Мой любимый враг

Глава 1

“Мой дорогой, ты ведь об этом мечтал, верно? Я умерла за тебя… из-за тебя, как ты и хотел. Мой враг, мой любимый. Ты сумел стать всей моей жизнью – и ты же ее у меня отнял.”

***

Все началось в конце лета, в последний день Восьмого месяца.

В тот день в нашем доме было особенно шумно. Мама и сестры с самого утра носились из комнаты в комнату, смеясь от нервного возбуждения, а я лишь могла наблюдать за ними через щелочку в приоткрытую дверь. Когда мимо пробегала Миа, и из вороха цветастых тканей в ее руках выпало зеленое платье, я было дернулась, чтобы поднять и отдать сестре, но вовремя вспомнила, что если сделаю хоть шаг за дверь, меня тут же накажут. Хорошо, если просто ужина лишат, а могут и выпороть.

Несмотря на то что мне строго-настрого приказали сидеть в своих покоях до завтрашнего утра, пока драконий лорд не покинет наш дом, я так же, как и мои сестры, пребывала в приподнятом настроении. Еще бы! Мою старшую сестру с самого рождения готовили к браку с принцем королевства Лостако, но судьба распорядилась иначе – сегодня к нам прилетит драконий лорд с сыном! Нет, вы только представьте – драконы не появляются на человеческом континенте по нескольку десятков лет, а сегодня они прибудут не просто так, а в поисках невесты для младшего лорда!

Да после такого заявления гудел не только наш скромный домишко, а все королевство. Сегодня в каждой семье, где есть совершеннолетние девушки, царит вот такой хаос, я в этом уверена!

Говорят, младший лорд заедет ко всем, даже к тем, кто никак не принадлежит к аристократии. Это ли не чудо?

Внизу что-то загрохотало, следом раздались визг и ругань, судя по писклявому голосу, это Миа, как обычно, во что-нибудь врезалась.

– А нечего носиться как угорелая, – пробормотала я, захлопывая дверь.

Шторы я задернула, едва проснувшись, и теперь мне пришлось зажечь все свечи, что были в спальне, чтобы не было так темно. Мама сказала, что меня могут увидеть в окно, и лучше бы мне его не открывать. Ну а кто я такая, чтобы перечить? Пятая, самая младшая дочь. К моменту моего рождения родители наверняка пресытились чувством родительства и перестали считать детей. Еще и больна, кому нужна такая?

Впрочем, жалеть себя я перестала давно, еще лет в десять. Вот и сейчас, радостно напевая песенку, вытащила из комода вышивку, пододвинула мягкий пуфик к зеркалу и взялась за работу. Вышивать мне нравилось, да и больше заняться было нечем. Мама не любит, когда я выхожу во двор. Лишь однажды, прошлой зимой, Скай взяла меня с собой на охоту, и мы чудесно провели время.

Стоило мне только вспомнить о сестре, как в дверь раздался робкий стук.

– Войдите!

Из-за двери показалась светлая головка Скай. Сестренка улыбнулась мне, и эта улыбка – единственная эмоция, которую девушка проявила за целую неделю! Моя сестра-тихоня больше похожа на бесчувственную куклу, нежели на человеческое дитя.

– Как ты, Амели?

– Как всегда, – пожала плечами, с особым усилием вдавливая острый кончик иголки в серую ткань. Ну зачем Скай пришла? Пожалеть меня? Мне это не нужно!

– Я принесла тебе пирожные и чай.

Поднос звякнул, коснувшись деревянного столика у кровати.

– Мама передала? Вот ведь только был завтрак.

– Нет, мама занята. Эла очень нервничает, плакала уже дважды. Первый раз из-за волнения, второй – когда случайно порвала рукав платья.

– Она не понравится лорду, если ее лицо будет красным и опухшим, – буркнула я.

– Мы говорили ей то же самое. – Скай остановилась напротив меня, сцепила пальцы в замок и рассеянным взглядом заскользила по комнате. Она всегда делала так, когда хотела что-то сказать, но не могла собраться с духом.

– Скай, если ты пришла пожалеть меня, то не стоит, правда. Лорды завтра уедут, и я снова смогу выйти из комнаты. Если честно, я не уверена, что Эла уедет вместе с ними…

Сестра едва заметно поджала губы, а я усмехнулась – Скай в ярости.

