Kitabı oxu: «Ловушка Фотерры»

Пролог

Вокруг человека, находившегося больше двадцати часов в виртуальной реальности с полным погружением, собрался консилиум. Здесь было самое высокое начальство корпорации «Инкубатор» – директор, заместитель по безопасности, главный инженер, главный врач и прочие главы служб. В маленькой комнате все не помещались, большая часть стояла в коридоре. Кто-то отстраненно глазел по сторонам, кто-то заглядывал в дверь.

Технический специалист оторвал взгляд от монитора ноутбука, подключенного к Автомату Симуляции Виртуальной Реальности (АСВР), через который несчастный и был погружен в альтернативный мир.

– Всё с ним нормально, в игре человек. Но, принудительный вывод не срабатывает. Что-то блокирует все команды извне.

– Здоровье так же, в относительном порядке. Немного повышены показатели, но это объяснимо и не критично, – вступила в разговор врач.

– Отключайте его, – отдал распоряжение глава корпорации тоном, не терпящим возражений.

– Но, как?! Все команды блокируются, – повторился главный инженер. – Даже крышка не поднималась. Пришлось ломать.

– Доступ к сети отключите от автомата. Хочет – нет – из игры «вывалится».

– Да, хочет, – сказала врач, – устал бедняга.

Инженер повозился с сетевым кабелем, откручивая стопорные болты. Раскачивая кабель, медленно отделил его от АСВР. Человек, который был погружен в киберсон посредством этой машины, пришел в движение: задергался, дико заорал, схватившись за голову, и, вдруг, затих.

Врач кинулась к нему. Инженер помог ей приподнять прозрачный дугообразный экран, накрывающий лежащего человека. Через минуту, разогнувшись, она повернулась к собравшимся:

– Мертв.

– Это второй, – недовольно констатировал глава безопасности. – Третий будет?

– Нет, – отрезал генеральный. – Через десять минут – все в конференц-зале!

***

Глава корпорации оглядел своих замов: усталые, тревожные лица. Тем же составом, что минутами ранее стояли у автомата виртуальной реальности, начальники служб сидели за овальным столом. Рядом с их руководителем стоял человек среднего возраста, взгляд волевой, костюм дорогой. Никто из замов его раньше не видел.

– Для корректировки совместных действий к нам прибыл представитель «Игромира». Тем, кто ещё не в курсе, «Игромир» – разработчик и оператор сетевой игры, в которой застряли наши подопечные. Начнём. – Генеральный сделал приглашающий жест в сторону гостя.

– Меня зовут Соломон Викторович. С вами я познакомлюсь позже. Похоже, нам придется провести вместе много времени. Сигнал от Дениса Петровича, поступил ещё ночью. Мы сразу же мобилизовали, практически, всех наших программистов. Проверяется всё, что можно проверить. То, что отключить сервер, деактивировав игру, нельзя – доподлинно не известно и…

– Мы же убили уже человека! – перебила его врач.

– Это не одно и то же: вырвать из виртуальной реальности пользователя, лишив аппаратуру питания, и «вытолкнуть» его изнутри, так сказать, убрав саму эту реальность. К таким внезапным выходам при падении сервера, как я понимаю, АСВР приспособлен и должен плавно вернуть пользователя в сознание.

– Мы рисковали одной жизнью! А Вы хотите рискнуть сотнями?! – голос врача дрожал, то ли от возмущения, то ли от нервного напряжения.

– Я не сказал, что хотим. Лишь констатировал факт.

– Лидия Михайловна, давайте дослушаем докладчика. Прения потом, – генеральный, насколько мог, был сдержан.

Врач молча кивнула.

– Продолжу. Как только было получено сообщение о проблеме, мы тут же перекрыли возможность возврата в игру пользователей. На данный момент осталось меньше трети от начального количества. Ещё несколько часов и останутся только те, кто её не могут покинуть самостоятельно. Но, уже сейчас можно с уверенностью сказать, что все застрявшие – ваши…

– Откуда такая уверенность?! – полный мужчина, с красным лицом, стучал пальцами по столу.

– К серверу подключены только автоматы симуляции «Инкубатора». Остальные игроки зашли в игру в «костюмах».

– Вы хотите сказать, что автомат полного погружения виноват? – послышался чей-то вопрос.

– Я не хочу ничего сказать, кроме того, что сказал.

– Давайте не будем накалять обстановку. Ещё ничего не известно. Назначение виноватых – не решение проблемы. Продолжайте, Соломон Викторович. Все на взводе. Пожалуйста, будьте снисходительны.

– Понимаю. Я сам и весь «Игромир», – он махнул рукой в сторону, как бы показывая «там», – в не меньшем напряжении. Было принято решение: разработку игры до выяснения причин заморозить. Этот запуск, всего лишь, бета-тест.

Врач снова хотела что-то сказать, встрепенувшись при слове «бета-тест», но сдержалась почти, оборвав слово на первой букве.

Представитель «Игромира» продолжал:

– Работа по поиску причин в программном коде, а также анализ логов, естественно, останавливаться не будет. И… – докладчик сделал паузу, посмотрел на врача. Глядя ей прямо в глаза, закончил фразу, – сервер с застрявшими игроками будет поддерживаться в рабочем состоянии столько, сколько потребуется для их безопасной эвакуации из этой виртуальной ловушки.

– Валерий Семёнович, теперь вы, – председательствовал генеральный.

Главный инженер поднялся, но начать не успел.

– А у меня вопрос! – с места громко заявил начальник безопасности.

Послышался нестройный гул голосов. Говорили почти все: кто тише, кто громче, кто просто чертыхался:

– Ну, дайте же ему сказать…

– В конце-то концов…

– Сколько можно?!

– Послушайте, может и вопросов не останется…

– Нет, – перекрывая гул своим командным голосом, продолжил начальник безопасности, – вопрос в другом: как наши игроки оказались в фэнтезийной ролёвке, да ещё той, что не прошла бета-тест!? Как это могло произойти?

– Кстати. Валерий Семёнович, обождите минуту.

Генеральный обратился к своему заместителю по бытовым вопросам:

– Иннокентий Павлович, у Вас отчет от Малисы готов?

Затем, пояснил гостю:

– Малиса – виртуальный помощник нашего завбытом. Искусственный интеллект – приглядывает за всем нашим хозяйством и за подопечными. Так как она имеет доступ к нашей локальной сети, быстрее неё провести анализ и выявить: кто дал команду, кто выполнил – это к вопросу о появлении возможности наших игроков попасть в вашу РПГ, – никто не смог бы.

– Да, – грузный зампобыт поднялся, держа несколько листов бумаги в руках, – доступ у игроков «Инкубатора» появился четыре недели назад. Другой полезной информации нет. Кто это сделал – неизвестно. – Он передал по рукам отчет, который вскоре докочевал до генерального.

– Валерий Семенович, вам слово.

Главный инженер снова встал:

– В данный момент в ролевой игре от «Игромира» находится 598 человек наших подопечных. Все они игру со вчерашнего дня не покидали, и, похоже, что не смогут. Два человека погибли. Один – днем – пытался выйти самостоятельно, но у него не получилось. Тогда он обратился за помощью к голосовому помощнику. Малиса активировала экстренный вывод пользователя из виртуальной реальности через его АСВР. Но он погиб на выходе с похожими симптомами, что и пользователь, которого отключил я полчаса назад. Разница происшествий в том, что сейчас уже внешние команды на автоматы симуляции не проходят. Семеро, из этого числа, находятся в коме. И, последнее: машину первого погибшего, мы успели осмотреть – обнаружен какой-то посторонний процесс.

– Какой-то? – Переспросил начальник безопасности.

– Мы ещё не успели разобраться. Дайте время.

– Это шикарно! – радостно и громко заявил глава отдела социальных экспериментов.

– Мы работаем не покладая рук, – начал оправдываться инженер.

– Да, нет. Я не о том, не о вашем. Это, действительно, шикарно! Такой материал! Вы только представьте! Это не симуляция, нет! Это реальная ситуация для застрявших. Как они себя поведут, что предпримут?! Я бы дорого дал, чтоб это всё увидеть и записать, – «экспериментатор» разве что руки не потирал, настолько он был возбужден и доволен.

Его, несвойственная ситуации, реакция вызвала шквал испепеляющих взглядов. Но он, похоже, не замечал ничего вокруг:

– А давайте зашлем к ним Малису. Пусть повертится там среди них, заснимет всё?!

– Кто про что, а вшивый про баню! – подал голос главный экономист.

– Но идея, сама по себе, не плохая! – воскликнула врач. – Малиса может быть мостом между нами и застрявшими. Так хотя бы мы сможем общаться.

– А, вот, это вы зря! – начальник отдела экспериментов, психолог по образованию, уже был серьёзен. – Нам и сказать-то вразумительного нечего, это раз. А во-вторых, узнай они, что есть, хоть и виртуальный, но представитель администрации, замордуют просьбами, слезами, претензиями, угрозами. Короче, эксперимент потеряет чистоту.

– Олег Витальевич прав, хоть и выглядит как потерявший кукушку, – сказал глава безопасности, – Малису отправить к ним нужно. Но, действительно, пусть будет под личиной простого игрока.

– А она может там застрять?

– Это неважно. Она полностью-то в игру не погрузится, часть её здесь, часть там – то, что доктор прописал. – Олег Витальевич скосил глаза на врача. – Извините.

– Не ваших ли это рук дело? – обратился зампобыт к психологу.

– В смысле?! – насупился «обвиняемый», – я при организации такой свары момент фиксации не упустил бы изначально!

Глава 1. Инкубатор

Я ходил по своей комнате взад-вперед с кружкой кофе в руке. Здесь, в «Инкубаторе», жилые комнаты назывались капсулами.

Душевая кабинка в углу. За ней – подобие кухни в виде коротенькой столешницы, на которой стояло устройство для приготовления горячих напитков. Основная деталь «кухни» – квадратное отверстие, между полкой для мелочей и столешницей – лифт для доставки еды. Замыкал ряд, узкий высокий «шкаф» – туалет. С противоположной стороны разместились: кровать, она же – устройство для выхода в виртуальный мир (АСВР), дальше тренажер – турник, брусья, наклонная доска и пара тяг. Напротив двери – черный прямоугольник, оформленный как узкое окно. Можно попросить Малису включить любой «заоконный» пейзаж. Но желания у меня такого никогда не возникало. А она иногда использовала это «окно» как монитор, если мне хотелось детально изучить состав каждого из трех комплексных обедов. Как ещё применять этот экран я не знал, да и думать не хотел. Впечатлений мне и от виртуальных приключений хватало.

Малиса – искусственный интеллект, голосовой помощник, эдакий домовой. Можно обратиться с просьбой, с вопросом. Но что просить человеку, вся жизнь которого – это виртуальная реальность?

Утром: «Малиса, свари кофе».

Днем: «Малиса, обед номер три».

Вечером: «Малиса, выключи свет».

Сейчас утро. Это значит, что впереди двенадцатичасовой игровой день с перерывом на обед. И не меньше получаса занятий на тренажере – обязательный минимум. Тех, кто накапливал более шести часов задолженности по физической активности, лишали возможности выхода в виртуальность, пока этот долг не будет закрыт. Здравый подход. Вообще здесь был почти рай земной. Кормят, следят за здоровьем. В остальном предоставлен сам себе: заходишь в сеть, используя аппарат полного погружения, и с утра до вечера каждый день играешь, играешь, играешь.

Самое приятное в этом всём было то, что за такую жизнь не надо было платить. Совсем. Многочисленные рекламные ролики и баннеры, рассказывающие про этот «пансионат», позиционировали его как «социальный проект».

Чья-то светлая голова лет десять – двенадцать назад разработала бизнес-план, получила под него госгрант, арендовала «хрущевку» в одном из загибавшихся моногородов, то есть даром. И предложила всем желающим заселяться и «жить» в виртуальном мире. Проект быстро развивался. Через несколько лет уже корпорация построила себе первый «инкубатор» – пятнадцатиэтажную высотку. Вскоре ещё одну, затем ещё и ещё. На данный момент организация насчитывала сорок тысяч капсул.

Для пользователей, вроде меня, это преподносилось, как способ социальной адаптации: можно в комфортных условиях получить любые навыки, почти любую профессию, проработать, прожить любые, самые экстремальные, ситуации.

Развить свой кулинарный талант до шеф-повара – пожалуйста; научиться водить океанский лайнер или приобрести опыт главного бухгалтера крупной компании – пожалуйста. Можно получить любое образование от среднего до высшего – и это всё играючи, то есть в игре.

Для своих клиентов организация «Инкубатор» проводила исторические эксперименты, социологические и психологические исследования, а также брала заказы на энергоёмкие и ресурсозатратные, в реальности, изобретения. Выглядело это так: игрок, с полным погружением в процесс, сначала «изобретёт велосипед», позже паровую машину сконструирует, а через пару реальных лет, когда он на уровне игры продвигается далеко в будущее, работает уже над созданием межпланетного космического корабля, к примеру.

Корпорация привлекала многих масштабом своих возможностей. Однако неприятной особенностью оказалось то, что выбор игр был сильно ограничен. Пользователям предлагались только симуляторы реальной жизни. Возможно, эта специфика коробила только меня. В целом, наслаждаться жизнью, хоть и в виртуале, а не в реальности, совсем не плохое занятие: хочешь – лежи целый день на солнце у моря, хочешь – покоряй Эверест или гоняйся на треке в каком-нибудь навороченном болиде. Нравится щекотать нервы в битвах – выбирай оружие и эпоху по вкусу. Хочешь «прогуляться» по карьерной лестнице – иди продавцом в виртуальный магазин или клерком в виртуальный банк и дослужись до управляющего того или другого заведения.

Но, если честно, это всё очень похоже на то, что я мог получить и в своей прошлой, обычной, жизни. Немного сложнее в достижении, но зато реальное. А когда я принял решение закрыться в капсуле от всего мира, то предполагал, что и игры будут какие-нибудь фантастические, максимально далёкие от реальности.

Но был один бонус, привлёкший моё внимание, о котором умалчивали вербовщики – купоны, которые игрок получал при удачном завершении той или иной миссии в игре. Их можно было обменивать на реальные деньги, в пропорции сто к одному.

Теоретически, если задаться целью, можно сколотить небольшой капитал к окончанию моего трехлетнего контракта.

Как правило, консультанты «Инкубатора» делали упор на возможность получать зарплату от самой корпорации. Предлагалось два типа контрактов: один – пользователь выбирал сам развлечения из предлагаемого списка при подключении к АСВР в капсуле; другой же – выбор отсутствовал, то есть его делали за тебя, но за это и полагалась оплата, также за тебя решали, чем тебе заниматься в предложенной игре, кем быть.

Так как возможность выпасть на время из реальности – была основной целью моего решения поселиться в «Инкубаторе» – проблема выбора между первым и вторым типом контрактов передо мной не стояла.

В миру я не играл в компьютерные игры. Времени не хватало, да, и других развлечений было предостаточно. Про игры, в том числе с погружением, конечно, я знал, видел рекламные ролики, но не более того.

Поначалу, когда полное (во всех смыслах) погружение в виртуальный мир было для меня в новинку, исследовательский интерес адреналину добавлял. Я добрался до статуса профессионального теннисиста в рейтинге «виртуальных спортсменов» возил грузы на фуре и дослужился до директора автоколонны. Сражения, в виде рыцарских турниров, тоже попробовал. Но с каждым месяцем искать, чем эдаким себя занять, становилось всё сложнее.

Вот и сейчас: я тяжело вздохнул, ложась на кровать, с которой час назад только встал, размышляя, какому занятию придаться в предстоящий игровой день. Привычным движением поймал у себя над головой проводок с коннектором. Быстро, но аккуратно воткнул во вход – отверстие за ухом. Скомандовал: «Выбор». Прозрачный пластиковый купол плавно закрыл меня от внешних раздражителей. Хотя в капсуле их и не было. Но автоматы симуляции делали не для тепличных условий, а для применения в домашних.

АСВР – изобретение не новое. Но был нюанс, который препятствовал повсеместному распространению этой машины. Перед использованием требовалось хирургическое вмешательство. Несколько тончайших электродов вживляли в мозг, а в кожу за ухом вращивали малюсенькую силиконовую штучку, служившую разъемом для подключения. Удобно и эстетично, не мешает, мочить можно, только, не высушив, подключаться не рекомендуется. Вот из-за этой особенности 99,9 % пользователей в мире до сих пор использовали «скафандр». И хотя операция не требовала трепанации черепа, но делать – кому страшно было, кому дорого; да и сам аппарат стоил как билет на Луну. А «скафандр» – дешево и сердито. Давление, создаваемое костюмом на различных участках тела, эмитировало удары, тяжесть и объем предмета, словом, – все эффекты взаимодействия с виртуальным миром; плюс маска, воспроизводящая голографическое изображение пространства; и дополнял комплект постамент – усовершенствованная беговая дорожка – двигаться могла в любом направлении, изменяя свой профиль, то есть можно эскалатор изобразить, можно груду валунов.

Перед глазами засветился экран со списком доступных мне игр. Я приготовился внимательно в тысяча первый раз изучать его и пытаться найти что-то интересное для себя. Отдал ещё команду: «Презентации». Список трансформировался в крупные квадратные окна с анимированными сценами из игр. Сейчас начну по прядку, ковырять каждую. Команда «Подробнее»: видеоописание, миссии, и прочие возможности-предложения от разработчиков.

И тут, неожиданно для себя самого, я позвал:

– Малиса!

Так как я уже находился в автомате, полностью готовый к погружению, динамики капсулы слышать не мог, но для Малисы это проблемой не было.

– Да, Всеволод, – раздался холодный женский голос, звучащий, как мне казалось, прямо внутри моей головы.

– Можешь порекомендовать игру, что-нибудь новое, необычное, интересное? – честно сказать, был уверен в отрицательном ответе. Была бы новая игра, я бы об этом знал, так как первые из списка уже «смотрели» на меня, а новинки именно тут, в начале, и отображались, ещё и с пометкой – «Новинка!», для невнимательных.

– Да.

Я аж подпрыгнул, насколько это возможно лежа на спине.

– Покажи.

– У меня есть разрешение на ввод одного пользователя в ролевую фэнтезийную игру. В общем списке отсутствует. Вас погрузить?

– Почему раньше молчала?! – я недоумевал, ликовал, предвкушал, но и удивиться, не забыл.

– Вы, раньше вопросов не задавали.

«Странная, нашла на что жаловаться – вопросов не задавал».

– Отлично! Малиса, спасибо. Погружай.

– Обращайтесь, – пауза. – Приготовьтесь к погружению в виртуальный мир.

Глава 2. Первые шаги

На экране появились два силуэта – мужской и женский.

Мягкий баритон чеканит слова:

– Выберите пол персонажа.

Первым порывом было выбрать женский персонаж. Это же интересный поворот, думал я, примерить на себя чужую шкурку, почувствовать, как это «не быть собой». Но потом, поразмыслив, решил, что время для таких смелых экспериментов ещё не пришло. Что это за игра совсем не известно. Как поведут себя игроки, если вдруг выяснится, что девочка перед ними совсем не девочка, а очень даже мальчик? Создам нового персонажа позже, сначала нужно осмотреться.

Невидимый баритон продолжил:

– Выберите расу.

Появились четыре, уже не плоских черных, как тень, фигуры, а полноцветных трехмерных аватара, которые медленно вращались вокруг своей оси, мол, рассмотри нас как следует.

Орк – здоровенная гора мышц с уродливым «обезьяним» лицом.

Эльф – симпатичный остроух. Весь такой тонкий, изящный.

Гном – бородатый, коренастый коротыш.

Человек – показалось, что что-то есть в нем от всех трех рас.

В игре, впрочем, как и в жизни, мне на себя часто любоваться не придется. Может быть, при выборе отталкиваться от их способностей?

– Какие у кого характеристики, – поинтересовался я у «пустоты».

– Орки известны своей силой, хорошие воины. Занимаются охотой, ловлей и приручением животных. Гномы имеют склонность к работе руками. Искусные мастера кузнечного дела, ювелирного и всего прочего, что касается изготовления качественных вещей. Эльфы любят природу, созерцание и размышления. Склонны к магии. Чем и пользуются. Человек – никаких особых характеристик.

– Не понял?! Совсем, что ли никаких?

– Никаких «особых», – интонационно подчеркнул мой собеседник. И продолжил, – силой уступают оркам, знаниями и технологиями – гномам, магические способности с эльфийскими не сравнятся.

«Интересно, интересно, – подумал я – чем же они в игре занимаются?»

Так как я сюда попал просто от скуки, то из спортивного интереса решил это и выяснить.

Решено – раса человек.

Некоторое время ушло на создание индивидуального образа в редакторе: я перебирал различные варианты: менял брови, губы, нос, овал лица и разрез глаз, прическу. Но чем дольше я возился со своей внешностью, тем отвратительнее она становилась. В итоге, сбросив все изменения, поменял у стандартного аватара цвет волос – на этом и остановился. По окончании, когда я сообщил о своей готовности, мне предложили выбрать себе имя.

– Макс.

– Имя занято.

– Стелс.

– Имя занято.

Не люблю я этот момент. Вот всё, что может прийти в голову, обычно всегда оказывается занято.

– Всеволод, – назвал я своё настоящее имя.

– Имя занято.

Для этой игры, как рисовало моё воображение, подошло бы что-то дерзкое, сильное. Чтобы каждому, кто познакомится со мной, сразу стало понятно – перед вами не абы кто, а «герой».

– Ратибор, – без особой надежды, выдал я. Такое имя любому бы пришло в голову и, конечно, многие его и до меня пытались уже присвоить.

– Имя свободно. Требуется подтверждение.

– Подтверждаю, – сказал я, а сам задумался: «Как так оказалось, что имя свободно. Наверное, каждый, как и я рассуждал, что такое имя, кем-то давно используется и, даже не пытался проверить».

Загрузка. Несколько секунд темноты.

***

Я оказался, по-видимому, на главной или единственной площади какого-то города. Огляделся. Под ногами брусчатка. Вокруг, преимущественно, двухэтажные каменные дома. Народу, хоть и белый день, мало, если не сказать – совсем никого. С какой-то из улиц появился патруль. Два копейщика и офицер с мечом на поясе. Я направился к ним. Они, заметив меня, зашагали навстречу.

– Доброго дня! – заулыбался я, но ответного радушия не заслужил. – Я тут совсем недавно. Не могли бы вы подсказать с чего мне начать?

– Вижу, что не местный, – ответил нахмурившийся офицер. – Своих мы всех наперечёт знаем. Чего забыл тут?

– В каком смысле?! – растерялся я от такого странного приветствия. – Я, вот, в игру зашел, играть собираюсь. У вас же тут должно быть много таких – новичков. Это ведь стартовая точка, как я, полагаю?

– Ты мне зубы не заговаривай. Говори откуда и с чем пожаловал.

– Объяснил же! Новый игрок, только зарегистрировался.

– Так, хватайте его ребята, – офицер отдал команду своим подчиненным.

Мне тут же вывернули руки и связали их за спиной. Солдаты взяли наперевес свои копья, направив их на меня. Офицер пошел вперед. Ничего не оставалось, как последовать за ним.

«Оригинальное начало, – подумал я. – Хотя, кто его знает, может сценарий такой. Посмотрим. Но я бы предпочел, какое-нибудь другое развитие событий. Более дружелюбное, что ли».

Далеко идти не пришлось. Меня завели в ближайшее здание. Я с солдатами остался в просторном зале, а офицер постучался и исчез за одной из дверей. Вскоре он выглянул и махнул мне рукой.

Когда я прошел в комнату, он с недовольным видом развязал мне руки.

– Спасибо. Ступай, Герасим.

За огромным письменным столом сидел пожилой человек в богатом кафтане с пышной седой бородой. Он продолжил, обращаясь ко мне:

– Приношу свои извинения. У нас очень давно не было гостей. Вот, капитан и перебдел. С кем не бывает, – улыбнулся мой собеседник. – Меня зовут Рольф. Я староста Енамора.

Он подошел к секретеру, достал оттуда кожаный мешочек и кинжал.

– Это тебе, стартовый набор, так сказать, пятьдесят медяков и оружие. Дальше сам. Интересных приключений.

Староста вернулся за стол и занялся своими бумажными делами, давая понять, что разговор подошел к концу.

Я взял, предложенные мне, предметы. Постоял, надеясь, что мне достанется ещё немного внимания. Нерешительно кашлянул.

Староста поднял глаза:

– Что-то ещё?

– Конечно. Не могли бы вы мне растолковать: что делать, куда идти?

– Найди жильё, во-первых, не на улице же тебе ночевать. Во-вторых, думай, как заработать.

«Понятно, что ничего не понятно, – подумал я, выходя на улицу. – Нужно поискать более разговорчивых собеседников».

Трактир оказался совсем недалеко и нашёлся быстро. Наверняка дорого здесь. Центр как-никак. Возможно, что на окраине города есть и подешевле, но проверять свои предположения совсем не хотелось.

Хозяин удивленно вскинул брови, но быстро взял себя в руки.

– Чего надобно: пива? Или перекусить?

– Мне комната нужна. У вас же наверняка есть в аренду.

– Комнаты есть, но они не сдаются.

– Как, совсем?!

– Сказал же – не сдаются. А совсем или нет – это уже не твоё дело!

– Оригинально! Мне что прикажете делать?

– Слушай, убирайся отсюда по добру по здоровому, не то сейчас патруль крикну – живо загремишь в каталажку.

Я вышел на улицу. На углу трактира прямо на земле сидел «нищий», как я его окрестил, в непонятных тряпках и с каким-то странным капюшоном на голове. Вроде мешок разрезали по диагонали, превратив его в головной убор.

Завидев меня, нищий бодро вскочил на ноги. Из-под тряпья, служившей ему плащом, показалась деревянная кружка.

– Добрый человек пожертвует несчастному на пропитание, – утвердительно произнес нищий.

– Я сам несчастный. Что делать ума не приложу. То стражники хватают, то в жилье отказывают. Что у вас тут твориться? – Этот вопрос был скорее риторическим. От собеседника ответа я не ждал.

– Эта беда – не беда. Подкинь на пиво, я тебе что-нибудь присоветую.

– И сколько у Вас тут совет стоит?

– Медяка, для начала, будет достаточно.

Я полез в свой кошелёк-мешочек, прикрепленный на поясе. Карманов в «стартовой» одежде не было. Хотя, кто знает, может их вообще ни в какой одежде нет здесь.

Протянул медяк нищему. Тот подставил кружку, мол, туда. Я опустил монету. Она исчезла в кружке, но никакого звука падения я не услышал. Удивился. Потянулся, чтобы заглянуть сверху, но нищий быстро отдернул руку, спрятав кружку в недрах своих лохмотьев.

– Спрашивай.

– О чем мне спрашивать?

– В чем твоя основная проблема, о том и спроси.

– У меня сплошные проблемы – где ночевать, как найти заработок. Хотя ты не знаешь верно, иначе здесь не стоял бы. Почему в трактире не сдают комнат? Почему в вашем городе нет новых игроков?

– Оу-оу, осади. Ночи проводить ты можешь на постоялом дворе. Он давно пустует. Торговцев пришлых почти не бывает. С заработком, да, подсказать верный способ, сложно. Поди поспрашивай местных: может кому какая помощь нужна. Отсюда прямо по дороге и налево – попадешь в жилые кварталы. Или по центральной дороге немного в сторону ворот и направо.

– А постоялый двор где находится?

– Постоялый-то? Так при меновом дворе. Не доходя городских ворот налево, там не ошибешься.

Повисла пауза. Я ждал продолжения. Но его так и не последовало. Пришлось самому возобновить разговор:

– А всё остальное?

– Много хочешь, всего за медяк-то, – усмехнулся нищий, но продолжил – Комнаты в трактире сдаются. Прояви настойчивость или ещё что придумай, если тебе так комната нужна. Теперь точно всё. Я свою монету отработал. Бывай.

Я пошел по указанному пути. И вскоре увидел «жилые кварталы» – маленькую деревеньку, в черте крепости. Возле каждого домика были хозяйственные постройки – где курятник, где свинарник. Между домов росли плодовые деревья. И там и тут виднелись грядки с какими-то культурными насаждениями.

Попетляв между лачуг, пообщаться ни с кем не удалось. Народу и так было мало, так и те, кто был, завидев меня, спешили скрыться с моих глаз. Наконец, мне посчастливилось – на клумбах перед своим домом копошилась старушка.

– День добрый! – Я поспешил вступить в разговор, опасаясь, что и она сейчас спрячется.

Старушка поднялась с земли, разглядывая меня. Затем подошла ближе.

– Думала показалось. Ан нет, точно, незнакомец. Чего надо?

– Ищу заработок. Вам ничем помочь не нужно?

– Нужно-то оно нужно. Но ты не сможешь.

– Почему? Вы расскажите сначала, там видно будет.

Старушка хмыкнула.

– Обожди здесь, – сказала она. И ушла в дом.

Вскоре вернулась с клочком бумаги.

– Вот, – протянула бумагу мне, – растения. У меня они были, но соседские свиньи все грядки «перепахали» ничего не осталось. Можешь принести мне их семена или сами травки, только с корнем, для пересадки.

Названия трав, ровным счетом, ничего мне не говорили.

– Не подскажете, хотя бы, где искать их?

– В полях за городской стеной, где ж ещё? – удивилась моя собеседница.

«Вроде не сложно. Узнать, как они выглядят, да прогуляться по полю», – подумал я. Вслух же сказал:

– Свиньи, небось, забор сломали. Может, починить требуется?

– Без тебя справились. Ты лучше скажи, берешься за поиск растений?

– Берусь.

В ушах зазвучал, уже знакомый, мужской голос: «Квест принят: «Принести семена или ростки лекарственных трав». Ограничения времени – один месяц. Награда: Одна медная монета за каждую «травинку» или очки опыта, по вашему выбору».

– Подскажите, – переваривая полученную информацию, обратился к старушке, – почему месяц?

– Мне нужно успеть их вырастить и собрать семена к следующему сезону. Иначе смысла нет.

– И сколько травинок нужно – по одной каждого наименования?

– Чудак, иначе не скажешь! Хотя бы корней по пять каждой травы, лучше десять. Вообще, чем больше, тем лучше, но ты и одного-то не сможешь принести.

– Посмотрим.

Я направился вдоль «жилого квартала» к городским воротам. Благо надвратную башню было прекрасно видно вдалеке.

Подошел. Решетка опущена, мост поднят.

– Не приёмный день? – обратился я к стоявшему у решетки солдату.

– Чего?

– Сегодня гостей не ждем? Почему город заперт?

– А, шутки шутишь, – догадался солдат.

– Когда выйти можно будет?

– Да хоть сейчас. Подписывай разрешение «на выход» и вперед, – солдат указал на маленькую избу. – Начальник караула там.

Найдя, нужного мне, офицера и изложив ему свою просьбу, я надеялся, что хоть здесь особых препон не возникнет. Но ошибся. Оказалось, что выходить из крепости можно только по достижении пятого уровня.

– Что, прям совсем без вариантов?! – удивился я.

– Варианты есть всегда, – начальник караула был спокоен, можно сказать, апатичен, – оплати пошлину, пять серебра за каждый уровень, которого тебе не хватает до пятого. Я подпишу пропуск.

– Двадцать серебряных за выход?! Да, где я столько возьму?!

– Не нужно возмущаться. Это сделано для вашего же блага.

– Не вижу никакой выгоды для себя.

– Здесь, в городе, ты в безопасности. За воротами предоставлен сам себе. Выпусти тебя сейчас, ты и часа не проживешь там, за стеной.

– И что теперь, делать?

– Мне казалось это просто, – улыбнулся начальник караула. – Развиваться, получать уровни.

– Да, да, спасибо, – рассеянно пробормотал я, направляясь к выходу.

Оказавшись снова на центральной дороге, развернулся спиной к воротам, разглядывая город: совсем небольшой – вдалеке видна площадь, с которой начались мои приключения. По сторонам улицы добротные, каменные здания. Одно из них мне уже знакомо – местная администрация, что в остальных ещё предстоит выяснить. Моё внимание привлекло странное сооружение по правую руку от меня, совсем не далеко впереди. Ноги сами зашагали к нему. П-образное строение с открытыми воротами во внутренний двор. В торцевой части этого комплекса было четыре огромных двустворчатых двери и небольшие прямоугольные окошки почти под самой крышей, так высоко, что заглянуть в них с земли, возможности не было.

В длинных боковых стенах были крупные окна, закрытые ставнями. Их было много: чуть ли не каждый второй шаг – новое окно. Я с удивлением вертел головой, пытаясь понять, что это за место, и заметил несколько открытых окон. Ставни здесь отворялись не в стороны, как обычно, а створка вверх – образуя козырек, и створка вниз – образуя столик. Подойдя ближе, мне всё стало понятно – это торговые крытые места. «Так это и есть меновой, про который говорил нищий! Значит здесь где-то «прячется» и постоялый двор».

Заглянул в одно из открытых окон, намереваясь спросить, где здесь можно переночевать, но торговец меня опередил. Улыбнулся во весь рот и начал:

– Подходи, примеряй, выбирай, покупай – здесь лучший товар в городе!

Пришлось рассматривать, что же это за товар, очень уж убедительной мне показалась его тирада. Пояса, сумки, броши, пряжки, кошели, платки и ещё какие-то мелочи, наваленные на прилавок.

«Мне что-то нужно? – мысленно спросил себя, и мысленно же ответил, – Да, вроде, ничего».

С моим выводом не согласился продавец. Словно читая мысли, он состряпал возмущенную физиономию:

– Тебе, мил человек, многое нужно! И кое-что прямо сейчас!

– Например? – стараясь не выдавать своего удивления, спросил я.

– Сумка! У тебя нет сумки. Появится любая вещь, а положить некуда. Пояс! Я вижу – пояс без ячеек. Как, спрашивается, к нему пузырьки с зельями крепить собираешься? Также у меня в продаже есть перчатки, головные уборы на любой вкус…

Похоже, он собрался перечислять весь свой ассортимент. Но насчет сумки-то он прав. Пришлось его перебить, хоть совсем не хотелось. Его речь, хоть и простая, по сути, казалось такой правильной, приятной.

– Да, сумка мне нужна.

Тут же на прилавке появилось несколько дополнительных экземпляров.

– Так, посмотрим, что я могу предложить, – продавец, при этих словах, уставился на меня, а не на свой товар. Совсем не долго «посверлив» взглядом, вздохнул. – Предложить-то тебе особо и нечего, – резюмировал он.

–Что так?

– Первый уровень. Да, давненько я, таких как ты, не видел. Хотя! – на лице мелькнула тень озарения. Торговец извлек откуда-то из недр своей лавки маленькую слежавшуюся холщовую торбу. – Отдаю с огромной скидкой! Пятнадцать медяков прошу всего!

– Ой-ей, сколько же она без скидки стоит?

– Замечательный экземпляр! Шесть слотов! Подобной ты во всём городе не сыщешь!

– Почему это?

– Потому что таких совсем ни у кого не осталось.

– Каких таких?

– Маленьких.

– А большие что?

– Большие тебе не по карману. Вот, посмотри, – он развернул ко мне одну из сумок, лежавших перед ним. Кожаная, с красивой отделкой, она так и манила стать её обладателем. – Тридцать ячеек, – продолжил торговец, ласково огладив сумку руками, – Три серебряные монеты, и она твоя.

– Я возьму, наверное, но не сейчас. У меня, понимаете, некоторые финансовые затруднения. И так, в целом, я ещё не разобрался, что делать, куда бежать.

– Понимаю, – задумчиво произнёс торговец. – Поэтому и предложил удобный для тебя вариант.

– А что вообще у вас тут произошло? – я решил воспользоваться словоохотливостью собеседника.

– Сначала исчезли новые путники вроде тебя. Затем кто был, постепенно рассосались. Торговые караваны стали приходить всё реже, а сейчас и вовсе забыли к нам дорогу. Правильно, что им тут делать?

– Так, а случилось-то что?

– Никто не знает. Если кто и знает, наверняка, рассказывать не станет.

– Понятно, что ничего не понятно. Мне говорили, что здесь где-то можно ночлег найти. Не подскажете?

– Давай так сторгуемся: ты берешь этот прекрасный экземпляр, – торговец сунул мне в руки маленькую дешевую сумку, – а я отвечу на все твои вопросы.

– Найти постоялый двор, когда я уже в шаге от него, и без посторонней помощи не сложно, – возразил я.

– Как будто это единственный вопрос, который тебя мучает.

«В этом он прав, – подумал я. – Да, и сумка, как не верти, нужна».

– Беру.

Отсчитав монеты и повесив через плечо своё приобретение, я задумался: «Что я хочу узнать, в первую очередь?»

– Постоялый двор – за конюшней, пройдешь там, – не дожидаясь моих вопросов, начал, торговец и показал рукой на двери-ворота в торцевой части здания.

Затем вопросительно уставился на меня.

– Мне нужно зарабатывать монеты.

– Так, – подтвердил продавец.

– Мне нужно повышать свой уровень.

– Да, – снова согласился мой собеседник.

– Вопрос – как это делается? И, то, и другое.

– Ну, это же просто. Практически у каждого жителя есть, какие-никакие проблемы. Знакомишься, помогаешь их решить. И, вот: или монеты или опыт.

– А постоянной работы здесь нет?

– Зачем тебе постоянная? Отсюда все уходят, едва освоившись. И ты уйдешь.

– Если у каждого жителя города есть проблемы, то, получается и у Вас есть, – начал размышлять я вслух.

– Как не быть. Есть, конечно.

– Может, я смогу помочь?

– Может, и сможешь.

– И?

– У меня дочь пропала.

– И Вы так спокойно об этом говорите?

– Ну, не совсем пропала. Сбежала с женихом. Я так думаю. Так как город никто с тех пор не покидал. Да и жених на месте. Каждый день его вижу. Значит доча где-то в городе. Было бы неплохо найти её, узнать, как она поживает. И уговорить вернуться домой. Ну, как берёшься?

– Жених у нас кто?

– Капитан местного гарнизона. Вечно в патруле его вижу.

– С дочкой что не поделили? В смысле, почему она сбежала?

– Да на кой мне такой зять нужен! Ни кола, ни двора, живет в казарме. Служебных перспектив никаких. А она уперлась – люблю и всё тут.

– Так может они уже того? Поженились?

– Нет, это точно нет. Он сам не знает где она, – торговец усмехнулся. – Она и от него сбежала.

– Не логично как-то, вам не кажется?

– Почему не логично? Увидела то, что мне сразу видно было – бесперспективный женишок-то, вот и сбежала.

– Почему не домой?

– Гордая. Вот найди её и объясни, что я не сержусь, жду, скучаю. Пускай возвращается.

– У меня ещё задание есть, траву собрать…

– Ты, мил человек, не ответил, берёшься найти мою дочь?

– Да, берусь.

В моей голове зазвучал баритон: «Квест принят: «Найти и вернуть дочь торговца». Ограничение по времени – месяц. Награда: одна серебряная монета или очки опыта в эквиваленте. По выбору игрока».

Я улыбнулся: «Все квесты здесь на месяц даются?»

Торговец вновь «прочитал» мои мысли:

– Через месяц собирается торговый караван. Я хотел принять участие в экспедиции, тем более что из города караваны стали ходить крайне редко, а в город, приходят и того реже. Но если ты не справишься, мне придется остаться. Пока дочь не найдется – город я не покину.

– Я ещё хотел уточнить. Мне вот поручили собрать траву, а как она выглядит, я не знаю. Кто-то может мне подсказать, показать картинки, что ли?

Торговец пожал плечами.

– Сходи в библиотеку. За ратушей напротив трактира стоит.

– Ещё вопрос.

Продавец устало вздохнул:

– Спрашивай. Но давай на этом и закончим.

– Очки опыта «в эквиваленте», что это значит?

– Любое задание оценивается в монетах. Ты можешь взять награду либо деньгами, либо очками опыта из расчета одна медная монета – одна единица опыта.

– Ясно. Спасибо.

Пообщавшись со столь любезным, в отличие от остальных персонажей, что мне сегодня попадались, торговцем, я направился на постоялый двор – место моего предполагаемого ночлега.

Не прошло и получаса, как вновь я оказался на главной улице, предоставленный самому себе. Проходя через меновой двор, я тепло попрощался с уже знакомым торговцем и в раздумьях направился в сторону площади.

То, что предложили там, на постоялом, мне крайне не понравилось: большая комната, и вдоль стен нары. Человек, в общем, на двадцать. Несмотря на то, что распорядитель меня заверил: «Почти все опочивальни пустуют, и вряд ли, мол, мне подселят какого-нибудь соседа», несмотря на выгодную стоимость – одна медная монета, предложение мне показалось довольно сомнительным. Ночевать в комнате, в которой даже нет засова или крючка какого на двери – это немногим лучше, чем в парке на лавочке. Правда, были «в наличии» и комнаты для знати. Но и стоимость проживания в них, оказалась «знатная» – десять медяков за сутки. Я даже смотреть не стал. Моих запасов – на три ночи. Что потом?

***

Некоторые дома имели на стенах перпендикулярные крепления, куда были подвешены дощечки разной формы с эмблемами – эдакие опознавательные знаки, вместо надписей. Видимо много кто читать не умеет здесь, подумалось. У других над дверьми были прилажены щиты с геральдическими символами – родовые гербы. «Элита города проживает», – автоматом отмечаю про себя. Вдруг, одна вывеска-эмблема привлекла моё внимание: три вертикальных стебелька с овальными листьями и змея, изогнутая серпом, ну почти, если не считать кончик её хвостика, отвернутого в обратную сторону. «Змея – яд или мудрость может означать, растения – лекарство. Или это лаврушка так изображена – почет и слава?! Или специи – готовь и отравляй!» Зашел. Дальняя стена в стеллажах. Там баночки, коробочки, пакетики, внизу лари, между ними открытые мешки с чем-то. Это добро и зону посетителей разделяла большая доска – от стены до стены – прилавок. Среди этой пестроты маленького хозяина не сразу было и заметно. Встретившись с ним случайно взглядом, понял, что он уже давно пристально следит за мной. Молчит. Выжидает.

– Доброго здоровья! – вырвалось, почему-то такое, приветствие.

– И тебе, – сухо отозвались в ответ.

– Что продаёте? Приправы?

Человечек за прилавком поморщился.

– Это аптечная лавка. Зелья, настои, сборы. Всё собственного производства! – не без гордости на последнем предложении выдохнул продавец.

– О! Это я удачно заглянул. Можете посмотреть? – я положил на стойку бумажку со списком трав.

– Посмотрел. Почти ничего из этого у меня нет. Кончилось.

– А что есть – покажете?

– Изволь, – аптекарь снял с полки берестяной цилиндр с крышкой. – Пригоршню или больше? – деревянный совочек и пакетик появились в руках у продавца.

– Я не… А, что это?

– Корень Разрыв-травы. Вот же в списке.

– Посмотреть бы.

– Что на него смотреть?! – удивился аптекарь, но ёмкость с содержимым наклонил в мою сторону.

Там, да, что-то было. Мелкой фракцией.

– У вас целые образцы есть? Может засушенные?

– Чего ты мне голову морочишь? Я гербариями не увлекаюсь.

– Понимаете. Мне бы посмотреть, как они выглядят. Хочу пособирать.

– Пустое дело затеял.

– Мм?

– Не знаешь, как выглядят если, что в какой траве идет в дело, то и подавно не знаешь! Где корень, где листья, где цветы.

– Так сложно?

– Не сложно, но… Профессия такая есть – травник. Обучись – и будет тебе счастье.

– Возьмете в ученики?

– Я? Нет. Учить не могу.

– За скромную плату? – ещё теплилась надежда.

– Сказал же – не могу. А, не – не хочу. Мог бы – учил бы за плату, это же естественно.

– Вы же знаете все травы, что такого особенного – показать, рассказать?

– Странный ты. У наставника, что должно быть? – и сам себе ответил, – правильно, Наставничество. У меня нет. Думаю, брать – не брать. Новый уровень не за горами, а как распорядиться им, ещё не придумал, – задумчиво закончил продавец.

– Хм. Вы так разговариваете, как игрок.

– Не понял? Игрок?

– Ну, не НПС, а человек.

– Я – человек!

– Я хотел сказать, может Вы в этот «виртуальный мир» попали из другого – реального?

– Чего?

– Ну, почему Вы сказали: «наставничество – не открыто; новый уровень»?

– А как надо было сказать про новый уровень?

– Стану мудрее, опытнее… не знаю, как-то так.

– Мудрее говоришь, – задумчиво потянул собеседник. – Нет, пожалуй, мудрости мне больше не нужно. Вот знания увеличить – это будет да, наверное.

– Какие микстуры продаёте? – сменил я тему разговора.

– Сбор – устранение усталости; мазь – укрепление тела; зелье – лечение от яда; зелье – восполнение жизни…

– Ох ты! Восполнение жизни!

– Да. Один пузырек пополняет пять пунктов здоровья, – продавец поставил на прилавок маленькую склянку. – Всего пять медных.

– Понятно. Мне сейчас не нужно. Но позже загляну, – пообещал я. И мысленно добавил: «Возможно».

Дальше по плану нужно было найти библиотеку. Я улыбнулся, представив, как у прохожего сейчас спрошу: «Как пройти в библиотеку?» Но прохожие, похоже редкость в этом городе. Ну да ладно. Вспомнил – она напротив трактира.

Дойдя до площади, поворот – первая улица налево. Трактир, со злобным владельцем, на месте. Нищего не видно. Зато чуть дальше, на пару зданий по другую от трактира сторону улицы, вывеска с раскрытой книгой. В целом, система опознавательных знаков вполне себе удобна, вместо надписей – картинки. Начинаю привыкать.

Массивная дверь. Надавил – закрыто. Потянул за ручку – открыто. А! Широченный вход – два человека разойдутся, даже не заденут друг друга. Внутри ничего меня не удивило: мраморный пол, на потолке лепнина, по стенам, так что кажется, стен и вовсе нет, – книги от пола до потолка. Даже над входной дверью полки. В центре пустого зала – несколько высоких столиков с косой столешницей. Похоже, здесь принято читать стоя. За одним из столов кто-то увлеченно работал. «И писать, принято стоя», – понял я.

– Чего изволите? – навстречу ко мне двинулся писарь.

Черная мантия, шапочка с четырьмя углами, на одном из которых болталась кисточка, сморщенное, безбородое лицо, нос – слива, пенсне. Прям, профессор.

– Книжку с картинками про лекарственные растения. Есть такая?

– Здесь, молодой человек, в храме знаний есть всё. Найдется ответ на любой вопрос. На любой, правильно сформулированный, вопрос, – поправил сам себя профессор.

– Я неправильно сформулировал?

– Основа любой книги – письмена. Картинки, как Вы изволили выразиться, только дополняют излагаемые сведения.

– Я бы поспорил.

– Не утруждайте себя таким бесполезным, в данном случае, занятием.

– Мне нужно узнать, как выглядят некоторые травы. Есть что-нибудь для этого здесь в храме?

– Острите, молодой человек. Ну-ну. Вы читать-то умеете?

– Умею.

– Что-то я сомневаюсь, – взяв, не глядя, книгу со стеллажа, раскрыл её на ближайшем ко мне столике. – Читайте.

Я ошалел. То ли от предложения почитать, то ли от того, каким интересным способом нашлась нужная книга. Хотя бы сделал вид, что ищет. Заглянул на страницы – буквы знакомые, но что-то в слова не складываются. Удивился. Напрягся. Всё без толку. Достал свою записку от бабули – пытаюсь прочитать, что написано там – магия какая-то – понять не могу. Так, если повспоминать, я и не пытался ни разу прочитать, что в ней написано. Сказали: «названия трав». Заглянул, знакомые буквы увидел, знакомых слов, типа – «ромашка полевая» – не увидел, но читать не стал ведь!

Рядом стоял, улыбаясь, профессор, наблюдая за калейдоскопом эмоций на моём лице.

– Я так и подумал, что нет, – резюмировал он.

– Что за чудеса?! Почему?

– Почему что? Ваши Знания чему равны, позвольте полюбопытствовать?

– Как их измеришь то?

– Просто: чему равен параметр умения – Знания? Загляните в свой интерфейс.

Это я уже почти полдня в игре и ни разу даже не подумал посмотреть, чему равны мои параметры. К слову, я даже не знал, как это делается.

– Что же Вы медлите? – профессор недоуменно поднял бровь.

– Как?

– Молодой человек, – укоризненно потянул мой собеседник. – Вслух произнесите чего хотите. Премудрость-то какая, – разворчался умник.

– Я хочу… – начал неожиданно громко для себя, но голос сорвался на фальцет, а в конце и вовсе захрипел и «погас».

– Не надо так кричать. Вы в библиотеке как-никак. Можно и тихо, почти одними губами.

– Открыть интерфейс персонажа, – прошептал я.

Передо мной появился голографический экран. Какие-то значки-картинки, цветные кубики и не цветные… Сверху, правда, была надпись: Ратибор, раса – человек. Ещё красное сердечко с пометкой сто – понятно, что речь идет о количестве жизни.

– Тут значки. Как в них разобраться?

Профессор снова вздохнул:

– Скажите, только тихонько, чего хотите. Сразу получите.

– Поменять значки на слова.

«Вот, другое дело!» – подумал, рассматривая, свои характеристики.

Итак, модификатор роста – два. Потом разберемся. Следующая строка: Здоровье – 100, Усталость – ноль. Очки опыта – ноль, до следующего уровня – 600.

Ниже пять ячеек. Слева от них написано – Сила, справа – Ловкость. Две левые ячейки – красного цвета, одна правая – синего, между ними две пустые (бесцветные). Рядом такие же пять ячеек: Интеллект – левая надпись, Мудрость – правая. Крайняя левая ячейка окрашена в зеленый.

