Kitabı oxu: «Неправильная ведьма для проклятого дракона»

ГЛАВА 1

День сегодня задался!

Погода радовала теплом, а удача — своей благосклонностью.

Мать отлучилась по своим верховноведьмовским делам, и мне удалось незаметно сбежать в город. Но не гулянок ради! А ради одного нового печатного издания, тираж которого был почти распродан.

Кто-то, как и моя родительница, скажет, что авантюрные романы — это бессмысленная трата времени. Но мне нравилось погружаться в новые истории, проживать сотню и одну жизнь вместе с разными героинями, вырываться из однообразных серых будней, где приходилось следить за каждым своим шагом.

Поэтому, выйдя из книжного, где выхватила с полки книгу прямо перед носом другой фанатки захватывающих любовных романов, я сразу открыла первую страницу.

И пропала среди букв и убористых строчек.

Кто-то попросил освободить дорогу, и я по инерции двинулась вниз по улице, придерживаясь края пешеходной зоны, дабы избежать столкнове…

Удар оказался внезапным. От сильного толчка я пошатнулась, взмахнула руками, чтобы удержать равновесие, и выронила книгу.

— Аккуратней! — возмутилась я на эмоциях и обвинительно уставилась на обидевшую меня дверь самоходного экипажа.

Точнее, на красовавшийся по ее центру родовой герб. Незнакомый…

Дверь резко захлопнулась, заставив меня вздрогнуть и отвлечься от рассматривания выкованного из меди изображения щита с перекрещенными мечами и увенчанного изображением крылатого дракона. Детали рассмотреть я не успела, ибо теперь мой взор уперся в высокого молодого мужчину.

В какой-нибудь другой ситуации я даже отметила бы его красоту, широкие плечи и по-мужски притягательную ауру. Вот только сейчас эту магию разрушал холодный колючий взгляд светло-карих глаз, от которого по коже пробегали неприятные мурашки. Пока я рассматривала шатена с коротко остриженными волосами, он надменно приподнял бровь, в ожидании… Чего?

Я не сразу сообразила, что сегодня выбрала образ простой горожанки, чтобы не привлекать излишнего внимания. Трикотажное платье с широкой юбкой, доходившей до самых лодыжек, и собранные в высокий хвост русые волосы напрочь стирали во мне любые намеки на то, что я дочь Верховной ведьмы и наследница рода Таркаль. А следовательно, сейчас мне стоило извиниться и быстро исчезнуть с пути аристократа, но меня опередили…

— Надо на дорогу смотреть, когда идешь, а не зависать в… — проговорил мужчина, и мы синхронно посмотрели под ноги, где в раскрытом виде валялась моя книга.

Я поспешила подхватить свой недавно добытый трофей.

Вот только незнакомец оказался на долю секунды быстрее. Он первым завладел романом и сразу вчитался в убористые строчки.

— Жози смотрела ему в спину и мечтала, чтобы любимый обернулся… — проговорил аристократ и издевательски усмехнулся: — Лучше бы она мечтала о приобретении мозгов. Глядишь, у ее поклонниц их тоже прибавилось бы.

Да что он себе позволяет?!

Злость опалила изнутри, заставив забыть о всякой осторожности и своей маскировке. Я одарила титулованного гада недовольным взглядом.

— Вас забыли спросить, о чем нам мечтать, — возмутилась я и, протянув руку, потребовала: — Верните!

Ответом мне стала лишь наглая усмешка, и я попыталась сама выхватить книгу. Мужские пальцы тут же впились в мой локоть и дернули вперед.

У меня аж воздух выбило из груди, сорвав заготовленный вопль возмущения. При этом незнакомец навис надо мной неотвратимым возмездием, и я… неожиданно растерялась. Неотрывно смотрела в приближающиеся светло-карие, отливающие медью глаза, в которых сверкало предвкушение.

В душе шевельнулось какое-то странное чувство.

И это напугало.

Правда разобраться в нем я не успела.

— Сначала извинения, — потребовал наглый аристократ.

«Не дождешься!» — мысленно позлорадствовала я, вспомнив о ведьмовской гордости и вредности, и с милой улыбкой проговорила:

— От вас? Внимательно слушаю!

Недовольный прищур лорда каплей бальзама прошелся по душе. А в голове я уже составляла план побега. Обязательно успешный!

— От тебя, Цветочек, — поправил он и бросил выразительный взгляд на неглубокий вырез моего платья, который украшала вышивка в виде незабудок.

До этого момента мой наряд мне казался максимально скромным! Теперь же пришлось подавить желание прикрыть грудь рукой. Подобный жест был мне невыгоден, так как сковывал движения.

— И что-нибудь приятное в ответ на мою благосклонность, — тем временем продолжил выдвигать требования мужчина.

У меня глаза округлились от удивления. Что порадовало уже оппонента. Явно же добивался именно такой реакции!

Но вместо того, чтобы злобно зашипеть, я широко улыбнулась, предвкушая скорую победу.

— Прости, красавчик, — наигранно с придыханием проворковала я. — Но не сегодня!

Пальцами свободной руки ударила в точку чуть выше мужского локтя, как учил в свое время отец. И моя плененная конечность моментально оказалась на свободе. Сразу же выхватила у ошарашенного противника свою книгу.

— Что? — удивленно выдохнул незнакомец и уставился на свои опустевшие конечности.

Тратить время на пояснения я не собиралась. Воспользовалась его заминкой и метнулась через дорогу, где уже присмотрела припаркованную наемную самоходку.

Мне повезло проскочить перед потоком экипажей. И за считаные секунды я добралась до цели, без промедления открыла дверцу с тремя колечками на борту и запрыгнула в салон.

— Гони! Быстро! — крикнула водителю, которым оказался парень.

— Любой каприз за ваши деньги, барышня, — залихватски усмехнулся он.

Я судорожно полезла в сумочку за кошельком. При этом косилась в окно на стоявшего у края дороги аристократа. Мне жутко повезло, что на ближайшем перекрестке переключился регулировщик, и самоходки в перемешку с запряженными лошадьми каретами не дали ему меня догнать.

— В поместье Таркаль, — я протянула парню тысячу дарамов. Это было в три раза больше обычной цены.

— Домчу, как ветер! — тут же пообещал он, припрятав в карман сумму, которую зарабатывал за смену, а после включил движительные кристаллы на полную мощность и встроился в поток.

Дэйван Кордан граф Линдэран

Дэйван Кордан граф Линдэран хмуро смотрел вслед удаляющемуся наемному экипажу, а когда тот скрылся за первым поворотом, снова перевел задумчивый взгляд на свою руку.

Ладонь еще хранила тепло от прикосновения и… отголоски внезапно проснувшейся магии! При этом приятное покалывание ничуть не походило на ту резкую ломоту, которая появлялась при любой попытке призвать силу. А ведь сейчас стремясь удержать незнакомку, он инстинктивно почти завершил плетение пут. И если бы не удивление от самого факта происходящего, он бы его закончил!

«Как такое возможно?» — задался вопросом Дэйван и растер между пальцев несуществующую пыль.

Незнакомку совершенно точно необходимо было отыскать, чтобы как минимум попробовать повторить призыв магии и посмотреть на последствия.

«Если все повторится, то…» — заканчивать мысль граф не стал. Ему это было ни к чему. Он и так знал, что пойдет на все, лишь бы избавиться от родового проклятья.

Дэйван снова устремил свой взор вслед наемному экипажу, который успел скрыться из виду. Очень хотелось отправиться в погоню прямо сейчас. Но голос разума подсказывал, что след таинственной красотки уже затерялся, и искать его в одиночку не эффективно.

Обернувшись, граф взглянул на ближайший фонарный столб и довольно усмехнулся. Помимо капсулы со свето-кристаллами там висел ониксовый шар наблюдения городской стражи. Нужен был лишь доступ к записи. И Линдэран не сомневался, что получит его в Управлении внешней и внутренней безопасности Даниндэма еще до того как будет полностью оформлен его перевод на новую службу.

Довольно усмехнувшись своим мыслям, Дэйван развернулся и отправился к трехэтажному зданию Управления. Хоть и не высокое, оно по длинне занимало половину квартала, а от основной пешеходной улицы его отделял обнесеный кованным забором парк.

На протяжении всего пути до нужного кабинета перед внутренним взором графа стоял образ заурядной любительницы любовных романов.

Впрочем определение «заурядная» незнакомке точно не подходило. Только на первый взгляд русоволосая девушка с курносым носиком и пухлыми губками могла показаться романтичной простушкой, которую легко соблазнить на пару приятных вечеров. Но стоило взглянуть в ее серые глаза, становилось понятно: «Первое впечатление обманчиво». В них горело такое праведное возмущение, что Дэйван просто не удержался, чтобы не подкинуть в этот пожар еще пару дровишек.

Правда, немного не рассчитал, что горожанка может неплохо владеть основами самообороны, да еще и отлично их применит с целью побега.

«Занятная», — с предвкушением мысленно протянул граф.

В том, что в ближайшее время состоится реванш, он не сомневался. Но к новой встрече стоило подготовиться и навести о девушке хотя бы минимальные справки, чтобы избежать возможных сюрпризов. В наличии последних граф был как никогда уверен. Ибо напугать дерзкую красотку ни статус аристократа, ни почти прямой намек на способ принесения извинений не смогли.

Вывод напрашивался сам собой: она не из простых смертных.

Но и на ведьму не тянула. Эти барышни при любом удобном случае напрямую заявляют о своем особенном статусе. И не стесняются использовать врожденный дар. Собственно, поэтому с ними никто не желал связываться. Не имея должной защиты, легко обзавестись кишечным расстройством или нервным тиком. Хуже, только покрыться бородавками. И попробуй докажи, что тебя околдовали! Такие легкие и простые воздействия на живые организмы для одаренных женщин являлись естественными и следов почти не оставляли. Как и особого вреда не приносили. В организме просто немного нарушились процессы, и то ненадолго. Так что подобные «недуги» даже не брались лечить, а над «красавцами», повздорившими с ведьмой, только посмеивались.

В общем, незнакомка ведьмой точно не была. Отчего все произошедшее становилось еще более интригующим.

Поднявшись на нужный этаж и отметившись у секретаря, Дэйван вошел в святая святых внутренней безопасности королевства.

— С возвращением, граф, — приветственно кивая, пробасил Эврад Домар герцог Ринарский.

Черный дракон уже давно перешел свой двухсотлетний юбилей и силой мог поспорить даже с самим королем. Но натура его стремилась к играм куда более тонким и сложным, чем простая демонстрация собственного могущества. И это угадывалось в его внешности.

Худая гибкая фигура, которую подчеркивал темный форменный китель без опознавательных знаков, больше подошла бы какому-нибудь стихоплету. Но это обманчивое впечатление полностью пропадало, стоило лишь встретиться с антрацитовым взором глубоко посаженных глаз. При этом Ринарскому даже не требовалось выпускать ауру второй ипостаси. В общем, никто в здравом уме не захотел бы получить начальника Управления себе во враги и старался обходить по очень большой дуге.

Дэйвана будущее руководство не пугало. В юности, когда жизнь разделилась на «до» и «после», он немало времени провел за разговорами с герцогом, который стал для проклятого мальчишки опекуном.

— Ваша светлость, — ответил поклоном Линдэран, буквально кожей чувствуя сканирующий и пытливый взгляд умудренного опытом наставника.

— Как себя чувствуешь? — неожиданно поинтересовался начальник Управления и указал на одно из кресел для посетителей.

— Достаточно хорошо, чтобы продолжать служить короне.

— Поэтому ты здесь, — улыбнулся герцог и придвинул графу небольшую стопочку бумаг. — Я учел все твои нынешние заслуги, и король готов закрыть глаза на некоторые наложенные на тебя ограничения в обмен на дальнейшую службу.

Дэйван тонко усмехнулся. Ему нелегко далась его репутация, и предложение от Управления было в корреспонденции за последнюю неделю не единственное. Но долгожданное.

— Я согласен. Но мне нужна небольшая помощь с поиском одного человека, — не стал откладывать в долгий ящик свою просьбу Дэйван.

— Когда оформим полностью перевод…

— Боюсь, тогда будет уже поздно его искать. Можете с этим помочь сейчас, по старой памяти?

Черный дракон несколько мгновений пронизывающе смотрел на будущего сотрудника внутренней разведки, после чего все же коротко кивнул и вызвал секретаря.

— Проводи графа Линдэрана в розыскной. Людвигу скажешь, чтоб отложил текучку и занялся вопросом графа. И меня пусть держит в курсе, — а в ответ на вопросительный взгляд Дэйвана герцог пояснил. — Мне просто любопытно. И вообще, привыкай. Жизнь моих сотрудников для меня всегда прозрачна, как капля воды.

— Разве когда-то было иначе? — с наигранным удивлением спросил Дэйван, но тут же взял себя в руки, натянул на лицо серьезное выражение и склонился в поклоне. — Благодарю.

После чего подхватил выданные бумаги и направился вслед за проводником.

Дэйван изначально знал, что сохранить личность девушки втайне от начальства не получится. И планировал лишь скрыть свои истинные мотивы личной заинтересованностью в красотке.

Все шло так, как хотел граф. А значит…

«Скоро встретимся», — мысленно пообещал он так и не исчезнувшему из головы образу девушки.

ГЛАВА 2

Лилия Виринея Эннебат-Таркаль

Сидя в наемной самоходке, я некоторое время напряженно следила: не гонится ли за мной незнакомец. Но убедившись после пары перекрестков, что в мужчине еще остались хоть крохи благоразумия, расслабилась. Правда, раздражение все равно не отпускало. Таких бестактных бабников мне еще не встречалось! И статусы здесь совершенно ни при чем, ибо они не отменяют нормы морали и этики.

И откуда он только взялся?

Кстати, это стоило выяснить. Факт, что герб мне не знаком — напрягал больше, чем сам незнакомец. Странно, что до сегодняшнего дня мы не пересеклись ни на одном светском мероприятии.

«Живет далеко? Затворник?» — поразмышляла я.

Последний вариант отмела сразу. Слишком красив и уверенно ведет себя в столице. Вся одежда с иголочки и по самой последней моде.

«А вдруг это вообще не его герб? Может, его кто подвозил…» — выдвинула я новое предположение. И сама же скептично фыркнула, после чего вообще запретила себе размышлять на эту тему, до момента расшифровки герба.