– Ты ведь знаешь, что этот брак – единственное, что спасет нашу семью от разорения? Вчера уже приезжал поборщик, передал последнее предупреждение. Нам нужны деньги, а Его Высочество женился на другой. Всю нашу жизнь мы надеялись на брак Элы и принца, но этому не бывать. Осталась последняя надежда: если Эла выйдет замуж за младшего лорда, мы снова станем богаты. Настолько богаты, что сам король нам позавидует!

– Я все знаю, но с чего ты взяла, что Эла ему понравится? – Нет, наша старшая сестра была безупречна. Впрочем, как и все остальные. Как-то так вышло, что все девочки в нашей семье рождались как одна – светловолосые, голубоглазые, высокие. Они все были похожи между собой как две капли воды. Все, кроме меня. Я бросила взгляд на свое отражение в зеркале – темные каштановые волосы и карие глаза достались мне от отца, я была единственной, кому “повезло” родиться темненькой.

– Давай будем молиться за то, чтобы Эла завтра покинула этот дом, – ободряюще улыбнувшись, Скай дотронулась до моего плеча. – Скажи лучше, как ты себя чувствуешь? Это… гм, не проявлялось?

– Ты имеешь в виду рыбью чешую? – нервно усмехнулась я. – Нет, не проявлялась. Чем старше я становлюсь, тем реже покрываюсь чешуей. Верю, что однажды моя болезнь меня и вовсе покинет.

– Конечно, так и будет! Мне нужно бежать, я даже отсюда слышу, как Эла снова ревет.

Скай чмокнула меня в макушку и умчалась. Я отложила вышивку и принялась за пирожные. Фруктовые корзиночки были роскошью для нашей семьи, но сегодня ведь такой важный день! Мама с утра пораньше сходила в кондитерскую госпожи Норы, и, наверняка, она не собиралась угощать пирожными меня. Спасибо Скай, моя сестра – единственная, кто помнит обо мне.

Корзиночка растаяла во рту, следом за ней вторая. Я собиралась весь день проваляться в постели, мне ведь не нужно готовиться к приезду гостей, так что, уничтожив все пирожные, завалилась на кровать.

Помолиться за Элу? Думаю, не стану этого делать. Это для ее же блага, честно! Я слышала, что если человек попадает на драконьи земли, то уже никогда оттуда не возвращается. А я люблю сестру и хочу ей только добра.

С этими мыслями заснула, а проснулась от того, что кто-то тормошил меня за плечо. Открыв один глаз, встретилась со злым взглядом мамы.

– Святое Мироздание, как можно так крепко спать! – мама кричала шепотом.

Я бросила быстрый взгляд на зашторенное окно – на улице стояла темень, ни единого солнечного лучика в спальню не заглядывало.

– Прости, мама, я, должно быть, очень устала, вот и…

– От чего ты устала? Все, неважно, вставай немедленно! Умывайся, я пока отыщу платье для тебя.

Свет от пламени свечей путался в светлых маминых волосах. Сейчас они были собраны в идеальную прическу, и мне захотелось сделать такую же. Не понимая, к чему такая спешка и для чего мне собираться, побежала в ванную. Наспех умылась ледяной водой, чтобы прогнать сонливость, стащила с себя простое коричневое платье и уже в спальне надела красивое – из ярко-красного шелка. Я еще никогда не надевала таких нарядных платьев и сейчас очень трепетно поправляла складочки, чтобы ненароком ничего не порвать.

– Мне нужно спуститься вниз, мама?

– Вот уж чего я точно не хотела! Да, лорд приказал привести всех девочек. Я пыталась объяснить ему, что ты больна и тебе нужен покой, но он и слушать не стал!

– Но я ведь прекрасно себя чувствую, а чешуя не проявлялась уже несколько месяцев…

– Ты прекрасно знаешь, почему тебе нельзя выходить к гостям! – мама зло поджала губы. Спорить с ней не было никакого желания, после прошлого раза еще не затянулись рубцы на спине от розги.

