Kitabı oxu: «Полуночница»

Глава 1

Поезд остановился с долгим, хриплым вздохом, будто устал от самого себя. Я сошёл на пустую платформу, где даже ветер казался чужим — резким, пахнущим дымом и сырой соломой. Вокруг не было ни фонарей, ни людей — только тёмные силуэты изб, прижавшихся друг к другу, словно стадо овец в непогоду.

Меня звали Павел Андреевич, и я ехал в деревню Лужки по просьбе старого университетского товарища, Сергея Ивановича. Он писал коротко, почти сухо: «Приезжай, если сможешь. Тут творится что-то неладное. Не могу объяснить на бумаге». И подпись — дрожащая, будто перо скользило по льду.

До Лужков оставалось ещё несколько вёрст. На станции меня никто не ждал, и я нанял телегу у угрюмого мужика, который всё время косился куда-то в сторону леса, будто ждал оттуда беды.

— Нечасто к нам едут, — буркнул он, не глядя на меня. — Особенно по ночам.

— А разве я так поздно? — спросил я, устраиваясь на жёстких досках.

Мужик хмыкнул:

— Тут всегда поздно. Даже днём.

Дорога шла через поле, где высокая трава цеплялась за колёса, и казалось, что сама земля не хочет пускать чужака дальше. Луна висела низко, плоская и жёлтая, как старая монета. В её свете всё выглядело ненастоящим: и деревья, и крыши, и даже воздух, который будто застыл, не решаясь шевельнуться.

Наконец телега въехала в деревню. Избы стояли тесно, почти плечом к плечу, а между ними тянулись узкие проулки, терявшиеся в темноте. На одном крыльце сидел старик в тулупе, неподвижный, как вырезанная из дерева фигура. Он не поднял головы, когда мы проезжали, но я почувствовал на себе его взгляд — тяжёлый, пристальный, будто он знал обо мне больше, чем я сам.

Дом Сергея Ивановича стоял на краю деревни, чуть в стороне от остальных, будто его специально отодвинули. Окна были тёмными, но из трубы шёл лёгкий дымок — значит, кто-то был дома.

Я постучал. Дверь открылась не сразу, будто кто-то долго решался. На пороге стоял Сергей — постаревший, осунувшийся, с тёмными кругами под глазами. Он смотрел на меня так, словно не верил, что я действительно здесь.

— Павел… — прошептал он, и голос его дрогнул. — Ты приехал.

Он впустил меня, быстро оглянувшись на улицу, будто боялся, что за мной кто-то шёл. В доме пахло дымом, травами и чем-то ещё — странным, горьким, похожим на запах старой крови.

Мы сели у стола, и Сергей заговорил, не поднимая глаз:

— Ты помнишь, я писал, что тут творится неладное… Так вот, дело не в людях. И не в погоде. Дело в ночи. Она здесь другая.

Я хотел спросить, что он имеет в виду, но в этот момент где-то за стеной раздался тихий, едва уловимый звук — будто кто-то провёл ногтем по стеклу. Сергей вздрогнул и замер, прислушиваясь. Тишина стала густой, почти осязаемой, и в ней чувствовалось ожидание — как перед грозой, когда воздух тяжелеет и кажется, что сама земля затаила дыхание.

— Они приходят после полуночи, — тихо сказал Сергей. — И с каждым разом всё ближе.

Я хотел рассмеяться — так нелепо и вместе с тем жутко звучали его слова. Но смех застрял где-то в горле, потому что в ту же секунду скрипнула половица в тёмном углу, хотя в доме, кроме нас, никого не было.