«Помнится, где-то в библиотеке был геральдический справочник. Там и посмотрю. А после буду держаться от этого несносного типа как можно дальше», — мысленно постановила я и окончательно расслабилась. Ибо с последним пунктом моего гениального плана у меня точно не возникнет проблем, так как большую часть своей жизни я провожу в усадьбе, где посторонние и незваные гости не ходят. А в городе и на светских мероприятиях очень легко затеряться в толпе и даже не увидеть друг друга.

Убедив себя, что волноваться больше не о чем, я открыла свою с трудом купленную книгу и погрузилась в куда более интересный мир. Даже добравшись до дома, не стала от него отвлекаться. Не глядя по сторонам, дошла до своей комнаты и с комфортом расположилась в одном из кресел в гостиной.

Сколько времени я так провела, даже примерно не представляла. Вздрогнула и оторвалась от букв, только когда дверь моих покоев с грохотом распахнулась, а от порога раздался строгий голос матери:

— Лилия Виринея Эннебат-Таркаль!

Я удивленно хлопнула глазами, а в следующий миг почувствовала, как легкий страх прокрался в поджилки: «Узнала, что я была в городе без сопровождения?»

Пришлось призвать на помощь все свои актерские таланты, чтобы не выдать себя раньше времени. Вдруг повезет, и получится избежать морального избиения на тему собственной безопасности.

— Что случилось? — обеспокоенно спросила я.

— Только не говори мне, что ты забыла про королевский бал! — все в том же обвинительном тоне выдала родительница.

Я невольно облегченно выдохнула. Но под прожигающим материнским взором тут же нервно сглотнула. Потому что да, забыла.

Я посмотрела на часы, стоявшие на комоде. Они показывали половину пятого. Потом перевела взгляд обратно на мать в алом бальном платье и ярком вечернем макияже. И с горечью поняла: удача — слишком ветреная девица!

— Немедленно собирайся! — рявкнула Верховная Ведьма и взмахнула рукой.

Невидимой магической плетью книгу вырвало из моих пальцев и отбросило на соседний диванчик.

— До финала оставалось всего несколько глав, — жалобно протянула я, увлекаемая матерью в сторону спальни.

— Дочитаешь по возвращении, — безапелляционно заявила она. — Сегодняшнее торжество никакая мнимая болезнь тебе пропустить не позволит. И на нем ты должна блистать!

— Всем, кому должна, я все прощаю, — пробурчала я, без сопротивления садясь на пуфик и позволяя вызванной прислуге начать накладывать макияж.

— За это они поблагодарят тебя лично на королевском балу, — припечатала родительница и продолжила пристально наблюдать за моими сборами.

Пришлось отбросить мысли о саботаже. Я в принципе не любила официальные встречи во дворце и всеми доступными способами их избегала.

Танцы, вино, изысканные закуски — единственные плюсы подобных мероприятий. В остальном… королевский бал — это вам не день рождения подруги и уж тем более не шабаш, где можно расслабиться и быть собой. Отдых и веселье оставьте за порогом дворца. Здесь надо улыбаться, особенно вежливо, если хочется плюнуть собеседнику в лицо.

Даже пока об этом думала, у меня немного свело челюсти.

— Расслабьте, пожалуйста, скулы, леди Лилия, — тут же донеслось от накладывающей румяна горничной.

Я глубоко вдохнула-выдохнула и постаралась не мешать делать меня красивой.

Это давалось нелегко!

Уже три года после своего официального выхода в свет я стараюсь относиться к подобному притворству, как к данности. Но при этом каждый раз коробило.

Искать сострадания у матери было бесполезно. Она хоть и понимала меня, но прогуливать все подряд официальные королевские приемы не позволяла. Так что уже вскоре я, полностью собранная, сидела в самоходной карете с серебряным родовым гербом на борту и нервно крутила браслет на руке.

Его мне выдали в пятнадцать лет перед моим первым выходом в свет, и он стал обязательным атрибутом всех моих прогулок за пределами усадьбы. Инкрустированная небольшими черными бриллиантами узкая полоска из белого золота искажала ауру, позволяла пользоваться магическими предметами и обеспечивала стандартной защитой.

За три года непрерывного ношения я перестала замечать его тяжесть на запястье. Но сейчас артефакт почему-то раздражал. Возможно, я просто хотела туда, где браслет совершенно необязательно носить, где уютное кресло, горячий чай и последние захватывающие главы романа... А не вот это вот все!

— Не дергай его, — спокойно, но строго осадила меня сидящая напротив мать. — Иначе опять «случайно» разрядишь.

Верховная Ведьма всего Даниндэма одарила меня пристальным выжидательным взглядом. Словно пытаясь увидеть во мне что-то новое. Когда она так смотрела на подчиненных, они обычно напрягались. Я не была исключением, потому что мне предстояло слукавить. Опять.

— Я не виновата, — коротко буркнула я и поторопилась отвернуться к окну.

Говорить про очередной эксперимент бабули, которая до сих пор надеялась пробудить во мне ведьмовскую кровь, я не собиралась. Мама подобное развлечение не одобряла. И была права. Изготовление неопробованных зелий опасно. Напитывание их моей особенной магией — непредсказуемо опасно. А теряющая свои силы пожилая ведьма вряд ли могла справиться с возможными последствиями.

В общем, мама запретила подобную самодеятельность. Но, кроме меня, придерживаться правил никто не желал. А я каждый раз велась на бабушкин энтузиазм. Потому что где-то в глубине души надеялась стать… нормальной. Как все. Хотя бы наполовину.

— Ну-ну, — хмыкнула родительница, пока я усиленно делала вид, что рассматриваю улицы столичного пригорода. После чего спокойно поинтересовалась: — У тебя вся книжка танцев расписана на этот вечер?

— Как всегда, — вздохнула я, вспомнив еще один минус масштабных мероприятий.

Навязчивые кавалеры!

И даже моя магическая ущербность их не смущала. Ведь миром правит не только магия, но и деньги с хорошими связями. Породниться с Верховной Ведьмой мечтали многие и постоянно меня осаждали, принимая малейшую вежливую улыбку за зеленый флаг.

Собственно, чтобы никому не давать излишних надежд, я заранее составляла очередность из кавалеров и ни с кем не танцевала дважды. Иначе от воодушевленного подобной благосклонностью «жениха» потом было трудно отделаться.

— У меня к тебе будет просьба, — продолжила мама.

Я вопросительно обернулась к неожиданно мягко улыбнувшейся родительнице.

— Освободи пару первых позиций, — закончила она, чем окончательно удивила.

И снова напрягла.

— Ма-ам, — протянула с подозрением я. — Чтобы ты не задумала, я не буду в этом участвовать. В позапрошлый раз по твоей просьбе я согласилась дважды танцевать с виконтом ди Саром, чтобы поговорить о планах его дядюшки-контрабандиста. А потом пришлось серенады терпеть. А у него ни слуха, ни голоса! Да еще и заклинание усиления использовал, чтоб от ворот слышно было!

Верховная Ведьма довольно усмехнулась. Видимо, вспомнила, как поздно ночью разбиралась с молодым нарушителем спокойствия. Парочка проклятий на онемение и расслабление кишечника сработали как надо. Больше виконт нас не беспокоил, но я все равно некоторое время старалась вообще с ним не пересекаться.

— Уверяю тебя, этот мужчина не будет мешать тебе спать, — заверила мама, проникновенно посмотрев на меня. — И даже ничего узнавать у него не надо. Просто потанцуете, пообщаетесь, и все.

Я одарила родительницу скептическим взглядом. «Просто» и Верховная ведьма никогда не ходили одной дорогой. Но понять, что скрывалось за ее словами, не получалось. Мама за сотню лет научилась мастерски держать лицо. Вот и сейчас в льдисто-серых глазах читались лишь просьба и ожидание, а пухлые губы, покрытые алой бархатной помадой под цвет длинного струящегося платья, изгибались в легкой улыбке. Сама невинность и честность. Незнающий купился бы сразу. Да что говорить, я восемнадцать лет ее знала, и все равно периодически попадалась.

Но если задание с виконтом насквозь было пропитано государственными тайнами, и меня манило к ним прикоснуться, то сейчас просьба матери слишком напоминала попытку сводничества.

Не сказать, что такие маневры с ее стороны были редкостью. У мамы имелось свое виденье моей личной жизни. Абсолютно ведьмовское, где нет смысла ждать того единственного, а жить здесь и сейчас. «Как ты узнаешь, что это Он, если не попробуешь?» — любила говорить она, когда в очередной раз поднимала тему моего воздержания.

«Мне хватит и взгляда!» — парировала я в ответ, и на этом мы обычно расходились до следующего раза.

На самом деле я просто боялась сближаться с кем-либо. С моими магическими ограничениями мне были заказаны серьезные отношения с магами и драконами, а банальные интрижки и короткие встречи меня не интересовали. Хотелось настоящей любви, но при этом я понимала, что к планированию семьи лучше подойти с холодной головой, иначе был велик риск остаться одной и с разбитым сердцем.

С другой стороны, мне претила мысль жить с человеком, к которому нет хотя бы симпатии. Ведьмовская половина моей души противилась такому раскладу. А значит, о детях в союзе по расчету можно было тоже забыть.

Поэтому я предпочитала спокойно жить и ждать, когда судьба сама сведет меня с нужным мужчиной, а не «пробовать» каждого, как туфли, в надежде, что какой-то из них подойдет.

— Нет, — спокойно ответила я матери. — Я не хочу. Максимум могу познакомиться. Все.

В салоне кареты повисло недолгое молчание, во время которого я усиленно смотрела в окно. В очередной раз доказывать свою позицию я не собиралась. Не сойдемся, и каждый останется при своем.

Со стороны Верховной раздался щелчок открывшегося замка. Невольно покосилась на маму, которая что-то искала в недрах своей миниатюрной сумочки, заговоренной на расширение объема.

Я снова насторожилась.

И не зря!

Спустя пару секунд Верховная Ведьма достала из клатча книгу с очень знакомой фиолетовой обложкой. Когда она открыла роман и начала его читать, я развернулась уже полностью и хмуро уставилась на родительницу.

— Хм… Неужели опять не дойдут до спальни?

— Давай без комментариев, я планирую дочитать ее сама, — негодующе вдохнула я.

— Ты и так их сотни перечитала, — отмахнулась мама. — Не думаю, что в этой будет что-то новое. О, смотри-ка, нарисовалась бывшая!

И ведь знает, как я не люблю, когда кто-то сливает мне окончание истории!

Я попыталась отобрать книгу, но Верховная оказалась ловчее. Шлепнула меня по пальцам и отодвинула книгу на расстояние вытянутой руки.

— Два танца, — безапелляционно потребовала она. — Это не так много. Обычное знакомство и разговор.

Тьма-тьма-тьма!

Я недовольно скрипнула зубами.

— Или мне продолжить читать? — надменно заломив бровь, поинтересовалась мать, когда мое молчание затянулось.

Меня разрывало противоречивыми эмоциями. Соглашаться не хотелось, но и терять надежду дочитать роман самостоятельно тоже.

Я колебалась.

«В конечном счете право отказа у меня никто не отнимет, — напомнила я сама себе. — А ругаться дальше и окончательно портить настроение — такое себе удовольствие. Мне еще весь вечер улыбаться предстоит!»

Вот только сдаваться без боя я не собиралась.

— Один, — хмуро выдала я.

— Один обязательный и второй по желанию, — скорректировала родившая меня женщина.

— Один, — не желала уступать я. — И то, если он мне понравится при знакомстве.

— Один при любом раскладе, — с нажимом проговорила мать.

И я поспешила уцепиться за эту фразу.

— Договорились, один при любом раскладе, — довольно улыбнулась я, добившись своего, и протянула руку за книгой.

Вот только мама не торопилась отдавать мой заслуженный трофей. Она усмехнулась, признавая мою победу, захлопнула обложку и… убрала роман обратно в клатч.

Я одарила ее недовольным прищуром.

— После бала она снова станет твоя, — пояснила свои действия Верховная.

На что я лишь закатила глаза и вновь уставилась в окно.

Мы уже двигались по центру города. Широкие освещенные улицы с высокими в четыре этажа зданиями были наполнены жизнью до самых краев. Люди прогуливались по тротуарам, посещали кафе и магазины. Дорогу занимали самоходные экипажи и очень редко встречающиеся запряженные лошадками повозки тех, кто не мог себе позволить ежемесячную подзарядку магических накопителей. Либо просто не желал идти в ногу со временем. Но совсем скоро все это осталось позади.

Проигнорировав очередь самоходок и миновав ворота дворцовой стены без какого-либо досмотра со стороны стражи, мы замедлились лишь на подъездной дороге, ведущей к парадному входу королевского дворца.

Многоэтажное здание с несколькими башнями, вокруг шпилей которых расходилось кругами магическое сияние, по праву считалось самым прекрасным в Даниндэме. Да и за его пределами тоже. Изысканную лепнину на фасаде подсвечивали магические огни. Создаваемые ими тени невероятным образом «оживляли» барельефы, придавали им хрупкость и необъяснимую бархатистость.

Мне очень нравилось это ощущение, как и сам дворец. Я могла бы им долго любоваться. Издалека. Но все приятное в этой жизни имеет короткий срок.

Наш экипаж остановился у широких ступеней. Местный лакей в парадном сине-золотом камзоле прытко открыл дверцу и протянул руку, помогая выбраться сначала Верховной Ведьме, а потом и мне.

Мы степенно поднялись по главному крыльцу и вошли в холл, где я рефлекторно обернулась к одному из встроенных в стену арочных зеркал. Хотелось хотя бы мельком оценить не испортился ли созданный перед выездом образ. Но волновалась я зря.

Высокая прическа с выпущенными несколькими прядями подчеркивала изгиб шеи. Роскошное платье из изумрудного атласа сидело идеально. Вшитый под тонкую ткань корсаж, как ножны для клинка, охватывал мой стан, выделяя грудь и подчеркивая тонкую талию. Но главной изюминкой наряда был скрытый в волнах юбки разрез, доходящий до середины бедра. Он раскрывался при ходьбе, на миг обнажая ногу. Это притягивало взгляд куда сильнее, чем оголенные вершины плеч.

— Ты прекрасна, — подхватывая меня под локоток, наградила комплиментом мама. — Не сомневайся.

В ответ я одарила ее сдержанной улыбкой, оставив легкое несогласие при себе. Ведь все познается в сравнении.

Рядом с яркой рыжеволосой Верховной я, как ни крути, выглядела блекло, ибо внешностью больше пошла в отца. От него я получила русые волосы, большие серые глаза и курносый нос. А вот пухлые губы мне «подарила» мама. Жаль, мое овальное лицо с ними выглядело по-детски наивно, без малейшей толики стервозности и элегантности, которые излучала шагающая рядом Верховная Ведьма. И ей совершенно не требовалось прикладывать для этого усилий! Мне же постоянно приходилось думать: «Достаточно ли по-взрослому я выгляжу, чтобы ни у кого и мысли не возникло начать пудрить мне мозги».

