Kitabı oxu: «Магия до последнего вздоха»

Для подготовки обложки издания использована художественная работа автора, созданная на основе изображений «Лучница, женщина, фентези» автор GRUU https://pixabay.com/illustrations/archer-woman-fantasy-archery-3617532/ (по лицензии CC0) и «Лес вдали темнота» автор jplenio https://pixabay.com/photos/forest-away-darkness-light-nature-3870390/ (по лицензии CC0).

Глава 1. Перемены и потрясения

С того момента, как солнце скрылось за горизонтом, рыжеволосая девушка не находила себе места. Ее отец не вернулся домой, как это обычно бывало. Утром он наспех собрался и, сказав, что его следует ждать с закатом, ушел, ничего толком не объяснив.

– Он вернется с минуты на минуту. – Говорила себе девушка, без остановки двигаясь по комнате.

Доски поскрипывали под ее сапогами. Ей хотелось рвануть в лес на поиски отца, но она не знала, в каком направлении он двигался и как далеко успел уйти. Иногда он уходил на несколько дней, порой пропадал неделями. Но когда он говорил, что вернется к определенному времени, то всегда возвращался вовремя.

– Мне не о чем волноваться, он искусный следопыт и знает лес как свои пять пальцев. – Продолжала успокаивать себя девушка.

Она не питала к отцу сильной привязанности, но его исчезновение тревожило ее. Ночь тянулась бесконечной чередой шагов. Гудящие ноги заставили девушку сесть за стол. Она беспокойно барабанила пальцами по столешнице, поглядывая на входную дверь и ожидая, что в любую минуту войдет отец, но он так и не появился.

Бессонная ночь в мучительном ожидании не прошла даром. Девушка чувствовала себя измотанной и обессиленной, но светлеющее небо придало ей твердости. Она решила отправиться в деревню и попросить помощи у друга отца.

– Хоть они и знают, кто я, лучше лишний раз их не провоцировать. – Подумала девушка, заплетая косы над остроконечными ушами, чтобы спрятать их.

Девушка отряхнула коричневые штаны из оленьей кожи, поправила ремень с маленькими поясными сумками и бессознательно проверила спрятанный в голенище сапога нож. Она натянула поверх белой рубашки кожаную куртку, схватила свой короткий меч и выскочила во двор. Раннее утро встретило ее прохладой. Девушка поежилась, застегивая куртку. В ветвях деревьев уже щебетали птицы. Легкий ветерок приносил запах молодой листвы и свежести.

Дом находился на самой окраине деревни Лухал в оконечности острова Коехон, центрального из трех соединенных островов. Близ деревни протекала широкая полноводная река. Вокруг стояли непроходимые леса. Только опытные охотники и следопыты могли пробраться по лесной чаще. Единственное, что связывало Лухал с цивилизацией – разбитая дорога, которой пользовались сборщик податей, появляющийся раз в полгода, и торговцы, приезжающие на праздники.

Девушка преодолела поле, отделявшее ее дом от остальной деревни. Она бежала мимо деревянных домов с закрытыми ставнями, крашеными заборами и резными калитками. Добравшись до нужного дома, девушка постучала в ворота. Никто не ответил. Тогда она перелезла через забор и начала барабанить в дверь. В доме зажегся свет, просачиваясь в щели ставень.

– Кого там черти принесли? – Спросил за дверью низкий грудной голос.

Дверь открывалась, и на пороге оказался высокий косматый мужчина, больше похожий на медведя, чем на человека.

– Аделина? – Спросил он с удивлением.

– Кто там, Василий? – Спросил женский голос из глубины дома.

– Дочь Харитона. – Ответил он.

– Принесла же нелегкая. – Запричитала женщина.

– Тебе чего? – Спросил Василий, позевывая.

– Отец не пришел домой, а обещал вернуться с закатом. – Объяснила девушка.

– Это на него не похоже. Может беда какая. – Заключил Василий. – Жди здесь. – Добавил он и закрыл за собой дверь.

Ада села на корточки и оперлась спиной о дверной косяк. Внутри дома раздавались голоса. Разговор шел на повышенных тонах, но девушка не прислушивалась, погруженная в свои мысли. Спустя некоторое время Василий появился в дверях, подобающе одетый для вылазки в лес, с мечом на поясе и луком за спиной.

– И не спорь со мной, женщина. – Рявкнул он в сторону дома и рывком закрыл дверь.

Ада встала на ноги и последовала за мужчиной. Он быстро шел, оставляя позади узкие улочки деревни. Показались первые робкие лучи восходящего солнца. В голубом небе высоко летали черные птицы. На опушке леса Василий остановился, оглядываясь. Опустившись на одно колено, он провел пальцами по земле. Девушка остановилась поодаль, стараясь не мешать. Отец учил ее читать следы. По ним она могла найти логово лисицы или определить направление движения оленей, но найти следы отца было куда более трудной задачей.

– Похоже, он шел здесь. – Мужчина указал направление и двинулся через кусты.

Они шли по путаным следам, углубляясь в лесную чащу. Деревья становились выше и раскидистее. Сплетение веток над головами мешало пробиваться солнечному свету. Аду не покидало ощущение, что за ними кто-то пристально наблюдает. Она пожалела, что не захватила с собой лук. С ним она чувствовала бы себя в большей безопасности. Прорвавшись сквозь высокий колючий кустарник, Василий оказался на краю поляны.

– Мне так жаль, детка. – Сказал он голосом полным горечи.

Ада метнулась вперед, раздвигая ветки руками. Колючки раздирали ее кожу, но она почти не чувствовала боли. Девушка выскочила на поляну, ее глаза расширились от ужаса. Она отвернулась, прижимая ладонь ко рту и стараясь сдержать позыв тошноты. На залитой кровью поляне лежали десятки разорванных человеческих тел, среди которых Ада разглядела своего отца.

Василий подошел к Харитону и перевернул его на спину. Все тело было испещрено рваными ранами, а из горла был вырван огромный кусок плоти.

– Оборотни. – Со злостью сказал Василий, оглядываясь вокруг. – Взбесились они, что ли? Никогда не видел такого месива. Изгрызли друг друга в клочья. И что только здесь понадобилось твоему отцу?

На трясущихся ногах девушка повернулась к Василию. Она еще раз осмотрелась. Поляна была усеяна оторванными конечностями, внутренними органами и кусками человеческих тел. Она видела трупы и раньше, но не столь изувеченные. Ее ноги подкосились, и она рухнула на бурую землю. Закрыв лицо руками, девушка старалась успокоиться. Она услышала тихое рычание и отняла руки от лица. Окружающее пространство утратило краски. Трава стала жухлой, а небо приобрело серый цвет. Все вокруг стало блеклым и тусклым. Из груди девушки вышибло воздух. В окружении белых волков стоял ее отец с мечом в руке. Волки рычали, скалили зубы и хищно облизывались. Ада сделала неосторожное движение, и сухая ветка под ней с треском сломалась. Несколько волков повернулись к девушке, продолжая скалить зубы. Харитон тоже заметил девушку.

– Ада? – Спросил он тихим удивленным голосом, разнесшимся над поляной эхом.

– Отец, что происходит? Ты мертв. Как это возможно? – Спросила девушка, срываясь на крик. Эхо подхватило ее слова.

Волки бросились в атаку, услышав ее голос. Харитон стал отбиваться от хищников. Оскаленные пасти стремительно приближались. Девушка закрылась руками и зажмурила глаза.

– Сожги. – Издалека донесся голос отца, повторяемый эхом.

– С тобой все в порядке? – Пророкотал Василий.

Ада открыла глаза и заморгала. Окружающее пространство вновь приобрело яркость. Она сидела на краю поляны, усеянной трупами. Рядом, с участливым видом, стоял Василий. Он успел нарубить еловых веток и оттащить Харитона на лапнике к терновым кустам.

– Их надо сжечь. – Тихо сказала Ада, кивая в сторону поляны.

– А ведь ты права, детка. – Сказал Василий, вытаскивая из-за пояса спички.

Мужчина чиркнул спичкой и бросил ее вперед. Поляна озарилась ярко вспыхнувшим сине-зеленым огнем. Тела оборотней охватило пламя. Через минуту от них остались только горстки черного пепла. Василий молча отвернулся и, покрепче ухватившись за лапник, потащил тело Харитона в сторону деревни. Ада шла следом, задумчивая и настороженная.

– Тебе надо поговорить с Емельяном. – Наставительно заявил Василий, когда они уложили тело Харитона на пол в большой комнате.

– Да, я пойду к нему прямо сейчас. – Поморщившись, сказала Ада.

– А я домой. Машка, наверное, изошлась вся. – Угрюмо сказал мужчина. – Ты держись. – Добавил он и похлопал Аду по плечу.

Часть дороги они прошли вместе, молча. Затем мужчина отправился домой, а Ада свернула на другую улицу и пошла в сторону двухэтажной деревянной часовни. На первом этаже располагался небольшой зал для молитв с деревянной скульптурой богини Земли. Чуть дальше была загорожена комнатка клирика. На втором этаже размещалась колокольня. Каждый праздник над деревней разносился звон колокола. Ада вошла в часовню и прямиком направилась к двери, ведущей в комнату Емельяна. Пахло восковыми свечами и пихтовым маслом, которое добавляли в кадило во время служений. Девушка полной грудью вдохнула древесный запах и решительно постучала в дверь. Через несколько минут ей открыл полный пожилой мужчина с седыми волосами и тощей длинной бородой.

– Благословит тебя Терра. – Сказал он вместо приветствия.

– Отче, беда пришла в наш дом. Мой отец… он мертв. – Запнувшись, рассказала Ада.

– Крепись, дитя мое. Мы поможем тебе пережить это горе. – Сказал он, расставляя руки для объятия.

Ада осталась стоять на месте. Она не была уверена в искренности его слов.

– Отче, я погребу отца в огне. – Сказала девушка.

Клирик задохнулся от возмущения.

– Мать завещала нам погребать усопших в земле. – Выпучив глаза, громко сказал клирик.

– Я сделаю погребальный костер. – Чеканя каждое слово, произнесла Ада.

– Это порченая кровь в тебе говорит. Изыди! – Выкрикнул мужчина, указывая на дверь.

Ада развернулась на каблуках и быстрым шагом вышла из часовни. Вернувшись домой, она оставила в прихожей лишние вещи и взяла в сарае топор. Девушка срубила все тонкие сухие деревья в ближайшей округе. Руки Ады покрылись кровавыми мозолями, но она продолжала впиваться острой сталью в сухую древесину. Срубленные деревья она волоком тащила к дому. Ада освобождала стволы от веток, рубила их на поленья и формировала костер. Периодически к ее дому подходили жители деревни. Они молча стояли, наблюдая за ее работой и источая неодобрение. Ближе к полудню к дому подошел Василий.

– Ты уверена, что поступаешь правильно? – Спросил он, подходя к Аде.

Девушка кивнула, перетаскивая к костру заготовленные дрова. Мужчина зашел в сарай, примыкавший к дому, и вернулся с топором. Он помог Аде закончить формирование костра. Солнце начало клонится к закату. Они завернули тело Харитона в белую простынь. На простыни остались кровавые отпечатки ладоней девушки. Тело вынесли на улицу и погрузили на самый верх костра. Ада с Василием немного постояли в молчании.

– Он был хорошим человеком. – Наконец сказал Василий.

Ада чиркнула огнивом, и языки пламени заплясали, перекидываясь с ветки на ветку. От костра начал подыматься дым. Стоять возле него стало невыносимо жарко, и Ада отодвинулась на несколько шагов. Она не слышала, как ушел Василий. Девушка долго стояла невдалеке от погребального костра, глядя, как пламя поедает тело ее отца. Когда уже совсем стемнело, а костер почти потух, Ада вернулась в дом. Заперев дверь и прихватив вещи их прихожей, девушка поднялась в свою комнату и рухнула в кровать прямо в одежде.

Открыв глаза, Ада поняла, что стоит в слабо освещенном коридоре. Ощущение было тревожным. Ей захотелось бежать, и она со всех ног бросилась вперед. Казалось, за ней кто-то гонится, но, оборачиваясь, она не видела погони. Однако ощущение напряжения не проходило. Задыхаясь, девушка завернула за угол и вжалась в стену. Она настороженно выглянула из-за угла и уткнулась взглядом в глаза с радужками, похожими на расплавленный свинец. Ужас охватил Аду. Взгляд необычных глаз сковал ее движения. Дышать становилось все труднее. «Фирилам, тебе нужно проснуться!», – произнес мелодичный голос.

Ада резко открыла глаза и села на кровати. Кроме нее в темной комнате никого не было. Но что-то было не так. Прислушиваясь, Ада открыла дверь. В комнату ворвался запах гари, смешанный с дымом. На секунду она оцепенела. «Пожар!», – пронеслось в ее голове. Она подбежала к окну и отдернула занавеску. На приличном расстоянии от дома стояли люди с факелами и оружием в руках. «Если я не сгорю здесь, они добьют меня снаружи», – подумала девушка.

Девушка была рада, что заснула в одежде. Накинув куртку, она нашла глазами дорожную сумку. Ада уже давно привыкла, что отлично видит в темноте. Наверное, сказалась эльфийская кровь. Хотя в книгах девушка не встречала упоминаний, что эльфы обладают ночным зрением. С живыми эльфами она не была знакома, так что проверить свое предположение не могла.

Сумка висела на спинке кровати. Внутри лежали фляга, спички, веревка, манки, ножи для разделки. Закинув ремень сумки себе через плечо, Ада схватила ножны и привычным движением застегнула их ремень на поясе. Ада кинулась к стене, где на крючках висели лук и колчан. Короткий меч шлепал девушку по бедру. В колчане было всего две стрелы. Она редко заготавливала больше десяти стрел. Этого количества было вполне достаточно, но делать их приходилось часто – то оперение растреплется и стрела летит мимо цели, то затупится и не нанесет серьезных повреждений. На крупных зверей Ада не охотилась, поэтому пользовалась заточенными стрелами без наконечников.

За день до исчезновения отца девушка ходила на охоту. Несмотря на предупреждения отца, она отправилась на озеро и подстрелила трех уток. Как только подстреленные тушки коснулись воды, их поглотили зубастые рты огромных щук, ломая древко стрел. Ада поняла, что зря не послушала отца, три стрелы были сломаны. Она добыла на поляне, залитой солнечным светом, пять цесарок и отправилась домой. Но дорогу ей перегородил волк-одиночка, манимый запахом крови. Худой и облезлый, он скалил зубы.

– Хорошо, что не ворг. – Подумала Ада, молниеносно выхватывая лук и пуская одну стрелу за другой.

Две стрелы вошли в тело хищника. Он взвизгнул и умчался в кусты.

– До утра не доживет. А у меня теперь всего две стрелы. Надо будет сделать еще. – Подумала девушка.

Воспоминание ушло так же быстро, как появилось, и Ада, стоящая в задымленной комнате, перекинула через плечо тетиву короткого сложного лука из ясеня. Комната полностью заполнилась едким дымом и девушка, закрывая рот и нос рукою, и почти не дыша, отправилась в коридор к лестнице. Идти приходилось на ощупь, видимость была плохая, весь дым шел вверх. Чем ниже она спускалась, тем жарче становилось. Первый этаж был охвачен пламенем. Одна из балок, удерживающих второй этаж, затрещала. Ада перескочила последние ступени и бросилась в кладовую. Обжигая пальцы, девушка повернула металлическую задвижку и рванула на себя ручку. Не сбавляя темпа Ада бросилась к люку, ведущему в погреб. Кольцо звякнуло, и Ада открыла дверь. Балки дома продолжали трещать, и когда Ада оказалась на нижних ступенях погреба, одна из балок обвалилась. Стоял страшный шум, земля дрожала, но Ада продолжала бежать. Погреб начало засыпать. Девушка на ходу опрокинула заставленные полки, загораживающие проем, и побежала по тоннелю. Она бежала, пока не достигла лестницы. Выбравшись из тоннеля, она оперлась руками о колени и попыталась отдышаться. Но останавливаться было нельзя и когда дыхание восстановилось, девушка углубилась в ночной лес, взяв лук в руку наизготовку. Свет луны пробивался сквозь редкие прорехи в листве.

Примерно через два часа Ада вышла на главный тракт. Спать не хотелось, и она решила продолжить свой путь. Луна спряталась за облаками. На дороге девушка увидела трех мужчин. «Что они делают ночью на тракте?», – подумала Ада. Девушка не хотела привлекать внимание, поэтому кралась в густой траве, растущей по кромке дороги, и прислушивалась к разговору.

– Давай сюда деньги. – Хриплым голосом сказал один из мужчин, обращаясь к самому молодому.

– Или мы сами возьмем. – Сказал другой мужчина не менее противным голосом.

– Это все, что есть. – Сказал молодой мужчина и бросил им что-то под ноги.

– Тощий-то какой, небось, запрятал все деньги. – Прохрипел первый разбойник, поднимая кошелек.

– А вот сейчас и проверим. – Сказал второй разбойник, вытаскивая нож и приближаясь к жертве.

Молодой мужчина пятился от них и молился о пощаде. Ада тихо подкрадывалась ближе, внимательно наблюдая.

– Я ведь еще могу пройти мимо, меня никто не видел. – Подумала девушка, но глядя в глаза мужчины, полные ужаса, вспомнила себя.

Тогда ей было не больше семи лет. Она убежала из дома на праздник урожая, хотя отец строго запретил ей появляться там, где скапливается много людей. Но как могла маленькая любопытная девочка усидеть на месте, когда в деревню приехали торговцы и циркачи. Она бродила по рядам лавок в пестрой толпе односельчан. В воздухе разливался сладкий запах свежей выпечки. Вокруг раздавались веселые голоса, слышался смех. Один из торговцев угостил ее вкусной конфетой. Девочка пребывала в приподнятом настроении.

– Аделина? Поди сюда! – Услышала она требовательный голос пожилой женщины в пестром платье.

Ада подошла к ней, не предчувствуя неприятностей. Женщина с размаху отвесила девочке оплеуху.

– Кто звал тебя сюда? – Гневно выкрикнула женщина, склонившись над упавшим ребенком.

Конфета выпала изо рта девочки в грязь. Обида комком образовалась в груди. Из глаз брызнули жгучие слезы. Ада прижала руку в щеке и встала. Вокруг них сразу собралась толпа зевак. Одна из молодых женщин подбежала к Аде.

– Что ты творишь, Софья? – Выкрикнула она.

– Это эльфийское отродье не должно портить праздник своим появлением! – Заголосила пожилая женщина.

В толпе раздались одобрительные выкрики. Ада продолжала заливаться слезами, съеживаясь под неодобрительными взглядами мужчин и женщин. Дети пробирались вперед, смеялись, показывали на нее пальцем и кричали: «Эльф, поганый эльф!».

– Она всего лишь ребенок! – Выпалила молодая женщина, с негодованием и осуждением глядя на Софью.

– В этом ребенке эльфийская кровь! Порченая кровь! – Сообщила Софья, и вновь толпа разразилась криками.

– Люди, где ваша человечность? Это ребенок! Если вы хотите причинить вред ребенку, вам придется иметь дело со мной. – Воскликнула молодая женщина, стараясь перекричать толпу. – Пойдем, Ада. – Обратилась она к девочке и коснулась ее плеча.

Ада вздрогнула и вышла из оцепенения. Она быстрым шагом прошла мимо людей, образовавших коридор и обжигающих ее злобными взглядами. Женщина шла за ней следом.

– Тебе не стоило приходить на праздник. – Мягко сказала женщина.

– Но я хотела посмотреть! – Воскликнула Ада.

Обида с новой силой обожгла ее изнутри, и девочка заплакала.

– Это было очень опасно! – Присев на колени, и прижав девочку к себе, сказала женщина.

– Тетя Лилия, почему они так ненавидят меня? – Сквозь слезы спросила Ада.

– Они бояться тебя, и не хотят признаваться себе в этом, поэтому они злятся. Ты не похожа на них и это пугает их, но ты в этом не виновата. – Сказала женщина, гладя девочку по рыжим волосам.

– Это несправедливо! – Выдохнула Ада, вытирая слезы кулачком.

– Мир часто бывает несправедливым. – Задумчиво ответила Лилия.

С тех пор Ада никогда не появлялась на праздниках. Она наблюдала издалека, забираясь на высокое дерево, и с жадностью ловила обрывки смеха и музыки, сладкого запаха выпечки, долетающего до нее. Тогда же она поняла, что любая несправедливость должна быть предотвращена или наказана.

Сидя в высокой траве у дороги, Ада приняла единственно верное решение. Она, сморщившись от боли в руках, выпустила стрелу в разбойника с ножом. Стрела вошла в спину ниже лопатки. Повезло, что нападавшие не обременили себя броней, иначе от ее стрел было бы мало толку. Разбойник рухнул лицом в траву. Второй уставился на него, наклонился, ощупал. Плюхнулся на живот и пополз в сторону леса. Ада сняла сумку и оставила ее в траве. Быстрыми пружинящими шагами девушка догнала нападавшего, выставив перед собой лук. Разбойник то и дело оглядывался и, наконец, смог разглядеть ее. Он встал и побежал в лес. Ада выпустила стрелу, но в последний момент мужчина вильнул в сторону, и стрела вошла в его правое плечо. Раздались стоны и проклятья, треск ломаемого древка. Ада бросила окровавленный лук и вынула из ножен короткий меч.

– Тебе не сбежать. – Выкрикнула она, уменьшая расстояние между собой и разбойником.

– Девка?! – Взвизгнул разбойник.

Он напал на нее, взмахнув длинным кривым ножом. Она парировала удар. И уворачивалась от следующих. Они ходили кругами. Ада сделала выпад, но уходя в защиту оступилась на кочке, чем и воспользовался разбойник. Он глубоко вогнал нож в бедро девушки. Она закричала, ее крик перешел в гортанный рык. Вложив всю силу, она нанесла удар ему в грудь снизу. Нож выпал из руки разбойника.

– Позорная смерть от женских рук. – Сказал грабитель и из его рта потекла струйка крови. Его взгляд перестал быть осмысленным. Тело разбойника начало падать, увлекая за собой Аду. Падение отозвалось новой волной боли, и девушка зажала рану руками.

– Эй, помоги мне! – крикнула Ада.

Жертва грабежа стоял на дороге в абсолютной неподвижности. Мужчина выглядел до ужаса испуганным. Он был среднего роста и худого телосложения. Лицо его было простым, нос большим и вздернутым, а уши торчали по сторонам. Ада крикнула еще раз, и тогда мужчина бросился к ней. Трясущимися руками он отрывал часть рубашки с тела ближайшего разбойника, а на Аду смотрел полными страха глазами. Девушке хотелось высказать ему все, что она думает о его страхе и нерасторопности, о его глупости пуститься в путь ночью без подготовки и вооружения, но она лишь стиснула зубы. Когда Ада смогла перевязать рану, кровь основательно залила всю ногу, сапог требовал чистки. Сильнее стиснув зубы, Ада доковыляла до ближайшего разбойника, чья рубашка пошла на бинты для перевязки. В карманах штанов нашлось несколько медяков.

– Тебе бы вот такой не помешал. – Сказала она, сотрясая перед носом мужчины окровавленным ножом разбойника.

Глаза мужчины расширились, а кожа побелела. Девушка вздохнула и, превозмогая боль, захромала в сторону своих пожитков.

– Э-э, погоди, у меня же есть… – Оборвав фразу на полуслове, мужчина начал копаться в своей дорожной сумке.

Его поиски вскоре закончились, и из недр сумки он извлек небольшой флакон с розовой жидкостью, закупоренный пробкой.

– Это что? – Без особого энтузиазма спросила Ада.

Она сомневалась, что у бедно одетого мужчины может оказаться стоящее зелье, скорее уж примочки и притирки бабок-повитух.

– Эликсир здоровья! Держи. – Парень протянул склянку Аде.

– И как только не разбилась? – Между прочим спросила Ада, забирая флакон и откупоривая пробку, украшенную выжженным абстрактным рисунком.

– Так у мага же все склянки заговоренные. – Объяснил парень, его страх перед Адой уменьшился. – Давай помогу. – Он стал снимать с раны повязку.

Аде хотелось треснуть его по голове чем-нибудь тяжелым, ведь он мог дать ей эликсир раньше. Тогда отпала бы необходимость в перевязке и лишних телодвижениях. Но она списала это на ступор от свалившихся на его голову трудностей. Когда мужчина справился с бинтами, которые успели пропитаться кровью, Ада полила рану жидкостью из флакона. Пить неизвестную жидкость она не рискнула. Рана начала затягиваться на глазах. Девушка посмотрела на свои ладони. К ее большому удивлению кровавые мозоли тоже затянулись, хотя на них эликсир не попал. «Сильное зелье», – подумала девушка.

– Благодарю, с раненой ногой я была бы легкой добычей. Меня зовут Аделина.

– Это я должен благодарить тебя! Я – Афанасий.

Ада предложила Афанасию оттащить разбойников в лес, чтобы они не привлекали лишнего внимания. Парень согласился и взялся за ближайшего грабителя. Ада собрала свои вещи, обыскала второго разбойника, найдя в его карманах тощий кошелек. Она взяла его под мышки и потащила в сторону леса. Повезло, что мужчина был тощим. На помощь девушке из леса вышел Афанасий и взял разбойника за ноги, и они отнесли его в кусты. Ада решила проверить сапоги грабителей и нашла еще несколько медяков. Найденный кошелек девушка отдала Афанасию. На Аду вдруг навалилась усталость, и она решила заночевать в лесу, о чем сообщила Афанасию. Он захотел присоединиться к ней и продолжить путь утром. Они углубились в лес, и нашли широкую поляну. Ада разожгла костер и наломала лапника. Свернувшись калачиком у костра, она быстро заснула. Афанасий долго ворочался. Ночевка под открытым небом была для него в новинку. Ада спала плохо. Ей снились разбойники, они были злы и громко кричали проклятия и ругательства.

Девушка проснулась первой, ощущая зябкость конечностей. Костер потух. Ада разбудила Афанасия, и они позавтракали хлебом, сыром и вяленым мясом. После этого они вышли на тракт и отправились в город. Они долго шли по дороге. Солнце поднялось высоко, воздух стал теплее. Порывами дул ветер, поднимая столпы пыли. Деревья вокруг перешептывались, шелестя листьями. Редкие путники, встречающиеся им на пути, с опаской таращились на Аду и старались быстрее скрыться из вида.

Афанасий много говорил, что было на руку Аде. Он рассказал, что вышел ночью на тракт, поскольку сильно спешил в город. Ему нужно было успеть на работу к оговоренному сроку. В деревне он навещал своих родителей.

– А почему ты не вышел раньше? – Недоуменно спросила Ада.

– Я так и собирался. Но к родителям приехал мой старший брат Матвей. С самого утра он потащил меня в корчму и решил по-братски угостить. Сам-то я почти не пью, но это же брат. Я мало что помню. Когда я проснулся, уже стемнело. Мне ничего не оставалось, как отправится в дорогу ночью. Мать уговаривала остаться, но я не послушал. А стоило бы. Все равно опоздал. – С печалью в голосе сказал парень, махнув рукой.