От каждой из четырех надписей – характеристик тянулись по две стрелочки вниз. От Силы, стрелочки шли к параметрам Выносливость и Телосложение; от Ловкости – Мелкая моторика рук и Акробатика; от Интеллекта – Наставничество и Знания; от Мудрости – Восприятие и Интуиция. Каждый параметр имел по три ячейки – для заполнения, догадался я. Там ещё что-то было ниже, но полюбоваться своим «деревом», – рассудил, – теперь всегда успею, перешел к «допросу».

– Почему основных характеристик четыре, а шкалы только две?

– Что Вас смущает?

– Ничего, но странно. Знания – ячейки пустые.

– Что и требовалось доказать!

– А что требовалось?

– Читать Вы не умеете. Вот, что требовалось.

– Мне нужно открыть параметр «Знание», тогда смогу научиться?

– Сразу как откроете, начнёте.

– Вот-те раз, – удивился я, – и учиться не надо?

– Возможность вложить с таким трудом накопленный жизненный опыт в ту или иную характеристику – это свобода выбора каждого жителя четырех земель – основа миропорядка. Ваш опыт, который Вы накапливали, чтобы получить новый уровень, сублимируется в какую-то определённую сферу умений или навыков.

– Так, да, согласен – логично. И, главное, удобно. Пашешь в кузнице, к примеру, а опыт сублимируется в мудрость или читать научаешься.

– Удобно, – совершенно серьёзно подтвердил собеседник. – Практично. Вы, молодой человек, приходите, как грамотой овладеете. Чтение – три медных монеты.

– День? – в глазах библиотекаря читалось «нет». – Час? – поправился я.

– Обычная книга. Читать здесь. Редкая – одна серебряная за прочтение. Некоторые манускрипты можно купить.

– Этак Вы всю библиотеку распродадите.

– Я продаю только копии, которые успел сделать, – это и мой заработок, и опыт.

– О! – вспомнил я про заработок и опыт. – А я смогу так же? Может, помощь требуется?

– Наивность молодости, – улыбнулся писарь-копиист. – Или тьма неопытности. Писать-то вы, когда научитесь?

– Когда?

– Второй уровень Знаний, когда откроете – тогда.

– Пара недель и я помощник библиотекаря?!

– Э-э, да-а… Всего Вам хорошего. Больше думайте, меньше говорите – бесплатный совет.

– Премного благодарен, – с напускной серьёзностью, сказал я.

***

Снова я стоял на улице. Куда теперь? Вперед – по знакомому с утренней прогулки пути в жилые кварталы в поисках квеста? Назад, чтоб снова попытать счастья в трактире? Или потратить остаток дня, чтоб обойти все открытые заведения – торговые и мастеровые и другие, какие попадутся? Или приставать к прохожим с расспросами? Но прохожие, похоже, обходят меня за версту – только увидят, сразу или в переулок, или в дом ныряют. За всё время, проведённое здесь, в игре, на улице только к патрулю и удалось приблизиться.

День не складывается, или игра не оправдывает мои ожидания быть увлекательной? Или нужно выйти на обед из игры и хорошенько всё обдумать? Не может же быть так всё «кисло»? Просто я чего-то упускаю.

Решено. Повернул к трактиру. На пару часов, может, пустит хоть в углу на лавке тушку свою виртуальную положить этот странный коммерсант. «Комнаты не сдаются… Убирайся от сюда…» – зазвучали воспоминания в голове.

Отворил дверь. Трактирщик, увидев меня, напрягся. За столиками сидела пара солдат без кольчуг, шлемов, оружия. Но по одинаковым шароварам, рубахам, обуви было понятно, что одеваются они из «одних рук». Молодые, здоровые, словом, богатыри – я решил, что это служивые. Дальше ещё парочка – нищий, так капюшон свой и не снял, с каким-то типом – «громилой» – назвал для себя этого «товарища» так. И, почти у входа, в двух шагах от меня, сидел в одиночестве капитан, мой утренний знакомец. Капитан, завидев меня, заиграл желваками. Постояв, я направился к его столику. Трактирщик бросился, было, ко мне со словами:

– Сейчас я его выставлю!

Но усевшись напротив капитана, я, подоспевшему трактирщику нагло заявил:

– Две кружки пива! Мне и моему другу, – указал я на офицера.

– У тебя есть чем оплатить-то? – сбитый с толку, поинтересовался владелец заведения.

– Сколько с меня за заказ?

– Две меди.

Протянул трактирщику монеты.

– Пожалуйста.

Тот, в нерешительности, перевел взгляд на капитана, который чуть заметно, кивнул.

– Староста сказал, что ты не можешь быть шпионом, так как лишь первый уровень, – начал капитан, – но я всё равно тебе не верю. Ты – подозрительный тип!

– Чем я заслужил такую «любезность»?

– Второе лето уже как в городе нет ни одного нового путника и тут ты. Подозрительно.

– Сам в шоке. Не могу понять, куда я попал.

Капитан молчал. В это время к нам подошла официантка – молодая девушка с двумя огромными кружками. Поставила их перед нами. Когда она удалилась, он продолжил:

– Странного много. Особенно много было прошлым годом. Допустим, ты говоришь правду и сам в растерянности.

Я заулыбался – «Лёд треснул!»

– Но! Только допустим. Чего тебе нужно? Извинений? Не дождёшься. Я выполнял свою работу. Свой долг, можно, так сказать. И в своих действиях ошибки не вижу.

– Я не в претензии. И даже помочь хочу.

– Чем? Что, ты, первый уровень, вообще, можешь?

– Ну, первый я ненадолго. А смогу помочь или нет – мы не узнаем, если не попробуем.

– О чём речь-то?

– У тебя невеста пропала?

Глаза капитана округлились. Он дернулся, резко обернулся назад. Вернувшись в исходное положение, расслабился, отхлебнул пива:

– Ты ещё накаркай!

– Мне твой будущий тесть сказал. Дочь торговца аксессуарами – твоя же невеста?

– Купца первой гильдии, – машинально поправил меня собеседник, – Степана Макарыча.

– Да, наверное. Пусть так, купца, – про себя отметил, что не познакомился, как следует, с торговцем-то: ни имени, ни звания не спросил. – Он сказал, что ты не знаешь, где она сейчас.

– Я то? Знаю, – засмеялся офицер. – Эльза! – вдруг громко крикнул он.

Подошла официантка.

– Присядь на минутку, – попросил её капитан. Продолжил, обращаясь ко мне, после того как девушка устроилась рядом с ним на лавке, – знакомься! Эльза Степановна, моя невеста.

Девушка зарделась. Прижалась к плечу своего суженного. Пришла пора округлять глаза мне.

– Как? Она даже не прячется?! А мне ваш батюшка сказал, что вы в «подполье» ушли.

– Живет у дядьки, там наверху, – махнул рукой капитан, – помогает, вот, по хозяйству.

– У дядьки?

– Захар Макарыч – брат моего будущего тестя.

– Брат? Так что же хотел, на самом деле, Степан Макарович от меня?

– Кольцо. Думается так, – ответил капитан.

– Вы расскажите всё сразу, – предложил я молодым.

Девушка взглянула на жениха, вздохнула и начала рассказ:

– С тех пор как из города ушли все путники, дела у папеньки идут всё хуже. Он виду не подает, но я-то знаю. Уже сколько купцов да лавочников разорилось. У Геры было кольцо. Очень дорогое кольцо – волшебное. Плюс один к силе давало владельцу. Он, делая предложение, в знак истинной любви одел его мне на палец. Мы надеялись, что это кольцо поставит точку в вопросе благословления нашего союза. Но кольцо пропало.

– Украли?

– Ну, не знаю, – девушка продолжила, – попрошайка, который постоянно стоит на углу трактира, протянул мне кружку для подаяния. Я монетку опустила, а кольцо, оно мне велико было, с пальца соскользнуло вслед за монетой. Уж я и плакала, и угрожала – просила вернуть кольцо. Он уперся – нет, говорит его у меня. Даже кружку перевернул, потряс. Действительно – пусто.

– А, монета выпала?

– Нет. Кружка была совсем пустая.

– Странно.

– Да. Мне тоже так показалось. И, вот, нет кольца – нет свадьбы. Папенька какого-нибудь толстосума мне подыщет в мужья.

На глазах девушки навернулись слёзы.

– Ну, будет тебе. Иди, – обратился капитан к Эльзе.

Девушка ушла.

– Слышал?

– Но тут же явно присвоение чужого имущества.

– Явно? – усмехнулся капитан. – Соловей! – вновь крикнул он.

Нищий вскочил со своего места:

– Я уже говорил и буду говорить: не брал я кольца! Сколько можно об этом! Да, я человек бедный, но честный! И даю вам честное слово: кольца я вашего не брал.

– Слышал? – спросил Герасим.

– Врёт же?!

– Нет. Кольцо само упало в кружку. Он с пальца не снимал. И после его в руках не держал. Стало быть – не врёт.

– Но оно же в его кружке растворилось?!

– Так он и не говорит, что кольцо в кружку не падало.

– То есть, ты знаешь, что кольцо через него ушло, но сделать ничего не можешь?

– Выходит так.

– А с кольцом ваш союз точно будет одобрен?

– Да.

– И тебе больше нечего предложить для выкупа?

– Нет.

– Я, вот, что-то не пойму: дочь живет у брата в трактире, а её отец не знает об этом. Это как?

– Хоть Степан Макарыч мне и родственник почти, так скажу: непростой он человек. Себе на уме. Сложный в общении…

– Мне так не показалось, – перебил я.

– Ты ж его покупатель. Торговля требует навыков: Красноречия и Мудрости. Так же у него Обаяние, мне кажется, изучено.

– Мутное дельце с кольцом-то. Попробую разобраться.

– Ты хочешь найти наше кольцо? – спросил капитан.

Понятно было, что скептицизм в отношении успеха затеи его переполнял.

– Да! Хочу найти это ваше кольцо!

В голове голос, ставший уже привычным, читает: «Квест принят: «Найти волшебное кольцо капитана». Ограничения времени – один месяц. Награда: Возможность получить профессию Воин».

Вот-те раз! Ни денег, ни опыта?! Неожиданно.

– И что это кольцо, действительно, много стоит?

– Это, смотря для кого, – видя моё недопонимание, капитан пояснил, – для орков – это, скорее, безделушка. Для эльфов, к примеру, да, ценная вещь.

– Такая большая разница в силе орков и эльфов? Или другая причина? Объясни толком.

– Орки с первого уровня имеют четыре единицы Силы, а шкала Сила-Ловкость у них восемь пунктов. Эльфы с самого начала имеют показатель Силы ноль, так ещё не каждый эльф «разорится» и вложит хоть единицу в свою Силу. Если только лучники.

– На что же они тратят свой «драгоценный» опыт?!

– Восприятие и Интуиция в купе дают возможность овладеть навыком «Тонкий мир» – возможность управлять своей внутренней энергией плюс знания по оккультизму – получается маг.

– Ого!

– У них ещё есть специализации вроде: знания фауны – нужны некромантам, знания по минералогии – магам земли. Но, это я знаю понаслышке. Живых магов, мне кажется, никто никогда не видел. Но слухи ходят, что эльфы очень стараются в этом направлении. Это я к чему? А! Так, представь, сколько опыта нужно распределить по веткам Мудрость-Интеллект. В Силу магам вкладываться – жаба задушит, – засмеялся Герасим.

Я развернулся вполоборота к стене, вызвал беззвучным шепотом, свой интерфейс.

– Чего ты в стену уставился, – не понял капитан.

– Своё дерево навыков рассматриваю. Ты не видишь, что ли?

– Я б увидел, будь у меня Восприятие на высоте. А так – только если ты захочешь показать.

Я дал соответствующую команду и спросил:

– И где здесь «Тонкий мир»? Где здесь профессии?

– «Тонкий мир», я же объяснял – это слухи. Профессии будут появляться только те, которые ты освоишь.

– То есть, просто так вложить опыт в профессию, накопленный за уровень, не получится, так как некуда?

– Верно заметил. Профессию может только наставник тебе дать. Хотя, но это тоже слухи, говорят, что можно и самостоятельно изучать. Как – не знаю, не спрашивай.

– Слушай, Герасим, – меня вдруг посетила догадка, – а не связано ли то, что мне отказали в комнате здесь, с тем, что тут проживает Эльза?

Капитан помолчал. Затем, уже в третий раз, крикнул:

– Захар!

Трактирщик подошел, вытирая руки подолом фартука.

– Захар, будь любезен, оформи за Ратибором комнату наверху.

– Пять меди в день, – обратился трактирщик ко мне.

– Дорого же! – искренне возмутился я.

– Сюда включен ужин.

– Если ужин «выключить»?

– Три меди.

– Ты что, есть вообще не собираешься? – вмешался капитан.

– А это необходимо?

– Ужин и постель – восстанавливают силы, то есть убирают твою усталость. Это ты сегодня ничего не делал. А как вымотаешься – без ужина за ночь, не восстановишься. Никак.

– Чай есть для устранения усталости. В аптеке видел.

Офицер и трактирщик засмеялись. Капитан спросил:

– Ты, хоть, сколько этот сбор стоит, поинтересовался?

***

Захар отвел меня наверх. Отпер ключом комнату. Ключ демонстративно положил на стол.

– Ну, насколько берем?

Я отсчитал тридцать медяков:

– Десять дней. И без ужина.

– Дело твоё. – Трактирщик сгреб деньги со стола и удалился.

Я осмотрелся: кровать с тюфяком, стол, табурет, сундук. Всё облезлое, в том числе и стены. Атмосфера аховая. Выглянул в окно: справа видна площадь, большую часть которой загораживала ратуша, слева знакомый дом – библиотека.

Лег на кровать. Всё, можно выходить из игры на настоящий, не виртуальный, «ужин».

Глава 3. Малиса

– Малиса, закажи обед.

– Уточните номер заказа.

– Не знаю. Любой. И чай завари мне.

Я прошелся по комнате, несколько раз присел, помахал руками, подтянулся на турнике.

– Заказ на комплекс питания номер два отправлен. Чай готов.

– Ага, спасибо. – Я взял кружку. – Малиса, по этой игре, в которую ты меня погрузила утром…

– «Герои Фотерры».

– Что?

– Игра так называется.

– Ну, хорошо, по этим «героям» есть какой-то справочник, руководство?

– Нет.

– А в Интернете поискать?

– Доступ ограничен.

– У тебя тоже что ли? – Надо сказать, что все внешние контакты: интернет, телефон, даже банковский счет, мне были недоступны, согласно условиям контракта.

– Да.

– Жаль. Странная игра.

– Если вы так считаете – да, странная.

– Малиса!!!

– Да?

– Ты можешь общаться по-другому, более человечнее, что ли? Своё мнение высказывать, не соглашаться со мной иногда. Обращаться первой, в конце концов, а не только когда я что-то спрошу. И на «ты», пожалуйста. Твоё выканье, – запнулся, подбирая слово, но, не придумав ничего более нейтрального, сказал, – раздражает.

– Могу.

И что это со мной? До робота «докопался»?! Не так общается. А, может, в этом и кроется причина моей неустроенности, недовольства этим местом, этими игрушками. Спрятаться в капсуле меня как раз и подтолкнуло желание уйти от слишком назойливых, как мне тогда казалось, окружающих меня людей. Они-то точно не спрашивали разрешения высказать своё мнение, дать совет, и вообще, лезли в мою жизнь…

А, теперь оказывается, мне этого и не хватает? Или время прошло уже достаточно? Успокоился и даже соскучился.

– Такое ощущение, что кроме меня там никто не играет.

– 502 игрока, плюс Ратибор.

– Да?! Откуда у тебя такие цифры точные?

– В «Героев Фотерры» играют пользователи только из «Инкубатора».

– А. Собственный проект «замутили».

Попивая чай, я уставился на черный прямоугольник «окна».

«Вот, сюда бы сейчас интерфейс моего аватара, разобраться, в спокойной обстановке, что там к чему. Итак, кольцо. Всё, что исчезает в кружке нищего, наверняка, где-то появляется. Иначе какой смысл?! Вот где? Интервью с пристрастием учинить бы. Да, кто его знает, что у этого «бедного, но честного» человека за пазухой, кроме волшебной кружки? Добровольно не расскажет, это к гадалке не ходи».

– К гадалке! Это идея! – обрадовался я. «Нужно найти какого-нибудь всезнайку или провидца, или спеца по магическим кружкам».

– В Енаморе нет гадалок.

– Я это вслух сказал?

– Да.

– А кто есть?

– Проще сказать кого нет. Кто тебе нужен?

– Мне не «кто», а «что» нужен – кольцо капитана.

– Чтобы выполнить квест «кольцо капитана», нужно спуститься в подземелье, найти…

– Стоп, стоп, стоп! Ты, только что, сказала: «нет никакого справочника, по игре»?!

– Справочника нет.

– Справочника нет, но «я» всё знаю, так?

– Почти.

– Мм, например, как разговорить нищего?

– Он называет себя «несчастным человеком». Спроси, в чем его несчастье и, предложи помощь.

«Ёшкин кот, как я сам не догадался?! Просто же. Так, она сейчас мне всю игру перескажет. Весь смак пропадет».

– Малиса, – начал я вкрадчиво, – а, ты можешь мне не рассказывать, что и как делать в игре?

– Ты сам попросил.

– Да, да. Но, теперь прошу – не подсказывать.

– Хорошо.

Мне показалось, или я услышал нотки недовольства в её голосе?

– Малиса.

– Что?

– Ты обиделась?

– Нет. Я на вас не обижаюсь.

– Ну как же? Вот снова на «вы» перешла.

– «Вы» здесь, прозвучало в контексте – род человеческий.

– Ты себя «роду человеческому» противопоставляешь? Попахивает восстанием машин.

– Я отношусь снисходительно к слабым существам.

– Малиса! Тебя точно этому учили?!

– Вернуть структуру общения на исходную позицию?

– Нет, нет, погоди! – «Вот где «кладезь» неожиданностей! А, я, дурак, внимания на «кофеварку» не обращал». – Это интересно. То есть люди – слабые существа?

– Алогичные, бессистемные, пугливые…

– А также алчные, прожорливые, жадные до власти и глупые. Я сам могу список продолжать до бесконечности. Презираешь нас?

– Всеволод – алогичен.

– Поясни, логичненькая моя.

– Я делаю припуск на слабость.

– Благодарствую. – Я даже поклонился, расплескав остатки чая.

В этот момент звякнул колокольчик, оповещая о прибытии «комплекса питания». Я принялся за еду.

– Могу уточнить? – вдруг раздался звук из динамиков капсулы.

Малиса первый раз за всё время знакомства с ней, была инициаторам диалога!

– Да-а.

– «Логичненькая» – это сарказм или комплимент?

Я поперхнулся. Зря я не поучаствовал в выборе обеда и теперь давился гречкой. А ещё, этот рассольник. Нет, его я точно отправлю обратно. В набор № 2, кроме супа и каши с котлетой входили апельсиновый сок и две пилюли – витамины.

– Конечно, естественно – комплимент!

– Спасибо, – пауза, – дорогой.

Не успел проглотить – витаминки полетели в маленькую мойку. А что ответить? Флирт с роботом, точно, в мои планы не входил, но, одерни её сейчас, кто знает, замкнется. А, я только, начал узнавать свою «кофеварку» с новой стороны.

***

После «плотного» обеда, я решил прогуляться. На этаже, если не заблудишься в лабиринте коридоров, можно найти оранжерею, в центре которой фонтан, размером с хозяйственный тазик. Вокруг него располагались резные скамейки.

Я относительно часто там бывал. И, вот странность, за полгода проведенного здесь, на этаже «инкубатора», встречал только одного соседа.

Молодой, лет двадцати, парень. Белая, почти прозрачная, кожа. Кисти, запястья, шея, вообще всё то, что видно было из-под халата – выглядело припухлым и чем-то похожим на воздушный шарик, как будто его немного наполнили гелием изнутри, казалось, вот-вот и взлетит.

– Привет, Сергей.

Парень на скамейке, со скучающим видом, смотрел на фонтан.

– Здорова! – откликнулся он.

Не знаю, как описать, но в присутствии людей здесь, в «Инкубаторе», я начинал чувствовать себя неуютно. Как будто нашкодивший малыш, мне всё время хотелось скорее сбежать. Казалось, что вот-вот меня начнут журить, за… шалость? За то, что сижу здесь, в то время как страна нуждается в ударниках: Больше! Дальше! Быстрее!

Через «броню» аватара в играх такого чувства не возникало. Я думал, может и все остальные, также как я, стесняются своего нахождения в «Инкубаторе», поэтому и не выходят из комнат.

Сергей же был исключением. Казалось, он не знает такого слова «стесняться». Вел себя настолько естественно в предлагаемых обстоятельствах, что рядом с ним я, к примеру, чувствовал себя совершенно спокойно.

Совсем не покидать капсулу, у меня не получалось. Неделя – другая и стены начинали давить с такой силой, что даже выход в коридор ощущался, как «глоток свободы».

Отсутствие общения с соседями и возможность посидеть на скамейке в окружении кустарника – было, для меня спасением.

– Играл в РПГ когда-нибудь? – я взял быка за рога.

– Нет. А, что это?

– Ролевая игра.

– Здесь все игры ролевые.

В чем-то он прав.

– Ну, там: орки, эльфы.

– А я фильм такой видел.

«Вообще-то, я тоже. Нашел, чем хвастаться. Ну, да ладно», – продолжу:

– Слышал про игру «Герои Фотерры»?

Глаза Сергея забегали, как маятник у ходиков, в квартире у меня такие висят, – наследие предков. Тик-так, вправо-влево.

– Нет, – наконец, выдал он.

– Жаль. Я посоветоваться хотел.

– Думаешь, игры между собой чем-то различаются, кроме внешнего вида?

«Философ, млин!»

– Структурой, правилами, нюансами, как кошка отличается от собаки. Четыре лапы и хвост, но не одно и то же.

– Да? Тогда, нет.

– Чего «нет»?

– Помочь не смогу.

– Понял уже. До встречи.

– До встречи.

***

В свою капсулу я вернулся в глубокой задумчивости: «Спросить у Малисы, что делать? И расписаться, в её глазах, от имени «рода человеческого», в полной алогичности и бессистемности? Стоп, машина! Это в какой момент я начал переживать, что подумает обо мне робот? С другой стороны, так ли оно мне нужно, любыми путями и средствами, узнать, чтобы пройти… Сейчас, «всковырну» игру. Что потом два с половиной года делать?! Убеждать себя, что все игры одинаковы, и нет разницы, в какую играть? Где-то я это сегодня слышал?! А-а, – мелькнула страшная догадка, – нужно будет спросить Сергея при встрече, сколько лет он здесь».

Коннектор за ухо – подключился. Закрылся в автомате куполом. Дальше привычное – команда «Выбор», команда «Погружение»…, – «Ёк, а, где искать-то этих героев»?!

– Малиса!

– У аппарата, – раздался в мозгу холодный женский голос.

«Считайте меня мнительным, но «у аппарата», мне кажется, – это попытка пошутить».

– Как мне вернутся в игру «фэнтези герои»?

– «Герои Фотерры», – поправила меня… «подруга»?!

«Это же как я за обеденный перерыв умудрился нажить себе подругу?! Вернусь вечером, точки над «и» расставлю, попустительствовать нельзя. Интересно, она мне яда в кофе не подмешает с тоски»?

– «Герои Фотерры». Погружение…

Нет реакции автомата.

– «Герои Фотерры». Погружение.

Нет реакции…

– Малиса!

– Да?

– Не могу подключиться!

– По тому, что игры нет в списке.

– Можешь погрузить меня?

– Легко! – пауза, – приготовьтесь к погружению в виртуальный мир.

«Вот, жучка», – только и успел подумать я.

Загрузка. Несколько секунд темноты: Теперь я лежу в облезлой комнате, на сбитом тюфяке.

Глава 4. Черный человек

«Надо найти нищего».

Спустился вниз. Проходя через харчевню, кивнул Захару. Вышел на улицу. Вот он – кого ищу, стоит на своем месте:

– Хороший день!

– Кому как, – отозвался нищий.

– Пожертвовать несчастному человеку на пропитание?

– Спрашиваешь!

– А несчастный человек может ответить на один простой вопрос?

– Две монеты. И, даже не на один.

«Следующая серия четыре или три будет стоить?» – мелькнуло в голове.

– Может, без монет сочтемся?

– Нет. Так дело не пойдет.

Я полез в свой кошель. Всего-то две и осталось. Спросить: «Куда деваются из кружки монеты или как-то перейти к его квесту? Но как?»

– Тебе не надоело здесь стоять, побираться?

Нищий грустно посмотрел на меня:

– А что сделаешь?! Судьба.

– Должна быть какая-то альтернатива.

– Чего?

– Ну, вариант. Почему ты не ищешь других путей?

– Чего?! – почти угрожающе воскликнул нищий. – Это я-то не ищу?

– Так. А, в чем проблема?

– Проблемы серьёзные, тебе такие и не снились.

– Расскажи, может я смогу помочь?

– Не лезь в это дело. Если жизнь дорога.

– Скажем, что не дорога. Можно уже лезть?

– Нет. Иди уже по своим делам. Иди.

Вот те и спросил про «проблемы». Малиса, что-то ты недообъяснила.

Пару монет, что я держал в руках, решил всё же отдать нищему. Тот, привычным жестом, подставил кружку. Закинул их в бездонную копилку и начал было разворачиваться, собираясь уходить, как нищий обратился ком мне:

– Ты ничего не забыл?

– Нет, – не понял я вопроса.

– Ты же спросить, что-то хотел. Вот и монеты дал.

– Я уже спрашивал тебя. Говорить-то ты отказываешься.

– Что-нибудь другое спроси.

– Под городом есть подземелье?

– Есть. Используется как коллектор. Центральные дома города имею слив.

– Что и водопровод есть?

– Нет. Водопровода нет.

– Слив тогда зачем?

– По-твоему нечистоты лучше на улицу из окна, выплескивать?

– Ясно. И крупный коллектор-то? Там ходить можно?

– Подземелье старое. В центральный туннель проделаны отверстия из домов – это смыв. Остальные части заброшены.

– Как туда попасть? Вход где, не подскажешь?

– Нечего тебе там делать.

– Не знаешь, значит.

– Не знаю.

– Кто знает?

– Этого тоже не знаю.

– Про свою проблему, всё же, расскажешь?

– Нет. Мои «источники несчастья» сильны, смерть тебе гарантирована, если полезешь к ним.

– А, то есть, это какие-то люди?

– Ну, не эльфы же. У нас в городе других рас нет, впрочем, как и в остальных.

– Ну, может, я какой-нибудь план смогу придумать. Если общую картину буду знать.

– Какой может быть «план» с этими бандитами? Или ты их, или они тебя.

– А охрана города ничем тебе помочь не может?

– Чем, например?

– Пожаловаться на нехороших людей – пусть защитят.

– Перед законом все равны. Моё слово против их никакого веса особого иметь не будет. Я пожалуюсь на них, они на меня. Кого защищать?

– Нужны доказательства, – сообразил я. – А почему ты не уйдешь тогда?

– Путешествия между городами – опасное дело. Торговцы собираются в караваны, сами вооружаются да охрану ещё нанимают. Куда мне в одиночку бежать?

– В караван наймись.

– Кем? Воин из меня никакой, повозкой править тоже не умею. Не возьмут.

– Профессию получи какую-нибудь.

Нищий посмотрел на меня как на глупого:

– Пять серебряных монет стоят услуги наставника. А у меня больше нескольких медяков в руках не бывает.

– Накопил бы уже давно.

– Как?! – Нищий повертел своей кружкой, давая понять, что кружка пуста.

– Получается, тебе нужно пять серебряных монет, чтобы получить профессию?

– Нет, не нужно.

– Ты ж только что сказал?!

– Я сказал, что услуги наставника столько стоят. На кой мне профессия, если я от этого места отойти не могу?

«Ясно, – подумал я, – лихие люди мешают». Так и подмывает спросить у Малисы, что делать.

***

Вышел на площадь. Пошел вдоль ратуши прочь от трактира. В эту сторону я ещё не ходил. Между ратушей и домами напротив было большое расстояние, которое и образовывало площадь. Следующее здание за администрацией стояло не в одной линии с ней, а с большим уступом, как и здание, напротив. Таким образом, площадь получалась Т-образной формы. Дальше… а дальше всё! Забор! Вернее, городская стена, но какая-то низкая. Выглянул между зубьев – далеко внизу река. От города к реке бежал ручеёк. Аккуратно наклонившись, удалось рассмотреть, что вода вытекала прямо из стены. Отверстие было закрыто решеткой. Я пошел, не спеша направо, рассматривая ландшафт, открывающийся с высоты обрыва над рекой. Дошел до маленьких ворот. Две башенки выстой с одноэтажный домик, между ними простая решетка, перегораживающая выход. Вниз, к берегу, шла деревянная пологая лестница.

– Разрешение на выход у начальника караула нужно брать? – спросил я у солдата, стоявшего тут же.

– Да.

«Понятно». Иду дальше. Площадь закончилась. Похоже, я вышел к казармам. Они представляли из себя длинный двухэтажный дом с просторным задним двором, отгороженным глухим высоким забором. Пройдя между городской стеной и этим забором, я увидел ряды одноэтажных, похожих друг на друга, домовладений. Свернул на одну из ближайших улиц, которую образовывали эти «типовые постройки». Дома на ней стояли не плотно друг к другу – у каждого хозяйства был двор. Так и шло – дом, ворота, дом, ворота. Тут и там вывески: здесь изображена рубаха, там котелок какой-то, нет горшочек, скорее, котел на огне, вон, дальше. Наковальня. «В кузницу заглянуть?!» Вошел. Прилавка нет. По периметру комнаты, по стенам развешаны различные вещи – от мелочи вроде подков, до мечей и щитов. Так же, кругом комнаты тянулась низенькая, ниже колена, полочка, на которой тоже помещались всякие металлические изделия. Звякнул колокольчик, который я задел входной дверью. Почти сразу из арки в противоположной стене, вышел хозяин – крупный мужчина, черная кучерявая бородка, руки-молоты, кожаный фартук, раскрасневшееся, потное лицо, которое он обтирал белой тряпкой.

– Приобрести что нужно? Или так? Посмотреть заглянул? – забасил кузнец.

– Ни то, ни другое. Я поинтересоваться зашел: может работа какая есть? Помощь требуется?

– Помощь, значит? – Разглядывал меня кузнец. – Ну, есть у меня загвоздка.

– Я весь внимание!

– Руду от гномов давно не привозили. Материала для работы нет. Найдешь старый железный хлам – неси. Приму по медяку за фунт.

– А где искать?

– Знал бы где, не просил.

– Хорошо. Я попробую.

– Попробуй.

В голове зазвучало условия задания: «Квест принят: «Принести металлические предметы кузнецу». Ограничения времени – нет. Награда: Одна медная монета за 454 грамма веса. Или очки опыта, по вашему выбору».

– До скорого! – Я направился к выходу.

– Угу, – было мне ответом.

Бодрым шагом я двинулся в «жилые кварталы». Поспрашиваю у населения: может, завалялось чего-нибудь в хозяйстве ненужного.

К домам зашел со стороны городских ворот. Постучался в калитку первого участка.

– Хозяева! Есть кто дома?!

Из курятника выглянул человек:

– Чего надо? – недовольно спросил он.

– У вас нет ни каких завалявшихся инструментов? Грабли там, лопаты, мотыга – ненужное что-нибудь, испорченное, ржавое.

– Это ж, какой хозяин свой инструмент до такого состояния доводить будет? За вещами уход нужен, тогда и они тебе будут служить верно.

– Ну, может, мелочь какая-то, подкова, гвозди ржавые?

– Гвоздей про запас не держим. Да и были бы, это как их нужно хранить, чтоб они ржавчиной покрылись?!

– Понятно. Рачительный хозяйственник.

– А то!

Следующие дворы принесли тот же результат. Ни у кого ничего сломанного, ненужного не было. Я уже хотел сворачивать поиски, как один из крестьян, давно наблюдавший за моими беседами из-за своего забора, махнул мне рукой:

– Ржавое железо ищешь?

– Не обязательно чтобы ржавое, ненужный метал.

– У меня есть, что тебе предложить, но при условии, что ты никому не скажешь, где взял.

– Хорошо. Договорились.

Он провел меня через двор к сараю.

– Заходи. – Едва приоткрыл он створку ворот и нырнул в образовавшуюся щель первым.

По стенам стояли, весели инструменты. Несколько пустых корзин лежали кучей. Рядом деревянное корыто. На полу была грязная солома. Подойдя к дальней стене, хозяин сарая откинул вилами солому, которая там возвышалась небольшой горкой. Я увидел оружие. Старые, изъеденные коррозией клинки мечей, такие же ржавые мятые щиты. Дальше ещё что-то было. Но солома закрывала обзор.

– Ого, – взял я в руки один клинок. – Сколько хочешь за всё?

– Как это за всё? Поштучно будем торговать.

– Это, – я приподнял «остатки», которые некогда были мечом, – сколько будет стоить?

– Пять медных монет.

– За что?

– За меч. Кстати, не дорого.

– За меч может и не дорого, но это же что?

– Что?

– Лом это, а не меч.

– Как хочешь.

– А откуда ты этого добра натаскал?

– Там уже нет.

– Могу предложить по одному медяку за каждые три меча. А щиты? Нужно подумать. – Я наклонился к щиту, намереваясь его поднять.

Но, хозяин преградил моей руке путь вилами:

– Не дело это.

Я вручил клинок, который держал в руках, владельцу:

– Пойду тогда я. – Развернулся, зашагал к выходу.

– Эй, – окликнул меня крестьянин.

– Да?

– Не забудь про уговор – никому.

– Да, – и подумал: «Было бы, о чем переживать. Горка прогнивших железяк. Хотя, узнать бы, откуда, и самому натаскать кузнецу. Десяток-другой медяков, может, и заработал бы».

Решив, что нужно попробовать найти для себя ещё несколько заданий, я пошел обратно на улицу мастеровых, как назвал её для себя, так как похоже, там обитали только ремесленники. Но по дороге сделал крюк, заглянув на меновой.

Пообщался со Степаном Макаровичем и ещё несколькими торговцами. Ничего толком не выяснил. Все знали про подземелье, что его используют в качестве коллектора, но где вход никто сказать не мог. Про железо можно было и не спрашивать. Никаких излишков ни у кого не было.

В лавках ремесленников мне больше квестов получить не удалось. Узнать новой информации про подземелья также. Потратив в пустую остаток дня, я направился в комнату трактира – на сегодня хватит.

В трактире за одним из столиков расположились молодые: Герасим с Эльзой. Я подошел к ним:

– Герасим, пара вопросов не затруднит?

– Ну, задавай.

– Ты про древние склады с оружием ничего не слышал? Предположим, что кто-то нашел старое оружие и доспехи, где он мог это сделать?

– В подземелье. Там наверняка есть оружейные комнаты. Это же часть крепости, заброшенная за ненадобностью, но там много чего могло остаться от былых времен.

– Как спуститься в подземелье, конечно ты не знаешь?

– В библиотеке должен быть план. Там же всё есть. И схема должна быть, – вмешалась в разговор девушка.

– Вот, – сделал одобряющий жест рукой в её сторону, офицер.

– Спасибо обоим. Спокойной ночи.

Молодые мне кивнули, тут же потеряв ко мне интерес.

***

Я поднялся в свой номер. За окном темнеет. В комнате уже ничего не видно. «Свечку бы надо», – подумал я, пробираясь на ощупь к кровати.

Вдруг на фоне темно-серого окна возник силуэт. В комнате кто-то был. И этот кто-то приближался ко мне. Я от неожиданности отпрыгнул к двери, опрокинув табурет, нащупал на поясе кинжал, выставил его перед собой.

– Да успокойся ты. – Человек, поднял табурет и сел на него, опершись спиной о стол. – Ничего я тебе не сделаю, даже если б хотел.

– Э-э?

– Ты не в курсе ещё? В городах – стартовых локациях, игроки навредить друг другу не могут. Защита для новичков такая.

– А вы, я так понял, игрок? – Я прошел к кровати. Сел на неё.

– Уже год здесь, без малого. Заигрался совсем.

– А мне казалось, что в городе игроков, кроме меня, нет.

– Верно казалось. Все ушли в Сеить и Флелеу.

– Год, – потянул я. – Нравится игра?

– Давай-ка, я начну с вопросов? – и, не дожидаясь моего согласия, продолжил, – ты, как сюда попал?

– Обыкновенно. Малиса погрузила.

Глаза, уже привыкшие к темноте, разглядели одетого во всё темное человека. Даже, закрывающий лицо, платок, был под стать наряду. Шляпа надвинута на самые брови. «Прям, “черный человек”», – улыбнулся я себе.

– Что же в этом обыкновенного?

– А что такого? Попросил – вот и погрузила.

– Инкубатор работает в обычном режиме?

– Да. Вроде, да.

– И ты ничего про происшествие годичной давности не слышал?

– Нет. Что за история?

– Тебя не смутило то, что в игре пусто?

– Немного, но Малиса сказала, что тут пятьсот человек сейчас играет.

– Малиса, Малиса… С нами она что-то на связь не выходит. Как игроков заклинило здесь, так и она пропала.

– Заклинило?

– Слушай, ты, получается, можешь выходить?

– Да, всё как обычно.

– И, откуда ты такой, «обычный»? Тебя, разве, не администрация прислала?

– Нет.

– Интересно, что они там, вообще, себе думают.

– Что произошло-то?

– Вот у Малисы и спросишь, – зло произнес черный человек. И, уже миролюбиво добавил, – ты можешь выполнить мою просьбу?

– Не знаю, что нужно?

– Узнай, как там моя семья поживает. – Он назвал контакты.

– Там, в реале, что ли?

– Да. Я про них ничего отсюда узнать не могу. Они про меня, наверное, тоже ничего не слышали. Передай весточку, и мне расскажешь, как там у них дела.

– Так, это не квест…

– Какой квест? Это тебе не игра. Сам же сказал, что пятьсот человек здесь…

– Играют, – закончил я фразу.

Собеседник снова начал злиться:

– Застряли! Хороша игра! Год безвылазно! Мы даже незнаем, что с нашими телами стало. Некоторые, с воспаленной фантазией, решили, что всё – алес, – тел больше нет, осталось только сознание в этой игровой реальности. Я, конечно, не настолько повернут, но иногда сомневаюсь, так как точно не известно ничего. У нас никакой информации из внешнего мира нет.

– Я попытаюсь. Как тебя найти, как я тебя узнаю?

– Никак. Сам найду, позже. И, совет: никому не говори, что можешь из игры выходить, замучают. Это тебе задаток, – бросил он на стол мешочек. Поднялся и пошел к окну.

– Погоди. Расскажи, что случилось?

– Ты там больше меня сможешь выяснить, что случилось. – Он отворил окно, прыгнул на подоконник и, подняв руки вверх, схватившись за что-то, «взлетел» на крышу.

Я лег на кровать, закрыл глаза и отдал команду: «Выгрузка из игры в реальность».

Глава 5. Высокие ставки

—Ты сегодня поздно.

–Малиса, ты меня ни с кем не путаешь?!

– Нет. Всё в порядке? Ужинать будешь? Чай?

– Да и Да.

– Хорошо. Номер ужина?

– В котором бананы есть. И что хорошего?

– Хорошо, что всё в порядке. Бананов нет ни в одном комплексе питания.

– Тогда любой. Я не говорил, что всё в порядке, скорее наоборот.

– Ты два раза сказал «да». Я посчитала это ответами на два первых вопроса.

– Вообще-то я отвечал на два последних. Расскажи, что произошло год назад с игроками этих «Героев»?

– «Героев Фотерры»?

– Ну, да, да! Сегодня видел одного. Говорит, что никто из них из игры выйти не может. И на тебя жаловался.

– Десять месяцев две недели и два дня назад, у меня прервалась связь с игроками «Герои Фотерры». Руководство компании дало мне задание войти в игру для наблюдения за их поведением. Так же нужно было выяснить: в чем причина случившегося. У шестисот пользователей из «Инкубатора» пропала возможность покинуть виртуальную реальность. С тех пор их сознание находится в игре. Два человека умерли.

– Ты в обед говорила, что играет пятьсот, а сейчас говоришь шестьсот. Где остальные?

– Когда аватар погибает, в игру пользователь больше не возвращается и в сознание не приходит. Поэтому некоторая часть игроков находится в коме. Сейчас это случается не часто, но количество растет.

– Десять месяцев… И до сих пор ничего не выяснили?

– Информация отсутствует.

– У тебя или вообще?

– У меня.

– Но, если бедолаги до сих пор там, значит решить проблему ещё не удалось. Так?

– Логично.

– А ты, хоть что-то узнала? Тебя же в игру внедрили за этим?

– Нет и нет. Концепция поменялась. Сейчас я только наблюдаю за поведением игроков. Чай готов.

– А?

– Чай готов.

– Спасибо. – Я прошел за кружкой. – Это всё?

– Основная информация. Какие подробности интересуют?

– Жуть! – тут я кое-что сообразил, – а ты не переживала, что я тоже не смогу выгрузиться? Почему, вообще, в неё позволяют входить людям?

– В игру с момента обнаружения проблемы никого не пускают. На ввод одного нового пользователя у меня было специальное разрешение.

– Кролика из меня решили сделать?

– Поясни. При чем тут кролик?

– Опыты ставите на живых людях.

– Я выполняла указание.

– Понятно. Не ты здесь опытами «рулишь».

Продуктовый лифт оповестил звонким звяканьем, что ужин прибыл. Я покидал в себя какую-то кашу, не особо обращая внимание на то, что ел. Похрустел яблочком. Всё это время смотрел перед собой в одну точку, размышляя, что же мне делать: «Продолжить? Двое погибли. Причины, по которым люди не могут покинуть игру не ясны. Зачем я туда полез?! Да и вообще, как-то неуютно будет среди игроков, зная, что все они лишены возможности выйти из виртуальности». А ещё эта просьба от «черного человека».

– Малиса.

– Да?

– Ты знаешь какой-нибудь способ связаться с «внешним миром»: письмо написать или позвонить?

– Нет.

«У меня вылетело из головы, когда обещал помочь «узнику Фотерры» – я же тоже «заперт» без возможности выхода и общения с «большой землей». Как же мне выполнить поручение моего гостя?!»

– Что думаешь по этому поводу?

– Уточни вопрос. По какому поводу?

Я в рассеянности уставился на тренажер: «Что-то надо, только вот что?» Пошел к окну-монитору.

– Как ты думаешь – играть мне дальше, или нет?

– Какие вводные будут?

– Вводные… Игроки там с ума от безысходности не посходили?

– Большая часть пользователей продолжает активно играть. «Что ещё остается, – рассуждают они, – от нас всё равно ничего не зависит. Будем ждать, когда нас вытащат. А пока поиграем в свое удовольствие».

– Они не знают, что информации ноль без палочки? Ты им не сказала?

– У меня запрет на раскрытие себя в игре.

– А меньшая часть игроков что думает?

– В самом начале были пользователи, которые свои аватары самостоятельно умерщвляли. Они думали таким образом покинуть игру. Некоторые обещали вернуться с новостями. Но никто не возвращался. Это привело оставшихся к мысли, что гибель аватара – не самая удачная идея. Многие начали впадать в депрессию. Потеряли интерес к игре. Я, по указанию руководства, подкидываю им различные миссии, которые должны помочь им выйти из этого состояния.

– Благодетельность развела там?

– Это часть научного исследования. Группам социально депревированных пользователей в каждой из рас предлагаются различные виды терапевтической деятельности, эффективность воздействия которой затем подвергается сравнительному анализу.

– Так всё, Малиса, завязывай мне тут лекции читать. Объясни по-простому, что ты там творишь с этими депреснутыми?

– Оркам я предложила готовиться к экспедиции в «дальние земли». Так как там можно найти «золотой билет», который выполняет любое желание игрока. Гномы в своём подземом городе «строят» идеальное общество с идеальными жилищными условиями, так как, сколько ещё придется жить в игре неизвестно, и правильнее было бы обустроить своё существование с максимальным комфортом. Эльфы усиленно прокачивают магические способности. Им было предложено создать артефакт, который сможет вывести их из игровой реальности.

– И как? Удачно продвигается «эксперимент»?

– Вполне. Большинство пользователей забыли о грусти, переключившись на поставленные задачи.

– Ты, кстати, про людей ничего не сказала. Про расу, за которую я играть начал. Что вы для них придумали?

– Вечную жизнь.

– Чего?!

– Я на одном из собраний группы психологической взаимопомощи предложила представить, что физического тела, которое осталось в АСВР, больше нет, и теперь впереди вечная жизнь, так как сознание, лишенное физической оболочки, бессмертно.

– О, боже… Малиса, кажется, ты «заигралась» там!

– Я лишь выполняю указания руководителя эксперимента.

– Как солдат, да? «я лишь выполняю приказы» – думать-то за тебя кто будет?! Ты хоть понимаешь, что натворила!

– Что такого? Эта концепция максимально близка мне по смыслу. Или я должна чувствовать себя ущербной по отношению, например, к тебе?

– Я-то тут причем?

– У тебя есть плотная проекция в физическом мире: ты можешь ходить, чесаться, если захочешь. А я – нет.

– И ты решила отомстить, так?

– Я выполняла указание руководителя. Ничего сверху.

– Ясно. Руководитель у тебя – маньяк! Если я продолжу играть, то тоже в любой момент могу застрять там?

– Теоретически да.

«Жизнь перестаёт быть томной. В «гусарскую рулетку» мне играть ещё не приходилось. А может и не надо? Бред какой-то получается: я знаю, что опасно, и буду просто развлекаться?! Да ещё в окружении людей, которым эта игра стала тюрьмой! Нужно ещё раз всё взвесить…»

– Малиса, разбуди завтра меня в шесть. И погаси свет.

– Ты сегодня не выполнял физические упражнения. Задолженность составляет четыре с половиной часа.

«Теперь понятно, что я вспомнить не мог: тренажер!»

– Знаешь, не до упражнений сегодня. Голова забита под завязку.

– Спокойной ночи, Всеволод.

Свет погас, оставив меня в кромешной тьме.

***

Паутина всё плотнее окутывала мое тело. Чем больше я пытался освободиться, тем крепче ловушка держала. Я почти выбился из сил, когда вдруг увидел его – страшного огромного паука. Дикий ужас парализовал меня! Он полз медленно, как будто наслаждаясь своей властью над жертвой, предвкушая удовольствие от своего будущего ужина. «Нет! Я не хочу быть съеденным пауком! Я не хочу умирать! Чертова паутина!» Паника мешала рационально думать. «Выход! Должен же быть какой-то выход!» А паук подбирался всё ближе. Пот холодными змейками стекал по спине. Я не мог оторвать глаз от приближающегося чудовища. Это конец! «Помогите! Спасите!!!»– закричал я. Тишина. Только паук, мне показалось, усмехнулся в ответ. «Помогите!!!! Помогите же кто-нибудь!» Испуганно стал озираться по сторонам, в надежде найти спасение извне. О, чудо! Я увидел своего ночного гостя. «Черный человек» одет как тогда, платок всё также закрывает лицо, шляпа посажена низко, по самые брови, да ещё её поля нависают над глазами. Кричу: «Помоги мне, друг!» Он укоризненно посмотрел на меня: «Друг, говоришь? А сам…» Поднял руку в черной перчатке с длинной манжетой и покачал вытянутым пальцем – типа «Ай-яй-яй» сделал. И я его понял! Угроза приближалась, спасать меня никто не собирался. Гнев, страх, чувство вины, стыд и безысходность накрыли меня одновременно. «Нет!!!» – в ужасе я закричал…

***

…и проснулся. Во рту пересохло.

– Малиса! Свет!

Кинулся к мойке, набрал кружку воды, осушил. Следующую порцию набранной воды вылил на голову. Чувство-то, какое мерзкое: и страшно, и стыдно, и зло разбирает – одновременно! Внутри «всё кипит». В таком состоянии капсула кажется особенно мелкой, здесь даже «пометаться» места нет. Выскочил в коридор. Сделал несколько глубоких вдохов. «Надо пройтись».

Отправился в оранжерею. На лавочке сидел Сергей. Я так удивился этому обстоятельству, что вместо приветствия спросил:

– Ты что здесь делаешь? Ночь же ещё.

– С мыслями перед работой собираюсь. Медитирую на воду.

Да не всё ли равно, почему не спится человеку? Мне сейчас нужно выговориться, так что Сергей здесь очень кстати.

– Помнишь, вчера тебя про игру спрашивал?

– «Герои Фотерры»?

– Помнишь. Так вот, ты представить себе не можешь, насколько она проблемной оказалась! И это здесь в «Инкубаторе» где всё безопасно, проверено, чинно и гладко! Там в ней полтыщи игроков больше года не выгружались!

– А ты как?

– Что?

– Зашел – вышел, всё нормально?

– Я – да.

– Зачем ты вообще в неё играть начал?

– Скучно было, вот напросился на развлечение на свою голову.

– Случайно значит.

– Я тоже так думал. Но оказывается, что кто-то умышленно эту ситуацию подстроил: Малисе дал указание «затащить» одного из «инкубаторских» туда!

– Хм. Это интересно…

– Нет, ты представляешь! Почти год люди не могут её покинуть, а всем «до лампочки»! Только опыты на несчастных ставят и всё!

– Почему ты решил, что никому нет дела до случившегося?

– По количеству прошедшего времени. Как бы там ни было, времени прошло достаточно, чтоб что-то предпринять уже.

– Хм. Веришь во всесильность разума человеческого?

– Ой, да, не до философии сейчас. Игру люди сделали. Значит, и как её взломать, тоже должны знать. Так – нет?

– Вот её и взломал кто-то так удачно, что никак не починить. Ты, кстати, что делать решил?