Волосы мне собрали в простой пучок и вытащили тонкие пряди по бокам. Я взглянула в свое отражение и впервые залюбовалась. Огромные карие глаза папа называл “глазами олененка”, и он единственный, кто хотя бы раз сделал комплимент моей внешности. Конечно, если это был комплимент.

Я никогда не считала себя красивой, пока не надела это шикарное платье. Сразу почувствовала уверенность, выпрямила спину и расправила плечи.

– Значит, так – молчи, на все вопросы просто кивай, отвечать за тебя буду я. Не приведи Мироздание, ляпнешь что-то не то, позора не оберемся!

– Я читала книги по этикету.

– Читала она! Все, иди, быстро. Покажешься, посидишь полчаса и скажешь, что плохо себя чувствуешь.

– Хорошо.

Я вышла из спальни вслед за мамой, в коридоре было темно – свечи здесь не зажигали, экономили. Мне пришлось сильно приподнять подол платья, чтобы не наступить случайно, и идти мелкими шажками. Уже стоя на лестнице, взглянула на пустой холл с минимальным количеством мебели, на входную, почему-то открытую настежь дверь, и столкнулась взглядом с дворецким. Улыбнулась, поймала его ответную улыбку и поспешила вниз. Хедрик меня любил как родную, я это знала. Вот и сейчас, проходя мимо него, услышала:

– Ты прекрасна, как никогда!

Слова старика подбодрили меня, и в столовую я вошла с чувством собственного превосходства. Подбородок повыше, походка от бедра, легкая полуулыбка на пухлых губах и…

Я застыла, едва увидев тех, из-за кого провела в покоях целый день.

Драконы.

Мечтала ли я когда-то увидеть хоть одного из них? Безусловно! Верила ли в то, что это возможно? Конечно, нет.

Старший и младший лорды Дралаеса полностью оправдывали миф: “Человеческие ипостаси драконов обладают изумительной внешностью.” И это была правда.

– Наша младшая – Амели Де Согне, Ваше Сиятельство, – мама представила меня и поспешила сесть рядом со своим мужем.

Старший лорд поднялся с места, окинул меня внимательным взглядом и повернулся к сыну.

– Эрган, поприветствуй миледи как положено.

Я внутренне сжалась, когда Эрган двинулся в мою сторону. Мужчина… он уже был мужчиной, не юношей, обладал притягательной внешностью и не менее притягательной энергетикой. Внутри меня что-то всколыхнулось, забурлило, закипело и резко стихло.

Эрган остановился напротив меня, низко поклонился, и мне стало не хватать воздуха. Почему драконий лорд кланяется дочери графа? У них так принято?

Взгляд темных глаз впился в мое лицо. Медленно скользнул по носу, губам, остановился на тяжело вздымающейся груди, защищенной тканью платья. Мне захотелось прикрыться, но я знала – нельзя.

Поговаривают, что драконье приветствие особенное, во время него дракон пытается понять, стоит ли знакомство с тем или иным человеком его внимания. Я это вызубрила назубок зачем-то, хоть никогда и не верила в то, что однажды увижу кого-то с далеких земель за океаном.

Эрган мягко улыбнулся, дотронулся ладонями до моих плечей и приблизил свое лицо к моему.

Мироздание, я же сейчас упаду в обморок!

– Прошу вас, миледи, садитесь, – мужчина вдруг резко отступил и жестом указал на единственный пустующий стул.

За столом уже сидели мои родители и сестры, и их лица были белее полотна. Один только папа не был напуган – его взгляд метался от меня к Эргану и обратно, я даже слегка занервничала.

– Амели выглядит вполне здоровой, – вдруг произнес старший лорд, отпивая вино из бокала.

Я, словно завороженная, смотрела на лордов и старалась не обращать внимания на колючие взгляды сестер.

Быстро поглядела на Элу – сестра едва сдерживала рыдания, розовые губки были поджаты, а между бровей залегла складочка. Что-то пошло не так? Сколько времени гости находятся в нашем доме? Я все проспала! Хотела ведь поглядеть из окошка на их приезд.

– Я поспала, и мне стало лучше, мой лорд, – ответила так, чтобы не навлечь гнев Великих на свою родню. Вряд ли маму похвалят за то, что она скрывала истинную причину моего заточения.