– Зато живой – это ли не радость? – Спросила Ада.

– Так-то ты права. – Рассеяно ответил Афанасий.

Ближе к полудню путники на ходу перекусили остатками еды. Ада сняла куртку и несла ее в руке, становилось жарко. Периодически она доставала из сумки флягу и отпивала глоток. Афанасий рассказывал о своей семье, о том, как переехал жить в город и нашел работу. Девушка с интересом слушала его рассказ.

Под вечер они вышли на пригорок, с которого открывался вид на город – высокие серые каменные стены, массивные деревянные ворота, обитые металлом, две башни с конусовидными крышами по обе стороны от ворот. Город располагался на берегу моря. В воздухе явственно чувствовался запах сырости и соли. Путников на дороге значительно прибавилось. Аду перестали сторониться. Они шли в потоке людей, когда их прижало толпой к краю дороги. Ада смогла только краем глаза разглядеть, как по тракту проехал мужчина, верхом на ворге. У девушки перехватило дыхание. Она никогда раньше не видела этих мощных, лохматых волков, везущих на себе наездника. В воображении она нарисовала себе образ, основанный на рассказах отца, но живой ворг превзошел все ее ожидания. Когда наездник скрылся, толпа двинулась, и они продолжили свой путь.

У ворот стояли стражники в кожаной броне с длинными мечами, и всем своим видом демонстрировали скуку. В городе путешественники влились в поток горожан, снующих по своим делам. Многие дома были сделаны из дерева, лишь некоторые оказались каменными. Дома стояли плотными рядами, образуя улицы. В проулках играли дети, бегали кошки и мелкие собаки. Ада следовала за Афанасием. Они прошли весь бедный квартал, прежде чем вышли к докам. Девушка никогда не видела море. Она застыла в изумлении, наблюдая за кричащими чайками и рыбацкими лодками, неспешно передвигающимися по волнам, освещенным заходящим солнцем. Парень прибавил шагу, Ада догнала его.

Двухэтажное деревянное здание было обнесено забором. Большая вывеска гласила «Русалочий хвост». Они прошли внешний двор, убранство которого состояли несколько сараев и раскидистый клен у забора. Добротная дверь была отворена настежь. Из таверны доносился дурманящий запах. Желудок Ады забурчал от приятного аромата. Она вошла вслед за Афанасием и огляделась. Таверну освещало множество свечей, горящих теплым светом на канделябрах. Присмотревшись, Ада поняла, что канделябры – не что иное, как колеса от телеги, прикрепленные цепями к крюкам в потолке.

Вдоль ближней стены стояли маленькие круглые столы с приставленными стульями, в центре залы стояли большие столы, стульев возле них было значительно больше. В дальнюю стену был встроен камин, возле которого спинками к основному залу располагалось два диванчика. Чуть поодаль была видна лестница на второй этаж.

Две компании крепкий мужчин, вероятно, моряки, выпивали и весело обсуждали что-то в центре зала. В углу у стены, откинувшись на спинку стула, вытянув ноги под столом и скрестив на груди руки, сидел молодой мужчина. Глаза его были закрыты, могло показаться, что он дремлет. Но его лицо казалось чересчур сосредоточенным. О других помещений общий зал отделяла стойка бара, возле которой стояли высокие стулья. Туда-то и направился Афанасий. Худой и сутулый мужчина среднего роста стоял за стойкой. Его лицо было испещрено морщинами, а борода, доходящая до середины груди, казалась редкой. Выглядел он вымотанным и раздраженным. За его спиной виднелись две закрытые двери, свободное пространство вокруг них было занято полками, содержащими разнообразные бутылки. Мужчина протирал стакан полотенцем, глядя на пол.

– Чего желае… – Он оборвал фразу на полуслове, подняв глаза на Афанасия. – А-а, это ты! Где тебя черти носили?! – Взъярился мужчина.

– Понимаете… – Тихо начал объяснять Афанасий.

– Даже слушать не желаю, быстро за работу! – Перебил его мужчина.

Афанасий юркнул за стойку через небольшой проем у стены и прошмыгнул в одну из дверей. Хозяин проводил его грозным взглядом, а затем посмотрел на Аду.

– А ты, милочка, кем будешь? Неужто из-за тебя наш нерадивый повар решил прогулять рабочий день. Теперь-то я понимаю… – Хозяин таверны говорил высоким и неприятным голосом.

Мужчина прошелся по Аде взглядом, немного задержавшись на груди девушки.

– В следующий раз уволю к кузькиной матери. – Нарочито громко сказал он, обернувшись в сторону двери, в которую выскользнул Афанасий.

– Вам нужны работники? – Спросила Ада, не особенно надеясь на успех.

В этот момент Афанасий вышел с кухни с полной тарелкой жареной картошки и кружкой чая. Он поставил подношение на стойку напротив Ады. На удивленный взгляд хозяина быстро произнес: «Это за мой счет», и вприпрыжку убежал обратно на кухню. Ада пожала плечами, положила сумку на пол, к стенке стойки приставила лук с пустым колчаном, села на высокий стул и принялась за еду, стараясь не пропустить мимо ушей слов хозяина таверны.

– Сразу скажу тебе – работа не сахар. Мне нужна разносчица и кухарка. Тебя как звать-то? – Деловито спросил мужчина.

– Аделина. – Прожевав, ответила девушка.

Только теперь она поняла, насколько была голодна.

– Ну а я – Борислав, будем знакомы. И откуда ты?

– Это не важно. – Грустно ответила девушка.

– Вот оно как? Не бойся, расспрашивать не буду. Мне в общем-то до потолка, что у тебя там было, главное работай исправно. Разносчицы работают вечерами, обслуживают клиентов. – У Ады поднялась бровь. – Еду, да напитки разносят. – Поспешил вставить мужчина. – Платить буду тридцать медяков за отработанную смену. Если негде остановиться, то там… – Хозяин показал пальцем на дверь справа от себя. – …есть комната. Удобств мало – кровать и сундук. Имей в виду, если будешь жить здесь, платить буду меньше. Еда за счет заведения. Деликатесов, конечно, не будет, но и объедки не даю. Ну как? – Борислав немного наклонился вперед, ожидая ответа Ады.

– По рукам, показывай комнату. – Произнесла Ада, отодвигая пустую тарелку.

– Вот и славненько! Пойдем знакомиться с девочками. – Борислав призывно махнул рукой и направился в сторону двери, на которую уже показывал. Ада подхватила свои вещи и, миновав проем в стойке, отправилась следом.

Дверь вела в коридор с четырьмя дверями. Хозяин объяснил, что ближайшая дверь скрывала кладовку с едой. Оттуда же можно было попасть в подвал, где хранились бочки с пивом, бутылки с вином и настойками. Дверь закрывалась на ключ, который носил при себе Борислав. Следующая дверь вела в бытовку, там хранились запасные стулья и столы, стояли шкафы с горшками, крынками и кастрюлями. Две другие двери вели в одинаковые маленькие комнатки, в которых стояло по четыре кровати и сундука. Маленькие окна располагались под самым потолком. Взглянув в окно, Ада отметила, что на улице стало заметно темнее. В желтом свете лампады, которая стояла на сундуке, комната казалась уютной. Пламя колыхалось в стеклянной колбе, а причудливые тени плясали по стенам. Мебель была грубой и угловатой. Да дальней кровати лицом к двери сидели две девушки, они о чем-то щебетали и смеялись. Одеты они были в одинаковые платья с открытыми плечами. Бежевая ткань лифа с рисунком мелких цветов поблескивала в свете лампады. Красные юбки доходили девушкам до колена, оголяя красивые стройные ноги. Девушка с черными упругими локонами и тонким лицом, увидев Аду, стала напряженной. Ее вздернутый носик сморщился. Девушка с круглым добрым лицом и прямыми каштановыми волосами широко улыбнулась.

– Знакомьтесь – Аделина. Эта – Русалина, – Хозяин указал на темноволосую, – А та – Милица. Надеюсь вы поладите. Выбирай любую свободную кровать. – Мужчина указал на ближайшие к двери кровати.

Ада выбрала одну. Она сняла лук и пустой колчан. Матрас кровати, на которую села Ада оказался соломенным. Ада вспомнила о своем пуховом матрасе, на который она с удовольствием забиралась перед сном.

– Одежду ей дайте и покажите все. – Выходя из комнаты, сказал Борислав.

– Хорошо. – Ответила темноволосая мелодичным голосом.

Она вышла следом за хозяином таверны, за ней шмыгнула круглолицая. Было слышно, что они разговаривают, но Ада не хотела знать о чем. Она проверила прическу и сложила в сундук свои вещи. В рваных и запачканных кровью штанах Ада чувствовала себя неуютно. Через несколько минут темноволосая девушка вернулась.

– Вот. – Сказала она, небрежно бросив платье на кровать Ады. – Тебе нужно лечение? – Девушка скривила тонкие губы, показывая на подсохшие следы крови.

– Нет, все в порядке. – Произнесла Ада, прикрывая дыру на штанах ладонью.

– Отлично! Но тебе стоит освежиться. От тебя воняет. Сегодня как раз топили баню, она должна быть еще теплой. Пойдем, я покажу. – Темноволосая повернулась в сторону двери, Ада взяла платье и пошла за ней.

Из коридора они вышли в общий зал, где за стойкой стоял хозяин. Он бросил на них один взгляд и больше внимания не обращал. Из соседней двери доносился умопомрачительный запах жареного мяса со специями. Посетителей прибавилось. Люди ели и пили, смеялись и разговаривали. Милица разносила тарелки и кружки. То и дело подвыпившие мужчины шлепали ее по упругому заду, а она улыбалась им и отшучивалась. Ада прошла за Русалиной на кухню. Там на плитах в сковородах и кастрюлях что-то шипело, скворчало и булькало. Афанасий был полностью увлечен процессом готовки – нарезал, подсыпал, помешивал.

– Привет, Афоня. Мы по тебе скучали. Запахи просто изумительные! – Кокетливо сказала Русалина, проходя мимо Афанасия. Он ничего не ответил, потупив глаза.

– Спасибо! – Сказала Ада, поравнявшись с поваром. Он поднял глаза и улыбнулся ей, щеки его порозовели.

Небольшая, бревенчатая, крепкая на вид банька стояла на заднем дворе метрах в десяти от таверны. Рядом росла раскидистая яблоня. Недалеко от нее на столбах растянулись веревки с бельем.

– У нас была кухарка, она же занималась стиркой, но третий день на работу не выходит. Так что стирать будешь сама. – Объявила Русалина. – Вот бадья для стирки. – Она показала на большую емкость недалеко от входа в баню. – Внутри все, что может тебе понадобиться. А там можешь взять полотенце, только большие не бери – они для постояльцев. – Черноволосая девушка указала на ряды сохнущего белья. – Как будешь готова – возвращайся тем же путем. А я работать, а то Милка всех денежных клиентов уведет. – С этими словами Русалина развернулась и, шелестя юбкой, отправилась в таверну.

Ада сходила за полотенцем, убедилась, что внутри бани никого нет, и закрыла дверь на крючок. Лампаду в предбаннике девушка зажигать не стала. Ей хватало пробивающегося через маленькое окно лунного света. Она расплела тугие косы и порадовалась возможности расправить остроконечные уши. Девушке показалось, что в окошке предбанника что-то мелькнуло. Она позвала, но никто не откликнулся. Ада вытянула из ножен, пришитых к внутренней части сапога короткий и узкий нож, разделась и сложила вещи на лавку. Прихватив с собой нож, Ада направилась в баню. Вода и правда оказалась теплой. Девушка вымыла волосы, натерлась мочалом, смывая с себя пыль, кровь и пот. От раны, оставленной ножом разбойника, остался только тонкий розовый шрам. В предбаннике девушка насухо вытерлась, и замотала волосы. Ада натянула на себя платье. Ткань была приятной и струящейся, но фасон платья был ей не по душе. Слишком глубокий вырез и открытые руки, раньше она не носила таких вещей. Что же касается юбок – в лесу она бы выглядела смешно в платье, поэтому предпочитала штаны. Девушка натянула сапоги и засунула в голенище нож. Просушив волосы, Ада поняла, что расчески сгорели вместе с домом. Печаль накрыла ее новой волной. Она разделила волосы пятерней и привычными движениями заплела еще мокрые пряди в тугие косы над ушами. Прическа получилась небрежной. Ада вышла в ночную прохладу. Стемнело окончательно. В траве стрекотали сверчки. Ночь принесла свежесть. Ада развесила полотенце. Ей показалось, что за ней кто-то наблюдает, но обведя двор взглядом, она никого не заметила. Натаскав несколько ведер воды и вылив их в бадью, Ада стала полоскать рубашку. Разобравшись с рубашкой, Ада замочила штаны. Отстирывать кровь для нее было не в первой. Когда она была ребенком, то часто с охоты возвращалась в крови, иногда в своей, но чаще в крови животных, которых в силу недостаточной меткости, добивала ножом. Оленья кожа впитывала кровь значительно хуже, чем ткань, поэтому штаны легко отстирались. Стирка была закончена, а белье развешано на свободной веревке. Дело дошло до сапог, которые представляли собой сгусток пыли, грязи и ссохшейся крови. Ада нашла в предбаннике черпак и поливала им из бадьи, оттирая пыль и грязь с каждого сапога свободной рукою. Это не очень помогло и девушке пришлось найти щетку. Закончив, Ада убрала все по местам, вылила воду из бадьи и отправилась в таверну.

Из окон кухни ярко горел свет. Уже на подходе девушку окутали головокружительные запахи приготовленной еды. Шагнув на порог, Ада прищурилась и поморщилась, темнота ей была куда приятнее. Взмокший и на вид жутко уставший повар стоял у раковины и оттирал пригоревший жир со сковороды.

– А вот и ты. – Рассеяно сказал Афанасий, обернувшись на звук захлопнувшейся двери.

– Выглядишь не очень. – Честно призналась Ада. – Ты хоть ел? – Подходя, спросила она, забирая из его рук металлическую щетку.

– Не было времени. – Честно признался он, разводя руками.

– Время появилось, поешь и иди отдыхать, если все закончил. – Наставительным тоном произнесла Ада.

– Спасибо. – Улыбнулся повар.

– И чего я так о нем пекусь? – Подумала девушка, пока Афанасий ел, скрючившись на табуретке. – Он просто человек. Он – человек. Не надо сближаться с людьми, добром это не кончится.

Афанасий доел, передал Аде грязную тарелку и удалился. Сходив за водой и поставив на огонь большую кастрюлю, Ада продолжила оттирать и отмывать грязную посуду. В ход шли щетки, тряпки, печная зола и даже специальное хозяйственное мыло, которого в их доме отродясь не водилось. Гора чистой посуды росла с большой скоростью, оставалось только ее сполоснуть. Когда с посудой было закончено, Ада перешла к плитам. Металлическую поверхность плит Ада терла с большим усердием и вскоре те засияли чистотой. К тому времени с девушки сошло три пота, но у нее было время пораскинуть мозгами.

Умывшись, девушка отправилась к хозяину таверны. Перед тем как выйти в общий зал, Ада глубоко вздохнула. Внутри было полно людей и Аде предстояло оказаться среди них и ни в чем не выдать себя. Она сильно переживала. Первое, на что она обратила внимание – людей стало поменьше, но основная масса посетителей оставалась на своих местах. Аде немного полегчало. Возле стойки восседали большие бородатые мужчины с обветренными лицами, то и дело требовавшие от Борислава подлить им пива или настойки. Русалина с Милицей разносили еду и напитки, улыбаясь посетителям и кокетливо отвечая на заигрывания мужчин.

– Я прибралась на кухне, могу помочь девочкам. – Сказала Ада, стоя позади хозяина таверны.

– Вот и здорово, иди, я покажу тебе, что и куда нести. – Ответил Борислав через плечо, наливая очередную кружку пенного напитка.

Ада начала разносить еду и напитки, принимать заказы, рассчитывать посетителей и убирать за ними со столов. Хозяин отлично справился с ролью наводчика, и девушка без труда находила нужный столик, чтобы доставить туда заказ. Ее пытались щупать, лапать, и даже один из моряков хотел посадить на колени, но она ловко и проворно уворачивалась, когда могла. А когда все же ей доставался шлепок по заднице, посильнее смыкала зубы и старалась дышать ровнее. Ей очень хотелось врезать каждому из пристающих к ней, но она понимала, что здесь так принято и, судя по всему, другим девушкам это даже нравилось. Ночь казалась бесконечной, не было и минуты, чтобы присесть и отдохнуть. Мужчина, дремавший за столом, очнулся после полуночи и стал с упорством налегать на крепленое пиво. Периодически Ада бросала на него взгляд. Со временем у него появилась компания из мужчин неприглядной наружности. На каждый его призыв Русалина неслась, как заводная. Ее постоянно подзывали и просили принести еще выпивки или еды.

– Если тут каждую ночь так, то я понимаю, почему желающих работать нет. – Забирая очередной заказ, громко сказала Ада, стараясь перекрыть шум куражащейся толпы.

– Не переживай, оживление спадет уже завтра. Они… – Борислав обвел рукой большую часть зала, – …завтра уходят в море, вот и хотят оторваться по полной.

Разносчицы продолжали бегать между рядами столов, разнося заказы, пока народ не стал расходиться. Оживление спало и Ада смогла выкроить минутку для отдыха. Сидя в пол оборота на высоком стуле у стойки, она смотрела в сторону двери. Кто-то бесшумно возник за ее спиной. Она почувствовала его присутствие, когда он наклонился к ее макушке и с шумом втянул воздух. На шее девушки появились мурашки, которые быстро расползлись по спине и рукам. Аду нервно передернуло. Она вскочила со стула и повернулась лицом к незнакомцу. Перед ней стоял тот самый молодой мужчина, которого обслуживала Русалина, успевший хорошенько набраться.

– Новенькая. – Констатировал мужчина.

Голос его был глубоким и обволакивающим. Его хотелось слушать. Девушка с некоторой настороженностью оглядывала незнакомца, прикидывая, как будет доставать нож из сапога в случае необходимости. Незнакомец был немного выше Ады. Его худая и мускулистая фигура ласкала взгляд. На нем были штаны из оленьей кожи, когда-то белая рубашка, давно нуждающаяся в стирке и добротные сапоги на шнуровке. Непослушные волосы цвета лесного ореха торчали ежиком, а золотистые глаза внимательно следили за девушкой. «Невообразимо красивый и редкий цвет глаз», – подумала Ада. Его лицо можно было бы считать красивым, если бы оно не было усеяно множеством мелких шрамов. Его нос был прямым, рот небольшим, подбородок узким, а губы в меру пухлыми. Особенно Аде понравились четко выделяющиеся скулы. Дополняла образ трехдневная щетина и сшибающий с ног запах перегара. Если бы он не приблизился так стремительно, Ада наверняка бы почувствовала его намного раньше. К запаху перегара примешивался другой горький запах, но девушка никак не могла понять какой.

– Любитель спать за столом и пить за чужой счет. – Парировала Ада, губы мужчины скривились в ехидой улыбке, кажется, ему принес удовольствие ответ девушки.

– Еще раз напугаешь ее и… – Начал Борислав, но мужчина оборвал его.

– И что? – Сказал он, закатив глаза и всплеснув руками.

– …пожалеешь. – Закончил хозяин таверны значительно тише.

– Ты вздумал угрожать мне? – Спросил мужчина, немного наклонив голову и пристально глядя на Борислава.

Голос его стал металлическим. Одна бровь приподнялась в знак удивления. У хозяина таверны выступил пот на лбу.

– Евдоким… – Начал Борислав.

– А не пора ли вам, наш дорогой гость… – Перебила его Ада лилейным голосом, подходя к мужчине со стороны стойки и обнимая его чуть выше талии, – … расплатиться и отправится на отдых? – С этими словами она начала разворачиваться к стойке спиной, увлекая за собой Евдокима в сторону выхода.

Все его тело было напряжено, будто он готовился к броску как дикий зверь. Разворачивался он неохотно, но Ада была настойчива. Их лица были настолько близко, что Ада чувствовала его зловонное дыхание.

– Именно об этом я как раз и подумал. – И едва закончив говорить, поцеловал Аду, обхватив ее за талию одной рукой, а другой рукой удерживая затылок.

В глазах девушки читался ужас, а Евдоким смотрел на нее насмешливым взглядом. Не так Ада представляла первый поцелуй. Было слюняво и противно. Она попыталась отстраниться, упершись руками в плечи Евдокима. Несмотря на то что, мужчина не казался здоровяком, силы в нем было много, а хватка была железной. Когда же его язык оказался у нее во рту, Ада закрыла глаза. Ее руки так и остались у него на плечах, но упираться она перестала. Сопротивление было сломлено. Чувства Ады смешались, она чувствовала смущение, раздражение, недоумение. Ей было стыдно признаваться, но было в этом действе и нечто приятное. Ее щеки и уши горели. Резко оторвавшись от девушки, Евдоким бросил на стойку несколько монет и направился к выходу. Ада застыла, наблюдая за Евдокимом. Вдруг мимо нее к стойке подбежала Русалина.

– Я наверх! – Впопыхах объявила она, перегнувшись через стойку к Бориславу и откинув в сторону копну черных локонов. Затем быстрым шагом вернулась обратно к лестнице, ведущей на второй этаж. Там ее поджидал здоровенный мужчина, одетый в темные брюки, рубашку и кожаный коричневый жилет. На его щеке был широкий и уродливый шрам. Борода была темной, пышной и кучерявой. Взгляд его был недобрый. Он был пьян. Несмотря на то, что Русалина была высокой, возле этого мужчины она казалась маленькой и чрезвычайно хрупкой. Когда они направились наверх, мужчина приобнял ее, его рука спустилась к ее заду, на нем и осталась, крепко стиснув в пальцах одну из ягодиц. Аду аж передернуло от такого зрелища и мыслей о том, чем они будут заниматься. Евдоким также наблюдал за происходящим.

– Многие женщины продают свое тело из-за нужды, но некоторым просто нравится спать с мужчинами. – Сказал он все тем же глубоким голосом. Ада, все еще ощущая вкус его губ, вновь зарделась, а когда посмотрела на него, то поймала его взгляд. Подмигнув ей, мужчина неспешно и бесшумно удалился.

– Что за тип? – Спросила Ада хозяина, мотнув головой в сторону двери, где только что скрылся мужчина.

– Следопыт и охотник, у него я покупаю дичь. – Сухо сказал Борислав. – Я бы на твоем месте держался от него подальше. – Хмуро добавил он.

Некоторое время мысли Ады занимал этот странный человек. Однако когда наверх отправилась и Милица в компании одного их суровых моряков, мысли Ады занимало только то, когда же посетители разбредутся по домам. Когда людей в зале можно было пересчитать по пальцам, Борислав разрешил Аде отправиться в комнату и отдохнуть. Ада поблагодарила его, но сперва проверила постиранные вещи. На улице заметно посветлело. Небо было темно серым. На заднем дворе все еще было темно, но Ада могла различить обстановку не напрягая глаз. Свежий воздух приятно холодил после жаркой и душной таверны. Рубашка оказалась высохшей, а штанам еще требовалось время, и Ада оставила их висеть. Она быстро преодолела кухню и общий зал, прошмыгнув в пустую темную комнату. За тонкой стенкой кто-то мерно сопел и похрапывал, вероятно Афанасий. Скинув сапоги, сняв платье и натянув рубашку, Ада юркнула в кровать под одеяло. Матрас, который вечером казался твердым, сейчас был настоящей периной. Как же было приятно растянуться и расслабиться. Свой охотничий нож Ада спрятала под подушкой. И когда дверь скрипнула, Ада машинально сжала его в руке. В комнау вошла Русалина с довольной улыбкой и блуждающим взглядом. Выглядела она помятой и обессиленной. Ее темные волосы растрепались. Ада выпустила рукоять ножа и расслабилась, притворившись спящей. Русалина сняла платье и легла спать. Милица в ту ночь так и не пришла.

Проснувшись, Ада с удовольствием потянулась в постели. В окошко было видно маленький кусочек голубого неба, солнце радостно светило. Русалина еще спала, одеяло еле прикрывало ее обнаженное тело, поэтому Ада быстро перевела взгляд. Она сняла рубашку, надела платье и сапоги. От платья пахло потом и вином, но другой одежды не было. Ада решила постирать платье при первой возможности. Нож, вытащенный из-под подушки, занял свое привычное место. Вынырнув из коридора во внутреннее пространство общего зала, огражденного барной стойкой, девушка увидела незнакомого мужчину средних лет. Вид у него был располагающим. Он был среднего роста с темными волосами и добродушным выражением лица.

– А где Борислав? – спросила Ада.

– Ты должно быть новая разносчица, очень рад знакомству. Мое имя – Викентий. Я помощник Борислава и управляющий в дневное время. Я не рассчитывал, что ты поднимешься так рано. Афанасий еще спит, поэтому завтрак не готов, но могу предложить остатки вчерашнего банкета. – С этими словами он приблизился к Аде и ненавязчиво проводил ее в кухню.

В столь ранний час посетителей не было, и общий зал оказался пуст. Выбор блюд был небольшой. Ада не любила плотно завтракать, поэтому взяла яблоко.

– Этого хватит. – Обратилась она к управляющему.

– Ты ведь понимаешь, что можешь взять сейчас все, что хочешь? – Недоверчиво спросил Викентий.

Девушка кивнула, улыбнулась и вышла на задний двор. Раннее утро встретило Аду теплыми солнечными лучами. Она зажмурилась и подставила лицо солнцу. Ее рыжие волосы казались огненными в солнечном свете. Ада с аппетитом съела яблоко, оставив только хвостик. Она проверила брюки, которые к ее радости высохли.

Вернувшись в свою комнату, Ада переоделась в рубашку и штаны, на бедре которых зияла дыра от ножа разбойника. Ее также сильно беспокоила растрепавшаяся прическа, ведь от того, насколько успешно она спрячет уши, зависела ее безопасность среди людей. Девушка огляделась и на сундуке Милицы увидела гребешок. Пока Русалина спала, Ада распустила волосы, крадучись забрала гребешок и расчесала волосы, стараясь делать как можно меньше шума. Вымытые волосы стали пушистыми и непослушными. Девушка положила гребешок на место и заплела над ушами косы. Она взяла с кровати платье и пошла на задний двор. На кухне Ада наткнулась на Афанасия, который колдовал над новой порцией еды. В кастрюльках бурлило варево, чайник начинал посвистывать.

– Доброе утро, Афанасий. – Сказала Ада.

– Можешь звать меня Афоня, здесь все зовут меня так. – Повар улыбнулся Аде и продолжил помешивать свою стряпню.

После ночного отдыха он выглядел бодрым и полным сил.

– Звучит мило. – Ответила Ада.

Она вышла во двор, набрала воды из колодца и наполнила бадью. Девушка выстирала платье, развесила его на веревке и пошла в таверну. На кухне Афанасий сидел в дальнем углу. Он был задумчив и выглядел озабоченным. Одна из крышек хлопала по кастрюле, на плиту опускалось пузырящееся варево. Ада подскочила к кастрюле и открыла крышку. Афанасий удивленно посмотрел на нее, как будто впервые увидев.