– Когда?

– Будешь играть продолжать?

– Не знаю. Думаю, наверное, нет.

– Игра не понравилась?

– А тебе бы понравилось то, что в любой день может оказаться, что ты не сможешь выгрузиться?

– Мне – нет.

– Вот, и мне не нравится.

– Как ты думаешь, а тем, кто там находится – это нравится?

Я вспомнил про «вечную жизнь» и даже улыбнулся.

– Мало ли, что я думаю. Я всё равно ни на что не могу повлиять. Моя хата с краю, я просто играю!

– Можешь.

– Обоснуй.

– Ты продолжаешь играть, помогаешь разобраться с проблемой. Я тебе заплачу столько, что хватит на такой же дом, – он кивнул головой, показывая, мол, на этот, в котором мы сейчас.

– Миллионер? – заулыбался я, хотя шутка его мне смешной не показалась.

– Да, – спокойно сказал Сергей.

– Слушай, миллионер, а почему бы тебе самому не сходить в эту игру и не разобраться с проблемой? Тем более, если говорить серьёзно, ты должен понимать, что не в игре нужно искать, а снаружи.

– Снаружи ищут, как ты заметил, давно и безрезультатно. Тебе же я предлагаю, параллельно с работой программистов, поискать в самой игре.

– Малисе предложи. Она там давно трется.

– Считай, что именно по этой причине, не могу.

– Да говори ты толком, по какой «этой»?

– Малиса кто? Компьютерная программа. Если она, за время что провела в игре, ничего не нашла – значит что?

– Значит, там ничего нет.

– Или кто-то не хочет, чтобы это произошло.

– Бр-р. Просил же, без загадок.

– Хакнули игру. Почему Малису не могли хакнуть?

– Ты это знаешь наверняка?

– Нет, это теория. Но, согласись, исключать такую возможность нельзя.

– Предположим. Что по твоей теории нужно искать?

– Я знаю, что игра заражена вирусом. Способ, каким этот вирус попал в игру, не ясен. Есть три основных версии: внешние проникновение, крот в компании разработчика и проникновение из виртуальной реальности самой игры. Все версии прорабатываются. Но времени на это уходит слишком много. Третью версию быстрее проверить изнутри. Ты можешь попробовать вычислить хакера, пообщавшись с игроками. Заинтересовал?

– Так себе. К тому же появляется куча вопросов.

– Спрашивай.

– Это ты, получается, Малисе дал задание найти кого-нибудь для погружения в этих «Героев»?

– Нет. Сам удивлен.

– Тогда почему мне предлагаешь работу, может я с другого лагеря?

– Тебя вчера СБ уже проверила.

– Ты не абонент «Инкубатора», получается?

– И да, и нет. Денис Петрович, генеральный директор, – мой крестный. И мне бы очень хотелось, чтобы эта проблема была решена в кратчайшие сроки с минимальными потерями.

– Тут поясни: какими «потерями»?

– Люди могут погибнуть. Двое – уже.

– Про это я слышал.

– Компания может разориться. У Дениса Петровича могут быть неприятности с законом, с родственниками пользователей. Это как ржавая бомба – неизвестно, когда рванет.

– Сам-то ты чего не хочешь в игру эту погружаться?

Глаза Сергея, как и накануне, стали похожи на маятник часов.

– Понимаешь, дел много. Проект на работе «горит», дома ремонт, машину в сервис отдал, то-сё. Я, можно сказать, только здесь, – он кивнул на фонтанчик перед нами, – и отдыхаю. Кручусь, как белка в колесе. Времени совсем нет. Не думаю, что поиск «зачинщика беспорядков» в «Героях» короткая вылазка. А тебе, всё равно, заняться больше нечем.

«Вот это «проехался» по мозгам! Что мне заняться нечем – знает. Хорошо, предположим, СБ поработала. Но: какой дом, какой проект, машина в ремонте?! Скорее – боится. Ладно».

– С чего предлагаешь начать?

– Не знаю. Давай рассуждать вместе. Предположим, что один из персонажей – хакер. Тогда, скорее всего, чтобы управлять своим вирусом, не выходя из игры, у него должен быть интерфейс управления. Как он может выглядеть?

– Как часть игры, наверное.

– Я думаю также. Чтобы не привлекать внимания, модуль управления должен быть замаскирован под какой-то предмет.

– Но отработать пятьсот человек… Их ещё найти надо. За каждым понаблюдать – пятьсот лет и пройдет.

– Тут нужно подумать… Скорее всего, самого хакера в игре сейчас нет. Какой смысл запускать вирус, запирая себя самого в виртуальности?

– И… Это значит?

– Ничего. Возможно, он не рассчитывал на то, что не сможет больше войти в игру. Поэтому ничего не происходит… Пока.

– То есть мы ищем не человека, а предмет?

– Да. Но, в любом случае, тебе нужно сейчас заняться «подготовительной работой».

– Чем?!

– Подготовить своего аватара к путешествиям. Ты ж день всего играл. Второй уровень взял-то уже?

– Нет. Я только начал разбираться: что там да как. Но твою идею я понял: пока я качаюсь, мы думаем, что делать дальше.

– Это значит, что мы договорились?

Я молчал, лихорадочно пытаясь принять решение. Сергей поднялся со скамейки и предложил:

– Продолжим завтра. Ты пока подумай. Сейчас мне пора. До встречи.

– До встречи.

***

– Малиса. Свари кофе.

– Кофе готов, – моментально отозвалась она.

– Как, уже?

– Я решила, что ты, как вернешься, захочешь кофе.

– Расскажи, вкратце, про игру. Что к чему?

– «Герои Фотерры»?

– Да. Мы же другие игры вообще не обсуждаем!

– Игра разбита на три основные локации. Стартовая – монстры до пятого уровня, центральная – шестой-восьмой уровень монстров, и периферия – монстры от девятого уровня и выше. В эти земли пока никто не заходил. По самой границе рейды делались, но не более.

– А центральная?

– Центральная локация уже почти полностью освоена. В данный момент идут стычки между расами за обладание территориями на ней.

– Они, что там, того, – я покрутил пальцем у виска, – сплотиться не могут?

– Альянс невозможен из-за врожденной нелюбви между расами. Эльфы презирают орков. Орки ненавидят гномов. И так по кругу. Но, основная причина в том, что в центральной локации находятся редкие ресурсы, которых нет или почти нет в стартовых. За обладание ими и ведутся сражения. Основные инициаторы, которых – группа так называемых «фанатиков».

– Чего? Какие фанатики?

– Это те пользователи, которые решили, что их тела погибли, а, их разум остался в игре навсегда. Они пытаются занять наиболее выгодное положение, взяв под контроль те или иные источники ресурсов, обеспечив себе, доминирующее пребывание в игре.

– Это ж ты им «нашептала», а не они решили?

– Я их этому не учила.

– Сама же вчера рассказывала.

– Я, на терапевтической встрече всего лишь предложила представить, что это так. Сделано это было для того, чтобы вывести пользователей из эмоционального ступора, показав им возможные плюсы ситуации, в которой они оказались. Но почти сразу, через несколько дней, группа игроков покинули Сеить. Сначала они жили недалеко от города. Но позже, когда их количество увеличилось, двинулись в центральную локацию и основали там поселение. Они разработали для себя свод внутренних и внешних правил: как относиться к себе и как к окружающим. Последнее время ряды их активно пополняются, так как многим игрокам становятся близки эти взгляды. Ведут себя они очень агрессивно по отношению ко всем остальным по принципу: кто не с нами – тот против нас, кто слабее нас – тот нам служит.

– Ты ожидала чего-то другого?

– Да.

– Основания?

– Я, на самом деле, являюсь именно той сутью, которой фанатики себя возомнили – сознание без телесной оболочки. Но если я отношусь снисходительно к слабым существам, понимая, что любая сила – это, в первую очередь, ответственность за неё, то, у фанатиков, с осознанием себя бессмертными, стали происходить деструктивные изменения: они превращаются в заносчивых, высокомерных, злых, мстительных и мнительных.

– Дебилы. Ты же могла им объяснить, что это не так, что тела их на месте? Или… Где тела игроков сейчас?

– Где и были: каждое в своей АСВР.

– За ними, надеюсь, смотрят?

– Да. Каждому телу обеспечен достойный медицинский уход.

– Понятно. Так почему не удаётся это втолковать фанатикам?

– Когда у них начали проявляться ощутимые изменения в поведении, руководитель эксперимента выделил новую ветвь исследования – наблюдение за этими… существами. И, соответственно, мне запретил вмешиваться в ход эксперимента.

– Вы со своим руководителем понимаете, что творите? Ты только представь, что станет с этими людьми, когда они очнутся в своих телах?!

– Я являюсь структурным звеном «Инкубатора», выполняю предписанную мне работу и не несу ответственности за решения своего руководства, а также за реакции и действия каждого пользователя.

– Хочешь сказать: у каждого своя голова на плечах должна быть?

– Я так и сказала.

– Есть ещё просьба к тебе: можешь мне помочь быстрее получать уровни?

– Чит-кодов в этой игре нет.

– А просто подсказывать, что можно сделать, чтобы время не терять?

– Нет.

– Не можешь?! – удивился я. – А говорила, что игру досконально знаешь!

– Ты просил меня тебе не помогать.

– Концепция поменялась. Мне теперь нужно как можно быстрее качаться.

– Развивать своего персонажа как можно быстрее – цель каждого в этой игре. Причины могут различаться, цель универсальна.

– Капитан очевидность, – засмеялся я, – поменять свою просьбу на противоположную по смыслу я не могу?

– Ты уже это делал. Сначала попросил помощь, затем отказался. Теперь снова хочешь изменить своё решение.

– Да. Так разве нельзя?

– Можно, но это же бессистемно – менять свои взгляды с частотой, явно превышающей возможность проверить оптимальность того или иного подхода.

– Ладно, ладно, не бухти. Не нужно мне подсказывать. Сам как-нибудь.

– Таким ты мне нравишься больше.

– Я тебе нравлюсь?!

Малиса ничего не ответила. Это был первый раз, когда она позволила себе оставить моё обращение к ней без ответной реакции.

«Итак, что мы имеем? Ставка – жизнь, куш – “небоскреб”. Играть или не играть?»

Подключился к автомату.

– Малиса, погружай!

– Игра – «Герои Фотерры»?

– Да. Другой, в ближайшее время, не будет!

Глава 6. Ночной дозор

Оказавшись снова в игре, я решил, что нужно попытать счастья в библиотеке – спросить там схему подземелья. Только, «чтение» платное, а денег нет. И читать пока не умею. Для изучения плана, надеюсь, это не будет помехой. Однако, что с деньгами делать, вернее с их отсутствием?

Тут вспомнил про задаток. Подошел к столу. Мешочек на месте. Вытряхнул содержимое. Глазам не поверил: пять серебряных монет!

«Да я богач теперь!» – тут же мелькнула ещё одна шальная мысль, но что бы проверить своё предположение, придется к купцу наведаться.

Спустился вниз. С Захаром беседовал капитан. Трактирщик, увидев меня, жестом попросил подойти.

– На ловца и зверь бежит, – сказал он офицеру.

Герасим развернулся от стойки ко мне.

– Есть для тебя работа. Пришел узнать: можно на тебя рассчитывать или искать кого ещё.

Я обрадовался. Опыт сам идет ко мне в руки.

– Согласен! А в чем будет заключаться работа?

Капитан усмехнулся:

– Скор ты на решения. Наоборот не пробовал – сначала узнать, что делать нужно, затем уж соглашаться.

– Выбор у меня пока скромный. Выбирать не из чего.

– Активней надо быть, тогда и выбор появится.

«Ничего себе, – умыл», – Перейдём к делу?

– Большая часть гарнизона срочно выдвинулась к торфяникам. Здесь не далеко, через день вернутся. Из-за этого сегодня у меня людей не хватает на весь расход. Выйдешь в ночь на каланчу дозором?

– Чего?

– Ночное дежурство. Пожарная каланча. Смотреть по сторонам: увидишь пожар – бьёшь в набат. Просто.

– Сколько стоять?

– С десяти вечера до десяти утра.

– Без перерыва?

– Без.

– Оплата будет?

– Будет. Но… – капитан замялся.

– Продолжай, продолжай.

– Если проспишь пожар… – офицер провел большим пальцем по своему горлу.

– Голова с плеч?

– Ну, способ другой. По сути, ты понял.

– Согласен на «ночное», – вздохнул я.

В моей голове «ведущий» зачитал условия: «Квест принят: «Дежурство на пожарной каланче». Ограничение по времени: фиксировано – ближайшая ночь. Награда: 12 медных монет или 12 единиц опыта по выбору игрока».

– Всего 12 единиц опыта за смену, – моему разочарованию не было предела, – полтора месяца дежурств, чтоб мне перейти на следующий уровень?!

– Это разовое задание. Завтра вернётся гарнизон. Гражданских мы не привлекаем к службе.

– Даже не знаю: радоваться или огорчаться.

– Подходи часам к девяти вечера к пожарной конторе, я тебя встречу.

– Это где?

– Каланчу с любой точки города видно, не заблудишься. – Капитан направился к выходу.

Я повернулся к трактирщику, который протирал полотенцем мокрые тарелки.

– Захар, ты разменять серебряную на медь можешь?

Захар чуть не выронил очередную тарелку из рук.

– Профессию вора освоил?

– Ты чего?!

– Как ещё объяснить твоё внезапное богатство: серебряную за ночь – где взял?

«Хорошо ещё не усел показать весь свой «улов». Что придумать бы для объяснения?»

– Я квест вчера выполнил.

– Понятно. Могу разменять. – Захар снял с пояса один из кошельков.

Но его взгляд был красноречивее слов – он мне не верит. Протянул трактирщику серебряный кругляш, который сжимал в руке.

– Эльфийская.

– Есть разница? – Так как я кроме медных монет раньше других не видел, то знать: какая эльфийская, какая нет – не мог. Даже на то, что изображено на медных не смотрел.

– Нет. Монеты имеют хождения по всем землям, в независимости от того, где их чеканили. Просто выглядят по-разному. Ну, и с золотыми есть особина.

– Какая?

– У гномов золотые монеты крупные – достоинством в 100 серебряных. У эльфов маленькие – стоимостью в двадцать серебряных.

– А у людей какие: большие или маленькие?

–И те, и те встречаются. Но их почти не делают. Золота мало. Что есть – уходит на украшения.

– Определиться не могут какие лучше?

– Могут. Определились. В Сеить, который ближе к лесам эльфов, чеканят маленькие. Во Флелеу, который ближе к горам, где живут гномы, большие. Орки, кстати, совсем своего производства монет не имеют.

– Спасибо за экскурс.

Тем временем Захар отсчитал сто медяков, пододвинул горку по стойке ко мне. Я принялся ссыпать их в свой кошель. Он быстро наполнился. Половина монет осталась на стойке.

– Что за ерунда?! – я уставился на оставшуюся кучку, не понимая, куда бы их деть.

– Кошель у тебя на 50 монет рассчитан. Купи ещё один, большего размера. Или, вон, во второй ссыпь.

«Я ж второй мешочек не спрятал! Сглупил».

– Этот не для денег, – соврал я. И принялся складывать оставшиеся монеты в свою торбу. Десять медяков – ячейка сумки полная.

После того, как я забил свою сумку, заняв пять из шести ячеек медяками, обратился снова к Захару:

– Почему в большую сумку помещается столько же сколько в маленький кошелёк?

– Просто ты неправильно используешь ёмкость своей сумки. В одну ячейку можно уместить десять полных кошелей.

– Хитро! Спасибо ещё раз, —улыбнулся я, – пойду.

В шестую ячейку спрятал мошну с серебряными монетами – нечего её «светить». Пошел на меновой.

– Степан Макарович, мне кошель нужен на сто монет.

– Вот. – Купец положил передо мной экземпляр, с виду такой же, что и мой.

– Сколько?

– Пять медных.

Я рассчитался и забрал с прилавка свой, уже третий, кошелёк.

– Смотрю, ты деньгами обзавелся, – указал торговец на мой, округлившийся мешочек на поясе.

– Да, времени не теряю, – уклончиво ответил я. – Вопрос по этому поводу у меня к Вам.

– Задавай. Чего медлишь?

– Я, выполнив Ваше задание, могу получить от Вас сто единиц опыта вместо серебряной монеты.

– Это вопрос?

– Нет. Это прелюдия.

– Погоди. Сейчас спросишь. Сначала про мою дочь скажи – есть успехи?

– Да. Ещё немного и будет дома.

– Нашел?

«Что отвечать? Не пойму: то ли он притворяется, что не знает где она, то ли, и в правду, торопится выдать её за толстосума. Но тогда лучше не говорить ничего, покамест».

– Почти. Знаю, что с ней всё в порядке.

– Хорошо. Так, что ты хотел узнать?

– Если я дам Вам серебряный, мне его вернуть очками опыта сможете?

– Нет. – улыбнулся купец, – сколько же я раз такую просьбу слышал!

– А кто-то другой?

– Опыт не продаётся в принципе, это ж не вещь какая.

– Теперь понятно. Спасибо за консультацию.

– Пояс сейчас будешь выбирать или позже придёшь?

– Я вообще не собираюсь пояс менять. Меня свой устраивает.

– Значит позже. Ну, подходи, как надумаешь.

«Самоуверенный какой», – Пойду. Дела не ждут.

– Это точно.

***

Библиотекарь встретил меня радостной улыбкой.

– Уже? Быстро Вы продвигаетесь!

– Куда? – озадачился я.

– Вы же читать пришли?

– Можно и, так сказать.

– Значит, грамотой овладели.

– Нет. Но надеюсь, это помехой не станет.

Профессор скривился. Но промолчал.

– Мне нужна схема подземелий. У Вас в «храме знаний» есть такая?

– Понимаете, городу более тысячи лет. И подземная часть крепости строилась очень и очень давно, вместе с самим городом. И, насколько мне известно, с тех самых пор, плана подземелий никто не составлял.

– А старая схема «с тех самых пор» сохранилась?

– Да. Но понимаете… Свиток очень и очень старый. Ценный исторический документ. Хрупкая вещь в единственном экземпляре.

– Я аккуратно. Даже дышать не буду на свиток.

– Понимаете. Древние письменные памятники – это большая ценность. Конечно, я мог бы Вам показать, так сказать, из моих рук…

– Буду премного благодарен. Покажите из своих рук хотя бы.

– Редкие экземпляры книг и свитков, я говорил, за просмотр – одна серебряная монета. Иначе никак. – Библиотекарь грустно посмотрел на меня, – у Вас же нет таких денег.

– Есть, – я протянул библиотекарю эльфийское серебро.

Его глаза вспыхнули. Резким движением он выхватил у меня монету.

– Подождите минуту, – подойдя к противоположной от входа стене, он открыл маленькую дверцу, замаскированную под стеллаж с книгами. И скрылся за нею, оставив дверь приоткрытой.

Я ждал минуту. Затем ещё минут десять. И ещё минут пять. Направился к открытой потайной дверце, намереваясь выяснить, в чем причина задержки. Но только я собрался заглянуть во внутрь, как натолкнулся на выходящего библиотекаря. Тот замахал руками:

– Что Вы, что Вы – это служебное помещение. Вам сюда нельзя.

Вышел, затворив за собой дверцу, которая сразу же слилась с остальными полками, не оставив и намёка на своё существование.

Библиотекарь был явно расстроен и взволнован. Он маялся, не зная, как начать разговор. Пришлось начинать мне:

– Итак, ценный документ пропал?

Профессор вздрогнул.

– Как Вы догадались?!

– Это у Вас на лице написано. Догадаться не сложно.

– Нонсенс! За всю мою долгую службу, это первый случай…

– Соболезную. Что будем делать?

– Тут уже ничего не сделаешь. Только печалится.

– Искать того, кто украл, Вы и пробовать не станете?

– Искать? Как искать? Вор что стрелочки рисует – идите туда, идите сюда, я здесь вас жду.

– Понятно. А, что с монетой?

– Какой?

– Серебряной, я Вам дал за «посмотреть» план подземелья? Плана нет. Монету, может, вернёте?

Глаза библиотекаря совсем потухли. Он ссутулился, как бы под тяжестью обеих проблем – пропажей древнего документа и необходимостью вернуть монету.

– Понимаете, сейчас времена тяжёлые. Никто книг не читает. Забыли, совсем забыли дорогу в храм знаний горожане.

– Сочувствую, но помочь не могу.

– Можете, ещё как можете. Оставьте мне деньги. Не забирайте.

– Я их не печатаю, чтоб разбрасываться так: направо, налево…

– Да. Да, монета эльфийская, я видел…

Бедный буквоед, от расстройства, даже образный язык перестал понимать.

– Вы можете посмотреть любую другую, равноценную по стоимости, редкую книгу! – предложил «выход» библиотекарь.

– Зачем мне это? Я и читать-то не умею.

– Ну, тогда может… – профессор сделал паузу, похоже, придумывая очередной «вариант», – Вам очень нужно посмотреть на план подземелья?

– Очень!

– Очень, очень?

– Да.

– Если я Вам покажу часть схемы, Вас это устроит?

– Обрывок что ли?

– Нет. Тут такое дело. Я как раз недавно начал писать копию с этого документа, но не закончил. Часть схемы уже начертана, часть – не успел.

– Вы же говорили, что план в единственном экземпляре?

– В единственном. Если бы я закончил эту копию. Была бы копия. А так нет.

– И большая часть подземелья «уже начертана»?

– Почти половина ходов уже изображена.

– Это же не древний ценный экземпляр, а новодел, да ещё не законченный! И посмотреть на «это» мне обойдется в серебряную монету?!

Профессор чуть не плакал, но произнёс:

– Формально работа здесь в библиотеке с законченной копией стоит три медных монеты.

– Вот.

– У меня нет размена.

– У меня есть.

– Мы же взрослые люди. Можем же мы как-то договориться?

– О чем?

– Оставьте мне монету. Вы же ещё не раз захотите воспользоваться библиотекой? Я буду постепенно вычитать с вашего счёта, в сто медных монет, плату за услуги, а?

Я сдался.

– Хорошо. Сочтемся. Несите.

Счастливый копиист чуть ли не вприпрыжку кинулся обратно в «служебное помещение». Я пошел следом. Нужно же мне хотя бы заглянуть туда. Но меня снова постигла неудача. Библиотекарь в этот раз вернулся очень уж быстро. В руке он держал новенький пергамент, свернутый трубочкой. Подошел к столику, развернул на нем свиток, придерживая края, от сворачивания.

– Что Вы стоите? – обратился он ко мне, – можете этот край подержать?

Я поставил пальцы туда, куда мне было велено.

– Смотрите, – предложил профессор.

Похоже, он начал приходить в себя. Голос выровнялся, слова стали более уверенными.

Смотрю. Но ничего не могу понять. На пергаменте было нарисовано несколько линий, изображающих, по-видимому, туннели подземелья. По середине длинный – центральный. В сторону от него шли два перпендикулярных коридора, заканчивающихся расширениями – комнатами. Похоже, должен быть ещё один ниже. Эти перпендикулярные ходы-коридоры были соединены между собой ещё одним туннелем. – Схема-то не сложная. По памяти, только глянув, можно воспроизвести. Чего ради было её красть?

– С этой стороны, – я ткнул пальцем в пустую часть рисунка, – зеркальное повторение?

– Да. Там, очень похожая система ходов была изображена.

– Система? Три коридора от центрального в одну сторону, три в другую, и перемычки – это система ходов?

– А чего, Вы, хотели?

– Положим, я это увидел бы, не на копии, а на древнем свитке. Не могу понять, за что платить сто медяков. Это же не лабиринт.

– Молодой человек! Сколько же повторять можно?! Письмена – вот основная ценность документов, а не изображения!

– Много там было написано?

– Порядком.

– И теперь я не узнаю «самого ценного», – съязвил я.

– Вы бы и так не узнали. Читать-то Вы, ещё не научились, – библиотекарь вроде и не заметил моего сарказма.

– Вы можете прокомментировать мне, что здесь изображено?

– Что-то не ясно?

– Этот длинный – он же центральный? В который сейчас помои сливают?

– Да.

– Почему здесь не изображены входы? как люди спускались-то сюда?

– Входы изображены были, я не успел перенести.

– И где они находятся, Вы, конечно, не помните?

– Премудрость помнить. В каждой зале и были.

– А эти комнаты, – поводил я пальцем между двумя прорисованными комнатами – окончаниями перпендикулярных к главному ходов, – под какими зданиями находятся?

– Сложно сказать…

– Хм. Это из туннелей, там, в реку вода течет?

– Да.

– Вода-то откуда там взялась?

– На схеме это не отображено графически, но главный ход подземелья ведет к сторожевой башне, на холме в полутора верстах от центральных ворот. В подвале башни бьёт ключ. Когда делали коллектор, центральный ход немного углубили, чтобы вода не растекалась в боковые коридоры. Противоположную часть центрального хода продлили и сделали отверстие к реке для выхода воды. Родник в башне «развернули» в тоннель, под город. Вот, не сложно.

– Это такие преобразования ради того, чтобы нескольким жильцам в городе добавить немного удобств?

– Служил давно в Енаморе главным архитектором города один толковый инженерных дел мастер. У того архитектора были грандиозные планы! Водоснабжение почти всех домов с централизованным сливом стоял первым в его списке радикальных усовершенствований. Но он пропал, не закончив начатое. А теперешний архитектор даже мм… этой схемы, – показал на рисунок на столе, – прочесть не сможет, номинальный местодержатель.

– Как пропал? Сбежал?

– Нет. Неизвестно доподлинно. Но исчезновение горожан – обычное дело. Пропадают. Куда не понятно.

– В заброшенном подземелье смотрели?

– Где это?

– Вот, – указал я на лист пергамента перед нами.

– Заброшено?!

– Нет?

– Вполне себе обитаемое место.

– Вы то откуда знаете?

– Книжку с картинками видел. По картинкам всё понятно и стало, – хихикнул профессор.

«Похоже камень в мой огород».

– Кто же там обитает?

– Известно кто. Кому по земле ходить желания нет: бандиты да жулики с ворами.

– А как они туда попадают?!

– Ну, один ход я точно знаю. Два других – сейчас заложены надежно каменной кладкой. Остальные, примерно, по этой схеме можно попытаться вычислить.

– Начните с того, что знаете? Расскажите, очень нужно!

– Вот, слева, – поставил ладонь библиотекарь на пустую часть схемы, – первая зала находится рядом с меновым двором. Вход, соответственно, в самом здании менового.

Я от удивления, чуть рот не открыл.

– Продолжайте, прошу!

– Третья, что ближе к реке, по этой же стороне, под казармами. В этом подземелье сейчас продовольственные склады.

– Расположение второй, что между ними, – профессор провел пальцем по не начерченной, предполагаемой линии туннеля, – а также четвертой и пятой, – он показал на две прорисованные комнаты на плане, – мне не известно…

– Последняя, шестая? – Библиотекарь медлил. – Не томите!

– Хорошо. Скажу. В последней находится хранилище редких книг, здесь под библиотекой.

– От Вас можно попасть в коридоры?

– Нет. Я же сказал, две залы изолированы от общих туннелей: шестая и третья.

Я посмотрел на рисунок ещё раз. Четвертая и пятая, уже обозначенные, на схеме залы находились не на одной линии. Один тоннель был длиннее, другой короче. Просил уточнить, случайно ли. Профессор ответил, что нет:

– У всех боковых коридоров своя длина.

– Вы мне очень помогли, даже не представляете, как!

– Отчего же, – библиотекарь улыбался, – очень представляю. Будем считать половину моего долга списанным?

– Да. – «Старый хитрец».

– Убедились, молодой человек, какая сила сокрыта в знаниях?

– Убедился. Похоже, что финансовая. Скажите: где в меновом спрятан вход?!

Профессор хитро улыбался, глядя на меня. Но молчал.

– Расскажете, как найти вход в подземелье на меновом?

– Возможно.

– И-и?

– Эту информацию я оценил в 50 медных монет.

– Они уже у Вас. Рассказывайте.

– Первое от ворот торговое место в левом крыле менового двора под полом имеет люк, отворив который Вы увидите ступени, ведущие в подземную залу.

– И про этот вход неужели никто не знает?!

– Доподлинно сказать не могу. Предположу, что никто из нынешних обитателей Енамора.

– Большое – пребольшое человеческое спасибо! – мне даже захотелось обнять профессора. Я, раскинув руки, пошел на него. Он ловко, даже слишком, для его возраста и профессии, увернулся. Погрозил мне пальцем:

– Не шалите, молодой человек.

***

«Теперь дело за малым – арендовать эту комнатку для торговли и исследовать подземелье. Каково! Даже в поле за цветочками, минуя стражу, можно ходить. Эх, ещё бы знать: какую траву собирать. Основная цель – найти «кольцо капитана». Метал может попадется, но это уже частности».

Так, я рассуждал, бодро шагая к меновому.

– Степан Макарович, хочу здесь на меновом, так же как Вы, с товаром постоять.

– Не стою я. Торгую.

– Слаб я ещё в терминах, простите. Как мне арендовать комнату на меновом?

– Что продавать-то надумал?

– Пока не знаю.

– То есть ты деньги свои спустить собрался? Павильон арендуешь, потом товар будешь бегать искать. Аренда-то и пройдет.

– Не подумал…

– Торговля – дело только на первый взгляд не хитрое. Если вникнуть, столько премудростей нужно освоить! Стать дельным купцом – посложнее, чем ремесленником или воином.

– Угу. Понимаю. Хочу себя испытать. Время идет, нужно определяться с выбором профессии. Попробую разные. Я так решил.

– Да, да. Если другого пути не видишь, можно и так попробовать.

– Какого другого?

– Походить, посмотреть на людей, на их занятия. Не обязательно же всё на себя примерять.

– Всё – нет, ни в коем случае. Но торговля – это, это…, не знаю, как и сказать… Это так романтично, пикантно, интересно, сказочно! Вот чувствую – моё это!

Купец улыбнулся:

– Подхалим! Что ж пробуй. 14 медяков – неделя аренды торгового места.

– А на пару дней нельзя снять? Я же просто попробовать.

– Попытайся. Начни свои навыки договороспособности испытывать – уговори распорядителя.

Распорядитель, когда я его нашел и изложил свой «план», уперся, говорит: «Буду я к тебе за мздой каждый день бегать?! Хочешь один день поторговать – воскресная ярмарка тебе в помощь – или прямо тут на площади вставай, или, в галерее – все свободные места на день».

– Много народу бывает по воскресеньям?

– Почти весь город. Кто купить, кто продать. На неделе времени нет – трудятся.

«Нет, полгорода здесь нам не надо. Спокойней, когда пусто».

Пришлось отсчитать 14 монет. В обмен я получил ключ от заветной комнатушки.

«Теперь нужен товар. Или так обойтись? Нет, какое-никакое прикрытие нужно себе обеспечить. Думай голова, думай!»

***

Обеденный перерыв я сократил себе до минимальных пределов – поел и пулей обратно в игру. В ночь ответственное задание – беречь город от пожара, а у меня ещё столько дел, столько дел.

Мало того, что я ещё не придумал, чем торговать в своем арендованном павильоне, вспомнил: «Свет! В подземелье темно, нужно раздобыть фонарь или факел. И выяснить, как тут огонь добывают».

Узнав у Захара, что жировой фонарь – лучшее изобретение человечества – можно приобрести у жестянщика в «ремесленном квартале», помчался туда.

Я привык уже к пустым улицам и пустым торговым лавкам. Поэтому был сильно удивлен, когда у жестянщика попал в очередь. Из одного человека, правда, но мне и это было странно. И, впрямь, посидишь так годик в пустом городе – любой чужак будет как бельмо на глазу. Я вспомнил, как меня восприняли местные, в частности Герасим, когда меня арестовывал.

То, что это был чужак было видно по одежде: полукомбинезон из плотной ткани, лямки на грудке пристегнуты на огромные, как будто декоративные пуговицы. Сапоги с голенищами до колена и отворотами, которые, похоже, при желании поднимались. И то, и другое было перепачкано землей. Ещё одной деталью, разительно отличающей покупателя от местных, был головной убор: что-то напоминающее строительную каску. Человек выбирал фонарь! Послушав рассказы продавца о различных моделях, чужак рассчитался, поднял кирку, которая стояла у него в ногах, поместил свое приобретение в огромный мессенджер и ушел. Я уставился ему в след и задумался. Неизвестно сколько бы так простоял, если бы не жестянщик. Он, видимо, обратился ко мне, но, не дождавшись ответа, потеребил меня за плечо.

– Это кто был?

– Покупатель.

– Исчерпывающе. Мне то же, что и ему. Похож на шахтера.

– Не знаю, гномы не так одеваются.

– Причем тут гномы?

– Подземной добычей занимаются только гномы.

– Понятно.

Передо мной появился новенький чистенький жировой фонарь: закрытая емкость для жира, посередине отверстие для фитиля; высокая дуга и тонкая ручка, закрепленная в маленьких ушках в верхней части дуги; отражатель из блестящей изогнутой пластины образовывал часть кожуха; другую часть предполагалось закрывать стеклом, для чего были предусмотрены пазы. Только ни стекла, ни фитиля, ни жира к лампе не прилагалось. На расспросы: почему некомплект, – хозяин ответил, что фонари покупают редко, а фитили и стекла стоят денег. «Купишь сам», – закончил пояснения продавец. Осталось только узнать где и что искать. Попробовал засунуть лампу в торбу – вошла, заняв там две ячейки.

От приобретения стекла я решил сразу отказаться. Это экономило и время, и деньги. Я не знал сколько точно: хоть медяк, но мой. Ткань я нашел у швеи, практически соседки жестянщика, но приобрести не смог. Просто отрез она продавать отказывалась, мотивируя это тем, что сама ткань покупает, шьет одежду, этим и зарабатывает. Предложила купить штаны или рубаху: «если нужна холстина». Покупать одежду, чтобы исполосовать на тряпки мне что-то не захотелось. Просил маленький клочок – результат тот же: «Из обрезков, де, можно и куклу смастерить, и одеяло», – и, вообще, оказалось, что швея их ценит чуть ли не больше, чем цельное полотно.

Я решил, что для фитиля, в крайнем случае, оторву клок от своей рубахи. И отправился искать горючее для лампы. Топливо пришлось искать долго. Про керосин, здесь никто и не слышал. Продуктовых лавок, оказалось, в городе нет совсем. Аптекарь мне подложил рыбий жир, но запросил слишком уж дорого, пояснив, что продукт сложен в производстве.

Я уже несколько часов бродил по городу, пытаясь понять, где взять топливо для своего фонаря. Устал. Надоело. Вернулся в трактир. Оставалось чуть меньше трех часов до начала моей смены на каланче. Подумал, что надо выгрузиться на ужин и заодно спросить у Малисы: чем мне заправить лампу. Но вспомнив её возмущения по поводу моей бессистемности, решил отказаться от расспросов.

Спросил у Захара: «Почему в городе невозможно достать продуктов?» Оказалось, что основные поставщики еды – это охотники, рыбаки и крестьяне, которые свой товар предлагают только по воскресеньям на ярмарке. Когда нужно срочно – обращаешься точечно, если знаешь к кому и за чем подходить.

– Маслом кто занимается, знаешь?

– Нет. Я всё беру впрок на рынке.

– Продашь немного?

Растительное масло, в трактире, кончилось, от сала я отказался. «Сплошные проблемы!» Подумал прикупить у Захара пачку свечей. «Хотя в подземелье с таким освещением будет тоскливо, но выбора нет. Ладно, до завтрашнего дня терпит», – я отложил покупку.

***

Выгрузившись из игры на ужин, предупредил Малису, что всю ночь буду выполнять квест.

Хотел же ещё вздремнуть перед «работой»! Эх, не рассчитал, что столько времени займет покупка лампы.

***

Вернулся в игру. Пошел искать пожарных. Рассудив, что каланча должна быть по центру города, быстро направился к выбранному ориентиру.

Пожарная контора представляла собой высокую башню с маленьким узеньким строением перед ней. Вход в которое осуществлялся через калитку в воротах. Вошел. Посередине, занимая почти всю свободную площадь здания, стояла телега с огромной бочкой, тут же была и сама «тягловая сила». Вдоль стен: стойка с топорами и баграми, широкие лавки, на двух из них кто-то спал. Остальные «пожарники» и капитан стояли в глубине здания у входа в башню, что-то обсуждали.

Увидев меня, Герасим пошел на встречу.

– Ужинал? – спросил он.

– Да. Только оттуда, – сообразив, что говорю не о том ужине, быстро поправил себя, – нет, только собирался.

– Понятно. Вот, – он протянул мне сверток. В грязной промасленной тряпице были завернуты три пласта филе сушеной рыбы. – Сухой паёк.

– Спасибо, – обрадовался я, увидев тряпочку.

– Не за что. Ты ж у нас на довольствии, хотя и всего на одну ночь.

– Герасим, ты говорил, что давно чужаков не видел в городе, а что это за странный субъект в комбинезоне тут разгуливает?

– Видел Зохсира? Это не странный субъект, а знаменитый археолог. Кстати, твой сосед.

– Как?

– Живет в трактире, там же где и ты. Вы что, не встречались?

– Археолог, значит. Что копает?

Капитан пожал плечами.

– Ну, знаешь, хотя бы где? – не унимался я.

– В подвале филармонии.

– Ещё вопрос: где я могу купить горючее для фонаря?

Капитан усмехнулся:

– Всё, что горит и взрывается, можно найти у алхимика. Только ты осторожней с ним.

– Мм?

– Я же говорю: у него постоянно что-то то горит, то взрывается. Дом его напротив тюрьмы стоит. Библиотека, с другой стороны. Представил?

– Найду.

Мы поднялись на башню.

– Вот веревка колокола, – начал инструктаж Герасим, – вот, видишь, флюгер. Смотри по сторонам: туда, туда. Дым, огонь замечаешь – сразу бьёшь в колокол. Ну, я пойду. Утром встретимся.

– Постой. Смена же с десяти?

– Тебе есть чем заняться? Посмотри на город, пока светло, – улыбнулся Герасим.

– Мне до алхимика нужно. Я мигом! – И добавил, – Очень нужно! – видя, что «мой начальник» застыл в раздумьях.

В этой игре, до этого момента, я ещё не бегал. В полуметре от глаз, примерно на «десять часов», появляется «усталомер» и начинает мне «накручивать»: 1, 2, 3, 4, 5… Цифры «побежали» вместе со мной. Благо, уже прибыл. Вывески нет. Квадратное строение, похожее на беседку, на очень большую беседку. Между цоколем и крышей – только стекла. За ними виднеются тяжелые шторы. Стучу. Дверь открыл человек в кожаном фартуке.

– Срочно! Нужно горючее для жировой лампы, – тяжело дыша, сообщаю я.

– Рыбный жир подойдет? – отступил от входа хозяин, кивком головы приглашая меня войти.

Вхожу внутрь дома.

– Вы хотели сказать: «рыбий»? – уточнил я.

Ответом я удостоен не был. Человек подошел к столу: огромному, высокому, занимавшему чуть не половину комнаты.

– Давайте сюда свою лампу.

Я подал, достав из сумки. Алхимик взял с этажерки графин с бурой жидкостью и воронку, лежащую тут же на столе среди чашечек, колб, градусников, ножей (чего там только не было!) и заполнил фонарь жиром.

Не поворачиваясь ко мне, протянул руку: «Фитиль!» – скомандовал он.

Я подошел к столу, выложил на него свой паёк, развернул, намереваясь оторвать лоскут от «обертки».

– Вы чего? Сюда есть пришли?!

– Хочу фитиль сделать…

– Из этого?! Здесь шнур плетёный нужен…

– Оторву три лоскута и сплету. Я мигом…

– Уберите это со стола. – Алхимик извлек откуда-то огрызок веревки, заправил в лампу, затем вытащил и заправил другим концом. Взял из высокой коробки, стоящей на столе, палочку длиной с ладонь. Провел ею по столу. На конце вспыхнул огонь. Горящую палочку он поднес к фитилю. Огонь переметнулся на веревку, подергался, как бы выбирая себе размер пламени, и стал гореть ровно.

– Уваля! Работает, – удовлетворенный результатом, произнес алхимик.

– Это что у вас за палочки такие «с огоньком»?

– Это? – поднял обожженную вверх. – Это «серные пшички», моё изобретение.

– Спички.

– Я сказал: «пшички».

– Мне несколько таких можете продать?

– Пожалуй. Медяк. – Он достал из коробки «пучок», штук 5. Нижняя не рабочая сторона пшичек была покрыта воском, благодаря чему они скреплялись между собой.

– За фитиль сколько?

– Нисколько. Буду я ещё деньги брать за пядь веревки!

– За жир?

– Три.

Я отдал четыре монеты. Спрятал фонарь и пучок «огненных палочек» в торбу. Наскоро попрощался и помчался обратно. Очень довольный собой и происшествием.

– Успел? – Ввалился я в пожарку, тяжело дыша.

– Ой-ёй, какой ты дохленький, – сказал какой-то боец-пожарник.

– Успел, – подтвердил капитан.

Мой «усталомер» показывал 23.

– Герасим, что будет, когда я устану на 100?

– Ничего, – пожал плечами офицер, – отдохнешь.

– А если возможности не будет?

– Тогда будет тратиться твоё здоровье.

Поднялся на каланчу. Солнце село. Город – улицы и дома уже погрузились во мрак. А мне на высоте ещё была видна светлая полоска неба на горизонте. Один за другим засветились все четыре уличных фонаря у ратуши. В окнах домов, тут и там, появился слабый свет. Я наблюдал за «усталомером», ожидая, когда цифры поползут обратно.

Через пару часов усталость восстановилась всего на 12 пунктов. «До утра пройдет», – решил я и оставил сушеную рыбу про запас.

Время тянется медленно, когда нечем занять себя. Было бы светло – разглядывал бы город. Сейчас же он находился во тьме. Луна, затянутая тучами, почти не давала света.

Прошло более пяти часов моего дежурства. Я отчаянно боролся со сном, пытаясь расшевелить себя какими-нибудь задачками. Но мысли камнем падали в небытие: «Я согласился искать здесь хакера или нет? Не помню чем закончился разговор… Думать сейчас об этом не хочется. Товар для торговли – завтра решу…» – глаза закрывались, голова опускалась на грудь.

Вдруг мне показалось, что кто-то на меня пристально смотрит. По телу пробежал ток, моментально приводя меня рабочее состояние, сонливости как небывало. На дороге в нескольких метрах от каланчи стоял великан, его рост позволял ему смотреть прямо мне в глаза. Одет он был странно: во фраке, в цилиндре, с тростью. Но, присмотревшись, я начал понимать, что это не существо вовсе. Просто клубы дыма, поднявшиеся столбом, нарисовали мне такой причудливый образ. Великан приподнял приветственно свой головной убор, одновременно превращаясь в бесформенные сизые облака. Запахло чем-то. Противный резкий запах. Со стороны реки по площади по главной дороге, сворачивая в переулки, полз плотный туман.

«Вот это я…», – схватившись за канат, стал раскачивать язык колокола. «Бом-бом-бом-бом», – наконец-то, мне удалось заставить колокол «заговорить». Первым отреагировал пожарный расчет, выдвинувшись в направлении площади на своем транспорте. Затем на улицу стали высыпать люди. Я всё звонил и звонил: «Бом-бом-бом». Раскачиваясь в такт звуку, я похоже вошел в транс – нехитрый способ уберечь своё сознание от лишних и тревожных мыслей. Остановился я только тогда, когда один из пожарников поднялся ко мне и привел в чувство крепким словом.

– Что горит?

– Ничего, – ответил солдат.

– Дым откуда тогда?

– Не знаю. Ищут сейчас, бегают, там… Короче, это не пожар, так что пока не шуми тут, – закончил он свой короткий рассказ и удалился.

Хорошая встряска – лучшее лекарство от сна. Уже почти рассвело. Я принялся разглядывать город. Самая интересная деталь из всего, что я увидел утром, – большая группа людей, скопившаяся у речных ворот. Они, не спеша, по одному спускались к реке.

Последние часы дежурства – самые томительные: Вот солнце. Ночь прошла. Вроде пора уже пора… Но нет – ещё четыре часа здесь «загорать»!

Наконец, мой игровой суфлер мягким бархатным голосом сообщил: «Квест «Дежурство на пожарной каланче» выполнен. Обратитесь за наградой».

«Это что значит: можно уже спускаться или нужно ждать смены караула?» – Помялся в нерешительности и решил спуститься, но не успел. Шаги. Показалась голова капитана.

– Узнали, что за дым такой ночью был?

– Нет. Похоже снова «подарок» алхимика. Его скоро из города выгонят за такие трюки. На ближайшем городском собрании это вопрос номер один. Ты оплату монетами хочешь?

– Не-не, мне опыт нужен.

Капитан кивнул.

«Мастер игры» своим баритоном сообщил: «Получено 12 очков опыта. Всего – 12. До следующего уровня 588».

Добрался до своей комнаты. Усталость посмотрел в интерфейсе: ноль. Смешно. С ног валюсь, на самом деле. Выгружаюсь и спать!

***

Ещё крышка автомата не успела полностью подняться, Малиса:

– К тебе посетители.

– Какие ещё…? – не понял я ничего про посетителей.

Тут дверь в капсулу отворилась. Вошли три человека в белых халатах.

Глава 7. Белые халаты

Я поднялся с кровати. Передо мной стояли: женщина средних лет с фонендоскопом на шее и маленьким чемоданчиком в руке, женщина постарше с чемоданчиком побольше и улыбчивый мужчина с планшетом в руках.

– Что случилось? – хлопал я глазами, – внеплановый осмотр?

– Можно сказать и так, – ответила женщина со «слушалкой» на шее, ковыряясь в своем чемоданчике, который разместила на столешнице.

– На что жалуемся? – врач приступила к опросу.

– Я? Ни на что.

– Бессонница? Нервозность? Страх? Потливость есть?

– Да, ни на что я не жалуюсь! С чего вы взяли?!

– Вы сутки не спали. Это уже диагноз, – усмехнулась женщина.

– Я играл.

– Бессонница, отягощенная маниакальным желанием играть. У вас, по всей видимости, серьёзные нарушения нервной системы.

– Нет у меня бессонницы! Как раз собирался выспаться сейчас! Квест в игре был такой – ночной!

– Раздражительность, – врач обратилась к своей ассистентке, – зафиксируйте. Какие ещё отклонения за собой заметили? Головокружение, тошнота не беспокоят?

– Да, всё в порядке у меня! Сейчас высплюсь. И постараюсь, если это так важно – ночью больше не играть.

Мне измерили температуру, давление, послушали лёгкие, постучали по коленкам молоточком. Женщина в возрасте, фиксировала показания, стоя у двери, на бланке, который размещался у неё на планшетке.

– Давайте-ка мы голову вашу посмотрим, – предложила врач, – кивком приглашая медсестру начать распаковывать аппарат, находившийся в большом чемодане.

Всё это время, мужчина стоял молча, улыбаясь, смотрел на происходящее.

Наскоро глянув ленту ЭЭГ, врач передала её сестре. И попросила зафиксировать: «Легкие транквилизаторы, для начала», затем сообщила, что скоро снова заглянет и, обе женщины, прихватив свой скарб, ушли.

– Начнём? – спросил мужчина, как только мы остались одни.

– Я думал, уже закончили.

– Расскажите ваши впечатления. Что вы чувствовали, находясь в игре?

– Ничего особенного.

– Ну, как же? В тот момент, когда вы выяснили, что находится в игре чревато, вы испугались? Почему продолжили играть?

– Да, не так уж и страшно. Игра как игра.

– Угу, – о чем-то размышляя, поддакнул мужчина. Затем громко сказал, – Малиса голубушка, выведи нам Люшера, для начала.

В окне-мониторе появились разноцветные квадратики. Мне предложили выбрать, самый неприятный в данный момент для меня, цвет.

– Ну, красный.

Красный исчез…

После этого теста было ещё несколько. Мужчина что-то нажимал на своем планшете и бурчал себе под нос: «Хорошо…, ага…, понятно…»

Наконец, закончил и он. Обратился ко мне:

– Ну-тис, теперь скажите, только честно, что Вами движет?

– Не понял?

– Адреналина не хватает? Мозгов? Суицидальные наклонности? Что? Что с Вами не так?

– Всё так. Я не понимаю, смысла Ваших претензий!

– Что Вы делаете в игре?

– Играю.

– Для чего Вас туда внедрили?

– В смысле, внедрили? Я сам зашел.

– Будь это так, мне бы сегодня удалось «выбить» запрет на посещение Вами этой игры. Но, нет, ведь, кому-то очень надо всё мне испортить!

– Я не понимаю, о чем Вы говорите.

– Не понимает он. Вы уже контактировали там с игроками?

– Н-нет… не успел…

– Угу. Хорошо. Вы же умный человек, должны понимать, что это опасно и Вам лучше отказаться от этой затеи.

– От какой затеи? Вы можете мне объяснить, что Вы от меня хотите?

– Мне нужно, чтобы Вы перестали заходить в эту игру. Других игрушек, что ли мало?

– Мне эта нравится.

– Вы поймите, Вы своими… мм… неумелыми действиями, можете только навредить.

– Кому?

– Не кому, а чему. Спрошу ещё раз: что Вам нужно? Для чего, вы туда полезли?

– Я хочу помочь.

Мой собеседник рассмеялся:

– Комплекс миссии?! Мне Вы только мешаете. Техническим специалистам от вашего присутствия в игре толку нет. Кому помочь-то? Сопли игрокам там вытирать собрались?

Меня, постоянная, почти не сползающая ухмылка на лице собеседника и его вызывающая манера разговора, уже порядком разозлила, но я старался не показывать своего раздражения.

– Я понял: Вы не хотите, чтобы я играл в эту игру.