Пока я размышляла на пространные темы, мы медленно двигались в сторону бального зала. Почему медленно? Потому что по пути приходилось приветственно кивать знакомым и останавливаться для общения с несколькими советниками.

Эта тягомотина у меня шла отдельным пунктом в списке «Почему я не люблю королевские балы».

Но несмотря на все внутреннее недовольство, я послушно следовала за родительницей, улыбалась и вела себя, как положено статусной молодой леди. Смиренно ждала, когда пройдет официальное начало и можно будет сбежать прогуляться в дворцовый парк.

Вот только до этого светлого момента было еще далеко.

В огромном тронном зале, отделанном белым мрамором и золотом, помпезную атмосферу разбавляла легкая ненавязчивая музыка. Гости, предоставленные сами себе, хаотично перемещались по залу с целью поздороваться со всеми знакомыми и собрать свежие слухи.

Мы уверенно миновали большую часть зала, когда мама неожиданно свернула с привычного пути и направилась к троице мужчин в парадных военных камзолах. Бордовая плотная ткань с золотой оторочкой переливалась в ярком свете, а специальный крой подчеркивал особую выправку воинов. Перевязи с наградами свидетельствовали, что эти представители сильной половины человечества не только на плацу маршировали.

При дворе я их раньше не видела.

Хм…

— Добрый вечер, лорды, — протянула мама.

Мужчины слаженно склонились в приветственных поклонах. Один из них: высокий, плечистый военный средних лет с темными коротко остриженными волосами широко улыбался и не собирался скрывать своих эмоций.

— Невероятно рад снова увидеть вас, леди Адалия, — низким басом сказал он и посмотрел на меня.

В карих глазах светилось непонятное мне предвкушение.

— А это чудесная малышка Лилия, — неожиданно выдал он.

Малышка?!

Я несколько оторопела от такого обращения. И не сразу нашлась со словами. Зато у мамы они имелись.

— Дорогой генерал Дабанар, — с укором обратилась она к, видимо, очень хорошему знакомому. — Обращение «малышка» уже не применимо к моей дочери.

— Прошу простить мою бестактность, леди Лилия, — тут же исправился военный и даже прижал ладонь к груди в знак особого раскаянья. — Я помню вас еще совсем маленькой девочкой. Нынче вы, бесспорно, прекрасная леди. Сегодня разобьется немало сердец.

При этом меня одарили непередаваемым взглядом, в котором смешались теплота, сдержанное восхищение и… гордость? Насчет последнего я была не уверена, но ситуация все равно напрягала. И генерал напрягал. В голове роились сотни вопросов, на которые я не могла найти ответы. Один из основных: «Он видел меня ребенком?!»

Нонсенс! Я до пятнадцати жила в полной изоляции, потому что плохо контролировала свою силу. И точно бы запомнила такое событие, как новое лицо в нашем доме. Даже несмотря на частичную амнезию, которая поразила меня после нападения на поместье и гибели отца.

Правда, несмотря на весь творившийся в голове хаос, я продолжила вежливо улыбаться, как предписывал этикет, и даже подала руку, для легкого поцелуя в знак прощения. Для эпатажных сцен с разоблачением сейчас было не самое подходящее время. Сначала стоило выяснить: почему я не помню?!

— Я принимаю ваши извинения, генерал Дабанар, — проговорила я. — Но насчет сердец вы преувеличиваете. Я очень мило говорю «нет».

Мужчины оценили мою шутку сдержанным смехом. А генерал продолжил на меня странно смотреть. Я бы даже сказала, что он любовался мной.

Как-то остро вспомнилось про обещанный танец непонятно с кем и…

Нет, мама не может со мной так поступить. Правда же?

Я с неизменной улыбкой обернулась к Верховной и попыталась взглядом донести до нее мысль, что нам срочно надо поговорить.

Мама всегда отличалась особой проницательностью. Вот и сейчас поняла меня без слов и недовольно поджала губы. Уходить от компании военных она не хотела. А я не желала дальше ступать по тонкому льду. Мне требовались ответы!

Разрешил наше короткое противостояние взглядов тихо подошедший и склонившийся в поклоне слуга. Он моментально переключил всеобщее внимание на себя.

— Лорды, — обратился он к военным. — Вас ожидают в зоне для почетных гостей.

Кажется, я начала любить регламент официальных мероприятий. Против него даже Верховная Ведьма не пойдет без веской причины. Что уж говорить обо всех остальных.

— Как быстро летит время, — вздохнула в итоге мама. — Нам тоже пора занять свои места. Надеюсь на скорую встречу после официальной части бала.

— Всенепременно, — заверил ее генерал и вновь вернул внимание мне. — Я же надеюсь, леди Лилия, вы не откажете мне в удовольствии пообщаться с вами еще.

«Да куда я денусь?! Мама подстраховалась, чтобы у меня не осталось выбора!» — мысленно возмутилась я, но вслух сказала иное:

— Непременно по возможности.

На этом мы и разошлись.

— Мама, только не говори, что мне с генералом танцевать придется, — сквозь улыбку прошипела я, как только мы оказались на достаточном расстоянии от мужчин.

— Не понимаю, что тебя смущает? — невинно протянула Верховная.

— Что он меня старше лет на сто? — предположила я в той же манере. — И вообще, он маг.

— А как это может помешать в танце? — фыркнула родительница. — Уверяю, он отлично танцует, и твои ноги не пострадают.

— Я не понимаю — зачем? — не унималась я. — К тому же он врун.

Мама так резко остановилась, что я по инерции еще шаг сделала, и пришлось к ней обернуться.

— С чего ты это взяла? — удивилась Верховная.

— С того, что я не помню в нашем доме гостей до моего пятнадцатилетия. А значит, генерал врет. — я флегматично пожала плечами.

Мама одарила снисходительно-понимающим взглядом.

— Детская память избирательна, но надо признаться, с Дабанаром лично мы тебя не знакомили. Он тебя видел только издалека.

— Тем более не понимаю, зачем менять эту славную традицию.

Я вопросительно уставилась на Верховную, которая вздохнула, шагнула ближе ко мне и почти на самое ухо проговорила:

— Потому что он один из тех, кто защищал тебя и будет защищать до последнего вздоха. В первую очередь это знакомство требуется тебе.

— Я сама могу себя защитить, — упрямо заявила я.

— Я уже слышала эту фразу, — неожиданно холодно проговорила мама и отступила в сторону, — от твоего отца.

Больше она ничего не сказала и, не оборачиваясь, отправилась к тронному возвышению. Я же осталась одна со всколыхнувшейся в душе горечью и внутренней борьбой между своими желаниями и долгом.

ГЛАВА 3

Мама добралась до своего положенного по статусу Верховной ведьмы места, поприветствовала первого советника и завела с ним какой-то разговор. Я же и на шаг не сдвинулась.

Говорят, время лечит, но шести лет мне оказалось мало, чтобы смириться с потерей одного из самых дорогих людей. И сейчас я это особенно прочувствовала…

Когда живешь в «заповеднике», и весь твой мир — это папа, мама и немногочисленная связанная клятвой прислуга, начинаешь особенно ценить каждого из них. Отец же был для меня всем. Он научил меня всему, что я умею. Его потеря стала слишком большой утратой, от которой до сих пор саднило в сердце.

А еще меня злила амнезия, связанная с его гибелью. Она, как заноза в голове, не давала успокоиться. Заставляла раз за разом пытаться вспомнить. Безрезультатно. Воспоминания того дня неизменно оставались смутными и обрывочными: утро, обед, поход к дальней границе поместья, за которой находилось озеро с утками, мое предвкушение веселой прогулки и вслед за этим лишь утро следующего дня, разделившее мою жизнь на «до» и «после».

Звуки торжественных фанфар заставили вздрогнуть и вынырнуть из невеселых мыслей. Наравне со всеми я спешно отступила в сторону и склонилась в поклоне перед появившейся в зале королевской четой.

Вот говорят, что муж и жена — два сапога — пара. В отношении Ланкара и Оселии Даниндэмских это было более чем оправдано. Оба статные и темноволосые, они всегда впечатляли. Перед ними подсознательно хотелось склонить голову. И не только влияние драконьей ауры было тому причиной. Широкоплечий король, искусно владеющий боевой магией и холодным оружием априори внушал уважение.

Ее величество Оселия мне казалась куда мягче. Правда, я общалась с ней всего пару раз: первый, когда мама представила меня ко двору, второй — на ежегодном празднике придворных дам. Королева тогда искренне интересовалась моим «недугом» и даже предложила стать одной из фрейлин. Но от престижной должности пришлось отказаться. Все-таки это не просто звание, это обязанности, требующие смекалки, должного образования и магической одаренности. И если по второму пункту вопрос решался получением диплома через несколько лет, то третий все равно оставался недостижимым.

За королевской четой шел с неизменно вежливой улыбкой принц Лидэр, удивительно похожий внешне на своих родителей. Лично мы не были представлены, поэтому я молча поддерживала общественное мнение, которое в отношении него было со всех сторон положительное.

Королевская семья величественно миновала живой коридор. Король усадил жену на ее чуть более скромный трон и развернулся лицом к публике. Это стало для всех сигналом разогнуться и внемлить повелителю. Что мы синхронно и сделали.

Ланкар выдержал паузу и торжественно заговорил:

— Мы пять лет ждали этого светлого дня, когда я смогу возвестить всем: война окончена, и мы победили! — вспыхнувшие овации король потушил плавным жестом. — Но мы не можем не признать: усмирение кочевых племен далось не малой кровью. Мы не перестанем скорбеть по безвременно погибшим за свою Родину воинам, а их жертву увековечим, дабы потомки не забыли их подвиг. Сейчас призываю всех почтить их светлую память минутой молчания.

Все склонили головы, а в зале раздавались мерные удары посоха об пол. Спустя ровно шестьдесят стуков слово снова взял Ланкар.

— Отныне нашу границу охраняют не только войска, но и плотный магический заслон, который не преодолеть шаманам кочевников, и наши люди, возделывающие земли на юге, теперь могут спать спокойно, не опасаясь, что их селения разграбят, уведут женщин в гаремы, а мужчин в рабство. В этом немалая заслуга присутствующих на этом торжестве генерала Дабанара и его отважных подчиненных. Сегодня мы будем до самой зари славить ваш подвиг и вас. Вы виновники сего праздника. Всем игристого! Веселитесь! Отдыхайте! И пусть отныне будет только мир и спокойствие!

Под аплодисменты прыткие слуги раздали бокалы с обещанным королем золотистым вином, в котором тонкими струйками тянулись к поверхности пузырьки.

— За победу, за победителей, ура! — король поднял свой бокал, и мы единым порывом повторили его жест и победный клич.

Я лишь пригубила напиток. Вкус мне не особо нравился. К тому же имелся и побочный эффект. Игристое очень быстро добиралось до головы и вызывало чувство эйфории, туманя сознание. Поэтому я никогда и одного бокала не выпивала, больше ценя трезвость рассудка.

— Разве за победителей не принято пить до дна? — раздался сзади уже знакомый бас.

Обернувшись, увидела Дабанара.

И вот что он здесь забыл?! Где блюстители регламента, по которому генералу сейчас положено принимать поздравления от окружающих, а мне скромно присоединиться к матери?

Когда надо, ни одного нет!

Пришлось натянуть вежливую улыбку и ответить:

— Девушкам простительно. Тем более я не люблю алкоголь.

Дабанар одобрительно прищурился и выверенным жестом остановил слугу с напитками:

— Тогда замените его на сок.

— Может быть, потом, — уклончиво ответила я, хотя внутри все буквально бастовало и требовало ответить куда категоричней по поводу попыток принять решение за меня.

И только осознание, что моя реакция на «друга семьи» чересчур эмоциональная и ненормальная, держало язык в узде. Но долго это продолжаться не могло. Я рисковала сказать нечто не подобающее воспитанной леди, поэтому стоило как можно быстрее закончить этот разговор. И не начинать новый пока досконально не разберусь во всем происходящем.

Для этого требовалось время и благовидный предлог покинуть общество Дабанара. Очень веский предлог. Ибо другу семьи необходимо было выказать должное уважение, как и просила мама. Поэтому я не придумала ничего лучше, чем переключить его внимание.

— Вы, наверное, ищите Верховную? — я попыталась перевести стрелки на старшую в нашей маленькой семье и обернулась к тронному возвышению.

Но той и след простыл!

— Пожалуй, стоит ее поискать, — с энтузиазмом предложила я.

Надеялась ли, что мужчина просто согласится и уйдет?

Определенно!

Но…

— Не стоит утруждаться. Думаю, Адалия сама подойдет, как только освободится, — снисходительно протянул генерал.

— Конечно, — согласилась я, внутренне надеясь, что не слишком много сарказма проникло в мой голос, и, рефлекторно сделав глоток, все же заменила свой бокал на бокал с соком.

План «А» провалился с треском. Мать кинула меня на амбразуры, генерал продолжал довольно улыбаться, и это все ни капельки не способствовало холодному здравому рассуждению и рождению плана «Б».

— Я хотел пообщаться с вами леди Лилия, — решил окончательно добить мою выдержку Дабанар. — Все-таки семь лет — большой срок. Я помню вас совсем девочкой, которая любила сражения на деревянных мечах и плела для всех веночки из цветов. Жаль, ни одного из них мне сохранить не удалось.

От таких внезапных подробностей я поперхнулась очередным глотком и закашлялась. Слишком уж многой информацией владел человек, которого со мной близко не знакомили!

— Леди Лилия, позвольте вам помочь, — тут же поспешил подхватить меня под локоток Дабанар.

Но я отрицательно покачала головой, отвернулась и поймала задумчивый взгляд своей подруги Дейзи. План побега созрел молниеносно!

Кашляя, я приложила два пальца к губам. Условный сигнал о помощи в избавлении от настырного ухажера был понят сразу, и темноволосая ведьмочка, бросив что-то своей компании, поспешила ко мне.

Генерал тем временем не сдавался.

— Позвольте вас проводить до дамской комнаты.

Не успела я в очередной раз отказаться от его заботы, как под другой локоть меня подхватила Дейзи и озабоченно проворковала:

— Лилия, как ты? — и, не дожидаясь ответа от меня, для генерала добавила. — Не переживайте, лорд, как лучшая подруга, я сама ее провожу. А вы наслаждайтесь праздником в вашу честь.