– Аделина, ты знаешь, я хотел… – Сказал он, вставая и подходя ближе.

– Ты здесь? Иди ко мне. – В дверном проеме показался Викентий.

– Поговорим позже. – Сказала Ада, дружественно сжав плечо повара.

– Вот твой расчет. – Викентий выложил на стол стопку медных монет.

– Благодарю. – Сказала Ада, засовывая монеты в карман. – Простите, а кроме Евдокима есть ли другие поставщики дичи?

Аде показалось, что вопрос застал Викентия врасплох. Он выглядел крайне озадаченным.

– А тебе многое удалось узнать за одну ночь. – С уважением в голосе произнес он. – Он единственный. Отвадил всех конкурентов.

– Отвадил? – Ада в удивлении подняла бровь.

– Может быть, сыграли роль низкие расценки – вначале он брал раза в два меньше других. А может он прибегал и к другим методам. Он вполне мог это сделать – шантаж, угрозы или еще что похуже. Евдоким не самый хороший человек, признаться честно, совсем не хороший. Но приносит он хорошую, свежую дичь и ее достаточно, чтобы удовлетворить наши запросы. – Принялся объяснять Викентий.

– А если, предположим, я принесу пару куропаток или зайцев – вы их купите? – Ада внимательно следила за лицом собеседника.

– Если партия будет небольшой, то запросто, ну а уж если ты выставишь цену, меньшую, чем Евдоким, то еще и с большим удовольствием. Но я бы на твоем месте не переходил ему дорогу. – Лучезарно улыбаясь, сообщил управляющий.

В этот момент дверь в таверну широко открылась, и внутрь вошел следопыт с оленем на плечах, держа его за ноги. Он был в той же одежде, к которой прибавилась кожаная куртка. За спиной виднелся загнутый рог длинного сложного лука из темного дерева. Ада прошептала: «Легок на помине», а Викентий цыкнул на нее и, улыбнувшись во весь рот, повернулся к следопыту. Вначале лицо Евдокима было угрюмым, но как только он увидел девушку у стойки, его губы сложились в легкую усмешку, а глаза заблестели.

– Ах, моя ночная совратительница. – С чувством произнес он, приветственно кивнув, Ада ответила ему сдержанным кивком.

Этот мужчина одновременно вызывал в ней отвращение и интерес. Следопыт развернулся к ней спиной, и она увидела увесистый мешок за его плечами, также ее глазам открылся колчан на тридцать стрел, стрел там правда было не так много, но все они были добротными, с качественным оперением. У Ады аж дыхание перехватило, как ей хотелось их потрогать.

– Тебя так привлекает увиденное, что уже не можешь сдерживаться? – Усмехнувшись, сказал следопыт через плечо, кладя оленя на стойку перед Викентием.

Управляющий поморщился, но не сказал ни слова.

– Твои стрелы, они великолепны. – Не задумываясь, выпалила девушка, пройдясь пальцами по оперению.

– Получается, между упругой задницей… – Следопыт слегка шлепнул себя по одной из ягодиц. – …и десятком стрел, ты вожделеешь последнее?

Ада уставилась на его зад, а ведь он и правда был хорош в обтягивающих кожаных штанах. Девушка громко сглотнула и захлопала глазами, а Евдоким расхохотался. Он снял с плеча мешок и вывалил на стойку дичь.

– Молодой олень, пять зайцев, три цесарки, четыре куропатки. – Перечислил следопыт. – Два заберу деньгами, а на двадцать пива, и поживее. – Скомандовал он.

Мешок скрывал часть лука, и когда следопыт убрал его, Ада смогла разглядеть лук целиком. Он был громоздким, рога и плечи покрывала витиеватая резьба.

– Это тис? – Сказала Ада почти шепотом.

– Да-а. – На каблуках развернувшись, следопыт взглянул на нее с интересом. – Хочешь глянуть? – Не дожидаясь ответа, он снял лук с плеча и протянул ей. – Только не надорвись. – С усмешкой сказал он.

Ада приняла лук, прикинула вес, попробовала натянуть тетиву. Тетива поддалась едва-едва.

– Хорош. – Сказала Ада, глядя в золотистые глаза следопыта. – А ты сильнее, чем кажешься. – Девушка протянула лук следопыту.

– Сочту это за комплимент. – Сказал Евдоким, обволакивающим голосом, принимая лук обратно. Их пальцы встретились на рукояти лука. Щеки Ады снова зажглись пунцовым румянцем, и она потупила взор.

– Вот твое пиво. Но больше я тебе не налью, пока ты не освежуешь дичь. – Пригрозил Викентий, выставляя на стойку кружку с пенным напитком.

– Ты действительно в это веришь? – Усмехнувшись, спросил Евдоким.

Он взял кружку, одним махом осушил ее и с размаху поставил на стойку.

– Повторим? – Склонив голову и хитро прищурившись, спросил следопыт, обращаясь к управляющему.

Тот со вздохом взял кружку и вновь наполнил ее.

– Может, я помогу? – Нерешительно спросила Ада.

– Поможешь чем? – С ударением на последнем слове, спросил следопыт, закидывая лук на плечо и садясь на высокий стул.

Викентий стал уносить дичь на кухню.

– Освежевать и разделать. – Еще более нерешительно сообщила девушка.

Ей хотелось сжаться в комок под взглядом следопыта. Ада уже жалела, что предложила помощь.

– А ты умеешь? – С сомнением в голосе спросил следопыт.

Ада чувствовала досаду и раздражение, которые начали выплескиваться через край.

– Если бы не умела, стала бы предлагать? – Спросила она следопыта.

– Может, ты хочешь дольше насладиться моим обществом? – Пожал плечами Евдоким.

– Размечтался! – Выпалила Ада.

По лицу следопыта вновь стала расползаться самодовольная улыбка. Девушка дождалась, когда вернется управляющий.

– За плату я готова освежать и разделать всю дичь. – Деловито предложила она.

Викентий глубоко вздохнул.

– Это входит в стоимость сделки с Евдокимом. Если этим займешься ты, мне придется уменьшить его оплату, чем, я думаю, он будет недоволен. – Пояснил он, с опаской поглядывая на следопыта.

– Правильно думаешь. – Сказал Евдоким. – Идем же, маленькая помощница. – Добавил он, обращаясь к Аде и ставя перед собой пустую кружку.

– Я только ножи возьму. – Ответила Ада, вытирая вспотевшие ладошки о штаны. Она вприпрыжку бросилась к проему стойки, забежала в дверь и промчалась по коридору. В комнате Ада обнаружила Русалину, сидящую на кровати в нежно-розовом халате и расчесывающую свои черные кудри. Разносчица не проявила к Аде никакого интереса, удостоив лишь коротким холодным взглядом. Девушка вытащила сверток с ножами из сундука, заткнула его за пояс и отправилась к Евдокиму.

Как только Ада вышла в общий зал, со второго этажа послышалась ругань. Затем раздался женский крик, переходящий с надрывный плач. Ада замерла. Викентий напрягся. Спустя несколько минут с лестницы сбежала Милица, ее платье было порвано, она придерживала его на груди, чтобы не оголять прелести. Она бежала так быстро как могла. Ее каштановые волосы спутались. На лице виднелись следы побоев. За нею гнался полуодетый мужчина. Его лицо перекосило от злобы. Милица юркнула в проем столешницы и встала за спиной Викентия, продолжая громко всхлипывать. Твердым шагов Ада вышла за стойку, преграждая мужчине путь.

– Ни шагу дальше. – Предупредила Ада.

– Отойди, мне нужна только эта курва. – Взревел он.

Мужчина несколько замедлил шаг, но не остановился. Одним движением Ада достала из голенища сапога нож. Мужчина встал, оценивающе глядя на Аду.

– Я заплатил тебе, отрабатывай. – Крикнул он, бешено глядя в сторону Милицы.

– Ты заплатил за ночь. Открой глаза, сейчас утро. – Срываясь на визг, крикнула Милица.

Мужчина сделал несколько шагов к Аде. Постояльцы таверны, разбуженные шумом, стали спускаться в общий зал. Из проема двери за стойкой высунулась Русалина.

– Не подходи. – Предупредила Ада, группируясь.

– А то что? – Усмехнувшись, спросил он, продолжая приближаться.

– Подойдешь и узнаешь. – Чуть улыбнувшись, сказала она.

– Ты думаешь, я испугаюсь твоей зубочистки? – Продолжая надвигаться, спросил мужчина.

– Думаю, мои угрозы испугают тебя куда больше. – Раздался из-за спины Ады знакомый голос.

Следопыт стоял в дверях кухни с луком наперевес. «Как ему удается говорить таким приятным голосом, создавая в глубине души леденящее ощущение ужаса?», – подумала Ада. Мужчина замер, желваки так и играли на его лице, кулаки сжались. Он смотрел на следопыта уничтожающим взглядом.

– Расплатись с управляющим. – Следопыт кивнул в сторону Викентия. – А потом убирайся отсюда и больше не возвращайся. Увижу здесь, и ты умрешь.

У Ады снова побежали мурашки по спине. Она отступила к проему стойки. Мужчина прошел мимо, источая ненависть. На столешнице звякнули монеты и мужчина быстро удалился. Викентий отправил Милицу к Русалине. Афанасий стоял позади следопыта с открытым ртом. А Евдоким без труда перескочил столешницу и подошел к Аде.

– Неужели в твою маленькую голову не пришло, что большой и злой дядька может навредить тебе? – Спросил он снисходительным тоном.

– Я могу постоять за себя! Мне не нужна нянька! – Закричала она.

– Докажи! – Хитро улыбнувшись, произнес следопыт, кладя лук со стрелами на ближайший стол и вставая в боевую позу.

Ада спрятала нож обратно в сапог.

– Зачем убрала? – Спросил следопыт, приподняв одну бровь.

– Не хочу тебя ранить. – Сообщила Ада, что сильно развеселило следопыта.

– Может, выйдете на улице? – Спросил управляющий без особой надежды в голосе.

– Закрой рот. – Бросил следопыт, даже не взглянув на него.

Ада напала без предупреждения, но следопыт успел увернуться. Несколько ударов он парировал, еще от нескольких увернулся. Свободного пространства в зале было немного и приходилось постоянно маневрировать между столами и стульями, что ему отлично удавалось. Сам он не нападал. Ада сделала обманный финт. Следопыт раскрылся, и Ада врезала ему в живот. После чего отвесила звонкую пощечину. Евдоким издал гортанный рык. Он был заинтригован и разгорячен. Спустя секунду он подсек ноги девушки. Она не успела отреагировать и с глухим стуком упала на спину. Воздух вышибло из груди. Следопыт сел на нее верхом. Он удерживал ее ноги своими так, что девушка не могла ни пнуть его, ни сбросить. В ее запястья он вцепился мертвой хваткой, заводя руки за голову и прижимая к полу. Он склонился над ней, глядя прямо в зеленые глаза. Ада снова окунулась в этот горький запах. «Миндаль!», – всплыло в ее голове.

– Все же тебе нужна нянька. – С кривой улыбкой произнес он.

И пока Ада, в приступе злости, дергалась и пыталась вырвать руку или ногу, следопыт накрыл ее губы своими. Ада дернула рукой еще пару раз и напряглась всем телом. Сначала она прожигала его взглядом и мычала ругательства, а потом закрыла глаза и решила переждать его порыв страсти. Но мужчина был решителен и горяч. Он определенно имел большой опыт, поэтому, когда поцелуй углубился, Ада начала отвечать ему, сама того не ожидая. Ее сердце бешено билось, а в груди появилось тепло. Ада открыла глаза и поймала внимательный взгляд золотистых глаз. Следопыт слегка отстранился.

– А ты полна неожиданностей. – Прошептал он еле слышно.

Она не придумала, что ответить. Только приподняла голову и впилась в его губы, закусывая нижнюю губу. Следопыт издал животный рык, от которого по телу Ады пробежала дрожь. Она прикрыла глаза. Его горячие губы стали еще более настойчивыми и требовательными. Тепло разливалось по рукам и ногам Ады, а лицо ее горело. Все ее мысли были сосредоточены на губах следопыта и тех приятных ощущениях, что они дарят. Поэтому тактичное «кхм-кхм» было для нее полной неожиданностью. Она замерла и вновь напряглась, осознавая, что все это время за ними наблюдала большая часть посетителей и работников таверны. Ада готова была провалиться со стыда, ей хотелось закрыть лицо руками и убежать. Как она могла быть такой легкомысленной? Следопыт оторвался от нее, разжимая руки. Кисти ее рук онемели, настолько сильной была его хватка. Евдоким без труда поднялся и предложил ей руку, чтобы встать. Она приняла его жест, и он помог ей подняться. Взяв лук и стрелы в одну руку, следопыт чуть приобнял девушку за плечи другой рукой и направил ее в сторону стойки. Афанасий с ошарашенным лицом посторонился, пропуская их в кухню.

Когда они вышли на улицу, солнце стояло в зените. Сразу захотелось спрятаться в тени. Ада несколько раз моргнула, прежде чем ее глаза привыкли к яркому солнечному свету.

– Ты со всеми девушками так обращаешься? – Спросила она, загораживаясь от солнца козырьком ладошки.

– Нет. Обычно я даю им деньги и делаю с ними все, что взбредет мне в голову, а они просят повторить. – Ответил Евдоким будничным тоном.

Ада почувствовала, как краска заливает ее лицо. Желание задавать другие вопросы сразу отпало.

– Можешь заняться зайцами. – Следопыт махнул рукой в сторону, быстрым шагом удаляясь к яблоне, на нижних ветках которой уже висела туша оленя, привязанная за задние ноги.

Ада пошла по направлению, которое указал следопыт и, заглянув за угол бани, обнаружила тушки животных и птиц на грубом столе. Отец рассказывал Аде, что на материке существует множество насекомых, портящих мясо, откладывающих туда личинки. На островах таких насекомых не было и мясо портилось разве что от жары. Тень от бани очень порадовала девушку. Она засучила рукава и разложила ножи. Методично совершая надрезы, она старалась не повредить ценный мех. Шкурки были отделены от тушек, зайцы выпотрошены и разделаны на куски. Ада сложила мясо на большое блюдо, сполоснула руки и отправилась на кухню. Открывая дверь ногой, Ада спросила:

– Афоня, куда это поставить? – От ее голоса парень дернулся и вскочил. Он принял блюдо из рук Ады.

– Я займусь. – Сказал он, стараясь не смотреть в глаза девушки.

Вернувшись к столу, Ада стала ощипывать тушки птиц. Она складывала перья на стол, прижимая их камнем, который нашла неподалеку.

– Тебе нужны эти перья? – Следопыт появился за ее спиной так неожиданно, что Ада вздрогнула. – Для каких-то женских штучек? Ловцы снов? Ожерелье на шею? – Спросил он, скривив губы в саркастичной ухмылке.

– А я могу их взять? – Спросила Ада, глядя в его золотистые глаза. При дневном освещении они казались медовыми.

– Ты не ответила на мой вопрос. – Сказал следопыт, улыбка исчезла с его лица.

– А ты не ответил на мой. – Парировала Ада.

– Не играй со мной. – Сказал следопыт.

Налетел легкий ветерок, листья деревьев зашелестели. Евдоким прижал Аду к столу своим телом, преграждая путь, и одной рукой схватил за подбородок.

Ада нащупала рукой нож на столе, но не спешила наносить удар.

– Мне нужны стрелы. У меня не осталось ни одной. – Ровным голосом произнесла девушка.

– Стрелы? Серьезно? Ты будешь делать стрелы? – Голос следопыта звучал насмешливо.

– Да. – Коротко и твердо ответила Ада.

– Тогда можешь взять перья. – Сказал следопыт. – Но это не лучший материал для стрел. – Добавил он, ослабляя хватку своих пальцев, но Ада не пошевелилась, не стала поворачивать голову или убирать его руку.

– Во всяком случае, лучше, чем лыко или полынь.

– А ты умнее, чем кажешься. – Вновь ухмыльнувшись, сказал следопыт.

– Сочту это за комплимент. – Ответила Ада.

Улыбка следопыта стала еще шире, он опустил руки, немного отстранился. Его рука уже потянулась за тушкой цесарки, но Ада толкнула его плечом:

– Эй, руки вымой. Мне не нужны слипшиеся перья. О-о, ты и меня вымазал в оленьей крови?! Ах ты… – Гневно сказала Ада, ее глаза сузились.

Она попыталась поддать следопыту локтем под ребро, но он увернулся и захохотал.

– Похоже у него не все в порядке с головой. – Подумала Ада, умываясь. – Но он не так уж плох. – Решила она, глядя как он ощипывает птиц чистыми руками.

Пока следопыт потрошил птиц, Ада тщательно вымыла свои ножи, сложила в сверток и заткнула за пояс. Она сложила тушки на блюдо и понесла на кухню. Тем временем Евдоким перенес оленя на стол и стал разделывать. Афанасий готовил кроликов, запах стоял такой, что у Ады потекли слюнки.

– Хочется кушать. Можешь что-нибудь предложить? – спросила она, передавая Афанасию блюдо с птицей.

Ее живот предательски заурчал.

– Ох, я совсем забыл. – Спохватился повар, суетясь у стеллажей с большой тарелкой. – Что ты любишь? Ты ешь рыбу? А чеснок? Тебе больше нравится розмарин или базилик, а может быть тмин? – Посыпались вопросы.

– Я не привередлива и всеядна. А твое мастерство делает любое блюдо настоящим деликатесом. – Сказала Ада, ничуть не соврав.

Афанасий нес в руках большую тарелку, наполненную всевозможной едой. Он указал ей на дверь основного зала.

– Я не уверена, что осилю все это. – Честно призналась девушка.

– Зато точно будешь знать, что тебе больше нравится. – Ответил повар.

Дверь резко открылась:

– М-м, что за запах. – Сказал Евдоким, внося первую партию оленьего мяса. – Я скоро к тебе присоединюсь. – Обратился он к Аде, подмигнув.

– Не забудь вымыть руки. – С сарказмом ответила она.

Девушка вышла в общий зал с большой тарелкой, и встретилась взглядом с Викентием. Уже начали появляться посетители, пришедшие на обед. Люди ели и разговаривали, что создавало мерный гул в помещении. Ада поставила тарелку на столешницу стойки, прошла в проеме и села на высокий стул. Поев тушеной капусты, овощного рагу и жареного мяса с луком, она отставила тарелку и обратилась к управляющему:

– Что вы делаете со шкурами животных и перьями птиц?

– Их забирает Евдоким. По всей видимости, продает кожевникам и оружейникам. А почему ты спрашиваешь? – Спросил Викентий.

– Мне нужны перья. – Не вдаваясь в подробности, сказала Ада.

– Тогда поговори с Евдокимом, возможно, он продаст их тебе.

– Уже спросила, он отдал их мне. Но я хотела удостовериться, что это не ваша собственность. – Ответила девушка.

– Без денег? Без просьбы оказать услугу? – Лицо управляющего выглядело недоверчиво.

– Это так тебя удивляет? – Раздался за его спиной глубокий голос следопыта.

Викентий покачал головой, чуть вжимая ее в плечи, когда мимо него проходил Евдоким. Следопыт плюхнулся на стул рядом с Адой и с аппетитом начал есть то, что осталось на тарелке.

– Эй, оставь мне хоть немного. – Запротестовала Ада, глядя как быстро исчезает еда.

– Держи. – Ответил Евдоким, подцепляя вилкой кусочек мяса и держа его на уровне рта Аделины. Девушка засомневалась, стоит ли делать то, чего ждет от нее следопыт. – Ну как хочешь. – Сказал он и закинул кусочек мяса себе в рот.

Следопыт стал чавкать, закатывать глаза и мычать, всем своим видом показывая, как наслаждается едой. Ада сдвинула брови и надула губки.

– Последний шанс. – Сказал следопыт, предлагая еще один кусочек мяса.

Ада губами сняла с вилки мясо и начала жевать. Евдоким следил за ней немигающим взглядом. Девушка перемещала взгляд с глаз следопыта, на его губы. Слишком близки они были, и слишком живым были воспоминания о горячих поцелуях на полу таверны. И тут до Ады дошло – что-то изменилось в следопыте, он стал выглядеть привлекательнее. Его лицо было гладким, он сбрил щетину. «Когда он успел?» – пронеслось в ее голове. Желая убедиться, Ада протянула руку и провела ею по щеке следопыта. Она и правда была гладкой. Евдоким отстранился.

– Не стоит. – Произнес он.

Ада опустила взгляд, разглядывая столешницу барной стойки.

– Два пива. – Кивнув Викентию, сказал следопыт.

Когда управляющий поставил перед ним две кружки, Евдоким передвинул одну к Аде.

– Пей. – Сказала он.

– Мне же работать вечером, как я… – Вскинув брови, начала девушка.

– Пей. – Прервал ее следопыт властным голосом.

Начиная закипать от злости, Ада залпом махнула всю кружку.

– А теперь, если вы позволите, я пойду. – Ехидно произнесла Ада, вставая со стула.

– Минутку. – Следопыт ухватился на запястье девушки. – Мы же совсем забыли о твоей оплате. Ты честно трудилась и достойна вознаграждения. Забирай пушнину и перья, продай, сделай стрелы, хоть выброси, мне все равно. И принеси мои вещи, мне нужно немного отдохнуть. – С этими словами он расцепил пальцы, и, забрав свою кружку, пошел к тому самому столику, за которым Ада увидела его впервые.

– Он что, не спал всю ночь? – Перегнувшись через столешницу, тихо спросила Ада.

– Похоже на то. – Так же тихо ответил Викентий.

Ада вышла на задний двор. Вещи следопыта лежали под яблоней, возле них на земле лежала шкура оленя. Евдоким снял ее без прорех. Ада не нашла места, куда угодила стрела. «Похоже, что он попал оленю прямо в глаз», – с восхищением подумала девушка. Ада сложила шкуру конвертом и убрала в дорожный мешок. Лук с колчаном стояли прислоненными к стволу дерева. Любопытство пересилило ее, и она вытащила одну стрелу из колчана. Отец всегда говорил, что по стреле можно понять, что за человек ее использует. Стрела была сделана из древесины сосны, растущей на другой оконечности острова. Для оперения использовались перья фазана, жесткие и прочные. Наконечник стрелы представлял собой широкий и плоский срезень, крепко сидящий на древке. Для охоты лучше и не придумать. Она закинула за спину лук и колчан. Лук был громоздким и непривычным. Ада взяла в руки куртку следопыта. От нее исходил его запах. Ада не удержалась и уткнулась в нее носом. Она вдыхала его запах, и ее переполнял трепет. Ее щеки опять запылали. Она повесила куртку на правую руку и другой рукой взяла мешок. По пути она сняла с веревки высохшее платье, закинув его на плечо. Заячьи шкурки Ада сложила конвертиками и убрала в мешок. Туда же отправились перья, которые следопыт аккуратно сложил в небольшую коробочку.

Ада вышла в общий зал и увидела следопыта, принявшего расслабленную позу на своем излюбленном месте. Его голова покоилась на груди. Вероятно, он уже спал, поэтому девушка решила, что спешить к нему не стоит. Она отправилась в комнату и обнаружила там разносчиц. Милица успела переодеться в белую блузку и бежевую юбку в цветочек. Одна сторона ее лица распухла и приобрела сине-фиолетовый оттенок, глаз не открывался. Решив, что Милица и сама понимает, что ей нужно обратиться к лекарю, Ада не стала утруждать себя подобными предложениями.

– Спасибо тебе. – Сказала Милица.

– Да мне то, как раз и не за что. – Ответила Ада, пожимая плечами и подходя к своей кровати.

Она чувствовала себя вьючным воргом с таким количеством вещей.

– Без твоего участия Евдоким бы не вступился. Я не знаю, что бы было, не будь тебя там. Наверное, было бы скверно. – Сказала Милица, начиная плакать.

Ада ничего не ответила и прикусила губу. Она поставила на пол мешок, а остальные вещи положила на кровать.

– А ты быстра. – Зло сказала Русалина, обращаясь к Аде.

– Ты о чем?

– Окрутила Евдокима. Надо же… – С завистью в голосе произнесла она.

– Он тебе нравиться? – Удивилась Ада.

– Говорят, он чертовски хорош в постели. – Мечтательно произнесла Русалина, поглаживая Милицу по плечу.

Ада не питала теплых чувств к Русалине, а теперь и вовсе она перестала ей нравиться. Потеряв интерес к разговору, Ада подошла к сундуку. Она бережно поставила коробку с перьями на дно сундука, а рядом положила сверток с ножами. Рассудив, что она идет в город, а не на охоту, девушка решила не брать с собой меч. Выудив кошелек, в котором покоились деньги убитых ею разбойников, Ада добавила туда свое жалование. Монет было много, но все они были медными. Пристегнув кошелек к поясу, Ада резко выдохнула и взвалила на себя мешок. Она взяла в руки куртку, колчан и громоздкий лук следопыта и отправилась в общий зал. Закрыв за собой дверь, Ада услышала шепот девушек.

В общем зале Евдоким пребывал в том же положении. Ада тихо подошла к нему, накинула куртку на спинку его стула, а лук и колчан поставила к стене. Следопыт выглядел таким умиротворенным. В груди Ады что-то колыхнулось, и она прошлась кончиками пальцев по его жестким взъерошенным волосам. Не поднимая головы, Евдоким тихо произнес: «Не забудь вернуть мешок». Ада смутилась и поспешила выйти на улицу.

Лавку кожевника она нашла без особого труда, пару раз спросив у прохожих направление. Сдав пушнину и разбогатев более чем на один серебряник, Ада решила заглянуть в лавку портного, мимо которой уже проходила. Колокольчик оповестил о новом посетителе, когда Ада открыла дверь.

– Добрый день, меня зовут Флоренция, чем могу быть полезна? – Раздался приветливый голос женщины со странным акцентом.

Ада вошла внутрь и увидела за стойкой пухлую женщину средних лет в нарядном кремовом платье с темными волосами и проницательными серо-голубыми глазами.

– Мне нужна одежда. – Сказала Ада.

Она никогда не была у портного, и не знала, что следует говорить в подобных случаях.

– Вы желаете шить на заказ или посмотрите готовые модели? – Уточнила дама.

– Готовые. – Ответила Ада.

– Есть ли у вас предпочтения в качестве ткани и цветовой гамме? – Задала еще один уточняющий вопрос Флоренция.

– Крепкое, прочное, немаркое. – Перечислила Ада.

– Пройдемте сюда. – Женщина подошла к одному из шкафов у стены и открыла его. На полках было сложено много одежды, в основном темных цветов, но были и яркие с рисунками и орнаментами. – Вот брюки темно-коричневые, размер ваш, ткань плотная и тянется. – Сказала женщина, не давая Аде вставить и слова. – Рубашку подберем понаряднее? – Она оглянулась на Аду, та лишь пожала плечами. – Предложу вот такой вариант. – Она достала зеленую рубашку с высоким воротом-стойкой и длинными рукавами на манжетах. – Под цвет глаз. – Добавила она.

