Kitabı oxu: «Последний. Сияние короны»

Глава 1

Холодный ветер бросил ему в лицо капли дождя. Мужчина стер их рукой, не почувствовав ни малейшего дискомфорта. Он их даже не заметил, так же как не замечал грязи на мостовой, испачканного плаща и застывших за спиной стражников. Все его внимание было приковано к стоявшему на возвышении саркофагу из темного стекла.

Поднявшись по широким ступеням, полукровка глубоко вздохнул. Потом поправил рукой рыжие волосы, выбивавшиеся из – под капюшона плаща. Он бессознательно тянул время, словно боясь взглянуть на ту, что была целью и смыслом его жизни.

– Здравствуй, Данель, – наконец, прошептал мужчина. – Прости, что давно не приходил.

Его пальцы неуверенно коснулись стекла. О, как бы он хотел ощутить тепло кожи вместо холодной преграды! Сколько времени он потратил, изучая старинные книги, покупая все новые и новые артефакты! Он надеялся, что заклятье вот – вот удастся разрушить… Но, время шло, и надежды таяли.

Все, что ему оставалось, – это рассматривать лицо принцессы сквозь стеклянную дымку, стараясь найти в знакомых чертах какие – то изменения. Но Данель выглядела так же, как и месяц назад. Бледная кожа, облако серебристых волос, длинные темные ресницы. Она спала сладким и – увы! – слишком крепким сном.

– Это так несправедливо, – прошептал регент. – Данель, клянусь, я все бы отдал, даже корону Веталии ради того, чтобы ты очнулась. Чтобы ты хоть раз взглянула на меня и улыбнулась. Я сделал бы тебя счастливой, позволил бы жить так, как ты хочешь…

Легкий смешок, раздавшийся за спиной, заставил его вздрогнуть. Бэзил вспомнил, что он не один.

Он резко обернулся, и коротышка в длинном, расшитом золотистой нитью балахоне, поспешно отступил назад.

– Я сказал что – то смешное?

– Ваша Светлость, что вы, – полукровка склонился почти до земли. – Я бы никогда не осмелился… К сожалению, меня замучил кашель. Кхе, кхе.

Схватившись рукой за горло, он вполне натурально раскашлялся. Бэзил смерил мага недовольным взглядом, потом повелительно взмахнул рукой.

– Оставь меня.

– Как прикажете, Ваша Светлость.

Маг попятился назад и, наступив на край длинного балахона, едва не упал. Он отчаянно замахал руками и привлек внимание стоявших неподалеку стражников.

– Квентис, тебе помочь? На ногах не держишься, – усмехнулся старший из них.

Второй добавил вполголоса:

– Пить надо меньше, тогда и спотыкаться не будешь.

– Занимайтесь своими делами, – буркнул Квентис. Он недолюбливал вояк за силу и ловкость, и они платили ему тем же.

Дождь стал сильнее. Камни на мостовой заблестели, как зеркало. Смахнув с волос холодные капли, Квентис покосился в сторону регента.

Да сколько ж можно! Принцесса не очнется, сколько бы лорд Бэзил не простоял над саркофагом! И нежных слов, обращенных к ней, тоже не услышит. Так какой смысл терять здесь время?!

Вспомнив бессвязную речь регента, Квентис улыбнулся. Любовь – страшное чувство, даже умных и опытных лордов превращает в глупцов. Как же хорошо, что он подобного не испытывал.

Но, если то, что слышал Квентис – правда, то бедному Бэзилу никогда не добиться взаимности. Если принцесса вернется в мир живых, она отдаст ему свою руку, но не сердце…

«Если вернется», – мысленно повторил Квентис. По его спине пробежал противный холодок.

Спустя несколько минут регент выпрямился и последний раз взглянул на спящую принцессу.

– Идем, Квентис.

– Да, Ваша Светлость, – маг торопливо засеменил, стараясь не отстать от Бэзила.

Площадь была пуста. Сильный ветер с дождем заставили разбежаться немногочисленных прохожих.

Не доходя до ожидавшей его кареты, Бэзил вдруг остановился.

– Почему же она не просыпается? – ни к кому не обращаясь, спросил он.