Я согласно прокашляла и, бросив на генерала прощальный извиняющийся взгляд, позволила ведьмочке в пышном розовом платье меня увести в сторону выхода.

Мой кашель успокоился сразу, как только генерал исчез из поля зрения. Тянуть меня к дверям подруга тоже перестала и с усмешкой понаблюдала, как я осторожно озираюсь в поисках укромного уголка.

— Ну и почему к тебе прицепился генерал Дабанар? — хохотнула Дейзи, когда я потянула ее в сторону окон.

Там располагались отгороженные вазонами с растениями диванчики для отдыха. Пока ими мало кто желал воспользоваться.

— Сама еще не поняла, — уклончиво ответила я, заходя в одну из скрытых раскидистым растением от посторонних глаз зону. — Мама говорит, что он друг семьи. И танец у меня для него стребовала.

— Всего-то?! — фыркнула подруга. — Нашла в чем разбираться. Я тоже периодически с партнерами отца отплясываю. Но танец — еще не повод для близкого знакомства. Тем более всегда можно сказать с улыбкой: «Нет». Ты же ведьма, хоть и выгоревшая.

На последнее замечание, выданное с укором в голосе, я недовольно поморщилась и согласилась:

— Да, могу, но… — протянула я.

Вдаваться в объяснение всей подозрительной ситуации не хотелось, а Дейзи не стала дожидаться от меня пояснений и все придумала сама:

— Боишься, что Верховная выставить свое право и заставит выйти замуж за генерала?

— Она не настолько деспотична, — отмахнулась я от предположения подруги. — Собиралась бы так сосватать меня Дабанару, не стала бы договариваться о танце.

— Тогда я не понимаю твоих переживаний, — отмахнулась ведьмочка.

«И не поймешь», — мысленно ответила я.

— Просто не хочу танцевать с ним первый танец. Вот и все. Считай это моим капризом.

Дейзи наиграно устало закатила глаза и покачала головой в ответ.

— На тебя это совершенно непохоже. Но как знаешь, подруга, — выдала она и неожиданно хитро улыбнулась. — В любом случае ты мне задолжала ответную услугу. И я прошу ее вернуть прямо сейчас.

Я одарила ее удивленным взглядом.

— Прямо сейчас?

— Именно, — довольно протянула Дейзи и неожиданно зло прищурилась. — Лариция сильно подставила меня на практике по заговорам. Это же так забавно подтолкнуть меня под локоть в момент читки, чтобы я оговорилась. В итоге надо мной смеялась вся группа. Так ей этого оказалось мало! Она решила внимание моего Лукаса забрать! Настало время осадить эту зарвавшуюся мымру, чтобы она больше и не подумала строить мне козни.

О взаимной любви двух заклятых «подруг» знал весь первый курс Института Ведьмовских Искусств при Ковене. На практических занятиях я не бывала и довольствовалась только рассказами о победах или поражениях Дейзи, но и этого вполне хватало. С чего началась эта необоснованная вражда, ни одна из ведьм не помнила, зато обе заботливо сохраняли чувство обиды и желание мести по отношению друг к другу. На все уговоры простить и забыть, они отвечали гневными взглядами и агрессией в сторону предложившего подобную глупость. Вот и я не стала вызывать негодование подруги, лишь с усталым вздохом уточнила:

— Что на этот раз придумала?

Горделиво улыбнувшись, Дейзи полезла в свой клатч и достала небольшой флакон с разбрызгивателем. За толстыми стеклянными стенками переливалась белыми искрами какая-то жидкость.

— Предлагаешь испортить аромат ее парфюма? — предположила я, с подозрением разглядывая напитанные магией «духи».

— Предлагаю лишить ее наведенного очарования, — зло прошипела Дейзи и, подхватив меня под локоток, потащила вдоль окон.

— Ты уверена, что оно на ней есть? — усомнилась я.

В косметологии нередко использовались магические составляющие, чтобы косметика лучше держалась и не поплыла в самый ответственный момент, для сияния кожи. Но вот очарование считалось неприемлемым, так как косвенно влияло на сознание окружающих и вводило их в заблуждение. Наказание за подобное не сказать, что было слишком жестоким, всего лишь отлучение от светских мероприятий на два месяца, пока все не забудут о проступке. Но пятнать свою репутацию желающих находилось мало.

— Конечно! Ты бы видела, как Лукас ей улыбнулся, когда она подошла к нему. А потом пошел с ней! — Подруга взволнованно всплеснула руками.

— Спокойнее, — перехватывая конечности Дейзи, приказала я и осторожно осмотрелась. К счастью, громкие высказывания ведьмы не привлекли лишнего внимания.

Дейзи тем временем с силой втянула носом воздух, и сама себе наставительно проговорила:

— Ты права. Месть надо подавать холодной, — и тут же жалостливо надула губки. — Но это так сложно! Тем более, когда знаешь, что твой любимый рядом с другой.

Симпатии к бледному, вечно вздыхающему над цветочками блондину, вокруг которого кружила цветная толпа девушек, у меня никогда не было. И с увлеченностью подруги меня мирило только то, что в изменах он замечен не был, а стихи всецело посвящал Дейзи.

— А ты с ним поговорить пыталась?

— Он меня проигнорировал! Как завороженный смотрел на Ларицию. Без сомнений, она его околдовала. Поэтому надо срочно разорвать это наваждение.

С этим спорить было уже сложнее. Я и не стала.

— И какой у тебя план? — переходя на деловой тон, спросила я.

Конечно, можно было бы обратиться к моей матери, чтобы та устроила проверку молодой ведьмочки, или к кому-нибудь из старших ведьм. Но Верховная где-то пряталась от меня, а остальных пришлось бы долго убеждать. За это время Ларицию могли предупредить, а скинуть наведенное очарование с себя большого труда не стоило.

Дейзи вложила мне в руку свой флакон и быстро заговорила:

— Это нейтрализатор. Если она воспользовалась усилением обаяния, то пара капель смахнет с нее все очарование. При твоем приближении Лариция не будет поднимать защиту и, думаю, вообще не обратит внимания. Благо вы с ней особо не пересекались никогда. Подойдешь и пару раз незаметно брызнешь на нее. Сделаешь вид, что хочешь нанести духи себе и случайно промахнешься. На тебя нейтрализатор не подействует, у тебя и так магии нет, а вот с нее поползет шарм, как кожа со старой змеи. Главное долго там не задерживайся, чтобы не вызвать подозрения. Эффект немного отложенный. А дальше я постараюсь перетянуть внимание Лукаса на себя.

И, прежде чем я открыла рот, чтобы указать на дыры в плане, брюнетка хмуро напомнила:

— Ты обязана мне помочь, когда появится необходимость. Она появилась.

Я устало выдохнула и мысленно поставила зарубку больше никогда не становиться должником подруги!

Дейзи тем временем достала другой флакончик, прикрылась веером и быстро прыснула пару раз в район груди и шеи. Вокруг поплыл сладкий ягодный аромат, который моментально развеялся подмененный легким цветочным. Я недовольно нахмурилась, припомнив раздел учебника, в котором описывались зелья, способные на подобную трансформацию.

— Надеюсь, ты помнишь, что привороты запрещены? — понизив голос, уточнила я.

— Помню-помню, — пряча «духи», пробормотала ведьма. — Там ничего запрещенного, просто привлечение внимания, направленное на конкретного человека.

— Скажи, что ты его не сама варила, — вздохнула я и вновь окинула взглядом зал.

Где искать Лукаса с его новой фавориткой, я понятия не имела, но смело предположила, что Дейзи за ними пристально следила.

— Знаешь, где они уединились? — прямо спросила я, игнорируя недовольное шипение ведьмы на тему ее недооцененного умения составлять зелья.

— На самом видном месте, конечно же, — зло выдохнула подруга и направилась в более шумную часть зала.

ГЛАВА 4

— Мне твоя затея не нравится, — еще раз напомнила я Дейзи, которая, с милой улыбкой кивая встречным знакомым, вела меня в сторону декоративного фонтана.

Там, не подозревая о готовящейся мести, общались Лукас и Лариция. К слову, они там были не одни. Помимо заклятой подруги Дейзи вокруг молодого лорда, патетично водившего руками и, видимо, читавшего стихи своего сочинения, собралось около пяти вздыхающих особ в платьях разной пышности и открытости. Но только Лариция позволяла себе периодически хвататься за мужской локоть, выражая свое восхищение.

— А мне не нравится, как она к нему жмется, — парировала Дейзи.

— Просто подошла бы и увела Лукаса, вряд ли он бы сильно сопротивлялся, — я попыталась внести рациональное предложение.

— Иди уже! — легко тыкнула меня в бок разозленная ведьмочка и напутствовала: — И не забудь избавиться от остатков зелья.

После чего подхватила бокал с подноса у проходящего мимо слуги и с широкой улыбкой отправилась к компании статных дам.

Мне ничего не оставалось, как пойти в сторону фонтана.

Я никуда не торопилась, изображая праздное шатание без особой цели. Улыбалась мимо проходящим. В итоге к воркующей парочке подошла незамеченной. Немалую роль в сохранении моей скрытности сыграл тот факт, что Лариция стояла ко мне спиной, а Лукас был слишком увлечен своим рассказом о сложности подбора уникальных рифм и эпитетов. Другие девушки, стоявшие вокруг парочки, тоже были максимально сосредоточены на молодом привлекательном лорде.

Ждать дальше не имело никакого смысла. Изображая неподдельный интерес рассказом Лукаса, я встала почти вплотную к своей будущей жертве. Раскрыла веер, делая вид, что банально им обмахиваюсь, и спрятала за аксессуаром руку с флаконом, направленным в сторону ничего не подозревающей Лариции.

Сердце от волнения билось как бешеное. Любое неверное движение и задумка точно провалилась бы, а мне грозило наказание. Вдох, выдох, мой палец уже лежал на распылителе… И тут моя рука дрогнула, а я поспешила убрать зелье обратно в клатч.

Не смогла я брызнуть в живого человека зельем, которому не доверяла! Да простит меня Дейзи, но у нее отлично получаются только яды. Причем из всего, даже самого безобидного.

Вот только не выполнить просьбу подруги я не могла. Обещание ведьмы — это не просто слова. Клятва, данная при вступлении в Ковен, прямо гласила: «Ведьма всегда исполняет обещанное. За услугу ведьма ведьме всегда платит услугой». И я ее давала, о чем свидетельствовала маленькая точка на внутренней стороне запястья. Стоит только Дейзи заявить в ведьмовской совет, что я не хозяйка собственному слову, кара будет мгновенной и мало приятной. Да и репутацию подпортит.

Что там говорила подруга? Ее зелье должно нейтрализовать всю магию, наложенную на Ларицию? Что же, будет по ее.

Правда, и на осуществление собственной задумки мне требовалась вся моя смелость.

Я никогда не была полноценной ведьмой. Лишь наполовину. Не самую выдающуюся половину, ибо дар я получила не от матери, а от отца. Он развеивал магию и находилась под полным запретом во всем Даниндэме. А все, кто им обладал, по древнему закону должны быть казнены. Спасали лишь очень хорошая легенда о выгорании и «невидимость» моего дара. Его природа была настолько далека от стандартных воздействий магов и ведьм, что, если не отслеживать его всплески специальным заклинанием, о котором забыли десятилетия назад, то и не распознаешь.

Лариции такое заклинание точно было неизвестно. Поэтому я незаметно вдохнула глубже и призвала свою чуждую всем антимагию.

Она легким покалыванием отозвалась в кончиках пальцев и, повинуясь моей воле, оформилась в три невидимых тонких нити. Они незаметно коснулись блондинки, вплелись в наложенные на нее заклинания и постепенно, как кислота, начали их разъедать.

«Три, два, один» — мысленно отсчитала я шаги и секунды, прежде чем сзади раздался сдавленно-испуганный девичий писк.

Я изобразила удивление и на ровне со всеми оглянулась.

Вот только пищала не девочка…

Лукас!

Поэт в ужасе смотрел на свою поклонницу и пытался отойти от нее на задеревеневших ногах.

Лариции же было не до психологических травм гипотетического любовника. Ее макияж медленно и верно стекал на грудь, которая начала стремительно сдуваться.

Молодая ведьма не знала, что делать: хвататься за голову, пытаться удержать макияж, или прикрыть провалившееся в небытие декольте.

Я же с неподдельным удивлением смотрела на дело рук своих и гадала: «Сколько же на ней всяких заклятий навешано было?»

Я даже стала с интересом всматриваться в естественный образ знакомой и не узнавала. Сила магического грима поражала!

Представление тем временем набирало обороты. К шокированному произошедшим возлюбленному подлетела Дейзи и, усиленно обнимая, запричитала:

— Лукас, не смотри на весь этот ужас! Это отвратное зрелище плохо повлияет на твою тонкую душевную организацию!

— Де… Дей… — поэт пытался обратиться к «спасительнице», но что-то ему явно мешало. — А… А… Апчи!

Упс, кажется, со своими духами Дейзи намудрила.

Лукас в мгновение ока забыл о своем «стрессе» и начал непрерывно чихать. Мысленно порадовалась, что не стала применять выданный ведьмочкой нейтрализатор.

— Это все ты! Мымра криворукая! — увидев закадычную соперницу, выкрикнула Лариция и шагнула к Дейзи.

— Да, я к тебе даже не подходила, гадюка! — не осталась в долгу обвиненная и сделала ответный шаг.

Я моргнуть не успела, а две разъяренные ведьмы уже вцепились друг другу в волосы! Пространство теперь заполнилось не только безудержным чиханием Лукаса, но и злобным шипением двух сцепившихся девушек.

Это был уже явный перебор! За такое можно было вечное отлучение от двора схлопотать!

Но врагинь, сошедшихся на волне злости, это мало волновало. Значит, спасти их стоило мне.

Я шагнула в сторону дерущихся, желая хотя бы подругу вытянуть из всей этой заварушки. Но меня остановили, крепко ухватив за локоть.

— Лучше не вмешиваться в женскую драку, — раздался сбоку пугающе знакомый баритон, от которого у меня внутри все замерло. А следом обращение, как четкий выстрел из магического арбалета: — Цветочек.

И как только не вздрогнула, одной Тьме известно!

— Личным опытом делитесь? — сквозь вежливую улыбку процедила я оборачиваясь.

В глаза сразу бросился бордовый цвет парадной военной формы, в которую оказался одет мой знакомый незнакомец. Его грудь украшала перевязь с несколькими орденами.