Я больна. Но не подумайте, что заразная или вроде того. С самого рождения время от времени мои плечи покрываются белой чешуей, а радужка глаза вдруг становится янтарного цвета. Что это за болезнь, никто из родных не знает, а мама, вопреки желанию отца, запрещает лекарям меня осматривать. Говорит, что если кто-то узнает о том, что в графской семье есть больной ребенок, другие дочери никогда не смогут выйти замуж за достойных мужчин. По этой же причине мне запрещено выходить к гостям. Однажды – уже совсем давно, когда мне исполнилось семь лет, в нашем доме был праздник – день рождения Мии. Прямо во время танцев мои глаза сменили цвет… Плохо помню, но, кажется, по той причине, что одна из девочек меня задирала. Памелла – мерзкое имя мерзкой девчонки. Она разозлила меня! Девочка перепугалась, стала кричать, взбаламутила всех гостей, и меня увели в покои. Всю следующую неделю я провела в комнате, выходить к гостям мне запретили навсегда.

Одиннадцать лет меня скрывают, так что, ничего, я уже привыкла.

Лорды отчего-то не торопились заводить разговоры, а моя семья не позволила себе задать тему беседы. Мы ужинали молча. Мужчины смаковали вино, сестры едва находили в себе силы, чтобы жевать крошечные креветки, и только я с жадностью набросилась на фруктовый салат. Фруктов и сладостей не ела уже несколько недель – с прошлого раза, когда к нам приезжала в гости госпожа Люрей. Да и вообще, я всегда много ем, особенно когда нервничаю!

Кусочек яблока застрял в горле, когда на мне остановился взгляд младшего лорда.

Я ждала какого-нибудь вопроса, конечно же, с подвохом, и сильно удивилась, когда он не прозвучал. Не знаю, как принято у Великих, но когда принц приезжал знакомиться с Элой, каверзных вопросов было навалом. Эла ответила на все безупречно, и брачный договор был составлен. Впрочем, короли на то и короли, что могут разорвать любой договор.

Я снова посмотрела на Элу. Бедняжка, если и Эрган от нее откажется, она и вовсе перестанет верить в счастливые браки. Сестре уже двадцать пять, тогда как приличные леди выходят замуж на пять лет раньше! Это Скай в свои двадцать никуда не торопится, о замужестве даже не думает. Миа в двадцать три мечтает о соседском парне-пекаре, двадцатидвухлетняя Рина помолвлена с герцогским сыном, мне замужество не светит, а вот Эла… Для нее смысл жизни – удачно выйти замуж. Да и для всей нашей семьи. Долги копятся, и суммы уже баснословные, нам ни за что их не погасить самостоятельно.

– Эла, я слышал о вашей помолвке с Его Высочеством. Это правда? – Эрган задал вопрос, который заставил всех нас замереть в ожидании развития беседы.

– Отчасти, Ваше Сиятельство. Его Высочество женился на другой… На принцессе из Южной долины.

– Вы не нашли общий язык?

– Боюсь, наша помолвка была расторгнута лишь из-за того, что принцесса оказалась более выгодной партией для Его Высочества. Теперь наши королевства дружны, налажена торговля, и по заливу наконец смогли пустить корабль.

Эрган принял ответ, кивнув. Скользнул взглядом по моим сестрам, совсем забыв про меня. Следующие полчаса я дышала спокойно – лордов мое присутствие больше не интересовало.

Как и велела мама, спустя некоторое время я поднялась и, попрощавшись со всеми, отправилась в покои. Уже на выходе из столовой позволила себе обернуться, чтобы в последний раз взглянуть на драконов. При каждом взгляде на них сердце замирало от восторга. Об этой встрече я буду рассказывать внукам, если они у меня когда-нибудь будут, и мне необходимо запомнить каждую деталь сегодняшнего вечера.

Например, вон те старые канделябры из чистейшего серебра поставили на столы только сегодня и только на один день. А бордового цвета ковер здесь лежал всегда – так теплее, поскольку на отоплении дома тоже приходилось экономить. Два этажа, несколько десятков комнат, бальная зала и просторный холл. Мы бы продали этот дом, но мама, рыдая, просила отца оставить хоть что-то от прежней роскошной жизни. Не будь этого дома, Великие, наверное, не удостоили бы нас своим присутствием.