Квентиса бросило в жар, и он торопливо пробормотал:

– Ваша Светлость, я делаю все возможное…

– Знаю, но этого мало. Собери лучших магов Веталии, Квентис. Любые артефакты, зелья, заклинания… Не важно, сколько это будет стоить. Я все оплачу.

Маг низко поклонился, но не только из почтительности. Он не хотел, чтобы регент заметил его растерянность.

– Конечно, Ваша Светлость.

Бэзил поправил висевшую на шее цепь с медальоном в виде птицы.

– И еще одно, Квентис. Я хочу, чтобы ты сделал дополнительную защиту для саркофага принцессы.

Полукровка удивленно взглянул на него.

– Ваша Светлость, разве стражи недостаточно?

– Нет, – регент помедлил. – У меня плохое предчувствие. Я хочу, чтобы ты прикрыл всю площадь с помощью заклинаний. Никто не должен приблизиться к моей Данель. Ты меня понял?

– Да, мой господин, – сглотнул Квентис. – Будет исполнено.

Глава 2

Квентис проводил взглядом позолоченную карету, запряженную четверкой белых лошадей. Хорошо регенту, тот быстро доберется до своего дворца. А ему, несчастному магу, предстоит идти пешком почти через весь город. И дождь такой противный…

Вздохнув, Квентис пошел по улице, старательно обходя лужи. Но старые ботинки все равно промокли. Короткий плащ плохо защищал от холода. Сунув руки в карманы, маг подумал, что ему давно пора купить новую одежду – перчатки на меху, сапоги и, конечно, теплую кожаную куртку. Вещи можно найти в любой лавке, но цены! И не скажешь, что золота нет, засмеют. В столице всем известно, что Квентис служит самому регенту.

Вспомнив Бэзила, маг горько усмехнулся. Регент не отличался скупостью и платил подчиненным более, чем щедро. Но монеты все равно исчезали, как вода сквозь пальцы, после того, как маг пристрастился к картам. Он играл сначала в гостях у друзей, потом в одном из неприметных домов столицы. Ставки росли с каждым днем. Сначала Квентис расплачивался серебром и золотом, потом стал подписывать долговые свитки. Он наделся отыграться, но ему не везло.

И сейчас, при мысли о том, как много он задолжал, у Квентиса кружилась голова.

Скрип колес заставил мага вздрогнуть и отойти подальше от дороги. Но проехавшая карета все равно забрызгала его грязью.

Квентис выругался сквозь зубы. Что за несчастный день! Теперь плащ придется стирать.

К его удивлению, карета повернула за угол дома и остановилась. Дверца распахнулась, и появилась рука с короткими пальцами, унизанными перстнями:

– Эй, Квентис! Идите сюда.

Помедлив немного, маг подошел к приветливо открытой дверце кареты.

– Добрый день! Простите, мы знакомы?

Сидевший внутри, невысокий полукровка покачал головой.

– Пока нет, но я купил дом в двух шагах от вашего. Мы соседи, Квентис, и, значит, должны помогать друг другу. Давайте я вас подвезу? Погода какая мерзкая… Брр…

Если бы не противный дождь, усталость и вечные мысли о деньгах, Квентис вряд ли бы воспользовался приглашением. Он много слышал о полукровках, севших в карету к незнакомцам, и исчезнувших без следа. Но они были, в основном, молодыми и красивыми девушками…

«С меня – то что взять? Я не богач, не юная леди и не имею влиятельных друзей. И в карманах у меня пусто. Вряд ли полукровка соблазнится старым плащом или ботинками».

– Да, холодно и сыро, – согласился Квентис, садясь внутрь. Его тут же окутало приятное тепло. Он вытянул ноги, наслаждаясь мягким сиденьем и обитыми бархатом подлокотниками.

«Как хорошо! Мне бы такой экипаж!»

Его спутник захлопнул дверцу, и карета тронулась с места.

Некоторое время они молчали. Потом Квентис произнес:

– Благодарю вас за любезное приглашение, господин…

Он сделал паузу, но полукровка словно не заметил этого. Он поправил капюшон, и на пальцах снова сверкнули золотые перстни.