Так вот почему я никогда не видела его при дворе! Он вернулся вместе с Дабанаром от границы. Только легче от этого знания не стало. Общаться с утренним мужланом не хотелось. И прикидываться теперь мне не требовалось. Натянула положенную улыбку и заверила собеседника, прежде чем он ответил.

— Но мы еще днем выяснили, что я в ваших советах не нуждаюсь.

Легко дернула свой локоть в намеке, что меня пора отпустить. И мужчина неожиданно подчинился. Я сразу развернулась к месту драки. Но оказалось, что моя помощь уже опоздала.

Рядом с дерущимися девушками появились пара плечистых стражей. Они разняли ведьм и, подхватив под локотки, повели прочь из зала. Следом под ручки слуги выводили непрестанно чихающего Лукаса.

«Теперь обеим наказания не избежать», — мрачно заключила я.

За себя я не переживала. Вряд ли кто-то будет особо дотошно разбираться в произошедшем. А вот с Дейзи мы встретимся еще очень и очень нескоро.

Я недовольно поджала губы и обвинительно уставилась на задержавшего меня мужчину. Его это, естественно, нисколечко не проняло. Совести-то у него не было!

— Видите, все решилось само. Так что, очень зря отказываетесь от моих советов, — усмехнулся наглец. — В ваших книжонках такого не напишут.

— Да, — охотно согласилась я, даже обратно милую улыбку натянула. Жаль, моя интонация не соответствовала выражению лица. — Вместо подобных глупостей там учат не бросать друзей в беде.

— А в первых абзацах, как эту беду им подкинуть, — важно покивал мужчина и задумчиво добавил: — Да вы опасная девушка, леди Лилия.

Как же он бесил! Даже сейчас, зная о моем статусе, он не забыл о своей надменности. Издевался, как только мог, а я отчего-то слишком ярко на это реагировала, продолжая закипать.

Но, только я открыла рот в желании предложить ему отойти от опасности подальше, как он ухватил меня за руку и неожиданно проговорил:

— А мы ведь так и не представились друг другу.

— Мое имя вам известно, а ваше я не горю желанием знать, — отчеканила я и попыталась отобрать свою конечность, но не в этот раз.

Мужчина провел по тыльной стороне моей кисти большим пальцем и легонько надавил. Странное прикосновение моментально расслабило плененную часть руки, лишив меня возможности ей управлять.

Меня охватила тревога. Я не понимала, как незнакомцу удалось такое провернуть. При этом магией он не пользовался, иначе бы мой защитный артефакт незамедлительно сработал!

Я напряглась и с опаской взглянула на собеседника.

В медных глазах светилась мягкая улыбка и загадочное лукавство, многообещающая хитринка и азарт. И это лишь усилило мое волнение. Я вглядывалась в чужой взор пытаясь разгадать: что задумал шатен? Чем мне это все грозило? И что делать?

«Надо бежать и звать на помощь!» — мелькнула в голове здравая мысль.

Вот только тело до сих пор находилось в непонятном ступоре от происходящего. Да и устраивать еще одно представление уже с моим непосредственным участием не особо хотелось.

Мужчина снова провел большим пальцем по тыльной стороне моей кисти.

На этот раз по коже словно электрический разряд пробежал, пробуждая мою силу.

В последний миг успела удержать ее. Это был плохой знак! Видимо, начала сказываться моя эмоциональная нестабильность.

«Тьма с этой репутацией при дворе! Зато сама целее буду!» — решила я и вдохнула для последующего крика о помощи, но меня опередили.

— Можете звать меня Дэйван, — проговорил знакомый незнакомец.

Как выстрел в голову. Его голос вибрацией прошелся по телу и напрочь отключил остатки здравомыслия. Я даже не сразу поняла, что произошло, делая невольный шажок навстречу пленителю.

Очнулась от внезапного наваждения только в непосредственной близости от своей персональной занозы, которая сейчас светилась довольством от моей реакции. Но я даже не подумала смутиться или отступить. Не дождется!

Да что он за колдун такой?!

— Я позову вас, — прищурившись, проговорила я, — после дождичка в четверг. А сейчас прекратите этот цирк и отпустите меня.

— Я сам решаю, когда приходить, и кого отпускать, — усмехнулся Дэйван.

— Двери нашего дома для вас всегда закрыты, — парировала я. — Отпустите, иначе будет новый скандал.

— И даже не потанцуете со мной на прощание? — нисколечко не проникся угрозой Дэйван.

— Я с вами станцую, когда рак на гору заползет и…

Фразу недоговорила.

От внезапно острого ощущения пристального взгляда по спине пробежали тревожные мурашки, заставив покоситься в сторону.

К нам направлялась Верховная Ведьма в компании Дабанара!

На лице матери отражалось лишь спокойное радушие, но стоило поймать ее взгляд, как по коже прошел мороз. Я достаточно хорошо знала свою родительницу, чтобы без труда уловить ее недовольство. Не удивлюсь, если генерал ей нажаловался, что я сбежала.

Тьма! И зачем нашей маленькой семье такой друг-ябеда?!

В том, что мать идет спасти меня от одного неприятного кавалера и приставить к другому, я ни секунды не сомневалась. И вот положа руку на сердце… с генералом танцевать я хотела еще меньше, чем с его наглым офицером!

Потому что… потому!

В конечном счете так я хотя бы сохраняла призрачное право собственного выбора.

— Вы что-то говорили насчет танца, лорд Дэйван? — ровно поинтересовалась я, возвращая внимание шатену, который сейчас мог отсрочить неминуемые нравоучения и наказания.

— А как же раки? — саркастично прищурился он в ответ.

— Я вспомнила, что у них сезонная миграция. Идемте!

И, не дожидаясь согласия мужчины, первая направилась к месту, где начали собираться пары для совместных па.

Долго возглавлять наше шествие мне не позволили. Буквально на третьем шагу Дэйван поравнялся со мной и перехватил под руку, как положено сопровождающему даму кавалеру.

Я с сомнением покосилась на своего будущего партнера по танцу.

Естественно, он был куда моложе и красивее генерала, что делало мой выбор вполне очевидным для окружающих. Но… не для меня.

Дэйван пугал своими непонятными способностями влиять на мое сознание! И понимание совершаемой на волне противоречия ошибки начало доходить до меня только сейчас, когда до танцевальной площадки оставались считаные метры.

Выдержу ли я эти несколько минут в непосредственной близости с Дэйваном? Может, Дейзи права, и надо было просто потанцевать с генералом, а не добиваться от матери разъяснений и показывать свое упрямство?

Вот только такой подход меня тоже не устраивал! В конечном счете я не маленький ребенок и имею право понимать, куда и для чего меня втягивают. А информации, выданной Верховной, мне было недостаточно. Что-то не сходилось, и это царапало сознание, заставляя осторожничать.

«И при этом ты пошла танцевать с опасным незнакомцем. Ты сама логичность, Лилия Виринея Эннебат-Таркаль!» — мысленно отругала я себя и задумалась над очередным гениальным планом побега от нынешнего кавалера.

Не успела!

Дэйван легонько дернул меня за руку, вырывая из размышлений и вынуждая сделать два быстрых шага по кругу.

Миг, и я буквально врезаюсь в широкую офицерскую грудь.

Легкие тут же заполнил аромат мужского парфюма с нотками сладких цитрусовых фруктов и горечью древесной коры. Аж, дыхание перехватывало.

Пока я пыталась вернуть в легкие кислород, свободная ладонь мужчины заскользила по моей талии на спину.

Поясницу опалило жаром. Словно Дэйван не к платью прикоснулся, а к обнаженной коже. В голове неожиданно помутилось от столь ярких и непривычных ощущений. Я рефлекторно ухватилась за плечо кавалера, невольно поставив последний акцент в первой танцевальной позиции.

В очень тесной позиции!

Надо было отступить, потребовать себе больше пространства и соблюдения приличий, но… я растерялась от всей странности происходящего. Мысли скакали с темы на тему, мешая думать и управлять ситуацией.

— Все хорошо? — раздался над головой бархатистый голос.

— Что? — я удивленно вскинула голову, чтобы снова зависнуть, но теперь в светящемся довольством светло-карем отливающем медью взоре.

— Вы замолчали, — усмехнулся Дэйван. — Я испугался, что вы прикусили себе язык и теперь не знаете, куда сплюнуть яд.

Все очарование с мужчины опало, как осенняя листва. Зато разбуженное праведное возмущение помогло моим мозгам встать на место. Я отзеркалила выражение лица партнера и отчеканила:

— К вашему несчастью, с моим языком все хорошо. Просто предпочитаю танцем наслаждаться молча. Или вы планируете без умолку трещать все пять минут? Тогда лучше расстаться прямо сейчас.

Я даже попыталась отступить от Дэйвана. Но не тут-то было. Рука на спине превратилась в настоящий стальной капкан.

— Ну, что вы! — наигранно обиделся он, а после, чуть склонившись, едва ли не промурлыкал: — Я планировал лишь вас соблазнить. А это вполне можно сделать и без слов.

От такой откровенности я даже в ступор впала на секунду, но быстро сообразила, что Дэйван снова издевался.

— Вам стоит открыть клуб оптимистов-мечтателей, — фыркнула я.

— Подумаю об этом на досуге, — заверил с улыбкой Дэйван и сделал первый шаг в такт раздавшейся трехмерной мелодии.

Его нисколечко не задело мое предложение, и от своих планов он отказываться не собирался, чем снова бесил меня.

Угораздило же меня из двух зол выбрать третье!

Надо было идти танцевать с генералом. Глядишь, после и мама бы отказалась бы от своих нравоучений в мой адрес.

Правда думала я о своей глупости считаные секунды. Вальс оказался с сюрпризом. После короткого протяжного вступления темп ускорился в два раза. Дэйван как будто только того и ждал!

Три стремительных широких шага сменились резким разворотом. У меня на мгновение дыхание перехватило, а сердце по скорости ритма решило обогнать музыку. И, не успела я опомниться, как снова пришлось шевелить ногами.

Дэйван вел не просто хорошо. Божественно! Легко и в то же время стремительно, безошибочно выбирая траекторию нашего движения среди прочих пар. Словно отплясывал на балах всю свою сознательную жизнь.

Благодаря ему мы выбивались из общей массы, вычерчивая совершенно противоположный, но в то же время грамотно вписанный в традиционный, рисунок танца. Это захватывало настолько, что не позволяло и на секунду отвлечься. А когда я подстроилась под заданное мужчиной кружево, то начала откровенно наслаждаться процессом и… своим партнером.

Несмотря на весь свой мерзкий характер Дэйван был по-настоящему красив. И я имею в виду не ту лощенную утонченную красоту, к которой стремились большинство знакомых мне молодых лордов. А именно мужскую.

Лицо с широкими скулами и волевым подбородком, на котором красовалась небольшая ямочка, никак нельзя было назвать смазливым. Но при этом оно было интересным. Им хотелось любоваться, рассматривать каждую черту запоминая. Пальчики слегка покалывало от необъяснимого желания прикоснуться к щеке, подбородку, провести кончиками по жесткой линии губ, которые сейчас изгибались в полуулыбке. Это непонятное стремление жгло изнутри, затрудняя дыхание.

И… что вообще происходит со мной?!

Не припоминала я за собой подобных порывов в отношении других кавалеров!

Но раньше со мной никто, так удивительно легко нарушая правила, не танцевал.

Очередная цепочка переходов с кружением неожиданно сменилась новым пируэтом, вырывая меня из собственных мыслей. Мужская рука быстро скользнула по моей талии и легко оттолкнула в сторону, вынуждая сделать оборот вокруг своей оси.

Душу охватил короткий испуг, что еще чуть-чуть, и я не удержу равновесие. Но мне не позволили опозориться. Притянули обратно, и я по инерции вновь впечаталась в твердую стену по имени Дэйван.

Из меня не только все посторонние мысли выбило, но и остатки воздуха.

— Я думала, вы меня соблазнять планируете, а не убить! — на адреналине возмутилась я.

— Решил для начала выветрить из вашей чудесной головы дурные мысли, — довольно протянул лорд.

— Зря стараетесь. Таких там никогда не водилось, — нагло соврала я.

С учетом всех последних событий только дурь в моей голове и осталась! Что точно никак не вязалось с моей репутацией разумной и прилежной леди. И отчасти виноват в этом был Дэйван. Чем снова начал бесить.

— И злитесь вы очень мило, — проигнорировав мои слова, отвесил странный комплимент он.

При этом одарил такой улыбкой, что я даже на секунду зависла, не сразу найдясь с ответом.

— А вы всегда такой обаятельный, или это только мне так повезло? — с сарказмом выдала я, уходя в новое одиночное вращение.

Очередное сильное притяжение. И мне снова стало не хватать воздуха.

Да что же это такое?!

Еще и Дэйван чуть приподнял меня над полом и склонился на встречу так, что его лицо оказалось слишком близко. Настолько, что я почувствовала жаркое дыхание на собственной коже.

— Для вас стараюсь, — сказал он, а мои губы обожгло горячим потоком воздуха.

И мы снова сорвались в стремительное кружение.

Еще бы пропало ощущение почти случившегося поцелуя! Но оно продолжало жечь и требовать завершения начатого. И это откровенно пугало.

Бесспорно, Дэйван красив. Но не настолько, чтобы я внезапно начала перед ним лужей растекаться. Что-то здесь было нечисто.

Что у него за магия такая?!

Или приворот?

Вспомнилась Лариция и Дейзи, и у меня уже не осталось сомнений, что Дэйван из их клуба.

«Вот только со мной такой номер не пройдет!»

Думала я, пока меня вновь не лишили опоры. И так это оказалось неожиданно, что вместо того, чтобы активировать защиту браслета, я обратилась к собственной силе. Краткий всплеск едва ли был уловим, но я все равно с тревогой посмотрела на Дэйвана.

В его взоре внезапно вспыхнули золотистые искры, а зрачки на секунду стали вертикальными…

Тьма!

ГЛАВА 5

Дракон!

Он дракон!

Точно надо было выбирать танец с генералом. Он хотя бы был человеком, и шансов меня соблазнить не имел вообще!

Драконы же по природе своей отличались повышенной привлекательностью. А еще они умели управлять своей аурой, располагая или, наоборот, устрашая оппонента.

Обычно я узнавала их с первого взгляда по магическому фону и держалась от них на приличном расстоянии, ради собственной безопасности. Впрочем, потомки древних ящеров тоже не стремились со мной общаться. Денег, титулов и связей им и так хватало, а как ведьма дать подпитку природной магией я не могла.