Вручив вещи Аде, Флоренция проводила ее в примерочную.

– Мне нужно знать цену, прежде чем мерить. – Сказала Ада, но женщина была непреклонна и затолкала девушку за ширму.

Когда Ада переоделась, Флоренция зацокала языком:

– Эчелент. – Произнесла она с улыбкой, в голосе ее звучало одобрение. Посмотрев в зеркало, Ада поняла, что Флоренция права – цвет рубашки хорошо подчеркивал не только цвет глаз, но и волос. На фоне рубашки они выглядели ярче.

– Вы были правы, теперь не смотря ни на что, я хочу купить это. Сколько? – Спросила Ада, доставая и-за пояса кошелек.

– Восемьдесят медью. – Смеющимся голосом сказала женщина.

Ада замерла на долю секунды, а затем достала монеты. Флоренция приняла их и стала складывать вещи, в которых Ада пришла к ней.

– О-о, мио каро, с этим надо что-то делать. – Женщина показала Аде рваное место на штанах, состроив огорченное лицо.

– Вы можете их зашить? – Спросила Ада.

Флоренция кивнула. Она зашла за стойку и приступила к работе, Ада села на диванчик для посетителей, держа в руках свернутую белую рубашку и мешок следопыта. Девушка старалась держать его так, чтобы не испачкать новую одежду. Около получаса женщина над чем-то усердно трудилась, а мысли Ады были поглощены следопытом. Она обдумывала все то, что произошло, и никак не могла понять ни мотивов, ни причин его поведения. Наконец к ней подошла Флоренция и показала результат своей работы. Там, где раньше зияла дыра, теперь красовалась вышивка в виде голубой птицы.

– Эта маленькая гиандайя приносит удачу. – Сказала женщина, складывая брюки.

– Сколько я должна вам за работу? – Спросила Ада.

– О-о, мио каро, это подарок. – С этими словами она вручила получившийся сверток девушке.

– Спасибо, большое вам спасибо. Чуть не забыла, комплект исподнего мне бы тоже не помешал. – Сказала Ада с широкой улыбкой.

Тема нижнего белья всегда была щепетильной, и улыбка Ады была признаком напряжения и волнения. Вскоре ее губы начало сводить и улыбка исчезла с лица. Флоренция достала из тумбочки несколько комплектов. Ада выбрала один, расплатилась и отправилась в путь. До таверны девушка неслась в приподнятом настроении. Солнце начало снисходить по дуге, но воздух был теплым. Ближе к таверне Ада замедлила шаг и выровняла дыхание. Войдя в дверь таверны, Ада первым делом устремила взгляд к следопыту. Он сидел все там же, не поменяв позы. Девушка прошла к стойке, за которой стоял Викентий.

– Великолепный наряд, тебе идет! – Сказал он, улыбнувшись.

Аделина поблагодарила его и пошла в комнату. Девушки готовились к работе. Русалина в рабочем платье подводила глаза кусочком уголька. Милица, сидевшая на кровати, пыталась зашить порванное платье.

– Только на тряпки! – Выкрикнула Милица, с гневом отшвыривая платье.

– От того, что ты его швыряешь, оно целее не станет. По дороге к рынку есть лавка портного, там тебе точно помогут. – Сказала Ада с некоторым раздражением.

– Да ты прихорошилась. Теперь и смотреть приятно. – Выдала Русалина, скривив тонкие губы в ухмылке.

Ее слова не очень-то походили на похвалу.

– С юбкой смотрелось бы куда лучше. – Сказала Милица, окинув Аду оценивающим взглядом. – Кстати, сегодня я работаю на кухне.

– Чудесно. Не могу сказать, что оттирание кастрюль и сковородок – работа моей мечты. – Выпалила Ада.

Поборов стеснительность, она разделась. Девушки бросали на нее косые взгляды. Надев чистое белье и рабочее платье, Ада развесила белую рубашку на спинке кровати и сложила остальные вещи в сундук. Она сунула подмышку грязное белье и пошла на задний двор. Афанасия на кухне не было, но аппетитные запахи витали в воздухе. Ада постирала и развесила белье. Вернувшись в общий зал, она обнаружила, что Викентий уже ушел и его место занял Борислав. Хозяин, забравшись на шаткую лестницу, с помощью огнива зажигал свечи на канделябрах. Русалина вышла в зал, а Милица юркнула на кухню и оттуда стали доносится звон металла, скрежет и ее недовольный голос.

Этот вечер был гораздо спокойнее. Наевшиеся и напившиеся посетители уходили, а их место занимали другие. Но полностью зал не заполнялся. Когда стемнело окончательно, приток посетителей закончился. Следопыт проснулся и опорожнял очередную кружку крепленого пива. Русалина льнула к нему все свободное время. Следопыт же делал вид, что не замечает ее. Когда девушка в очередной раз подошла к нему без приглашения, следопыт громко сказал:

– Если мне понадобится девка на ночь, я пойду в бордель.

Многие посетители повернулись на громкий звук и с интересом наблюдали. Русалина изменилась в лице и больше к Евдокиму не подходила. Его заказы пришлось обслуживать Аде. Девушка несла очередную кружку пива, когда в дверь таверны вошел высокий и грузный мужчина с темными волосами и карими глазами. На лице его читалось раздражение, похоже его день не задался. Ада втянула голову в плечи. Это был лесоруб из ее родной деревни. «Только бы он меня не заметил», – подумала Ада. Поставив перед следопытом кружку, Ада направилась обратно к стойке.

– Ты? – Рявкнул мужчина на всю таверну.

Взоры немногочисленных посетителей обратились к нему.

Ада ускорила шаг, но мужчина догнал ее и схватил за руку. Ада пыталась вырвать руку. Дернув девушку к себе, он ударил ее по лицу. Удар прошелся вскользь, но на губах выступила кровь. Ада застыла. Некоторые мужчины повскакивали со своих мест.

– Эльфийское отродье. – С ненавистью в голосе выплюнул он, продолжая сжимать ее запястье одной рукой, а другой грубо вытащил спрятанное в волосах ухо.

Женщины ахали, взгляды мужчин стали менее сопереживающими. На глазах Ады выступили слезы.

– Это отродье проклятой крови сожгло в костре охотника из нашей деревни. – Громко проговорил мужчина, обращаясь к присутствующим.

Люди зашептались. В их глазах читались ненависть и презрение. «Ждать помощи бессмысленно», – подумала Ада. Улучив момент, она со всей силы наступила каблуком на сапог противника. Он закричал и разжал пальцы, Ада отскочила на несколько шагов.

– Только ты, Герасим, забыл добавить, что это был мой отец и костер был погребальным. – Прошипела Ада в гневе от того, как быстро люди поверили его россказням.

Отточенным движением Ада достала нож и приняла боевую стойку, готовая защищаться. Все ее внимание было приковано к Герасиму, он уже развернулся к ней, но нападать не спешил. Ада заметила движение в стороне, а когда повернула голову, то увидела, что к ним приближается следопыт. От него можно было ожидать чего угодно, поэтому Ада приготовилась к бою.

– В сторону. – Коротко сказал он, поравнявшись с Адой, и толкнул ее ближе к стойке.

– Поговорим? – Стремительно приближаясь, обратился он к Герасиму и без предупреждения ударил его в живот.

Лесоруб согнулся, хватаясь обеими руками за живот. Тогда Евдомик врезал ему сапогом в лицо. Раздался хруст. Лесоруб упал на колени. Из его носа пошла кровь. Руки Герасима ощупывали лицо, когда следопыт ударил его в лицо еще раз. Герасим упал. Следопыт развернулся и подошел к Аде. Она стояла в оцепенении, ее трясла мелкая дрожь. Девушка никак не могла оторвать взгляд от Герасима, который встал на четвереньки и сплевывал собственную кровь. В душе девушки смешались отвращение и ликование.

– Отдай. – Сказал следопыт, вытаскивая нож из руки Ады и засовывая в голенище своего сапога.

Евдоким обнял Аду за талию и постарался увлечь в центр зала, но ее ноги подкосились. Следопыт поймал ее и взял на руки, она не сопротивлялась, лишь прижала к себе согнутые руки, уткнулась головой в грудь следопыта и закрыла глаза. Ее все еще била дрожь. Следопыт повернулся к стойке и взглядом указал Бориславу в сторону лестницы, а потом обратился к лесорубу:

– Следующая наша встреча будет для тебя последней. – Его голос звенел.

С этими словами он быстрым шагом отправился к лестнице. Шел он так легко и стремительно, как будто Ада ничего не весила. Поднявшись по ступеням, он встал возле одной из дверей. Борислав шел за ним следом, но не поспевал. Запыхавшись, он встал у двери и стал искать ключ. Хозяин таверны посторонился, пропуская следопыта с Адой на руках. Зайдя следом, он закрыл дверь. В комнате было темно.

– Зажги свет. – Приказал следопыт, обращаясь к Бориславу, и тот повиновался.

Следопыт посадил девушку на кровать и сел рядом. Она открыла глаза. Комната была небольшой и основную ее часть занимали кровать, стол и шкаф. На столе стояла горевшая лампада, а возле стола застыл Борислав. Дрожь прошла, но теперь Аду мутило, ее голова гудела. Она поставила локти на колени и положила голову на руки.

– Есть настойка? – Спросил следопыт у Борислава.

– Тебе бы только выпить. – Заворчал хозяин таверны.

– Ты давно не видел припадка? Она к нему близка. – Сказал Евдоким, как будто Ады не было в комнате.

Следопыт встал и подошел к столу. Борислав обошел стол, открыл один из ящиков и достал бутылку со светло коричневой жидкостью. Налив полстакана, он передал его Евдокиму, который без тени смущения запрокинул его в себя.

– Что? Я тоже на нервах. – Пожал плечами следопыт, протягивая стакан обратно.

Борислав заворчал, налил еще полстакана, убрал бутылку в стол и подошел к Аде.

– Выпей залпом. – Сказал он, протягивая стакан.

Ада взяла стакан и сделала глоток. Жидкость обожгла ее горло, и она закашлялась.

– Тебе же сказали – залпом. – Раздраженно сказал следопыт.

Ада задержала дыхание, глотая обжигающую жидкость, а затем сморщилась. Ее передернуло. Хозяин таверны забрал стакан и сел за стол.

– Неужели кому-то нравится это пить? – Спросила она, ни к кому не обращаясь.

– Производимый эффект ценится не меньше, чем вкус. – Сказал следопыт, отходя к окну.

Какое-то время все молчали, погруженные в свои мысли. Борислав прервал молчание.

– И что же теперь делать? – Спросил он, барабаня пальцами по столу.

– В чем проблема? – Тихо спросила девушка.

– У меня в таверне эльф. – Ответил Борислав, указывая на Аду рукой.

– Это проблема? – С вызовом спросила она.

Аду снова начинало трясти от негодования.

– Не пойми превратно, я не испытываю к тебе неприязни. Но есть люди, много людей, кто не разделяет моих чувств. Они готовы на многое, чтобы очистить мир от так называемой «проклятой крови». А мне не хочется, чтобы из-за этого пострадал кто-то или, чего похуже, спалили мою таверну. – Сказал Борислав, хлопнув по столу.

Услышав слово «спалить», Ада расхохоталась, запрокинув голову.

– Мой дом спалили. Ничего не осталось. – На последних словах она начала всхлипывать и разрыдалась.

Может алкоголь начал действовать, а может быть масса негативных эмоций, полученных за последние дни, прорвала плотину ее самообладания. Ада резко встала, отвернулась от мужчин и содрогалась в рыданиях, стараясь не завывать.

– Давай решим это утром. – Тоном, не терпящим возражения, сказал Евдоким, обращаясь к хозяину таверны.

Следопыт подошел к девушке, резко развернул ее к себе и обнял. Она уткнулась в его плечо, прижав к себе руки, и продолжала сотрясаться. Евдоким поглаживал ее по спине. Борислав просверлил спину Евдокима гневным взглядом.

– Не наделай глупостей. – Тихо сказал он, выходя из комнаты.

В объятиях следопыта Ада успокоилась, лишь изредка всхлипывая. Он продолжал поглаживать ее, но она положила руки ему на грудь и мягко отстранилась. Движения ее стали замедленными.

– Ох, твоя рубашка вся мокрая. Прости! – Сказала она, утирая нос тыльной стороной ладони.

Слова липли к ее языку. Произносить их стало труднее, но голова обрела необычайную ясность. Тело девушки расслабилось, и в нем появилась необыкновенная легкость. Без лишних слов Евдоким снял рубашку, демонстрируя поджарую фигуру. Ада отвернулась, перестав дышать, слишком велико было желание броситься прямо на следопыта. Чтобы хоть чем-то занять себя, она расплела косы, и в ее руках оказался клок волос. Стряхнув его на пол, Ада завязала волосы в хвост. Ее остроконечные длинные уши стали хорошо видны. Следопыт присел на край стола и, сложив на мускулистой груди руки, наблюдал за ней. Девушка повернулась. Лампа стояла за следопытом и его лицо скрывала тень, но рельефные мышцы плеч и рук были отчетливо видны. Ада с шумом вдохнула и стремительно направилась к нему. Он принял ее в свои объятия, а она обхватила его шею руками и нашла горячие губы. Евдоким расставил ноги, привлекая девушку ближе и их тела соприкоснулись. Его руки блуждали по телу девушки. Он целовал ее со страстью и жадностью. Оторвавшись от губ девушки, он прошелся губами по ее щеке и, добравшись до уха, закусил мочку. Ада издала тихий стон. Ее тело поддалось его ласкам, и она разомлела. Дверь со скрипом отворилась. В комнату вошел хозяин таверны. Руки следопыта замерли на секунду и переместились девушке на талию. Ада уткнулась в шею следопыта, тяжело дыша и продолжая обнимать его. Из-за ее плеча, Евдоким посмотрел на Борислава недобрым взглядом.

– Мне стоило предвидеть такой исход. – Хмуро сказал Борислав, тяжело вздохнув. – Отпусти ее. – Добавил он.

– Я ее не держу. – Усмехнулся следопыт, поднимая руки вверх в знак доказательства.

Ада судорожно сжала руки на шее следопыта и прижалась к нему сильнее. Следопыт через мгновение вновь обхватил девушку.

– Пойдем, поговорим. – Буркнул Борислав, открывая дверь настежь.

Евдоким подхватил девушку на руки, словно она была пушинкой, и отнес на кровать. Укладывая ее голову на подушку, он прошептал в самое ухо: «Мы не закончили», и вышел в открытую дверь, прихватив с пола залитую слезами рубашку.

Из коридора доносились удаляющиеся голоса следопыта и хозяина таверны. Они ругались. Ада закрыла глаза и забылась беспокойным сном.

Девушка проснулась с тяжелой головой. Она потянулась, и почувствовала, что в комнате есть еще кто-то. Открыв глаза, она увидела следопыта, непринужденно сидящего за столом в своей любимой позе. На нем появилась светло-коричневая рубашка с длинными узкими рукавами.

– Еще рано. – Подняв голову, произнес он довольно тихо.

Ада повернулась к окну, небо едва начинало светлеть. По стеклу барабанил дождь. Сев и потянувшись еще раз, Ада дотронулась до лица и вздрогнула. Нижняя губа и щека припухли и болели.

– Напряжение и алкоголь превосходно притупляют боль на время. – Сказал он, глядя в сторону. – Я мог бы помочь тебе. – Добавил он, стрельнув в нее взглядом.

– Но? – Выдавила Ада.

– Но ты до сих пор не поблагодарила меня. – Продолжая смотреть куда-то в сторону, сказал он.

– За что? – Вытаращила глаза девушка.

– За то, что я спас тебя. Дважды. – Надменно сказал Евдоким.

– Серьезно? – Ада подняла брови и пристально уставилась на следопыта. – Ты меня спас?

– Похоже, ты не понимаешь. Никто не вступился бы за тебя. Возможно, нашлись бы люди, кроме Герасима, желающие покарать исчадье проклятой крови. – Со скучающим видом объяснил следопыт.

– Я могу себя защитить! – Выкрикнула Ада, вскочив с кровати.

– Эти жалкие потуги ты называешь защитой? – Голос следопыта снова стал снисходительным.

Ада зарычала, сжимая кулаки.

– Я предлагаю тебе свою защиту. – Деловито сказал Евдоким, сверкнув глазами.

– И чего ты хочешь взамен? – Спросила Ада.

– Хочу тебя… всю. – Ответил он с придыханием.

Ада открыла рот, желая что-то сказать, но мысли путались. Закрыв рот и нахмурившись, девушка немного поразмыслила.

– Я не совсем поняла, чего ты от меня хочешь. Точнее совсем не поняла. – Сказала Ада, продолжая хмуриться.

– Хочу быть единственным мужчиной в твоей жизни. – Испытующе глядя на девушку, сказал следопыт.

– Мне следует обратиться в отшельничество или потрошить каждого, кто взглянет на меня с интересом или вожделением? – Уточнила Ада, ехидно усмехнувшись.

– Мне нравятся оба варианта, но нет, достаточно, если ты будешь держать свои чувства и свое тело под контролем. – Усмехнувшись в ответ, сказал следопыт.

– Проще пареной репы. – Фыркнула Ада.

Евдоким резко поднялся из-за стола и преодолел разделяющее их расстояние. Ада задержала дыхание, когда он осторожно приложил ладонь к ее лицу и сотворил заклинание. От его руки разливалось тепло, казалось, воздух заискрился вокруг них.

– Колдун? – Широко открыв глаза, спросила Ада.

Она была удивлена. По внешнему виду трудно было оценить, пробудилась ли в человеке магия. Колдуны обладали менее выраженными магическими способностями, чем маги, поэтому развивали свое владение оружием. Воины обычно ходили в металлической броне, в то время как колдуны предпочитали кожаную, но и люди, не наделенные магическими способностями, носили кожаные кирасы и поножи. Маги же всегда облачались в мантии и ходили с напыщенным видом. Так объяснял ей отец. Единственным колдуном, которого она видела в своей жизни, был Емельян – клирик культа земли в ее деревне. Он мог вызвать дождь, заставить посевы дать богатый урожай, но лечить он не умел и в случае нужды прибегал к травничеству.

– Пятый ранг. – Убирая руку, сказал следопыт. – Идем. – Он развернулся и широкими шагами двинулся к выходу.

Ада потрогала лицо, боль прошла. Тогда она поплелась следом за Евдокимом. Дверь за ней захлопнулась, звякнул замок. Она пошла вниз по лестнице. В общем зале она увидела следопыта возле стойки, разговаривающего с хозяином таверны.

– Лучше сейчас. – Воодушевленно сказал следопыт.

– Так он еще спит. – Покачав головой, сказал Борислав.

– Разбудим. – Ответил Евдоким, пожимая плечами.

– Он не будет этому сильно рад. Разве ты его не знаешь? Он не привык вскакивать посреди ночи.

– Это его проблемы. – Поставил точку в разговоре следопыт.

– Вы о ком? – Спросила Ада, присаживаясь за стойку.

Евдоким последовал ее примеру.

– О местном маге, которого тебе стоит посетить. – Ответил Борислав, удаляясь на кухню.

Обратно он вернулся с двумя тарелками, полными овощного рагу с мясом. Ада набросилась на еду, как будто не ела неделю. Вторым заходом хозяин таверны принес две чашки ароматного горячего чая.

– Евдоким проводит тебя, если все срастется, то вещи я тебе отправлю с посыльным. – Напряженно сказал Борислав, обращаясь к Аде.

– Что срастется? – Спросила девушка, не понимая, о чем может идти речь.

– Если он возьмет тебя под свою защиту, он ведь тоже из ваших. – Ответил Борислав, трогая себя за ухо.

– Эльф? – Ада чуть подалась вперед, ожидая ответа хозяина таверны.

Когда он кивнул, девушка повернулась к следопыту.

– Он не шутит?

– Какие тут шутки. Маг – чистокровный эльф. – С нарастающим раздражением ответил Евдоким.

– Настоящий эльф. Невероятно. – Голос Ады звучал увлеченно. – Я и не надеялась встретить… – На секунду девушка задумалась. – …представителя своей расы.

– Уверен, ты будешь разочарована. – Выпалил следопыт.

– То есть ты раньше не встречала эльфов? – Спросил Борислав.

– Я жила с отцом-человеком в человеческой деревне. Мать я не знала, она умерла вскоре после моего рождения. – Ответила Ада, погрустнев.

– Значит ты – полукровка? Это меняет дело. – Сказал Борислав, качая головой.

– Я не намерен слушать это дальше. – Скриви лицо, сказал следопыт. – Одевайся, на улице дождь. – Приказал он Аде.

Девушка пошла в комнату на цыпочках. Немного подумав, она решила принарядиться. Позаимствовав гребень Милицы, Ада причесалась, но уши прятать не стала. Она переоделась, накинула куртку и вышла из комнаты, не потревожив сон разносчиц.

– Я готова. – Оповестила Ада.

Оглядев ее с ног до головы, следопыт произнес: «У нас определенно есть шанс». Это вселило в Аду уверенность. Она попрощалась с хозяином таверны и вышла на улицу. Утренняя прохлада заставила ее съежиться, по рукам пробежали мурашки. Через минуту ее догнал Евдоким, на ходу натягивающий куртку. Без сомнений шагнув под дождь, он зашагал уверенной походкой по переднему двору таверны. Грязь чавкала под его ногами. Ада шла за ним, стараясь не отставать. Крупные капли дождя падали ей на волосы и на лицо, стекая под куртку. А Евдоким подставлял лицо потокам дождя, всем своим видом демонстрируя удовольствие.

– Ты думала, что будешь делать, если наша затея провалится? – Через плечо спросил следопыт.

– Уйду в леса, буду охотиться и путешествовать. – Поравнявшись с ним, ответила Ада. – Мне бы хотелось увидеть черный клен.

– Вот как? – Голос следопыта казался удивленным. – Ты не доберешься туда живой. Забудь. – Холодно добавил он.

– Ты был там? – Спросила девушка.

– Да, и там опасно. – Ответил он таким голосом, что Ада поняла, дальнейшие расспросы бесполезны.

Глава 2. Магия вокруг

Через пять минут ходьбы их взору предстало отдельно стоящее двухэтажное здание с красной черепицей. Большие окна с резными наличниками были задернуты яркими плотными шторами. На втором этаже располагался открытый балкон с ажурной решеткой по периметру, заставленный разнообразными цветами.

– Своеобразно. – Протянула Ада, оглядывая здание.

– Поверь мне, это только цветочки. – Ответил следопыт.

Они поднялись по ступеням крыльца, обрамленным коваными перилами. Под крышей на металлических цепях висели горшки с малиновыми и лиловыми петуньями. Дверь покрывала декоративная резьба, на уровне руки висела замысловатая стучалка. Следопыт проигнорировал ее и забарабанил кулаком в дверь.

– Просыпайся, остроухий. Я знаю, что ты дома. – Закричал он.

Ада старалась уже ничему не удивляться. По ее лицу блуждала улыбка. Евдоким барабанил в дверь, пока внутри не послышался шум шагов. Резко открыв дверь, наружу выглянул эльф. Раздался звон колокольчика, висящего на двери с внутренней стороны. Длинные черные волосы эльфа выглядели растрепанными. С его лица можно было лепить скульптуры, таким правильным оно было. Сложно было определить его возраст, но он не выглядел юным. Свою серую мантию с вышитым воротником он запахнул наспех.

– Что тебе нужно? Ты в конец обезумел? – Закричал он, гневно глядя на следопыта. – Только не говори мне, что опять напился и хочешь… – Эльф прервал свой крик, заметив Аду, и безотчетно поправил мантию.

– Андаран атишан. – Обратился он к Аде, признав в ней эльфийку.

Ада кивнула в ответ.

– Может, впустишь нас? – Спросил следопыт и, не дожидаясь ответа, прошел внутрь.

– Прошу. – Сказал эльф, жестом приглашая Аду войти.

Комната была большой и светлой. Прямо у входа располагалась стойка, напротив которой стоял диван, обтянутый гобеленом. Разнообразные шкафы, стеллажи и полки стояли по всему периметру комнаты. Напротив входной двери между шкафами имелась дверь со стеклянными витражами.

– Я на минуту вас оставлю. – Вдруг сказал маг и удалился в соседнюю комнату.

– Можешь осмотреться. – Предложил следопыт, усаживаясь на большой мягкий диван с кучей подушек. Гобелен сразу впитал воду, которой пропиталась одежда следопыта, но его это мало заботило. Он развалился, закидывая ногу на ногу.

Ада сняла куртку и бросила ее возле следопыта. Она прошлась вдоль стены, с любопытством разглядывая ряды толстых книг на полках. Некоторые книги были окованы металлом и инкрустированы драгоценными камнями.

– И он не боится оставлять их здесь? – Спросила Ада.

– Без его дозволения отсюда невозможно ничего вынести. – Ответил Евдоким без интереса к разговору.

Девушка направилась в сторону стойки, на которой стояли всевозможные коробочки, шкатулки и склянки. За стойкой стояли сундук и полка с эликсирами. Форма сосудов показалась Аде знакомой. Девушку заинтересовали блики на стекле бутылей и она подняла голову к потолку.

– Ты это видел? Это же… – Сказала она, обращаясь к следопыту.

– …магический свет. – Закончил маг, вошедший в комнату. – Да, мой дом освещается магическим светом.

В его голосе слышалась гордость. Ада перевела на эльфа взгляд. Он причесался и переоделся в голубую мантию, подчеркивающую цвет его глаз. Мантия была богато вышита.

– Ты забыл представиться. – Едко напомнил Евдоким.

– Ах, где же мои манеры. – Закатил глаза маг, подходя к Аде.

Они оказались примерно одного роста.

– Позвольте представиться, Сильван. – Маг склонился в поклоне, взял руку Ады и поцеловал ее пальцы.

Кожа на его руках была очень нежной, а длинные ногти ровно подстрижены и ухожены.

– Аделина. – произнесла Ада, склонив голову в поклоне.

– Метис? – Спросил Сильван.

Ада не понимая, повернулась к следопыту.

– Да, она полукровка. – Ответил Евдоким.

Маг поморщился, как будто следопыт сказал что-то неприятное.

– И что, позвольте спросить, привело вас в столь ранний час в мое скромное жилище? – Подчеркнуто вежливо спросил маг, обращаясь больше к следопыту.

– Ей нужно убежище, Сильван. – Сказал следопыт. – Вчера вечером ее пытались убить. Она обзавелась врагами среди местных громил. И вишенка на торте – что-то рыщет ночами вокруг таверны.

Ада внимательно слушала следопыта, и ее радужные перспективы путешествовать в одиночестве быстро таяли.

– Это все конечно печально, но я-то тут причем? – Вскидывая руки, спросил маг.

– То есть родство крови тебя не обременяет? – Спросил следопыт.

– Она не мой ребенок, если ты об этом. Слишком мало сходств. А если ты о том, что все эльфы – братья, то нет, не обременяют. Думаю, ты бы и сам не пустил к себе первого встречного человека, пусть даже весьма симпатичного, хотя все люди и братья. – Ответил маг.

– Я так и думал. – Со злостью сказал следопыт, вскакивая с дивана. – Все ваше хваленое эльфийское братство одна сплошная ложь.