– Всегда рад помочь, дорогой господин Квентис. Кстати, а что случилось с вашим экипажем? Лошади захромали?

Маг резко почувствовал себя неуютно. Он заерзал на сиденье, глядя куда угодно – на окошко, на бархатные шторы – только не на собеседника.

– Только не говорите, господин Квентис, что у вас нет своих лошадей. Маг вашего уровня, служащий самому регенту, не должен ходить пешком.

Квентис невольно вздрогнул. Ему совершенно не понравилось, упоминание Бэзила.

– Остановите карету, – произнес он, – я выйду.

– Что вы, дорогой маг, – ласково прошептал полукровка, – я же обещал довезти вас до дома. Клянусь, вам ничего не угрожает. Больше того, если мы договоримся, вы получите достаточно золота, чтобы купить свой экипаж.

Квентис выглянул в окно. Как назло, дождь усилился, по стеклу бежали ручейки воды.

Он сунул руку в карман, нащупав защитный артефакт, и сразу почувствовал себя уверенней.

– Я вас слушаю.

– Вам знакомы эти бумаги? – на колени Квентису упало несколько свитков. – Разумеется, это только копии.

Прочитав несколько строк, маг похолодел. Он узнал свою подпись.

– У меня есть и другие долговые расписки, – добавил незнакомец.

– Но как? – испугался Квентис. – Откуда?

Полукровка едва заметно усмехнулся.

– Я их выкупил у ваших кредиторов. Сумма набралась большая, даже если продадите дом, вы не сможете расплатиться.

Маг смял бумажки в руке. Как ему хотелось швырнуть их в эту наглую рожу! А потом ударить заклятьем, размазав полукровку по стенам кареты, чтоб неповадно было! Но…

– Чего вы хотите? – глухо произнес Квентис.

– Вот это деловой разговор, – обрадовался незнакомец. – Вам повезло, господин Квентис. Вам ничего не придется делать. Я верну вам расписки за сущий пустяк.

Полукровка наклонился вперед, не спуская глаз с Квентиса.

– Вы не станете возвращать к жизни принцессу Данель.

Глава 3

Если бы в карете, прямо из воздуха, появился вампир и напал на него, Квентис бы меньше удивился.

Увидев копии своих долговых расписок, он ожидал чего угодно, от угроз и требований срочно расплатиться, до вопросов о регенте и его делах. Но принцесса Данель? Кому могла помешать несчастная девушка, спящая крепким сном на площади Кастля? Зачем ей вредить? Она и так не слишком отличается от мертвой…

– Я вас не понимаю, – признался маг.

Полукровка снисходительно улыбнулся.

– Этого и не требуется. Все, чего я хочу, – чтобы вы оставили свои попытки, помочь Данель.

– Но, регент… – начал Квентис и осекся. Не хватало еще, растрепать первому встречному о приказе Бэзила!

Впрочем, полукровка не слишком удивился. Откинувшись на спинку сиденья, он спокойно продолжил:

– Да, лорд Бэзил мечтает вернуть свою невесту. Но он – не маг, разрушить заклятие «холодного сна» ему не под силу. В этом он всецело полагается на вас, Квентис. Это прекрасно. Вам всего лишь нужно тянуть время и ничего не делать.

Маг взглянул на смятые бумажки, лежавшие на коленях. Несмотря на то, что в карете было тепло, его пробила дрожь.

– То, о чем вы говорите, – преступление. Нет, хуже: измена Короне.

– Разве? Я же не предлагаю вам придушить девчонку! – разозлился полукровка. – Пусть спит себе спокойно в саркофаге… вечным сном.

– Лорд Бэзил ее любит.

– И что с того? Со временем он смирится. Найдет себе другую красавицу, женится и станет новым королем Веталии. Для вашего господина – и всей страны, кстати, – все сложится наилучшим образом. А вот если принцесса Данель очнется… Тут возможны варианты.

Карету сильно тряхнуло на повороте, но Квентис даже не заметил этого. Он не сводил пристального взгляда с собеседника:

– О чем вы?