Так почему Дэйван ко мне прицепился? Зачем маскировал свою сущность? Заметил, что я случайно пробила его маскировку? Как от него теперь отделаться?!

Эти и другие вопросы вспыхнули в голове одновременно, напрочь расщепив ощущение реальности, в которой мы с драконом замерли посередине танцевальной площадки, глядя друг на друга.

Но лишь на секунду.

Стоило мне чуть дернуться назад, мужчина глубоко вдохнул, вернул себе привычный вид, и, приподняв меня над полом, закружил.

— И-и! — Я, не сдержавшись, испуганно пискнула и инстинктивно крепче вцепилась в твердые плечи.

Но Дэйвану этого показалось мало. Он поставил меня на пол и тут же, не сбавляя напора, крутанул вокруг своей оси, поймал в надёжные руки и опрокинул навзничь. Не рухнула на спину только благодаря его стальным объятьям. Правда, выгнуться пришлось знатно, а заодно и продемонстрировать свою ногу через предательский разрез.

Мужчина какое-то время всматривался в мои глаза. Ответила ему недовольным прищуром.

— Как ты это делаешь? — тихо проговорил он и неожиданно болезненно поморщился.

Меня резко вернули в вертикальное положение, жаль так и не отпустили.

— Зарядка по утрам помогает поддерживать гибкость, — ответила на его непонятный вопрос я и уперлась свободной рукой в стальную грудь, намекая, что меня пора отпустить. — А вот вам, кажется, надо отдохнуть с непривычки.

Дэйван как-то мрачно усмехнулся.

— Нет, нам стоит еще пообщаться. Например, во время танго.

— А вы уже заказали себе поминки? — наигранно удивленно спросила я.

— А вы настолько плохо танцуете, что можете затоптать меня до смерти? Или на что-то другое намекаете? — в той же тональности выдал этот несносный наглец, не собираясь меня отпускать.

Вместо этого он склонился еще ближе. Я снова почувствовала, как его дыхание скользит по моим губам. Вот только напряглась я не от этого, а от страха: «Догадался? Нет... не мог...»

— Прошу прощение, что вмешиваюсь в ваш разговор, — раздалось неожиданно сбоку, вынудив нас с Дэйваном разорвать зрительную пикировку и обернуться.

Генерал!

Кто бы мог подумать, что я буду так рада видеть Дабанара! Сейчас он был единственным, кто действительно мог меня спасти от своего подчиненного и дать время для побега.

— Вынужден разбить вашу пару, граф Линдэран, — уверенно проговорил генерал, глядя уже на Дэйвана. — Второй танец леди Лилия обещала мне.

И протянул ладонь.

Всегда знала, что заранее составленная книжечка танцев меня спасет от бед!

С улыбкой приняла жест Дабанара. И Дэйвану ничего не оставалось, как выпустить меня из своих объятий. Получив свободу, я с облегчением вдохнула и одарила графа довольной улыбкой.

— Благодарю за танец, лорд Дэйван. И прощайте!

— До скорой встречи, леди Лилия, — многообещающе поправил меня он и, поклонившись, покинул зону для танцев, оставив меня с генералом наедине.

Мысленно скептично хмыкнула ему в спину. После того как я все расскажу матери, меня вообще еще долго никто не увидит. От этой мысли стало безмерно тоскливо. Превращаться вновь в затворницу, еще и по собственной глупости совершенно не хотелось. Но если это поможет укрыться от настырного офицера, то я была готова потерпеть.

"А может, я спешу с выводами? Может, Дэйван ничего не заметил и намекал совершенно на другое?" - с надеждой промелькнула мысль, и я почти за нее ухватилась, но...

— У вас сегодня потрясающее платье, леди Лилия.

Неожиданный комплимент от генерала заставил вздрогнуть и отложить размышления.

Дежурно улыбнулась своему новому партнеру.

— Благодарю, — ответила ему. — Приятно, что вы оценили.

Как полагалось, я положила свободную руку на плечо кавалера, приготовившись к танцу, и совершенно не ожидала услышать недовольные нотки в голосе Дабанара:

— Поверьте, его оценили многие.

— Переживаете за сердца своих подчиненных? — холодно откликнулась я, понимая, что предстоящий танец не станет более приятным, чем предыдущий.

Только нравоучений от постороннего «друга семьи» мне не хватало!

— В большей степени за вас, леди Лилия, — все в том же строгом тоне ответил Дабанар. — Не все готовы сдерживать свои желания в достаточной мере, а ваши магические способности…

— Совершенно мне не требуются, чтобы постоять за свою честь, — перебила я мужчину и отступила на шаг. — Лучше побеспокойтесь о ваших офицерах. Они, оказывается, чересчур впечатлительные.

Взгляд рефлекторно пробежался по толпе в поисках одного особо впечатлительного. И, к моему, конечно же, счастью, времени он даром не терял.

Дэйван стоял недалеко от края танцевальной зоны и мило общался с Кэролин. Эта блондинка с мягкой заигрывающей улыбкой работала секретарем моей матери. И я не понаслышке знала о ее любви к соблазнению влиятельных мужчин.

«Два сапога нашли друг друга», — мысленно с каким-то сложно объяснимым раздражением фыркнула я и кивнула в их направлении.

— Одному из них как раз светит удар.

Прозвучало несколько более язвительно, чем я планировала, но исправляться было поздно.

— Дорогие мои, — неожиданно близко прозвучал голос матери, а в следующий миг она подхватила нас с генералом под руки и потянула прочь из танцевальной зоны. — Не обязательно выплясывать во время разговора.

— Отлично, — отчеканила я. — И раз танцевать более ни с кем не требуется, то я отправлюсь домой.

— Лилия. — Мать попыталась меня остановить, но ее придержал за локоть генерал.

— Не переживай, Адалия, ее проводят, — твердо проговорил он, вызвав во мне в очередной раз чувство протеста.

Но сегодня я уже достаточно наломала дров, поэтому собрала волю в кулак и, гордо подняв голову, отправилась к выходу. Уже на втором шаге рядом со мной нарисовался очередной офицер-пограничник, представился бароном Торадэлом и настойчиво предложил свои услуги по моему сопровождению.

Порыв отказаться от такой чести сдержала. Ибо снова наткнулась на Дэйвана, который на мгновение забыл о своей новой фаворитке и с много обещающей ухмылкой смотрел на меня.

Оставаться одной резко расхотелось, и я в знак согласия положила руку на предложенный мужской локоть.

Торадэл оказался очень исполнительным подчиненным и без лишних промедлений повел меня в сторону выхода из зала.

До самых дверей я ощущала лопатками чужой пристальный взгляд.

Я надеялась, что оказавшись в закрытом и мчащем домой экипаже, почувствую облегчение, но увы.

Все мои переживания , вопросы без ответа и страхи закужились в бесконечный хоровод вокруг образа одного несносного дракона, который почему-то скрывает свою сущность и явно не собирается оставлять меня в покое.

«Дэйван Линдэран», — как на повторе вертелось в моей голове имя, а воображение радостно рисовало образ шатена в красном мундире и… его необычные глаза, которые на миг стали так далеки от человеческих.

«И почему я о нем до сих пор думаю?! — мысленно взвыла я и тут же сама себе ответила. — Потому что боюсь».

Другого объяснения у меня не было. Стоило только представить, что он мог догадаться о моей истинной природе, морозные мурашки пробегали по всему телу.

Вот как я умудрилась так подставиться?!

С другой стороны, не исключено, что моя тайна все же осталась тайной, а я просто себя накручиваю.

А если нет?

«У него все равно нет прямых доказательств», — попыталась я успокоиться и рассудить здраво.

Мало ли кому и что показалось. Драконы в периоды эмоционального возбуждения тоже порой не следят за своими способностями. Поэтому только слово Линдерана будет против моего, моей матери и еще сотни, другой знатных и не очень особ, которые заверят, что я обычная выгоревшая ведьма, а Дэйвану просто показалось от переизбытка чувств. Так что он останется в меньшинстве, а значит, и переживать мне не о чем. Правильно? Правильно!

Осталось лишь выкинуть его из своей головы и жить дальше.

Еще бы это было так просто!

Стоило отодвинуть связанные с Дэйваном опасения, как на их место тут же пришли воспоминания о вальсе. И бегающие по телу мурашки резко сменили свою направленность, а в голове родилась мысль с толикой сожаления: «Если бы он не был таким странным и драконом…»

Я вздрогнула и быстро себя ущипнула, приводя в чувства.

Никаких «если»! Я же еще не настолько свихнулась.

Удивительно, но абсурдность собственных мыслей отрезвила, и остаток пути я проделала в благостном спокойствии.

Оказавшись дома, я первым делом отправилась в библиотеку. Надо было перед сном окончательно успокоить себя чтением о чем-нибудь научном и максимально скучном.

Первым на глаза попался справочник приворотных и отворотных зелий. Сначала подумала, что мироздание надо мной издевается, но потом передумала. В свете последних событий было бы неплохо подчерпнуть новые знания в этом вопросе.

«Заодно Дейзи натаскаю на варке безобидных феромонов», — хмыкнула я и отправилась к себе.

Правда, проходя мимо кабинета отца, я замерла в раздумьях. Недолгих.

Ухватившись за ручку, уверенно открыла дверь и проскользнула внутрь просторного помещения.

Здесь с годами ничего не менялось. Вдоль стен стояли шкафы и книжные полки. Справа громадой возвышался рабочий стол и массивное кожаное кресло. В противоположной в стороне расположилась зона с мягкими креслами и диванчиком для отдыха. При этом в кабинете не было ни пылинки. Прислуга с неизменной тщательностью проводила здесь уборку. Словно хозяин должен был вот-вот вернуться. Не знаю зачем, но для мамы это было важно.

Я же старалась сюда не заходить без острой надобности. Так было легче. Но сейчас мне требовалась одна книга, которая передавалась от поколения к поколению в роду Таркаль.

Окна в кабинете не были зашторены, и проникающего с улицы тусклого света мне вполне хватило, чтобы обогнуть рабочий стол и добраться до нужного шкафа. Я открыла одну из многочисленных створок, которые скрывали содержимое полок от посторонних глаз, и заглянула в практически пустой отсек. Здесь стояли лишь пара тонких папок, да записная книжка. Но это все меня не интересовало.

Я протянула руку вглубь, приложила ладонь к задней стенке и потянулась к собственной силе. Кисть привычно приятно закололо. А в следующий миг раздался щелчок. Деревянная преграда чуть сдвинулась под моими пальцами. Я поспешила отодвинуть фальшивую перегородку в сторону и залезла в скрытый за ней узкий тайник.

В нем хранилась единственная книга, которую я достала, после чего вернула в шкафчике все на прежние места.

В тусклом свете черные буквы на потрепанной обложке практически не читались. Но я и так знала, что там написано: «Учебное пособие для юных дрэзаров. Призыв, управление силой и структуры базовых заклинаний».

Учебник отец доставал редко, в основном учил меня, исходя из своего опыта. Да и выносить пособие из кабинета он запрещал. До сегодняшнего дня я не решалась самостоятельно изучать возможности своего врожденного дара. Но танец с Дэйваном заставил задуматься, что полагаться только на защиту материнского браслета не стоит, а я не достаточно хорошо управляю своим даром. Мне требовалось лучше понимать свои возможности и оттачивать мастерство, чтобы больше не попадать в сомнительные ситуации.

Я включила настольную лампу и расположилась в кожаном кресле за рабочим столом.

Небольшое предисловие и рассуждения на тему природы силы магической и антимагической, философии их существования и невозможности переплетения я безжалостно пролистала. Как и предостережение для молодых дрэзаров от кровосмешения с магами и особенно ненавистными драконами, которые спали и видели, как поскорее истребить нашу расу.

Конфликт древних времен, в котором раса отца потерпела поражение, не особо меня трогал. Что случилось, того уже не изменить. Ни злости, ни желания мести во мне не взращивали, лишь вбивали правила выживания в нынешних реалиях. Одно из них гласило, что дети у меня могут быть только от неодаренного человека.

Мама смогла меня выносить и родить, только благодаря полной блокировке магического дара. И все равно мое появление на свет папа считал великой удачей.

Впрочем, был еще ведьмовской вариант свободной жизни без мужа и детей, но он в моем представлении он мало походил на счастье.

Поняв, что мои мысли убежали не в ту сторону, я одернула себя и сразу открыла главу учебника, где автор начал давать полезную информацию об управлении силой. Часть из предложенных методик концентрации и призыва дара я уже знала и активно использовала. Это помогало управлять своей естественной защитой от магии и пробовать напитывать бабушкины зелья.

От воспоминаний о последнем эксперименте старшей родственницы я нервно передернула плечами. Тогда пришлось вручную оттирать всю лабораторию от липкой жижи, которую ни одно магическое зелье очистки не брало. То еще удовольствие!

Поставив себе мысленную зарубку научиться отказывать бабуле в экспериментах, я перешла к изучению различных схем выстраивания антимагического поля, что в некотором роде было сродни стандартной защите магов.

Я старалась как можно тщательнее запомнить узоры и переплетения двух схем, а когда смогла мысленно их воспроизвести, посчитала, что этого пока достаточно для начала практики, к которой собиралась приступить уже завтра с новыми силами.

Убрав учебник обратно в тайник, я подчистила все следы своего визита и наконец-то отправилась в комнату, где после продолжительного душа, забралась с ногами в одно из мягких уютных кресел у окна и, несмотря на позднее время, взяла справочник с приворотами.

Я полностью погрузилась в изучение различных составов и их возможные последствия, когда щелкнула, открываясь, дверь.

Я испуганно вздрогнула и рефлекторно подняла свою защиту.

— Помешала? — с легким удивлением проговорила мама, замерев на пороге моей спальни.

Она до сих пор была в вечернем платье. Значит, только что вернулась из дворца. И наверняка не «спокойной ночи» пришла сказать.

Я тихо недовольно выдохнула, предвкушая непростой разговор. Виноватой я себя не считала, но претензии по поводу своего поведения все равно предстояло выслушать. Впрочем, мне было что предъявить в ответ.

— Я увлеклась чтением, — несмотря на внутреннее напряжение, спокойно пояснила я и в подтверждение своих слов положила книгу на чайный столик.

На маму смотрела уверенно и спокойно.

— Внезапная тяга к знаниям? — подходя ближе, то ли спросила, то ли констатировала она и придвинула отложенный мной справочник к себе.

Внимательней посмотрев на обложку, Верховная строго свела брови.