В покоях было темно и неуютно. Зажгла одну свечу, поставила на столик у кровати и взялась за книгу, которую давно собиралась прочитать. Платье не сняла, хотелось как можно дольше чувствовать себя принцессой, но я боялась его помять, поэтому лежала не шевелясь.

Я читала до тех пор, пока в коридоре не послышался разговор. Точно слышала мамин голос и… кажется, Элы. Сестра была счастлива. Я всегда могла определить, что она чувствует, по ее голосу, и вот сейчас она совершенно точно была счастлива.

Младший лорд выбрал Элу? Если это так, я очень рада за свою семью! Но не за Элу, потому что их помолвка с лордом означает, что мы больше никогда не увидим девушку на человеческом континенте, а на драконьи земли нас никто не пустит.

Она уедет завтра утром, это обсуждали еще накануне. Лорды заночуют в нашем доме, так что срочно было закуплено новое постельное белье, полотенца и куча разных принадлежностей для ванной комнаты, чтобы Великим было комфортно. Если бы они остались погостить на подольше, мы бы разорились. Смешно, учитывая, что мы и так разорены.

Когда голоса стихли, я все же встала и стянула с себя платье. Любовно погладила шелковую ткань, аккуратно положила его в кресло и нырнула под одеяло. Надеюсь, утром меня разбудят, чтобы я смогла попрощаться с Элой.

Знала бы я, что случится следующим утром, выпрыгнула бы в окно и сбежала. Но я ни о чем даже не догадывалась, разве что какое-то странное чувство тревоги не давало заснуть, так что я вновь принялась за чтение.

Глава 2

Глубокой ночью я все еще читала. История увлекла так, что я с жадностью проглатывала страницу за страницей и никак не могла оторваться. Хотелось есть, словно и не было ужина. Справедливо рассудив, что все обитатели дома спят, а если кто-то и бродит по этажам, то это Хедрик, я решила наведаться на кухню. Слуг в нашем доме не было, им нечем платить. Оставался только Хедрик – и то, он работал за еду и кров. С дворецким столкнуться нос к носу я не боялась, поэтому отложила книгу, набросила на плечи накидку, сунула ноги в тапочки и вышла из покоев. Сегодняшние гости так сильно взволновали всю мою семью, что никто из них наутро и не заметит пропажу нескольких булочек и пирожных. Я бы подождала завтрака, но более чем уверена – на столе будет постная каша без всего. По крайней мере, для меня – мама считает, что моя болезнь развивается в большей степени именно из-за неправильного питания. Исключила из меню для меня жирное, сладкое, мучное, остались лишь каши, супы и очень редко – фрукты.

Шагала по коридору бесшумно – в покоях напротив живет Миа, а спит она очень чутко. Иногда просыпается по нескольку раз за ночь, а однажды я слышала, как она пела почти на рассвете. Бессонница мучает мою сестру уже несколько лет, правда, больной ее из-за этого почему-то не считают.

Миновала лестницу, перепрыгивая через одну ступеньку, а когда остановилась у подножия, осмотрелась и прислушалась. В доме царила мертвая тишина. Благо, луна этой ночью была полная, и мне не пришлось нести с собой свечку, лунного света, льющегося в окна, было достаточно для того, чтобы не споткнуться о край ковра.

Пересекла холл, медленно отворила тяжелую дверь в столовую и пробралась на кухню. Здесь было гораздо темнее, чем в других помещениях, а все из-за того, что на подоконнике стояли два пузатых мешка с гречкой. Хедрик не успел убрать их в кладовую или просто забыл, во всяком случае, именно они мне теперь мешали.

Я могла бы на ощупь отыскать в шкафах то, что мне нужно, но тогда, боюсь, опрокину какую-нибудь кастрюлю и разбужу весь дом. Пришлось вернуться в холл, здесь на невысоком столике стояли подсвечники, и тут же лежал коробок спичек. Только протянула руку за ним, как в арочном коридоре раздались тихие голоса. Глухие шаги удалялись, то есть, кто-то только что был в холле. Как же вовремя я вышла, могла ведь попасться!