– Не притворяйтесь наивным, Квентис. Данель – это неизвестная фигура на шахматной доске. С одной стороны, она – слабая женщина, с другой, как единственная наследница старого короля, имеет все права. За ее руку и трон начнется жестокая борьба. Лорды передерутся между собой. Прольется кровь, по всей Веталии начнутся стычки и мятежи. Я уж не говорю о вампирах, которые только и ждут, когда мы ослабеем…

Квентис тихо вздохнул. Как бы он хотел, крикнуть полукровке, что тот ошибается, или просто лжет. Но, подобные мысли и ему приходили в голову.

– Никаких мятежей не будет, – все же, возразил он. – Лорд Бэзил женится на принцессе, их сын станет основателем новой династии.

Ответом ему был горький смех.

– Как вы выжили при дворе, Квентис? – воскликнул полукровка. – Как вас не сожрали наши очаровательные «гадюки», в шелках и бархате?

Никто еще не смел так разговаривать с Квентисом, и маг вспыхнул от унижения. Он уже начала вспоминать подходящее заклятие, чтобы покарать наглеца, когда тот успокаивающе поднял правую руку:

– Приношу свои извинения, господин Квентис. Я погорячился. В знак моего раскаяния, прошу принять эту расписку. Она подлинная, можете уничтожить, если хотите.

Маг торопливо схватил бумагу, одним щелчком пальцев превратив ее в пепел.

В карете какое – то время царила тишина. Ее нарушил полукровка:

– Вы верны регенту, Квентис. Это хорошо. Но, подумайте, сами: разве ему позволят, жениться на Данель? Да лорды найдут тысячи причин, чтобы не допустить этого. Они забудут о своих распрях и объединятся против него. В ход пойдут яды, сталь и магические заклятья…

Квентис ничего не ответил. Приняв его молчание за согласие, мужчина продолжил:

– Что лучше: быть регентом Веталии и надеть корону лет через десять, или начать войну за руку Данель, и погибнуть? При этом, залив кровью всю страну?

Маг упрямо молчал. Он знал, что выбрал бы, окажись он на месте Бэзила. Но его лорд сделал бы другой выбор.

– Я не знаю, – наконец, прошептал он, – я не могу нарушить приказ.

– Не нужно ничего нарушать, Квентис, – перебил его полукровка, – вы по – прежнему будете стараться разбудить Данель. Пробовать разные артефакты и зелья. Изучать старинные книги, расспрашивать магов. Но, при этом, носить на мизинце правой руке это колечко.

Мужчина вытянул вперед руку. На его ладони лежало кольцо из светлого металла.

– Достаточно коснуться им саркофага, чтобы ни одно средство не подействовало.

Маг почти с ужасом взглянул на кольцо. Догадавшись, о чем он думает, полукровка рассмеялся:

– Клянусь своей жизнью, Квентис: вам оно не повредит. Можете взять артефакт и проверить его дома. Кроме него, я пришлю половину ваших долговых расписок.

Квентис быстро облизал губы. Верность регенту боролись в нем с жадностью и страхом за свою жизнь.

Он не стал бы сознательно вредить принцессе. Но, если верить полукровке, возвращение Данель принесет стране одни несчастья. Так стоит ли ее возвращать?!

А лорд Бэзил… Поплачет и смирится с судьбой.

«Так будет лучше. Для меня, для Веталии и для самого Бэзила».

Маг выпрямился и расправил плечи, стараясь выглядеть уверенней.

– А… другие расписки?

– Верну через год или два, – небрежно кивнул незнакомец. – После того, как пойму, что вам можно доверять.

Глава 4

Лес был полон загадочной тишины. Не слышалось щебета птиц, листья не шелестели на ветру. И если бы не хруст веток, не дым от костров и не легкие шаги оборотней, обходивших лагерь, можно было подумать, что Маус остался один на свете.

Впрочем, он так себя и чувствовал – одиноким и совершенно неприкаянным. Словно кто – то вынул сердце из груди. Та последняя, неудачная попытка спасти Роя превратила одного из сильнейших охотников в развалину.

Дело было не в полученных ранах. Хотя Клодар несколько дней пролежал в беспамятстве, а, когда очнулся, не мог встать на ноги, он принял это равнодушно. В его, полной опасностей, жизни случалось и не такое. Куда хуже было отчаяние, разрывавшее душу на части.