Ада оперлась о столешницу стойки, широко раскинув руки, и невзначай дотронулась до книги инициации. Книга раскрылась. Страницы начали перемещаться, словно их перелистывал ветер сначала в одну сторону, а затем в другую. Вокруг книги появилось мерцание.

– Ого! – Выдохнула Ада, глядя на переворачивающиеся страницы.

– С этого можно было начать. – С упреком сказал маг, подходя ближе. – Какой у тебя ранг?

– Я не знаю. – Пожав плечами, ответила девушка.

Маг недоверчиво посмотрел на нее.

– Тебя не инициировали? – Спросил он.

Ада покачала головой.

– В детстве меня, как и всех детей нашей деревни водили к клирику культа земли. Но тогда книга осталась лежать неподвижно, значит, магических способностей не было. – Объяснила Ада.

– Посмотрим. – Сказал маг, в ожидании глядя на книгу, но она продолжала перелистывать страницы.

Сильван нахмурился. Следопыт подошел посмотреть, что происходит. Так они и стояли, глядя втроем на перемещающиеся страницы в мерцающем свете. Вдруг следопыт вытянул руку и коснулся страниц. Казалось, что ничего не изменилось, но через мгновение книга раскрылась. На одной странице был нарисован герб в виде щита, за которым перекрещивались лук и меч. На щите был изображен символ мага пятого ранга. Другая страница была заполнена руническими письменами, описывающими возможности этих магов и рекомендации относительно того, чему их лучше обучать. Сильван тоже дотронулся до книги, она перелистнула страницы и открыла изображение перекрещенных жезла и удлиненного сосуда с символом первого ранга, вторая страница так же была испещрена символами с описанием.

– Покрасовался? – Раздраженно бросил следопыт.

– Я просто проверил книгу. – Пожав плечами, ответил маг. – Ты обучена грамоте? Руны тебе знакомы? – Спросил он, обращаясь к Аде.

– Да, вот эти… – Ада указала на книгу инициации. – …и другие. – Добавила она.

– Другие? – Недоверчиво спросил маг.

Он сходил к книжной полке и принес одну из книг. Выглядела она древней, кожа переплета рассохлась и растрескалась. Маг осторожно положил книгу на стойку перед Адой и аккуратно открыл на одной из страниц.

– В те смутные времена, когда землями эльфов правил король Друлаван… – Начала читать Ада, двигая пальцем по строчкам. – Я правильно произнесла его имя? – Уточнила она.

– Она читает высшие руны. – Шлепнув себя по бедру, нервным голосом сказал маг.

– Это так сложно? – Недоумевая, спросила Ада.

– Скажем так, в последнем поколении чистокровных эльфов, которое я видел, далеко не все читали высшие руны. – Ответил маг. – И кто тебя обучил?

– Никто. – Пожала плечами Ада.

– Ты думаешь, я в это поверю? – Спросил маг, закипая.

– Когда я была маленькой, отец принес домой книги. В этих книгах были большие цветные картины. Мне нравилось их листать, но я не понимала, что в них написано. Читать меня учил друг отца, но таких рун он не знал. А однажды я села за книгу и руны сами стали складываться в слова у меня в голове.

Евдоким прошелся по книжным полкам и ловко выудил еще одну книгу.

– А эту осилишь? – Спросил он, открывая на случайной странице.

Ада некоторое время вглядывалась.

– Эти символы мне не знакомы. Это что за книга?

– Высшая магия. Ее специально написали магическими рунами, чтобы непосвященные не могли прочитать. Для меня здесь пустые страницы. – Признался следопыт.

– Нииль, с твоим рангом только мечом махать, да раны залечивать. – Высокомерно заявил маг.

– Ты, вязальщик, следи за своим острым языком, а не то укорочу вместе с ушами. – Произнес следопыт, звенящим голосом.

Обстановка накалилась, свет замигал. Мужчины стояли напротив и неотрывно глядели друг другу в глаза. На лице следопыта играли желваки. Лицо мага застыло в маске.

– Достопочтенные, от вашего молчаливого противостояния воздух скоро начнет искриться. Лицезрение вашей силы и мощи доставляет мне массу удовольствия, но может, выпьем чаю? – Спросила Ада, обнимая обоих мужчин за плечи.

Маг и следопыт уставились на Аду. Девушка была рада произведенному эффекту. Обстановка разрядилась. Сильван забрал книгу из рук следопыта, убрал ее на место и пошел к двери с витражами, что-то бубня себе под нос.

– Тебе не нужно доказывать, что ты лучше него. Ты просто другой. – Сказала Ада следопыту.

Следопыт не ответил, но во взгляде его читались лишь холод и враждебность.

Маг вошел в комнату, держа в руках поднос с тремя чашками чая и миской печенья. Он поставил поднос на столешницу стойки. Ада отхлебнула чаю, а следопыт набил рот печеньем.

– Давай посмотрим, что ты умеешь. – Сказал маг, обращаясь к Аде и незаметно для себя переходя на панибратское «ты».

– А? Гладью вышивать? – Не сразу сообразив, спросила Ада, поставив чашку на поднос.

Следопыт расхохотался, крошки печенья так и сыпались из его рта.

– Ты само очарование. – Глядя на него, произнесла Ада.

– Что ты умеешь в магии? – Раздраженно спросил Сильван.

– Ничего. – Развела руками девушка.

– Ты шутишь? – Спросил маг со злостью в голосе.

– Попробуй залечить рану. – Сказал следопыт, надрезая свою ладонь ножом девушки. – Это кстати, твое. – Он протянул ей нож.

В его ладони уже начала собираться кровь. Ада взяла нож, машинально обтерла о штаны и сунула в сапог. «О, черт, это же новые штаны», – подумала она секунду спустя. Собравшись с мыслями, Ада взяла ладонь следопыта в свои руки, зажмурилась и представила, как рана заживает и затягивается. В таких мыслях она провела пару минут. Решив, что вложила в свой образ достаточно энергии, Ада открыла глаза и разжала руки. Протерев руку о штанину, следопыт раскрыл ладонь со свежим шрамом.

– Получилось. – Обрадовалась Ада, бросившись следопыту на шею.

– И какой схемой ты пользовалась? – Сморщив нос от подобных проявлений нежности, спросил маг.

– Схемой? – Оторвавшись от следопыта, спросила Ада.

– В какой последовательности ты расставляла магические руны заклинания, как именно его активировала? – Начал объяснять Сильван менторским тоном.

– Можешь показать на примере? – Спросила Ада.

Маг щелкнул пальцами и в воздухе появились лист бумаги и чернильница. Нарисовав круг, он стал чертить символы по внешней и внутренней окружности.

– Вот, смотри – если расположить символы так, то будет усиленный эффект заклинания. А если вот так… – Он нарисовал рядом еще один круг и разместил те же символы по-другому. – …то будет расширено поле заклинания. И каждый из этих кругов можно активировав тремя способами, от этого будет зависеть, сколько сил будет расходоваться, и откуда они будут откачиваться.

– Я тебя поняла. – Сказала Ада. – Схемы в заклинании я не использовала, я создала образ перед внутренним взором и вложила в него свою энергию. Но если тебе нужна схема, то я бы ее представила так. – Ада забрала перо из рук мага и нарисовала еще один круг. Она расставила символы по-своему, и пририсовала в центре еще один символ.

– Невероятно. – Маг смотрел на рисунок Ады с неподдельным интересом. – Активация изнутри. Поразительно. Такого нет ни в одном учебнике. – Окрыленно произнес он. – Я предлагаю тебе остаться под моей защитой. – Сказал маг, приобнимая Аду за плечи и увлекая в другую комнату. – А ты свободен. Я за ней присмотрю. – Сказал он Евдокиму.

Ада нерешительно пошла с магом, оглянувшись на следопыта. Тот показал двумя пальцами на свои глаза и повернул руку в сторону Ады. Когда девушка и маг скрылись за дверью, он вышел под дождь.

В смежной комнате стоял обеденный стол и четыре стула с мягкими сиденьями. Ножки стульев были тонкими и изогнутыми. На столе стояла ваза, заполненная фруктами. Стол стоял напротив большого окна, которое было занавешено тонким белым тюлем, короткие занавески небесно-голубого цвета были раздвинуты. У стены стояли серванты со стеклянной и фарфоровой посудой, небольшая плита с блестящим чайником и раковина. Под вторым окном чуть поодаль стоял высокий столик с наклоненной под углом столешницей. Рядом с ним стоял высокий стул. На столе было много бумаг и свитков. Прислоненными к ограждению на самом верху столешницы стояли чернильницы, промокашка и емкость, заполненная черными перьями. У стены с противоположной стороны стояла угловая тахта серого цвета с небольшим подголовником и спинкой, на которой лежала пара подушек в сине-зеленых наволочках с вышивкой. На второй этаж поднималась винтовая лестница, к которой маг и вел Аделину.

В коридоре второго этажа стоял диванчик с кофейным столиком в окружении напольных цветов. Из коридора вело три двери. Маг прошел вперед и открыл перед девушкой первую дверь. Ада заглянула внутрь. В глаза бросилась большая кровать с розовым покрывалом посреди комнаты и трельяж с полками, уставленными флаконами и банками.

– Это гостевая комната. Она полностью в твоем распоряжении. Чуть позже ты сможешь осмотреться, а сейчас пойдем сюда. – Сказал Сильван, двигаясь к следующей двери.

– Это моя комната. – Открывая дверь, сказал маг.

Ада заглянула внутрь и увидела большую кровать со смятым серебристым покрывалом. У окна стоял стол, на котором громоздились стопки книг и свертки свитков. Возле него стоял книжный шкаф, заставленный книгами.

– Я попрошу тебя не заходить туда в мое отсутствие. – Сухо сказал маг.

Следующей комнатой была умывальня. В ее центре стояла огромная лохань, вырубленная из красного дерева. К стенам жались тумбочки и столики, уставленные емкостями с разнообразным наполнением. В углу стоял шкаф с открытыми полками, на которых лежали аккуратно сложенные полотенца разнообразных цветов. Там же в углу стоял стул из красного дерева с прорезью в сидении.

– Такого я раньше не видела. – Вырвалось у Ады.

С самодовольным видом маг подошел к лохани. В ее верхней части имелся изогнутый металлический кран с ручкой. Маг надавил на ручку, и вода полилась, стекая в отверстие на дне.

– Откуда берется вода? – Осматривая умывальню кругом, спросила Ада.

– Вода трансгрессирует из моря – это ерунда, куда сложнее было сделать так, чтобы вода нагревалась до нужной температуры. Смотри. – Сказал маг, поворачивая ручку, и от воды начал подниматься пар.

Умывальня стала заполняться паром. Одежда прилипла к телу Ады. Маг закрыл кран.

– И обратно трансгрессирует отсюда? – Спросила Ада, показывая на отверстие на дне лохани.

– Быстро схватываешь. – Ответил маг.

– А если я на него наступлю, то трансгрессирую? – Подняв брови, уточнила девушка.

– На этот счет можешь не переживать. – Сказал маг, сдержанно улыбаясь. – А это для справления нужды. – Чуть скривив рот, сообщил он, показывая на стул. – Его содержимое также трансгрессирует.

– Даже знать не хочу, куда оно трансгрессирует. – Подумала Ада.

– И такое есть у каждого мага? – Спросила она, показывая на лохань.

– Это – мое творение. – Гордо произнес маг.

– Правда? Впечатляет! Что же еще можно сделать с помощью магии? – Спросила Ада.

– Со временем ты все узнаешь. – Ответил маг, явно довольный произведенным эффектом.

Ада пошла в свою комнату, а маг стал спускаться по лестнице.

– Как будешь готова, спускайся. В шкафу есть одежда, что-то должно тебе подойти. – Сказал он и скрылся из виду.

Девушка зашла в комнату. Бежевые стены были разрисованы большими золотыми розами. Два больших окна выходили на разные стороны улицы. Занавешены они были тонким белым тюлем и длинными шторами персикового цвета. Ада подошла к кровати и раскинулась на ней. Мягкие перины приняли ее с нежностью. Сильван определенно знал толк в удобствах и был к ним очень привязан. Полежав немного и глядя в белый потолок, Ада решила, что нужно ополоснуться, прежде чем примерять одежду.

Она прошла в умывальню, закрыла дверь и разделась. Свой охотничий нож Ада положила на широкий край лохани. Она осмотрела стоящие пузырьки и нашла среди них душистое земляничное мыло. Девушка поставила емкость возле ножа и залезла внутрь. Открыв воду так, как показывал маг, девушка заткнула пробкой сливное отверстие и легла. Теплая вода ласкала ее кожу. Это было блаженством. Когда воды набралось достаточно, Ада закрыла кран и принялась натираться мочалкой. Пышная белая пена покрыла всю ее кожу. Девушка не могла надышаться приятным запахом. Вымыв волосы и ополоснувшись, Ада спустила воду и завернулась в полотенце. Подвязав нож на внешней стороне бедра с помощью шнурка, которым завязывала волосы, она вышла из умывальни. Вернувшись в комнату, девушка распахнула створки шкафа и уставилась на плотные ряды всевозможной женской одежды. Доставая серое платье с короткими рукавами-фонариками из парчовой ткани, девушка обнаружила на дне шкафа коробку. В ней лежало белье, из которого Ада выбрала кое-что для себя. Некоторые предметы гардероба шокировали ее, настолько они были откровенными. Высушив волосы, Ада развесила полотенце на стуле у трельяжа и оделась. Посмотрев на свои голые ноги, девушка, открыла нижнюю полку шкафа. Там она нашла несколько десятков пар женской обуви. Сунув ноги в закрытые кожаные туфли на небольшом каблуке, и оценив свой вид в зеркале, Ада спустилась вниз.

– А вот и ты. Хорошо выглядишь. – Сказал маг, выходя из-за стойки.

– Спасибо. Я постираю свою одежду позже, но я не знаю, куда ее потом развесить. – Сказала девушка, убирая распущенные волосы за уши.

– Стирать одежду? Для этого есть прачка. Она убирает в доме и приносит еду. – Удивившись, объяснил маг. – Тебе не стоит отвлекаться на такие мелочи, если ты хочешь постичь магическое искусство. – С чувством произнес он, подходя ближе.

Аде стало неловко. Стирка и уборка никогда не казались ей мелочами.

– М-м, приятный запах. – Сказал Сильван, с осторожностью убирая выбившуюся прядь за ухо девушки. – Давно я не встречал эльфов, пусть даже с разбавленной кровью.

Ада стояла напротив мага в напряжении. Он был красив, его голубые глаза сияли, но было в нем что-то отталкивающее. Девушка разглядывала его и поняла, ее отталкивало это надменное выражение лица – вздернутый нос, пренебрежительно сложенные губы, высокомерный взгляд. Ее размышления прервал дверной колокольчик. Маг развернулся к двери и, раскинув руки в приветственном жесте, торжественно произнес:

– А вот и она – охранительница порядка и поборница чистоты. Знакомьтесь, Марфа – Аделина.

Худая и невысокая женщина средних лет сжимала в руках плетеную корзину. Ее узкое и строгое лицо выглядело осунувшимся. Длинный нос загибался книзу. Темные прямые волосы собраны в простую прическу. Ее темно-карие глаза смотрели недоброжелательно. Тонкие губы сложились в линию.

– Очень приятно. – Сухо ответила женщина скрипучим голосом, сверля Аду взглядом.

– Взаимно. – Ответила Ада в тон ей.

– С завтрашнего дня готовь еду на двоих. Можешь приступать к своим обязанностям. – Сказал он Мартфе и повернулся к Аде. – Пока мы не сели обедать, я хочу, чтобы ты начала читать вот эту книгу. – Маг подошел к книжной полке и достал небольшую книгу с коричневой обложкой, на корешке которой было написано «Основы магии». – Обычно ее читают детям, которых недавно инициировали, но раз твоя инициация несколько затянулась, тебе стоит с ней ознакомиться.

Вручив книгу Аде, маг занялся своими делами. Девушка забралась на тахту в соседней комнате и открыла книгу. Подсунув под голову подушку и развалившись на тахте, Ада пролистывала страницы. Книга была написана сухим языком с массой терминов, но ее содержание действительно было полезным и у Ады на многое открылись глаза. Пока она читала, несколько раз звенел дверной колокольчик и в приемной раздавались приглушенные голоса. Ближе к концу книги шло описание простых заклинаний, связанных со стихиями. Ада села, положив книгу на скрещенные ноги. Согласно инструкции, девушка раскинула руки и постаралась почувствовать воздух. Она сосредоточено смотрела перед собой, пока шторы не затрепетали. Тогда девушка сделала еще одно усилие, и по комнате прошелся вихрь, раскидывая листы бумаги, сложенные на высоком столе. «Мне же сейчас влетит», – подумала Ада, откинув книгу и собирая упавшие листы бумаги. На них виднелись круги недописанных заклинаний и столбцы магических рун, которые девушка прочитать не смогла. Встав спиной к столу, Ада решила попробовать еще одно заклинание. Она сложила руки у груди и создала сгусток энергии, от которого исходили электрические разряды. Колокольчик на двери снова звякнул, Ада отвлеклась и энергетический сгусток, преобразовавшись в яркую молнию, ударил девушке под ноги. Комнату озарила вспышка. Посмотрев себе под ноги, Ада поняла, что жить ей осталось считанные минуты. Посреди комнаты на деревянном полу красовалось черное выжженное пятно. «Он убьет меня», – пронеслось у нее в голове, когда она услышала шум приближающихся шагов. Ада сжалась и начала трястись. Сильван влетел в комнату, тяжело дыша, увидел Аду и замер. Со второго этажа показалась испуганная Марфа.

– Я уж было подумал, что произошло непоправимое. – Возбужденно произнес он. – Вижу, что ты уловила суть книги, но давай договоримся на будущее – практиковаться в магии следует только в моем присутствии. – Все еще тяжело дыша, но чуть более спокойным голосом сказал он.

– Д-д-договорились. – С трудом поборов дрожь, сказала Ада.

– Ох… Иди сюда. Напугалась? – По-отечески спросил маг, раскрывая объятия и делая несколько шагов вперед.

– Я только хотела… А оно как… – Сбивчиво начала рассказывать Ада, делая неуверенный шаг к магу.

Он обнял ее поверх плеч, придерживая голову за затылок. От мага приятно пахло луговым соцветием. Странный выбор для любителя изысканности и замысловатости. Девушка обняла его, обхватив в области груди, и с удивлением обнаружила, что маг не настолько тщедушен, как ей представлялось. Постепенно страх ушел, и Сильван, заметив это, отдалился. Позвав домработницу, он распорядился подавать обед, хотя, по мнению Ады, это вполне могло сойти за ранний ужин. Маг усадил девушку на стул, и она не шевелилась, пока Марфа расставляла посуду. Закончив с сервировкой стола, домработница отправилась в приемную. Маг сел напротив Ады с идеально ровной спиной. Он аккуратно положил в свою тарелку печеные картофельные котлеты, фаршированные грибами и добавил немного овощного салата.

– Рядом с тобой тяжело расслабиться. – Сказала Ада, стараясь не сделать чего-нибудь такого, что могло бы осквернить взгляд мага.

– Расслабление не приводит к достижениям. Мой жизненный принцип – каждый день делать шаг на пути к себе лучшему. – Ответил маг, вытирая рот краем салфетки.

– Это предполагает твердую дисциплину. – Подумав, сказала девушка.

– Дисциплина и упорный труд приводят к величию. – Улыбнувшись, ответил он.

Ада ела, пребывая в жутком напряжении, ее шея и плечи стали болеть. Закончив с трапезой и выпив чашку горячего чая, маг вернулся к стойке в приемной. Ада еще сидела и крутила в руках кружку с чаем, когда вновь раздался звон колокольчика. Сначала Ада слышала лишь приглушенные голоса. Один голос был женским. Но чем дольше шел разговор, тем громче говорила женщина.

– Что еще за обстоятельства? – Вскрикнула она.

Маг продолжал что-то тихо объяснять. Ада вышла из-за стола и выглянула в приемную. Хрупкая женщина со светлыми волосами и глазами водянистого цвета в пышном бело-голубом платье негодовала. Марфа начала убирать со стола и уронила вилку на тарелку. Раздался резкий звук, на который обернулись женщина и маг. Когда женщина увидела Аду, ее глаза сузились.

– Вот так обстоятельства. – Воскликнула женщина, показывая на Аду пальцем.

– Это совсем не то, о чем ты думаешь. – Уткнувшись лицом в свою ладонь, страдальчески произнес маг.

– То есть это не женщина у тебя в доме? – Завизжала она.

– Августа, это не женщина. – Со вздохом сказал он.

– А кто? Кто это? Ты думаешь, я слепая? – Продолжала яриться пассия мага.

– Это моя ученица. – Ответил маг.

– И в чем же дело? Почему я не могу остаться у тебя? – Уперев руки в бока, спросила Августа.

– Она заняла гостевую комнату. – Пожав плечами, ответил маг.

– Пускаешь себе под бок молодую женщину, а потом заявляешь, что между нами все по-прежнему? – Кричала блондинка.

– Это никак не повлияет на наши отношения. – Устав от разговора, сухо сказал маг.

– Она должна уйти. – Поставила ультиматум Августа.

– Этому не бывать. – Потеряв терпение, вскричал маг.

– Ах так! Тогда ноги моей здесь больше не будет. – Выкрикнула Августа и, подхватив пышные юбки, выбежала из магазина.

Маг уперся рукой о столешницу и склонил голову. Он выглядел удрученным.

– Я не хотела стать проблемой. Если нужно. Я могу вернуться… – Начала говорить Ада извиняющимся тоном, подходя ближе к Сильвану.

Он поднял руку и она замолчала.

– Твоей вины в этом нет. Августа всегда была чрезмерно эмоциональной. Пройдет несколько дней, и она успокоиться. – Вздохнув, сказал маг.

– Кхм. – Раздалось за их спинами. – На сегодня я закончила. – Хрипло сказала Марфа.

Женщина стояла в дверях, держа в одной руке корзину, заполненную грязными вещами Ады, а в другой сапоги девушки.

– Конечно. Ждем тебя завтра. Доброго пути. – Ответил маг, даже не взглянув на нее.

Женщина вышла в дверь, а затем вновь звякнул колокольчик.

– Ты что-то забыла? – Спросил маг, поднимая голову, и увидел юношу.

Он стоял, обхватив большой мешок двумя руками.

– У меня доставка Аделине. – Деловито сказал он. – Лично в руки.

– Давай сюда. – Сказала Ада, подходя к нему и забирая вещи. – Надеюсь, ничего не сломалось.

Ада обхватила мешок руками. Он был объемным, но не очень тяжелым. Она поняла, что это Борислав передал ее вещи, и отправилась в комнату, чтобы разобрать их. Маг что-то шепнул юноше и тот скрылся за дверью.

– Скоро доставят ужин. – Сказал Сильван Аде в спину.

– Я не голодна. – Ответила она.

За окном уже начало смеркаться. Магический свет в коридоре зажегся, как только Ада ступила с лестницы на пол. Когда девушка зашла в свою комнату, то свет зажегся и там, а в коридоре погас. Она положила мешок у кровати и развязала шнурок, стягивающий его. Первым делом девушка достала лук и осмотрела его на предмет повреждений. Удостоверившись, что с ним все в порядке, Ада прислонила его к боковой стенке шкафа. Следующим из мешка девушка достала колчан и в нем были стрелы. Ловкими пальцами Ада выудила одну из них и осмотрела. Оперение из пестрых перьев цесарки выглядело впечатляюще. Древко из древесины клена со срезнем, чуть меньшего размера, чем на стрелах следопыта, порадовало ее. Ада вынула все стрелы и на дне колчана нашла записку, гласившую «Мало толку от охотника с пустым колчаном». Надпись была сделана мелким почерком, руны сильно наклонялись вправо. Представив себе следопыта, мастерящего стрелы для нее, Ада зарделась, прижав записку к груди. Ей было необычайно лестно получить такой желанный подарок. Она убрала стрелы в колчан и поставила его рядом с луком. Ада спрятала в шкаф дорожную сумку и куртку. Устав от туфель, Ада сбросила их возле шкафа, обводилась от платья и кинула его в угол у двери. Оставшись в одном белье, Ада перевязала нож на голень. Натянув на себя кожаные штаны и просторную белую рубашку, девушка почувствовала облегчение. Ей было легко и комфортно, как будто с нее сняли латные доспехи. На самом дне мешка девушка нашла сложенное конвертом письмо. При встряске в нем звякали монетки. Ада открыла его и прочитала «За отработанную смену. Удачи тебе, Аделина». Почерк был небрежный и корявый. Ада поняла, что это письмо от Борислава. Сложив мешок и сунув его в шкаф, Ада легла на кровать и, зарывшись в мягком пледе, свернулась калачиком.

Ночь прошла без кошмаров и Ада, открыв глаза, чувствовала себя бодрой и отдохнувшей. Сев и потянувшись, девушка глянула в окно. Небо было темно серым. До рассвета оставалось еще несколько часов. Встав босыми ногами на холодный пол, она отправилась в умывальню. Свет предательски загорался в каждой комнате. Ноги озябли. Справив нужду и умывшись, девушка вернулась в комнату и надела туфли. Затем она спустилась на первый этаж, осторожно обошла выжженный участок. Ада прошлась по рядам книжных полок и достала книгу с красной обложкой. Усевшись на тахту, девушка углубилась в чтение.

Книга повествовала об истории эльфийского народа, но писал ее представитель человеческой рассы. Ада читала о переселенцах, их тяжелой жизни и мирных договорах с эльфами, которые постоянно нарушались. У девушки уже слипались глаза, когда началась глава, посвященная эльфу-демону Фиравелу, описывающая его бесчинства и зверства. В книге говорилось, что человеческие маги с помощью эльфов-предателей смогли заточить его. После победы над эльфом-демоном начались гонения на эльфийский народ, из-за чего большинство эльфов уплыло на далекий остров в резервацию.

Ада закрыла книгу и задумалась. Отец рассказывал ей о том, что эльфы уплыли на остров Тиахел. Они сделали его неприступным, а позже и вовсе скрыли за магической защитой. Но девушка никогда не думала, что виной угнетения эльфийского народа стал один эльф-демон.

– Ты уже здесь? Что читаешь? – Спросил маг, встав возле Ады.

Она была так увлечена своими мыслями, что не заметила, как спустился маг. Его волосы растрепались. Серая мантия помялась. На его ногах красовались мягкие тапочки.

– Первое, что попало под руку. – Выдала Ада.

– Хм-м. После этой книги… – Маг покосился на том в руке девушки. – …тебе следует прочитать еще одну, чтобы сложилась полная картина. Так сказать, узнать мнение другой стороны конфликта.

– У тебя есть книга, написанная эльфом-современником Фиравела? – Спросила Ада, удивленная и обрадованная.

– Да. – Маг махнул рукой, как будто это было нечто совершенно обыденное, и направился в сторону кухни. – Позже я дам ее тебе.