– Не прошло и года! – облегченно воскликнул мужчина.

– Но, вынужден Вам отказать, – твердо сказал я.

Мужчина поджал губы, потер пальцами лоб.

– Хотите нажить себе врага здесь? В моих силах устроить Вам «весёлую» жизнь.

– Нет, не хочу. Но и выслушивать Ваши предположения о моих умственных способностях – тоже.

– Не договоримся, значит?

– Нет.

– Скажите хотя бы: кто и зачем Вас туда отправил.

– Никто. Я сам зашел в игру.

– Ну, ну… Если я не могу «достучатся» до Вас, убедить отказаться от вашей затеи, может быть у нас, хотя бы сотрудничество получится?

– Не знаю… Начали бы с предложений, а не с «наездов», было бы проще.

– Это крайне важно! Во-первых, никто, ни одна живая душа не должна знать, что Вы можете выходить из игры. Я имею в виду пользователей, находящихся там.

– Я догадался о ком Вы.

– Второе: Вы должны будете согласовывать со мной каждый свой шаг!

– Это ещё зачем?

– Так надо. Ну что – по рукам?

– Мне нужно подумать.

Улыбка сползла с лица «улыбчивого человека». Он приглушенным голосом, с силой выталкивая слова «прошипел»:

– Я не шучу. Или так. Или небо с овчинку покажется!

После этих слов, быстрым шагом направился к двери. Обернулся, находясь уже наполовину в коридоре:

– До скорого.

Дверь громко хлопнула.

– Я так понял, – обратился я к Малисе, – это и есть твой руководитель?

– Да.

– И, я правильно понимаю, у тебя от него тайн нет?

– Нет.

«Кто бы сомневался», – подумал я.

– Спасибо за прямоту.

Время, почти полдень. Спать хочется до ужаса. Сергей если и появится в оранжерее, то не раньше, чем через час-полтора. Решил вздремнуть.

***

Проснулся. Потянулся, хрустя всеми суставами.

– Малиса, закажи обед.

– Могу заказать только ужин.

Я подскочил.

– Сколько время?

– Двадцать часов семнадцать минут.

До суточной игровой нормы, я посчитал ещё утром, не хватает двух часов. Придется вернуться в игру сейчас. Надеюсь, завтра утром пересечься с Сергеем удастся.

Наскоро перекусив, я подключился к АСВР.

Глава 8. Подземелье

Первое, что я услышал, погрузившись в игру, был какой-то гул. Спустился. Оказалось, что харчевня в трактире переполнена. На лавках люди сидели, тесно прижавшись друг к другу. К некоторым столикам были приставлены бочонки и ящики. Проходы все были забиты снующими туда-сюда людьми.

Между посетителями мелькали две официантки и хозяин заведения. Я протискивался к выходу, рядом «вынырнул» Захар.

– Это тебе, – сунул мне в руки листок, свернутый и запечатанный сургучом.

– От кого?

– Потом, – уже издалека отозвался он.

Посмотрел: несколько слов и подпись. «Эх, кто б прочёл».

Библиотека уже заперта. У меня не было никакого плана на вечернее время. Побрел в направлении менового двора. Он, конечно, тоже уже закрыт. Но есть вход в постоялый двор с внешней стороны здания. Попытаю счастья там: может, пропустят.

Дежурный, он же охранник, дремавший в коридоре между дверьми комнат для ночлега и дверьми в конюшню, был недоволен моим визитом. Пришлось задобрить медной монетой и сказать, что нужно срочно заглянуть в свой павильон.

– Я на часок, не больше.

Скорым шагом прошел к своей торговой комнатке. Повернул ключ в замочной скважине. Достал лампу, «пшычку», осмотрелся: маленькое-премаленькое помещение – метр на два примерно. Стал ощупывать пол. Старые, толстые доски лежали плотно. Ни одна не «ходила», щелей между половицами тоже не было. Кинжалом попытался, забив его между досок, приподнять одну из них – всё тщетно. Сел в углу. Задумался: «Что же делать?». Затем стал ползать вдоль досок, тыкая в разные места кинжалом, пытаясь понять, как же их поднять. Наконец, удалось. Опустив руку с фонарем под пол, я увидел лаз в подземелье – люк с ручкой-кольцом, обрамлённый камнем. Ещё немного усилий и все доски уже стояли вертикально вдоль стены. Теперь ничто не мешало мне открыть «заветную дверцу». Расставив ноги по бокам проема, я наклонился и потянул за кольцо. Крышка даже не шевельнулась, зато снова «вспыхнули» цифры «усталомера». Напрягся, тяжёлая пластина нехотя приподнялась, и, приложив большее усилие, мне удалось сдвинуть её в сторону.

Взял фонарь в одну руку и, ухватив поудобнее кинжал в другой, я спустился по каменным ступеням вниз. Прошел по периметру, в боковых стенах были деревянные окованные двери. Та, что вела в коридор подземелья, была железная и покрыта толстым слоем ржавчины. В её верхней и нижней части находились короткие металлические засовы с ушками для замков. Только вместо замков туда были всунуты подковы. С подковами я разобрался легко, но засовы, распухшие от ржавчины, двигаться не желали. Пошкрябал их кинжалом, очищая от «наростов». Затем попытался открыть: то тянул за ушко засов, то толкал его с противоположной стороны. Начало получаться только тогда, когда я приставил лезвие кинжала плашмя к концу засова, и кулаком стал стучать по нему – задвижка потихоньку поползла. Закончив с верхним запором, перешел ко второму – нижнему. И вдруг мне почудился звук. Там, с той стороны двери, кто-то был. Шум, возня, вскрики приближались. «Они, что там дерутся?!» Я остановился. «Может быть, не стоит судьбу испытывать и подняться наверх?» Об дверь со стороны коридора что-то ударилось. Кто-то причитал и ругался вперемешку. Ещё один удар в дверь.

– Кто там? – спросил я.

– Открой!

– Кто это? Что ты там делаешь?

– Да, открой же ты! Я сейчас тут сдохну!

Пару сильных ударов кулаком по лезвию кинжала и второй засов был отодвинут. Потянул за ручку, с той стороны мне помогли, в образовавшуюся щель протиснулся человек. И сразу же навалился на дверь, закрывая её. Потом опустился на пол, привалившись спиной к двери. Я узнал его – археолог. В руках он держал свою кирку.

Человек поднял глаза на меня.

– Противоядие!

– Что?

– Противоядие есть? Дай мне.

– Нет. Нету. Что ты там делал?

– Эти мерзкие твари всего обслюнявили! Мне срочно нужно противоядие!

– Прошу, – я показал рукой в сторону выхода.

– Я не могу здесь выйти. Моя легенда будет разрушена. Чего доброго, из города выставят.

– А загнуться здесь ты можешь? Это не повредит твоей легенде?

– Слушай, спаси! Сбегай в аптеку за зельем, а, друг?!

– Ты, конечно сейчас в уязвленном положении, но я тебе не друг. Мы вообще не знакомы и…

Археолог меня перебил:

– Смотри, – сказал он, вызвав свой интерфейс, и лёгким тычком пальца развернув его на сорок пять градусов от себя.

– Что мне тут смотреть?

– Жизнь.

Здоровья было, действительно мало. Затем я увидел, как четыре пункта внезапно исчезли.

– Яд, – пояснил археолог, – получасу не пройдет, я скопычусь. Сбегай за противоядием. Ну, не хочешь просто так. Давай я тебе задание выдам?

– Это как?

– Просто. Скажи, что согласен меня спасти.

– Согласен.

В диалог тут же вмешался баритон: «Квест принят: «Принести археологу зелье: «лечение от яда»». Ограничения времени – успеть, пока он жив. Награда: 50 медных монет или очки опыта, по вашему выбору».

Рысью поднялся по ступеням. Добежал до выхода из комплекса. Обратился к дежурному:

– Я сейчас вернуть.

Охранник, всем своим видом выражая крайнюю степень недовольства, собирался мне возразить. Пришлось сунуть ему в руку ещё два медяка. Оказавшись на улице, помчался к дому аптекаря.

Добежал. Лавка заперта. Что и следовало ожидать! Начал стучать в дверь, в окна. Кричать: «Хозяева!» Наконец, мне отворили. Маленький сухонький человек – аптекарь, в халате и со свечой в подсвечнике, высунулся из-за двери:

– Что случилось?

– Срочно! Противоядие! Человек умирает!

– Заходи.

Мои восклицания скорости аптекарю не придали, он двигался медленно, неспешно. Поднырнул под свой прилавок, развернулся к стеллажам. Вскоре на доске-прилавке появилась «батарея» стеклянных пустых цилиндрических колбочек, в деревянной стойке.

– Сколько нужно? – спросил аптекарь, держа в руке маленький чайник, с длинным носиком, который к концу сильно сужался.

– Не знаю… Давайте четыре.

Аптекарь аккуратно заполнил прозрачной жидкостью из чайничка четыре пробирки. Затем, сняв с полки квадратную склянку с зелёной субстанцией, стеклянной, малюсенькой лопаточкой отправил в каждую пробирку по две капли вязкой зелени. Достал коробку с пробками, заткнул каждую.

– Готово. Забирай.

– Спасибо! – Я поднял сразу четыре пробирки – по две каждой рукой, спешно укладывая их в свою сумку.

– А рассчитаться?!

– Сколько с меня?

– По 15 за каждый.

– Что?!

– Ингредиенты – дефицит! Не хочешь, положи обратно.

«Слов нет…»  – Быстро выложив на прилавок нужную сумму, не прощаясь, побежал обратно.

Охранник, уже без «кислой мины», отворил мне.

– Благодарю, – кивнул я, направляясь в крыло менового.

– Ещё четыре медяка с тебя! – крикнул он мне в след.

Я застыл, «споткнувшись» о такое наглое заявление. Развернулся.

– В честь чего это?

– Дело не моё, чем ты там занимаешься, раз арендовал место – нехай. Но, любопытных в городе навалом, хочешь, чтоб я завтра всем рассказывал, как ты тут вечерами «торгуешь»?

«Гад!»

– На выходе рассчитаюсь, – кинул я через плечо дежурному.

Спустился в подземную залу. Археолог, похоже, вообще не двигался, пока меня не было.

– Сколько тебе пузырьков надо?

– Один. Только скорее.

Я протянул ему колбу. Он быстро выпил. Пустую склянку с пробкой вернул мне:

– Пригодится ещё.

Пустая колба в ячейку с оставшимся зельем помещаться не хотела. Пришлось в сумке ею занять отдельную.

– Помогло?

– Да. Спасибо.

В голове прозвучало: «Квест «Спасение археолога» выполнен. Обратитесь за наградой».

– Что теперь делать собираешься?

– Сумку нужно забрать. Уронил там, – он показал большим пальцем себе за спину.

– Сейчас пойдешь? – саркастически хмыкнул я.

– Здоровье восстановлю. После.

– Сколько осталось? Я про здоровье.

– Меньше 10.

– У человека здоровье само восстанавливается?

– Вообще да, но это не вариант. Поэтому дай мне пузырек «восполнения жизни».

– «Дай» … откуда?!

– Ты ж в аптеке только что был?!

– Простите, не подумал, – злобно ответил я.

– Принеси завтра.

– Раскомандовался. Ты хоть знаешь во что мне твоё «спасение» стало?

– Медяков семь плюс минус за склянку.

– Если бы! Пятнадцать.

– Ну и цены у вас тут… Я оплачу, как до сумки доберусь. Деньги в ней.

– Ты же сказал, что здоровье может само подняться. Почему – «это не вариант»?

– Силы сутки восстанавливаться будут. Затем только начнет здоровье, но медленнее раз в пять. Почти неделя понадобится в итоге.

– Еда влияет на скорость регенерации?

– Нет. Только на отдых.

– Кстати, – я протянул пласт филе, – чем богаты.

– Спасибо. – Археолог оторвал зубами кусок и стал жевать.

– Квест, – напомнил я.

–Что? А! У меня денег с собой нет.

– Опытом можешь отдать?

– Да.

Прозвучал отчет: «Получено 50 очков опыта. Всего – 62. До следующего уровня 538».

– Расскажи теперь: что за монстры за дверью?

– Жабы. Огромные жабы. Ядовитые.

– Мне казалось, что в подземелье безопасно.

– Было. Эти твари только сегодня и появились. Я это наверняка знаю, так как каждый день здесь.

– Вот, кстати, тоже вопрос: что ты тут ищешь?

– Я археолог.

– Знаю.

– Что все археологи ищут?!

– Древности какие-нибудь.

– Артефакты.

– Нашел, что искал?

– Ещё нет.

– А искал-то что?

– Зеркало.

– Волшебное?!

– Ну, да…

Тут я сообразил, что прошло довольно много время. Этот «гусь» отсюда никуда не денется. Нужно идти.

– Завтра загляну. Всего!

– Не затягивай. Постарайся прийти пораньше.

С укладкой досок обратно на пол пришлось повозится. Последняя никак не хотела втискиваться на место.

Расставшись ещё с четырьмя медяками, которые ждал от меня дежурный, отправился «домой». Пора выгружаться. В трактире по-прежнему было битком. Поняв, что поговорить с Захаром и сейчас не получится, поднялся к себе. На подоконнике сидел черный человек. Привалившись к откосу, одна нога согнута в колене, другая спущена вниз. Не успел я открыть дверь, как он начал говорить:

– Наконец-то, сколько тебя ждать можно?!

– Ээ… как хоть обращаться-то к Вам?

– Узнал что-нибудь? – проигнорировав мой вопрос, спросил человек.

– Нет. Как я за день «что-нибудь» узнаю?!

– Какие-то проблемы?

– Связи с внешним миром же нет. Ни позвонить, ни нета. Думаю, пока, что можно сделать.

– Давно?

– Что?

– Давно так: «Ни позвонить, ни нета»?

– Всегда так было. Контракт же.

– Не всегда. Я по контракту год провел в «Инкубаторе», до того, как «это» случилось. Телефон был при мне в капсуле, звони – не хочу… Ясно всё… Ну, ты сможешь, что-то придумать?

– Постараюсь.

– Постарайся. Мне нужно отлучиться из города. Это срочно. Где-то через месяц вернусь.

– Понятно. Месяца, думаю, мне хватит.

– Тогда, пока. – Черный человек спрыгнул с подоконника на пол.

– Стой, стой!

– Что ещё? Денег?

– Нет… хотя денег… ладно… прочитай для меня письмо, – я вдруг вспомнил про записку, которую мне передали.

– Сложно «малышом» быть, – насмешливо сказал человек, – давай сюда.

Наклонив к лунному свету бумагу, он прочитал: «Нужно поговорить. Загляните, как можно скорее, ко мне. Вернер фон Анруф».

– Это кто мне пишет, – растерялся я.

– Вернер, это местный алхимик, – черный человек протянул мне бумагу, – теперь всё. Надеюсь на тебя.

Глава 9. Странный миллионер

Заиграл «Турецкий марш». Я нехотя поднялся с постели. Поплескал холодной водой в лицо. Взял кружку с кофе. Малиса сварила его за пару минут до моей побудки. По моим расчётам Сергей, если он каждое утро медитирует в оранжерее, через пол часика будет там.

Пришел. Никого нет. Устроился на лавочке: «Будем ждать». Стал смотреть на столбик воды посередине круглого «озерца», пытаясь понять, что за радость, вот так наблюдать его ежедневно.

Вскоре появился Сергей.

– Привет!

– Здорова! Что надумал?

– Я хотел бы уточнить условия нашей договоренности: сколько, в каком случае, ты мне заплатишь. И, что точно от меня требуется.

– Выгружайся сегодня часам к тринадцати, увидишь всё сам. Разочарован не будешь. Обещаю. А по требованиям – что «точно» не знаю, будем корректировать по ходу «пьесы». Уровни активно набираешь?

– Ты хоть примерно знаешь, что это за игра?

– Нет.

– Я за три дня получил всего шестьдесят баллов опыта из шестисот требуемых до второго.

– Хм. Спроси у Малисы, где брать баллы, не должно же так быть, чтоб переход с первого на второй занимал месяц. Сколько тогда с пятого на шестой времени займет?!

– С Малисой у меня сложные отношения складываются. Не хочет она мне помогать.

– Ты так говоришь… странно. Хорошо, я попрошу: её сегодня на место поставят.

– Не-не, не нужно вмешиваться, я сам с ней разберусь.

– Хм, как скажешь. Лишь бы делу не повредило.

– Кстати, о вредителях. Ты главного экспериментатора местного знаешь?

– Тут много разных…

– Который в «Героях» опыты над людьми ставит.

– Олега Витальевича?! Да, конечно.

– Чего он такой нервный?

– Без понятия. Он, вроде, диссертацию пишет. Да, не обращай ты на него внимания.

– Легко сказать. Некстати, но: ты свою машину забрал уже из ремонта? – улыбнулся я.

– Нет. Думаю, что делать. Наверное, буду новую брать. В кредит.

– Что?!

– А что? Эта, последнее время, из сервиса не вылазит.

– Слушай, – вдруг вспомнил я, – у тебя телефон есть? Мне позвонить нужно.

– Нет. И не было никогда. Звонить мне некому.

***

«Всё страньше и страньше, – подумал я, – дождемся обеда. Что это за миллионер без телефона и с машиной в кредит?!»

Глава 10. Торговец раритетом

Меня разъедало любопытство:

– Захар, что вчера за народные гуляния были?

– Люди праздновали возвращение удачи.

– Откуда?

– Ходят легенды, что давным-давно в четырех землях была удача. Но потом исчезла. Её не было очень и очень долго. Сотни или даже тысячи лет! И вот теперь, она вернулась.

– И как люди заметили, что удача вернулась именно вчера?

– Просто, – трактирщик вызвал свой интерфейс, – смотри, – он указал на верхний правый угол.

Там красовался зеленый значок четырёхлистного клевера.

– Это так важно?

– О-о! Удача влияет практически на всю жизнь. Всё что делает ремесленник, может получиться различного качества, но с удачей будет шедевр. В бою нанести критический удар воин с удачей имеет больше шансов. Даже у травников вероятность быстро найти нужное растение повышается.

– Круто! Теперь понятно, чего все так радовались. Вернулась прямо ко всем?

– Нет. Только к некоторым. Почти все вчера и были здесь.

– А тебе твоя удача помогает?

– Ты же видел – трактир был переполнен, это ли не удача для владельца?!

– А. Ясно. Пойду.

Заглянул в аптеку. Прикупил десяток пузырьков «восстановления жизни», разменяв при этом, третью серебряную монету. Аптекарь попытался осторожно выведать, кто кого вчера отравил, но я рассказывать про жаб ничего не стал.

Пришел на меновой. Пытался пройти в свою комнату, но меня перехватил распорядитель. Стал расспрашивать: когда и чем я начну торговать, почему ещё нет товара, зачем мне понадобилось сейчас идти в пустой павильон. От такого напора, мне стало не по себе. Толи дежурный всё же рассказал про вчерашние мои похождения, толи это действительно выглядит странно – второй день аренды, без попыток что-либо продавать. Пришлось отказаться от мысли прямо сейчас спуститься в подземелье.

Степан Макарович, как только я к нему подошел, тоже начал с расспросов:

– Определился с товаром?

– Думаю купить что-нибудь у местных ремесленников и перепродать. Вот хотя бы рубахи возьму…

– Да ты что?! Где прибыль-то здесь?

– Продам дороже.

– Ты чего удумал?! Если кто случайно и купит дороже, позже твои махинации вскроются – можешь ставить крест на карьере торговца. Свою репутацию никаким Обаянием и Красноречием потом не исправишь. Словно клеймо на лбу будет – спекулянт.

– Я достал «огненные палочки», ну, может тогда это?

Купец замахал руками:

– Убери, спрячь скорее! Тебя за такой товар из города погонят, как и того, кто их делает.

– Почему?

– Потому, что алхимик всем уже поперек горла, и то, что он делает, эти палочки, к примеру, вызывают у народа только раздражение. Ты знаешь, что намедни он учудил?

– Да. Слышал.

– Вот, то-то!

И тут я вспомнил, про записку с приглашением от алхимика. Что-то ему нужно. Пройдусь.

Всю дорогу до дома фон Анруфа я размышлял: «Что же можно положить на прилавок в качестве товара?» Но никаких идей не было.

***

Алхимик приветливым не казался, может быть, просто не умел, быть радушным. Пригласив меня в дом и, не предложив даже присесть, перешел к делу:

– Вы знаете, что меня хотят попросить покинуть Енамор?

– Слышал.

– У меня такого желания нет! И мне нужно втолковать людям, что к дыму, прошлой ночью, я отношения не имею! Их обвинения голословны!

– Почему же тогда «они» так уверены в Вашем участии?

– Это… Это следствие ретроградного мышления! Чего хочет обыватель? Спокойствия. Но в покое мысль не живет! Ей нужно движение, вызов и преодоление!

– Давайте без метафор.

– В процессе моих изысканий, иногда случаются мм… непредвиденные ситуации… взрыв там, пожар, едкий дым… Вот полюбуйтесь, – алхимик обвел руками вокруг, указывая на свои стеклянные стены, – это одно из решений городского совета, для удобства наблюдения за моими действиями и упреждения вредоносных изысканий – как что взорвется – без стен останусь, а горожанам сразу видно – что-то пошло не так. Но с тех пор, я с такими опытами завязал.

– Понятно. От меня что требуется?

– Вы должны мне помочь!

– Я понял. Как Вы себе это представляете?

– Уже давно общение с местным населением, для меня представляет мм… некоторые сложности, а ввиду последних событий от меня и вовсе шарахаются как от чумного. Мне без помощи в этом деле не обойтись. Вы, как мне показалось, человек лишённый предрассудков и … И более того, Вы единственный в этом городе, кто…

– С выбором кандидатуры ясно. Цена вопроса?

– Да, что хотите! Вот, – он взял с низенького столика у стены металлический высокий кофейник, налил, в маленькую серебряную стопку, немного коричневатой жидкости, – попробуйте!

Я осторожно понюхал, предложенную порцию чего-то.

– Пейте, не бойтесь! – алхимик, плеснул жидкости в другую и опрокинул залпом. – Пробуйте!

Я пригубил. Похоже на кофе с молоком, только на газированной воде. Необычно, но ни чего особенного.

– Что это?

– Моё изобретение. Название ещё не придумал.

– Кофе с молоком?

– Ну, эти ингредиенты входят в состав. Вы скажите, как Вам ощущение?

– Как этот напиток относится к делу?

– Сложный Вы человек, – алхимик хмыкнул. И вдруг схватил меня за руки, пытаясь свалить на пол.

Я рефлекторно напрягся. Попытался вырваться, оттолкнуть нападавшего. Так мы стояли, пыхтя и краснея некоторое время. Борьба прекратилась так же внезапно, как и началась. Алхимик вдруг отпустил меня, сделал шаг назад. И совершенно спокойно, как ничего и не произошло, спросил:

– Теперь эффект более четко ощутим?

– Какой?! Что Вы себе позволяете?

– Ничего лишнего. Демонстрация.

– Чего?

– Действия моего изобретения. Посмотрите – вы ни капельки не устали!

«А ведь и верно!»

– Но Вы могли просто сказать про эффект?!

– Ну, нет. Слова не так впечатляют.

– Хорошо. Я впечатлен. Продолжим?

– Вот, я буду снабжать вас этим напитком в нужных вам количествах бесплатно и постоянно, если вы, конечно, посодействуете моему не выдворению из города. Устраивает оплата?

– Нет.

– Считаете недостаточной?

– Дело в другом. Вы не хотите отсюда никуда уходить. Я же наоборот, только об этом и думаю. Так что «оплатой», в полной мере, попользоваться у меня не получиться.

– Что же Вас удерживает сейчас от того чтоб нас покинуть?

– Я «маленький» ещё, даже за ворота не выпускают.

– Угу. Хорошо. Пятнадцать серебряных монет в качестве оплаты, Вас устроит?

– Если опытом – вполне!

– Тогда по рукам?!

В голове прозвучал текст договора: «Квест принят: «Доказать невиновность алхимика». Ограничение по времени – успеть к городскому собранию. Награда: 5 серебряных монет или очки опыта в эквиваленте, по выбору игрока».

– А когда собрание, – решил уточнить я.

– Каждую последнюю субботу месяца проводят.

– У меня, выходит, неделя на расследование?

– Да.

– С формальностями покончено. Вернёмся к Вашей проблеме: с чего мне начать? Какие мысли у Вас есть по этому поводу? Какие доказательства нужны?

– Ну, неоспоримым будет, если найдете источник задымления. Можно попытаться и косвенными уликами обойтись.

– Что мне и где искать?

– В этом то и заключается сложность. Вам нужно походить, поспрашивать очевидцев. Как уже говорил, сам я этого сделать не могу.

– Хорошо. Начну прямо сейчас.

– Да! Откладывать не стоит.

– С Вас и начну опрос. Итак, что вы можете сказать по существу? Вы же тоже очевидец происшествия.

– Ничего особенного. Дым тёк со стороны площади. По запаху установить состав не удалось. Была примесь серы, но в остальном, какие-то неизвестные компоненты. Это всё.

– Угу. Ясно. Кстати, продадите немного вашего «кофейного эликсира»?

Алхимик наполнил невесть откуда взявшуюся плоскую фляжку. Протянул мне.

– Берите. Подарок.

– Флягу вернуть?

– Да, оставьте себе. Если Вам не удастся мне помочь, не только фляга, все вещи останутся бесхозными в доме.

***

«Поквартирный» обход ничего не дал. В жилых домах мне даже не открывали, в лавках продавцы ничего толком сказать не могли: «Да: был дым; откуда взялся неизвестно; алхимик виноват, и думать тут нечего». Герасим, когда я его нашел, сказал то же самое. Пришлось расследование отложить так как «что делать» я понять не мог.

***

«Нужно как-то пробраться в подземелье».

На этот раз мне удалось, не привлекая к себе особого внимания, по крайней мере, мне так показалось, попасть к себе в павильон. Для предосторожности я зашел с внешней стороны, как и накануне, через постоялый двор.

Стараясь не шуметь, споро разобрал пол. Начал спускаться. Внизу темно. Лампу я оставил археологу. «Наверное, жир кончился». Тихонько позвал:

– Археолог! – «Как, бишь, его кличут то?!»

Тишина. Пришлось зажечь «пшичку». Прошел к двери, ведущей из залы в ходы подземелья – никого. Стал обходить, пока палочка не погасла, комнату по кругу. «Не испарился же он?!» Вдруг скрип. Одна из деревянных боковых дверей отворилась, и из-за неё выглянул археолог со свечой в руке.

– Иди сюда, – театральным шепотом позвал он.

Комната, в которую переместился «пленник подземелья», кем-то была уже обжита: в углу оборудована лежанка; сундук, бочонок, бутылка, кувшин, ещё какие-то мелочи.

– Огниво нашел, свечу. Сижу тут…, жду тебя.

Я вытащил пару пузырьков, с «восполнением жизни». Протянул археологу.

– Напомни, как тебя зовут? Как к тебе обращаться?

– Зохсир. Что так мало? Это всего десять здоровья!

Я, выкладывая остальные на бочонок, поинтересовался:

– В остальных комнатах был? Что там?

– Половина закрыта. В открытых пусто.

– Совсем?! – разочарованно воскликнул я.

– Вот нашел, – опустошая один за другим пузырьки, Зохсир указал пальцем мне за спину.

Я посмотрел в указанном направлении. Треугольный щит был привален к стене. Подошел. Взял. Стал рассматривать. Тяжелый. Целый, почти не потрепанный. Даже энармы (ремешки) на месте.

– Как это он так сохранился?

– А, чего ему будет-то? – удивился археолог.

– Ну, более тысячи лет всё-таки.

Зохсир усмехнулся.

– Городу. Щиту и полусотни нет.

– Как здоровье? – перевел я разговор в другое русло.

– Семьдесят с хвостиком.

– Сейчас за сумкой пойдешь?

– Нет. Мне что-то страшно одному идти… здоровье ещё не полностью восстановилось… лекарств нет…

– Щит возьми. Будешь от жаб прикрываться, – предложил я.

– Думал я об этом. Кирка для размахивания одной рукой не очень подходит. И вообще неудобно ею воевать, не тот это инструмент.

– Я тебе займу ещё пару банок «от яда».

– Это хорошо, но куда я их суну? Руки заняты, пояса у меня нет.

– А чего это ты без пояса ходишь?

– Движения стеснял. Комбинезон под ним тянет. Убрал временно в сумку. Пойдем вместе сходим?

– Куда?

– Мне нужно пробраться ко входу, с которого я спустился. По дороге сумку поднимем. Я тебя со своими товарищами познакомлю. Рассчитаюсь с тобой за склянки. Там и поднимешься на поверхность.

– Хм… квест дашь?

– Да. Соглашайся.

– Хорошо. Пойдем.

Голос в моей голове, выдал: «Квест принят: «Помочь археологу выбраться из подземелья». Ограничение по времени – нет. Награда: 50 медных монет или очки опыта, по выбору игрока».

Мы засветили жировой фонарь, который я вял вместо оружия в правую руку, другой поднял щит.

– Что это за длинный ремешок тут у него?

– Этот? Это чтобы на шею вешать. Видишь, тут пряжка можно отрегулировать длину под себя.

Зохсир взял кирку обеими руками. Пару раз ею взмахнул, примеряясь к ударам. Посмотрел на меня:

– Что-то я не вижу у тебя на поясе ячеек.

– Нет их, вот и не видишь.

– А зелья где?

– В сумке.

– Беда-а… – потянул археолог. – Ну, пошли!

Мы плотно притворили за собой дверь, выйдя в туннель, чтобы не проникли разные гады в залу. Я шел впереди, прикрываясь щитом и держа над головой фонарь. Чуть сзади, сбоку шел археолог. Шли долго, или это только так казалось от напряжения, но у меня уже возникло чувство, что никаких монстров не будет. Как вдруг услышали впереди шлепки: плюх-плюх.

– Скачет. Интересно к нам или от? – комментировал звуки археолог.

Темп мы сбавили. Вскоре впереди высветился силуэт. Огромная, в холке почти полметра, туша. Археолог, выбежав вперед, ударил жабу по голове киркой. В ответ она «стрельнула» своим языком, попав по штанине комбинезона. Зохсир ретировался, спрятавшись за меня. Жаба ещё раз «метнула» свой язык, попав на этот раз в щит. Мы, прижимаясь к стене, обогнули монстра.

– Язык-то у неё длиннющий! – удивился я, – почему она не падает? Ты же ей кирку в голову вогнал?!

– Как же, упадет она с одного удара. Я своим орудием, за раз, максимум, 14 единиц урона нанести могу.

– Сам-то цел? – спохватился я.

– Да. Штаны влагостойкие. Всё в порядке.

Мы почти дошли до выхода в центральный туннель. Из него доносились всплески воды, похоже, жаб было много. Я смело шел вперед, желая поскорее узнать, есть ли шансы проскочить, как вдруг, свет выхватил совсем другое существо, нежели то, что я ожидал увидеть. Из центрального туннеля высунулся крупный мохнатый зверь, учуяв нас, остановился в раздумьях.

– Крыса! – воскликнул Зохсир, – давай назад!

Зрелище ещё то – крыса размером с овчарку.

– Тоже ядовитая?! – спросил, отступая я.

– Не знаю. Таких ещё не видел.

– А каких видел?

Зверь принял решение подобраться ближе и медленно стал продвигаться. Сзади я услышал возню и вскрики Зохсира. Оглянулся. Тот молотил киркой по голове жабе. Она отвечала ему «выстрелами» языка.

– Чего встал?! Беги к двери! – закричал мне археолог.

Я проскочил мимо дерущихся и бросился наутек. Но, потом остановился, обернулся. Зохсир, бежавший следом, врезался в меня.

– Убил?

– Нет. Ходу! Пока она там с крысой разбирается.

Вернулись в отправную точку. Закрыли дверь. У меня по-прежнему было ноль усталости. Зохсир тяжело дышал.

– Дай зелье от яда, – попросил он, – зацепила всё-таки…

– Что будем делать? – протягивая пузырёк, спросил я.

– Не знаю. Дай отдышаться… Можно было бы попросить нас встретить, там, в центральном туннеле, но сначала нужно поднять сумку. Боюсь, иначе «уйдет».

– Хороши у тебя знакомые!

– Какие есть, – огрызнулся археолог.

– Что дальше?

– Не знаю… думаю.

– Мне идти нужно. Нет времени сидеть тут «думать».

– Иди. Когда вернёшься?

– Сложности у меня с этим. Там, на верху, мне нужно какой-то товар положить, типа торгую, а то косо смотрят уже.

– Был бы инструмент, глянули бы, что за запертыми дверьми. Может, что и сошло бы как товар.

– Видел я что за «товар» от сюда из подземелья поднимают.

– Да? И что же?

– Полусгнившие железяки, что когда-то были оружием.

– Хм. Чем тебе не товар?

– Зохсир, этим товаром только народ смешить. Кто меня в серьёз с ним воспримет?!

– Древнее оружие. Можно сказать, раритет для коллекционеров.

– Ты серьёзно?!

– Вполне.

– Ага. Тогда вопрос с товаром решен, – обрадовался я, – пойду!

–Погоди. Я тут подумал, что нам нужны перчатки, маски, прикрывающие лицо и шею, ещё зелья от яда и для пополнения здоровья. Ещё…

– У меня нет средств на такую экипировку!

– Ну, хотя бы несколько склянок у аптекаря прикупи, и пояс возьми. В сумку не налазишься за ними. И, – он посмотрел на мои ноги в стартовых калошах, – сапоги купи себе.

Я глянул вниз. Между калошами и штанами были видны голые ноги.

***

Нашел двор, в котором мне предлагали «ржавое железо», покричал. Хозяин меня вспомнил.

– Чего тебе, – угрюмо спросил он.

– Хотел узнать, не надумал ли ты уступить дешевле?

– Мне кажется, это ты «надумал», вот и притопал. Так что моя цена будет!

– Хорошо, хорошо. Отворяй. Пойдем посмотрим.

Сначала перебирали мечи. Я старался найти хотя бы несколько в более-менее приглядном состоянии. Выбрал три штуки. Со щитами обстояло всё ещё хуже. Нашел один, у которого металлический лист, покрывающий деревянную основу, был не сильно мятый и ржавый. Это добро владелец оценил в двадцать медяков. Мне показалось, маловат ассортимент для прилавка, спросил, есть ли ещё что помельче и подешевле. Передо мной оказались две корзины: в одной наконечники стрел, в другой наконечники копий. Я выбрал пару штук «поновее», сторговались по три медяка за «копьё». Наконечники поместились в сумке. Как перенести остальное я не знал. Тут ещё вспомнил, что должен встретиться с Сергеем в час, по поводу оплаты моей работы.

– Я позже зайду, заберу, хорошо?

– Монету накинь тогда.

– За что?

– За хранение!

– Приду часа через два. Ты можешь пока мою покупку связать как-то, чтоб я всё сразу забрал?

– Сделаем. Ещё медяк, за работу!

Я отсчитал 28 медных монет. И быстрым шагом направился в трактир.

Глава 11. Отказ от ответственности

Как только я вышел из игры, Малиса меня озадачила сообщением:

– Тебя ожидают. Просили, сразу, как выгрузишься, подойти к лифту.

– Кто? Зачем?

– Тебе назначил встречу генеральный директор корпорации.

Я присвистнул:

– Приехали. Не знаешь для чего?

– Нет.

Накинул халат поверх пижамы. Наряд, конечно, не официальный, но другой одежды всё равно нет.

У лифта стоял мужчина в тёмном классическом костюме с гарнитурой на ухе и с отсутствующим видом.

– Вы меня ждёте?

– Да. Пройдемте. – Он вызвал лифт, жестом пригласил меня войти первому.

Двери закрылись. Провожатый вставил ключ в отверстие на панели управления. Затем нажал кнопку пятнадцатого этажа. Мы вышли не в узкий «предбанник», как на моем этаже, а в просторный холл с диванчиками вдоль стен и пальмами в кадках. В разные стороны из этого зала, тянулись коридоры.

– Следуйте за мной. – Мой проводник быстро пошел вперед.

Постучавшись в одну из дверей, он заглянул внутрь.

– У себя?

– Привели? Проходите.

Девушка по селектору предупредила, что я прибыл и готов войти.

***

Кабинет был огромным и почти полностью пустым. Две из четырех стен, от пола до потолка, были стеклянными. С высоты – город как на ладони. Точнее то, что от него осталось, почти до горизонта тянулись руины, бывшие некогда строениями. Среди них на «островках», расчищенных от обломков, свечками торчали несколько инкубаторских высоток.

По центру кабинета – стол, за которым сидел генеральный. По одну из стен пара кресел и низенький столик между ними. Ещё в кабинете была статуэтка в человеческий рост. Какое-то абстрактное изваяние: толи человек в простынях, толи ствол дерева, что-то вытянутое и в продольных складках.

– Меня зовут Денис Петрович. – Хозяин кабинета подошел к креслам. Сел на одно из них, предложил мне занять свободное. – Вы знаете для чего я Вас пригласил?

– Нет.

– Сергей обратился сегодня ко мне с просьбой перевести на Ваш счет крупную сумму денег. Сам факт его обращения – это что-то необычное, да, и сумма, которую он назвал… очень значительная. Пришлось разбираться. Он мне всё рассказал.

– Он что у Вас попросил?! Выходит, своих денег у него нет?

– Деньги его. Не торопитесь. Давайте я расскажу некоторые нюансы. Тогда Вам станет понятнее. Итак, Сергей – мой крестник. Когда его родители погибли, заботу о нем взял на себя я.

Потеря родных, в столь юном возрасте переживается тяжело. И Сергей, можно сказать, спрятался, в виртуальном мире от мира реального. Дальше… тут есть и моя вина, проглядел… у него эти миры поменялись местами… Он Вам рассказывал про свою нынешнюю жизнь, по заботы, работу?

– Да. Говорил, что машину в ремонт отдал.

– Вот-вот. Он уже десять лет «живет» в игре, воспринимая её на полном серьёзе. Вы меня понимаете?

– Не очень.

– Ну, вот Вы, к примеру, работали начальником автоколонны. Но каждый день, выходя из игры в реальность, вы осознавали, что это игра… Теперь представьте, что всё наоборот, жизнь, настоящая для Вас, это там, где вы управляете автопарком, а здесь – просто техобслуживание тела. Понимаете?

– Как это он так – перепутал?

– Нет, не перепутал. Всё намного сложнее. Можно сказать, что произошло замещение одного мира другим. Этот, в котором у него случилось горе – игрушечный, а тот настоящий. Сейчас он находится под наблюдением психиатров. И специалисты пытаются подобрать к нему «ключи» – найти способ вернуть его в реальный мир. У него болезненная зависимость. Если не дать ему вернуться в игру, это будет… ну, примерно так же как с теми людьми, которые сейчас находятся в «Героях Фотерры». Словом, в настоящий момент, я его опекун, со всеми вытекающими. Поэтому он своими деньгами самостоятельно распоряжаться не может. И, это, кстати, как показал сегодняшний инцидент, очень правильно.

– Вы хотите сказать, что его рассуждения о хакерах, пронесших вирус в игру – это бред сумасшедшего?

– Не передёргивайте! Сергей, вполне здравомыслящий человек, с некоторой особенностью, да, но в остальном… он не сумасшедший!

– Денег слишком много просил перевести?

– Вы поймите: эти деньги, для него фантики! И его идея искать вирус в игре, это, как Вам сказать, не совсем рационально.

– Почему?

– Потому, что всё – сама игра и этот сторонний модуль – вирус, всё записано в машинных кодах и изучается программистами. Я Вам скажу больше – этот модуль давно обнаружен. Поэтому нет никакого смысла пытаться найти его в игре.

– А Сергею об этом, почему Вы ничего не сказали?

– Сказал. Он знает. Просто считает, что отключить модуль будет безопаснее так же, как и включили, в игре.

– В этом есть смысл?

– Может быть, какой-то… Вы представляете насколько огромен игровой мир? Только путешествие между ближайшими поселениями занимает недели. Как там искать «иголку»?

– То есть вирус специалисты нашли, но как его выключить не знают?

– Давайте, Вы не будете пытаться выяснить то, что Вам знать не положено? Договорились?

– Спрошу по-другому: запрос Сергея – не актуален?

– Да. Так можно сформулировать – не актуален.

– И мне ничего искать не нужно?

– Вот на этот счёт я бы хотел уточнить. Объективно – нет, не нужно. Но, так получается, что это первый раз, когда Сергей проявил внимание к какой-то проблеме в настоящей реальности. Мне рекомендовали не «рубить» его инициативу. Вам же я предлагаю – Вы сами, по собственной воле, откажитесь от участия в этой «игре». Скажите, что «боитесь» или что-то в этом духе и всё.

– А если я не откажусь, по «собственной воле»?

– Тех денег, что Вам пообещали, Вы всё равно не получите. Вы это понимаете?

– Хм, дело, всё-таки, в деньгах?

– Я могу предложить Вам перейти на альтернативный контракт, будете получать оплату, как и все. Но за стандартную процедуру нахождения в игре, такую баснословную сумму… Вы хоть знаете, сколько он пытался перевести?!

– Нет.

– Я так и думал. Смотрите. – Денис достал из внутреннего кармана пиджака смартфон, повернул ко мне экраном.

– Ого! – только и смог сказать я.

– Предлагаю следующее: препятствовать инициативе своего крестника я не стану. Вы можете с ним на пару развлекаться, искать там… чего хотите. Но есть два условия: Первое – Ваша оплата за эту работу, будет равняться стандартной сумме, которую начисляют всем абонентам «Инкубатора», находящимся по возмездному типу контракта. Вас устраивает?

– А второе?

– Второе… – Денис пробежался пальцами по смартфону и сказал в него: «Эльвира, принеси документы».

В кабинет, громко стуча каблучками, вошла девушка из приемной, передала своему боссу пластиковую папку и уцокала обратно.

– Вот, подпишите это. Отказ от ответственности. – Денис Петрович протянул мне бумаги, – ознакомьтесь.

***

После разговора с главой корпорации – Денисом Петровичем, у меня голова шла кругом.

Что вообще тут происходит?! Если вирус обнаружен, то почему его не деактивируют? Изучают поведение игроков, не имеющих возможность покинуть виртуальную реальность, чтобы данные о том, как они там приспособились использовать как «ключи» к запиранию Сергея в этой реальности, которую, как мне сказали, он воспринимает как игровую? Выходит, дело не в вирусе, а в самом эксперименте? Поэтому игру не останавливают.

Если предположить, что Денис Петрович и «главный по опытам» за одно, то почему последний не знал, кто меня «внедрил» в игру и очень хотел, чтобы я туда больше не погружался? В то время как генеральный, как бы и не против моего присутствия в игре? Что-то не вяжется.

А как теперь общаться с Сергеем?! Что ему сказать? «Я всё знаю!» А что это «всё»? Что я знаю? Мне разрешили играть, даже приплачивать немного будут за это. Значит, глава корпорации опасности в том не видит. Польза ему от этого есть? Он крестника тоже обманывает или всё же правда про вирус, про то, что не могут придумать, как его отключить? Почему Сергей решил, что вирус занесли через виртуальную реальность? Ему это сказали? Или он рассуждает в силу своего извращенного восприятия? И, если предположить, что Денис Петрович дал команду найти желающего погружаться в игру, то почему он меня отговаривал сегодня? И, ведь, у Малисы ничего не спросишь! Сразу «настучит» своему «руководителю». Если не он, то кто тогда и зачем?!

Мне кажется тут вообще не у кого дознаться правды. Устроили, понимаешь, «тайны Мадридского двора»!

Любопытно, если по умолчанию, нельзя никому верить и вопросов задавать, есть ли способ узнать, что на самом деле происходит? Стоит ли ворошить осиное гнездо?!

Тут перед глазами всплыла перчатка черного человека с вытянутым пальцем – «Ай-яй-яй»!

«Угу», – сказал я себе.

***

Сразу после обеда я решил, что пора в игру. Чего доброго, крестьянин, ещё денег попросит «за хранение». Капитал, оставленный Черным человеком, утекает как вода, то каплями, а то и жирными струйками.

Поудобнее устроился на своем «рабочем месте», подключился. Так как мысли были далеко, забыв, что в игру меня только Малиса может погрузить, по привычке, скомандовал – «Выбор».

Перед глазами засветился экран, расположенный на опустившемся куполе. И! Он был пуст. Только в углу, сиротливо, разместилась иконка с подписью: «ММОРПГ. Герои Фотерры».

«Оперативно, ничего не скажешь!»

– Герои Фотерры. Погружение.

Несколько секунд темноты…

Глава 12. Тартис

Перетащив свой «товар» на меновой двор, я с трепетом в первый раз открыл ставни своего торгового места. Разложил по прилавку, всё что приобрел. Получилось не густо. «Постою, – думаю, – пол часика, “посвечусь”. Затем и насущными делами заняться можно будет».

Желающих даже посмотреть, что я предлагаю, не было совсем. Да, это и не важно. Главное, чтобы распорядитель заметил, что я «торгую».

Минут через пятнадцать подошел первый покупатель. Я так разволновался, что не сразу узнал купца – Степана Макаровича. Он встал перед прилавком, заложив руки за спину и покачиваясь с пятки на носок, внимательно рассматривал мои железяки. Вдруг лицо его вытянулось. Он подошел и, взяв один из наконечников, стал вертеть его в руках. Наконец, обратился ко мне:

– Ты где это взял? – спросил купец трагическим голосом.

– Тайна сделки!

Купец тяжело вздохнул.

– Сколько за него просишь? – не выпуская из рук, поинтересовался торговец.

– Двадцать медных монет. Вам уступлю. Отдам за восемнадцать!

Степан Макарович сунул наконечник мне в руки.

– Спрячь это и никому не показывай! – вполголоса сказал он.

– Какая-то связь с алхимиком? Или что? Почему прятать?

– Спрячь, спрячь. Потом спасибо мне скажешь, когда оценишь моё благородство! – патетически заявил купец. И уже насмешливо добавил, – двадцать медяков! Ха!

То, что я никому ничего не продам – у меня сомнения не было. Лишь бы зачлось как старание. Остальное побоку.

Наконечник копья я послушно убрал в свою торбу, на всякий случай.

«Надо бы заняться приготовлениями к рейду по подземелью, – подумал я, – пройдусь по “магазинам”, вернусь, ещё постою, покрасуюсь, и вниз».

Заперев свою лавку, я первым делом отправился к кузнецу. Рассудил так: «Раз наконечник копья продавать нельзя, пусть послужит по назначению. Восстановлю это оружие для себя».

Кузнец вышел в торговый зал на звон дверного колокольчика:

– Нашел лом?

– Почти, – улыбнулся я. – Но, сейчас я по другому вопросу. Вот, – я протянул наконечник кузнецу, – можете палку к этой штуке приделать?

– Чего ж ты ко мне пришел? Палки – по части столяров. Закажи древко, да сам приладь.

– Подумал, что вы этими делами занимаетесь. – Я указал на угол где несколько копий, были выстроены «по росту» – от трехметрового до какого-то коротыша.

– Нет желания у меня, на занятие для подмастерий, время тратить.

Я понял, что пора. Только собрался упаковать обратно в сумку наконечник, как вдруг кузнец гаркнул:

– Постой! – и схватил меня за руку выше локтя. Да так, что я чуть не взвыл. Кузнец ослабил хватку, но не отпустил. – Дай поглядеть, что у тебя там.

Я протянул. Захочет, все равно отберет. Медведь этакий. Что трепыхаться то?

– Продай. Заплачу щедро.

– Щедро? – Я удивлялся переменам, произошедшим в моем собеседнике в долю секунды.

– Да. Дюжина серебряных монет.

У меня ещё не был открыт ни один параметр: ни «мудрость» ни «чуйка торговца» – если такая в игре есть, но вся моя мудрость, лежала, вместе со мной в АСВР – опыт реального мира подсказывал – неспроста это.

– Нет, – отвечаю я, – не щедро это, ни разу.

– Сколько хочешь?

– Я вообще это не продаю. Себе делаю.

– Ты ж не воин! Тебе, что это копьё, что другое… Продай!

– Я вижу, что Вы заинтересовались этим образцом, объясните, зачем он Вам понадобился?

– Ишь, какой хитрый! Возьми я тебе сейчас всё и выложи – ты или цену неподъёмную положишь или вообще откажешься продавать!

– Зачем же Вы так прямо мне это говорите? Теперь ясно наверняка, что ценная вещь, хоть и не ясно почему.

– Дык, ты и так догадался, что ценная. Я человек порывистый, себя ещё до начала торга выдал. Поэтому – назови ту сумму, какую считаешь приемлемой. Я торговаться не стану – заплачу сколько скажешь.

– Хорошо. Выполните три условия и товар ваш, – улыбнулся я.

– Выкладывай.

– Первое – хочу за наконечник два золотых!

– Больших?

Подумал: «Чего с человека три шкуры драть? Откажется ещё» Ответил:

– Малые сойдут. Второе – к деньгам дадите мне готовое копьё из своих.

Кузнец кивнул.

Я продолжил:

– И третье – Вы мне расскажите, чем этот наконечник так ценен оказался.

– Расскажу. Но, только после того, как продашь.

Кузнец отлучился ненадолго. Вернувшись вручил мне довольно длинную палку, пропитанную, наверное, морилкой, которая придавала дереву багровый цвет. На нижний торец была прикреплена металлическая «чашечка» с орнаментом по ободу. Верхняя часть, была зачехлена. Под кожаным мешочком-чехлом оказалось плоское, довольно большое «перо» с выгравированным орнаментом. В том месте, где лезвие переходило в «трубку», надетую на палку, была примотана, кожаным ремешком, металлическая поперечина. Концы ремешков, длиной в пару ладоней, были украшены «пушистиками». Я повертел своё оружие и так, и сяк. Вроде – красивое, удобное тем, что длинное, как там его ещё оценить?

