурсии. Можешь в любое время спуститься к морю или погулять по улицам, где туристов меньше всего, ходить на местные рынки или вовсе уехать в окрестности. Когда у тебя мировой тур, то времени на это нет. Ни на что. Если утром я вылетал из Рима, то вечером уже выступал в Милане. Потом спал часа четыре, если повезет, и вылетал в другой город. Хоть Майк и вносил в мой график два-три свободных дня между городами раз в три недели, поездки выматывали так, что я отказывался даже от эксклюзивных интервью. Я либо посещал в одиночестве музеи и картинные галереи, либо просто отсыпался у себя в номере.
Вернувшись домой после тренировки, иду в душ и думаю, что приготовить на завтрак. Спасибо моей помощнице Виоле – она убирается у меня раз в неделю и заполняет холодильник овощами, фруктами и другой полезной всячиной. Она со мной вот уже почти шесть лет, и я ее очень ценю. За это время она успела выдать дочь замуж, стать бабушкой двух замечательных мальчишек и выйти на пенсию. Теперь она нянчится с малышами и со мной. Всякий раз отказывается от доплаты, но я все равно настаиваю на своем.
До встречи еще три часа, поэтому решаю приготовить себе омлет с сыром и шпинатом и включаю кофемашину. Мне определенно нужна доза кофеина, чтобы пережить предстоящий ланч. В новостях крутят, что в эти выходные в городском музее откроется выставка по истории штата. Интересно, нравятся ли Анне свидания в таких местах?
На встречу выбираю хлопковую рубашку темно-синего цвета и светлые брюки. Для середины сентября погода стоит слишком теплая – пройдусь пешком, хотя это и займет около часа. Надеваю солнцезащитные очки. Мало ли кто заметит меня на улицах города, да и не хочется опаздывать. Я давно уже не гулял просто так, а по Сакраменто я очень соскучился. Город заряжает энергией, слышен вой машин, лай собак. Иду вниз по улице, и в нос ударяет запах местной китайской забегаловки. Всего этого мне так не хватало.
Дохожу до назначенного места: в запасе еще минут семь. Выбираю дальний столик у окна – лишнее внимание мне пока ни к чему. Стервятники-репортеры везде меня преследуют, им только дай повод. Через час все интернет-издания будут увешаны заголовками про мое свидание.
Официантка подходит ближе и, явно смущаясь, передает мне меню. Открыв его, обнаруживаю внутри салфетку с ее номером телефона и слышу тихое хихиканье. Бармен за стойкой уже поглядывает на меня. Ясно. Узнали. Салютую им, и щечки официантки становятся совсем пунцовыми. Это мило, но я здесь не за этим. Поднимаю глаза на дверь и вижу, как заходит невысокая девушка в зеленой кофте, черном платье и черной шляпе. Волосы собраны, но по фото я знаю, что они у нее ниже плеч. Да, это точно Анна. Заметив, как она неловко оглядывается по сторонам, встаю и машу ей в приветственном жесте.
– Ох, Джеймс, это и правда ты! Ох, ничего себе! – восклицает она, не скрывая удивления. Надеюсь, что все же приятного.
– Привет, Анна, да, это я, как видишь. – Приобнимаю ее и помогаю сесть. Я же джентльмен.
– Давай для начала что-нибудь закажем, – начинаю я, листая меню, в этот момент она снимает шляпу, ее рыжие волосы рассыпаются по плечам.
– Айс-латте, пожалуйста, – щебечет она вновь подошедшей официантке.
Та не очень рада моей спутнице: поджав губы, она быстро спрашивает, что выбрал я, и удаляется за стойку. Никакого больше смеха с той части кафе. Только звяканье посуды.
– Расскажи о себе, Анна. А то ты больше спрашивала обо мне.
– А, ну да, что ж. Меня зовут Анна, – отвечает она, едва улыбаясь и теребя салфетку.
О, да она волнуется.
Хочу ей помочь, поэтому кладу руку поверх ее и слегка сжимаю ладонь.
– Расслабься, я тебя не съем, – подмигиваю я. – По крайней мере сейчас.
Она облегченно выдыхает и устремляет взгляд на наши руки, поэтому я спешу убрать свою. Это лишь отработанный годами дежурный флирт, в который я не вкладываю ничего серьезного. Да и не факт, что у нас что-то получится.
Она начинает рассказывать мне о своей работе маркетолога в крупной юридической компании: как она начинала с ассистентки и дошла до руководителя целого отдела. Анна пробивная, это чувствуется. Но главное, что в течение разговора она наконец-то расслабляется.