Любопытство оказалось сильнее голода. Мышкой побежала в тот коридор, голоса теперь были слышны более отчетливо. Прислушавшись, поняла, что принадлежат они лордам. Удивлению не было предела. Во-первых, лорды не должны шататься по чужому дому. Во-вторых, чего им не спится?

Однако, вспомнив, что покои для гостей находятся именно на первом этаже, успокоилась. Подумала уже вернуться на кухню, но… Лорды завтра покинут наш дом, и я больше никогда не смогу увидеть их.

Тихонько хлопнула дверь в темноте коридора – мужчины вошли в покои, разговор затих, и я двинулась в сторону гостевых комнат. Уже стоя у двери, ведущей в покои мужчин, прижалась ухом к холодной деревянной поверхности.

– Мы договорились, что я буду полагаться на твое чутье, Эрган, но ты, кажется, сам не понимаешь, что делаешь!

Старший лорд был зол, это можно было понять по его голосу. Раздался звон стекла, и в бокал полилась жидкость, издав характерный звук.

– Я уверен как никогда, отец.

– Святое Мироздание, мы с твоей матерью надеялись, что твоей избранницей станет кто-то менее проблемный.

– Она не проблемная. Покрыть долги хватит одной годовой зарплаты нашей кухарки, да и девушка очень красива.

Я хмыкнула. Лорды совершенно точно обсуждали Элу, а это значит, утром моя сестра покинет нашу семью. А еще завтра мы расплатимся с долгами, Миа вновь начнет ездить на балы, а Рина наконец сможет выйти замуж, как она того и хотела – с приданым, по-настоящему.

– Красива, не спорю. Но тебе важна не красота!

– Важно, чтобы мой дракон нашел в моей избраннице свою пару. Ты это имеешь в виду? Если так, то…

Что-то хлопнуло прямо позади меня, я подпрыгнула и бросилась в конец коридора. С бешено бьющимся сердцем села на пол и прижала колени к груди. В темноте что-то двигалось, и оно шло в мою сторону!

– Амели? – Удивленный взгляд Хедрика можно было разглядеть даже в темноте – по памяти знала, что сейчас старик сдвинул свои густые седые брови к переносице и мысленно пытается понять, что я делаю на другом конце дома.

– Привет, Хедрик, – прошептала, поднимаясь. – Проводи меня, пожалуйста, в покои, я заблудилась.

Каждый раз, когда дворецкий ловил меня ночами в каком-нибудь из коридоров, я отвечала, что заблудилась. Старик провожал меня в комнаты и никогда не спрашивал, зачем я вообще выходила из спальни. Это такая наша своеобразная игра, дворецкому просто было меня очень жаль, так как выходить из комнат даже днем мне не всегда разрешали.

Уже лежа в постели с закрытыми глазами, я старалась заснуть как можно скорее, чтобы проснуться пораньше и застать Элу дома. Попрощаться, последний раз взглянуть на нее, прежде чем мы расстанемся навсегда!

Знала бы, что прощаться мне придется не только с Элой.

Проснулась на рассвете и сразу помчалась к покоям Элы. Как была – в мягких туфлях, ночном платье и халате. Не приведи Мироздание, если кто-то увидит меня в таком виде, но я так сильно боялась не застать сестру, что не стала думать о том, чтобы одеться как подобает. Тихонько поскреблась в дверь и почти сразу чуть не получила ею по носу. На пороге стояла Эла с бешеным взглядом, взъерошенная и совершенно точно невыспавшаяся.

– Амели, что ты здесь… Проходи, пока тебя не увидели!

– Я боялась не успеть попрощаться с тобой. – Взглянула на сестру более внимательно – так, чтобы запомнить каждую черточку ее лица. Пухлые губы, тонкий красивый нос, правильной формы брови, что сейчас были сдвинуты к переносице. Эла выглядела куколкой на моем фоне, красивой, утонченной.

– Ты что-то знаешь? Почему такая уверенность в том, что я уеду?

– Знаю, я слышала вчера ночью… Не спрашивай, что я делала ночью на первом этаже! Лорды говорили о тебе!

– Что они говорили?