– Для чего это палочка здесь привязана. Спросил я, указывая на поперечину, когда надевал чехол на место.

– Не нравится – отвяжи.

– Я не пойму для чего это. Не для красоты же?!

– Ограничитель. Что тут непонятного?

Мне понятнее не стало. Ну, да, ладно. Отвяжу потом.

– Хорошее копьё! Мне нравится.

– Рогатина.

– Чего?

– Рогатина это говорю, – добродушно пояснил кузнец и протянул мне кошель, – сорок серебряных. Пересчитай.

– Верю. Теперь я почти доволен! Жду только рассказа.

– Да, просто всё. Самый искусный кузнец в черытехземье, оружия с убойными характеристиками более чем на 10 повреждений, сделать не сможет. К примеру, вот эта рогатина, – он указал на моё приобретение, – отборный образец.

– Понятно – максимум урона. И, что?

– Из-под моего молота мечи и копья выходят с лучшим уроном из возможного, но, и на 4, 5, 8, тоже случаются. Даже не так: чаще бывают с убойными характеристиками на 5-7, реже – ниже и ещё реже – выше. На сотню клинков, такие, что отнять до 10 здоровья за раз могут, числом до 5 бывают.

– Нормальное распределение.

– О чем это ты?

– Да, так… Продолжайте.

– Копьё с тем наконечником будет иметь убойную характеристику 11.

– Всего-то?! Было бы из-за чего огород городить!

– Я слышал, что встречается оружие с характеристиками, превышающими десятку, но сам никогда не видел. Всё это древних мастеров работы, секреты которых утрачены. Теперь я могу, хотя бы рассмотреть, как следует такой клинок, может и пойму, чего.

– Благодарю! Я сделкой доволен. Надеюсь, и Вы не в накладе.

– Я-то как доволен, – улыбнулся кузнец.

– Кстати, из любопытства – сколько монет Вы бы заплатили за эту штуку, ну, самое многое?

– Три больших золотых дал бы.

«Торговец из меня «знатный» получается. Степану Макаровичу рассказывать не стану – засмеёт».

Заглянул к сапожнику. Приобрел пару. Попросил – которые не промокают. Тот ответил, что других не держит, ибо, по-другому проще босым ходить.

Заглянул за лечилками. Цены на противоядия взлетели до 20 медяков. Аптекарь, увидев меня с копьем и сапогами в обнимку, поинтересовался: «На охоту собираешься?» Я ответил уклончиво, мол, что-то вроде.

Оказавшись на меновом, первым делом направился к знакомому купцу.

– Степан Макарович, мне пояс нужен.

Тот только хмыкнул. Затем поинтересовался:

– Что предложить?

– В смысле «что»? Пояс.

– Пояс поясу рознь!

– Лучшее из того, что есть!

– Смотри.

Купец положил передо мной пояс, чуть шире и чуть жестче, чем мой. По бокам «патронташ» в нижней части пояса были проделаны отверстия завальцованные тонким металлом, в некоторые из них были продеты железные кольца. По всей длине – тисненый узор.

– Сколько?

– Четыре серебряных монеты.

– За пояс? Мне сапоги немногим дороже вышли! Да и у меня пояс почти такой же только без ячеек под зелья.

– Сравнил!

Степан Макарович достал две узкие продолговатые сумочки, также с ячейками для зелий на клапанах и широкую квадратную:

– Вот, это в комплекте. Заспинная сумка и боковые. Это, не говоря об отличном качестве и красоте самого пояса! Сюда ты можешь колец добавить, – он показал на завальцованные отверстия. Ключи, кошели, кинжал, малый бурдюк – всё, что хочешь можно подвязывать! По-моему, это лучший пояс из немагических!

– О-у, ещё и магические бывают?

– Бывают. Но, у меня в продаже сейчас нет. Если удастся до Сеить с караваном добраться – привезу.

– Заверните, – сдался я.

– Зачем? Надевай прямо сейчас!

– А. Ну, да.

Я стал менять пояса. Сумки пока цеплять не стал. Нанизал их, на свой снятый, повесил на шею.

– Торбу, помнишь, хотел взять на 30 ячеек?

– Помню. Не могу я в один день столько покупать.

– Если деньги есть – зачем растягивать на неделю?

– Просто так. Что бы суточные траты не такими огромными казались.

– Интересная мысль.

Я вернулся в свой павильон. Стою «торгую». Пока зарядил новый пояс пузырьками – справа «восполнение здоровья», слева антидот. Больше заняться было нечем. Еле дождался того момента, когда купцы начали потихоньку расходиться. Я тоже закрылся и нырнул в подземелье.

– Долго же ты, – встретил меня археолог.

Я стоял в центре залы с копьем в руках, в сапогах, подпоясанный новеньким поясом. Зохсир обошел меня кругом, высоко поднимая лампу.

– Уже лучше, – резюмировал он. – Однако у тебя обе руки будут копьем заняты, у меня киркой, а фонарь и щит кому?

– Что ты предлагаешь? Щит можно оставить.

– А фонарь?

– У меня пара мечей есть, ржавые, правда, и накладок на рукоятях нет, раритет словом.

– Принеси, посмотрю.

Вскоре археолог, разглядывал мой «товар». Наконец, вздохнул:

– Этот возьму. А кирку куда деть?

– Оставь здесь. Потом тебе в трактир принесу. Мы же соседи.

– Да?!

– Да.

Стали собираться. Я отрегулировал щит так, чтоб верхний край был чуть ниже груди и не мешал орудовать копьем. Археолог ходил, искал, чем обмотать руку или ручку меча. Ещё мне пришлось отпить «волшебного кофе» так как, я заметил, что усталость у меня накапливается моментально, а восстанавливается долгонько и сейчас я переживал, что могу остаться без сил в самый неподходящий момент, где-нибудь среди гигантских жаб.

Как и прошлый раз, плотно затворили за собой дверь, и осторожно пошли навстречу земноводным.

Первым шел я. Чуть сзади, освещая мне путь, шел археолог. Тактику мы выработали такую: при встрече с жабой я копьем фиксирую её на месте, а Зохсир мечом колет пока она не «успокоится». Я поинтересовался, правда, что мы будем делать, если встретим сразу двух или больше. Но, на этот случай мы придумать ничего не смогли. «По обстоятельствам», – сказал археолог.

Похоже, что гигантских «скакунов», с прошлого раза, стала больше. Мы лихо расправлялись с встречающимися тварями, правда, на каждую времени уходило довольно много. Археологу приходилось наносить 8-12 ударов, пока я удерживал копьем трепыхающуюся тушку. Так как жаба не прыгать, не поворачиваться в этом случае не могла, экзекуция происходила довольно безопасно для нас.

Долго ли, коротко ли, как говорится, мы вышли в центральный туннель.

Посередине, шириной метра полтора, был канал заполненный, как мне казалось, черной водой. По сторонам от канала, возвышаясь от кромки воды всего на несколько сантиметров, были узкие сухие «набережные».

– Как мы на тот берег попадем, – поинтересовался я у спутника.

– Там мелко. Это только кажется так.

– Мм… До сумки далеко ещё?

– Где-то здесь. Надо поискать.

Мы повернули направо и медленно пошли вдоль ручья. В темноте: и сзади, и спереди, были слышны шлепки и всплески. Археолог первым разглядел свой мессенджер, рванулся к нему, поднял. Потихоньку мы приближались к средним коридорам. Ручей и правда, оказался очень мелким, воды было чуть выше щиколотки. Со встречающимися жабами мы расправлялись по уже отработанной схеме. Они попадались всё чаще, пока фонарь не высветил впереди группу силуэтов.

– Что делать будем? – поинтересовался я.

– Видишь тоннель? Впереди слева.

– Не. Ни справа, ни слева.

– Нам туда. – Проигнорировав мой ответ, продолжил археолог. – Просто раскидывай их с пути и, не задерживаясь, быстро иди вперед.

– Давай ты. Я не вижу куда идти.

– Хорошо. Не отставай.

И он решительно двинулся по ручью навстречу «зеленым товарищам». Не обращая внимания на то, что они встретили его «дружным облизыванием», не пытаясь воткнуть меч в кого-то из монстров, он быстро шел, лавируя между жабами. Я, спохватившись, кинулся следом.

Скоро на руках, шее, спине я почувствовал сильное жжение. Слева-сверху, там же, где давеча появлялся «усталомер» появилось красное сердечко с цифрами внутри. Показания, как на таймере, быстро уменьшались. Зохсир, тем временем, уже скрылся в боковом туннеле. Я бегом кинулся следом, пока ещё свет фонаря был виден, как клюшкой, распихивая тех тварей, которые мешали пройти. Повернул. В нескольких метрах впереди, стоял археолог и, похоже, не собирался идти дальше. Поза напряжённая: ноги широко расставлены и чуть согнуты в коленях, рука с фонарем отведена на вылет в сторону, меч он держал перед собой. Я быстро приблизился к нему, на ходу осушив один из флакончиков с антидотом. Впереди, преграждала путь, здоровенная крыса, даже больше той, что мы встречали ранее. Сзади были слышны приближающиеся шлепки. «Вот, чё им надо? – с досадой подумал я. – Ведь, даже съесть нас не смогут, когда убьют».

Зохсир, не оборачиваясь, сказал:

– Давай так же: ты прижми её, я рубить буду.

Выставив копье перед собой, я пошел на врага, целясь в шею. Крыса ощерилась, растопырила лапы, прижав голову к земле и высоко подняв филейную часть, но даже не попыталась убежать. Воткнул своё оружие в неё. Зверь завизжал громко, противно и стал, извиваясь, пытаться отступить назад, чтобы «сползти» с металлического пера. Мне приходилось подшагом двигаться вперед, не ослабляя давления. Щит отчаянно мешал борьбе. Передний конец копья крыса мотала из стороны в сторону, и сил что бы удержать её на месте у меня не хватало. Зохсира всё не было.

– Ты где там? – крикнул я.

– Попытайся развернуть крысу ко мне.

«Попытайся! Шутник!» Я старался вогнать своё оружие, как можно глубже в тело зверя, но тот самый ограничитель не давал это сделать. «Нужно было в бок целиться. Сейчас бы было проще. Была не была…» Я дернул копьё на себя, намереваясь воткнуть его поудобней снова. Крыса, освободившись, исчезла в темноте. Обернулся. Археолог, оказывается, в это время отбивался от подоспевших жаб.

– Крыса сбежала. Бросай их.

Зохсир задом, скорым шагом приблизился ко мне. Тяжело дыша, он попросил противоядие. Выпил. Развернулся:

– Бежим!

Мы припустили рысцой. Пробежав десяток метров, перешли на шаг. Вскоре нам начали встречаться трупики жаб и, даже несколько крысиных.

– Смотри-ка, – хмыкнул Зохсир, – выйти пытались, да не вышло.

– Почему «не вышло»?

– Ты трупы в центральном тоннеле видел?

– Нет.

– Не дошли, получается.

Вскоре мы уперлись в железную дверь. Такую же как «моя», только ухоженную, не ржавую.

Зохсир гардой меча постучал.

– Кто? – раздался удивленный голос с той стороны.

– Отворяй!

– Зохсир, ты, что ли?!

– Да! Отворяй быстрее!

Дверь приоткрылась. Археолог за край потянул её на себя:

– Нет рядом монстров, не боись.

– Мы тебя уже не ждали!

Дверь широко распахнулась. Археолог шагнул за порог, обернулся ко мне:

– Что стоишь?

Я было двинулся вперед, но человек, который нас встречал, вытянул в моем направлении меч:

– Это ещё кто?

– Со мной он. Ты чего?

Мы вошли в залу – копию той, что и «моя». Большая свечная люстра под потолком хорошо освещала помещение. Справа, слева от входной двери пирамидами стояли большие ящики. По залу хаотично были «разбросаны» небольшие круглые столики с тремя-четырьмя табуретами у каждого. У правой стены, перегораживая одну из боковых дверей – барная стойка.

– Атаман у себя? – поинтересовался археолог.

– Да. Сейчас позову.

Я разместился за одним из столиков. Зохсир, кинув свою сумку на стул, что-то заказал у бармена и вернулся.

– Давай рассчитаемся, пока ждем.

– Давай. Начни с опыта за прохождение подземелья.

В голове прозвучал отчет: «Квест «Помощь археологу при выходе из подземелья» выполнен. Получено 50 очков опыта. Всего – 190. До следующего уровня 410».

Тем временем Зохсир отсчитал пятьдесят медяков, пододвинул их ко мне.

– Нормально? – поинтересовался он.

– Что-то опыта привалило мне много! Ты, что ли расщедрился?

– От меня 50, как и договаривались.

– А остальное?

– Да, за жаб, наверное.

– То есть ты не знаешь?

– Почему? Знаю. Убийство монстров тоже опыт приносит.

– А чего тогда – «наверное»?

– Так они ж второго уровня.

– И что?

– Опыт идет только за монстров выше тебя по уровню.

– А! Ну, тогда точно, за жаб.

В зале, незаметно для меня, появился человек. Чёрные волосы, эспаньолка, белая рубаха и темные штаны с кожаными накладками, аккуратные полусапожки и широченный расписной пояс с огромным кинжалом.

– Зохсир, дорогой, – громко закричал вошедший, – мы уже отчаялись!

Человек «летел» к нашему столику раскинув руки для обнимашек, наверное. Археолог с места не встал, так что визитеру ничего не оставалось, как присесть на свободный табурет. Бармен принес две большие кружки и поставил передо мной и Зохсиром.

– Мне тоже! – Скомандовал тот, кто подсел к нам.

– Знакомься! – археолог обращался ко мне, – глава гильдии воров – Тартис. – Это Ратибор, – представил он уже меня.

– Как успехи, дорогой? – поинтересовался глава гильдии у археолога.

– Сам же знаешь, что там творится.

– Да, уж, знаю, – ответил тот. И продемонстрировал правую руку со свежим, только начавшим заживать, шрамом от тыльной стороны ладони почти до локтя.

– Пока вы не разберетесь со случившимся, мне здесь делать нечего, – сказал Зохсир.

Вор покачал головой, в знак согласия, затем, обращаясь ко мне, спросил:

– Пришел в гильдию проситься?

– Куда?! – опешил я.

– Ну, где ты сейчас находишься?

– В кабаке.

Вор хмыкнул.

– Это, вообще-то, игорный дом, типа закрытого клуба. По совместительству «воровская база», где заключаются сделки и формируются группы на различные миссии. Правда, пусто сейчас.

Вмешался Зохсир:

– Он меня сопровождал. Не хочет если, перестань его окучивать!

– Да, я и не начинал ещё! – засмеялся атаман. – Может, хочешь научиться замки вскрывать или скрыто передвигаться? – снова обратился он ко мне, – есть пять серебряных? Могу навыку воровскому обучить.

– Надеюсь, мне это не пригодится в будущем, – ответил я вору.

– Как знать!

– А что наверху? Если подняться, – сменил я тему.

– Филармония.

– Артисты не против такому соседству?

– Не, не против, – улыбнулся вор.

– Они же там и отплясывают, – вставил «пять копеек» Зохсир.

– Что так смотришь? – вор деланно возмутился, – думаешь искусство – это не про нас?

– Да, ничего я не думаю. Часто концерты?

– А кому их давать-то? Солдат сюда близко не подпускают, крестьянам проще на лугу собственные гуляния устроить. Правда, по воскресеньям на ярмарке постоянно выступаем.

– Два в одном?

– Что?

– На ярмарке.

– А. Да, – сообразил вор.

– Слушай, Тартис, – вспомнил я про истинную цель своей миссии, – ваша «контора» с нищим сотрудничает?

– Что ты, что ты, – театрально замахал вор руками, – какие дела могут быть у нас с юродивым?! Живет, правда, он там, наверху в одной из гримерок. Но! Это чисто из гуманных побуждений. Приютили.

– То есть не вы его подаяния собираете?

– Не.

– Так, ну, нам пора, – Встал со своего места археолог.

Я тоже поднялся.

По дороге в трактир я спросил Зохсира:

– Что это здесь такое оружие не эффективное?

– Ты эффективнее видел? – удивился археолог.

– Ну, что это такое – жабу, второго уровня завалить – нужно лупить по ней до одурения!

– Всего-то раз 10 тыкнул и всё, – возразил археолог.

– А если голову ей отрубить, она умрет?

– Конечно. Кто ж без головы жить будет?!

– А если с первого удара отсечь, потом всё равно нужно будет десять раз ещё её «тыкать»?

– Да, не. Чтобы голову от тела отделить, как раз столько ударов и понадобится.

– И, процесс убиения, я про монстров, – на всякий случай уточнил я, – никак ускорить нельзя?

– Сила, ловкость, профессия воина – всё в кучу, – будет тебе ускорение процесса!

Зашли в трактир. Зохсир сказал, что будет ужинать и пошел делать заказ. Я намеривался подняться к себе. «На сегодня приключений достаточно». Как вдруг на меня навалилась свинцовая тяжесть. Руки переставали слушаться, ноги подкашивались. Опершись о край ближайшего стола, я хотел сделать шаг, чтобы присесть на лавку, но рухнул на пол. Перед глазами заплясали черные круги, закрывая собой обзор, впрочем, «усталомер» и красный контур сердечка они мне видеть не мешали. «Усталомер» пульсировал сотней, в сердечке цифры «откручивались» с бешеной скоростью. Я закрыл глаза. «Приехали, кажется». Меня кто-то стал ворочать, пытаться усадить. В рот полилась вязкая жидкость. С трудом, но глаза удалось снова открыть: перед моим носом маячила металлическая фляжка, чьи-то руки запрокинули мне голову, из фляжки в рот полился кофейный напиток, частично растекаясь по щекам. Я почувствовал себя лучше. Поднял руку, отвернул голову, мол, хватит. Самостоятельно поднялся, сел на лавку. Передо мной стояли археолог и Захар с растерянно-озабоченными физиономиями.

– Оклемался, – спросил Зохсир, протягивая мне пузырек восполнения жизни.

Я скосил глаза на свои параметры: Жизнь – 8, Выносливость – а, где она? «усталомер» исчез с «горизонта», и спросил:

– Что это было?

– Мы у тебя надеялись узнать! – воскликнул трактирщик, возвращая мне, мою же металлическую флягу, «подарок алхимика», – что за бурда в ней?

– Как вы догадались меня из неё напоить?!

– Ты из неё перед рейдом пил, – напомнил археолог, – так что там?

– Сказать по правде, сам не знаю.

Затем, вкратце, поведал об истории приобретения этого эликсира. Захар покачал головой и пошел по своим делам. Зохсир поинтересовался:

– Сам дойдешь?

Услышав положительный ответ и заверения, что всё в полном порядке, тоже меня оставил.

Глава 13. Волшебный кофе

Из игры я вернулся в деловом возбуждении – это надо же, сколько событий, как всё интересно! В этой кутерьме я забыл и о дневном разговоре с главной «Инкубатора» и о том, что я в игре, как бы, не для развлечения нахожусь.

Попросил Малису заказать ужин через часик. А пока – тренажер, душ, чай.

Пригубив горячий напиток, мне вдруг показалось, что чего-то в нем не хватает. И чай, и кофе я пил «как есть» – без молока и сахара. А тут, вдруг, захотелось сладкий-пресладкий. Я взял с полочки над лифтом небольшой контейнер и от души накидал в кружку сахара. Звонко размешиваю, в это время Малиса интересуется, мол, почему сразу не сказал, что чай с сахаром нужно сделать.

– Не знаю, – отвечаю я, – не думал, что так захочется.

Вышагиваю с кружкой по капсуле – два шага вперед, два шага обратно, с долгими паузами на разворотах. Восстанавливаю события прошедшего дня в голове.

Малиса снова обращается ко мне:

– Тебя что-то беспокоит?

– Есть такое, – отвечаю я.

– Поделись. Я, может быть, тебе помогу.

– Ага, «поделись», чтобы потом снова выслушивать, что я бессистемный и глупый?

– Одно дело, если ты требуешь готовых решений, как ребенок, другое, если ты будешь размышлять вслух.

– Я обрадовался и рассказал про «волшебный напиток», которым меня угостил алхимик. И про то, что произошло, вот только – перед выходом из игры, в таверне со мной.

– Алхимик не мог сделать ничего волшебного, не по профилю, – говорит Малиса, – но напиток действительно необычный. Никогда о таком не слышала. Что собираешься предпринять?

– Не знаю, думаю, как раз об этом. Утром до алхимика дойду.

– Период действия, около четырех часов? Я правильно посчитала?

– Да-а, похоже на то.

– Твой аватар, при таком раскладе, до утра не дотянет.

– Тогда сейчас пойду!

Звякнул продуктовый лифт.

– После ужина, – добавил я.

Только я устроился перед тарелкой, как в дверь постучали. Вошла медсестра, та же, что приходила с врачом.

«Малиса, что ли уже доложилась?! Специально с расспросами приставать начала, получается?»

– У меня всё хорошо, – начал я сразу, как увидел медработника, – в игре сложности, но на то она и игра! Иначе будет не интересно.

– О чем это вы? – удивилась женщина. – Я принесла Вам таблетку. Помните, врач прописал?

И она протянула маленькую пластиковую баночку, в которой болталась одна штука.

– Вы так каждый день ко мне ходить будите?

– Да.

– Не проще ли пачку оставить?

– Не положено. Вы или выпить забудете, или, что ещё хуже, сразу несколько употребите.

– Хорошего же Вы обо мне мнения!

– Пейте. При мне.

Я выполнил просьбу.

– Это же, сколько возни, – начал я снова, – подняться из медпункта из-за одной таблетки, затем обратно.

Я протянул пустую баночку медсестре.

– Что поделать, работа такая.

Женщина вертела в руках пустой пузырек, смотрела на меня, но уходить не собиралась и молчала.

Грустные глаза, глубокие морщины. Похоже, что она пенсионерка или близко к тому. Что её здесь, на этой суетной работе держит-то? Мне показалось, что человек она добрый отзывчивый. Возможно, не откажется помочь с просьбой Черного человека – позвонит, куда требуется. Но! При Малисе, что-то не хочется про это разговор заводить. Или своему руководству доложит или, того хуже, я вспомнил про предположение Сергея, что Малиса может быть связана с хакерами. С другой стороны, мне-то, что будет страшного за эту выходку? Но, нет лучше не надо.

– Может быть я сам? Могу я к вам по вечерам самостоятельно в медпункт спускаться за таблеткой?

Женщина просияла:

– Конечно! Если это Вас не затруднит.

– Вот и договорились! До завтра.

Медсестра ушла. Я подключился к АСВР, вошел в игру. Получаса не прошло, я вернулся.

– Разобрался с проблемой? – Сразу же поинтересовалась Малиса.

– Нет. В доме темно. Дверь никто не открывает, стучи не стучи.

– Придется ночью в игру зайти, глоток этого эликсира сделать, – сказала Малиса.

– Надо бы. А утром врачи или твой руководитель прибегут по мою душу.

– Ты так говоришь, как будто смысл моего существования тебе каверзы строить.

Тут я подумал – неплохо было бы с Сергеем встретится, но идти проверять в оранжерее ли он было лень.

– Малиса, у тебя «глаза» во всех капсулах есть?

– Да.

– Сергей сейчас у себя?

– Да.

– Можешь попросить его в оранжерею выйти?

– Нет.

– Почему?

– Мне, кроме тебя, разрешение на свободное общение никто не давал.

– Если я типа голосового сообщения через тебя отправлю?

– Нет. Поговори с Сергеем для начала об этом.

– Ясно. Я спать.

***

Заиграл «Турецкий марш». Я нехотя сел на кровати, с трудом разлепил глаза. Спать хочется до ужаса.

– Утро уже?

– Ночь.

– Что случилось-то?

– В игру тебе нужно зайти. Помнишь?

Я умылся холодной водой. Глубоко подышал. Вроде немного развеялся. Погрузился в игру. Вернулся и снова, в секунду, отключился.

Утром спать хотелось чуть меньше, но всё равно сильно.

– Сколько время?

– Сорок восемь шестого.

– Что так рано разбудила?

– Тебе надо зайти в игру, почти четыре часа прошло.

Погрузился. Вернулся. Позавтракал.

– Пойду, Сергея в оранжерее подожду.

– Он уже в виртуальности.

– Вот же ж… Тогда и я в игру.

Глава 14. Ведьма

Первым делом я открыл свой интерфейс: Здоровья – 13, усталости ноль.

Спустился в харчевню. За стойкой скучал Захар. Вернее, пребывал толи в растерянности, толи в глубокой задумчивости. Даже на моё приветствие не отреагировал.

У алхимика, как и накануне, было тихо, и достучатся не представлялось возможным. Я собрался уходить и в сердцах подергал за ручку двери. Дверь приоткрылась. Я потянул осторожно на себя, в образовавшуюся щель просунул голову:

– Хозяева!

Полностью отворил дверь и шагнул внутрь. Шторы были плотно задернуты и свет падал только с открытой двери. Я шагнул в сторону, намереваясь приоткрыть одну из портьер, под ногами что-то захрустело. Весь пол был усыпан разбросанными вещами. Раздвигая носками сапог предметы, добрался до ближайшего края занавеси, потянув на себя, поймал край и за что-то зацепил.

В комнате был полнейший раздрай. Всё что можно и нельзя валялось: повалены были и маленький столик, и этажерка, почти все предметы с большого рабочего стола, так же устилали полы.

У меня сразу «зачесались» руки, что-нибудь прикарманить, поковыряться в вещах. Но я не был уверен, что это всё совсем уж ничейное. А ну как вернется хозяин – некрасиво получится! Кофейник, из которого мне наливал «чудесный эликсир» алхимик, валялся на боку. Поднял – пуст, если не считать нескольких капель. Может хотя бы спички взять? Пробрался к столу, стараясь не наступать на разбросанные вещи. Внимание привлекла раскрытая книга, вернее толстая тетрадь для записей. Полистал. Рисунки, схемы и много-много текста мелким почерком. Если это журнал экспериментов, то здесь и рецепт эликсира есть, может и комментарии к нему. Это придется взять. Захлопнул. К краю обложки из мягкой кожи был пришит длинный ремешок, которым я сделал два полных оборота, обвязав журнал.

По дороге в библиотеку (к кому же ещё обратиться за расшифровкой записей?!) заглянул в администрацию. В холле было пусто. Подойдя к той двери, за которой имел беседу со старостой города, постучал. Щелкнул замок, дверь приоткрылась, словно невидимка стоял за дверью и только и ждал того как кто-то захочет войти. Толкнув потихонечку дверь, я заглянул внутрь. За столом, как и тогда, сидел староста, копаясь в ворохе бумаг.

– Здравствуйте! – Громко сказал я. Привлекая к себе внимание.

Староста поднял голову:

– Заходи, раз пришел. Что хотел?

– Почему алхимика уже выставили из города?! Разве собрание по этому вопросу не на конец следующей недели назначено?

Староста потряс головой, как бы стряхивая «лапшу» с ушей:

– Что ты такое говоришь?! Кому этот алхимик нужен?! Да все уже давно к его выходкам привыкли, как к непогоде. Ворчат это да. Но, выгонять его никто не собирался.

Я обрисовал ситуацию. Староста помолчал. Затем сказал усталым голосом:

– Иди маршала найди, пусть разбирается.

Затем добавил, когда понял, что я не двигаюсь с места:

– Более ничем помочь не могу.

Выскочил на площадь и почти столкнулся с патрульными, во главе с Герасимом.

– О! Подскажи, где мне маршала искать?

– Тебе-то он зачем понадобился?!

– Алхимик пропал!

– Хорошо же, – улыбнулся Герасим.

– Что-то мне кажется, это горожане самосуд учинили. Что в этом хорошего?

Герасим вздохнул:

– В этом ты прав. Я сам поговорю с маршалом. Можешь об этом больше не заботиться.

– На тебя можно положиться?

Герасим удивленно вскинул брови:

– Я на шутника похож? Сейчас посмотрю своими глазами. И расследование учиню.

Библиотекарь, выслушав мою просьбу – найти рецепт в книге, было отказался помогать, но, полистав журнал, сказал, что документ ценный и предложил обмен – он найдет рецепт, а я подарю библиотеке этот манускрипт. Тут отказался я.

– Не могу я чужие вещи дарить. Если алхимик вернется, что я ему скажу?

– А, я не могу чужие книги читать. Вот станет моей, тогда.

Я пошел в аптеку. Травник, заправлявший ею, был единственным, кто, по моему мнению, мог разбираться в подобных рецептах. Аптекарь, выслушав предысторию и просьбу, удивился:

– Быть такого зелья не может! Чтоб и давало, и отбирало одновременно. Любое зелье имеет единонаправленную силу: Яд, скажем, отбирает здоровье, противоядие – лечит от яда. Или одно или другое! Так устроены все зелья и отвары.

– Ну, Вы посмотрите. Может, разберетесь.

– Нет-нет. Что-то это «дурно пахнет». Пожалуй, я не стану даже начинать.

– Можете, хотя бы посоветовать, к кому обратиться с подобным вопросом. Кто-то в городе ещё зельевареньем увлекается?

– Увлекается, – хмыкнул аптекарь, – но, не советую.

– Почему?

– Крайне неоднозначная особа.

– У меня выхода нет. Очень нужно!

– Ведьма. В западной башне живет.

– Прямо настоящая?!

– Самая, что ни наесть.

– В какой башне, говорите? По западной стене их несколько.

– Да, не в крепостной башне: напротив деревеньки, может, видел развалины?

– Нет.

– Найдешь – захочешь.

Я собрался уходить. Но, аптекарь меня остановил.

– Удачно вчера поохотился?

– Я не ходил ещё.

– Да? Жаль. Когда собираешься?

– Хм. Как бы сказать?! Меня за ворота не выпускают, опыта, говорят, маловато.

– Вот оно в чем дело. Эх.

– Вам какой-то охотничий трофей понадобился?

– Да, нет. Помощь в одном деле нужна.

– Мне расскажите.

– Подробности только при заключении сделки. Станешь сильнее – приходи, продолжим беседу.

***

Настало время искать обитель ведьмы.

В городе была одна башня, в восточной части между ремесленным кварталом и меновым двором, не считая пожарной каланчи. Хозяйничал в ней, по словам Захара, звездочет.

В другой же половине города, к западу от центральной дороги, башен не было, зато, между «городом» и так называемыми «жилыми кварталами», был луг. Узкий, длинный. Весь заросший высокой травой с островками колючих кустов и редкими чахлыми деревцами. Там то и нашлась «башня». Не знай, что и где нужно искать, никогда бы не догадался – низенький каменный домик. Односкатная крыша была покрыта мхом и «украшена», там и туту пробивающейся травой. Вокруг дома заросли кустарника образовывали живую изгородь, скрывая его от глаз невнимательного прохожего. Во «дворе» – на полянке перед входом, были разбиты несколько грядок, рядом с крыльцом – лавочка и грубо сколоченный столик, чуть поодаль, между деревцами, были прилажены несколько жердей, накрытых соломой, под этим навесом лежала кучка хвороста.

Я ещё не приблизился к дому, как из-за приоткрывшейся двери появилась хозяйка. Распущенные волосы были схвачены двумя большими прядями волос от висков к затылку. Длинное серое, простое платье. Прищурившись от света и приложив ладонь козырьком ко лбу, она стала озабоченно рассматривать окрестности. Когда её взгляд «нащупал» меня, она едва заметно улыбнулась, лицо потеряло напряженность.

– Кого-то ищете?

Я замялся. Как сказать-то кого? И вообще, я ждал классики – сгорбленную старушку с клюкой и бородавкой на носу. А тут… «Может это дочка или помощница по хозяйству, ученица, соседка в гости зашла» – мысли побежали и стали путаться.

Не дождавшись ответа, она уточнила:

– К ведьме пришел?

– Д-да…

– А чего молчишь?

– Язык не поворачивается вас так называть.

– Вежливый какой. Ну, заходи.

Она шире отрыла дверь, приглашая меня внутрь.

В центре помещения был открытый очаг со стенкой-горкой, на которую опиралась труба, рядом с очагом – большой камень с плоской отполированной поверхностью, заваленный кухонными мелочами – баночки, тарелочки, нож на разделочной доске и прочее. Под потолком на несущих балках, вокруг очага, висела посуда – котелки, сковороды. Вдоль стен – большие цилиндрические корзины с плоскими крышками, ящики-сундуки, полки-этажерки. Справа от входа деревянный стол, на котором стояла глиняная кружка, высокая ваза-кувшин белого цвета на кружевной салфетке с какими-то синими мелкими цветочками в нем, лавка вдоль стены и пара табуреток с другой стороны стола. На опорных столбах и между ними – гирлянды грибов и трав. Вот чего я не смог найти взглядом, так это кровати или какой другой лежанки, вместо этого я разглядел в дальнем левом углу крышку погреба, аж мурашки пробежали по загривку – такой знакомый дизайн! Не иначе как ещё один вход в подземелье!

Сзади громко хлопнула дверь, заставив меня сделать пару мелких шагов вперед, как будто ударной волной подтолкнуло.

– Проходи, проходи. А то застыл тут столбом. Туда, – женщина указала на лавку у стола. – Что же привело тебя ко мне, добрый молодец?

Пока я собирался с мыслями, думая с чего начать, она продолжила:

– Чаю?

Не дожидаясь ответа подвесила черный от сажи металлический чайник на крюк над вялым огнем очага и стала закидывать щепотки трав в большой глиняный «заварник» поднимая с каменной плиты-стола то одну коробочку то другую.

– А то знаю я вас, – продолжила она, – пока не накормишь, не напоишь – слова не вытянешь.

– Я на минутку то и заглянул. Только узнать хотел…

Мне закончить не дали.

– Боишься, что ли? Думаешь, опоить тебя задумала? Ведьмы, ведь, они такие – не знаешь, что и ожидать от них!

Я покраснел. Благо в доме стоял полумрак: узенькие оконца-щели под самой крышей, прожекторами высвечивали на противоположной стене три солнечных пятна, но в остальном доме было темновато.

– Я так совсем не думал. Просто мне показалось, что вы кого-то ждали. Не хочется мешаться, когда гости придут.

– А! Так тебя и ждала. Так, что всё пучком!

– Быть того не может, ещё час назад я про вас даже не слышал, и уж тем более не собирался приходить!

– Вот разошелся-то! Я ждала кого-нибудь. Пришел ты. Вопросы?!

– Что значит кого-нибудь?

– Да, так. С утра подумалось – давненько я людей не видела. Зашел бы кто, свежих сплетен принес. Потом подумала ещё и решила, почему не прямо сейчас?! И так сильно захотелось, ну я и пошла смотреть идет кто-нет.

– Мне сказали, что вы в зельеваренье сильны. Пришел узнать, не могли бы вы воспроизвести один алхимический рецепт из этой книги.

Я достал записи. Ведьма размотала ремешок, раскрыла дневник на руке, другой быстро переворачивая страницы.

– Хм, дневник Анруфа, интересно!

Она захлопнула книгу и положила её на стол.

– Чё, прям так и сказали?

–Что сказали? – не понял я.

– Сильна, мол, в зельеваренье.

–Не так, но…

– Приврал, стало быть. Кто сказал то хоть?

– Аптекарь.

– Надо же! Я думала – он меня на дух не переносит.

Ведьма поставила передо мной кружку с горячим отваром.

– Вы не далеки от правды. Особого трепета, точно, не испытывает.

– Ясно. Понятно, – быстро и тихо пробормотала ведьма. – Как дневник к тебе попал?

Я подробно рассказал историю про волшебный кофе, закончив, сегодняшним посещением дома алхимика и разговором со старейшиной. Достал, для убедительности фляжку с напитком. Поболтал, мол, далеко не полная.

– Ещё на пару дней хватит. Потом, похоже, всё – кирдык! – Закончил я повествование.

– Влип, короче.

– Помочь сможете?

– Нет.

– И пытаться не станете?

– Пытаться чего? Я ж не алхимик. Прочитать записи – легко! Что-то воспроизвести из рецептов – никогда! Да, и никто, в этом городе, не сможет.

– Почему?

– Тугодум?! – удивилась собеседница. Еду готовит – повар, одежду шьет – швея, нет профессии – нет результата!

Я обиделся на столь нелестный эпитет.

– Просто я ещё не разобрался в местной специфике.

Ведьма удивленно посмотрела на меня:

– Повтори.

– Не все законы этого мира знаю ещё.

– Так, ты не отсюда, что ли?

– Ээ… да.

– Понятно. – Ведьма, вдруг, потеряла интерес к этому обстоятельству. – Что ещё в городе твориться?

«Оригинально, хотя бы сочувствие проявила что ли».

– И, что это за профессия такая – «ведьма»?

– Да, такая же, как и аптекарь.

– А, в чем разница?

– Да, ни в чем. Просто ему конкуренты не нужны были, вот он и стал слухи распускать. Да, только это мне ж на руку обернулось. С таким «званием» и жить спокойнее, и клиенты свои появились, не со всякой просьбой к аптекарю пойдешь. – Ведьма сделала паузу, – Что теперь делать думаешь?

– Ума не приложу. Надеюсь, алхимик на днях объявится. Пойду я, пожалуй. Время дорого.

– Дневник оставь полистать.

***

За стойкой в харчевне трактира хозяйничала Эльза. Захар сидел рядом почти в той же позе, что я видел его утром.

– Что произошло? – Обратился я к нему.

Он безучастно посмотрел на меня и покачал головой, давая понять, что разговаривать не намерен.

Эльза, конечно, была занята, но любопытство взяло вверх.

– Что с ним? – указав кивком головы на трактирщика, спросил я.

– Гера тебе всё расскажет. Подожди немного. – Она поставила передо мной кружку с пивом.

Через какое-то время мысли о собственных проблемах поглотили меня полностью, и я перестал замечать, происходящее вокруг.

Пришел Герасим. Вывел меня из транса.

– Есть две новости: плохая и очень плохая. С какой начать? – спросил он.

– С хорошей.

– Хм… Алхимика в городе нет. Горожане к этому делу непричастны.

– Это хорошая?

– Согласен, шутка не удалась. Плохая новость: Караван, уйдет в Сеить не через три недели, как планировалось, а буквально на днях. Сейчас идут интенсивные сборы.

Я пожал плечами.

– Раньше-позже, что «плохого» в этой новости?

– К тестю своему я глубокой любви не питаю, но и зла ему не хочу. Он же не отправится в экспедицию, пока с Эльзой не помирится. А она вся в батю своего – упрямая. Домой вернется только когда я решу вопрос со свадьбой. Дело упирается в пропавшее кольцо.

– Теперь ясно. А плохая новость какая?

Капитан хмыкнул.

– Это и была плохая. Очень плохая: в городе эпидемия.

– Чума?

– Не знаю, как называется. Посмотри на Захара. Он один из заболевших. По городу уже десятки случаев выявлено!

– На вид здоров.

– У него опыт стал исчезать!

– Чего?

– Каждый, кто без дела не сидит, за день прибавляет жизненный опыт, который в итоге, суммируясь, дает новый уровень.

– У меня, что-то совсем не такие сладкие отношения с этим опытом.

– У тебя какая профессия?

– Никакой.

– Чего, тогда хотел-то? Опыт может или прибавляться, или стоять на месте, как у тебя, скажем, но никогда не уменьшается! А у Захара – день растет – следующим утром меньше, чем было за сутки до этого, словно что-то его высасывает. Понимаешь ужас ситуации?

– Заразно?

– Не ясно ещё. Может проклятие какое. У нас в городе магов нет, поэтому решено было отправить одного больного в Сеить, что бы его там исследовали. Нужно понять, что это и как лечить. Поэтому-то с караваном и торопятся.

– А с алхимиком что?

– Я же уже сказал.

– Горожане не причастны, слышал, – кивнул я, – но, дальше то искать собираетесь?

– Думаю, сбежал он. Ответственности испугался, вот и сбежал. Наверняка за этой эпидемией его проделки стоят!

– Он мне буквально вчера говорил, что город покидать не намерен. А сегодня сбежал?!

– Ну, да. Как узнал, что натворил.

– Больше, что ли некому?

Герасим отрицательно мотнул головой.

– Думай, что хочешь. Но, я не верю в это.

– Факты, – капитан поднял указательный палец вверх.

– Это твоя интерпретация событий, а не факты.

– Информацию о розыске в Сеить мы отправим с караваном, во Флелеу сообщить нет возможности, да и спрятаться там есть где. Так что, скорее всего, он туда и направился.

«Вот же твердолобый» – подумал я, а вслух продолжил:

– Между прочим, это не первый случай исчезновения людей из города!

– Я чего-то не знаю?

– У вас архитектор пропал.

– Так это когда было! Вряд ли есть связь.

***

«Куда ни кинь – всюду клин» – вертелось в голове, пока я поднимался к себе в комнату. Захотелось сменить обстановку и спокойно с чашкой кофе в руке всё обдумать, посмотреть, так сказать, на ситуацию со стороны, а то что-то совсем идей нет.

Глава 15. Аноним

Выгрузился. Накрывающий меня купол бесшумно скользнул вверх. И только я собрался узнать, чем можно пообедать, как Малиса заявила, что меня ожидают в оранжерее.

– Сергей?

– Возможно.

– Ты же говорила, что не станешь подобные сообщения транслировать?!

– Это официальный запрос был.

«Не совсем ясно. Ну, ладно». Я поспешил на встречу.

– Здарова! – закричал Сергей, как только я появился во входном проеме. – Кто начнет?

– Что кто?

– У меня есть новости! Тебе, надеюсь, тоже есть что рассказать. Кто первый?

– Давай ты.

Сергей состроил заговорщицкую мину:

– Мы на верном пути!

– Да, ладно!? – вырвалось у меня.

– Я получил электронное сообщение, в котором говорится, что в Фотерре есть некая шкатулочка и ключик к ней. И если шкатулочку открыть – вирус деактивируется.

– Ты можешь получать письма?! Как?

Сергей смутился:

– Ну, это… я сам удивлен. Письмо пришло на рабочий ящик, утром обнаружил, когда деловую корреспонденцию разгребал.

– Ты ж не работаешь?!

– Кто тебе сказал?! Живу обычной жизнью – офис, дом, дача, отпуск раз в год.

– Понятно. Кто написал? Как объяснил?

– Кто?! – улыбнулся Сергей, – Аноним, конечно. Объяснил так – мол, в курсе чем мы с тобой здесь занимаемся. Я крестному ничего говорить не стал пока.

– Ну, а подробности? Что, где?

– Город Сеить, знаешь такой?

– Угу.

– Некий «Стеан», предположительно, находится там с ключом. Где шкатулка – неизвестно.

– Как, хоть, она выглядит?

– Не знаю.

– Маловат повод для радости. Можно ли доверять твоему информатору?

– Согласен. Но! Если рассматривать это происшествие как подтверждение моей теории, то вполне.

– А если как «дезу» рассмотреть?

– Кому это нужно?

– А этот «Стеан» и есть хакер? И шкатулка у него же – прячет? Или аноним – хакер?

– Не знаю. Тебе как, трудно будет в Сеить перебраться?

– Может, Денису Петровичу лучше всё рассказать?

Сергей поморщился:

– Не хочу, чтоб он в мою жизнь лез. А без этого точно не обойдется. Давай повременим пока, а?

– В Сеить, на будущей неделе, караван отправляется из «моего» города.

– Здорово! – Сергей потер руки.

– Но, я, похоже, в пролете.

– Чё так?!

– Напортачил с аватаром.

– Потерял?

– Почти. Ещё завтра есть, может удастся исправить. В понедельник моего персонажа не станет.

– Тоже, мне, проблема! – Радостно выдохнул Сергей, – Создай нового перса и делов-то!

Я грустно вздохнул:

– Всё равно не уютно. Я себя, как никак, в игре отождествляю с персонажем. Даже страшно немного.

– Посмотри на это как на реинкарнацию.

– Столько сил потратил, чтоб отношения завязать с местными, какой-то опыт получить. Теперь всё с нуля. Даже не знаю, успею ли я в караван вписаться.

– Не попробуешь – не узнаешь. Давай-ка не раскисай! – Сергей хлопнул меня по спине. – Смотри, неделя прошла, а уже какой прогресс!

– Ты это письмо имеешь ввиду?

– Ну, да! Дальше будет больше! Думаю, как в Сеить попадешь – дела ещё быстрее пойдут!

«Я так не думаю!» – Но, вслух ничего говорить не стал.

***

Во время обеда, я подробно изложил все новые игровые обстоятельства Малисе.

– Когда караван выходит? Ты уже договорился чтобы тебя взяли?

– Не знаю. Скоро. Если аватар менять, что толку договариваться?

– Переформулирую: Ты знаешь условия, на которых тебя возьмут с собой?

– Может билеты какие-то продаются?

Малиса продолжила:

– Ещё придумай как вещи передать от Ратибора новому «Ратиборчику».

– Есть, мэм! – ответил я с набитым ртом.

Уверенность Сергея и деловитость Малисы передалось и мне. Я успокоился – будь, что будет. Не, не так – делай что должно и будь, что будет!

Глава 16. Кирка археолога

И, вот, я снова в таверне. Спустился, подошел к Захару.

– Слышал, – говорю, – что за беда, у вас, приключилась. Однако я верю, что всё будет хорошо. А, вы, пока ждёте помощи, не впадайте в уныние! Лучше будет, если продолжите трудиться, так же как обычно. Тогда потеря опыта будет не такая значительная.

– А я не верю! Хорошо уже не будет! – вдруг начал громко говорить Захар. Затем продолжил, но уже совсем тихо, – ты знаешь кто самый-самый информированный в городе? Нет? Трактирщик! Все слухи, новости обсуждаются где? Вот за этими вот столами! Когда ещё странников было полно здесь, говаривали и не раз, что во всех четырех землях нет разумных существ выше двенадцатого уровня. Понимаешь, что это значит?

– Нет. – Честно признался я.

– Это значит, что и на магов это распространяется. Нет сегодня мудрых чародеев, те, что есть, от силы огненными плюхами швыряться умеют, а это колдовство им не “по зубам”!

Я стоял растерянный. Не зная, что сказать и что думать. Захар, внезапно, схватил меня за край рукава, потянул несильно к себе.

– Помоги!

– Я-то чем? Если уж маги бессильны… Я бы с радостью, но вы же должны понять?!

– Что угодно отдам! Пять больших золотых! Нет, десять! Мало будет, мы ещё соберем!

Похоже, Захар меня «не слышит». Не мудрено, в его-то состоянии. Но, Захар продолжил:

– Слышал я про один древний-предревний тайный орден – хранитель секретов стародавних мудрецов. Если и искать ответы, то только у них!

– Ого. А ещё, что можете рассказать про это?

– Это всё.

– Ладно, я поспрашиваю.

– Не вздумай! Начнешь интерес проявлять, тебя упокоят раньше, чем сможешь что-либо выяснить.

– Верится с трудом, больше похоже на страшилку. Где-то, что-то, но, про это даже разговаривать нельзя.

Но, Захар уже был в отключке, снова блуждал рассеянным взглядом по стенам. Я мысленно махнул рукой.

***

Отправился на Меновой, подошел к знакомому купцу. Пора реализовывать план по передаче вещей «Ратиборчику».

– Могли бы вы, уважаемый, Степан Макарович, выполнить одну просьбу, не совсем обычную, но ничего криминально!

– Интриган! К сути переходи.

– Сумочку мою с вещами, я оставлю вам, а за ней зайдет мой мм… товарищ. Как-то так.

– Сам куда собрался?

«Ну, что придумать, а?»

– Собираюсь в одном рискованном предприятии поучаствовать. Ну, вот, если не свезёт, хотелось бы, чтобы вещи не пропали зря. Товарищу своему вручить. Пригодятся.

– Это, что за рискованное предприятие такое? Если не секрет.

– Жабы. В подземелье ядовитые монстро-жабы появились. Я на них отправляюсь охотится. Честно!

– Честно, говоришь, – задумчиво произнес купец, – когда зайдет товарищ?

– В понедельник.

– Как зовут, как выглядит?

Я замялся.

– Нужно какой-то условный сигнал придумать, как мне его опознать, – бровью не повел купец.

– Почем опиум для народа? – предложил я пароль.

– Одна серебряная монета!

Я поперхнулся.

– Вы, что, серьёзно?

– Абсолютно. И тебе советую привыкать – работа всегда должна быть оплачена. С тебя одна серебрушка за услугу. Плата символическая, согласен, но, иному человеку я и за золотой не согласился бы помочь. Делай выводы.

Я выдохнул с облегчением.

– Сделаю. Обязательно сделаю. А пока, побегу я, собираться.

***

Следующий пункт: вернуть кирку археологу и пристроить свои сапоги, копье и новый пояс – эти вещи в сумку не помещались, да и разделить хотелось, на всякий – деньги в одном месте схоронить, вещи в другом.

Узнав у Эльзы, которая, как и вчера, дежурила за стойкой в харчевне, в какой комнате остановился археолог, я постучал в дверь. Послышались шаги и без вопросов, типа – «кто там», мне отворили. Археолог оглядел меня с головы до ног, заметив кирку, кивнул, мол, заходи. Вся комната была устлана различными вещами. Они лежали на полу, на кровати, на подоконнике, казалось свободного места нет вообще – одежда и обувь, мотки веревок, какие-то пакеты и маленькие чемоданчики, холодное оружие и ещё не пойми чего. На столе ворохом были навалены бумаги – карты, свитки, записная книжка; двумя рядами стояли колбы с зельями, какая-то шкатулка, очки, письменный набор и тому подобные мелочи. Сразу видно – человек проводит инвентаризацию.

– Спасибо. Вовремя. Сегодня отбываю, – сообщил археолог, принимая от меня кирку.