Одна мысль о том, что он потерял Роя навсегда, что тот, пройдя темный ритуал, стал собственностью вампирского принца, заставляла Мауса кататься по земле и разрывать в клочья наложенные повязки.

«Это твоя вина, – словно наяву, слышал он голос напарника. – Ты не справился. Ты бросил меня одного, на растерзание вампиров. Если бы ты был сильнее, умнее… Ты бы понял, что задумал Ладислас. Ты пришел бы вовремя».

Каждая ночь превращалась для Мауса в пытку. Днем было не легче. Его раздражало все – от запаха лекарственных зелий до ласковых прикосновений Ал – Лири. Он рычал на оборотней, отказывался от еды, выливал принесенную воду. Или часами лежал неподвижно, ни с кем не говоря и ни на что не реагируя.

Но, этим вечером, спустя две недели после их попытки проникнуть в Этернал, Маус вышел из шатра. Он стоял, шатаясь от слабости, полной грудью вдыхая прохладный воздух.

Ночь выдалась ясная. В темном небе ослепительно сияла луна, еще не полная, но очень яркая. Ее лучи заливали призрачным светом поляну, где остановились оборотни, превращая деревья и невысокий кустарник в какой – то волшебный сад.

«Красиво, – машинально отметил Маус. – Рою бы понравилось. Он любил луну. Рой…»

В груди снова стало невыносимо больно. Маус прикрыл глаза, не позволяя себе ни одной слезинки, глубоко вздохнул и…

– Далеко собрались, Маус Клодар?

Охотник недовольно обернулся. Конечно, это была Ал – Лири, единственная из оборотней, кто рисковала приближаться к неадекватному напарнику Роя.

– Я не разрешала вам вставать.

– Я не нуждаюсь в вашем разрешении, – рыкнул Маус. В его глазах вспыхнул нехороший огонек, руки сами сжались в кулаки.

Но это не произвело на женщину ни малейшего впечатления.

– Давайте вернемся в шатер, – предложила она. – Вы примете зелье, я выпью настой из трав. И мы, наконец, поговорим.

Маус немного помедлил. Потом взглянул на подчиненных Ал – Лири, которые, будто случайно, подошли ближе к шатру.

– Я уже насиделся взаперти. Хочу немного подышать свежим воздухом.

Женщина согласно кивнула.

– Конечно, Маус. Как скажете.

Повинуясь взмаху ее руки, оборотни разошлись. Женщина протянула Маусу фляжку с зельем и внимательно наблюдала, как он пьет.

– Как вы, Маус? – вдруг спросила она.

Клодар усмехнулся краем рта. На его лице, испещренном шрамами, усмешка выглядела жутко.

– А как я могу быть? Я словно дырявая лодка, в бурю выброшенная на берег. У меня больше нет причин жить. Лучше бы вы оставили меня там, в Этернале…

– Нет причин жить? А как же Рой?

Она ожидала гневной вспышки, возможно, попытки ударить, но Клодар лишь сгорбился и выронил фляжку.

– Я подвел его, – глухо произнес Маус. – Он ждал меня, надеялся… до последней секунды своей свободной жизни. А теперь его постигла участь, худшая, чем смерть.

Повисло молчание. Желая утешить, Ал – Лири мягко коснулась плеча оборотня, но тот сбросил ее руку.

– Вы не…

– Не надо, Ал – Лири. Я знаю все, что вы скажете. «Я не виноват, мы все ошибались, никто не смог бы одолеть всех вампиров Этернала, включая принца, и спасти Роя». Я знаю, но мне от этого не легче.

– Не буду, – так же тихо ответила женщина.

Они долго сидели в тишине, глядя на угасающий костер. Воздух пах дымом и опавшими листьями. Приближалась осень.

– Что собираетесь делать, Маус?

Клодар нехорошо улыбнулся и пожал плечами.

– Думаю, это очевидно. Чуть поправлюсь и вернусь в Этернал. Хочу отомстить за Роя, убив как можно больше этих тварей. А, если повезет, и принца Ладисласа.