Он поставил чайник и стал насыпать заварку в кружки. Вода в чайнике быстро вскипела. Маг залил заварку кипятком и переместил две кружки на подносе к столу. Комнату заполнил душистый и в то же время терпкий запах.

– Прошу. – Сказал маг с призывным жестом.

Ада села за стул, а Сильван достал с нижней полки серванта тарелку с пирожными. Он ел молча, казалось, не замечая вкуса. Девушка, надкусив кусочек десерта, тающего во рту, не удержалась и замычала от удовольствия. Маг выглядел уставшим и рассеянным, но именно сейчас он был собой, не одевая на себя масок. В такой атмосфере Ада чувствовала себя намного более уверено и свободно. Но как только они доели, и девушка встала из-за стола, на лице мага появилось свойственное ему выражение превосходства над окружающими.

– Тебе нужно переодеться, если ты хочешь помогать мне в магазине. Покупатели должны видеть в тебе профессионала, а маг-профессионал не ходит в запятнанной рубашке и грязных штанах.

Аде захотелось вытянуться по струнке и отдать честь, как это делают стражники при виде капитана, но она удержалась. Медленно шагая в сторону лестницы, Ада посмотрела в окно. Небо стало серо-голубым, приближался рассвет. В дверь постучали.

– Кажется, я знаю… – Пробурчал себе под нос маг, направляясь в сторону двери.

– Эй, длинноухий магический сморчок, открывай! – Крикнул знакомый голос из-за двери.

– Чего тебе? – Раздраженно спросил маг, открыв дверь.

– И даже не пригласишь зайти? – С усмешкой сказал следопыт, делая несколько шагов вперед.

Магу пришлось отступить, и следопыт вошел в приемную. Ада выбежала из смежной комнаты. Следопыт в дорожной одежде и полном вооружении стоял, широко расставив ноги, он упер одну руку в бок, а другой взъерошил себе волосы на затылке. На его штанах виднелись свежие пятна крови. Девушка бросилась к следопыту, обхватила его за пояс и уткнулась носом в его шею. Она испытывала удовольствие, вдыхая его горький запах. Маг за спиной следопыта вздохнул и прошел вглубь приемной. Евдоким какое-то время стоял в нерешительности, а затем обеими руками покрепче обхватил девушку и потерся о ее щеку своей щетинистой щекой. По лицу Ады расплылась счастливая улыбка.

– Спасибо за подарок, но я даже не знаю, когда смогу им воспользоваться. – Прошептала она на ухо следопыту.

– Ты держишь ее взаперти? – Грозным голосом спросил Евдоким, пристально глядя на мага.

– С чего ты взял? – Сложив руки на груди, в тон ему ответил Сильван.

– У меня есть неотложное дело, но через два дня я возьму ее с собой на охоту. – Сказал следопыт голосом, не терпящим возражений.

– Это немыслимо! Магам не пристало бегать по лесам в поисках дичи! Просто возмутительно! – Выпалил маг, взмахнув руками.

– Может, ты спросишь ее мнения? – С ухмылкой спросил следопыт.

Не дожидаясь вопроса, Ада повернулась к магу, оторвавшись от следопыта, и сказала: «Охота – моя жизнь».

– Аделина, дорогая, поднимись наверх и приведи себя в порядок. – Сухо сказал Сильван. Девушка поняла, что спорить с ним сейчас не стоит.

Поднимаясь по лестнице, она услышала гневные речи мага и холодный голос следопыта, но слов разобрать не смогла. Ада выбрала серо-голубое платье из тонкого шелка с замысловатой вышивкой, расчесала волосы и спустилась вниз. Следопыт ушел, мага в приемной тоже не было. В смежной комнате девушка села за столик с наклоненной столешницей и принялась разглядывать верхний лист бумаги. На нем был начертан круг, по внешнему и внутреннему контурам которого пестрели символы. Маг спустился по лестнице в ярко-синей мантии с серебристой вышивкой. Его волосы были аккуратно уложены и блестели.

– Хочешь попробовать себя в роли писаря? Это тяжелый труд. Каждая начертанная руна, каждый знак оказывает влияние на заклинание, поэтому в свитке не должно быть помарок. Для активации заклинания используется внутренняя сила писаря, заключенная в свиток. Это удобно, так как не нужно расходовать энергию, пользуясь свитками, но их начертание меня утомляет. – Сказал маг тоном всезнающего учителя.

– А это что за заклинание? – Спросила Ада, показывая свиток.

– Увядание. Никак не могу вспомнить последнюю руну, так и лежит недописанный. – Сказал маг, чуть погрустнев. – Память, увы, несовершенна и без постоянной тренировки слабеет.

– Ты использовал эти чернила? – Указав на одну из чернильниц, спросила девушка.

– Да, это магические чернила. Именно они впитывают энергию писаря. – Ответил маг, пока Ада открывала чернильницу и разглядывала содержимое.

– Можно? – Спросила девушка, указывая на перо.

– Не думаю, что… – Начал маг, но перо уже оказалось в руке Ады.

Она окунула его в чернила, провела по промокашке и начертала руну. Круг заклинания на листе бумаги озарился светом. Девушка ощутила давление в груди, которое вскоре прошло. Ада отодвинула свиток и сунула перо в подставку.

– Не может быть! – Недоверчиво глядя то на девушку, то на свиток, сказал маг. – Это же высшая магия! Как ты себя чувствуешь? – Схватив Аду за плечо и потряхивая, спросил Сильван.

– Все в порядке, не надо меня трясти. – Сказала Ада, убирая руку мага.

– Я был уверен, что тебе не хватит силы для активации. – Сказал маг, растеряно. – Большой отток энергии вполне может убить, ты зря рискуешь своей жизнью!

Ада пожала плечами.

– Откуда ты узнала, какая руна последняя и куда ее нужно поставить? – Требовательно спросил маг.

– Понимаешь, когда я смотрю на этот круг, то перед своим внутренним взором вижу образ того, что должно сделать заклинание и в то же время вижу полностью начертанное заклинание перед. – Постаралась объяснить Ада. – А когда открываю глаза, то недостающая руна появляется на листе в виде свечения и мне только и остается, что обвести ее.

– Зачем тогда ты выпытывала, что это за заклинание? – Насупившись, спросил маг.

– Чтобы быть уверенной. – Ответила девушка, разведя руками.

Маг был явно не готов к подобным объяснениям. На его лице читалась растерянность. Он взял законченный свиток и сургуч со стола. Создав сгусток магического огня, Сильван растопил сургуч и накапал им на свиток. Под воздействием его энергии сургуч приобрел округлые очертания, и на его поверхности выступил символ с названием заклинания. Маг прошел в приемную и убрал свиток в один из шкафов. Ада в нерешительности стояла в дверях приемной.

– Могу ли я продолжить? – Тихо спросила Ада, встав из-за стола.

– Я не знаю, на что ты способна. Мне не известен твой потенциал. Если ты уверена, что не убьешь себя, то я разрешаю тебе заняться свитками. – Смотря в сторону, уставшим голосом сказал маг.

Девушка вернулась за стол и стала разбирать свитки. В стопке были свитки с заклинаниями открывания замков, увеличения силы и скорости, рассеивания магии. Но все они были с помарками, поэтому не работали. Недописанных свитков в стопке больше не было. В приемной раздавался звон колокольчика и приглушенные голоса.

Ада размышляла о том, что было написано в книге, которую она читала вчера. Там говорилось, что совершив волевое усилие, маг сможет управлять любой стихией. Ада подумала, что чернила делают на основе воды, поэтому ими тоже можно управлять. Взяв перо, Ада поднесла его к помарке и сконцентрировалась. Чернила стали медленно собираться и заползать на перо. Девушка оторвала перо от бумаги и на его кончике повисла капля. Стряхнув ее в чернильницу, Ада убрала еще две помарки, после чего круг озарился светом. «Странно, что Сильван не додумался так убирать кляксы», – подумала она. В этот момент в комнату вошла Марфа. Она сухо поздоровалась и отправилась на второй этаж. Ада продолжила поправлять круги заклинаний на свитках, и они один за другим озаряли ее вспышками света. Разобравшись со всеми свитками, девушка вышла в приемную, из которой выходил очередной посетитель.

– Я научилась убирать помарки со свитков. – С улыбкой сказала Ада, подходя к магу.

– Правда? – Удивленно спросил он.

Девушка кивнула.

– Может мне стоит сделать много свитков, встать перед твоей лавкой и начать торговать по бросовой цене? – Улыбнувшись шире, спросила Ада.

– У тебя ничего не выйдет. – Напряженно ответил маг. – Люди не доверяют эльфам. Я живу здесь уже третье поколение людей. Я для них как обязательная часть города. У меня положительная репутация. А к тебе отнесутся как минимум с недоверием. – Надменно объяснил маг.

– Третье поколение? Сколько тебе лет? – Не удержавшись, выпалила Ада.

Маг нахмурился, похоже, ему не очень нравились подобные вопросы.

В смежной комнате раздался какой-то шум. Маг пошел посмотреть, что произошло. Ада шла за ним следом. Возле стола для написания свитков стояла Марфа. Весь стол был залит чернилами, свитки были испорчены. Чернила попали на стул, разлились по полу, образуя лужу в которой лежала разбитая чернильница.

– Я только окно открыла. Ветер налетел и уронил стакан с перьями, прямо на чернильницу. Она так и полетела на пол. – Оправдывалась Марфа, хотя ее руки были в чернилах.

Маг с замершим лицом стоял неподвижно.

– Хорошо, что упала только одна. У тебя есть запасная чернильница? – Тихо спросила Ада, опасаясь, что терпение мага подошло к концу.

Сильван без разговоров достал из ящика стола емкость и отдал Аде. Девушка сконцентрировалась на стихии воды. Медленно и плавно чернила стекались в лужицы. Ада взяла перо и дотронулась до одной из лужиц. Подняв перо вверх, она опустила повисшую на кончике пера длинную каплю чернил в емкость. Проделав эти еще несколько раз, Ада отдала наполненную чернилами емкость магу. Он закрыл ее крышкой.

– Как ты это сделала? – Тихо выдохнул маг в полной растерянности.

Ада усадила мага за стол, кивнула Марфе в сторону приемной. И пока женщина тихо выходила из комнаты, девушка спросила: «Тебе нужна схема?». Маг кивнул. Ада взяла чистый лист, открыла чернильницу с простыми чернилами и начертила круг с рунами.

– Магия воды. – Сказала она, закончив рисунок.

– И почему мне не пришло это в голову? – Не отрываясь от рисунка, спросил Сильван.

– Ты много внимания уделяешь сложному, пренебрегая простыми вещами. Это было слишком просто, чтобы ты мог думать об этом. – Сказала Ада.

– А ведь ты права. – Задумчиво произнес маг.

– Марфа, где ты? – Озираясь по сторонам, спросил Сильван.

Женщина с испуганным видом заглянула в комнату.

– Пора накрывать на стол. – Рассеяно распорядился маг.

Пообедав и отпустив домработницу, Сильван предложил Аде попрактиковаться в магии пока не пришли очередные покупатели. Встав в центре приемной комнаты, он сплел заклинание и, сложив руки лодочкой, создал сгусток магического огня.

– Подойди и возьми его. – Величественно сказал он.

Ада сложила руки лодочкой и подсунула под сгусток, маг убрал свои руки.

– Сконцентрируйся на нем, почувствуй его тепло. – Напутствовал Сильван.

Девушка ощутила тепло в области ладоней, сгусток стал светиться ярче.

– Теперь сформируй из него сферу, закрой его оболочкой, чтобы он не мог причинить вреда. – Инструктировал маг.

Ада сделала волевое усилие, и сгусток в ее руках стал покрываться матовой пленкой, образуя шар.

– Теперь сделай его легким и пусть он парит у тебя над головой. – Повелительно сказал Сильван.

Девушка нахмурилась, стараясь сделать так, как велел маг. Магический сгусток стал плавно подниматься и застыл у ее левого плеча.

– Поздравляю, твой первый пульсар готов. Он относительно безопасен. Даже если ты потеряешь концентрацию, он не изменится без твоей воли. В их основу можно вкладывать любую стихию, либо две смешанные стихии. Если тебе понадобится освещение – огненный пульсар незаменим. – Благодушно сказал маг.

– Так ты не видишь в темноте? – Спросила Ада.

– Нет, а ты видишь? – Удивленно уточнил маг.

Девушка кивнула.

– Это нетипично ни для людей, ни для эльфов. Полуэльфы изучены не так досконально, но я не нахожу причин появления этой способности. Твоя способность необычна. – Задумчиво сказал маг.

– Я думала, все эльфы обладают ночным зрением. – Расстроившись, проговорила девушка.

– Вернемся к пульсарам. Их можно использовать в бою, нужно направить движение пульсара и ускорить его, а потом взорвать. Только если в бою у тебя есть союзники, их следует защитить от стихий охранительным заклинанием, иначе они пострадают. – Объяснил маг.

– А если бой закончен и пульсар не нужен, что с ним сделать? – Спросила Ада, увлекаясь идеей использования магии в боевых целях.

– Поглотить его энергию, конечно же. – Чуть улыбнувшись, сказал маг.

Пульсар двинулся в его руки, и Сильван протолкнул его себе в грудь. Пульсар исчез, а вместе с ним и яркий свет.

– Теперь попробуй сама. – Сказал он, создавая новый пульсар.

Ада перехватила пульсар ладошками и, держа его на уровне груди, втолкнула в себя. По всему ее телу от груди распространилась новая и непривычная энергия, она как будто на секунду сама стала Сильваном, ловя отрывки его воспоминаний и мыслей. Девушка была ошеломлена.

– Я показал тебе способ, которым можно делиться энергией. Есть, правда, побочный эффект. – Сказал маг, поморщив нос и прикладывая руку к груди. – О-ох, на сегодня, пожалуй, достаточно.

– Позволь мне… – Сказала Ада, создавая собственный пульсар.

Он был оранжевым и невероятно ярким.

– Бери. – Девушка протянула руки с пульсаром к магу.

Внутри пульсара бушевала энергия, она переливалась и перекатывалась из стороны в сторону. По их лицам плясали причудливые тени. Маг бережно принял пульсар и поглотил его. Глаза Сильвана расширились, он смотрел на Аду с удивлением и некоторой настороженностью.

– Это надо проверить… – Прошептал он себе под нос.

– Что? – Спросила Ада, наблюдая за эмоциями, сменяющимися на его лице.

– У меня есть одна мысль относительно твоих магических способностей, но ее нужно проверить. – Объяснил Сильван. – А сейчас пойдем. – Сказал он, беря девушку за руку.

Он повел Аду на второй этаж, открыл дверь своей комнаты и впустил ее внутрь. Кровать была идеально застелена, возле нее у окна стоял большой шкаф с одеждой, а у стены напротив стояли полки с мисками и склянками. Над ним висели пучки сушащихся трав и цветов. Рядом стоял стол, на котором располагались странные приспособления.

– Что это? – Спросила Ада, оглядывая причудливой формы сосуды с трубками и длинными горлышками.

– Перегонный куб, кальцинатор, реторта. – Перечислил маг. – Они нужны мне для создания зелий и эликсиров. – Пояснил он. – Идем.

Сильван открыл дверь, ведущую на балкон. Небольшая деревянная скамейка была окружена цветами, чуть дальше была смотровая площадка, окруженная коваными перилами. Солнце клонилось к закату, небо представляло собой смешение розовых, фиолетовых и алых цветов. Море потемнело, золотая дорожка солнечного света разделяла его почти пополам.

– Магию стихий лучше практиковать на открытом пространстве. – Сказал маг, увлекая девушку к перилам.

Сильван, сплел заклинание, вскинув руки. Широкие рукава его мантии затрепетали, а над городом стали собираться тучи. Закапали тяжелые теплые капли. Волосы Ады стали липнуть к лицу, а платье к телу.

– Попробуй разогнать их. – Сказал маг, убирая волосы Ады за уши.

Чувства девушки были в смятении. Она попробовала сосредоточиться, и раскинула руки на манер мага. Капли продолжали падать вниз. Собрав свою волю, Ада почувствовала воздух и направила его по кругу спиралью, стараясь развеять тучи. На водяной глади стала образовываться воздушная воронка, быстро увеличиваясь в размерах.

– Вот черт… – Прошептала Ада, глядя на вихрь смерча, несущийся на город.

– Неплохо, но это не то, о чем я просил. – Улыбаясь, сказал маг, раскидывая руки и сплетая заклинание.

Смерч стал уменьшаться и через мгновение исчез без следа.

– Закрой глаза. – Глубоким голосом сказал маг.

Ада послушалась. Сильван подошел к ней сзади и поднял ее руки, удерживая в своих руках. Она чувствовала, как соприкасаются их тела, разделенные лишь тонкой тканью.

– Почувствуй воздух. – Сказал маг, так близко от ее уха, что по спине девушки побежали мурашки.

Ада растворилась в своих ощущениях. На нее падали капли дождя, стекая по лицу и волосам. Воздух был неподвижен, но через мгновение она почувствовала легкое дуновение.

– Направь его в одну сторону. – Продолжал мягко говорить Сильван в ухо девушки.

От этого бархатного голоса в ее груди появилось томление, но Ада пересилив себя, сосредоточилась на движении воздуха. Дождь прекратился. Одной рукой маг обхватил девушку в области талии. Ада глубоко дышала, с шумом выдыхая.

– Теперь попробуй направить его в разные стороны, придав линейное ускорение. – Мягкий голос Сильвана обволакивал.

Рука мага не давала девушке покоя, от нее исходили какие-то импульсы, не дававшие Аде сосредоточиться. Она постаралась отгородиться от этих ощущений и выполнить указание мага. Кончики ее пальцев стало покалывать, а в ладонях появилось тепло.

– Открой глаза. – Шепнул Сильван, продолжая держать девушку за талию.

Ада увидела ярко-алый закат. Ее рука, удерживаемая пальцами мага, скользнула вниз. Они продолжали стоять, глядя, как солнце медленно исчезает в морской пучине. Она чувствовала тепло его тело, и ей это нравилось. Ей было хорошо, но что-то не давало покоя. Какое-то тягостное чувство.

– Ты очень напряжена. – Прошептал маг, двигая руками по мокрой ткани платья на спине девушки.

Его руки нежно убрали ее волосы и расположились на плечах. От них шло невероятно приятное тепло. Сильван стал массировать плечи Ады. Она закрыла глаза от удовольствия, томно вздохнула и потерлась щекой о его руку. Кожа его пальцев была мягкой и нежной. Ада растворилась в наслаждении, ее тело расслабилась. Девушка откинула голову на плечо мага и открыла глаза. В небе порхало множество светящихся серебристых и золотистых мотыльков. Ада затаила дыхание. Приблизившись, один из мотыльков опустился девушке на нос. Пару раз взмахнув крыльями, он снова устремился в небо. Маг протянул свои руки вперед, заключая Аду в кольцо. Свой подбородок маг опустил ей на плечо, Аде пришлось поднять голову. Она посмотрела на его руки, от которых исходило слабое свечение, постепенно набиравшее силу. Сильван плел какое-то заклинание. Когда сияние исчезло, в его руках материализовалась изящная серебряная диадема, состоящая из маленьких ажурных листиков, инкрустированных круглыми гранеными камешками, отсвечивающими в свете мотыльков. В центре диадемы помещался большой каплеобразный камень. «Какая тонкая работа», – подумала Ада. Осторожным движением маг одел диадему на девушку и повернул к себе. Он долго смотрел на нее изучающе. Ада часто дышала, приоткрыв рот в удивлении. Щеки ее пылали румянцем, а сердце готово было выпрыгнуть из груди. Вокруг них летали светящиеся мотыльки. Сильван приподнял ее подбородок согнутым указательным пальцем и провел большим пальцем по нижней губе.

– Отправляйся спать. – С тоской в голосе произнес он, убирая руку и отступая на несколько шагов.

Ада нерешительно направилась к двери. Она оглянулась. Маг смотрел вдаль, опершись руками о перила. Девушка добралась до комнаты как будто в тумане. Возле входа стояли ее начищенные сапоги. Ада зашла в комнату и села на стул, стараясь унять дрожь в ногах и выровнять дыхание. Посмотрев в зеркало, Ада ахнула. Так прекрасно и нежно выглядело украшение на ее голове. Бережно сняв, она убрала его в ящик трюмо, где уже лежала записка от следопыта. Сбросив с себя мокрое платье и туфли, девушка одела свою старую рубашку, забралась под плед и долго смотрела в потолок. Она вновь и вновь прокручивала в голове моменты сегодняшнего вечера, приятная нега разливалась по ее телу.

Девушка открыла глаза. За окном еще было темно. Сев в кровати, она потянулась и выскользнула из-под одеяла. Стараясь не заснуть на ходу, она пошла в умывальню, шлепая босыми ногами по полу. Ада набрала воды и искупалась. Обмотавшись полотенцем, она направилась в свою комнату. Сильван неожиданно вышел из своей комнаты, и они чуть не столкнулись. Девушка залилась пунцовым румянцем, а маг, сглотнув, отвел взгляд от ее влажной кожи и сделал шаг в сторону. Заходя в дверь своей комнаты, девушка оглянулась. Маг смотрел ей вслед, но тут же отвернулся и быстро зашагал в умывальню. Аде показалось, что его уши слегка порозовели. Девушка забрала свои сапоги у двери комнаты и вошла внутрь.

Просушив волосы и натянув исподнее, Ада надела черные штаны, всунула ноги в сапоги и привычным жестом заткнула нож в голенище. Оставалось лишь выбрать блузку. Девушка открыла шкаф и прошлась пальцами по вещам. Найдя в шкафу скромную, но красивую блузку бледно-зеленого цвета, Ада надела ее и спустилась вниз.

Маг уже стоял за стойкой, что-то на ней раскладывая. Он поднял на Аду глаза, его уши ненадолго тронул румянец.

– Я подумал, что тебе будет интересно заняться чарованьем. – Сказал он, сдержано улыбаясь.

– Конечно! – Ответила Ада, широко улыбнувшись и интенсивно закивав головой.

Сильван постучал пальцами по столешнице стойки.

– Все эти вещи зачарованы. – Сказал он, показывая на украшения, лежащие перед ним. – Присмотрись и ты сможешь увидеть легкий отблеск.

Ада уставилась на кольца и браслеты, и через некоторое время и правда заметила отсветы, возникающие то на одном, то на другом ювелирном украшении. Каждый отсвет имел свой цвет, интенсивность и возникал с определенной скоростью.

– Попробуй определить заклинание. – Придвигая к девушке одно из колец, сказал Сильван.

Она внимательно смотрела на тонкое золотое кольцо с инкрустацией овального красного камня. Кольцо часто переливалось ярким ультрамариновым светом. Ада взяла его в руку и постаралась прочувствовать. Перед ее внутренним взором возник образ ястреба, набирающего скорость в полете.

– Хм-м, с рунами было проще. – Пробормотала Ада.

Маг беззлобно рассмеялся.

– А можно попробовать? – Спросила Ада, показывая на свой палец.

– Дерзай. – Ответил маг, внимательно глядя на девушку.

Девушка надела кольцо на средний палец и почувствовала волну энергии, распространяющуюся по ее телу. Она посмотрела на Сильвана, его движения стали замедленными, даже моргать он стал реже. Ада повернулась к нему спиной и прошлась до двери с витражами. На удивление, это заняло у нее значительно меньше времени, чем обычно. Вернувшись обратно к стойке, девушка сняла кольцо и положила его перед собой.

– Очуметь! Это было мощно. – С чувством сказала Ада.

Маг снова рассмеялся, вытирая выступившие слезы руками.

– Да, это было мощное чарованье. – Сквозь смех произнес он. – Чем сложнее металл, тем более сильным можно сделать эффект заклинания. – Чуть спокойнее объяснил он.

Ада последовательно определила все заклинания, которыми были зачарованы ювелирные украшения. Тогда маг достал из-под стойки серебряное кольцо. Его необычная форма сразу привлекала внимание девушки. Кольцо остроконечно расширялось к центру, где закреплялся выпуклый полупрозрачный камень белого цвета с прожилками. Оно изредка переливалось тусклым розовым светом. Взяв его в руки, перед своим внутренним взором девушка увидела диковинную яркую птицу, чистящую свои перья. Следом за этим образом пришло видение перевернутой пентаграммы в ярко-красном свечении. Девушка охнула, выронив кольцо из рук. Оно звякнуло и покатилось по полу.

– Почувствовала? – С интересом наблюдая за девушкой, спросил маг.

– Что это было? – Содрогнувшись, спросила Ада, доставая кольцо из-под стойки.

– Проклятье. Иногда их накладывают специально со злым умыслом, а бывает, они появляются как побочный эффект при чаровании неопытными магами.

– И что будет, если его одеть? – Спросила Ада, внимательно слушая.

– Эффект бывает разный. Это может быть ухудшение состояния здоровья, снижение силы или скорости, ухудшение владения оружием и подобное. Именно это кольцо снижает сопротивление магии.

– Как это? – Нахмурилась Ада.

Сильван дотронулся до девушки, и она почувствовала холод и онемение кисти и пальцев левой руки. Ада отдернула руку.

– Запомни это ощущение и одень кольцо. – Серьезно сказал маг.

Ада просунула указательный палец в кольцо. По телу прошлась волна энергии. Маг снова дотронулся до девушки, и на этот раз холод пронзил ее руку до самого плеча.

– Поняла. – Сказала Ада, пытаясь снять кольцо.

Оно не поддавалось, плотно обхватив палец девушки.

– Чтобы снять проклятый предмет, сначала нужно снять проклятие.

– А раньше не мог предупредить? – Буркнула Ада, выставляя руку вперед.

Сильван с нежностью взял ее руку, сплел заклинание и с легкостью снял кольцо с пальца Ады.

– Есть еще кое-что, что я хочу тебе показать. – Сказал он, выходя из-за стойки и подходя к одному из шкафов у стены.

– Надеюсь, на этот раз обойдемся без проклятий? – Подумала Ада, но вслух озвучивать не стала.

Ада была благодарна магу за то, что он обучает ее. Но ей хотелось, чтобы Сильван предупреждал ее о возможных опасностях заранее. Тогда Ада была бы готова к ним, а он лишь ставил ее перед фактом, что она уже вляпалась.

Маг открыл створку шкафа, заставленного всевозможными коробками. Он достал с полки коробочку, обитую черным бархатом. Ада подошла ближе, маг открыл коробку и показал содержимое. Там лежало невзрачное стальное кольцо с гравировкой, но светилось оно, не переставая.

– Простое чарованье может быть развеяно специальными заклинаниями. А вот заклинания, которые вкладываются в предмет в процессе его изготовления, развеять невозможно. Такие предметы называются артефактами и дорого ценятся.

– Оно прекрасно! – Воскликнула Ада, имея в виду скорее заклинание, чем внешний вид кольца.

Маг закрыл коробку и убрал ее на место.

– А теперь попробуй зачаровать вот это. – С этими словами маг вручил девушке тонкое медное колечко. – Сильно не усердствуй, в него не войдет много энергии. Просто сконцентрируйся на нем, подумай, что ты хочешь в него вложить и напитай его энергией.