– На самом деле я даже не сомневалась, что это ты, просто подруга попросила убедиться, мало ли кто может быть по ту сторону экрана, – улыбается она.
– Я не часто хожу на свидания. У меня бешеный график и ритм жизни.
– Так у нас все же свидание? – спрашивает она игриво, накручивая на палец рыженький локон.
Да блин.
Пока я нахожусь с ответом, нам приносят напитки. Мысленно делаю пометку, что не угадал ее выбор – думал, будет что-то девчачье. Дальше мы болтаем о ее работе, уикенде с подругой, который они провели в соседнем городке, о том, как она занималась рисованием и ходила на танцы. Я в свою очередь делюсь с ней тем, как прошел мой тур. Короче говоря, ведем непринужденную беседу, которая меня не утомляет, но и не цепляет.
Увидев, как две девушки лет семнадцати приближаются к нашему столику, понимаю, что сейчас произойдет.
– Ой, а это вы Джеймс Картер? – спрашивают они, краснея.
– Да, это я. Хотите фото? – пытаюсь я снизить градус смущения.
– А можно?
– Конечно.
Прошу Анну сделать снимок. Ее лицо вдруг сияет гордостью, будто она имеет к этому прямое отношение. Расписавшись у них на листовке со списком моих песен на обороте, ловлю себя на мысли, что мне это льстит. Да они настоящие фанатки. Я никогда не отказываю в фото, даже если у меня нет настроения или желания. Часть имиджа, мать его.
– И часто у тебя так? – спрашивает Анна, наклоняясь ко мне через стол, хотя я уверен, что девушки уже ушли и шептать необязательно. – Это просто вау! Хотела бы я тоже быть популярной и фотографироваться со всеми, раздавать автографы и красоваться на всех афишах в городе… Или встречаться с таким, как ты, – мечтательно тянет она, положив свою ладонь на мою.
Уже флиртует? Но меня совсем это не трогает. Анна, бесспорно, красива, и она это знает, но я не испытываю к ней тех чувств, которых она, видимо, от меня ожидает. Пока не испытываю.
– Это не так круто, как ты думаешь, потому что… – Договорить я не успеваю, потому что Анна задевает стакан с айс-латте, тот переворачивается, и все содержимое оказывается на моих брюках. Мгновенно сбрасываю ее ладонь и вскакиваю, отодвигая стул.
– Боже мой, прости, пожалуйста! – Ее глаза широко раскрыты, она выглядит испуганной. Неужели думает, что я сейчас накричу на нее или обзову неуклюжей?..
– Все в порядке, ничего страшного, сдам в химчистку, там все исправят, – тут же успокаиваю ее я.
– Нет, нет, это моя вина. Слушай, я живу через улицу от кафе, живу одна. Нет, это не намек, – торопливо добавляет она, поймав мой удивленный взгляд. – Боже, что я несу. Я имею в виду, что ты можешь подняться ко мне и постирать брюки. У меня стиральная машина с функцией сушки. И через час будешь снова одет. Или нет. – Она внезапно начинает глупо хихикать, закрыв рот ладонью. – Прости, Джеймс, когда я волнуюсь, несу всякую чепуху. Правда, позволь мне помочь. Дома есть телик и «Нетфликс», можно что-нибудь посмотреть или заказать пиццу, пока вещи сохнут.
Я соглашаюсь – дел у меня все равно нет. Всего час, а потом вернусь в свою холостяцкую берлогу, созвонюсь с Майком, скажу, что его идея – дерьмо, так что пусть придумывает что-нибудь другое. Я сходил на это свидание, как он просил, но ничего не вышло.
Когда мы заходим, Анна срывается с места и с порога бежит прямо по коридору, закрывая дверь в спальню. Но я успеваю заметить, что на кровати и полу раскидана одежда. Это она ради меня так выбирала, в чем пойдет? М-да, я окажусь последним идиотом, если скажу ей, что между нами ничего не получится.
Заказав пиццу, снимаю брюки, нажимаю на нужный режим и сажусь на диван, пока Анна готовит нам напитки. От пива отказываюсь сразу – в такой обстановке лучше просто вода с лимоном и со льдом. Мне неловко сидеть тут перед ней в одних трусах, но другой одежды у меня нет, а Анна ничего не предлагает. И где диванные подушки? Мне необходимо чем-то прикрыться. Ощущаю себя робким школьником в гостях у старшекурсницы. Когда она возвращается с бокалами в руках, я, отодвинувшись от нее на приличное расстояние, выбираю какую-то тупую комедию. Пусть думает, что я недалекий придурок. Может, так ей будет проще смириться с отсутствием второго свидания. Мои мысли прерывает звонок в дверь.