– Эрган сказал, что ты очень красива, и он выбрал тебя! Представляешь? Сразу же! Они ведь первым делом в наш дом приехали, да? Как же я волнуюсь! – Чтобы не закричать от переизбытка эмоций, пришлось зажать рот рукой. А Эла устало опустилась в кресло и заплакала. Впрочем, быстро собралась, умылась и принялась рыться в гардеробе.

– Я должна, наверное, как-то нарядиться, только надеть нечего. Свое единственное красивое платье надевала на ужин!

– Ты понравилась Эргану в нем, так надень снова.

– А больше и нечего.

Из глубины полок на свет появилось пышное платье бордового цвета с россыпью камней на корсете. Смотрелся наряд просто великолепно, хоть на бал в нем иди.

Все время, пока сестра бегала по комнатам как ужаленная, я наблюдала за ней с грустной улыбкой. Каково там, по ту сторону океана? Есть ли там вода, и какого цвета она у драконов? Океан, посреди которого находится человеческий континент, глубокого черного цвета. Как расплавленная смола, как самое темное ночное небо. Его волны пугают, их рокот слышен даже в самых отдаленных уголках прибрежных городов. Я не была у океана, мне рассказывали. А еще некий сказочник рассказывал, что на драконьих землях есть… Как же он их назвал?.. Водопады, точно! И что эти водопады чудесного голубого цвета.

– Ты напишешь нам письмо?

– Знаешь ведь, что нет, – бросила Эла через плечо, пробегая мимо меня в ванную, и уже оттуда крикнула: – Но я обязательно попрошу Эргана прилететь сюда снова, думаю, он не откажет мне в свидании с семьей. Не сейчас, наверное, только когда наши дети подрастут настолько, чтобы можно было оставить их с гувернантками.

– Это так долго… Очень долго.

– Что поделать. Я стану леди драконьего края, у меня не будет времени на частые полеты в Лостако. Помоги затянуть шнуровку, пожалуйста.

Спустя полчаса Эла была одета, я помогла ей сделать простую, но очень симпатичную прическу и уже собиралась уходить. Слышала, как хлопнула чья-то дверь, потом раздались шаги. Дом просыпался, а мое место в моей комнате.

– Дорогая Эла, прошу тебя, прилетай, как только сможешь! Мы будем скучать, а мама и вовсе с ума сойдет, если не увидит тебя снова!

– Обещаю, как только смогу.

Сестра запечатлела поцелуй на моей щеке, и я поспешила в свои покои. Вот только не успела выйти за порог, как нос к носу столкнулась со старшим лордом.

От неожиданности и испуга не смогла вымолвить ни слова. Мужчина кривился, отчего-то я была ему неприятна. Не сразу заметила родителей за его спиной, и мама… Мама горько плакала и, увидев меня, что-то беззвучно прошептала. По ее злому взгляду было понятно – она требует, чтобы я немедленно отправилась к себе, но я словно вросла в пол.

Хлопали двери комнат, в коридор высыпали все девочки, со стороны лестницы появился Хедрик, а сзади меня легонько тронула за плечо Эла. Сестра только-только вышла из покоев.

– Мой лорд, доброе утро. – Она присела в реверансе, едва сдерживая счастливую улыбку.

Мама отчего-то замотала головой из стороны в сторону, замахала руками, а отец схватил ее в крепкие объятия и с силой прижал к себе.

– Напомни имя, девочка.

– Эла, мой лорд.

– Не ты – она, – старший лорд перевел взгляд с Элы на меня.

– Амели, мой лорд.

Надо было уходить раньше, я ведь стою перед Великим в халате! Позор на всю жизнь, всю жизнь буду вспоминать это утро!

– Идем, Амели.

– Куда? – раздался стройный хор голосов. Я и мои сестры обалдело уставились на лорда, но он не спешил объясняться.

Двинулся в сторону лестницы, и всем нам не оставалось ничего другого, кроме как отправиться за ним.

Внизу ждал Эрган. Хмурый, как грозовая туча, и его пристальный взгляд заставил меня задрожать от страха еще сильнее. В полном непонимании происходящего я смотрела на всех своих родственников, пытаясь найти в их глазах хоть какой-то ответ, но его не было. Только когда мы все остановились у выхода, где нас ждал Эрган, ко мне наклонился Хедрик.