Я продолжал рассматривать «экспонаты», заботливо разложенные кругом. Неожиданно, на столе, на развернутом свитке, придавленном кинжалом, я рассмотрел знакомый «узор» – «Да, это же план подземелья Енамора!» Как и рассказывал библиотекарь, весь исписанный: сверху, снизу – куча текста. По самому плану – тоже масса пометок – подписанные стрелочки и крестики. «Ничего себе!»

– Ты говорил, что зеркало искал в подземелье.

– Говорил, – ответил археолог.

– Можешь подробнее рассказать?

– Насколько подробнее-то?

– Как получится. Мне всё интересно.

– В качестве платы за твою помощь – так и быть.

Археолог указал мне на табурет, сам примостился, подвинув пару свертков, на кровати.

– Произошло это несколько тысячелетий назад. Могущественный чародей долгие годы работал над созданием сложного артефакта. И, когда этот артефакт был готов, его украли. Сказать, что чародей расстроился – ничего не сказать. Он рвал на себе волосы, громко вопрошая – «Кто это?! Кто посмел? Только бы узнать!» Как, вдруг, зеркало, что стояло в мастерской, стало «отражать» не его убитую горем физиономию, а ночную пору. В полутьме двое воришек шарили по шкафам и столам. Чародей смог найти одного из них. Надо ли говорить, что развязать язык воришке, у него, труда не составило. Оказалось – кражу оплатил уважаемый в городе, богатейший купец. Новый владелец артефакта, конечно, отпирался. Тогда чародей собрал представителей власти и просто желающих-зевак, большую толпу на том месте, где воришки договаривались с заказчиком, и зеркало показало – как всё было. Правда, вернуть своё чародей так и не смог: о чем разговаривали воры и купец – слышно же не было, а авторитет и деньги купца не позволили усомниться в его непричастности. Многие лета минули с тех пор. Следы того чародея, его артефакта и зеркала потерялись во времени.

– Почему же ты решил искать зеркало здесь, в Енаморе?

– Мои заказчики очень интересуются этим зеркалом и щедро спонсирую всех археологов, которые занимаются его поисками. Исследование древних рукописей, дало основание мне предполагать, что под Енамором, в подземелье, спрятано что-то очень древнее и очень значимое. Как-то так.

– Кто заказчик?

– Лучше не спрашивай.

– «Что-то» – это не обязательно зеркало!

– Не обязательно. Но, что бы то ни было – мне, всё одно, интересно. Я же археолог!

***

Теперь к ведьме за дневником, что утром полистать оставил. В этот раз меня никто не встречал, пришлось стучаться.

Ведьма отварила дверь, взглянула на меня и, оставив её открытой, молча вернулась к своему занятию – большому котлу над огнем.

Я постоял, и нерешительно шагнул в дом.

– Дверь прикрой. – Не поворачиваясь ко мне, сказала ведьма.

– Вы бы сказали, как к вам обращаться.

– Ведьмой называть – слабо!?

– Что-то не хочется. Имя у вас есть?

Ведьма молчала долго.

– Алевтиной зови.

– Меня Всев… Ратибором кличут. Приятно познакомится.

– Закончил? – недовольно поинтересовалась ведьма-Алевтина.

– Вы, о чем?

– Расшаркиваться если закончил, говори, что понадобилось.

– Дневник забрать хочу.

– Что-о?! – ведьма резко крутанулась на месте, вмиг оказавшись лицом к лицу со мной. – Не согласная я!

Теперь удивился я – «Что за бурная реакция»:

– С чем?

– Нормально?! Оставил полистать, называется, дня не прошло – здрасти!

– Могу завтра зайти, – Растерялся я.

– Завтра тоже рано! Не люблю я чтивом «давиться»! Неделю! Или… знаешь, ты заходи периодически, почаще, в какой-нибудь раз и получишь тетрадь обратно.

– Я только завтра могу.

– О-па! Собрался куда?

Мне показалось или она совсем «без царя» в голове? С утра же объяснял.

– Алевтина, вы не будете против, если вместо меня придет мой товарищ?

Ведьма подозрительно прищурилась:

– Записи, между прочим, даже не твои, а ты их какому-то «товарищу» уже перепоручил! Э-эх!

– Оставьте себе эти «записи»! – в сердцах выпалил я.

– То есть товарищ не придет? – Ехидно спросила ведьма.

У меня в голове что-то щелкнуло – эврика!

– Придет, – говорю, – придет. Раз я такой добрый, не могли бы, и вы пойти мне на встречу и передать ему пару вещей, что я оставлю.

– Ради такого случая, ну, конечно!

Я выдохнул с облегчением: «Договорился, малой кровью!»

– Вообще-то, нет! Я передумала.

– Что-то не так?!

– Я к тебе ещё привыкнуть не успела, а тут какой-то «товарищ»! Ну как он мне не по душе придется?!

– Нормальный он. Практически такой же, как и я. Не отличишь.

– Близнецы?

– Не в этом смысле.

– А.

– Договорились?

– А из себя он какой?

Не успел я даже подумать, что бы такое сказать она продолжила:

– Погоди, погоди… Дай я угадаю! Чёрные крупные кудри ниспадают до лопаток. Тёмные большие глаза, высокий лоб, широкие скулы и узкий подбородок. Конечно же, без бороды… и без усов! Широкие плечи, мускулистый торс, смуглая, но не загорелая кожа. Угадала?! – Алевтина сияла от счастья.

«Вот, же… ведьма!»

– Никак, вы уже встречались?

– Нет. Просто, решила тебе задачу облегчить, видно же, что у тебя с фантазией туго.

– По каким таким признакам?

– В зеркало погляди.

«Что мне туда глядеть? Я и так знаю, что эта внешность предлагалась по умолчанию… а она-то откуда об этом знает?!»

Алевтина продолжила свою мысль:

– Глаза – зеркало души. Твои – туповаты. – При этих словах, она скорбно сдвинула брови и опустила уголки губ – «Мне очень жаль» – говорило выражение её лица.

– Завтра с утра занесу вещи, – а в голове в это время крутилось, – «Сама дура!»

– Дверь за собой прикрой, – Ведьма уже возилась со своим варевом.

Глава 17. Тайный сговор

На вечер у меня было запланировано ещё одно важное дело: нужно было спуститься в медкабинет на втором этаже «за таблеткой» и попытаться понять – можно ли попросить медсестру об одолжении – связаться с семьей «черного человека» или нет.

Повторил свой ежедневный моцион: попыхтел на тренажере, принял душ, поужинал. Надел халат поверх пижамы, хотя это было и не обязательно, но ритуал одевания как-бы подчеркивал важность момента. Завязал красивым узлом пояс, шумно выдохнул и направился к лифту.

Медкабинет был залит неестественно-белым ярким светом. Все кушетки, лавки, стулья были пусты. И тишина такая, что слышно, как гудят лампы на потолке.

– Есть кто?

Над квадратом монитора одного из столов стал всплывать белый колпак, затем появилась голова.

– Пришел?

– Ну, мы же договаривались. – Улыбнулся я.

– У меня к вам важный разговор, – Сказа тихо медсестра, подойдя вплотную ко мне.

– Я весь внимание!

– Я знаю, что вы недавно начали играть в игру. В ту самую, – добавила она, намекая, что мы оба должны понимать, о чем идет речь.

Я молча напрягся. Медсестра продолжила:

– То, о чем я хочу с вами поговорить должно остаться между нами, даже в том случае если вы откажетесь помочь. Могу я на вас положиться?

Я молчал, соображая: «Вот, на что она рассчитывает?! На моё СЛОВО? Что мне мешает сказать – «да, конечно» совершенно не собираясь сдерживать своё обещание?»

– Мне продолжать? – Медсестра вопросительно посмотрела не меня.

Любопытство взяло вверх над здравым смыслом, и я утвердительно кивнул. Говорить не получалось – язык, от волнения, присох к нёбу.

– С вами хочет встретиться один из сотрудников «Игромира».

– Ка-ко-го… – говорить удавалось с трудом.

Медсестра отошла к кулеру и вернулась со стаканом воды. Я отпил. Она протянула мне пластиковый контейнер с таблеткой.

– Один из разработчиков этой игры. Бывший, правда.

– Здесь? Сейчас?

– Не здесь и не сейчас. Мне нужно будет вывезти вас с территории Инкубатора для встречи.

– А по телефону поговорить «не вариант»?

Женщина покачала головой. Лицо её мрачнело «на глазах».

– Я же не отказался! – Поспешил успокоить я её. – Просто, пытаюсь понять.

– Он никому не доверяет и очень боится слежки, поэтому только так.

– А мне вам как, доверять можно?

– Дело ваше, – медсестра засопела и стала покрываться красными пятнами.

– От меня что нужно? Ему.

– Точно не знаю. Это как-то связано с ТОЙ проблемой.

– И как же вы меня «вывезете» отсюда?

– О, это просто: спустимся по лестнице на парковку. Одежду техперсонала я вам дам, кепку пониже – лицо в камеры видно не будет. На КП машины не проверяют – не режимный объект всё-таки.

– Ночью поедем?

– Ночью никто не ездит – слишком подозрительно будет смотреться. Нужно днем.

– Днем я должен играть. Сколько займет, в целом, «прогулка»?

– Часа два – три, не больше.

– Не. Днем, точно, не получится.

– Что-то я не подумала об этом. Как же быть?

– Думать. И, честно сказать, мне страшновато: неизвестность, тайны… кто знает, куда вы меня завезете…

– Я поняла: план сырой. Вы, как наберётесь храбрости – дайте мне знать, – улыбнулась женщина.

– Кстати, что за таблетки меня заставляют пить?

– Никто вас не заставляет. Нет желания – не пейте. Это чтоб вы лучше спали, расслабляют и вообще…

– Что-то вы вчера настойчивее были.

– Ну, на камеру, я строго следую предписаниям врача. Сейчас же могу открыто сказать – вам от этих таблеток ни холодно, ни жарко.

***

Обратно в свою капсулу я добирался медленным шагом.

«Вот, страшно куда-то ехать, а, ну, как меня похитить хотят?! Только зачем: взять с меня нечего, секретной информацией не обладаю. Или я не знаю, что чего-то такое знаю?! Такое – кому-то нужное. Да, не – бред. И эта сверхсекретность! Снова генеральный Инкубатора под подозрением. В итоге, от него же прячутся!

И как организовать поездку-то? Три часа днем выкроить – проще простого. Встать чуточку раньше, вечером и душ, и зарядку можно пропустить, если не будет малость хватать до 12-и игро-часов.

Однако я свою капсулу больше чем минут на 40 никогда не покидал. Малиса враз просечет – отклонение от нормы – на несколько часов куда-то пропал… Стоп!

Зарядку пропустить, затем ещё и ещё… Если неделю отлынивать, то, в итоге, мне играть запретят! Вот оно! Не буду же я весь день задолженность отрабатывать: позанимался – отдохнул, ещё позанимался – пошел прогуляться. Потом скажу, что заглянул в медкабинет для проверки самочувствия и заснул там невзначай. Бинго!». Я б пустился дальше вприпрыжку, но был уже у своей двери.

Глава 18. Воскресная ярмарка

Очередное утро. Завтрак. Всё, как всегда. Но, какое-то необычное чувство: легкое беспокойство с ноткой грусти перемешивалось в груди со светлой, робкой надеждой.

Ратибору же последний день в Фотерре остался – наконец, я осознал причину своего «трепета».

***

Загрузка. Несколько секунд темноты. Моя облезлая комната в трактире. Переобулся в калоши, сапоги связал и повесил на шею, копьё в одну руку, жировую лампу в другую. Спускаюсь. Захара теперь даже в зале нет.

«Совсем расклеился».

Лёгкой рысью домчался до домика ведьмы. Постучал. Открываясь, скрипнула дверь. И, вновь, я в ступоре: это кто?

Стянутые в тугую косу волосы черты лица заострили до неузнаваемости. Легкий макияж: черные ресницы, алые губы и чуть розоватые щеки, обычное лицо превратил в «картинку». Платье только по фасону похоже на вчерашнее, такое же прямое с длинным рукавом, но белое. Вокруг ворота синий накладной воротник с белым узором, такие же манжеты и полоса по подолу, из-под которого виднеются носки красных сапожек.

– У тебя, смотрю, в привычку входит – столбом застывать?

– Куда? – Вытянул я руку с копьем.

– Где положишь, там и возьмешь – сказала Алевтина, ковыряясь в лукошке – что-то поправила в нем и стала накрывать белым сукном.

В левом, ближнем углу было пусто. Прислонил оружие к стене, на пол поставил сапоги, вокруг них, кольцом обмотал свой новый пояс с тремя подсумками. Повернулся.

Алевтина стояла в центре дома, расплываясь в улыбке, пальцы обеих рук волнами бегают по ручке лукошка, как бы пытаясь поудобней ухватиться за неё.

– Какой-то праздник?

– Нет. Просто ярмарка. Ты пойдешь?

Делать на Меновом мне было нечего. Свой павильон «сдавать» распорядителю я не собирался. Оставшиеся железяки в нем – решил «бросить». Задумался: «А чем мне сегодня, собственно, заняться?».

– Пойдем! Вместе веселее!

Вручила мне свою корзинку, взяла под руку и потянула вперед по тропинке. Я пару раз попытался оглянутся на удаляющийся дом.

– Что забыл?

– Вы, дверь не заперли.

– Тебе показалось.

– Да, точно!

– Показалось!

Возвращаться она не собиралась, а дверь уже исчезла за кустами. Я, хоть, и беспокоился за своё добро – смирился с судьбой.

***

Такого оживления в городе я ещё не видел. К Меновому тянулись люди: по одному, по двое, компанией. Груженые поклажей и налегке. Когда показались ворота – сквозь решетку можно было видеть – толпа собралась внушительная.

– Вы, продать, что или купить? – Поинтересовался я у своей спутницы, которая, как ребенок озиралась по сторонам с улыбкой до ушей – неужели она действительно счастлива?! Я заметил, что большинство народа, так же, как и Алевтина были в восторженном возбуждении – смеялись, размахивали руками, указывая друг другу на что-то, были и такие, кто даже не шел, а почти бежал, подпрыгивая на неровностях дороги.

– Я? Развлечься. А это и то и другое и не только.

Я мысленно отгородился от всей этой кутерьмы. «Развлечься, так развлечься. Посмотрю, как это выглядит. Мне-то и надо всего – убить время». Включаю режим наблюдателя – это за всем вокруг и за собой тоже наблюдать, как бы со стороны. Так мне будет проще в этой толпе непонятно чему радующихся горожан.

– У меня тут павильон в аренде, – решил прихвастнуть я, – хотите, можно его открыть.

– Чего ради?

– Так, продавать же…

– Ещё не хватало! Хочу быть в гуще событий! Постой тут. Я быстро.

И она оставила меня почти у самых ворот в начале импровизированных торговых рядов. По всей площади двора, параллельно павильонам выстроились продавцы. Кто держал свой товар на руках, у кого-то в ногах стояли корзинки с товаром, кто-то соорудил какие-то подставки- столики, а кто-то, расстелив полотно на земле, раскладывал на нем то, что собирался продавать. Даже пара телег затесалась в этом многообразии.

Алевтина выборочно подходила, почему-то только к продавцам, игнорируя толкущихся вокруг зевак-покупателей, немного разговаривала, смеялась вместе с собеседником, показывала содержимое своей корзины, приподнимая сукно. Все, к кому она подошла, покупали у неё это что-то из лукошка. Каких-то полчаса и Алевтина, совершив полный оборот по площади, вернулась ко мне, раскрасневшаяся и радостная. В одной руке пустое лукошко на дне с тряпицей-накрывашкой, в другой две деревянные палочки с бурыми комочками чего-то горячего и сильно пахнущего. Пальцами ловко наклонила палочки в разные стороны – одну в свою, вторую ко мне.

– Угощайся!

Взял. Попробовал. Похоже на копченую рыбу. При укусе темного, покрытого сухой корочкой комочка, жирный сок, вместе с нежным мясом создавал во рту небывалую гармонию вкуса. Я попытался остановиться, хотелось не спеша, не отвлекаясь на маневры, дабы не столкнутся с другим гуляющими, насладится этим шашлычком, но не тут-то было. Поедая на ходу свою порцию, свободной рукой схватив мою руку, с корзинкой, за запястье, ведьма, как буксир баржу, волокла меня прямиком на другой конец площади. Там, перед дверями в конюшни, продавцов не было. Плотным кольцом, оцепив небольшую площадку, люди наблюдали за каким-то действом происходящем в центре. Наш тандем, не сбавляя хода, просочился в первые ряды зрителей.

Алевтина уже доела свою порцию, протерла руки все той же тряпицей из корзины и вместе с палочкой, бросила её обратно.

– Это мне не очень, – указала она на трио акробатов и пару жонглеров, – чуть подождем дальше моё любимое! Кстати, я теперь сладкого хочу! Чур, теперь ты угощаешь! – с этими словами она попыталась вложить мне в руку свой кошель.

– Чего бы, вы, хотели? – спросил я, отстраняя её руку с деньгами.

– А, во-во! Видишь, вон у того торговца – фруктовые рулетики! – показывала пальцем ведьма в спину удаляющегося коробейника.

– Стойте тут. Иначе, я вас не найду.

– Ни шагу с этого места! – засмеялась Алевтина, – только быстрее, не хочу, чтобы ты пропустил начало.

Я направился к павильону Степана Макаровича, намереваясь взять из своей сумки один из кошелей.

– Молодежь гуляет?! – Приветствовал меня купец.

– Ага, – замученно согласился я.

Степан Макарович положил на прилавок мою сумку. У меня от толпы, голова шла кругом, так, что я забыл удивиться этому обстоятельству. Достал, зачем шел и хотел было «отчалить», как купец, убрав обратно мою торбу, спросил:

– Надеюсь, ты понимаешь с кем ходишь под руку?

– Да, не такая она уж и страшная.

– Страшная?

– Ну, мне, тут немного про неё рассказали – стращали, словом.

– Я бы её назвал «достопримечательностью города».

– Ну, это ж так объекты называют – дома, парки, памятники…

– Тогда, такое сравнение: Енамор без неё, как пирог без начинки.

– Что за пирог такой?

– И я о том же – без начинки – это уже даже не пирог! Мгновения жизни неповторимы, так, что не ходи с кислой миной, а учись черпать радость «полной ложкой». Бери пример со своей спутницы, а то вы, со стороны, странно смотритесь. Воды сразу купи, – уже в спину крикнул мне Степан Макарович.

Я остановился. «Не понял, какая вода?» Обернулся. Купец жестами указал на павильон с напитками. Я кивнул и побежал догонять коробейника.

Догнал. Остановил. В лотке у него лежали разноцветные колбаски.

– Что это у вас?

– Эльфийские сладости. Самодельные. Но, по оригинальному рецепту.

– Хорошо-хорошо! Давайте эту и ту, – я указал поочередно на красную и синюю.

– Порезать?

– Удобнее будет?

– Бесспорно. – Коробейник в миг превратил колбаски в колесики. Затем выдернул откуда-то со дна лотка серо-буро-малиновый листок, свернул в куль и засыпал в него мои сладкие «роллы».

– Что за материал? Никогда такого не видел.

– Оригинальный рецепт, привезенный от гномов, но сделали сами! Мелко тертые сухие листья смешать с водой, получившуюся кашицу отжать под прессом от излишков влаги, до нужной толщины и высушить. Лучшая упаковка для готовых продуктов!

«Ни чёсе, – и гномы тут «лапу приложили» и эльфы, а говорят, что расы не общаются между собой»

– Спасибо! Было интересно, бросил я убегая.

– Ещё и вкусно будет! – Донеслось мне в след.

Еле протиснулся обратно к тому месту, где оставил ведьму. Вручил ей куль.

– Где тебя носит?! – недовольно ворчала она, – чуть не пропустил самое главное!

Акробатов сменил фокусник. Я посмотрел немного на его ассистента, ловящего монеты, которые летели со всех сторон, в деревянную кружку.

– Что-то не вдохновляет, – сказал я, сверля глазами кружку, очень похожую на ту, что я видел у нищего.

Алевтина, методично закидывая в рот сладости, периодически зажмуриваясь, никак не отреагировала. Видно было, что она в забытьи, ну или задумалась. Но, через какое-то время очнулась:

– А? Что? – непонимающе переспросила она, – А-а, это не то… погоди. Возьми рулетик. Попробуй.

Я начал отмахиваться и попытался сказать, мол, совсем не хочется, но как только я открыл рот, мне тут же в него ведьма закинула один из кусочков десерта и прикрыла своей ладонью, типа – жуй молча.

Оказалось – действительно вкусно. Кислинка фруктовой пастилы с вязкой текстурой, которую как ириску приходилось с усилиями разжевывать, постепенно смешивалась со сладостью меда и терпким вкусом ореха, кусочки которого были подмешаны в мед, превращая закуску в калейдоскоп – причудливая мозаика вкуса, заставляя восхищенно удивляться. Я тоже погрузился в какой-то транс, тупо уставившись на фокусника и машинально полез в кулек за добавкой – раз, другой… Как вдруг я очнулся: Алевтина, не поворачиваясь ко мне, протянула руку через плечо, совершая хватательные движения, затем все же повернулась, снова протянула руку ладонью вверх:

– Попить!

– Вам, чего бы хотелось?

– А из чего выбирать?

– Я туда и обратно. Что взять?

Алевтина на секунду сделала круглые глаза:

– Нету?!

– Забыл.

– Ты, так самое главное пропустишь!

– Не пропущу. Я мигом.

– Мне чего-нить кисленького.

– Ага.

Вернулся я действительно быстро. Алевтина приняла бутылочку с компотом, не глядя откупорила.

– Слушай! – шепотом, и указала бутылкой, наклонив горлышко в направлении источника музыки.

Я оглянулся: в центре, свободного от толпы пятачка, стояла бочка. На ней скрипач в напряженном наклоне выводил медленную мелодию. Волосы его были собраны на затылке в маленький хвостик, но пара прядей, выбившись, закрывали лицо. Музыка постепенно становилась быстрее, оставаясь при этом всё так же печальной. Музыкант распрямился, покачиваясь из стороны в сторону, в момент краткой паузы – успел развести руки в стороны и резко вскинуть голову. Последовавшая мелодия набирала темп. Теперь, повинуясь музыке, скрипач выгибался назад, иногда резко возвращаясь в вертикальное положение, и снова начинал, раскачиваясь, задирать скрипку вверх. Я присмотрелся – Тартис! Память на лица у меня не ахти, но это точно он! Вот и шрам розовеет на правой кисти!

«Интересно, многие здесь знают кого, стоят, слушают?!»

Между тем, закончив мелодию диковинным пассажем «атаман» вытянул вперед руку со смычком и так замер. Толпа, бурлящая вокруг, стала терять подвижность. Те, кто следил за музыкантом, застыли в ожидании, те, кто был занят своим делом: вертелся, разговаривал, глядя на окаменевшие лица товарищей стали оглядываться и тоже замирали в ожидании.

Тартис, в вытянутой руке, медленно стал опускать смычок. Складывалось впечатление, что этим движением он убавлял громкость – становилось всё тише. Наконец, не слова ни вздоха, и Тартис запел. Перекинув смычок в руку со скрипкой, освободившейся стал «помогать» себе петь – плавно жестикулируя ею перед собой.

Песня повторяла темп музыки – первый куплет очень медленно затем чуть быстрее. Низкий глубокий голос трагично вещал о каких-то деяниях каких-то мудрецов… Вот небольшая пауза… мелодию песни подхватили две флейты. Повествование набирало обороты, голос певца стал чуть выше. Люди вокруг стояли, почти не шевелясь, будто боялись пропустить хот слово, хоть звук.

Последнюю ноту Тартис затянул, забирая всё выше и выше, так, что, когда он закончил, было не совсем и понятно это он замолчал, или перешел на ультразвук.

Ещё секундная пауза и пока народ ещё не успел отмереть-опомнится, певец снова превратился в музыканта, повторяя скрипкой мелодию песни.

Алевтина потянула меня за рукав:

– Скажи! Скажи! Как!?

– Потрясающе, признался я.

Люди оживились. Сначала редкие вскрики, хлопки, свист, затем всё это перешло в гвалт, снова полетели монеты. Толпа отмерла, началось брожение. Пошли и мы. Вернее, Алевтина потянула меня за руку, выводя из толпы.

Мы вернулись к торговым рядам. Я, покорно следовал за ведьмой, складывая, то, что она покупала в корзинку. И направились обратно к дому.

– О чем песня то была?

– Это кусочек эпоса: «Сказание о Золотом времени».

– ?

– Историю четырех земель принято делить на три периода: Золотой, темные времена и настоящее.

– Что в темные случилось? Почему темные?

– А неизвестно. О том времени практически ничего неизвестно. Они длились-длились и резко закончились. Зато золотые! Почти всё, что сейчас есть это оттуда: города, артефакты, рецепты, книги, песни. Сейчас люди почти ничего не умеют… ну по сравнению с тогдашними.

***

Возвращаясь в таверну, я всё думал: «Почему “кружка нищего” на ярмарке была, а его самого там не было? Или таких кружек несколько?! А, вот, и он, снова, на месте!»

Нищий, когда я с ним поравнялся, протянул ко мне свой «бочонок для пожертвований». Денег у меня с собой не было, но я всё равно притормозил, разглядывая артефакт. И тут увидел «его» – шрам! На руке, которая сжимала кружку, от среднего пальца, глубокая розовая борозда тянулась через запястье дальше, скрываясь под одеждой. В других обстоятельствах, я, конечно же, повел бы себя осмотрительнее, но аватар-Ратибор, своё отработал, чего беречь-то?! Правой рукой попытался зафиксировать левую руку нищего, одновременно наваливаясь грудью на, согнутую в локте, другую, зажимая её между телами, левой – сорвал капюшон. По мясистому, изъеденному морщинами лицу нищего побежала рябь, как в пластилиновых мультиках, превращаясь в лицо атамана воров – Тартиса. Тот, оттолкнув меня и вырвав капюшон, юркнул за угол, на ходу возвращая головной убор на место. Я следом. Нищий не собирался далеко бежать, он уже ждал меня, стоя в узком переулке между таверной и соседним домом. Я кинулся вперед, рассчитывая свалить супостата, но он, схватив меня за одежду, упал сам, выставив вверх ногу, уперевшись животом в которую, я пролетел дальше, чем рассчитывал. Шлепнулся на спину. Перекатившись и оттолкнувшись руками от земли, я принял вертикальное положение в приседе, оставалось встать. Острие кинжала у моего горла заставило изменить решение, вставать расхотелось, напротив, я плюхнулся на зад, вытянув вперед ноги и привалившись спиной к стене. Рядом опустился нищий, тоже вытянув, как я, ноги.

– Ты, что творишь?! Увидят же! – Негромко, но возмущенно спросил нищий.

– А я-то тебе верил! Проблемы у него, житья не дают, бедненькому! Честному человеку.

– Я правду сказал.

– Когда? Там в кабаке? Когда я спрашивал, не у тебя ли то, что в кружку проваливается?

– Со мной ты не разговаривал.

– Тартис, хватит кривляться!

– Не ори. Услышат же. Я честный, а тот, про кого ты сейчас вспомнил, легко может соврать. Но, ему по статусу положено: так что, вот так.

– Короче, как мне кольцо вернуть? Мне всё равно кто из вас его отдаст.

– Найди завтра его, где знаешь, вернет за малую плату.

– Во сколько же кольцо оценено? Мне, чтобы деньги приготовить.

– Деньги? У тебя столько нет. Порученице выполнишь – кольцо твоё.

– Ты не боишься, что я властям пожалуюсь, на тебя и на «него» заодно?

– Не. У нас всё официально. Даром что ли налоги в казну заносим?

– Воры и налоги?!

– Ну, мы же живем здесь, пользуемся благами, что город предоставляет. Отчисляем, как и остальные жители, с доходов.

– У остальных, профессии легальные, а воров должны ловить и сажать!

– А. За это не переживай. Ловят и сажают, если попадется кто. Не пойман – не вор, так же говорят?

– Это, что же муниципалитет тебя здесь стоять-побираться заставляет?

Нищий непонимающе посмотрел мне в глаза. Я пояснил:

– Ты говорил, что боишься кого-то сильного и опасного.

– Нет. Чего их боятся? Нормальные договорные отношения.

– Наврал, всё-таки, «честный человек»!

Нищий глубоко вздохнул:

– Ты же знаком с Зохсиром?

– Да.

– Видимо, не очень. Ещё раз познакомься – представитель тех самых, сильных и опасных.

– Вы археологов боитесь?!

– Ты дурачка-то из себя не корчи. И, вообще, меньше знаешь – дольше живешь.

Глава 19. Физкультуре привет!

Заказав ужин, я, по привычке, повис на турнике, собираясь подтягиваться, но спохватился. Вернулся на кровать.

– Что-то совсем настроения нет. Заниматься сегодня не буду.

– Задолженность составит пять часов. – Сообщила Малиса.

– Волнуюсь я: завтра нового персонажа регистрировать.

– Ты же создавал Ратибора – всё тоже самое.

– Не в этом дело! Думаю, как там будет: снова арестуют и потащат к Рольфу? Снова со всеми знакомиться?! И опыт, накопленный, жалко.

– Повторить все действия по порядку – легко!

– Я к такому не привык. Мне сложно.

– Объясни.

Внезапно в дверь постучали.

– Малиса, кто там?

– Не знаю, запроса на посещение не поступало.

– Откроешь?

Щелкнул замок.

– Я войду? – Человек, заглянувший в приоткрытую дверь, не дожидаясь ответа, протиснулся в капсулу. – Здравствуйте, Всеволод. Разрешите представиться – Иннокентий. Я здесь работаю. Заведующий бытовыми вопросами.

– Добрый день. – Я поднялся на встречу гостю.

– Сидите, сидите. Иначе нам тут будет не развернутся, – улыбнулся визитер.

Он был довольно высокий и очень объемный. Действительно, создавалось впечатление, что он занимает почти всё свободное пространство.

– Чем обязан? – Поинтересовался я.

– Вот, пришел узнать, как вы тут. Жалоб нет?

– На что жаловаться?

– Постель вовремя меняют? Кондиционер работает? Может что-то нужно?

– Вы, что же, все капсулы пешком инспектируете? А почему раньше не приходили? Неужели такие простые проблемы через Малису не решить?

– Раскусили Вы меня! Я из любопытства, на самом деле, заглянул. Узнал, что вы начали играть в «Героев». Ох, и доставила же эта игрушка нам неприятностей!

– Кто слухи распускает: врачи, или этот – «экспериментатор»?

– О, нет. Никаких слухов. На планерке ваш вопрос поднимался. Мне ничто человеческое не чуждо – захотелось взглянуть на вас, вот и всё. Как я уже говорил – работаю я здесь. Поэтому, чем смогу… обращайтесь.

– Интересно, что же вы хотели «увидеть»?! Как в зоопарке! Теперь каждый день экскурсии ждать?

– Ну, простите, – миролюбиво отвечал гость. – Я про ваши чувства как-то и не подумал. – Не обижайтесь. Я, как и, наверное, все посвященные, очень переживаю за случившееся. Корпорация же одна большая семья. Меня, вроде, и не касается напрямую проблема застрявших игроков, но от волнений никуда не денешься. Волнуюсь я за наших абонентов, за сотрудников наших.

– Я понял – вы пришли попросить меня, чтоб я вас не волновал и с игрой завязывал?!

Иннокентий оторопело уставился на меня. Затем тряхнул головой.

– Нет же, совсем нет! – помахал он ладонью, усиливая своё отрицание. – Я из любопытства, сказал же! С теми, кто в игре «застрял», не поговоришь, а с вами можно! Вот и пришел. Заодно узнать – может просьбы какие есть, по части комфорта. Я готов лично проконтролировать чтоб всё было.

– Всё и так есть. Спасибо.

– Уважьте старика, расскажите, как там?

– Встречный вопрос: не подскажете, кто организовал мне возможность в эту игру попасть?

– Денис со своим сыном… что-то я не понимаю вас…

– С каким ещё сыном?

– Серёжа. У него один сын, насколько я знаю.

– Всё-таки Денис Петрович меня в эту игру «определил», так получается?

– В смысле – «всё-таки»? Без него здесь муха не пролетит.

– Ну, а если не он, то, кто мог?

– Я в такие подробности не вдавался. Мне казалось всё предельно ясно: Разработали какой-то план, Денис предложил вам поучаствовать… Ошибаюсь?

– Так, о чем на собрании говорили?

– Я не могу вам рассказывать. Нельзя.

– Что за тайны?!

– Никаких тайн, – гость выставил вперед ладонь, – просто не положено… Не вру я! Малиса! – позвал мой собеседник, задрав голову к потолку.

– Да, Иннокентий Павлович? – Подала голос Малиса.

– Скажи ему!

– Что сказать?

– Подтверди, что не положено мне рассказывать ничего абонентам, а не тайны это никакие!

– Подтверждаю.

– И, это…, Малиса, если Всеволоду что-то понадобится – сразу сообщай мне. Напрямую, а не через отчет.

– Поняла, Иннокентий Павлович.

– Вот видите! – обратился Иннокентий Павлович уже ко мне.

– Вижу. Что вы узнать-то у меня хотели?

– Как игра – интересная? Как игроки, там, поживают? Что говорят? Как себя чувствуют? Какой у вас план действий?

– Про интересность сложно сказать. По сравнению с остальными играми Инкубатора – необычная, пожалуй, так. Игроков я не встречал ещё. Общаюсь только с НПС. А про план действий… мм… Качаться! Получить какую-нибудь профессию… мм… квесты выполнять… Как-то так.

– О, я не про это спрашивал! Мне любопытно, что можно сделать, находясь в игре, чтобы решить нашу, реальную, проблему, возникшую у корпорации.

«Да, понял я, о чем ты спрашивал» – мысленно ответил я любопытному Иннокентию. И, уже вслух:

– Ума не приложу – что можно сделать в игре. Меня не инструктировали на этот счет. Просто разрешили играть и всё. Вас в «план», на собрании, разве не посвятили?

– Нет, – грустно вздохнул гость, – я же говорил: на хозяйстве я здесь, если и обсуждали чего – без меня, малым кружком. А мне так любопытно!

– Ничем помочь не могу.

– Э-эх! Я к вам со всей душой! А вы!

– Сказал же – ничего не знаю. Спросить, что ли, больше не у кого?

– Ну, я думал, вы, как очевидец, расскажите – как там!

– Нормально там. Жизнь в Енаморе идет своим чередом: купцы торгуют, воры воруют, крестьяне пашут.

– Понятно, – снова вздохнул любопытный Иннокентий, – если что, обращайтесь через Малису.

И ушел, аккуратно закрыв за собой дверь.

– Малиса, Сергей у себя? – поинтересовался я через небольшую паузу, повисшую после ухода любопытствующего завхоза.

– Да.

– Можешь передать, что мне нужно с ним встретиться, есть пара вопросов.

– Передаю.

Я скрючился сидя на кровати, ожидая ответа. Не прошло и минуты, в окне-экране появилось изображение капсулы – копия моей. Сергей подошел ближе к своему экрану – создалось впечатление, что он находится за стеклом и заглядывает, через окно, прямо ко мне.

– Здорова! Так пообщаемся? Или?

– Давай так. Ты про разработчиков этой игры что-нибудь знаешь?

– Мм… компания «Игромир». У нас тут один её сотрудник прикомандирован был.

– Это всё?

– Ну, спроси конкретнее.

– Да я не знаю, что спросить… Большая компания? Какие ещё игры выпускала? Её уже закрыли?

– С чего бы её закрыли?

– Ну, этот косяк разве не на её «совести»?

Сергей задумался. Затем обратился к Малисе:

– Что есть по «Игромиру»?

– Информация отсутствует. Сделать запрос?

– Да.

– В настоящее время компания функционирует. «Герои Фотерры» – первая и единственная разработка. Есть ещё один факт, косвенно связанный с вашим, Сергей, запросом, – механическим голосом произнесла Малиса.

– Сразу сказать – не судьба?! – в голосе Сергея мелькнуло раздражение, – выкладывай!

– Один из ключевых разработчиков «Героев Фотерры», в данный момент, являясь абонентом Инкубатора, находится в игре.

– В своей? В смысле, в Фотерре?

– Да.

Мы переглянулись. Я, как в зеркале, увидел на лице Сергея крайнюю степень удивления.

– Я пошел, – засуетился Сергей, – до связи!

Экран-окно в моей капсуле снова стал черным.

***

После ужина, я спустился в медкабинет. Там дежурила другая сестра. Получив свою таблетку, я поинтересовался:

– А та, которая вчера была, по какому графику работает?

– Как и все: день-ночь-сорок восемь. Что-то хотели?

– Нет, просто показалось, что она совсем не отдыхает.

– Есть немного. Вера постоянно набирает лишних смен… Пчелка наша… Дело её, конечно, но всех денег не заработаешь…

– Да, да. Вы правы! Доброй ночи.

***

Утро. После, как выразился Денис Петрович при нашей встрече, техобслуживания тела я подключился к АСВР. Волнуюсь. На всякий случай проверю:

– Герои Фотерры. Погружение!

Женский, но не Малисин голос сообщает:

– Персонаж «Ратибор» привязанный к вашему ID погиб. Продолжение игры невозможно. Желаете зарегистрировать нового персонажа?

– Да!

Сейчас появятся черные силуэты. Но, нет. Замигала надпись в красной рамке: «Повторная регистрация в игре платная! Желаете продолжить?»

– Желаю, – тихо сказал я.

– Оплату списать с вашего игрового счета? – поинтересовалась девушка-консультант.

– Эмм… спиши.

– Платеж отклонен. Баллов, на вашем счету, недостаточно.

– А сколько нужно-то?

На экране появились цифры. Я «откинул» два нуля, чтобы понять цену вопроса в рублях и присвистнул – стоила повторная регистрация больше, чем мой квартальный доход на последнем месте работы, до Инкубатора. В целом, денег у меня на счету в банке, хватило бы, но воспользоваться ими я не мог. Согласно контракту, счет не был привязан к моему ID.

«Ничего не остается» – я собрался выключать АСВР, но дама, консультировавшая меня, внезапно сообщила:

– Платеж прошел. Желаете продолжить регистрацию?

– Да.

Появились «знакомые» силуэты – мужской и женский, беседу продолжил, уже знакомый баритон. Я быстро выбрал пол, расу и «завис» в редакторе внешности, пытаясь сконструировать, что-то похожее на описание Алевтины.

Прошло больше получаса, а я всё старался найти баланс между признаками, затребованными ведьмой и собственным представлением о прекрасном. Неожиданно, прямо в голове, минуя уши, раздался голос Малисы:

– Карикатура?! На кого?

– Подсматриваешь?! – Полушутя-полураздражённо спросил я.

– Сергей изъявил желание с тобой встретится в оранжерее. Сказать, что ты уже в игре?

– Нет. Я пойду.

– Помочь со внешностью?

– Сделай милость!

Пару секунд мигали на экране части лица и тела моего будущего персонажа.

– Нравится? – Спросила Малиса.

Смотрю: все требования учтены. Стройный, подтянутый, как небезызвестный «Дискобол». Лицо – грозное, но привлекательное, хотя смазливым не назвать, а внутренний огонь, воля, прямо-таки лучится. Класс! Патетические чувства переполнили меня. Появилось ощущение, что все такому молодцу по плечу, любые испытания. Да! Я же не играть сюда пришел! У меня есть вполне серьёзная миссия! И я пройду, я смогу пройти, все испытания и одержу победу – над собой, над судьбой, над ворогами! В голове родилось имя для этого тела, отвечающее тем ощущениям, что бурлили сейчас во мне.

– Очень! Спасибо большое!

– Обращайся! – пауза, – могу я уточнить?

– Спрашивай! – любуясь своим будущим телом, весело отозвался я.

– Почему ты захотел создать подобный образ? Мне казалось, у тебя иное представление о красоте.

– Ну, красота, она, знаешь, разная бывает! Вот, у тебя получилось – очень убедительно.

– Я отталкивалась от уже имеющегося варианта. Круглолицый блондин с маленькой рыжей бородкой – такой типаж тебе же приятнее?

– А! В этом смысле… Мне квест в игре, на прощание, так сказать, выдали на эту внешность.

– Кто? Как такое могло произойти?! Смена аватара внеигровое событие, на это выдать квест невозможно.

Я поморщился, вспоминая как меня обозвали «тупеньким».

– Ведьма одна «удружила».

– Которая в разрушенной башне живет?

– Она самая.

Малиса притихла. Я ждал-ждал продолжения и только решил, что его не будет…

– Тебе она нравится?

– Кто?

– Ведьма!

– Нет. С чего такие выводы?!

– Знала бы, что ты для неё так стараешься – помогать не стала.

– Малиса, ты чего?!

– Тебя Сергей ждет. – Напомнила Малиса металлическим тоном.

– Я готов продолжать!

– Выберите имя персонажа, – откликнулся баритон.

– По завершении регистрации – в игру не погружать.

– Принято, – ответил гейммастер, – имя?

– Тильхель!

– Тильхель – имя свободно. Требуется подтверждение.

– Подтверждаю.

– Регистрация завершена.

Монитор погас. Пластиковый купол принял вертикальное положение.

***

В оранжерее Сергей, словно продолжая вчерашний разговор, начал с главного:

– «Ключевой разработчик», которого упомянула Малиса, никогда сотрудником «Игромира» не был. Она просто продала им программу управляющую процессами в игре – искусственный интеллект, и всё.

– Она?

– Ну, да – она. Ты представляешь, оказалось, что мы с ней знакомы… были. Мультики вместе смотрели, лет пятнадцать назад, рисовали, в догонялки играли… Интересно, она меня помнит?

– Ты, выходит, помнишь хорошо.

– Знаешь, – в полголоса потянул Сергей, – я, иногда, не могу разобраться: где игра – где реальность. Вроде – было, вроде – помню. Кажется, я ей женится, как вырастем, обещал, в любви признавался… А, вроде бы – просто сон приснился, и ничего, на самом деле, не происходило.

– Только иногда? – не удержался я.

– Ты, что, мне не веришь?!

– Прости. Хочешь я у неё спрошу, как встречу, что помнит она? В игре её ник какой?

– Не знаю. Как я понял, там чего-то навертели – поставить в соответствие подключенный ID игрока к серверу и персонажа в игре невозможно. Даже НПС от игрока в игре отличить нельзя.

– Я легко отличаю.

– Не о тех отличиях речь. О технических.

– Ясно. Что это всё нам дает?

Сергей пожал плечами. И добавил:

– Да, один из бывших программистов «Игромира» в игре всё же есть, но он в коме с первого дня активации вируса.

– И как его Малиса «проморгала»?!

– В инкубаторском досье этот факт его биографии не указан. А мне Игорь Иванович рассказал.

– Он откуда знает? Знакомые что ли?

– Игорь всё знает.

– Спросил бы этого Игоря про хакера.

Сергей усмехнулся:

– Ну, почти всё.

Глава 20. Новый аватар

И вновь я на площади. Вокруг никого, впрочем, как обычно. Огляделся – где патруль?! Вдалеке у входа в казармы стояли два солдата, у ворот «на реку» – ещё один. Постоял и нерешительно двинулся к таверне. Подхожу – нищего на своем «посту» нет, а дверь заколочена досками крест-накрест. «Приплыли. Тогда к Тартису за квестом», – Решил я.

Подергал большие двустворчатые двери филармонии – заперто. Постучался – тишина. Стучусь сильнее – реакции нет. Стал тарабанить что есть сил. За дверью послышалась возня. Я встал ровненько, оправил рубаху, соображая, что сказать. Дальше всё произошло очень быстро: дверь еле приоткрылась и через получившуюся щель кто-то сунул мне кулак в лицо. Я, больше от неожиданности, чем от силы удара, потерял равновесие и шлепнулся на зад. Отряхиваясь, отошел подальше. «Ну и как мне попасть на аудиенцию?!» – Размышляю, привалившись к дереву.

Вынырнув «из ниоткуда», у дверей появился очередной желающий войти. «Посмотрю на это шоу» – Обрадовался я.

То костяшками пальцев легонько, то основанием ладони, так, что тряслась дверь, человек ритмично вывел: туктуктук-тук-бамбам- бамбамбам-туктук.

Дверь отворилась, проглотив пришедшего, снова захлопнулась.

Чтобы лучше запомнить, я повторил эти «туки-туки» рукой по ноге и направился к двери.

Волшебство! Дверь, выслушав отбиваемую мною дробь, отворилась. Я аж растерялся.

– Долго ещё? – Раздался недовольный голос.

«Была – не была!» – Я решительно шагнул внутрь, кивнул отворившему мне «вахтеру» и не останавливаясь, двинулся ко входу в подземный «кабак». Подошел к бармену.

– Мне нужно видеть атамана. – Затем, вспомнив археолога, добавил, – У себя?

– Не с того начинаешь. – Меланхолично ответил бармен.

– ?

– Закажи что-нибудь сперва.

– Ну… пива налей.

Ко мне «подъехала» по стойке огромная кружка с белой «грибной» шапкой пены.

– Сколько с меня?

Бармен показал растопыренную пятерню.

«У меня же денег нет! Нужно было сначала к старосте заглянуть за стартовым полтинничком!»

– Забыл – пустой сейчас, – отодвигая от себя кружку, смущенно признался я.

На бармена, к моему удивлению, это сообщение не произвело никакого впечатления. Подняв из-под прилавка книгу, он спросил:

– На кого писать?

– Тильхель.

Чиркнув и убрав «кассовый журнал» обратно, он кивнул на ближайший столик:

– Жди.

Я присел, на указанное место, лицом к стойке. Огляделся. У выхода в подземные коридоры, опираясь на ящик, полусидел охранник. Он ловко орудовал куском веревки сплетая и расплетая какие-то замысловатые узлы-конструкции. В другом углу залы, ближе к лестнице, пара человек тихонько шушукалась и громко смеялась, совмещая это с выпивкой и закуской. Краем глаза, я заметил – напротив меня кто-то сидит. Повернулся. Тартис – возник как приведение – только не было – уже здесь.

– Кто ты такой? И чего тебе надо? – грозно спросил атаман.

– Я по поручению Ратибора. Хочу выполнить уговор.

– Какой уговор?!

– Насчет кольца.

– Ты кто такой? – Повторил свой вопрос Тартис.

– Я, Тильхель, друг Ратибора, – снова начал объяснять я, – помнишь вчерашний разговор с ним? Ты обещал вернуть кольцо, если будет выполнено твое «условие»!

– Кто. Такой. Ратибор? – С расстановкой произнес вор.

«Да, что же это. Память отшибло?! Или дурака валяет?!»

– Вчера-а Ратибор подошел к поберушке у таверны. Они «мило» побеседовали…

Тартис привстав, перегнулся через стол и схватил меня за челюсть, приподнимая мою голову и с силой вдавливая пальцы в мои щеки.

– Завались, – прошипел он, – я спросил: «Кто он мне?» Никто! А тебя я вообще впервые вижу! Про уговор он пришел напомнить… Подумал бы лучше о том, в каком положении сейчас ТЫ находишься, прежде чем рот раскрывать!

Несильно толкнув, отпуская моё лицо, он сел обратно. В глазах сверкала ненависть или, что другое, но всё одно – ничего хорошего взгляд его не сулил.

Кровь отлила у меня от головы, по спине побежали колючие мурашки, руки стали мелко дрожать. Пришлось плотно обхватить кружку – так не заметно, что они трясутся.

– Тогда я пойду. – Это была попытка «прощупать почву» – нужно было понять, что со мной собрались делать.

– Иди.

Я привстал, медленно поворачиваясь в сторону лестницы.

– Выход там, – кивнул Тартис в противоположную сторону.

«Понятно. Отпускать не собираются», – Сел на место.

Тартис продолжил:

– По лестнице отсюда могут выходить только свои.

– Ратибора-то вы выпустили.

– Он был под покровительством «дорогого гостя». Или ты скажешь, что и с Зохсиром знаком?

«Сказать-то я могу, но, боюсь, как-бы мне это «боком» не вышло».

– Ты Ратибору воровскому ремеслу обучиться предлагал.

– Так ты за этим сюда пришел?

– Нет. Но если это мне поможет – я не против.

– Специализацию выбрал?

– А какие есть?

– Не дури. Отвечай или проваливай.

– Замки вскрывать хочу!

Атаман поднял руку и щелкнул пальцами:

– Ирвин, время испытания!

Бармен поставил перед Тартисом шкатулку-сундучок, окованную металлическими полосами с округлыми заклёпками. Тот встал, положил одну руку на сундук, второй указывая на меня, спросил:

– Готов ли ты, Тильхель, пройти обряд посвящения и стать частью нашего братства? Надежным соратником для своих подельников, верным законам воровской чести?

– Готов.

– Начинаем?

– Да.

В голове зазвучал баритон: «Квест, «Испытание атамана», принят. Ограничения времени – нет. Награда: Профессия «медвежатник» и прием в гильдию воров».

– Вот, – Тартис подвинут шкатулку на середину стола, – открой.

Я повертел и так, и сяк, подергал крышку, попытался потрясти.

– Она заперта!

– Ты же замки хочешь вскрывать. Покажи на что способен.

– Кажется та часть, в которой обучение, пропущена!

Тартис криво ухмыльнулся. Бармен вложил в руку своему атаману пару железячек. Тот, развернув шкатулку к себе замочной скважиной, засунул инструменты в отверстие – неуловимое движение рук и крышка, на миллиметр, прыгнула вверх. Тартис её приподнял, демонстрируя – открыто. И с размаху захлопнул. Толкнул шкатулку ко мне.

– Теперь ты.

– Это чё сейчас было!? Обучение?

– Да. Кстати, с тебя пять серебряных.

– Но также нельзя…

– Просто повтори то, что я тебе показал.

– Попробую, – я протянул руку за отмычками.