— Дейзи попросила исправить ее чудо-аллергенный приворот? — спросила она и тут же добавила: — Даже не вздумай в это влезать. От двора обеих затейниц отлучили и, к твоей радости, не стали проводить тщательное расследование, ограничившись допросом участниц инцидента. А отчет о составе используемых зелий для королевской стражи я поручила Кэролин.

— Напишет, что юные ведьмы допустили крайне непредсказуемые ошибки? — уточнила я, хотя сама знала ответ.

— Да, — кивнула мать, усаживаясь напротив меня. — Но это не уменьшает твоей вины. Ты применила свой дар.

Не вопрос. Прямое утверждение. Бездоказательное. И можно было попробовать выкрутиться, но… совесть не позволяла. Поэтому я со вздохом проговорила:

— Это было безопаснее, чем прыскать в Ларицию зельем Дейзи. Она же за все время только на экзамене чудом сварила нормальный эликсир.

— Зачем вообще было идти к ней в соучастницы?

Ответ сопроводил очередной мой тяжелый вздох:

— Она оказала мне услугу, я не могла отказаться.

— Помогла сбежать от Дабанара. — Теперь вздыхала мама. После чего устало спросила: — И оно того стоило?

Я промолчала, лишь досадливо поджала губы. Признавать свою неправоту вслух совершенно не хотелось. И так всем всё было понятно. Но кое-что я в себе удержать не смогла, и обвинительно проговорила:

— Если бы ты мне объяснила, с кем и для чего мне надо танцевать, этого не случилось бы.

— Мне казалось, я сказала достаточно, — раздраженно взмахнула рукой Верховная Ведьма.

— Но не для меня, — парировала я, раздражаясь в ответ. — Он говорит вещи, которые не может знать. Мне не нравится, как он на меня смотрит. Я чувствую, что вы оба мне что-то недоговариваете, и это раздражает.

Сказала и неожиданно стало легче. Как будто все точки, наконец-то, были расставлены в нужных местах.

Родительница в ответ на мою тираду устало потерла переносицу и на выдохе проговорила:

— Твои ведьмовские качества порой проявляются в самый неподходящий момент, когда их совершенно не ждешь.

— Это не интуиция, — опровергла я ее предположение. — Просто я тебя хорошо знаю и знаю, когда ты начинаешь от меня утаивать информацию.

— Да-да, конечно, — без особого согласия покивала мама. — Впрочем, сейчас не об этом. Ты хочешь знать, зачем я тебя решила познакомить с генералом?

Я уверенно кивнула и затаила дыхание в предвкушении.

— Я надеялась, что в формальной обстановке ты не сможешь вильнуть своим русым хвостом и уйти от необходимости знакомства с моим другом. Дашь ему возможность наладить общение с тобой. И нам с ним не пришлось бы прятаться от тебя по углам.

Последнее было произнесено с легко угадывающимся намеком. И это внезапно выбило меня из колеи. В голове не укладывалось. О чем я откровенно и ляпнула.

— Что? — не до конца веря в услышанное, переспросила я. — А как же папа… ведьмовская привязка…

— Норан в моем сердце навечно, и никто его не заменит. А моя привязка уже давно переложена на тебя, и ты навсегда останешься моей единственной и самой любимой дочерью, — непреклонно отчеканила Верховная. — И я не так много от тебя прошу. Узнать получше Дабанара, только и всего. Я просто надеюсь, что вы поладите, и мне не надо будет бегать на свидания под покровом ночи, как в семнадцать лет.

Я… все еще была в стопоре от услышанного.

С одной стороны, я чувствовала себя невероятно глупо, с другой, начала понимать, почему мать сразу не призналась в своих мотивах. У меня внутри шевелилась ревность. И если бы не хитрость родительницы, я бы ни за что не согласилась знакомиться с ее ухажёром. Мелочно? По-детски? Да. Но зато честно!

Впрочем, у них и так не получилось осуществить задуманное. С генералом я так и не поговорила нормально.

С другой стороны, глядя на ждущую моего вердикта мать, выставлять свои эгоцентричные замашки не хотелось. Тем более, она все равно собиралась продолжать встречаться с Дабанаром, несмотря на все мои запреты. Так зачем разрушать наш с ней маленький мир?

— Я попробую с ним нормально пообщаться, — на выдохе проговорила я, а когда мама ухватила меня за руку и благодарно сжала, поспешила добавить: — Но он не будет лезть в мою жизнь, критиковать мои наряды и прочее.

Родительница одарила меня снисходительным взглядом и пообещала:

— Я его предупрежу. А прочее — это граф Линдэран?

Меня передернуло от услышанного, и я поспешила откреститься:

— Его пусть критикует сколько угодно! Отдельное "спасибо" скажу, если и держать его от меня подальше будет.

— Прости, не заметила, чтобы ты хотела держаться от него подальше. Между вами во время вальса и просвета не было, — напомнила неприятный факт Верховная, при этом пытливо смотрела на меня, стараясь уловить мельчайшие изменения в настроении.

И оно было. Я снова начала закипать!

— Не издевайся, — раздраженно попросила я. — Дэйван просто стал удобным предлогом от вас сбежать.

— Да? Просто? И никаких желаний у тебя не возникло? — с легким предвкушением поинтересовалась вредная Верховная.

Одарила ее взглядом, полным праведного ужаса.

— Желание ударить его чем-нибудь тяжелым по голове до сих пор не отпустило, — заверила я ее в надежде, что на этом разговор завершится.

Но, увы.

— Мне-то уж не ври, — снисходительно улыбнулась мама. — Между вами разве что искры не пробегали.

— Потому что мы бесим друг друга! И ничего более, — не сдержавшись, я повысила голос, и пришлось спешно успокаиваться.

Не стоило выказывать свои эмоции столь ярко. Это лишь могло убедить родительницу в ее правоте, хотя все было совершенно наоборот.

— А может, тебя бесит вовсе не граф, а рамки, в которые ты себя непонятно зачем загоняешь? — тем временем начала философски рассуждать Верховная.

— Вот не надо, — оборвала я начинающуюся проповедь о природных потребностях ведьм. — Ты прекрасно знаешь, зачем нужны эти рамки.

— Для приятных отношений без обязательств они не помеха, — в тысячный раз попыталась убедить меня мама. — И, даже не беря во внимание графа Линдэрана, среди подчиненных Дабанара много достойных кандидатов. Военных, красивых, обаятельных, которые не потащат тебя под венец. Пара приятных свиданий, и разбежались как в море корабли.

— Какие-то сомнительные аргументы, — фыркнула я и попыталась снова начать читать справочник, намекая, что дальше разговаривать на эту тему не хочу.

— Хорошо, тогда подумай над тем, что у девяносто процентов ведьм дар после потери девственности усиливается. В твоем случае это может стать ключом к дремлющей в тебе магии.

— Сильно сомневаюсь в этом, — сухо проворчала я и перевернула страницу не глядя.

Внутри снова начинало закипать зелье из неприятных чувств. Все, даже я, надеялись, сделать из меня правильную ведьму. Но в отличие от своих родственниц, я уже не особо верила, что подобное возможно. Сожаление и обида жгли не хуже раскаленного прута.

Мама в ответ тяжело вздохнула и поднялась с кресла.

— Все же подумай над моими словами, — веско потребовала она. — Время течет быстрее, чем кажется, и я не всегда буду рядом, чтобы тебя защитить или помочь. Поэтому, если есть шанс получить дополнительный ведьмовской дар, не стоит откладывать его раскрытие на неопределенное потом. Лучше сделать это сейчас. И самой определиться, на что тратить свои силы дальше.

С последним словом мама открыла свой клатч и достала мою книгу. Она молча положила ее передо мной на столик.

— Спокойной ночи, родная, — пожелала Верховная, легко поцеловала меня в макушку и, не дожидаясь моего ответа, ушла.

Я, недовольно поморщившись, отложила справочник, с сожалением посмотрела на любовный роман и… отправилась в кровать. Ни читать, ни думать больше не хотелось. В последнее время это было небезопасно. Поэтому я забралась под одеяло и начала считать воображаемых овечек. Мое сознание настолько устало за прошедшие сутки, что сдалось уже на цифре десять, полностью погрузившись во тьму.

ГЛАВА 6

— Леди Лилия, леди Лилия, вставайте, — нудила у меня над ухом горничная.

Розалинда была одной из наших помощниц по хозяйству и по совместительству моим личным будильником. Очень исполнительная барышня. Ее даже мои попытки зарыться в одеяло никогда не останавливали. Но я все равно не торопилась открывать глаза.

Сон оказался настолько глубоким, что вырваться из его объятий было не так-то просто, да и не очень хотелось. В выходной день ради сладких мгновений утренней дремы завтрак можно было пропустить. Но девушка не унималась.

— Леди Лилия, часы показывают десять утра, через тридцать минут у вас еженедельная тренировка по фехтованию!

В этот момент мои глаза и распахнулись. Я умудрилась проспать не только завтрак, но и опаздывала!

Бой на мечах не входил в число дисциплин, обязательных к изучению для ведьм. Точнее, его там не было от слова «вообще». Но не в моем случае.

Папа всегда говорил, что важно не только полагаться на защиту артефактов, но и уметь отразить меч, который пускают вход после магии.

Соскочив с кровати, я быстро привела себя в порядок, облачилась в трикотажный спортивный костюм, состоящий из свободных штанов темно-синего цвета, кофты в тон и мягких коротких сапожек. После чего перекинула за спину ножны с узким мечом и на ходу запихнула в себя пару бутербродов, которые принесла заботливая Роза.

Я стрелой слетела с первого лестничного марша и резко замерла перед вторым, у подножья которого стоял генерал Дабанар!

— Доброе утро, леди Лилия, — вежливо склонил голову он, заметив мое присутствие, и широко улыбнулся.

Реверанс в моем нынешнем наряде выглядел глупо, и стоило поприветствовать мужчину только словами, но от неожиданности я рефлекторно присела.

— Доброе, не думала увидеть вас здесь в столь ранний час, генерал, — тщательно скрывая свое волнение, проговорила я, после чего все же начала спускаться дальше. Потому что присутствие в поместье маминого кавалера никак не отменяло моей тренировки в саду.

— Леди Адалия любезно пригласила меня на завтрак, — наблюдая за мной сообщил Дабанар.

— Понятно, — задумчиво протянула я, прикидывая в уме вероятность, что «друг семьи» еще с вечера у нас в гостях.

Мысль оказалась неприятная, и я предпочла ее тут же забыть. Ибо обещала попробовать наладить общение с маминым кавалером.

— Ваша матушка надеялась, что вы к нам присоединитесь, — с той же приветливой интонацией проговорил Дабанар.

Но я все равно почувствовала в его словах укор.

И как тут подружиться?

В очередной раз себя мысленно одернув, я решила, что пора заканчивать разговор и даже нашла в себе силы вежливо улыбнуться в ответ.

— После балов я предпочитаю продолжительный сон для восстановления сил. А сейчас прошу меня простить, у меня дела.

— Знаю, — заверил меня мужчина. — И тренировка по фехтованию у вас сегодня пройдет под моим руководством.

Я так и замерла на полушаге, сраженная полученной информацией.

— С чего бы вдруг?! — чуть более возмущенно, чем требовалось, поинтересовалась я.

— Мы с Адалией решили, что вам будет полезно получить бесценный опыт от человека, который был в реальном бою.

— Вы. Решили, — словно пытаясь убедить себя, что не ослышалась, повторила я.

«И куда делась вежливая приставка «леди» перед именем мамы?!» — вместе с тем промелькнуло в голове, подогревая огонек раздражения.

Кажется, у меня назревал новый серьезный разговор с моей любимой домашней интриганкой. Но это потом. А сейчас…

Я же обещала пообщаться. Почему бы это не сделать с мечом в руках?

Одарила своего нового тренера оценивающим взглядом. Тот в ответ смотрел выжидательно, с легкой ноткой предвкушения. Я кожей чувствовала, что он готовился отвечать на мои закономерные возмущения, но…

— Пойдемте, — вопреки всему ровно проговорила я и развернулась в сторону галереи, ведущей в сад.

— Хм, а Адалия убеждала, что вы будете против, — хмыкнул Дабанар, шагая вслед за мной.

Я невольно усмехнулась и смело предположила.

— Значит, план с тренировкой — все-таки ваша идея.

Дабанар на миг одобрительно прищурился, а затем безразлично пожал плечами.

— Нет лучше способа узнать человека, чем спарринг. Тем более подвернулась такая возможность, и я не смог отказать себе в подобном удовольствии, — развел руками генерал, а после неожиданно по-мальчишески хитро усмехнулся и фыркнул: — У Адалии план был куда скучнее.

Я нервно хохотнула.

— Радуйтесь, что она вас не слышит, — а после куда громче демонстративно добавила. — У Верховной Ведьмы всегда идеальные планы!

Теперь смешком давился Дабанар, оценив мой маневр в сторону наверняка подслушивающей нас матери.

— Просто великолепные! — также прокричал в пустоту он, чем вызвал у меня новую улыбку.

Удивительно, но кажется, Дабанар мог бы стать мне другом.

«И тренером», — мысленно добавила я, толкая стеклянные двери и ощущая, как лицо обдает теплым порывом ветра с ароматом роз.

Я чувствовала приятное предвкушение от предстоящего спарринга. Впрочем, от вредной мыслишки загонять генерала по поляне я так и не смогла избавиться, хотя понимала, что это маловероятно. Но кто помешает мне попробовать?!

В отличие от всего остального парка, на поляне, где я обычно упражнялась, полностью отсутствовала трава, а по периметру росла плотная стена розовых кустов. Наш садовник устал восстанавливать газон и убрал его совсем, заменив хорошо утрамбованным песком. Справа от «входа» на площадку стояли пара плетеных кресел и столик, на котором своего часа ждал графин с водой. А в специальной подставке стояли два тренировочных меча, сделанных из дерева: один узкий с небольшой рукоятью для меня, второй широкий и длинный, сделанный под мужскую руку.

— Начнем с разминки? — подхватывая клинок и отправляясь в центр площадки, предложила я.

— А с каких пор противники дают время на подготовку? — с насмешкой спросил Дабанар.

Его голос прозвучал намного ближе, чем я ожидала.

Отпрыгнула на одних рефлексах и развернулась лицом к генералу. Его меч рассек воздух на том месте, где я недавно стояла.

Нечестный ход разозлил.

— Кажется, я начала понимать, какой вы человек, — с сарказмом выдала я и отступила еще на пару шагов, чтобы успеть подготовиться к следующей подлой атаке.

Генерал усмехнулся одобрительно.