– Прощай, Амели, и будь счастлива. Я буду надеяться увидеть тебя снова.

– Простите, что происходит? —Забывшись, схватила старшего лорда за рукав. Поздно опомнилась, он отбросил мою ладонь.

– Плата за девчонку в сундуках, сундуки в карете за забором. Золота достаточно, чтобы вы забыли о существовании своей дочери.

– Прошу вас, мой лорд, кого угодно, только не Амели! Пожалуйста! Она самая младшая, ей всего восемнадцать, и она очень больна! Зачем больная жена вашему сыну? Она не сможет родить здоровых наследников!

Мама выла в голос. Ее странная забота обо мне была непонятна, мне-то казалось – уйди я из дома, никто и не вспомнит о том, что когда-то я жила в нем.

– Мой сын выбрал Амели, вы посмеете оспорить его выбор?

– Нет, конечно же, нет! Но, мой лорд, Эла… мы думали, что Эла…

А Эла была на грани потери сознания. Она так быстро дышала, а лицо было таким бледным, и… сколько же ненависти, обращенной ко мне, я увидела в ее голубых глазах! Меня передернуло от осознания того, что всего несколько минут назад сестра не была искренна. Ей было все равно на нас, она, наверное, даже не собиралась прилетать никогда, а пообещала это в порыве чувств.

– Прощайтесь, и мы отправляемся, – устало проговорил Эрган, опершись на стену.

Сестры наперебой стали что-то говорить, слов я разобрать не могла из-за шума в ушах. Сердце колотилось как сумасшедшее, а в голове творился такой бардак, что я не могла сосредоточиться на прощании. Меня по очереди обняли Скай и Миа, Рина ободряюще улыбнулась. Эла смотрела волком и не подходила, папа чмокнул в макушку, а мама сбежала наверх.

А потом стало происходить что-то совсем непонятное. Старший лорд приказал мне идти за ним, я вышла из дома прямо в той одежде, что была, мне даже не дали взять с собой ничего из вещей. Как камнем пришибленная, стояла на лестнице и наблюдала за перевоплощением лордов. Драконы оказались огромными зверями, их черная чешуя сверкала в первых лучах утреннего солнца, и я бы восхитилась увиденным, если бы не была настолько шокирована. Не успела очухаться, как один из драконов схватил меня лапой, закинул себе на спину, и я едва не скатилась по гладким чешуйкам вниз, вовремя успела схватиться за роговые выступы. Я не понимала, что происходит, что мне делать и куда меня уносят. Хлопала глазами, глядя на тени сестер, мелькающие по ту сторону окон, и молилась о том, чтобы проснуться. Верила, что все это просто сон.

Драконы взмыли вверх. Быстро набрали высоту, и спустя несколько минут мы летели над перистыми белоснежными облаками. Мне было неизвестно, из чего сделаны облака, и, когда зверь разрезал крыльями одно их них, я судорожно замахала руками в попытке отщипнуть клочок. Не вышло, только ладони намокли, а еще вся моя одежда стала влажной. Облака сделаны из чего-то нематериального, поняла я, и это настолько меня поразило, что все остальные мысли вылетели из головы. Правда, ненадолго, уже спустя примерно полчаса полета я вновь вернулась к размышлениям о происходящем.

Меня забрали из дома на драконьи земли. Меня, не Элу! А мы ведь так были уверены, что старшая сестра выйдет замуж самая первая. Каково ей сейчас? Я ведь так ее обнадежила. Вот дура! Лорды не называли имен, а избранницей Эргана могла стать любая из нас! Даже Рина – драконам плевать на законы нашего континента, сестру заставили бы разорвать помолвку, а от жениха откупились бы золотом. Так с какой радости я решила, что именно Эла запала в сердце младшего лорда?

Сетовать на собственную глупость было поздно, и вскоре я успокоилась. Летели мы уже достаточно долго, я все это время находилась в напряженном состоянии из-за страха свалиться со спины зверя. Хотелось есть, но это скорее от нервов, я, когда нервничаю, всегда хочу есть. Затекли ноги и пальцы на руках, которыми я с отчаянием стискивала острые шипы на драконьей шее.