Ада уставилась на кольцо в своей ладони. Ей не пришлось долго думать, чтобы определиться с заклинанием. Недавние события были так свежи в воспоминаниях, что она неосознанно погладила ногу в том месте, куда угодил нож разбойника. С этими мыслями девушка направила свою энергию на кольцо, сжав его в кулаке. Ада почувствовала опустошение. Она раскрыла руку. На ладони лежало кольцо с зеленым отсветом.

– А ты молодец! Его точно купят в ближайшее время. – Сказал маг довольным голосом.

Ада отдала кольцо, и маг убрал его, перегнувшись через столешницу стойки. Затем он подошел к книжной полке и достал одну из книг.

– Вот та книга, о которой я говорил тебе. – Сказал он, вручая книгу Аде. – Твое понимание нашей истории будет куда полнее, если ты прочтешь ее.

Ада взяла книгу и пошла в смежную комнату на уже полюбившуюся тахту. Зазвякал колокольчик, потянулись первые покупатели. Вскоре пришла Марфа и занялась своими делами, а Ада углубилась в чтение. В книге повествовалось о том, что изначально три соединенных острова принадлежали эльфам. Кланы вели борьбу за земли и ресурсы, но серьезных жертв это не приносило. Все изменилось, когда на остров приплыли первые переселенцы. Люди начали вырубать леса, засеивать поля, строить деревни, а затем и города. Они быстро размножались, захватывая все большие территории. Обе стороны несли большие потери, и тогда было принято решение заключить перемирие. Остров Коехаэл был отдан людям. Со временем люди с магическими способностями отделилась от коехаэльцев и, заключив договор с эльфами, переселилась на остров Коехмах. Истинно эльфийским остался лишь остров Коехон. Кланы сплотились и выбрали короля Нимрхоса. Коэхаэльцы нарушили перемирие и стали захватывать Коехон. Тогда король эльфов был свергнут Фиравелом. Он отбил захваченные территории и выгнал людей с Коехона. На какое-то время вновь образовалось перемирие. Но объединившись с магами, Коехаэльцы смогли выманить Фиравела на остров Коехмах и пленить. Эльфы стали подвергаться массовому истреблению. Люди убивали всех, и эльфиек и эльфинят. Погибла жена Фиравела и двое его сыновей. Тогда Фиравел заключил сделку с демоном, обрел необычайную силу, освободился из заточения и первым делом отомстил коехмахонцам, предавшим его. Маги, сумевшие спастись, перебрались на остров Коехаэл. Потом он, призвав отряд демонов, освободил от людей Коехон. Выжившие эльфы бежала на Коехмах, чтобы быть как можно дальше от людей и демонов. Лишь самые верные и преданные Фиравелу эльфы остались с ним. Понимая, что против коэхаэльцев не справится без армии, Фиравел решил открыть портал и призвать демонов бездны. Приближенные эльфы были категорически против. За спиной Фиравела они заключили союз с коэхаэльцами, и совместно с оставшимися человеческими магами смогли заточить его в недра земли Коехона. К тому моменту эльфы уплыли на остров Тиахел, который скрыли от посторонних. На соединенных островах почти не осталось эльфов.

Дочитав, Ада отложила книгу и выдохнула. Она так увлеклась чтением, что не заметила, как Марфа начала накрывать на стол. Девушка обрадовалась приближению обеда, ощутив неприятные ощущения в области желудка. Сильван видимо тоже был голоден, потому что пришел до того, как его позвала домработница. Откланявшись, Марфа отправилась домой. Маг пригласил Аду за стол. Девушку не нужно было звать дважды. На этот раз маг был менее сдержан, сидел вольготно и ел в свое удовольствие. Ада не отставала от него, опустошая свою тарелку.

– Я дочитала книгу, которую ты мне дал. – Сказала Ада, ковыряя вилкой в остатках салата.

– М-м? – Маг издал нечленораздельный звук, дожевывая жареный баклажан, и вопросительно посмотрел на девушку.

– Я правильно поняла – Фиравел до сих пор в заточении?

Маг быстро кивнул, отводя взгляд.

– Ты знал автора?

Сильван вздохнул и пристально посмотрел в глаза девушке.

– Я написал эту книгу. Я один из его предателей. – Чеканя каждое слово, проговорил Сильван.

У Ады глаза полезли на лоб.

– Сколько же тебе лет? – Задыхаясь от волнения, просила она.

– Давай сменим тему. У меня есть хорошие новости – я продал часть свитков, которые ты исправила. Эти деньги… – Маг положил на стол аккуратную стопку монет. – …твоя плата за труды. Если желаешь еще заработать, я готов предложить тебе изготовление свитков на заказ. Двадцать пять процентов суммы тебе. Что думаешь? – Сильван напряженно смотрел на Аду, ожидая ответа.

– Сорок. – Хитро прищурившись, произнесла девушка.

– О-о, я знал, что ты будешь торговаться. Человеческая кровь. – Захохотал маг, кивая головой и указывая на Аду пальцем. – Тридцать пять. – Предложил он.

– По рукам. – Деловито произнесла Ада.

Маг убрал тарелки в раковину и отправился в приемную. Ада сидела за столом, перебирая монеты. Сумма оказалась для нее внушительной. Через витраж она наблюдала за тем, как Сильван общается с очередным клиентом. Идеально ровную спину, безупречные манеры и доброжелательную улыбку маг демонстрировал всем, кто окружал его. Но теперь Ада знала, что это только маска, созданная для поддержания имиджа и привлечения покупателей. Девушке очень захотелось сделать приятно Сильвану, ведь мало того, что он руководил ее достижениями на магическом поприще, так еще и открыл ей завесу, отделяющего настоящего мага от всего человеческого мира. Она вышла в приемную и перегнулась через стойку.

– Я немного пройдусь. Скоро буду. – Сказала она.

Маг только открыл рот, чтобы что-то сказать, но Ада уже выскочила за дверь. Она шла в таверну, чтобы купить бутылку хорошего вина. Ада искренне надеялась, что магу будет приятно получить такой подарок. По пути ей попадались люди, некоторые смотрели на нее озадачено, другие шептались и тыкали пальцем. Девушка поняла, что впервые за долгое время вышла на улицу, заполненную людьми, не пряча свои уши и не скрывая своей сущности. Она была горда собой и шла с высоко поднятой головой.

Заглянув в казавшуюся родной таверну, Ада сразу заприметила Викентия за стойкой. В зале было малолюдно, основная масса посетителей скопилась за столом напротив барной стойки. Среди сидящих за столом мужчин был и следопыт, который со скучающим видом слушал лысого толстяка с пышными усами. Проходя мимо, Ада кивнула следопыту, поскольку он поднял на нее глаза. Остальные мужчины проводили ее недобрыми взглядами. Один из сидящих у прохода шепнул что-то другому, и они оба громко захохотали. Пробравшись за стойку, девушка обняла Викентия и попросила у него самое хорошее вино. Работая разносчицей, она могла бы копить на эту бутылку около месяца.

Расплатившись, Ада направилась к выходу. Ей подставил подножку сидящий у прохода мужчина. Бутылка взмыла в воздух. Девушка полетела на пол. Мужчина смеялся, как и многие сидящие за столом. Один лишь следопыт хмуро следил за происходящим. Ада сделала кувырок. Перспектива потратить деньги на вино, которое останется на полу таверны, ее нисколько не радовала. Она встала. Бутылка зависла в воздухе. Девушка взялась за горлышко и поставила вино на ближайший стол. Ее охватила ярость, вспыхнувшая в груди. Она повернулась, сверля мужчину глазами. Ада стремительно приблизилась к нему и со всего маху ударила его кулаком в нос. Раздался хруст. Полилась кровь. Ада развернулась на каблуках, на ходу схватила бутылку и выскочила из таверны. Никто не пытался ее догнать, хотя она этого опасалась. Девушка добралась до лавки мага и с радостью юркнула в дверь.

– Где ты была? – Вскричал маг, увидев ее.

– Ходила за подарком. – Ответила девушка, показывая бутылку вина.

– Подарком? – Удивился маг.

– Ну да, хочу сделать тебе подарок. – Ответила Ада, вручая бутылку Сильвану.

– Хороший выбор. – Посмотрев на этикетку, заключил он.

– Тебе не сложно угодить. Я выбрала самое дорогое. – Со смехом ответила девушка.

Маг посмотрел на нее с укоризной.

– Я пошутила. Его мне посоветовал Викентий. – Все еще посмеиваясь, сказала Ада.

– Я продал кольцо, за чарованье предлагаю такой же процент как и за свитки. – Сказал маг, выложив на стойку еще несколько монет.

– О-о, сегодня я стала богатой женщиной. – Сказала Ада, складывая деньги в карман.

Маг поморщился.

– Ты не женщина, ты эльфийка. – Сказал он строго, выходя в смежную комнату, чтобы убрать бутылку.

Весь вечер Ада старательно чертила руны, делая свитки лечения, защиты от яда и снятия проклятий. Девушка кропотливо вырисовывала круги заклинаний, пока у нее не закончилась бумага. За окном давно стемнело, зажегся магический свет. Ада сидела за столом, разглядывая последний из начертанных свитков, когда в комнату зашел уставший маг.

– Я закрыл магазин на сегодня. – Сказал он утомленно и подошел к девушке.

Сильван положил свою руку ей на плечо.

– Нам нужна еще бумага. – Сказала Ада, поворачиваясь к магу и кладя свою руку поверх его.

– Ты не перестаешь меня удивлять! Такими темпами скоро ты будешь купаться в золоте. – Улыбнувшись, ответил он.

– Пожалуй, съем чего-нибудь. – Сказала Ада, вставая.

Маг убрал свою руку.

– У меня другая идея. Давай выпьем за прекрасный вечер. – Предложил маг.

Ада пожала плечами и нерешительно кивнула. Сильван достал бутылку, открыл ее и разлил вино по бокалам. Девушка села на тахту, стянув сапоги и сложив под себя ноги. Она уперлась локтем в боковую панель. Маг подошел к ней с двумя бокалами в руках. Вручив девушке бокал, он сел на некотором расстоянии и откинулся на спинку тахты. Сильван поднес бокал к лицу, принюхался и сделал небольшой глоток. Причмокивая, он сделал глоток побольше.

– Недурно. – Сказал он, закрывая глаза от усталости.

Ада попробовала вино, оно было сладким и пахло вишней. Сделав пару глотков, Ада уткнулась виском в стену и тоже закрыла глаза. Маг залпом выпил остатки и встал. Ада слышала его шаги, удаляющиеся к столу и вновь приближающиеся. Она отпила из своего бокала, и Сильван подлил ей еще вина. Ада стала ощущать легкость в теле. Маг налил вина в свой бокал и поставил бутылку на пол.

– Давно я не проводил вечера в такой приятной компании. – Тоскливо сказал маг.

Ада открыла глаза и посмотрела ему в лицо.

– Но у тебя же есть Августа? – Тихо спросила Ада.

– О-ох, ты не понимаешь… – Вздохнул маг и сел на тахту. – Я бы ни минуты времени не потратил на человеческую женщину, если бы меня не изводило одиночество. Августа заполняла мое время, но она никогда не сможет заполнить пустоту в моей душе. Твое появление всколыхнуло те воспоминания, которые я прятал глубоко внутри на протяжении долгого времени. – Грустно ответил маг и замолк.

– Сильван, я не желала причинить тебе боль. Поверь, я очень рада нашей встрече и благодарна тебе за помощь и поддержку. – Воскликнула Ада, придвинувшись ближе и положив свою руку на тонкие пальцы мага.

Маг поморщился, когда она произнесла его имя.

– Когда мы наедине, можешь называть меня Налфел – это имя дала мне мать. Сильваном меня называют только люди. – Тихо объяснил маг.

– Налфел. – Повторила Ада.

– Хотел бы я знать твое настоящее имя. – Сказал он, делая большой глоток и отставляя бокал, Ада последовала его примеру.

– Ты думаешь, у меня есть другое имя? – Удивленно спросила девушка.

– Ты эльфийка. Если твой отец – человек, то мать была эльфийкой, и она не могла дать тебе такое человеческое имя. – Пояснил маг.

– Знаешь, в ту ночь, когда мой дом подожгли, я проснулась от того, что меня кто-то звал. Я слышала, как голос сказал: «Проснись, Фирилам». Если бы не он, возможно, я сгорела бы заживо. – Ада подтянула к себе колени и обняла их.

Волна воспоминаний вновь захватила девушку. Вся тяжесть, скорбь и боль навалились разом. Сильван обнял ее и прижал к себе. Девушка обняла его в ответ. Их лица были так близки, что она чувствовала его дыхание. Она смотрела в его бездонные голубые глаза, и в них читалось сопереживание.

– Налфел, я… – Зашептала Ада, но маг прервал ее поцелуем.

В этом поцелуе не было страсти. Он был нежным и волнующим. Ада перестала чувствовать себя раздавленной, как будто Сильван забрал часть ее боли себе. Маг провел рукой по волосам девушки и с нежностью завел их за ухо.

– Ты напоминаешь мне жену, Фирилам. – С горечью прошептал маг.

Ада ощутила тяжесть его страданий и переполняющую мага боль. Она взяла его лицо в свои руки.

– Налфел, каждый день нужно двигаться вперед на пути к себе лучшему. Разве это не твои слова? Твое одиночество – дело твоих собственных рук. Тебя уважают, с тобой хотят проводить время, но ты не подпускаешь к себе никого, скрываясь за панцирем. У меня никогда не было друзей, потому что люди презирали меня. Но благодаря тебе я поняла, что не нужно стыдиться своего происхождения. И я не заслуживаю презрения и пренебрежения только из-за этого. А ты не заслуживаешь одиночества!

Маг бережно взял лицо Ады в свои руки.

– Фирилам, неужели ты не понимаешь? Они – люди. Но ты права, я не заслуживаю одиночества. И я бесконечно счастлив, что у меня появилась ты.

Сильван поцеловал девушку снова, но Ада прервала его, отстранившись. Она и правда не понимала его странного отношения к людям. На ее взгляд она ничем не отличалась от людей, так же как и маг. Сильван выглядел удивленным и раздосадованным. Ада открыла рот, чтобы что-то сказать, но раздался стук в дверь. Маг жестом заставил ее замолчать, поправил мантию, пригладил волосы и пошел открывать дверь.

Ада немного перевела дыхание, сидя на тахте. Своими словами она хотела поддержать Сильвана, но никак не ожидала от него такого признания. В приемной раздавались мужские голоса. Она натянула сапоги подошла к двери. Через витраж она увидела худого угрюмого мужчину средних лет. Поздний посетитель выкладывал из сумки на столешницу перстни и цепочки, перчатки, наплечники и драгоценные камни.

– Если что-то заинтересует, сторгуемся. – Сказал мужчина грубым хриплым голосом.

Девушка зашла в приемную. От мужчины пахло дешевым табаком и перегаром.

– Это еще кто? – Спросил мужчина, оборачиваясь к открытой двери и напрягаясь всем телом. – Мне не нужны лишние глаза.

– Ей можно доверять. – Ответил маг, приподнимая руки в успокаивающем жесте. – Хочешь попрактиковаться? – Спросил он Аду, стараясь не смотреть ей в глаза.

Девушка кивнула и стремительно подошла к стойке.

– Мне бы не помешала пара особенных свитков. Ты же понимаешь о чем я? – Сказал мужчина, обращаясь к магу.

– Пройдемте за мной, моя ученица пока определит, какие вещи могут быть нам полезны. – Подчеркнуто уважительно сказал маг, сопровождая посетителя к одному из шкафов.

Девушка прошла за стойку и быстро разделила все предметы. В одну кучку она сложила драгоценные камни, в другую – зачарованные вещи. Оставшиеся на столе предметы, не содержащие в себе следов чарованья, остались лежать на столе. Ада еще раз внимательно на них посмотрела, стараясь обнаружить слабые или редкие отсветы. Ее взгляд остановился на браслете, выполненном из полупрозрачного темного камня с приглушенным перламутровым блеском. Цвета, идущие изнутри камня, красиво переливались. Аде казалось, что она смотрит на звездное небо. Девушка взяла браслет и с легкостью надела на руку. Она полюбовалась браслетом, вытянув руку на расстояние. В это время маг показывал какие-то свитки посетителю. Ада попыталась снять браслет, но у нее ничего не вышло. Он настолько плотно охватил запястье, что его невозможно было даже сдвинуть.

Мужчины вернулись к стойке. Маг прошел к Аде. Девушка опустила руку, чтобы браслет на ее руке не бросался в глаза.

– Пс-с… – Девушка привлекла внимание мага.

Маг повернулся к девушке, она поманила его пальцем, и он, придвинувшись, наклонился к ней.

– У меня проблема. – На ухо ему сказала Ада, показывая руку с браслетом.

Маг встал так, чтобы посетитель не мог видеть, что он делает и попытался снять браслет. Не помогло даже заклинание против проклятий.

– Я не намерен стоять здесь всю ночь! Ты покупаешь? – С нетерпением спросил мужчина хриплым голосом.

– Сколько ты хочешь за все? – Опуская руку Ады за край столешницы и поворачиваясь к мужчине, спросил маг.

– За все? – Мужчина был явно рад такому повороту. – Думаю, на пятистах сойдемся.

– Отнеси это наверх. – Сказал маг, давая Аде большой сверток.

Ада взяла его так, чтобы рука с браслетом была полностью закрыта свертком, и вышла из-за стойки.

– Доброй ночи. – Обратилась она к посетителю и удалилась в смежную комнату.

– Четыреста. – Донесся до нее вежливый и холодный голос мага.

Ада забежала в свою комнату, бросила сверток на кровать и вытащила из шкафа меч. Положив руку на стол, она с силой стукнула по браслету рукояткой меча. Ничего не произошло. Она вложила в удар еще больше силы, но браслет не сломался. Ада отбросила меч на пол. В комнату влетел маг. Он был напряжен сильнее, чем обычно.

– Ты знаешь, что это за камень?

– Понятия не имею.

– Он называется «Глаз зла». Его используют для обнаружения демонов.

– Неужели ты хочешь сказать, что… – Ада не закончила, прикрыв рот рукой и в изумлении уставившись на мага.

– Ты демон. – Закончил за нее Сильван. – Я не был уверен, но теперь все встало на свои места. Ночное видение – от демонической крови. Твои магические способности, вероятно, также связаны с демонической кровью. Но почему невозможно определить твой ранг – для меня загадка.

– Одного демона-эльфа явно было мало. – Иронично заметила девушка, с опаской поглядывая на мага.

Она ждала его реакции, но он надел маску непроницаемости.

– Ты же не хочешь засунуть меня в подземелье до скончания времен? – Спросила Ада, приподнимая бровь.

– Если ты решишь вызвать армию демонов – придется. В противном случае я не причиню тебе вреда, обещаю. Но ты никому не должна показывать этот браслет или рассказывать о нем. Притеснение эльфов – ничто по сравнению с тем, что происходит с пойманными демонами. Тебе следует быть осторожной! – Маг начал ходить по комнате.

– Но я не понимаю. Если моя мать была эльфийкой, а отец человеком, то почему… – Всплеснула руками Ада.

– А ты уверена, что человек, с которым ты жила и правда твой отец? – остановившись, медленно спросил маг.

Ада замерла, задержав дыхание. Ее глаза расширились и рот приоткрылся.

– Ты хочешь сказать, что я не только не знаю свою мать, но и не знаю своего отца? – Сказала она, покачивая головой.

Она не была готова поверить в то, что человек, которого она знала всю свою жизнь, который заботился о ней, не был ее отцом.

– Мы оба устали, давай подумаем, что делать на свежую голову. – С этими словами маг стремительно подошел, поцеловал девушку в лоб и вышел из комнаты.

Ада сняла сапоги и плюхнулась на кровать. Раньше она прятала свою эльфийскую сущность, а теперь ей предстояло хранить куда более опасную тайну. Мысли роились в ее голове и жужжали как дикие пчелы. Долго она лежала, глядя в потолок, пока не забылась беспокойным сном.

Аду разбудил стук в стекло. Она вскочила и подбежала к окну. Было темно, но это не помешало увидеть согбенную фигуру следопыта с той стороны окна. Он сидел на корточках, держась рукой за наличник. Увидев его, девушка испытала радость и облегчение. Быстро открыв окно, она впустила его в комнату. Вместе со следопытом в комнату ворвался свежий прохладный воздух.

– Если бы я знал, что ты так ценишь ночной сон, не стал бы тебя тревожить. – Возмутился следопыт, спускаясь на пол.

– Я тоже рада тебя видеть, Евдоким. – Пропустив мимо ушей язвительность следопыта, девушка прильнула к нему.

Он крепко прижал ее к себе и уткнулся носом в растрепанные рыжие волосы. От него пахло хмелем и горьким миндалем. Ада покрепче стиснула свои объятия, не в силах оторваться от следопыта. Так они стояли несколько минут.

– Еще немного и моей сдержанности придет конец, и тогда я возьму тебя прямо здесь, захочешь ты этого или нет. – С надрывом в голосе проговорил следопыт.

Ада чуть отодвинулась, чмокнула следопыта в губы и высвободилась из его объятий.

– Отвернись, мне нужно переодеться. – Сказала Ада, подходя к шкафу и открывая его.

– Конечно. – Ухмыльнувшись, проговорил он, вставая спиной к стене и следя за каждым движением девушки.

Девушка вытащила из шкафа свои кожаные штаны, куртку и белую рубашку, попутно захватила сапоги и двинулась к кровати. Она встала у края кровати спиной к следопыту. Переодеваясь, она слышала его учащенное дыхание. Девушка заплела волосы в косу, надела сапоги и перекинула ремень колчана, а затем и тетиву лука через плечо. Следопыт стоял у окна, когда девушка приблизилась, он заскочил на подоконник, повернулся и, цепляясь за выступающие части наличника, стал спускаться вниз. Девушка также спустилась на землю. Ада думала, что они пойдут к воротам, чтобы выйти из города, но оказалось ворота закрывались на ночь. А следопыт не мог ждать до утра. Им пришлось забираться на крышу одного из домов и перелезать через стену, чтобы попасть наружу. До леса они шли молча. Следопыт передвигался быстро и бесшумно, Аде приходилось ускоряться, чтобы поспевать за ним, но и она не делала лишнего шума. Лес был тих, животные еще спали, только изредка в чаще ухала сова. От опушки вела широкая тропа, позволявшая идти плечом к плечу.

– Что это за представление с бабочками вы с магом устроили? – Вдруг спросил Евдоким напряженным голосом.

– Ты следил за нами? – Удивленно спросила Ада.

– Естественно. – Сказал он таким тоном, как будто это было само собой разумеющимся.

– Мы практиковались в магии. – Неуверенно сказала Ада.

– Выглядело это совсем иначе. – Его голос стал холодным и отстраненным.

– Думаю, таким образом, Сильван пытался научить меня концентрироваться. – Пожав плечами, сказала девушка.

– А по-моему, он просто хотел залезть к тебе в трусы. – Язвительно заметил следопыт.

– Ты ревнуешь? – С удивлением спросила Ада.

– Не дождешься. – Зашипел Евдоким.

– О-о, Боги, да ты, и правда, ревнуешь. – Воскликнула девушка, останавливаясь.

Следопыт тоже остановился. Ада подошла к нему и, обвив руками шею, поцеловала.

Руки следопыта остались неподвижны.

– Для меня нет в мире человека, желаннее, чем ты. – Шепнула Ада.

Губы следопыта расползлись в кривой ухмылке.

– Но Сильван – не человек. – Тихо сказал он, сощурившись.

– Ты испортил весь момент. – Вздохнув произнесла Ада, опустив руки.

Следопыт захохотал, запрокинув голову.

– Я хочу кое-что дать тебе. – Сказала Ада, глядя следопыту в глаза.

Его глаза вновь сощурились, а улыбка стала плотоядной.

– И что же ты хочешь мне дать? – Спросил следопыт бархатным голосом, сделав ударение на последнем слове.

– О-ох, точно не то, на что ты рассчитываешь. – Смутившись, промямлила девушка.

Она создала огненный пульсар, от которого во все стороны распространился свет. Ада протянула пульсар следопыту. Он стоял в нерешительности.

– Ты уверена? – Хрипло спросил он. – Обмен энергиями – процесс довольно интимный.

Ада продолжала держать пульсар перед ним. Следопыт осторожно взял его и вобрал в себя энергию. На его лице эмоции менялись от настороженности к удивлению, а от удивления к удовольствию. Он наклонил голову вбок и, как будто впервые увидев, посмотрел на девушку.

– Теперь твоя очередь. – Тихо сказала Ада.

– М-м? – Спросил Евдоким, делая вид, что не понимает о чем речь.

– Я хочу, понять тебя. Хочу, чтобы во мне была частица тебя. – Тихо произнесла Ада.

– Я знаю один способ это устроить. – Сказал следопыт, хищная улыбка вновь расплылась по его лицу.

– Ты же знаешь, что я не это имела в виду. – Ответила Ада, борясь с желанием броситься на него.

– На самом деле тебе не стоит знать всего. – Колеблясь, ответил Евдоким.

– Позволь, я сама решу. – С нажимом в голосе ответила Ада.

– Тебя еще долго будут преследовать кошмары. – Со вздохом сказал следопыт, сплетая заклинание и создавая пульсар, тускло рассеивающий зеленый свет.

– Поверь, я к ним уже привыкла. – Решительно заявила Ада.

Девушка приняла пульсар и впитала в себя энергию Евдокима. На секунду она стала им, ощутила его эмоции, проникла в мысли. На лице девушки возникло изумление. Аду передернуло. Следопыт в напряжении стоял напротив.

– Я предупреждал. – Сказал следопыт звенящим голосом. – Я делал многое, чем не горжусь, но это – часть меня и от нее никуда не деться. Либо ты принимаешь меня, либо возвращаешься к своему идеальному магу. – Закричал следопыт, сжимая руки в кулаки.

– Ты думаешь, он идеален? – Сказала Ада с горечью в голосе. – Я могу понять, что у тебя были причины поступать так.

Евдоким быстро сократил расстояние между ними и жадно поцеловал девушку. В груди Ады снова разгорелся пожар, но следопыт отстранился, прислушиваясь и напрягаясь всем телом. Он поворачивал голову в поисках шума, привлекшего его внимание. Взгляд блуждал по кустам и деревьям.

– Кто-то следит за нами. – Наконец сказал он, выпрямляясь. – Давай уберемся отсюда.

Следопыт взял девушку за руку и, свернув с тропы, они углубились в лес. Небо над их головами приобрело грязно-голубой цвет. Птицы проснулись. Евдоким ступал медленно и осторожно, стараясь не спугнуть обитателей леса. Он отпустил руку девушки и снял со спины лук. Держа его в руках, он пригнулся к земле и прошелся пальцами свободной руки по следам на земле.

– Туда. – Сказал следопыт, показывая направление.

– Смотри. – Еле слышно выдохнула девушка, раздвигая кусты.