— Рано, леди Лилия. Мы еще даже не скрестили клинки.

Одним стремительным движением мужчина сократил выигранное мной расстояние.

Росчерк деревянного меча я отвела коротким взмахом и скользящим шагом ушла в сторону от основного удара.

— Я, пожалуй, воздержусь от такой чести, — снова увеличивая дистанцию, проговорила я и указала на одну очевидную вещь. — У нас слишком разные весовые категории.

— И что же вы будете делать? — испытывающе посмотрел на меня Данабар.

— Возьму вас измором, — уверенно заявила я, готовясь прыгать по площадке, как бешеный заяц. — Вы уже немолоды, давно занимаете управляющую должность, а значит, надолго вас не хватит.

В успех своего плана я не особо верила. Генерал, судя по скорости его передвижений, не только руководил битвой из штаба. Но отсрочка от прямого столкновения могла дать мне возможность присмотреться к Дабанару и его приемам, придумать более успешные ответные ходы и в итоге победить.

По крайней мере, я на это очень надеялась, как и на то, что моя выносливость будет больше.

— Ну-ну, — саркастично протянул генерал и снова сорвался в стремительную атаку.

Мне стало не до разговоров.

Спарринг мало походил на привычный тренировочный бой, когда удары однообразны и призваны больше отточить мастерство. Сейчас мне приходилось спешно уворачиваться и на одних инстинктах отбивать многочисленные выпады. Я едва успевала за скоростью боя!

И да, я сильно себя переоценила, уходя в затяжную битву. Уже спустя несколько минут, я поймала себя на мысли, что дыхание сбилось, движения стали менее четкими, а я начинала злиться.

Надо было срочно кардинально менять ситуацию. Выйти из роли убегающего. Но для этого требовался неожиданный маневр и передышка.

Звук столкновения деревянных мечей вышел на редкость звонким. Уведя клинок противника в сторону и вверх, я резко поднырнула под мужскую руку, чтобы переместиться ему за спину. Попутно провела пальцами по песку, сдирая маникюр и зачерпывая горсть мелких частичек.

«Подлость за подлость», — промелькнула в голове торжествующая мысль, а пыль уже летела в лицо развернувшегося генерала.

Я попала!

Дабанар закашлялся и был вынужден отступить от меня.

Не стала упускать шанс и ринулась вперед, желая обозначить смертельный удар и закончить бой.

Шаг, замах и…

— Ай! — я не сдержала вскрика, когда мужские пальцы сжались на запястье и надавили на какую-то невидимую точку, отчего руку до локтя прострелило, а пальцы сами выпустили рукоять меча.

— Раунд, — подвел итог моему поражению Дабанар и отпустил.

Памятуя о начале боя, я сразу пригнулась, подхватила оружие и откатилась в сторону, чтобы вновь встать в стойку.

— Неплохо, — не спеша вновь срываться в атаку, одобрительно проговорил Дабанар. — Уклонение со спины, уклонение в бою, основные блоки защиты на рефлексах. Вполне достойно. Да и из хода битвы выводы правильные делаешь.

— Сейчас расплачусь от счастья, — проворчала я и тут же сбилась с дыхания.

Зато генерал совершенно не выглядел уставшим, что несколько расстраивало. Ибо это я его должна была умотать, а не наоборот.

— С выносливостью явный провал, — продолжил выдавать свое заключение Дабанар. — Советую начать бегать по утрам минимум час.

— Только после вас, — раздраженно парировала я и устремилась в атаку.

Теперь настала моя очередь проверять генерала на знание базовой техники.

Вот только выходило у меня это не очень.

Дабанар легко принимал мои удары, отводил их в сторону, периодически вынуждал отступать и... постоянно комментировал!

— Руки выше! Бей сильнее и с вывертом. Забываешь про ноги. Быстрее. Слишком стандартная связка. Удиви меня!

И вот это «удиви» окончательно меня взбесило.

Забыв об осторожности, я ринулась прямо под удар. В последний миг ушла от скрещивания клинков, перехватив меч в другую руку и выгнувшись назад. Отчаянный маневр позволил буквально проскользить под чужим локтем и дал шанс провести атаку в открывшийся бок противника.

И…

Я не дотянулась!

Мою руку перехватили за запястье и толкнули в другую сторону. Теперь я летела спиной вниз. Попытка исправить ситуацию, только все усугубила. Я дернула рукой и просто не смогла пройти мимо своего клинка. Заостренный кончик зацепился за тонкую ткань кофты и, проколов ее, легко добрался до нежной кожи на ребрах.

Я недовольно зашипела и все же рухнула туда, куда меня направляла твердая мужская рука.

— Не двигайся, — тут же раздался сверху приказ, а в следующий миг Дабанар присел рядом со мной.

Он осторожно выпутал кончик клинка из моей одежды и с беспокойством спросил:

— Где болит?

Я ощупала свой бок. Место царапины еще щипало, но не критично.

— Уже нигде, — отмахнулась я от заботы генерала. — Кончиком чуть царапнуло.

Мужчина облегченно выдохнул, а после строго отчитал:

— Это был безрассудный поступок.

— Ну вы же просили вас удивить, — проворчала я.

— Во-первых, — меня рывком подняли на ноги и направили в сторону столика с графином. — Я просил удивить, а не пугать. Во-вторых, никакая цель не стоит того, чтобы терять здравость рассудка. Если неуверена в задуманном маневре, или он слишком рискованный, лучше откажись от него, выжди более удачный момент.

— Кто не рискует, тот не пьет игристого, — на волне вновь проснувшегося противоречия пробубнила я.

— Ты и так его не пьешь, поэтому риск теряет всякий смысл, — припечатал Дабанар, усадив меня на стул. После чего поставил передо мной стакан, налил воды и сел напротив: — В-третьих, упорство и упрямство — разные вещи. Первое заставляет оттачивать свое мастерство, узнавать, что-то новое. Второе толкает на необдуманные и опасные шаги, Лилия. От него стоит избавляться.

Хотелось что-то возразить, но… ничего дельного на ум не приходило, только возмущение от внезапного перехода на «ты» со стороны Дабанара. Во время боя такие мелочи проходят мимо сознания, но не сейчас. Поэтому с нажимом и холодностью произнесла:

— Я подумала, просто недооценила ситуацию, лорд Дабанар.

Он бросил на меня короткий пытливый взгляд, который почти тут же смягчился.

— В бою вы чересчур горячны и быстро теряете хладнокровие, леди Лилия, — в голосе мужчины не было ни грамма упрека, лишь усталая забота.

Это заставило меня почувствовать себя неловко за собственную «колючесть». И я поторопилась запить ее прохладной водой. Стало легче.

— Сразу видно, что вы привыкли к размеренному ведению битвы, без сюрпризов. — тем временем продолжал рассуждать генерал. — И все, что выбивает из привычного ритма, заставляет вас вспыхивать, как огненный снаряд. Реальный бой такого не прощает. Поэтому берсерки долго не живут.

Дабанар задумчиво постучал пальцами по столу и замолчал, погрузившись в какие-то свои мысли. Не особо радостные, ибо на лбу мужчины пролегла глубокая хмурая морщина между бровей. Казалось, он забыл о моем существовании на это время, а мне внезапно захотелось вернуть его обратно в реальность.

— А кочевники, они очень страшные? — спросила я первое, что пришло в голову, и отпила еще прохладной воды.

— Они такие же люди, как и мы, — выныривая из воспоминаний и снова мне улыбаясь, пожал плечами Дабанар. — Правда, со своими жизненными немного дикими устоями, странными традициями и магией.

— Тогда почему их все так боятся? — нахмурилась я.

— Страх они наводят, когда идут в битву, — пояснил генерал. — Кочевые шаманы обладают даром заговаривать даже самых обычных людей так, что они перестают чувствовать боль и усталость, на них мгновенно заживают легкие раны. Сильные шаманы способны дать человеку иммунитет к магии. Сражаться с их войском трудно, договариваться практически невозможно. Они не признают государственных границ, они не зависят от торговли с поселениями. Привыкшие жить набегами на плодородные поля, они возомнили себя хозяевами тех мест и проживающих там Даниндэмцев. Да и стратегия боя у них специфическая они не закрепляются на территории: совершают набег и растворяются в степях, либо идут боем на другие деревни, причем абсолютно хаотично. Так что достижение магов-ученых, которые смогли создать защитную стену, просто бесценно. Конечно, она потребовала больших вложений, как финансовых, так и магических. Зато теперь все могут вздохнуть с облегчением, и не придется держать на границе усиленную армию, что в несколько раз снижает государственные затраты. Будет достаточно несколько хорошо вооруженных отрядов.

— Действительно, очень полезное сооружение, — согласилась я.

— Но вернемся к нашей тренировке, — неожиданно бодро возвестил Дабанар и поднялся. — Надеюсь, ты достаточно отдохнула?

— Более чем, — кивнула я.

После чего встала, и первая вернулась на боевую позицию.

— Тогда для начала разберем допущенные тобой ошибки и займемся оттачиванием некоторых ударов, которые у тебя совсем посредственно выходят.

Я не смогла сдержать обреченного вздоха, но начала прилежно выполняла все, что говорил генерал. А требовал он не в пример больше, чем мой обычный тренер. И стояла я неправильно, и кисть у меня оказалась слабая, а в конце тренировки, которую Дабанар решил завершить еще одним спаррингом, меня вообще сравнили с сонной мухой.

И я даже не спорила. Сил на это не было. Я только и успевала уворачиваться от атак. Жаль, не от всех.

После серии уклонений я сделала очередной шаг назад и… Пятка соскользнула по попавшему под нее камню. И будь я более выносливая, эта досадная оплошность ни к чему бы не привела. Я бы поставила ступню иначе и удержала бы равновесие. Но… увы.

Я пошатнулась, взмахнула свободной рукой в попытке устоять и запоздало осознать, что не успеваю отбить выпад Дабанара!

Клинок генерала остановился в считаных сантиметрах от моего плеча, мгновенно ушел в сторону, а мужчина свободной рукой удержал мое неустойчивое тельце от жесткого приземления.

— Думаю, на сегодня хватит, — постановил он, возвращая мне вертикальное положение, и добавил: — Вы отлично сражаетесь, леди Лилия. Но необходимо тренировать выносливость и скорость. В реальном бою любая ошибка из-за усталости может стоить жизни. Поэтому утренние пробежки обязательно включим в ваше расписание. И я с радостью составлю вам компанию.

«Ага, прослежу, чтобы не отлынивала», — мысленно с ехидцей переиначила я слова генерала, но ответила ровно, без особых эмоций:

— Не думаю, что мне когда-либо придется участвовать в настоящем бою, — и отступила от него на пару шагов.

— Я не был бы столь оптимистичен, — неожиданно хмуро и серьезно парировал генерал.

Я удивленно посмотрела на мужчину и произнесла очевидную вещь:

— На войну я не собираюсь, а здесь я всегда в полной безопасности. Особняк круглосуточно под магической охраной. По сигналу здесь сразу же появится элитный отряд королевских войск.

— Я бы на все это сильно не полагался.

Слова и интонация генерала заставили вздрогнуть, как от холода, и настороженно сжать рукоять меча. У меня не было причин для подобной реакции, но тревожные колокольчики где-то на задворках сознания заставили напрячься.

— В каком смысле? Вы сомневаетесь в профессионализме королевских воинов? Или защите, установленной Верховной Ведьмой?

— Конечно, я в них не сомневаюсь, но и не тороплюсь сбрасывать со счетов силу и хитрость тех, кто охотится за такими, как твой отец и ты.

Мышцы ног непроизвольно напряглись, готовясь сорваться на бег.

— Не переживайте, я знаю, что вы дрэзары, — на мой подозрительный взгляд пояснил Дабанар.

— Откуда? — сухо спросила я, готовясь звать на помощь. Ибо шансов самой обезвредить сильно осведомленного «друга семьи» у меня не было.

Генерал одновременно снисходительно и грустно улыбнулся и… развернулся ко мне спиной!

Обольщаться на этот счет я не стала, как и бросаться оглушать «зазевавшегося» противника. Я стояла и внимательно наблюдала за его действиями.

Дабанар тем временем дошел до зоны отдыха и указал мне на один из стульев:

— Присядем, поговорим.

— Постою, — сухо парировала я, а на вопросительно изогнутую бровь мужчины с сарказмом добавила: — Выносливость потренирую.

Но ближе к графу все же подошла, чтобы не кричать через всю тренировочную площадку. В конечном счете прыгнуть в кусты и дать деру со всей возможной скоростью мне ничто не мешало.

— Похвальное рвение, — тем временем с ухмылкой откликнулся генерал и сам сел на стул, после чего вздохнул и на выдохе проговорил: — Мы с твоим отцом были лучшими друзьями. Мы прошли вместе через кучу неприятностей, мы доверяли друг другу, как самим себе. Я прекрасно знаю, что случилось в вашем поместье в тот роковой день. Я успел в последний момент спасти тебя. И поклялся Адалии защищать тебя, потому прошу, прислушайся к тому, что я тебе говорю, и не записывай во враги. Я никогда не причиню вам вреда. Никогда.

Это было сказано с такой спокойной уверенностью, что… я усомнилась в своих изначальных выводах. Даже очередной переход генерала на «ты» не царапнул и прозвучал настолько естественно, что не возникло желания ему сопротивляться.

«Вряд ли бы мама допустила в наш дом кого-то действительно опасного, и ей наверняка известно все сказанное генералом», — разумно заключила я и позволила себе немного расслабиться. Правда, где-то глубоко внутри я все еще слышала едва уловимый звон тревожного колокольчика, который советовал держать ухо востро. Почему он не утихал — я не знала и не была уверена, что мои ощущения не являлись отголоском ведьмовского предчувствия.

«Береженого боги берегут», — мысленно напомнила себе я и поставила заметку устроить матери очередной допрос.

— Мир? — поднимаясь и протягивая мне навстречу новый стакан с водой, спросил Дабанар.

Я задумчиво посмотрела на «символ дружбы» и приняла его.

— Хорошо, — вместе с тем проговорила я.

Улыбнувшись, я взяла в руки стакан и мысленно не без ехидства добавила: «Добро пожаловать в семью ведьм. Вы сами напросились, генерал».

Конечно, всецело и сразу я ему доверять не собиралась, но решила дать шанс.

Внезапно раздавшийся в кармане генерала характерный звон входящего вызова на карманное зеркало, заставил меня невольно вздрогнуть и с любопытством проследить, как мужчина достает артефакт связи.

«Неужели в нашем общении будет передышка?»