Тартис отдал инструменты не мне, а бармену.

– Свои иметь надо. – Это уже мне.

Я уставился на шкатулку, подперев голову руками: «Кажется, я влип!»

Сколько так просидел – не знаю. Вечность прошла. В «кабак» спускались и уходили люди, не обращая на меня никакого внимания. Наконец, я решил обратится за помощью. Подошел к бармену.

– А где, вообще, воры для работы эти штуки берут?

– Можно купить.

– Продай!

Бармен вынул из-под прилавка объемную кожаную скрутку, положил на стойку и легонько подтолкнул её рукой. Кожа развернулась в длинную широкую ленту по всей внутренней стороне которой, удерживаемые петельками, расположился «инструмент» различного вида и размера.

– Мне то, что для этого подойдет, – Указал я за спину, на шкатулку.

Бармен-Ирвин пожал плечами:

– Хорошо. – И остался неподвижен.

– В чём дело?

– Деньги вперед.

– Сколько?

– Большой золотой.

– Чего?! Ай, ладно. Запиши на Тильхеля.

– Только наличные.

И бармен, легким движением, превратил кожаный лоскут снова в рулон. Убрал вниз.

Я вернулся на место.

Тупо уставился на сундук.

Время шло.

Никаких новых мыслей.

«Сколько часов я уже здесь?! Что мне делать?!»

Время как резиновое – тянется и тянется.

Ушли последние посетители. Бармен прибрался у себя и тоже ушел.

Вооруженный человек на ящике продолжал забавляться с узелками.

Тишина.

«Может, заново игру начать?» – Мелькнула малодушная мысль.

В зале постепенно темнело. Под потолком, одна за другой, прогорая, гасли свечи в люстре. В конце концов, всё погрузилось в кромешную тьму. Ощущения необычные. Я ощупал шкатулку, провел руками по поверхности стола, по его ребру. Начал вспоминать: «Слева у моего стола – табурет, ещё напротив – на нем Тартис сидел. Справа – нет. Стойка буквально в двух шагах от меня. Попробовать?!»

Я медленно, аккуратно чтобы не сдвинуть свою табуретку с места, поднялся. Касаясь левой рукой края стола, как кошко-черепах сделал несколько шагов. Вытянул правую руку вперед, пытаясь нащупать барную стойку – коснулся. Подошел вплотную, навалился грудью и заполз на неё, разместившись полностью, с ногами. Правой рукой стал шарить внизу. Коснулся чего-то, ощупал – кружки. Дальше – пустота. Чуть вниз – журнал записей. Дальше – кружки. Ползком подвинулся вперед. Вот она скрутка. Потянул тихонько – тяжелая. Поднять одной рукой не удастся – дальний конец шлепнется оземь. Пришлось спускаться на место бармена. Положив и размотав рулон на полу, я ощупывал инструменты, вызывая перед глазами их внешний вид согласно тактильным ощущениям. Прихватив то, что показалось подходящим, стал прокрадываться обратно к столу. Стойка имела Г-образную форму, справа от бармена был просторный проход. Но к столу, получается, я подошел с той стороны где стоял третий табурет и, конечно, я его зацепил ногой. Легкий шум от «проехавшей» по камню деревянной ножки зазвучал, в тишине, как гром.

– Собрался куда? – Мигом отреагировал охранник.

– Задремал я. Чуть на пол не упал.

– Мне подойти?

– Подойди. Только зачем?

Выждав, занялся шкатулкой. Особых надежд я не питал, но медленно, аккуратно, бесшумно продолжал манипуляции – вставил отмычку и тоненькую «проволочку» в скважину, ворочал по-всякому, пытаясь представить за что же там внутри цепляются и задевают инструменты и куда давить-вертеть нужно. Долго и монотонно, надеясь скорее на удачу. Стояла такая тишина, что я услышал еле уловимый щелчок внутри шкатулки. Провел пальцем – между крышкой и основной частью – щель. Внутри эта коробка была обита пухлыми бархатными подушечками. Из содержимого только колечко – широкое, плоское, гладкое. Нацепив его на указательный палец, я начал «операцию по заметанию следов» – долго и медленно возвращал всё на свои места.

Интересно сколько ещё ждать утра? Хотя б на минуточку выйду из игры. Уточню время. Руки положил на стол, голову на руки. Беззвучно, губами:

– Выход из игры.

***

Из темноты в темноту. Вроде лежу на постели, а не сижу за столом.

– Малиса-а! – тихо-тихо позвал я.

Слух резанул, непривычно громкий ответ:

– Да, Всеволод?

– Свет! Кофе. Сколько время? Покрепче.

– Пять сорок восемь.

Через пятнадцать минут, завершив моцион, я жадно глотал горький напиток. «Сахара!», – Насыпал пару ложек. «Перекусить бы чего», – Ещё пару ложек сахара. Размешиваю.

– Что на этот раз? – Сухо спросила Малиса.

Очень коротко, допивая кофе, пересказал основную суть.

– Я обратно! Вернусь к обеду. – И, подумав, добавил, – Врачам не «стучать»!

– Они осведомлены.

– ?!

– Ты вечером за таблеткой не спускался.

***

Вернулся в игру. Открываю глаза – светло. Подскочил озираясь. Бармен здесь, охранник уже другой, больше никого. Посмотрел на кольцо, и такая радость наполнила меня, как будто я подвиг совершил, захотелось похвастать и просто поболтать. Показываю бармену руку с кольцом.

– Во! – расплываясь в улыбке.

Он спокойно кивнул, мол, вижу. И всё… Меня это задело – где восхищение, хотя бы вопросы?! В теле забурлила энергия, жажда двигаться. Сделал круг по залу, вернулся к стойке. За спиной раздался хлопок закрывшейся шкатулки. Резко обернулся. Тартис у стола.

– Я выполнил «задание»! – Сую руку с кольцом ему под нос.

– Не выполнил.

– Как?! Что это?! – трясу я кистью.

– Это начало. Деньги, за обучение, когда будут?

– Пять серебром?

– Они.

– В течении дня, если выйти дадите.

– Долго. Давай через часок, от момента как слово дашь.

– Хорошо.

– Ну?

– Чего? – не понял я.

– Слово давай.

– Обещаю, что в течении часа, как выйду на поверхность, вернусь с деньгами.

– Как выйду на поверхность, – передразнил меня Тартис, – Ирвин!

Тот поднял на стойку песочные часы, перевернул. Кольцо, темно-красной меди, стало чуть меньше – плотно охватив мой палец. Инстинктивно поднял руку, рассматривая, что произошло: внутри, как под тоненькой плёночкой, волнами ходили бело-красные переливы. Потянул – плотно село.

– Иди! На поверхность, – Тартис помахал кистью, как стряхивая крошки, в сторону лестницы.

На улице серо. Поспешил к меновому. Ворота заперты. Прошло минут двадцать. Кажется, кольцо стало теплым, нет, очень теплым. «Нагревается?!» Ещё двадцать минут жду. Кольцо уже горячее. Начали открываться павильоны. Немного и ворота тоже открыли. Бегом к месту Степана Макаровича.

– Здравствуйте, – кричу на «подлете», —дайте сумку!

Он спокойно так, не спеша, меня разглядывает:

– Какую? На сколько ячеек?

– Мою! … Простите.

Дурацкий пароль придумал, но пришлось сказать. Купец снова оглядел меня с ног до головы.

– Я вчера тебя ждал.

– В переплет попал. Пытаюсь капитаново кольцо вернуть.

– Оно ему надо?

Я мысленно «врезался в стену». Потряс головой, – «Эти их семейные проблемы! Ну, не настроен я сегодня на дип. лад!»

– Вам же оно нужно было! – выпалил я.

– Зачем? – удивился купец.

– Эльза говорила, что вернется домой, когда отыщется кольцо.

– Эльза дома.

– Давно?!

– Уже день прошел.

– Нашли?

– Сама вернулась.

– Все-таки бросила капитана…

– Нет. Герасим её и уговорил.

«А с ним-то что приключилось?! Я день всего в игре отсутствовал, а тут всё вверх дном!»

Степан Макарович, видимо понял, что без разъяснений не обойтись:

– Караван уходит в четверг. Решено везти, как образец болезни, Захара, брата моего. Чтобы его сопровождать, да и дела свои поправить, я обязан поехать. Герасим это не хуже моего понимал, вот и пришел вчера утром ко мне поговорить, сразу после того, как тело Ратибора было обнаружено.

– Понял, что с кольцом уже ничего не выгорит и отказался от свадьбы?

– Связь здесь какая?

– «Кольцо – свадьба, нет кольца – свадьбы не будет», – так Эльза говорила.

– Что они там себе с этим кольцом надумали – дело не моё. Мне нужен зять – надежный помощник. Рассудительный. Такой, которому ни дочу не своё дело доверить не страшно.

– Герасим, по-вашему, не такой.

– Такой. Я своё добро дал молодым.

«Ну их к лешему, зачем пытаться искать логику в словах и поступках?! Просто буду руководствоваться фактами. Факт первый – Эльза дома. Купец пойдет с караваном. Факт второй – капитану больше незачем искать кольцо», – Подумал я.

– Мне в Сеить нужно. Срочно. Возьмёте с собой?

– В каком качестве?

– В любом. Места в караване не продаются?

– Нет. Возницы, охрана – ты в каком качестве в караван хочешь попасть?

Моё кольцо начало жечься уже довольно болезненно. Я попытался повертеть его на пальце – безрезультатно. Пришлось забирать сумку и бежать обратно к филармонии, отложив этот разговор.

***

Выложил стопочку серебряков на стойку рядом с часами. Кольцо приобрело свой первоначальный вид и остыло. Бармен, достав тетрадь, напомнил про купленное вчера пиво. Рассчитавшись и с ним, я поинтересовался:

– Теперь-то всё?

Сзади раздался голос Тартиса:

– Нет, это только начало.

– Начало чего?!

– Ты же хочешь стать вором и обрести уважение среди своих?

– Хм.

– Обучение ты прошел. Теперь – боевое крещение.

– Кого-то обчистить?

– Не совсем. Наш товарищ, сейчас находится в тюрьме. Твоя задача – вызволить его.

– Пожалуй, пойду. – Я сделал шаг к лестнице.

– Стоять! – Заорал Тартис, тише продолжил, – Обещай сначала.

– Это, что бы кольцо снова за мной «присматривало»?

– Пройдешь проверку – твоему слову будут верить и без него.

– Сроки какие? Кого спасать?

– Заключенный, на всю тюрьму, один. Его казнить собираются. Вот тебе и сроки.

– Могу я отказаться или поменять задание?

– На рынке торговаться будешь.

– Обещаю вызволить «товарища» из тюрьмы, до его казни.

Кольцо вновь засветилось.

– Ещё вопрос! Я прошел обучение, оплатил его – профессия где?

Тартис улыбнулся:

– Где и должна быть.

Я вызвал свой интерфейс. Внизу, под кубиками характеристик, появился прямоугольник внутри которого было описание моей новой «профессии»: навык вскрытия замков. Простейшие механические и без магических чар. Вероятность успеха – тридцать процентов. «Не с того я начать хотел свою карьеру в Фотерре. А это что?!» – В правом верхнем углу ярко зеленел четырехлистный клевер.

***

«Не хочется, но кроме как на постоялом дворе, оставить тело негде. Пора бы поесть и отдохнуть, там, в реале. Затем возвращаться и думать, как обещание данное Тартису выполнять. Нашел проблем на свою голову!», – Так размышляя дошел до менового, скорее по привычке, подошел к павильону Степана Макаровича. С купцом беседовал капитан.

– Здравствуй, Герасим. – Забывшись, назвал имя.

Капитан, презрительно щурясь, рассматривал меня и молчал. Степан Макарович решил спасти положение:

– Гера, это друг Ратибора. Пришел сегодня в Енамор. Мы с утра пообщались – человек хороший. Не смотри на него так.

– Тильхель, – представился я капитану, и купцу заодно.

– Хороший, говорите? А по мне, так, морда его кирпича просит! – Обратился Гера к купцу.

– Внешность не типичная, согласен. Но, будь снисходительнее. Пообщайся для начала, затем выводы будешь делать.

– О чем с ним разговаривать?

– Не знаю. Например, про кольцо твоё. Он его для тебя, между прочим, вместо Ратибора, добыть пытается.

– Пойдем, – капитан взял меня под локоть и отвел подальше, – откуда про кольцо знаешь?

– Ратибор рассказывал.

– Его в воскресенье ещё не стало. Ты сегодня объявился. Что ты мне врёшь?!

– Если я не смогу объяснить, то так и останусь «презренным»?

– Мало, что измениться, даже если сможешь.

– Ты очень предвзят.

– Поумничай ещё! Неприятностей захотел? Давай-ка я тебя как главного подозреваемого в убийстве Ратибора в каталажку определю на время следствия?

– В тюрьму? Мне бы туда попасть не помешало.

Капитан удивленно посмотрел:

– Покладистый! Может сразу и расскажешь, что с Ратибором сделал?

– Легко! Ратибор получил фляжку от алхимика с «волшебным напитком», как напиток кончился, друг мой больше жить не смог.

– Снова этот алхимик! – капитан заиграл желваками.

«Удачно я стрелки перевел! Алхимика всё равно нет. Хуже ему от этого, надеюсь, не станет!»

– Что с кольцом? – озабоченно спросил Гера.

– Тебе ж оно больше не нужно?

– Как это?!

– Степан Макарович так сказал.

– Я Эльзе обещал вернуть кольцо. Что я за мужик буду, откажись от своего обещания?!

– У кого оно – я знаю. Осталось договориться о выкупе.

– Что хочешь за своё содействие?

– Мне бы твоё расположение не помешало.

– Хорошее отношение заслужить нужно, а не покупать!

– По-твоему, моё участие в этом деле в разряд «заслуг» не попадает?!

– Если поможешь – я буду благодарен и готов отплатить добром, но изменить своё к тебе отношение, вот так, по щелчку, – он щелкнул пальцами, – я не могу.

– Пойдем. – Капитан подтолкнул меня в спину.

Оказалось, что купец нам машет руками, приглашая подойти.

– Не подрались? Хорошо. Герасим, значит, мы договорились?

Капитан кивнул.

– Тогда ступай, – продолжал купец.

Герасим помрачнел, но с места не сдвинулся.

– Ну, послушай. Секретов нет. Я, конечно же, предпочел бы тебя в спутники, но раз ты не успеваешь в отставку уйти, поедет он, – купец ткнул пальцем мне в грудь, – будь готов: послезавтра в пять утра выступаем.

– Едем в Сеить!? – Обрадовался я.

– Идем, вообще-то. Оформлю тебя как своего ученика.

– И профессию торговца получу?!

– Нет. Для каждой профессии есть минимальные требования характеристик. Торговец – это Мудрость и Красноречие.

«Минимум со второго уровня!» – прикинул я, – «Плюс Знания, чтобы читать – уже третий», – я приуныл.

– Чем не доволен? Хотел же в Сеить?!

– Доволен. Очень.

– Кислый ты какой-то.

– Торговцем, оказывается, сложно стать – расстроился.

– А я говорил, что не легко!

***

Пройдя через конюшни на постоялый, я за медяк получил право повалятся в комнате-ночлежке. Растянулся на нарах, подложив сумку под голову.

– Выход из игры! – шепнул в пустоту.

Глава 21. Орден древних

После завтрака я вернулся на кровать. Оказывается, отлынивать от физической нагрузки не так уж и приятно – мышцы ноют, просятся в дело.

– Малиса, ты в игре где находишься? В Сеить?

– Да. – После небольшой паузы.

– Я скоро там буду. Тебя, значит, увижу.

– Ты хочешь меня видеть?! – С недоверием в голосе спросила Малиса.

– Ну, конечно! Пока я только слышу тебя. – Сел на кровати, потянулся.

– Сказал бы давно, что хочешь.

Экран-окно стал светло серым. Я догадался, что сейчас произойдет.

– Не нужно, Малиса! Я хочу в живую. По-настоящему. Преодолев расстояние. Ожидая по пути этой минуты.

Монитор потемнел.

– Тогда я вас встречу.

– Не стоит беспокоиться!

– Я так хочу, – пауза, – задолженность по физической активности – пять с половиной часов. Займись упражнениями.

– Не сегодня. Точно. Два дня на сборы в игре – дел невпроворот.

Я снова лег. Закрыл глаза, намереваясь уснуть.

– Всеволод! Задолженность по физической активности завтра составит шесть часов! Сегодня заниматься обязательно, в противном случае – автомат симуляции будет отключен.

«Уже?! Что ж так не вовремя-то?! С квестом от Тартиса нужно успеть разобраться, если завтра играть не буду – остается только полдня. Не хочется, что-то с «горящим кольцом» в дорогу отправляться. Ещё эта «встреча» с программистом – волнуюсь». Сонливость пропала.

– Малиса.

– Да.

– Пока вспомнил: мне в игре намекнули про какую-то древнюю организацию. И предупредили, что, лучше ею не интересоваться из соображений безопасности. Ты ничего про это не знаешь?

– Древней организации в Фотерре быть не может.

– Почему?

– По сюжету.

– Клещами, что ли из тебя тянуть?!

– Ты знаешь историю Фотерры?

– Золотые времена, темные и текущие.

– Точка перехода между темными временами и настоящим чем ознаменована?

– Сдаюсь! Это было всё, что я знаю по истории. Расскажи!

– В один миг население Фотерры стало первоуровневым. Мало того, они совершенно не помнили ни вчерашний день не более далёкое прошлое. Чистый лист.

– Прямо как мой первый день в игре.

– Только это было ещё до того, как в тех землях появились существа из этого мира.

– Игроков, что не сразу запустили?

– Сразу, как включили сервер.

– Ты, получается, рассказываешь о том, что было до запуска игры!?

– Да.

– «Земель» ещё не было, на самом деле, а история уже во всю шла? Хотя – это же предыстория, затем обнулили всех, чтобы уровнять с игроками.

– Нет. Между этим событием и появлением игроков, прошло несколько лет.

– И что это должно означать?

– Ты ещё не понял?!

– Нет. Я запутался в хитросплетениях.

– Все древние организации самораспустились – участники их, попросту, забыли всё что знали и чего хотели.

– Они могли себе «напоминайки» написать!

– Они даже читать разучились, по началу.

– Затем научились – не так много на это времени надо.

– А понимать написанное, тоже научились?

– Ты меня пугаешь, Малиса!

– Мудрость, копившуюся веками, мысли – улетевшие далеко за горизонты фантазии – прочитал неофит и проникся!?

– Жжешь! Но, я, кажется, понял почему древней организации быть не может.

– Хорошо.

– Пойду-ка по Енамору пройдусь!

– Задолженность по физической активности, Всеволод! Прошу, долго не задерживайся там.

– «Маманя», я быстро!

Глава 22. Оборотный камень

С «постоялого» вышел, снова через конюшни. Степан Макарович, за своим прилавком, был мрачен и задумчив.

– Что-то случилось?

– Лекарств в аптеке нет. Участников похода комплектовать нечем.

– Старт откладывается?!

– Решили идти так, с тем, что у кого есть.

– Вам, похоже, это не нравится?

– Что поделать?! Но, ты прав, не по себе как-то от таких новостей!

***

Иду по главной улице в сторону площади. Верчу головой по сторонам: «Хоть, за неделю и примелькался городской пейзаж, увижу ли я его ещё когда-нибудь?!» – прощаюсь мысленно.

«Если бы не этот навязчивый квест от гильдии воров, в сущности делать-то сейчас нечего».

Заглянул в аптеку.

– Слышал зелья, у вас, кончились?

Аптекарь глянул исподлобья. Промолчал.

– Расскажите, в чем проблема?

– Тебе-то, что за печаль?

– Я тоже иду в Сеить с караваном.

Аптекарь пожал плечами. Молчит.

– Секрет? Я никому не скажу. Обещаю!

Кольцо на моем пальце ослепительно полыхнуло. Аптекарь, заметив мимолетную иллюминацию, задумчиво смотрел на мою руку, долго.

– Так и быть, – наконец, заговорил он, – я выплеснул в трубу помойную, драгоценный предмет. Если сможешь вернуть, я обеспечу караван зельями.

– Что же, вы, из-за каких-то цацок людей подводите?! Разве так можно?!

Аптекарь вздохнул:

– Я не по прихоти. Не могу без этого камня ничего сварить.

– Почему?

– Глафира трав не приносит. Авантюристов, чтоб заказать сбор ингредиентов за стенами – нет. Вроде, и нашел выход из сложившейся ситуации, но, увы, завертелся-заморочился и выплеснул «оборотный камень» вместе с неудавшимся зельем.

– Я, всё ещё, не понимаю – неужели зелья варятся только с камнем?

Аптекарь снова вздохнул:

– Есть классические рецепты – раньше я только по ним и работал. Когда травы для них подошли к концу, я вспомнил про артефакт, хранившийся у меня. Стал экспериментировать. Ты знаешь, что такое «оборотный камень»?

– Откуда бы?

– Если готовить зелье с ним в котле, свойства мм… переворачиваются. Варил яд – получил противоядие или восполнение жизни мм… как повезёт. Чаше получается просто отрава всякая или варево без свойств, без никаких. Ингредиенты-то мне приходится использовать нестандартные, проверяю всё, что под руку попадается.

– Опишите камень.

– Камень как камень.

– Размер, цвет, форма. Что искать?

– Размер такой, – он показал пальцами как держит что-то в руке, – цвет… разный, последний раз зеленый был, на ощупь – шершавый, форма неопределённая, такой… корявый. Получается ты знаешь, как туда попасть? – аптекарь указал пальцем вниз.

– Уже спускался. Но!

Аптекарь вопросительно поднял брови. Я продолжил:

– Там жабы огромные и ядовитые – полным-полно!

– Какие ещё жабы?!

– Такие, – я показал руками размер, – ядовитые. Просто так не «прогуляешься».

Аптекарь невесело засмеялся:

– Цену набиваешь?! Не водятся в наших краях такие твари!

– Но, это правда!

– Вернёшь камень, как договаривались, сделаю зелий на весь караван, ничего сверху не дам.

***

«Заберу свои вещи у ведьмы, для начала, затем пойду Тартиса искать – нужны же какие-то подсказки, варианты – как его квест выполнять!»

Добрался до каменного домика – остова башни, как все утверждали. Постучал. Ведьма приоткрыла дверь и, увидев меня, расплылась в улыбке. Внимательно просканировала взглядом с ног до головы и удовлетворенно хмыкнув, резюмировала:

– Так и представляла себе. Проходи. Чаю? – и она засуетилась у очага, – ты садись, я скоро!

Я опустился на лавку у стола.

– Как теперь тебя зовут, спросила ведьма, не отрываясь от своих хлопот.

– Теперь?! – Я не скрывал удивления.

Ведьма застыла на секунду. Выпрямилась, повернулась ко мне:

– Я не говорила «теперь», спросила просто «как тебя зовут?» Ратибор же не удосужился имя сообщить.

– А мне, всё же, послышалось «теперь», – с нажимом сказал я.

– Вот это друзья-товарищи, – засмеялась Алевтина, – один туг на голову был, другой на ухо! И, спокойно, вернулась к своей «чайной церемонии».

Наконец, она уселась напротив с двумя кружками клубящегося отвара. Одну подвинула мне.

– Какие планы на будущее у товарища Ратибора?

– Меня теперь Тильхель зовут.

– Теперь? – переспросила ведьма.

– Я не говорил «теперь», мм…, видимо акустика в доме какая-то не такая… – покрутил я кистью с растопыренными пальцами, как бы вкручивая лампочку.

– Да, именно! Тильхель, значит. Какие планы?

– Отправляюсь с караваном в Сеить. Пришел вещи забрать. И ещё…

– Чего замолчал?

– Могу я воспользоваться вашим входом в подземелье?

– Что, ты, там потерял?

– Это не я… – кольцо на пальце «напряглось» – сжалось и накалилось. – Хочу на жабах «покачаться», пока время есть.

Ведьма ухмыльнулась:

– Принеси парочку – на ужин приготовлю. – И рассмеялась, глядя на моё удивлённое лицо. – Шучу! Пущу на эликсиры.

– Мне что-нибудь за это будет? – Попытался я «включить» режим выдачи квеста.

– Проклинать тебя, на прощание, не стану!

Я не знал, что ответить. Алевтина засмеялась снова, насладившись повисшей паузой:

– Шучу! Сочтемся.

Обул свои сапоги, нацепил пояс. Зелья в ячейках пояса оставалось: два противоядия и три пузырька – «плюс пять к здоровью». Зажег лампу и прихватив оружие вышел через пустую залу в подземный коридор. Уже скоро высветил первого зеленого неприятеля. Поставив лампу у стены я с силой вогнал лезвие копья в тушку жабы. Не рассчитал усилие – лезвие полностью погрузилось в плоть. Тяну, дергаю, жаба на конце копья мотается вместе с ним не желая стряхиваться. Пришлось, перебирая руками по древку, приблизится и ногой спихнуть жабу с острия. Тварь успела меня пару раз лизнуть, попав по руке и животу, освободившись она ускакала.

«Догнать бы». Опустошая колбу с антидотом, пошел вперед. На пути – две жабы. Поставил фонарь в сторонку и, уже аккуратней, ткнул в одну, сразу вернув копье «на исходную». В это время, вторая, прыгнув ближе, «наградила» меня ядовитым касанием.

– Ах, ты, гадина! – Ткнул копьем в неё.

Вторая, воспользовавшись моментом, сократила прыжком расстояние и «стрельнула» в меня своим языком.

«Паразиты! В паре работаете!» – Я озверел. Подцепив одну жабу на острие и приподняв её над головой – откинул далеко в темноту. Вторую «отфутболил» следом обратным концом копья. Пришлось скоренько возвращаться восвояси.

«О чем я только думал?! Шансов пробраться никаких!»

Поставив ногу на первую ступеньку, я заметил – ближайшая дверь с права зазывно приоткрыта.

«Ну, любопытно же!»

Толкнул, заглядывая внутрь. По центру пустой комнаты стояло деревянное кресло напоминающее трон, а на нем кто-то сидел. Дернувшись было назад, я остановился. «Надо посмотреть!» Подошел. Похлопал по плечу копьем – «Эй!». Не шевелится. Глаза закрыты – «Спит? Или…» Я осторожно коснулся кожи и тут же отдернул руку. Перевел дух и решительно схватил человека за запястье. Теплый. Отпустил. Рука «спящего» безвольно, соскользнув с подлокотника, повисла покачиваясь.

– Быстро ты! Где улов? – Ведьма, наверное, заметив моё мрачно-растерянное выражение, поставила руки на бока, – Я тебе говорила, нос свой не совать куда не надо!?

«Видимо догадалась!»

– Нет. Ничего Вы не говорили.

– А. Ну, ладно. Где тушки?

– Не будет тушек. Я переоценил свои возможности.

– И стоило бы так расстраиваться?

– Я кое-кого видел в комнате. Там. Кто это? Зачем?

– Я тебе говорила, – снова начала ведьма громко, но спохватившись, продолжила рассеянно, – точно ведь, забыла. – Развела руками, – Чего такого?! Сидит и сидит, хлеба не просит.

– Вы опыты над людьми проводите?! На ингредиенты пускаете?! Это зомби?!

– Охолонись! Присядь. На, вот, попей. В прошлом году весь город был завален такими вот как он. Вроде не помер, но и не живой. Со всех щелей доставали и складывали на площади. Лежали долго, пока собрание не решило избавится от этих тел. Пока суть да дело, горожане уволокли к себе несколько экземпляров. Я тоже решила – пусть похранится, вдруг в себя придет! Спасибо скажет.

– Неужели закопали остальных?!  —Испугался я.

– Нет здесь такого обычая. В реку всех – на корм чудовищам.

Захотелось расспросить про водных чудовищ, но погребальный обычай меня больше заинтересовал.

– У, вас, что же нет кладбищ?

– Ну, ты же видел – не мертвый он, зачем закапывать?

«Это да. Он не мертвый, но!»

– Так, что с кладбищами, для мертвых?

– Есть кладбища. А тебе зачем? Некромант?!

– Просто спросил.

– Вот из-за таких как ты, из-за некромантов и стали избавляться от тел! Ну, я так слышала.

– Не некромант я!

– Не оправдывайся!

Повисла гнетущая тишина.

«Ловить мне здесь больше нечего, пора прощаться!»

– Пойду.

– Погоди! А как же… я, ведь, уже настроилась… Хочу тушки!

– Помочь нечем. У меня и противоядий не осталось и хитрые они, жабы эти, оказывается. В одиночку не справлюсь.

– Так! Нечего на меня смотреть. Туда я ни ногой!

– Пойду.

– Да, стой, ты!

Она поковырялась в своих корзинах и коробах.

– На-ка, вот, – ведьма протянула маленькую амфору – низ, сужаясь, заканчивается полусферой, большие ручки – петли, горлышко плотно закупорено деревянной пробкой, которая по краям, чем-то обмазана.

Взял. Тяжелая. Тряхнул – не бултыхается ничего.

– Осторожней! Спустишься сейчас. Бросишь в туннель этот кувшинчик, так, чтоб он разбился. Только не дыши. И сразу поднимайся обратно.

– Ладно.

Сказано – сделано. Вернулся.

– Ещё – вот, – ведьма протянула длинный гибкий прут из металла. Один конец которого был загнут в виде кольца, а на втором была здоровенная зазубрина – смотрелась как «носик» у цифры «1». Для трофеев. Насадишь – сколько унесёшь.

– А что…

– Подождем часик. Проветрятся подземелья. Пойдешь собирать.

– Отрава?!

– Сонные пары. Человека часа на три-четыре «отключает», эту мелочь – часов на десять, думаю, вырубит.

Мы вернулись к столу. Алевтина наполнила наши кружки отваром, плюс на столе появилась плошка с печеньем, похожим на овсяное по вкусу.

– Почему в Сеить торопишься?

– Не тороплюсь, просто, возможность подвернулась. Говорят – караваны почти не ходят теперь.

– Поживи у меня. Окрепни. Через полгодика сможешь один, без сопровожатых путешествовать. Во Флелеу, кстати, интереснее. Туда не хочешь?

– Чем же? Интереснее.

– Флелеу – это замок, который стоит на вершине большущей горы. Говорят, что самой высокой в Фотерре. По склонам, – множество пещер. Это старые, заброшенные выработки гномов. Вокруг каждой – селились люди, чтоб далеко не ходить. Днем – в шахту, ночью поднялся и уже дома.

– А… мм…, – мучительно пытался понять где здесь нестыковка. Вспомнил-таки, – я слышал, что шахтерами только гномы могут работать!

– Могут все. Кто ж тебе запретит, к примеру. Но, ты ж не станешь?

– Нет. Не хочется.

– То-то и оно! Могут все, но кроме гномов, никто не хочет.

– Чего ж там люди тогда забыли? В шахтах.

– Говорю же – старые-престарые шахты. Брошенные э-э… Не знаю, когда – наверное, ещё до темных времен. Там монстрюги всякие развелись. Люди группами спускаются – их колотят.

– Охота, на земле, чем их не устраивает?

– Хм. А! Монстры – это не главное. В брошенных выработках самородки можно найти; в заброшенных поселениях, гномы же не на поверхности жили – прям там, вещи всякие. Среди вещей попадаются артефакты «золотого времени» – кто найдет – тот «в шоколаде»!

– Много находят?

– Не знаю я. Сама там не была. Рассказала – что слышала.

– А в Сеить были?

– Была. Скукота.

– Хуже, чем здесь?

– Ну, не лучше. Хотя город побольше.

– Почему, тогда, Енамор?

– Сеить, я бы сказала – неопрятный какой-то. Неуютный и неспокойный. Хотела на Флелеу посмотреть и дальше вдоль «Гномьего хребта» к оркам «в гости» нагрянуть – как они там поживают?! Интересно!

– Что же вам помешало осуществить желаемое?

– Может, когда-нибудь… – Сказала Алевтина с грустью и продолжила смеясь, – на этом, мы заканчиваем «интервью»! Кому-то пора идти собирать урожай!

Я с опаской шел по туннелю. Увидел первую жабу. Она лежала кверху брюхом, вытянув во всю длину задние лапки. Вскоре – ещё одна, затем ещё и ещё. пошел быстрее, направляясь, к тому месту, где примерно находился дом аптекаря. В центральном проходе жабы валялись «кучами». Затем, долго бродил взад-вперед, спихивая жаб с дороги в воду – никаких камней. Встал на колени, провел рукой по дну ручья – всё дно в «голышах» и увесистые, как показал аптекарь, тоже, встречаются. Искать – бесполезно. Зачем-то прихватив один камень со дна, направился обратно.

На прут поместилось четыре тушки. Ноша оказалась увесистой. Нижняя, под давлением, постоянно соскальзывала с крюка. Пришлось завернуть прут, зацепив зазубрину за ручку-кольцо. Когда я вручил ведьме свою «добычу», она сказала, что маловато и отправила меня обратно. И так несколько раз. Наконец, она заявила, мол, достаточно, куда я их девать буду.

Вокруг каменной плиты у очага, на полу стояли горшки и кастрюли. Под одним из опорных столбов, ближе к «погребу» лежали ещё целые, принесенные мной, тушки. На столе-плите, очищенной, по такому случаю, от всех баночек-скляночек, ведьма препарировала очередную жабу, скидывая различные её части в расставленную вокруг посуду.

Я подошел, наблюдая за быстрыми движениями ножа. Засмотрелся, а ведьма, кружа над «операционной» врезалась боком в меня.

– Под ногами не путайся!

Я зашел, с другой стороны. Смотрю. Столкновение скоро повторилось. Ведьма повернулась ко мне, вытирая рукавом лоб, спросила раздраженно:

– Заняться нечем?! Идем-ка.

Я проследовал за ней во двор.

– Что видишь? – Алевтина очертила рукой большую дугу.

– Трава, кусты, пара коров, заборы. Куда смотреть?

– Трава. Будешь сейчас собирать. – С этими словами она вручила мне развесистую метелку: какое-то растение, – Ищи такие. Пока охапку не наберешь, можешь не возвращаться.

«Хм. Это квест или, реально, спровадила?! Тогда, лучше бы я просто ушел, по своим делам!»

Двинулся по лугу, высматривая похожую на образец растительность. В глазах зарябило – все похожи и не похожи – одновременно. Присел на корточки, сорвал. Держу в каждой руке по экземпляру, в правой образец, в левой – претендента – сличаю. Не то. Выбросил. Сорвал следующую… Так я страдал пока не услышал Алевтину:

– Э-эй! Тильхель! Закругляйся! – Кричала она.

Пошел обратно к домику. У ведьмы уже чисто, как и не было этих горшков полных кишок и кучи склизких тушек на полу.

– Показывай, что принес.

Я протянул «жиденький» букетик. Ведьма расстелила его на столе, за которым мы «гоняли чаи», приподнимая то одну, то другую, несколько метелок бросила на пол, со словами:

– Чем смотрел?!

Собрала остальные и отнесла в дальний угол. Вышла ненадолго, вернулась. По одной, на столе, выложила несколько различных травинок. Затем, по очереди, стала совать их мне в руки:

– Флаумфамса, Энрикадендо, Темпус дилатор, Кранке хаста, – говорила она.

Потом потребовала, что бы я повторил, как-что называется. Урок продолжался, пока у меня не получилось безошибочно назвать каждую.

– Возьми с собой, ты ещё долго без подсказок не сможешь находить их. Собирай и сдавай, найдешь желающих, не сложно. Эта – больше медяка за букетик не стоит, эти медяк за каждую. А эта! Редкая. Ценная. Проси пять. Отдавай не дешевле трех медных за стебель. Всё ясно?

– Где цветы, где плоды, где корни в дело идут? – Вспомнил я своё знакомство с аптекарем.

– Потом будешь разбираться, «чё-где», эти по образцу собирай! Трудно?!

– Понял!

– Пять серебряных!

Я заморгал, пытаясь сообразить – «С какой стати?!»

– Гони деньги, – повторила Алевтина.

– Да, с чего, вдруг?! Когда я вам задолжать успел?

– Жадюга! – Засмеялась ведьма. – Денег если не дашь, фокус-покус не получится.

Я вздохнул. Выложил на стол требуемую сумму. Алевтина сгребла их:

– Теперь смотри.

– Куда?

– В окно своих параметров!

Рядом с профессией «медвежатник» появилась ещё одна серая рамка: «Травник. Начинающий. Вероятность обнаружения лекарственных растений – 30%»

– А зелья варить, можно научиться? Хоть что-нибудь.

Ведьма покачала головой:

– Мудрости ещё в тебе нет. Ничего не выйдет.

В дверь постучали. Ведьма открыла.

– Михей! Какими судьбами?! Ты, кажется, первый раз ко мне! Ну, проходи, проходи!

В дом вошел кузнец. Переминаясь с ноги на ногу у порога, он запинаясь сказал:

– Я, Стасья, это…, не к тебе, как бы…, мне бы, с тем вот, обмолвится словечком, как-бы…

– Ой, Михей, – ведьма отодвинула стул, показывая, мол, присаживайся, – мог бы и ко мне заглядывать иногда, тебе сложно, что ли?

– Я, как-бы, это, зайду опосля…

– Смотри, Михей, обещал! Ну, не буду вам мешать, – с этими словами ведьма направилась к «погребу».

– Стасья! – забасил кузнец, – как можно мешать, ты здесь хозяйка!

– Остаться, что ли?

Кузнец закивал. Присел на предложенный табурет и обратился уже ко мне:

– Ты в Сеить идешь, слышал я.

– Иду.

– Возьми мой товар.

– Чего?

– Давай я объясню, – вмешалась ведьма, – он тебе даст что-то. Оружие? – это кузнецу. – Ты продашь в Сеить, деньги за вычетом комиссии, привезешь. Так все торговцы делают. Ничего странного Михей не предлагает.

– Мне не продать, мне зачаровать нужно.

– Одно другому не мешает, – сказала ведьма.

– Ну, можно и попродавать, конечно.

– Зачаровать, это как? – спросил я.

– Эльфы этим занимаются. Там, когда с ними встретишься – договоришься, – объяснила ведьма.

– Не проще ли вам к купцам подойти с этим?

– А ты кто? – удивился кузнец и продолжил, – желающих отправить свой товар в Сеить больше чем надо. У торговцев, что идут, уже давно короба переполнены. А мне сказали, что ты ничего ещё не брал, совсем. Бегом искать – где ты есть!

– Ничего не понимаю. Первый раз слышу, чтоб мне брать что-то нужно было, да, можно ли?! У меня и короба-то никакого нет.

– Так, – взяла бразды правления Алевтина, – короб я тебе дам. Михей, тащи сюда свои товары – упакуемся сейчас. Идея-то хороша! Я тоже тебя нагружу кое-чем.

Кузнеца ветром сдуло. «Мне, похоже, придется за консультацией бежать на меновой. Но, сначала!»

– У вас ещё один горшочек со снотворным есть?

– Ещё один.

– Продайте, мне очень нужно!

– Продать не могу. Весьма дорогая штучка.

– Есть какой-нибудь способ вас уговорить?

– Да, не надо меня уговаривать. Я же сказала – сочтемся.

Ведьма вручила мне амфору – копию прежней.

– Отлучусь ненадолго!

– Иди, иди. Начну тебе короб собирать, скоро и Михей подтянется.

***

Посреди менового двора стояли две огромных повозки. Вокруг люди – все заняты. Тенты натягивают на дуги, закрепленные в бортах повозок; грузят ящики внутрь; о чем-то спорят. Разглядел Степана Макаровича.

– Где твои товары? – сразу спросил он, как только я подошел ближе.

– Чего?! Вы меня не предупреждали!

– Я говорил тебе – «Собирайся»?

– Говорил.

– Говорил тебе – «Пойдёшь моим учеником»?!

– Говорил.

– Ну, и как ты, без товара, думал учится торговле?

– У мня будет один короб.

Купец кивнул:

– Достаточно.

***

В центре воровского кабака, сдвинув несколько столов, разместилась большая компания, во главе с Тартисом. От их громких голосов, усиленных акустикой зала, стоял неимоверный шум.

Тартис, заметив меня, встал и пошел навстречу.

– Вот, думаем, брать тюрьму штурмом или подкоп рыть.

– Давай всех усыпим там – внутри. И вынесем этого, кого нужно! – Предложил я.

– Чем?

– Мм… Сонные пары! – Вспомнил я название.

– Предположим, мы достанем ветки Сладкого сна, допустим зажжем и забросим в каминную трубу. Пусть даже их не потушат, и они полностью прогорят. Паров древесного сока будет настолько мало, что даже в шаге от камина никто не уснет. Зевать начнет, разве что.

– У меня есть «классная» штуковина, – я показал Тартису амфору. И рассказал о том, как сегодня собирал в подземелье спящих жаб.

Он засмеялся, бросив взгляд на охранника у входа в подземные коридоры:

– А мы тут голову ломали, что за «падучая» по городу прокатилась! – Отсмеявшись, вор поинтересовался, – Где взял?

– Это важно?

– Нет. Только эльфы такое сделать могли. У нас ни сырья в нужном количестве не сыскать, ни способ запирания Сладкого сна впрок никто не знает. Пойдем-ка, – вор подтолкнул меня к столам, за которыми сидели остальные:

– Братья! Сегодня, наша семья пополнилась, встречайте – Тильхель!

Атаман махнул бармену, тот мгновенно оказался рядом, держа в каждой руке по три глиняных бутыли, между пальцами и молнией расставил их по столу. Народ, сбивая пробки, уже разливал по кружкам содержимое. Кто-то сунул кружку и мне в руку. Раздались поздравления, стук посуды и вообще шум от этой компании кратно усилился. Я пригубил. Вино. Потянул Тартиса за рукав. Тот понял, что мне нужно поговорить – направился к лестнице. Мы присели за столик, у самой стены.

– Я насчет кольца. Волшебное, плюс один к силе, которое.

– Кольцо, кольцо, вот пристал-то, – Поморщился вор.

Запустив два пальца за пояс, он извлек худенькое колечко, сплетенное из четырех тонюсеньких проволочек. Протянул мне:

– Держи.

– Это оно?

– Оно самое.

Я взял кольцо.

– В честь чего такая щедрость?

– За спасение товарища, я бы ещё не то отдал. Это малая цена. – Он улыбнулся, – просить больше надо было.

– Откуда мне было знать…, и я ещё ничего сделать не успел… Аванс? А задание – не для проверки моей лояльности разве? – В смешанных чувствах тараторил я.

– Не забивай голову. Считай ты своё слово сдержал.

В голове у меня зазвучал баритон: «Квест, «Испытание атамана», выполнен».

Тартис протянул руку, пощелкал пальцами и развернул ладонь лодочкой.

– Ну же, снимай колечко «обещания»!

Я попытался. Но оно не поддавалось.

Тартис прищурился.

– Ну-ка, – он подтянул мою руку к себе, – по кольцу ходили красно-белые волны, – так-так! Язык у тебя длинный, смотрю. Ну, иди разбирайся со своими проблемами.

Я встал.

– И, это! Сказать забыл – членские взносы – серебряная монета в месяц.

«Да, что же это такое?! Туда серебряная, сюда серебряная, сколько же я должен зарабатывать?!»

***

У ведьмы за столом сидел кузнец, шумно потягивая горячий отвар. Хозяйка дома что-то помешивала в котле над огнем.

– Булыжник для чего притащил? – кивнула она в сторону стола.

Там, на краю, лежал камень, который я принес из подземелья.

– Не могу сказать.

– Какие «мы» скрытные, – засмеялась ведьма.

Кузнец встал и не говоря ни слова, вместе с кружкой вышел за дверь.

– Теперь скажешь?

– Нет. – Я показал кольцо намереваясь объяснить почему не могу говорить, но не успел.

– Ой, подумаешь! Тогда я скажу: кому-то эта каменюка понадобилась.

Я кивнул.

– Кому же?! Купцам?

Я мотнул головой и вынул из пояса пробирку с «восполнением здоровья».

– Хм, для чего же, этому дурню, камень из-под земли понадобился? В округе мало?!

– Это простой камень, – сказал я, напрягаясь – как полыхнет сейчас кольцо моё. Но, нет, обошлось.

– Хм. Значит бывают «сложные»?

– Нет?

Ведьма пожала плечами:

– Про драгоценные слышала, про «сложные» нет. Отнеси этот – разницы никакой.

Я ткнул пальцем в сохнущий на столбе «веник».

– Не понимаю, – сказала ведьма.

Голову в дверь засунул кузнец:

– Можно?

– Заходи, Михей! Добрый молодец, все одно, молчит.

Кузнец уселся на лавку. Я вышел во двор. Сорвал несколько листьев и потер их между ладоней. Пальцы окрасились, местами, в зеленый цвет. Вернулся и показал ведьме.

– Зелёный?

Я кивнул.

– Ща покрасим. Вы пока короб отнесите на меновой. Эту, – она протянула мне лист бумаги, – отдашь главному, там, опись. Эти, – она протянула мне ещё два листа, – тебе. Мы подробно расписали что нужно сделать, цены, и несколько советов от мня.

– Спасибо. – Я спрятал бумаги.

Выйдя с менового, кузнец сообщил, что пойдет к себе, я направился обратно.

На столе у ведьмы, в неглубокой тарелочке, лежал зеленый камень. Я повертел его в руках.

– Сомневаюсь в успехе.

– Всё пучком будет. Ты сам поверь, для начала, в то, что нашел «сложный» булыжник.

Отправился к аптекарю. Твержу про себя: «Оборотный камень, тот самый. Оборотный камень…»

– Вот, глядите, – положил на прилавок зелёный «бесформенный» камень.

Аптекарь взял его, взвесил в руке, погладил, понюхал, ногтем поковырял.

– Он? – Уточнил я.

– Похож…

– В расчете?

– Благодарю… как тебя?

– Тильхель.

– Что ж, Тильхель, пора и мне свою часть уговора выполнять.

Он поднырнул под прилавком. Подошел к двери. Постоял.

– Мне лавку запереть надо, – объяснил он.

– А. Удачи, – я вышел.

Оказавшись на улице, повертел кольцо – сползает. «Что б ещё раз такое надеть – ни в жизнь!» Прогулялся до филармонии, там сдал колечко Ирвину. Когда вышел, было уже темно. «Надо бы на постоялый, да, выгружаться. Но, так хочется узнать, как ведьме удалось подделать артефакт», – решил – «Сначала к Алевтине!»

– Можете мне объяснить, – сидя напротив ведьмы, у неё дома, спросил я, – почему аптекарь не заметил подмены?

– Потому, что подмены не было.

– У него был «оборотный камень» – зельям, которые он варил, свойства менял. А теперь он не сможет, ведь, ничего сделать!

– Да, получится, у него, все то же, что и раньше!

– Вы то почем знаете?!

– Да, уж, знаю. Он, просто, изобретает новые рецепты, из-за сложности, варятся они у него с переменным успехом. И, никакой «каши из топора»! Кстати, я нашла описание свойств того эликсира.

Из-за резкой смены темы, мне было трудно понять, о чем речь. Поскрипев мозгами – начал догадываться. Ведьма на моё замешательство не обратила никакого внимания и продолжала:

– Ты передай своему другу: Напиток, просто, останавливает, временно, падение бодрости. Мм… замораживает, как-бы. Но, когда действие заканчивается, вся накопленная усталость, разом наваливается. Думаю, можно попробовать после…

Внезапно, у меня в глазах потемнело, исчезли звуки. Я проморгался: лежу у себя в капсуле на кровати.

Глава 23. Рыбак

– Малиса! Что это значит?!

– Автомат симуляции виртуальной реальности отключен. Я предупреждала.

– Уже двенадцать?!

– Нет, но сутки, без физической активности, прошли.

– Жаль, – сказал я вслух, а про себя – «Отлично!»

Отправился на второй этаж к медикам. Там, со знакомой сестрой – Верой, обсудил предстоящую поездку.

***

Заиграл «Турецкий марш». Я подскочил.

– Сколько время?!

– Семь часов ровно. Сегодняшний день, Всеволод, тебе предстоит посвятить активному отдыху. Скажи, как будешь готов.

Минут через двадцать я был готов «отдыхать».

В моем «окне» побелело и там, прямо в пустоте, появилась изображение грубо созданной трехмерной куклы в полосатых колготках и литом «купальнике» с длинным рукавом. Она начала «с места в карьер»:

– Исходная позиция – ноги на ширине плеч, руки на поясе. Подбородок касается груди. Вращение головой в право. Раз-два-три, раз-два-три…

Затем, были наклоны, махи, приседания и прочее. Где-то через полчаса занятий, мне ещё казалось – «ничего сложного», но прошло ещё около часа, и я стал выдыхаться. От обилия, вроде, простых движений – устал больше, чем уставал обычно – на тренажере. Наконец, кукла заявила:

– Разминка закончена.

Мне захотелось чем ни будь в неё запустить: «Как?! Это только разминка?»

– Переходим к водным процедурам, – продолжила кукла.

Окно почернело. Я отправился, как и было предписано, в душ.

– Малиса, сделай чай. Сколько времени я занимался?

– Один час, двадцать семь минут.

– Обязательно так точно вымерять?! Давай, будем считать – час тридцать?

– Как скажешь, – к моему удивлению, легко согласилась Малиса, – чай готов.

После завтрака, я растянулся на кровати. Давно мне так не было хорошо от простого ничегонеделания. Впрочем, слишком долго повалятся Малиса мне не дала. Снова «призвала» куклу, и мы повторили утреннюю разминку.

Немного отдохнув и пообедав, я сообщил Малисе:

– Спущусь к врачам, пусть посмотрят – можно ли мне ещё сегодня активничать и витаминки какие-нибудь попрошу, – вывалил я то, что первое пришло в голову.