– Я открою. Наверное, это пиццу принесли, – решаю помочь я.
Не задумываясь о внешнем виде, распахиваю дверь и уже не слышу, что кричит Анна, потому что встречаю взгляд удивленно распахнутых глаз медового цвета.
Черт.
– Карамелька?
Глава 6
Хлоя
Все утро я обдумывала, как сказать Анне, что у меня с Джеймсом есть общее прошлое. Чем больше они будут общаться, тем сложнее мне будет сделать это. К тому же лучшая подруга должна узнать это от меня, а не от моего бывшего парня. Уже к полудню я была в полной уверенности, что разговор необходим.
После утренней встречи Анна написала мне, что возвращается домой, потому что забыла шляпу. По ней он должен будет ее узнать. Разве фото в приложении недостаточно? Сейчас уже почти два, и я очень надеюсь застать ее у себя. Набираясь смелости, выдыхаю и звоню в дверь.
Рука так и остается висеть в воздухе, когда я вижу Джеймса-мать-его-Картера собственной персоной в одной рубашке и боксерах.
– Карамелька?
Он правда решил, что сейчас самое время, чтобы вспомнить это прозвище?
Проходит около десяти секунд, прежде чем я прихожу в себя и слышу, как Анна зовет его. Ну конечно, и о чем я только думала? Их свидание явно завершилось в стиле подруги. Или Джеймса. Отхожу на пару шагов назад, продолжая смотреть ему в глаза. Джеймс не говорит больше ни слова – просто пялится на меня. Наконец я вспоминаю, как пользоваться ногами, и сбегаю вниз по лестнице, словно девчонка, за которой гонится соседский разъяренный пес.
Оказавшись на улице, пытаюсь выровнять дыхание и вдыхаю теплый, но сейчас жутко удушающий воздух Сакраменто. Мне следует успокоиться, но вряд ли у меня это выйдет так скоро. Не помню, как добралась до своей квартиры, но стоит мне переступить порог, как я оседаю прямо на пол в коридоре. Обычно я не такая эмоциональная, но после увиденного даю волю слезам и рыдаю без остановки, размазывая соленые дорожки по щекам. Все, что копилось так долго в душе, выходит наружу. Слезы душат из-за того, как все сложилось, из-за бессилия, внезапной боли. Я плачу от тоски по тому, чего не вернуть, переживая, что мое сердце все же не до конца закрыло главу под названием «Джеймс Картер и три года прекрасной школьной любви».
К вечеру получаю около десяти сообщений и три пропущенных от Анны, но не решаюсь разблокировать телефон и ответить ей. Обычно я всегда завершаю все дела к концу дня, но сегодня у меня на это нет ни сил, ни желания. Завтра что-нибудь придумаю. Сон не идет, поэтому включаю случайный эпизод «Друзей» и засыпаю, когда Росс и Рэйчел решают, что не могут жить друг без друга. Как иронично.
Утром к непрочитанным сообщениям добавляется еще парочка. После двух уроков с второклашками направляюсь в кафетерий рядом со школой, чтобы немного отдохнуть от шума. Нужно съесть этот несчастный салат, иначе впереди меня ждет веселый день с обмороками.
– Хлоя Коллинз, ты что, избегаешь меня? – Анна садится напротив, скрестив руки на груди. Вот кого я точно не ожидала увидеть. Хотя, если учитывать вчерашние события, странно, что я еще способна чему-то удивляться.
– Я тебе не ответила, да? Извини, совсем замоталась. Столько дел в школе… Привет, Анна, – улыбаюсь я, стараясь придать своему голосу непринужденный тон.
Анна выглядит по-настоящему обеспокоенной.
– Хлоя, эй. – Она касается пальцами моей ладони, а я опускаю глаза на тарелку. Почему мне так неловко, стыдно и одновременно страшно? – Это же я, посмотри на меня, что с тобой?
Поднимаю взгляд на лучшую подругу. Она в тонком бежевом свитере и узких джинсах. Волосы собраны в высокий хвост. На губах играет легкая улыбка, но в глазах – немой вопрос: что происходит?
– Анна, я должна тебе кое в чем признаться… – начинаю я.
Боже, как найти слова?
– Ты же знаешь, что ты можешь мне рассказать все что угодно.
– Боюсь, это может повлиять на нашу дружбу. А я не хочу терять тебя. Но и утаивать я тоже не могу.
– Ты меня немного пугаешь, знаешь это? Почему бы тебе не перейти к сути?
Если бы это было так легко, я бы сделала это еще в понедельник. Или когда мы, однажды напившись в баре, рассказывали друг другу про всех своих бывших.