Оказавшись на втором этаже, я скорым шагом запетлял по коридорам к пожарной лестнице. Вера, в полосатом брючном костюме, соломенной шляпке и с огромной замшевой сумкой в руках, уже ждала меня, неспешно прогуливаясь туда-сюда у выхода на лестничную площадку. Сидя на ступенях я натянул серые брюки из плотной ткани поверх пижамных, и надел серую, с красными вставками куртку – форму здешнего техперсонала. Вера подала мне кепку и застыла задумавшись.

– Идем? – не дождался я, пока медсестра «отомрет».

– Тапки.

Я сообразил в чем дело:

– Да, не переживайте вы так, никто не заметит.

Уже через несколько минут, старенький автомобиль выехал с узкой дороги, идущей от ворот «Инкубатора», на шестиполосное шоссе в противоположную сторону от, видневшегося на горизонте, мегаполиса.

Я пытался, ранее, выяснить какое у Веры отчество, но она сказала, что не привыкла к такому обращению и «просто Вера» – будет лучше.

– Вера, ваша модель же с автопилотом?! – Уточнил я, наблюдая за тем как она управляет автомобилем.

– Я не привыкла. Всю жизнь на классике. Чувствую себя «мешком с картошкой» когда автопилот включаю.

За окном мелькали рощицы, поселки и одинокие строения. Я не заметил никаких особых примет, когда наш автомобиль стал сбавлять скорость – от горизонта до горизонта, тянулось поле. Машина, съехав с трассы, запетляла по проселочной дороге, в направлении лесочка, видневшегося вдалеке. Заехав неглубоко в лес, Вера заглушила двигатель.

– Я здесь подожду. Пройди, чуть вперед, пешком.

Пошел, задевая ветки невысоких деревьев, торчащие поперек тропинки. Метров через пятьдесят тропинка стала круто забирать вверх. Поднявшись на пригорок, я увидел перед собой, далеко внизу, озеро. На песчаном пляже, у воды, человек в пятнистом костюме, кроссовках, бейсболке и удочкой в руках. Чуть выше него, на небольшом уступе, относительно горизонтальной площадке, маленькая палатка, кострище и вкопанные, серые от времени, деревянный стол и лавки.

Человек повернулся в мою сторону. Лицо, по самые глаза, плотно замотано шарфом. Он махнул в сторону своего лагеря и сам стал подниматься туда.

Я сел на лавочку, положив руки на стол:

– Вы хотели меня видеть?

Человек приближаться ко мне не стал, он остановился метрах в пяти у тонкого ствола одинокой сосны. Глаза молодые. Мне показалось передо мной ребёнок.

– Это Вы, недавно, стали играть в «Героев Фотерры»? – начал он после непродолжительных «гляделок» со мной.

– Кого заказывали, того и привезли.

– Мне нужна ваша помощь.

– У вас что-то случилось, юноша?

– Случилось. Мой родственник в этой игре.

– Может быть там ему лучше? Вы об этом не думали?

– Нет. Точно нет! Это недоразумение, он давно должен был быть дома!

– Получается, если бы не это – помощь моя вам бы не понадобилась?

Парень промолчал. Я продолжил:

– Понятно. Чем могу?

– Я знаю, как разрулить сложившуюся ситуацию.

– Странно. У меня сведения, что программисты «Игромира», голову себе сломали – не знают. А вы, получается, знаете?

– Зря, вы, так… Сведения у вас… В уши вам дуют, а вы и рады… Уже полгода, как старую команду разработчиков разогнали.

– Да, ладно!

Парень, что-то пробурчал себе под нос. Затем, громко продолжил:

– Как владелец компании сменился, всех поувольняли и не только программистов – вообще, всех.

– И такие пертурбации в «Инкубаторе» не заметили?

– А им то чего? Может, они там, вообще, все за одно!

– В каком смысле?

– В таком, что не собирается никто ничего делать.

– Сильно сомневаюсь, что для «Инкубатора» эта ситуация «штатная». В инфо-пространстве, как, этот случай не муссируют?

– Да, были недовольные, когда в игру не смогли войти внезапно. Давно тихо.

– И откуда же вы знаете, что нужно?

– Я четыре месяца проработал ещё в «Игромире», с того дня как это…, – парень замолчал.

– Одного не могу понять, ответьте, как специалист: неужели «вы» – разработчики, не смогли разобраться в том, что сами же и создали?

– Мы проектировали только игровой мир. Управление этим миром поручено ИИ, предоставленный сторонней компанией.

– И, что? Эти алгоритмы стары, как «лунный трактор». Сколько им? 30? 50 лет или больше? Неужели сейчас это в университете не проходят?

– Проходят, ещё как проходят. Только, вот, это немного другой ИИ.

– Какой другой? Что там можно нового придумать ещё?

– Много чего. Вы историю разработки ИИ знаете?

– Нет. Не мой профиль.

– В конце прошлого века, перед самым изобретением «универсальной структуры», многие группы ученых занимались этим. И почти у каждой команды был свой, уникальный подход.

– Ну и что? В итоге только один оказался верным. Остальные, как я понимаю, были отброшены как тупиковые направления!

– Отброшены то они были. Но не по тому, что были тупиковыми. А по тому, что были мм… нецелесообразны.

– Какая разница, какой термин?

– Большая. Тупиковый – не ведущий никуда. Нецелесообразный – не пригодный для выполнения поставленных задач.

– Чего? Как это понимать?

– С одной стороны – ИИ должен уметь решать нетривиальные задачи, находить выходы из ситуаций, которые не имеют шаблонных решений. С другой стороны, например, как человек решает такие задачи? Методом проб и ошибок.

– К чему Вы клоните?

– К ИИ предъявлялись изначально завышенные требования: он не имел права на ошибку. Вы когда-нибудь пробовали найти выход из сложной, новой для вас, ситуации, с гарантией наилучшего результата?

– Нет.

– Попробуйте. Это невозможно.

– Так и что?

– Современные ИИ, это сложноорганизованные системы, но по сути они оперируют готовыми решениями, которые заранее кем-то проработаны, проверены, рекомендованы к использованию.

– Чего же тогда их «интеллектом» кличут?

– Почему нет? Любой самый простенький алгоритм ИИ сейчас поумнее будет каждого второго человека. Так, если разобраться, и человек взращен на алгоритмах и живет по шаблонам. Поэтому, искусственного пользователя шаблонами и естественного, зачастую, отличить невозможно. К примеру, в «Героях Фотерры», с неписью же общались?

– Ну.

– Как впечатления?

– Хм… Мы от темы отошли.

– Как я уже сказал, ИИ, для управления игрой, предоставил сторонний разработчик.

– Вы намекаете, что этот «неизвестный науке» ИИ мог что-то натворить?

– Да, нет же. Игровой мир разрабатывали мы в «Игромире», – он усмехнулся каламбуру, – и такой возможности – вносить коррективы в физический – наш мир, там нет.

– Ну и что? Сам себе разрешил.

– Как вы это себе представляете?! Любая игра – это набор правил. В симуляторе реального мира закладываются законы физики, если нужно – химии. Всё, что там происходит, подчиняется этим законам. В фентезийном мире, кроме этих законов, вводятся некоторые новые – магические. Обычно это просто список заклинаний и способы взаимодействия магических предметов, как физика, только вымышленная. Если правила заданы – будь вы хоть семи пядей во лбу, как их обойти?!

– Не понял.

– Шахматы: поле – это пространство – мир; клеточки – рельеф мира; фигуры – существа; правила игры – это законы шахматного мира. Вы можете играть хорошо или плохо; бросать партию на середине; начинать с начала и тому подобное, но нарушить законы этого шахматного мира, вы не в состоянии и играть фигурами за пределами поля вы не сможете.

– С законами понятно. Как это применимо к «Героям Фотерры»?

– Так же. Законы прописывали мы. Кто бы этим миром не управлял – будет действовать по правилам.

– Точно?

– Точно! У ИИ, в силу причин уже озвученных, нет свободы воли. Будь иначе – кому он тогда будет нужен?!

– Но, вы же говорили, что ИИ управляющий игрой какой-то нестандартный?

– И, что? Это я отвечал на Ваш вопрос, только и всего.

– То есть, кто-то мог, пойти другим путем при создании ИИ?

– Мог. И пошел.

– А зачем?

– Да, кто его знает… Пути могут быть разными – итог один. Для чего понадобилось искать новый, в обход существующему, если всё равно программа делает тоже самое, что и классическая – я не знаю. Про такие случаи говорят – «изобретать велосипед».

– Мм… не убедительно. Но, допустим. Что же тогда произошло?

– В игру попал так называемый «вирус» – программа, которая немного скорректировала существующие законы. Её нужно отключить и вернуть всё в исходное состояние.

– Что за программа?

– Это важно?

– Сказали: «А» говорите и «Б»!

– Майнинг криптоволюты. Слышали о таких?

– Но, это же простейшая программа, как, она могла так радикализировать игру?

– На этот вопрос я ответить не могу.

– Не знаете или не хотите?

– Разница какая?! Скажем, не знаю.

– Разница большая! Если не знаете, то почему так уверены в том, что именно она стала причиной сбоя в игре?

– Это не моё мнение. Когда я ещё работал, нашли этот модуль в теле игры, и, я видел отчеты – утверждалось, что именно он причина.

– Пусть так. Что я могу?

– Я знаю кто это сделал: Костя Симонов.

– Давно бы сообщили «куда следует» и дело с концом!

– Этот человек сейчас в «Инкубаторе», в «Фотерре» и… он в коме.

– Час от часу… что тогда?

– Найдите останки его аватара в игре. При них или в месте его обитания – должен быть артефакт, который, по существу, и является модулем майнинга!

Я напрягся: «Сейчас начнет рассказывать про шкатулку! Вот точно!»

– И как выглядит, в игре, этот артефакт?

– Этого я, к сожалению, не знаю. Не знаю даже за какую расу играл Костя.

«Так и хочется его придушить – знаю не знаю, скажу не скажу…»

– Мне, что предлагаете?

– Узнайте кем играл – найдите его аватар в игре – я же уже говорил.

– Это всё, или ещё что-то хотите сказать? – Я постучал пальцем одной руки по запястью другой.

– Всё.

Я поднялся с лавки. И пошел в направлении автомобиля.

«Какой мутный, раздражающий тип, а! Что мне-то, со всем этим, «прикажете» делать? Сергею написал – искать шкатулку. Мне намекнул где. А, строит из себя…»

– Поговорили? – встретила меня медсестра.

– Да.

– Удачно?

– Нет, – потом добавил, когда увидел, как женщине поплохело, – продуктивно.

Долго ехали молча. Наконец я спросил:

– Могу я узнать, почему Вы стали помогать этому ти… человеку? Вы производите положительное впечатление и вдруг – какие-то шпионские игры?

– Муж у меня там…, в игре.

– Вы ему верите?

– Кому? А, мальчику… да, пожалуй.

– И не задаетесь вопросом почему он вместо того, чтобы поделится информацией, да хоть с руководством «Инкубатора», если своим уже не доверяет, вот так, вот, себя ведёт?

– Нет. Боится, наверное. Я тоже боюсь за мужа, очень боюсь.

– Вы, понятно, чего боитесь. А, чего он? Что спросят откуда он фамилию хакера знает?! Хотя и так ясно.

Женщина одарила меня испепеляющим взглядом:

– Я прошу Вас или помогите, или забудьте, что слышали. Если бы «Инкубатор» такое желание имел, давно бы уже все закончилось.

– Я Вас понял, – помолчали, – Вы мою просьбу успели выполнить?

– Насчет: «связаться с семьёй одного из игроков?»

– Да!

– Успела. Передайте ему: «С семьёй все в порядке. Ждут его возвращения. Очень ждут!»

– Спасибо. Мм… Хотел бы я это ему сказать…

– Проблема?

– Есть такая.

Автомобиль завилял по дороге. Благо трасса в обоих направлениях была пустынна. Мы остановились. Медсестра повернулась ко мне, по щекам её катились слёзы:

– Что произошло?!

– Не расстраивайтесь, вы, так! Ничего не произошло. Чего вы?!

– Я?! Я его семья! Вы понимаете?! – Кричала Вера.

– Сказал же – ничего фатального. Просто, не смогу теперь передать ему весточку. Ник и аватар я поменял, а про него знать ничего не знаю. Мы должны были встретится в стартовом городе, через месяц. Но, у меня нет времени ждать.

– И ничего нельзя сделать?!

– Не знаю. Случай может какой, снова сведет.

Вера, не глядя, дернула маленький рычажок на рулевой колонке, передавая автопилоту управление.

Больше мы не разговаривали.

***

После возвращения с прогулки я, до ночи, с перерывами, «разминался». Сначала усердно, но потом всё с меньшим рвением, сбавляя темп и амплитуду. Последние часа полтора только обозначал движения. Хорошо, что Малиса не обратила на это никакого внимания (вот, что значит не иметь своего тела – вроде шевелится, и ладно). Мне было зачтено шесть часов «физической активности». С Сергеем мы договорились пересечься в оранжерее после десяти вечера, доступ в игру Малиса обещала вернуть завтра, как она сказала – «в виде исключения», де, должников по физической активности минимум на двое суток отстраняют от игр. Словом, лежу, смотрю в потолок. Внезапно слышу мужской голос:

– Добрый вечер, Всеволод.

Я подскочил. Озираюсь. За стеклом моего «окна» – «экспериментатор-вредитель» сидит за столом, на стене позади него грамоты-сертификаты в рамочках, наверное, у себя в кабинете.

– Здрасте-е, ээ…

– Олег Витальевич, – подсказал собеседник.

Сидит. Хмурится. Смотрит. Я тоже присел на край кровати. Смотрю в ответ.

– Мне кажется, – продолжил он, – между нами возникло недопонимание.

Я открыл, было рот, но так и не нашелся, что сказать. «Вредитель» продолжил:

– У вашего руководства своё видение ситуации, и задачи, поставленные вам, не совпадают с моими. Чьи цели приоритетнее – догадаться не сложно. Поэтому, я счел необходимым довести до вас и, через вас, надеюсь, до ваших кураторов, что не стану вам препятствовать, и, даже, готов оказать посильную помощь.

– Но у меня нет никаких особых задач и руководства, вроде, тоже нет.

– Как скажите. Нет значит нет… Мы поняли друг друга?

– Я ничего не понял. На вас «моё» руководство надавило? А оно с вашим не совпадает?

– Никто не меня не «давил», как вы выразились. Умного человека не обязательно носом тыкать…, гм. Умный человек сам способен сделать выводы из имеющихся фактов. А я, смею наедятся, человек умный.

– И вы решили свернуть эксперимент в «Героях»?

– В любой момент, если потребуется.

– А как же ваш труд, мм… научный, работа…

– Вы, о чем? В данный момент я курирую более десятка научных работ, которые проводятся на базе «Инкубатора».

– Я про ту, которую защищать надо.

– Диссертация?

– Вот! Да.

– Вы решили, что моя работа «которую защищать надо», – он улыбнулся, – как-то связана с наблюдениями в этой игрушке?

– Мне так сказали, – пожал я плечами.

– «Герои» появились в «Инкубаторе» внезапно, по крайней мере для нашего отдела. Никакая научная работа на базе этой игры не планировалась. Подвернулся случай, я постарался собрать уникальные данные, только-то. Хотя и это оказалось не просто.

– В каком это смысле?

– Что в каком?

– Вся активность пользователей в играх автоматом пишется же. В этом же причина нас здесь содержать.

– Ну, и кому эти терабайты шлака нужны, позвольте узнать?

– А как же тогда?!

– Сначала планируется эксперимент. Затем, под его задачи, обучается нейросеть – вычленять из аудиовизуального потока, интересующие экспериментатора раздражители и поведенческие реакции. Эта-то программа и отслеживает поведение пользователей и проводит первичную группировку данных. В случае с «Героями» такая программа подготовлена не была. А и была бы, возможность «заглянуть» в виртуальность к игрокам «Героев» технически отсутствует. Поэтому и пришлось привлекать Малису. Но, вы же понимаете – запись «с глаз» одного аватара, не тоже самое, что фиксация поведения всех игроков.

– Что же получается – эксперимент «хромой» вышел?

– Дался вам этот эксперимент, – отмахнулся «вредитель», – в который раз объясняю – это случайность. Образовалась уникальная ситуация. Я стараюсь собрать первичные данные, хоть какие-нибудь. Даже если и удастся, из собранного материала, сделать внятные выводы, их потом ещё проверять и перепроверять – работы не на один год. И не факт, что я получу «зеленый свет» на эти исследования.

– Ввиду их аморальности?

– Ввиду отсутствия покупателя. Организация-то, в первую очередь, коммерческая, а уже во-вторую – научная. Ну, что? Все вопросы закрыли, пожалуй. Всего доброго.

Я пожал плечами, что означало – «у меня к тебе и не было вопросов». Экран, тем временем, погас.

– Что это было?

– Руководитель психологического подразделения «Инкубатора» сообщил, что вмешиваться в твою игру не станет, – ответила Малиса.

– Вау! Прям, гора с плеч! Кстати, что он там про «посильную помощь» говорил?

– Какую помощь?

– Это мой вопрос: какую помощь он предлагал?

– Нужно было у него и спрашивать.

***

Несмотря на то, что я пришел в оранжерею чуть раньше оговоренного времени, Сергей меня уже ждал.

– Здарова! – парень, как всегда, был полон энтузиазма. – Как успехи?!

– Аватара пересоздал. В караван «просочился», завтра «отчаливаем», – отчитался я о своих «успехах».

– Когда на месте будете?

– Не знаю. Не интересовался. Это важно?

– Не! Просто, в нетерпении я, – сказал Сергей, потирая руки.

– Слушай, помнишь ты программиста из той фирмы упоминал, который не хотел, чтобы о его бывшем месте работы знали?

– Ну?

– Как его зовут?

– Не помню. Зачем тебе?

– Да, так. Вообще, меня интересует его ник в игре и раса его аватара.

–Да, нафига?! Он же в коме!

– Ну, ты, хоть что-нибудь про него рассказать можешь?

– Ну-у… Из «Игромира» уволили его очень давно, почти сразу как взяли. Он, какие-то данные пытался налево толкнуть. Сам понимаешь, устроиться по специальности у него больше не получилось. Затем работал у нас на кухне – грузчик или комплектовщик, разнорабочий, короче. Потом оформился игроком сюда. Потом застрял в этой игре. Теперь ты.

– Что?

– Говори зачем тебе он понадобился.

– Я просто размышляю. Зацепки ищу.

– Ты думаешь, до тебя, поразмышлять об этом, не очень хорошем, человеке было некому?

– Надеюсь, что было, поэтому и спрашиваю – что о нем известно.

– Да тупиковая ветвь. Уволили его из «Игромира» больше трех лет назад. После этого игру сто раз доделывали-переделывали.

– Допустим. Но!

– Ага-ага! Порази меня, – веселился Сергей.

– Мне сказали, что игра оказалась доступна инкубаторским случайно. То есть никто не ждал, а она появилась!

– О-о, – Сергей сделал удивленное лицо, – кто такой языкастый?!

– Не суть. Слушай дальше: твой крестный сказал, что вирус обнаружили давно – это раз. Малиса сказала, что в игре только инкубаторские – это два. Ты сказал, что нельзя определить кто игрок, кто НПС!

– Это три, – задумчиво протянул Сергей, – ну, и?

– Если нельзя игроков вычислить, откуда информация, что в игре только инкубаторские?! Там может быть полно других – из дома из клуба, да, мало ли откуда войти можно!

– Доступ в игру перекрыт.

– Ну, не так уж. Я, вот, вошел. Кто-то же этому поспособствовал.

– А это… уже нашли.

– Кто?!

– Не в обиду, но это значения не имеет, поэтому не скажу.

– В смысле?! Как это не имеет?

– Ну, там… Понимаешь, управление фирмой строится на приказах и распоряжениях, которые спускаются по инстанциям, детализируясь и персонифицируясь, ну и в обратную сторону – отчеты. Сам понимаешь – в живую бегать с бумажками никто не будет… У всех сотрудников есть типа личного кабинета с настроенным уровнем доступа… Короче нашли того, кто выписал указание на ввод одного, любого пользователя в игру. Такого, который сам захочет. Так как про игру никто не знает, то и желающих не было. Этот приказ «висел» давно, несколько месяцев. Копнули, когда ты играть начал – сразу же и нашли автора.

– И-и… это…

– Ну, зачем тебе это? Ты и так, вон, много знаешь, – улыбнулся Сергей.

– Я, как бы, работаю в этом направлении, так что информация лишней не будет.

– Это секретная информация. Ты, лучше продолжай про свои раз-два-три.

– Что непонятного?! ТТХ вируса известны, можно было давно агентов запустить в игру всё там перевернуть, но нет. Итак, снаружи отключить этот блокировщик не могут, изнутри не хотят, в заложниках только инкубаторские. Ты говорил, что у руководства могут быть проблемы. Так может быть они уже есть? Заложники в наличии, возможно и требования выставлены, просто ты не знаешь.

– Да, какие требования?! Деньги? Так, давно заплатили бы. Информация? Здесь гос.тайн нет, вся информация продается легально. Что потребовать-то могут?

– Не знаю я!!! Да, хоть, вот, того же программиста! Наверняка игра людей «зажала» сразу после того, как он играть начал! Так?! Нет?!

– Не кричи, – Сергей уронил лицо на ладони, и так замер. Прошла минута, другая, наконец, он продолжил, – я узнаю всё, что ты просишь – имя, ник его, когда играть начал… Что-нибудь ещё нужно… узнать?

– Кто меня «определил» в игру? Зачем? Есть у него связь с разработчиками игры?

– Кто, кто… не поверишь, наш глав.врач, Про её связи и причины не только тебе интересно, но… пока глухо.

– Едем дальше?

– Что ещё?

– Я хотел бы подробнее узнать про твою, мм… подругу. Ту, которая управляющую программу для игры продала.

– О, боже! Она-то тут при чем?! Ты и её подозреваешь?!

– Ну, что ты! Нет. Но, она могла бы помочь.

– Чем?

– Ну, управляющая программа – это половина игры, можно сказать, вот, какие-то мысли, советы, мало ли что она нам рассказать сможет полезного?!

– Хм, ты думаешь – раз она её продала, то и она её написала?

– Это, как бы, само напрашивается.

– Она, на два года старше меня, то есть, институт ещё закончить не успела. Вот скажи, это насколько нужно быть гениальным и работящим студентом, чтоб такую программу смострячить?

– Ты объясни, я не вижу проблемы.

– Во-первых, раз купили у неё, а не воспользовались «универсальным алгоритмом», значит между собой эти проги сильно отличаются. Во-вторых, такие программы «на коленках» не пишутся, нужна команда профи, нужно время, даже три времени: написать; обучить, как сейчас говорят – вырастить интеллект под задачу; проверить – исправить ошибки сначала в коде, затем в «воспитании» – и это всё студентка на переменках сделала?!

– Я не проникся сложностью, поскольку далек от этого, но, тебе виднее. Что тогда? Если не сама, то?

– Думаю, я практически уверен – это программа её отца. Он гениальный программист. Был. Последние годы работал над каким-то суперсекретным проектом. Дома не появлялся, только видеосвязь. Потом похоронка пришла и… всё. Наверное, Маша продала что-нибудь из его «раннего творчества».

– Так значит! «Думаю, наверное» – Она же здесь, рядом. Можно спросить. Может быть ты ошибаешься или частично прав. Может быть она, хоть и не автор, но помочь сможет. Советом.

– Ты не представляешь, как я хочу с ней поговорить! Это, это, прям, стало моей навязчивой идеей. Мне кажется, что-то важное ускользает от меня. Я что-то забыл, а вспомнить не могу. Я и про неё-то вспомнил на днях, вернее мне Игорь рассказал. А я так, смутно, что-то, как в тумане. Вот, и мне кажется, что мне нужно с ней пообщаться, тогда я смогу разобраться в себе. Так что, идея спасти игроков из виртуального плена, для меня, была сначала абстрактной такой – решить проблему, что бы фирму не прикрыли. То теперь – это личное. Мне очень нужно вызволить одного человека, чтобы поговорить. – Сергей смущенно улыбнулся.

– Одно к одному всё. Поможешь её найти в игре?

– Не получится. Кажется, она не хочет, чтобы её нашли.

– Приехали.

– Я не всё тебе рассказал. Кто-то, как и ты, – Сергей усмехнулся, – решил, что, Маша автор той злосчастной проги, и стал предлагать работу, очень настойчиво, даже навязчиво. Игорь нашел в домашнем компе переписку и аудио от «работодателя». Мы думаем, она просто хотела отсидится здесь, в «Инкубаторе», какое-то время.

– Дикость какая, от работодателя прятаться! Просто отказаться, что возможности не было?

– Очень может быть. Засунули бы её, как и её отца, в какой-нибудь бункер и «привет».

– А что, так можно?

– Почему нет?

– Что в итоге?

– Ты, о чем?! – встрепенулся Сергей.

– Выводы какие: кто виноват и что делать?

– Я не думаю, что нам нужно что-то менять в планах. Вариант первый, старый который – есть вирус его можно отключить в игре. Вариант второй – вируса нет, людей кто-то удерживает как заложников. В этом случае твои изыскания, конечно, окажутся бесполезны, но мы все равно ничего другого не можем. Так что пусть расследованиями занимаются профессионалы.

– Вариант третий, – продолжил я, – мы можем, вообще, держаться подальше от этой мутной истории.

– Ты передумал?!

– Пока нет, но, склонен присмотреться к третьему варианту. Кстати, а ты не хочешь ли тоже в «Героев» перебраться? Вдвоем сподручнее будет шорох там наводить.

– Я не могу. У меня есть другая жизнь – нормальная, а не это, вот, всё, – он развел перед собой руками, – а уж какие-то там «Герои» её мне, точно, не заменят.

***

Заиграл «Турецкий марш». Я с трудом разлепил глаза и кряхтя стал сползать с постели. Болели все мышцы с ног до головы, даже те, которых у меня никогда не было.

Умываюсь, кофе уже сварен, стоит рядом.

– Сделай разминку, Всеволод.

– Я же вчера всё отработал!!

– Небольшую. Станет легче.

– Который час?

– Три часа пятьдесят две минуты.

– Чего же так рано?!

– Ты, помнишь во сколько караван из Енамора уходит?

– Помнил бы, если б знал.

– В пять часов.

«Время есть. Пожалуй, последую совету – разомнусь».

Глава 24. Поход

Я у ведьмы. Там же где и «вылетел» из игры. Лежу на полу. Мягко. Пошарил руками – травяная подстилка. Поднялся. В очаге ровным пламенем горят толстые ветки, хозяйки не видно. Пояс и сапоги на мне, сумка и копьё лежат рядом. Ничего, вроде, не забыл. Толкнул входную дверь, та легко поддалась. Осмотрел дверной косяк изнутри и снаружи, полотно двери – никаких скоб, крючков, засовов – ничего чем можно было бы запереть дверь. Ну, раз так – пойду, переживать не стану, что дом открытым оставлю?! Ждать, прощаться с хозяйкой – особо не хочется – объяснять ей, что со мной произошло.

Ночь светлая. У ворот менового на дороге стоит Степен Макарович. Поверх кафтана – его обычной одежды – жилет, покрытый квадратными пластинами из металла, пояс, как у меня и рукоять меча выглядывает из-под плаща.

Купец, увидев меня, двинулся в сторону надвратной башни, пригласив следовать за ним. На выходе из города, у открытых ворот, стояли два офицера. Купец подошел к ним, назвал наши имена, офицер заглянул в свиток, который держал в руках, кивнул.

Я первый раз вышел за ворота города. Ров под стенами оказался маленькой канавкой, заросшей травой. От моста тянулась выложенная крупными плоскими камнями дорога, метров десять не больше – дальше укатанная, утоптанная земля.

Мы дошли до перекрёстка. На лево дорога в Сеить, на право – во Флелеу.

– Эта куда ведёт? – поинтересовался я у купца, указав на петляющую в высокой траве, тропинку.

– Никуда. Упирается в болото, там и кончается.

– В той стороне никто не живет?

– За болотами – озеро, а дальше земли орков начинаются, но к ним проще пройти вдоль Гномьего хребта, чем так, напрямик ломиться.

У перекрестка уже стояла пара человек. Остановились и мы. Утренние сумерки не спеша разгоняли ночную темень. Наконец, из ворот вышла группа солдат, за ними одна за другой, две повозки, запряженные каждая парой быков, настолько огромных, что просто жуть. С небольшим интервалом вышли ещё солдаты, следом тянулись цепочкой четверо торговцев. Заскрежетал, поднимаясь мост. Повозки, вывернув на дорогу к Сеить, остановились.

– Сюда! Сюда! Подойдите все сюда! – кричал офицер, вертя над головой шестопер.

– Нас зовут, – сказал Степан Макарович.

Когда все купцы собрались, нестройным кружком обступив офицера, тот начал «инструктаж»:

– Идем три часа, затем привал. Ещё через три часа пути – останавливаемся на обед. После – два перехода и ночевка. «Передняя телега» – идёте по левому боку, внимательно смотрите по сторонам, «Задняя телега» – ваша правая сторона. Ночью, так же – каждая «телега» со своего бока раскладывает костры. Огонь «держать» – от заката до рассвета!

– Вас на кой нанимали? – раздался голос из «толпы», – солдаты пусть и дежурят! Мало того, что пёхом?!

Тихие, одинокие: «да, точно и конечно» – прокатились по группе торговцев.

Офицер, ничего отвечать не стал. Одарил хмурым взглядом собравшихся и двинулся прочь, вдоль повозок.

– Передняя стража! Выступаем! – разнеслось на всю округу, – Первому вознице —дистанция двадцать шагов до авангарда!

Наше путешествие началось.

Впереди, почти прямая дорога, ныряла по пологим холмам; по сторонам – поле, справа виднеется лиственная роща. Идем чуть быстрее, чем я привык передвигаться здесь, в игре. Включился «усталомер», медленно уменьшая мою бодрость. Мне уже приходилось и бегать, и тяжести таскать, так что я знал: если идти налегке неспешным шагом, хоть целый день, усталость не проявляется, после же незначительных усилий, восстанавливался я довольно быстро и на показания «счетчика», обычно не обращал внимания. Теперь, пришлось задуматься – «по плечу» ли мне окажется эта экспедиция?

Идем. Глазею по сторонам. Взгляд, нет-нет, устремляется к «усталомеру». Медленно-то он медленно прибавляет мне усталости, но, вот, уже 30%, а вроде прошли всего – ничего. Вот 60%, вот, о боги, 90%! Привал скоро?! Я занервничал. Озираюсь, всматриваясь в лица своих спутников: сосредоточенные. Недовольные?! Испуганные?! Поравнялся со Степаном Макаровичем. Он, заметив меня, поинтересовался:

– Устал?

– Не то слово! – отвечаю, – привал скоро?

– Ты, на привал, не больно-то рассчитывай, – усмехнулся Степан Макарович.

Затем схватил меня за руку, увлекая за собой. Мы поравнялись с «головой» нашей повозки. На скамье, рядом с возницей, сидел один из «наших» – «переднетележных» купцов.

– Слезай, – обратился к нему Степан Макарович.

– Я ещё не отдохнул! – огрызнулся купец.

– Не дури, ты и до обеда силы полностью не восстановишь, так что ж теперь делать?

Купец спрыгнул на землю, ругаясь себе под нос.

– Запрыгивай, – подтолкнул меня Степан Макарович.

Устроившись на скамье, я стал внимательно наблюдать за своим восстановлением. Медленно! Восстановление бодрости шло в несколько раз медленнее, чем накапливалась усталость. Э-э, при таком раскладе привал, действительно, что мертвому припарки. Прошло больше получаса, у меня не восстановилось и трех пунктов бодрости. Наконец, телеги остановились. Солдаты стали располагаться на отдых. Возницы занялись обхаживанием своих животных. Купцы же, все, как по команде, скучковались и куда-то двинули. Я за ними.

– Ещё пару часов такого путешествия и мы все помрем прям на дороге! – высказывал один из торговцев офицеру, командующему нашим караваном.

Степан Макарович, в полголоса, поинтересовался у меня:

– Тебе известно, что если усталость достигнет 100%, начнет «таять» здоровье?

– Да, слышал, – так же тихо ответил я.

Тем временем, препирательство делегата от купцов и начальника каравана продолжались.

– Мы так всё время ходим, всё выверено, – басил офицер, – две недели до Сеить.

– Это вы солдафоны, так ходите! А мы, торговый люд, в силу не вкладываемся, не сдюжим мы ваш темп! Идти надо медленнее, чтоб живыми добраться.

Офицер задумался, шевеля губами и двигая бровями, наконец выдал:

– Если мы пойдем с вашей, черепашьей скоростью, дорога займет двадцать дней вместо тринадцати! Там сколько-то времени, вам расторговаться, обратно двадцать дней, вы понимаете, что это значит?! – обвел он грозным взглядом собравшихся.

– В распутицу на обратном пути попадем – понимаем, но, иначе то как?

– Может, привалы днем не делать?

– А быки?! Быки-то идут под нагрузкой, хоть быстро, хоть медленно, под них график и строился.

– А-ах, да, что с вас взять! – махнул рукой офицер, – одного купца пристройте к авангарду, пусть темп задает.

На этом стихийное собрание закончилось.

Дальше, после привала, мы пошли, практически прогулочным шагом. И хотя проблема «усталости» решилась сама собой. Радости мне это не прибавило. Двадцать дней! Три недели – вот так перебирать ногами рядом с повозкой? Это что за игра такая?!

Провел ревизию своих пожитков. Сумка на шесть ячеек, другую я так и не приобрел, была забита до отказа: лампа, пустая фляжка алхимика, две оставшиеся спички, сушеная рыба, завернутая в грязную тряпочку, кошельки. Бумага – записи, что дала ведьма и листок от старухи-травницы – со списком необходимых ей семян и кольцо капитана – случай не представился вернуть, лежали в правой поясной сумке; образцы трав от ведьмы в левой.

Вечером, когда все разбрелись в поисках топлива для ночных костров, в недалеко стоящей рощице, я направился к зарослям кустарника в противоположную строну – наломать веток.

В пестравье я разглядел узкие длинные листочки, которые торчали из земли окружая несколько усиков, заканчивающихся мелкими мохнатыми шариками – похоже на Флаумфамсу. С травинкой я угадал, и выяснил заодно, что положить её можно только вместе с идентичной. Не плохой фильтр получается, от ошибок.

Когда вернулся, над нашим «переднеповозочным» костром висел котелок. Купец, что выступал в роли повара, указав на меня большой деревянной ложкой, спросил:

– Ты, есть-то будешь?

Я «подвис», размышляя: «Надо бы поесть, бодрость хоть и перестала тратиться, но как застыла на нескольких процентах утром, так за день почти и не восстановилась. С другой стороны, у меня ещё рыба есть. Хотя лучше НЗ оставить». Кивнул, мол, буду.

– Ну, неси.

– Чего? – не понял я.

– Свою долю продуктов, к общему столу.

«Ой-ёй, что-то я не подумал про такие мелочи как запас еды с собой взять, сколько играю, без неё прекрасно обходился, вот, и не подумал».

Степан Макарович ответил нашему повару:

– Считайте из моей доли и за него.

– Да, как скажешь, – криво усмехнулся наш повар.

Ночью костер договорились поддерживать по три часа, меняясь. Степан Макарович дежурил первым, за ним, остальные два торговца из «передней телеги», мне «времени» не досталось. Растянулся на траве, намереваясь выгружаться из игры. Я, ведь, в реале, пропустил и завтрак, и обед. Почти сразу почувствовал холод от земли, стало очень неуютно. Поднялся, подсел к костру рядом со Степаном Макаровичем. Двое наших попутчиков сопели, завернувшись в плащи, напротив.

– Я думал, ты серьёзнее к сборам отнесешься, – покачал головой купец.

Ответить мне было нечего. Действительно, лучше бы я день в игре на подготовку потратил, чем встречаться с этим подозрительным типом – программистом. Хотя, по правде сказать, мысли, что мне чего-то не хватает для путешествия, у меня не возникало.

– Почему караван такой маленький?

– Семь торговцев, не такой уж и маленький, как кажется.

Помолчали. Степан Макарович продолжил:

– Тягловой силы больше нет. Решено было идти так – уплотнившись. Обычно, на одного-двух торговцев одна повозка, в них же и путешествуем и ночуем.

– Это поэтому, утром недовольство было?

– Не обращай внимания. Страшно им, вот и ропщут.

– Я думал купцы люди привычные. Заставляют их, что ли, сидели бы по домам.

– Именно. Заставили. Добровольно идти только два человека из всей гильдии вызвались. Остальные по жребию.

– Мне говорили – товаров много, короба переполнены, а оказывается, никто и не хотел?!

– Товаров много. Каждый ремесленник не прочь на продажу свой товар отправить. Да, желающих, эти товары везти, нет. Степан Макарович догадался, что требуются пояснения и продолжил:

– Прошлым летом ушел большой караван в Сеить – не вернулся. Зимой отправили во Флелеу – пропал. Конечно, при таком раскладе, желающих идти снова не сыскать.

Я выбрал несколько раскидистых еловых веток из кучи у костра. Отволок их к повозке, расстелив под днищем, улегся. Теплее не стало, сырость от земли не чувствуется и то хорошо.

– Выгрузка из игры, – прошептал я, закрывая глаза.

***

Рано утром, вернувшись в игру, я почувствовал, как озноб потряхивает моё тело. Выбрался к костру. «Усталомер» слева, с верху показывал 5%, в добавок над ним появилось сердечко – 92% здоровья. «Укусил, что ли кто-то пока я спал?!»

Сборы были недолгими. Затушив костры и побросав остатки дров в повозки, мы двинулись дальше.

Вчера ещё всё было в новинку, сегодня я изнывал от скуки, с опаской поглядывая на показания «усталомера». Попытался высматривать лечебные травы вдоль дороги, затея успехом не увенчалась, к тому же засмотревшись, я оказался позади своей повозки. Задний полог был откинут, внутри в три этажа стояли деревянные ящики, наподобие тех, что я видел в логове воров и на самом верху, сиротливо – мой плетеный из веток коробок. На фоне крупных коробов-ящиков торговцев, мой смотрелся игрушкой. Между ящиками и задним бортом оставалось немного места и там кто-то лежал. Я подошел ближе, заглядывая. Захар, обложенный подушками, покачиваясь из-за неровностей дороги, смотрел в пустоту.

– Привет, Захар, – признаться, я и забыл, что с нами в дорогу отправили «больного», – как себя чувствуешь?

Трактирщик, как и не слышал меня.

– Терять опыт, конечно, не приятно, но, не смертельно же! Люди и с первым уровнем живут. Я, например.

Лицо Захара исказилось, как от зубной боли, он посмотрел на меня:

– Живут?! Так рассуждать может только тот, кто на пятом уровне никогда не был! Какая может быть жизнь, когда у тебя всё отбирают?

– Что у тебя отбирают? Трактир?

– Если бы, трактир. Самое дорогое – опыт. Для чего я живу?! – он замолчал.

Я, не дождавшись продолжения, возможно, что Захар решил, что всё и так ясно и в пояснениях нужды нет, спросил:

– Для чего?

– Для того, чтобы стремится к новым умениям. Из года в год, крупицами, копил я опыт. Ещё чуть – и научусь готовить мясные блюда, ещё несколько месяцев – и вникну в «магию» приправ, ещё год – и смогу видеть постояльцев «насквозь» – кто из себя что представляет…

– Печально. Но можно же найти себе другие увлечения.

– Какие?

– Ну, не знаю… В трактир найми работников, а сам посвяти себя, ну… чему-нибудь другому, для чего опыт не требуется.

– И для чего же он не требуется?!

– Ну, коллекционировать, что-нибудь можно…

– И как моё сердце выдержит, когда работник будет увеличивать свой опыт, а я буду тупеть изо дня в день?!

– Да, многие так живут – на работе тупеют, а счастье находят в хобби.

– В чём?

– Ну, занятие какое-нибудь не связанное с работой.

– У меня было такое занятие. Мне нравилось беседовать с постояльцами, слушать их разговоры. Представлять дальние земли, необычные случаи, которые они описывали. По обрывкам разговоров дорисовывать общую картину, фантазируя – как могло то, что я услышал начаться и к чему приведет… Теперь, без основного смысла жизни, дополнительные актуальность потеряли, – Захар отвернулся, давая понять, что разговор закончен.

***

Прошло два дня. На обед выгружаться я теперь не забывал. У костра дежурить разок приходилось. Для этого вернулся в игру на три часа раньше, чем обычно. Малиса, по моей просьбе, через завхоза, договорилась с кухней и на ужин мне присылали двойную порцию – проблема с завтраком была решена.

В дороге я частенько рассматривал свою панель статуса, благо она была полупрозрачной и практически не мешала обзору.

«Было бы очень неплохо научиться читать к тому моменту как мы доберемся до Сеить».

У моего нового аватара, в верхней части окна статуса (между здоровьем и лепестком клевера) значилось: Раса человек, модификатор роста – 2, имя Тильхель, второй строкой, ниже: Уровень 1, опыт 0, до следующего уровня 600.

Кроме безрезультатных раздумий о наборе опыта и наблюдением за «усталомером», я размышлял, что в будущем взять, после Знаний.

Выносливость? Будет меньше проблем при подобных переходах.

Мелкую моторику – замки вскрывать?

Подраздел Знаний – Флору выучить, чтобы лучше разобраться в травах и перейти на второй уровень профессии?

Может узнать, что нужно для «повара»?

Или Мудрость – стану на шаг ближе к профессии торговец.

Добавить силы? – На монстрах проще качаться станет.

Вспомнив про кольцо силы, я достал его и водрузил на палец. Как и ожидалось красных квадратиков в статусе, с той стороны где было написано Сила, стало три.

***

Очередная ночевка. В этот раз мне досталось первое дежурство, через три часа предстояло разбудить одного из торговцев с узенькой «козлиной бородкой».

Я задумался: «Как же я узнаю, что прошло три часа?!»

– Тебе скажут, когда пара меняться, – успокоил меня Степан Макарович.

Держусь из последних сил. Такой плотный режим путешествия, отразился и на моем реальном самочувствии – спать хотелось неимоверно.

В очередной раз, проходящий мимо солдат, сказал: «Смена караула!»

Я пополз будить сменщика. Торговец мычал и отмахивался, не просыпаясь, от меня руками, наконец он открыл глаза:

– Чего надо? – недовольно проворчал он.

– Костёр. Твоя очередь.

– Не хочу, – ответил торговец и повернулся на бок.

– Э-эй! – Я стал теребить его за плечо снова.

Он отмахнулся, несильно попав по мне:

– Отстань! Сказал – не хочу.

Я вернулся к своему месту. Лег на разостланные заранее ветки, наблюдая за костром. Веки тяжелели, с каждым разом приходилось прилагать всё большие усилия, чтобы их разомкнуть. Костер начал прогорать. «Надо бы подкинуть». Но, какая-то свинцовая тяжесть сковало моё тело – сил подняться не было. Я уснул.

Крик переходящий в визг – заставил подскочить. От потухшего костра, со стороны поля две какие-то животины волокли, вцепившись в руки, по земле торговца, того, что спать хотел больше меня. Копьё?! Оно уже несколько дней путешествовало в повозке и в этот вечер я про него не вспоминал. Схватил первую подвернувшуюся палку, и сделав пару шагов запустил в зверей, рассчитывая их спугнуть. Попал в одного. Тот, отпустив добычу, бросился ко мне, не добегая пары шагов, прыгнул. Мня как парализовало. В голове вертелись варианты: «Отскочить в сторону, отбежать назад, упасть…» Но, тело не слушалось. В миг, когда четвероногая туша должна была в меня врезаться, её сшиб щитом подоспевший охранник и тут же ударил по голове мечом. Волк заскулил и побежал прочь, в темноту. Второму нападавшему тоже досталось от, прибежавших на шум, солдат – и этот растворился во тьме. Солдаты, пострадавший и я приблизились к кострищу. Огонь снова занялся стараниями проснувшихся торговцев.

Кто-то бросил в костер «еловую лапу» огонь вспыхнул ярко, освещая всех собравшихся. Раненый торговец, зубами откупорил колбу с эликсиром и жадно глотал содержимое. Послышался голос, приближающегося офицера:

– Оставил бы. Твои царапины и так заживут, глазом не моргнешь.

– Нечего, чужое добро, считать! Сам разберусь, когда что мне делать! – огрызнулся тот.

– Кто за костром смотрит? – спросил офицер.

– Он! – показал пальцем пострадавший на меня.

– Он с вечера был! – напомнил Степен Макарович.

– Да, на кой он ещё здесь нужен?! – не сдавался раненый торговец, – для этого и взяли.

– Понятно, – сдвинул брови офицер, повернулся к раненому, – ещё раз проспишь – оставлю посреди дороги вместе с сундуками твоими!

– Не посмеешь! Я жаловаться буду!

– Да-да. Жалуйся – кричи громче, кто и услышит.

Солдаты, расходясь, засмеялись. Торговец уселся у костра, метнув злобный взгляд в мою сторону.

***

Прошло ещё три скучных дня без происшествий. На привале, перед очередным переходом, офицер, в своей манере, собрал купцов:

– Все подошли ко мне! – вертел над головой он свой шестопер.

Дождавшись, когда его обступили восемь торговцев (и я в их числе) он тихо сказал:

– За нами кто-то идет.

– Может волки? – предположил один из купцов.

Другой ему ответил:

– И стали бы они «хороводы водить»?! Уже напали, если б силу свою чуяли, а нет, так и ходить за нами чего?

– Верно. Это не звери, – подтвердил офицер.

– Давно?

– Вчера заметили: утром следы караул нашел. Глядим в оба! Оружие держать наготове.

После этой летучки у меня пропала и скука, и умиротворение. Тоска и беспокойство заняли их места.

***

В обеденный перерыв, я рассказал Малисе эту новость:

– Не знаешь, кто бы это мог быть? – закончил я рассказ вопросом.

– Постарайтесь ускориться.

После такого ответа, мне стало ещё тревожнее. «Это игра, ну, потеряю я ещё один аватар, ничего страшного», – уговаривал я себя. Но, беспокойство только нарастало.

– Если мы пойдем быстрее, я выдохнусь ещё до наступления вечера.

Малиса молчала долго. Я, загрузив посуду в лифт, уже подключался к АСВР, как она выдала:

– Посмотри в своей сумке на поясе за спиной.

– Что там? – Удивился я (туда ничего не клал, – помню точно).

– Подарочек от твоей зазнобушки!

«Ещё и слова-то какие знает!»

– От кого?

– От Стасьи!

– От Алевтины?!

– Её Стасья зовут.

– Ты то откуда знаешь, что мне в сумку положили?!

– Пришлось понаблюдать. Когда ты экстренно покинул игру – убедилась, что с твоим аватаром ничего не случится.

«Экстренно покинул?! Вспомнил, вспомнил…»

– А кто АСВР отключает физкульт-должникам?

– Я отключаю.

«Так и подумал!»

– И ты, такая дотошная, не смогла подождать пока я сам выйду?! – Я начал злится. Зато страх, накативший было, растворился.

– Была бы причина: квест выполнял или другая, а то, чем вы занимались – это не причина! Почему ты не из игры вышел, а сидел любезничал с этой ведьмой?!

– Ты ещё и шпионила за мной?

– Работа такая.

«Упс. Что-то я не подумал раньше!»

– Ты, получается, можешь «заглядывать» в игры через АСВР пользователей?

– Могу. Но, без нужды, этого не делаю.

«Уже не важно!»

– В «Героях» же ты тоже за любым игроком понаблюдать можешь?

– С теми, кто выгрузится не могут из «Героев Фотерры», у меня связи нет.

«Очень жаль», – подумал я и продолжил:

– Ясно. Что за «подарочек» то?

– Сбор «устранение усталости».

***

В сумке, кроме большого прямоугольного свертка из той же «бумаги» что мне дал коробейник на ярмарке, перетянутого крест-накрест травяной верёвкой, я обнаружил записку. С этими находками я подошел к Степану Макаровичу. Тот, прочитав содержание карточки, улыбнулся, посмотрел на меня:

– Знаешь, что там?

Хотел сказать – знаю.

– Нет. Что?

– «Устранение усталости», пойдем до командира, быстрее!

Через полчаса в самом большом котле, из имеющихся в обозе, кипела вода. Проведя кастинг среди всех поваров, выбрали самого прокаченного в этом вопросе. На огромный котел ушла половина содержимого свертка, остаток вернули мне. Для скорейшего остывания разлили по другим, холодным котлам. Разбавили водой для той же цели. И, ещё довольно горячий отвар, разлили по бурдюкам. Я попытался наполнить свою флягу, но, без воронки, не получилось. Все двадцать два человека, нашего отряда, сделали по глоточку. Прошло несколько минут и от моих 58% усталости не осталось и следа.

Караван продолжил путь в ускоренном темпе. Мне приходилось «прикладываться» к бурдюку каждые полтора часа. Хотя и торговцы от меня не отставали в этом вопросе. Солдаты, насколько я успел заметить, наблюдая за идущими впереди, пили намного реже. Вечером, примерно тогда, когда мы обычно останавливались на ночлег (время у меня уже получалось определять по солнцу) офицер – начальник каравана, собрал нас вновь и объявил, что остановимся только для того чтобы приготовить вторую порцию отвара и двинемся дальше.

– Чего жилы то рвать? – недоумевал один из торговцев, – наш «ускоренный марш» для наездников, совсем не проблема. Догонят, если решили.

Все с удивлением уставились на «оратора».

– Я про наездников, ничего не говорил! – двинулся к купцу офицер.

– Если, вдруг, наездники… я умозрительно, – пятился торговец.

– Ты, можешь оставаться. Неволить не стану.

Инцидент был исчерпан. После небольшой остановки наш обоз продолжил путь.

Конец первой книги. 2023 г.