– Я встречалась с Джеймсом в старшей школе три года. Он бросил меня на выпускном, разбив сердце. А теперь ты будешь с ним встречаться, и я не смогу видеть вас двоих и общаться с тобой как прежде.
Выдав это на одном дыхании, смотрю на Анну. Она выглядит озадаченной, какое-то время молчит, и я уже начинаю жалеть, что открыла рот. Можно было придумать тысячу причин для того, чтобы избегать их совместных встреч. Однако спустя пару секунд взгляд Анны смягчается.
– Вау…
Она меня ненавидит, совершенно точно ненавидит.
– Это не то, что я ожидала услышать, но… вау! Ты и Джеймс? Ну ничего себе! Тот самый Джеймс Картер?
Я коротко киваю.
– Ты ненавидишь меня?
– Что? Почему? – Анна удивлена моим вопросом.
– Ну, ты же встречалась с ним, говорила, что он тебе сильно понравился, а еще, – я наклоняюсь к ней и говорю тише, – у вас был секс. А я твоя подруга, которая не сможет выносить его присутствия в силу известных «обстоятельств». – Изображаю кавычки в воздухе.
– К моему сожалению, я не спала с Джеймсом Картером, – улыбается она.
Что? Тогда почему она улыбается?
– Я облила его кофе, как самая последняя идиотка, и пригласила домой, чтобы постирать брюки, которые наверняка стоят больше, чем весь мой гардероб. Стой, откуда ты знаешь, что он у меня был?
– Я пришла к тебе вчера, хотела все рассказать. Но наткнулась на Джеймса в одних трусах. Что я должна была подумать?
– Ох, Хлоя. – Анна встает и обнимает меня.
За что мне досталась такая замечательная подруга? Конечно, я была бы рада за них, но не уверена, что мое душевное состояние было бы на высоте. Да кого я обманываю? Я бы лишилась дружбы Анны из-за собственной ревности.
– Ты должна была мне сразу сказать, почему ты этого не сделала?
– Это глупо, знаю. Но когда я увидела, как ты рада, что он тебе написал, не смогла. Я вообще старалась не вспоминать о нем. Его фото, ваша переписка, а потом еще и это свидание… Это было неожиданно и слишком для меня.
– Во-первых, мы с Джеймсом не будем встречаться. И дело даже не в тебе, а в том, что я просто ему не нравлюсь. Это было понятно еще в кафе. – Анна беззаботно пожимает плечами, но я замечаю, что ей грустно.
– Ты расстроилась?
– Расстроена ли я, что один из самых популярных мировых музыкантов, который славится своими похождениями, не хочет со мной даже переспать? Немного. Но я не зацикливаюсь на этом. Было здорово увидеться с ним в реальной жизни, но наш разговор совсем не клеился. Потом я его облила, а у меня дома он совсем перестал разговаривать… Молча дожевал остывшую пиццу, дождался, пока его брюки высохнут, и ушел. Даже не обнял на прощание. – Анна театрально надувает губки. – Он как будто закрылся, понимаешь? Но теперь я понимаю почему.
После ее слов мне почему-то становится легче, но сомнения все равно не дают покоя. Что, если бы я не пришла и не испортила момент, у них все получилось?
– Но, Хлоя, ты же знаешь, что ты для меня важнее, чем какой-то парень, пусть и красавчик с телом Аполлона, – продолжает она, и я невольно хихикаю. Джеймс еще в школе отличался от сверстников прекрасной физической формой. Помню, когда он снимал майку после урока физкультуры, вся женская половина школы громко и томно вздыхала.
Без преувеличения.
– Анна, прости, что сразу не сказала. Теперь мне намного легче.
– Я сегодня закончу в восемь, захвачу вино и приеду к тебе. Мне нужны подробности вашей истории! Я от тебя не отстану, так и знай. Если захочешь, то мы можем потом отправить ему гневное сообщение, что он потерял такую потрясную девушку, как ты. Его номер я пока не удалила, – пропевает Анна, поигрывая бровями.
– Конечно приезжай. Мне не хватает наших ночевок. И я обязательно все тебе расскажу, только писать мы ему не будем, – смеюсь я. – Надеюсь, это последняя наша встреча спустя шесть лет.
Мы еще некоторое время болтаем на отвлеченные темы. Она делится подробностями подготовки к главной вечеринке года в честь юбилея юридической фирмы, а я, в свою очередь, – забавными случаями в школе. Хорошо, что у меня такая подруга. Она всегда меня выслушает и поймет, нам не нужно притворяться друг с другом. Это дорогого стоит.
Pulsuz fraqment bitdi.