Следопыт кивнул ей и вытянул стрелу их колчана. По поляне стоял семихвостый лис. Каждый его хвост двигался. Вместе они выполняли сложный танец. Лис отрывал и заглатывал большие куски мяса от оленьей туши. Казалось, он так увлечен своим занятием, что не замечает пришельцев, но когда Евдоким натянул тетиву, лис настороженно поднял голову и скрылся в пелене магической дымки. Стрела со стуком вошла в ствол дерева позади того места, где еще недавно был лис. Дымка рассеялась. Лиса на поляне не было. О его присутствии напоминала только разодранная туша оленя.

– Здесь лучше не задерживаться. Он может вернуться в любую секунду. – Сказал следопыт, выбегая на поляну, чтобы забрать стрелу.

Ада сняла лук со спины и понесла в руке, обходя поляну. Листья высоких деревьев зашелестели. Девушка подняла голову. Небо стало светло-голубым. В вышине парила одинокая хищная птица. Следопыт выдернул стрелу из ствола дерева и вышел с поляны. Он призывно махнул рукой и направился в противоположную от поляны сторону, продолжая держать лук наготове.

Все утро они бродили по лесу. Они то и дело натыкались на куропаток, цесарок, глухарей, лис, белок и зайцев. Но следопыт хотел поохотиться на дичь покрупнее. У самой опушки леса они отыскали оленье стадо. Следопыт остановился и опустил свой лук. Ада посмотрела на него, а он кивнул ей в сторону оленей. Тогда девушка вынула стрелу, вскинула лук и натянула тетиву. Выровняв дыхание и прицелившись, Ада выпустила стрелу в одного из оленей. Стрела вошла в его шею. Олень издал стон, сделал несколько неуверенных шагов и упал на бок. Остальные олени разбежались врассыпную. Ада взглянула на следопыта. Он выглядел довольным.

– Неплохо. – Сказал он, скривив губы в ухмылке.

Ада подошла к оленю и села возле него на корточки. Пахло свежей кровью. Девушка протолкнула стрелу так, что она вышла из шеи оленя с обратной стороны. Следопыт встал рядом и наблюдал. Девушка расправила оперение стрелы, ее руки испачкались в крови. Евдоким достал веревку и стал связывать ноги оленя. Он повесил тушу на ближайшее дерево. Ада вышла с опушки на луг. Нежный запах луговых цветов напомнил девушке о Сильване. Она положила лук и колчан на землю, легла на траву и засунула руки под голову. Появилось солнце, в небе порхали мелкие птицы. Дунул ветер, и цветочно-травянистый ковер пошел волнами. Ада нежилась на солнышке, пока Евдоким свежевал тушу. Он бесшумно подошел к тому месту, где отдыхала девушка и, лег рядом, закинув ногу на ногу.

– Как же здесь хорошо! – Выдохнула девушка, глядя на причудливое облако.

– Если бы в лесу можно было достать выпивку, я бы не возвращался в город. – С усмешкой признался следопыт.

Ада ничего не ответила, продолжая смотреть в небо. Солнце стояло высоко. Следопыт повернулся к ней и опер голову о руку, согнутую в локте. Девушка размышляла о том, что не будь она сейчас здесь, ей пришлось бы постигать новые тайны магии, облачившись в неудобную одежду. Она засмеялась своим мыслям, повернулась к следопыту и сказала: «Я так рада, что ты привел меня сюда». Девушка перекатилась под бок следопыта. Он вытянул руку. Голова Ады легла поверх его руки. Девушка повернулась к нему и уткнулась в его шею. Ада согнула одну руку, прижав ее между собой и следопытом. Другую руку она просунула под расстегнутую куртку следопыта и обняла его. Он положил свою руку ей на талию. Их ноги переплелись. Она вдыхала его горький запах и чувствовала тепло его тела. Девушка закрыла глаза. Ада чувствовала себя в полной безопасности. Ее тело расслабилось, стало невесомым. Девушка заснула, следопыт еще долго лежал, прижимая ее к себе.

Стало смеркаться, когда Ада открыла глаза. Следопыта рядом не было. Она села и огляделась. На опушке леса горел костер. Девушка встала, подняла свой лук и отправилась туда. Над костром на двух рогатинах расположился большой кусок мяса, нанизанный на заостренную палку. Чем ближе девушка подходила, тем явственнее чувствовался аромат жареного мяса.

– Ну ты и соня. – Сказал сидящий у костра следопыт, обернувшись к Аде.

Девушка села с подветренной стороны неподалеку от Евдокима. На их лицах плясали тени и отсветы огня. Костер шипел. Девушка смотрела в глаза следопыта. В них извивались языки пламени, это зрелище заворожило ее. Когда мясо было готово, следопыт снял его с огня и, срезав ножом тонкий слой, горячим отправил в рот. Ада придвинулась и схватила пальцами предложенный ей кусочек мяса. Засунув его в рот, девушка зажмурила от удовольствия глаза.

– Это лучший день в моей жизни. – Продолжая жевать, сказала Ада.

Следопыт посмотрел на нее с недоверием и продолжил есть.

– Нам пора. – Сбив огонь и присыпав костер землей, сказал он.

Ада тяжело вздохнула, закидывая лук за спину. Следопыт тоже закинул свой лук и углубился в лес. Девушка следовала за ним. Евдоким двигался бесшумно и набрал приличную скорость. Аде то и дело приходилось ускоряться. Они добрались до западных ворот, когда уже совсем стемнело. Ворота еще были открыты и стражники пропустили их внутрь, хоть и не выглядели счастливыми от их появления. Ада замедлила шаг, и следопыт последовал ее примеру. Девушке совсем не хотелось возвращаться в дом мага. Они были уже недалеко от дома, когда из-за угла к ним вышла маленькая белокурая женщина под охраной двух огромных мужчин в кожаной броне. Следопыт весь напрягся, его рука потянулась к ножу на поясе.

– Августа? – Выдохнула Ада.

– У меня есть разговор к тебе, остроухая. – Высокомерно сказала женщина.

Аде не понравился ни тон ее голоса, ни бесцеремонное обращение.

– Слушаю. – Сложив на груди руки, холодно сказала она.

– Тебе следует немедленно собрать свои вещи и убраться из дома Сильвана. – Надменно произнесла Августа.

– С чего бы это? – Насмешливым голосом спросила Ада.

– Он мой. Поняла? Если ты не уйдешь с моей дороги, то сильно пожалеешь об этом! – Взвизгнула Августа.

Ада хохотнула, Августа скорчила гримасу ненависти.

– Серьезно? Твой? И поэтому предпочел оставить меня у себя в доме? Я тебя умоляю, не позорься! – Насмешливо сказала Ада.

Лицо и грудь Августы покрылись большими красными пятнами. Она гневно выдохнула, развернулась на каблуках и в сопровождение телохранителей удалилась. Следопыт продолжил движение, как только процессия скрылась из вида. Ада следовала за ним.

– Я думал, ты будешь доказывать, что между вами с Сильваном ничего нет. Ты меня порадовала. – Ухмыляясь, сказал следопыт.

Они остановились напротив дома мага. В окнах приемной ярко горел свет, но Сильвана не было видно. Девушка тяжело вздохнула, подходя к Евдокиму, и ткнулась лбом в его плечо, оставаясь на некотором расстоянии. Вытянув руку, он потер ее спину раскрытой ладонью.

– Сейчас что-то будет. – Напряженно сказала Ада и вошла в дверь.

– Где тебя носило? – Вскричал маг, как только Ада показалась на пороге.

Он стоял за стойкой в серебристой богато расшитой мантии.

– Я же предупреждал тебя, что заберу ее сегодня. – Сказал следопыт, входя следом за девушкой.

Сильван на секунду задумался.

– Спасибо тебе. – Поцеловав следопыта в щеку и похлопав его по груди, сказала Ада и направилась наверх.

Мужчины молча проводили ее взглядами. Поднимаясь по лестнице, она услышала, что они снова стали ругаться и спорить. Ада вошла в комнату и убрала лук на место. Она сходила в умывальню и ополоснулась. Переодевшись в длинную изумрудную юбку и приталенную блузку с длинными рукавами шоколадного цвета, девушка собрала волосы в высокий хвост. Надев закрытые туфли на низком каблуке, Ада спустилась вниз. Спать ей совсем не хотелось. Следопыт ушел, оставив мага в скверном расположении духа.

– Я весь день переживал. – Укоризненно сказал Сильван, когда Ада вошла в приемную. – Я думал, ты сбежала.

– Прости. Он пришел ночью, и я решила не будить тебя. – Объяснила девушка, подходя ближе.

– Ты могла оставить записку. – С укором произнес маг.

– Я не подумала об этом. – Произнесла она, разводя руками.

Они стояли в молчании, глядя друг на друга.

– Ты целый день не выходил из дома? – Вдруг спросила девушка.

Сильван кивнул, напрягаясь.

– Я подумала, может, прогуляемся? В таверне Борислава можно неплохо провести время. – Пожав плечами и улыбнувшись, предложила Ада.

– Ты хочешь пойти со мной в таверну, полную пьяных людей? – С удивлением спросил маг, поправляя свои длинные волосы.

– Наверное, это плохая идея. – Подумав, призналась Ада.

– Отнюдь, я давно не бывал в питейных заведениях и был бы рад составить тебе компанию. – Неожиданно для девушки сказал маг.

Поправив волосы еще раз, Сильван вышел из-за стойки и открыл дверь, пропуская Аду наружу. Он вышел и закрыл дверь на ключ. На улице стало прохладно. В небе появилась луна. Маг предложил девушке взять его под локоть, и они отправились к таверне. Они медленно прогуливались по ночному городу. Пахло свежестью. Вокруг не было ни души. Чем ближе они подходили к таверне, тем отчетливее ощущался аромат приготовленной еды. Маг, пропустив девушку, прошел в дверь таверны. Ада помахала Бориславу, обвела взглядом общий зал и нашла глазами следопыта. Он смотрел на нее с некоторым удивлением, а когда увидел за ее спиной мага, его брови полезли вверх. Евдокиму Ада тоже помахала рукой, давая понять, что заметила его. Маг положил руку на спину девушки и направил в сторону небольших столов. Сильван придвинул стул, когда девушка садилась и сел напротив нее. Русалина подошла к столу, с интересом оглядывая парочку. Маг сделал заказ, не дав Аде вставить слова. Русалина удалилась, а маг стал рассказывать о том, как прошел его сегодняшний день. Периодически Ада оглядывала зал, каждый раз цепляясь взглядом за следопыта. Вблизи от их столика сидела шумная компания подвыпивших мужчин. Один из них пристально пялился то на Аду, то на Сильвана, отрываясь только, чтобы сделать очередной глоток. Русалина принесла два бокала с вином, сыр и оливки. Маг остался доволен и ловко забросил одну оливку себе в рот. Ада попивала вино, пребывая в некотором напряжении, но благодушное состояние, в которое погрузился Сильван, радовало ее. Она размышляла о сегодняшнем дне, рассеяно слушая рассказы мага, кивая и поддакивая. Шум привлек ее внимание и вырвал из мечтательного состояния. Мужчина за соседним столиком, вставая, резко поставил опустевшую кружку на стол. Нетвердой походкой он направился к столику, за которым сидели Сильван и Ада.

– Эй, кролики. – Выкрикнул он пьяным голосом. – Остроухим здесь не рады!

Маг задохнулся от возмущения, а пьяница встал возле их столика, слегка пошатываясь. Он ткнул пальцем в остроконечное ухо Ады, пытаясь что-то сказать, но ее терпение лопнуло. Девушка с силой опустила свой каблук на сапог мужчины, а когда он согнулся и заголосил, сложила руки в замок на его затылке и, приложив усилие, опустила его лицо на столешницу. Стол подскочил, бокалы упали, вино разлилось по поверхности, стекая на мантию мага. Он резко встал, отряхиваясь. Пьяница сполз под стол, выкрикивая проклятия. Ада стояла тяжело дыша. Она крепко сжала кулаки. Ее переполнял гнев. Мужчины из компании пьяницы быстро повскакивали, бросили на стол несколько монет, подхватили своего друга под руки и скрылись за дверью.

– Ты должна быть сдержаннее! – Неожиданно зло сказал маг.

– Мне стоило сидеть и дальше терпеть эти оскорбления? – Взвилась Ада.

– Тебе стоило дать мне возможность разобраться! – Вскричал Сильван. – Ты выставила меня слабым, прячущимся за юбку. – Чуть тише сказал он, сверля девушку сердитым взглядом.

Ада перегнулась через столешницу и отвесила магу звонкую пощечину. Сильван резко развернулся и вышел из таверны. Его уши пылали от гнева, а на лице красовался отпечаток ладони. Девушка обхватила себя руками, стараясь унять напряжение. Следопыт возник как обычно беззвучно.

– Может, пива? – Предложил он, мотнув головой в сторону своего излюбленного столика.

Ада кивнула и на дрожащих ногах пошла за Евдокимом. После первой кружки по телу девушки разлились тепло и расслабленность. Настроение чуть улучшилось. Следопыт рассказывал интересные истории и, слушая их, девушка не заметила, как опустошила вторую кружку. Незаметно для себя, Ада перебралась на колени следопыта, продолжая прихлебывать пенящийся напиток. Остальная часть ночи прошла как в тумане.

Ада проснулась с тяжелой головой. Пытаясь вытянуться, она обнаружила на себе чью-то руку. Ада открыла глаза. Комната была ей незнакома. Девушка посмотрела через плечо, за ее спиной посапывал следопыт. Насколько Аде удалось разглядеть, одежды на нем не было. Девушка постаралась вспомнить события прошлой ночи, но ее память зияла огромными дырами. Переложив руку следопыта, она выскользнула из-под одеяла. Сильно хотелось пить. Девушка обнаружила на себе белье, что ее порадовало. Поборов желание заглянуть под одеяло и убедиться, что следопыт тоже в белье, девушка подошла к столику и налила из кувшина воды. Жадно выпив все до капли, Ада вздрогнула от раздавшегося резкого стука в дверь. Евдоким быстро встал с кровати, как будто и не спал и, пожирая Аду глазами, подошел к двери. Опасения Ады не подтвердились, на нем, и правда, были трусы. Вид едва прикрытого мускулистого тела смешал все мысли в ее голове. Она со свистом втянула воздух, не в силах отвести глаз. Евдоким открыл дверь нараспашку. Ада наспех прикрылась покрывалом. В проеме показалась Русалина с подносом, заставленным едой. Она заулыбалась, многозначительно глядя на следопыта. Он посторонился, пропуская ее в комнату. Улыбка сползла с ее лица, когда девушка заметила Аду. Русалина поставила поднос на стол и поспешила удалиться. Евдоким закрыл дверь и повернулся к Аде, которая уже что-то жевала.

– Ты настоящий оплот добродетели и чистоты. – Насмешливым тоном произнес следопыт, подходя ближе.

– В бездну добродетель. – Девушка схватила еще кусочек и отправила в рот.

– Все же оденься, а то я не смогу его удержать. – Сказал следопыт, глянув вниз.

Ада проследила за его взглядом и зарделась. На полу в углу комнаты она нашла юбку и поспешила ее надеть. Кружа по комнате, девушка наткнулась на рубашку следопыта.

– Тебе бы тоже не помешало одеться. – Сказала девушка, кидая в него скомканной рубашкой.

Он поймал ее на лету.

– Слушай, мы с тобой вчера… – Девушка снова зарделась и запнулась на полуслове.

– Что? – Насмешливо спросил Евдоким.

– Ну, мы… – Ада стала пунцовой.

– Ты спрашиваешь, переспал ли я с тобой? – Продолжая веселиться, спросил следопыт.

Ада кивнула, натягивая блузку, которую нашла под кроватью.

– Ты не помнишь, что было вчера? – Спросил следопыт, натягивая штаны, которые лежали под столом.

– Совсем ничего. – Призналась Ада.

– Сначала ты на всю таверну распевала неприличные песни. – Начал рассказывать следопыт, насмешливо глядя на девушку.

Ада села на кровать и охватила голову руками. Сейчас ни одна похабная песня не приходила ей в голову.

– После этого ты залезла на барную стойку и танцевала, попутно раздеваясь. Мне понравилось. Я бы досмотрел этот танец, не будь в зале еще пары десятков глаз. Пока ты не скинула с себя все, я снял тебя со стойки и оплатил комнату.

– О, Боги! – Вырвалось у девушки, она уткнулась лицом в ладони.

– Но я не спал с тобой. Ты продолжала танцевать в комнате, пока не рухнула в кровать как подкошенная. Я не пользуюсь маленькими пьяными демонами.

Ада просунула пальцы обеих рук между прядями волос и свела их на затылке.

– Так ты знаешь? – Спросила она, поймав взгляд следопыта.

– Я увидел браслет, когда ты продолжила раздеваться в комнате. Тебе повезло, что я стащил тебя со стойки раньше, чем ты успела сбросить блузку и открыть свою тайну всем присутствующим. – Объяснил Евдоким.

– Ты знаешь, как избавиться от него? – Жалобно спросила девушка.

– Насколько мне известно, можно снять его с помощью благословения, но это причинит вред… хм… тому, кого он поймал. – Поделился следопыт, закидывая в рот кусочек сыра.

– Благословение? Ты владеешь чем-то подобным? – Спросила Ада с надеждой.

Следопыт покачал головой.

– Может Сильван поможет? – Размышляла девушка.

– Это не его профиль. – Дожевывая сказал следопыт. – Тебе нужен клирик. – Объяснил следопыт.

– Но клирик сразу поймет, кто я. – Сказала девушка, обдумывая его слова. – Если эльфов так ненавидят, что же сделают с демоном? – Ада содрогнулась.

– Пойманных демонов сжигают живьем на кострах. – Серьезно ответил Евдоким. – Поэтому тебе не нужно идти к первому попавшемуся клирику. Есть проверенный, ему можно доверять. Только нужно будет заплатить. И, вероятно, тебе будет больно.

– Перетерплю. – Ответила девушка, высыпая содержимое кошелька на стол. – Этого хватит?

– Более чем. – Собирая монеты стопкой и складывая в карман, ответил следопыт.

Ада сунула ноги в туфли, следопыт натянул и зашнуровал сапоги, и они отправились в общий зал. Их поприветствовал Викентий, Ада зашла за стойку и обняла его.

– Мне рассказали, что тут вчера творилось. – Добродушно сказал управляющий. – Происходи такое чаще, у нас бы отбоя от клиентов не было. – Усмехнулся он.

Следопыт оставил несколько монет на стойке.

– Этого должно хватить. – Сказал он Викентию. – Идем! – Скомандовал он, обращаясь к Аде.

Из кухни показалась курносая физиономия повара.

– Афоня! – Обрадовалась Ада.

– Привет, Аделина. – Повар помахал рукой. – Евдоким. – Кивнул следопыту.

Он во все глаза таращился на остроконечные уши девушки.

– Я думал, врут. – Вдруг сказал он, покраснел и быстро ретировался на кухню.

Следопыт уже стоял у выхода с недовольным лицом. Ада выскочила из-за стойки и бросилась к нему. Обернувшись, девушка увидела в проеме двери Русалину, испепеляющую ее взглядом. Евдоким шел вперед стремительной походкой, с ловкостью кота уворачиваясь от случайных столкновений в потоке горожан. Ада следовала за ним, не отставая. Они выбрались с одной из главных улиц и количество прохожих резко сократилось. Дома в квартале становились все беднее, кое-где виднелись пепелища сгоревших домов. Редкие прохожие были одеты в лохмотья, но видя следопыта, не рисковали просить милостыню. Остановившись у двери невзрачного одноэтажного дома, Евдоким простучал сложную комбинацию. В доме послышалась возня, после чего недовольный голос спросил: «Кто?».

– Открывай. – Крикнул следопыт, стукнув по двери ладонью так, что она затряслась.

Дверь отворилась. Следопыт прошел внутрь, толкая худого неопрятного мужчину плечом. Ада вошла за ним. В доме было грязно и задымлено. Свет проникал лишь в щели между заколоченными досками.

– Где Имран? – Требовательно спросил следопыт.

– У себя, где ж еще. – Ответил мужчина, закрывая дверь на несколько засовов.

Следопыт вышел из прихожей и зашагал по длинному узкому коридору. Остановившись возле одной из похожих дверей, он закричал: «Открывай, дело есть», барабаня в дверь. Ада шла за ним следом, напряженно озираясь по сторонам. Дверь открыл очень худой молодой мужчина. Все видимые участки его кожи покрывали татуировки в виде рисунков и символов. Девушка уставилась на него во все глаза. У него был длинный нос с загибающимся кончиком и большой рот с тонкими губами. Его зрачки выглядели такими огромными, что радужек почти не было видно. Он положил руку на дверь, а другой рукой уперся в наличник, закрывая проход в комнату.

– Слушаю. – Мужчина обратился к следопыту.

– Чувствуешь? – Следопыт кивнул в сторону Ады.

Имран кивнул.

– Сможешь убрать камень? – Напряженно спросил следопыт.

– Деньги есть? – Раздраженно спросил мужчина.

Следопыт стукнул пальцами по карману, монеты звякнули. Имран убрал руку с наличника двери, пропуская их внутрь.

Комната была темной. На полу лежал какой-то мусор. В дальнем углу располагался спальник, возле которого стояла емкость странной вытянутой формы с трубкой. Мужчина закрыл за ними дверь.

– Покажи деньги. – Сказал Имран.

Следопыт вытащил из кармана стопку монет.

– Этого мало. – Сказал мужчина, вожделенно глядя на деньги.

– Тогда мы поищем кого-то другого. – Пожав плечами, сказал следопыт, направляясь к двери.

– Погоди. Ладно, давай сюда. – Мужчина выставил трясущуюся ладонь.

Следопыт высыпал деньги в руку Имрана. Он спрятал деньги в карман и перетащил спальник в центр комнаты. Девушка легла, сверху сел следопыт, зафиксировав ноги и крепко прижав ее правую руку к полу. Имран поднес к лицу девушки небольшой кусок ремня.

– Закуси, иначе можешь остаться без зубов. – Приказал следопыт.

Ада послушалась. Имран прижал к полу ее левую руку, схватившись возле браслета. Он начал нашептывать какое-то заклинание на неизвестном девушке языке. Рука под его пальцами начала зудеть. Ада попробовала вырваться, но мужчины крепко держали ее. Она начала извиваться и выкручиваться. Имран продолжал шептать. Глаза девушки резко вспыхнули алым светом. Она сжала зубы, не в силах стерпеть боль, причиняемую руками клирика. Ей хотелось кричать от боли. Ее попытки вырваться становились все более решительными. Следопыт навалился на нее всем телом, чтобы удержать. Казалось, ее рука охвачена огнем. В одну секунду боль прошла, глаза девушки постепенно приобрели прежний цвет. Имран отпустил ее руку, отползая в сторону. Евдоким слез с девушки и сел по другую сторону, вытирая пот со лба. Ада вытащила изо рта ремень и осмотрела руку. Начиная от запястья и заканчивая кончиками пальцев, кожа руки стала красной и покрылась волдырями, как будто ее окунули в кипяток. Каждое движение и прикосновение вызывало боль. Следопыт первым поднялся на ноги.

– Давай сюда браслет. – Сказал он, подходя к Имрану.

Тот неохотно положил его в ладонь следопыта. Евдоким завернул его в тряпицу и передал Аде. Девушка сунула сверток в кошелек. Следопыт подал ей руку, она встала и неуверенной походкой двинулась к выходу.

– Спасибо. – Сказала Ада, обернувшись к Имрану.

– Забудь меня и дорогу сюда, исчадье тьмы. – Ответил мужчина, отводя взгляд.

Ада была очень удивлена такому обращению, но расспрашивать следопыта не решалась. Они прошли по коридору, и вышли на улицу. Дверь за ними со стуком захлопнулась, послышался звук запираемых засовов.

– Дай-ка посмотрю. – Сказал следопыт, приподнимая левую руку девушки. – Дело – дрянь. Быстрее идем к Сильвану.

Аде совсем не хотелось встречаться с магом, но выбора следопыт не предоставил. Они прошли несколько домов, Ада двигалась медленно и неуклюже. Она несколько раз споткнулась на ровном месте. Евдоким потерял терпение, схватил ее в охапку и быстрым шагом направился к дому мага. Девушка обмякла в его руках, стараясь держать свою руку так, чтобы ее никто не видел и в то же время, чтобы ничего не задевало болезненный участок. Ускорившись, следопыт за считанные минуты преодолел значительное расстояние. Он открыл дверь в приемную с ноги и внес девушку внутрь. Маг стоял за стойкой, ошарашенный их появлением.

– Закрывай магазин. – Крикнул ему следопыт. – Ей нужна помощь.

Маг выскочил из-за стойки и стремительно направился в их сторону. Ада показала ему обожженную руку.

– Неси ее наверх. – Напряженным голосом сказал Сильван, подходя к двери и закрывая ее.

Следопыт занес Аду в комнату и положил на кровать. Девушка закрыла глаза и забылась в болезненном беспамятстве. Тем временем следопыт стянул с девушки туфли и закинул под кровать. Маг шел следом за ними. На его лице застыла маска ледяного спокойствия.

– Что ты натворил? – Спросил он, враждебно глядя на следопыта.

– Ты не понял? Я ее спас. – Холодно ответил Евдоким, просверливая в маге дыру.

Сильван сел возле девушки и бережно взял ее руку своими руками. Поморщившись, маг сконцентрировался, сотворяя заклинание. Под его руками появились яркие зеленые отсветы.

– Мы решили проблему с браслетом. Он в ее кошельке. – Произнес следопыт.

Сильван забрал сверток с браслетом. Кожа на руке Ады приобрела более естественный цвет, но осталась бугристой и стянутой.

– Как вы сняли его? – Устало потирая лоб, спросил Сильван.

– Благословение. – Коротко объяснил следопыт.

– И о чем ты думал, когда предлагал ей это? – Спросил маг со злостью в голосе.

– Я думал, что лучше ожог руки, чем смерть на костре. – С гневом выкрикнул следопыт.

– Я почти закончил зелье. С его помощью можно было снять камень без последствий. – Вздыхая, сообщил маг.

– Если бы ты хоть намекнул ей, что работаешь над этой проблемой… – Ледяным тоном начал следопыт.

– Я и не думал, что ты полезешь в это дело. Как ты вообще узнал? – Злобно вскричал маг.

– Я просто не стал останавливать ее, когда она раздевалась. Я, конечно, не сразу заметил браслет. Моему взору предстали куда более приятные картины, но не обращать внимания на украшение, появившееся на ней, я тоже не мог. – Ехидно сказал следопыт.

Сильван до боли сжал зубы.

– Уничтожь камень и позаботься о ней. – Сказал следопыт, направляясь к выходу.

Ада открыла глаза. Она подняла здоровую руку и протянула к следопыту.

– Ос… останься. – Прошептала она.

Взгляд девушки был утомленным и измученным. Евдоким вздохнул и сел на край кровати. Маг вышел из комнаты. Ада посмотрела на следопыта и еле слышно похлопала ладонью по кровати. Он лег рядом и взял ее за здоровую руку. Девушка слабо улыбнулась и закрыла глаза. Сильван вернулся с закупоренной банкой из темного стекла и бинтами. Увидев на кровати следопыта, маг поморщился.

– На кровать в сапогах… Что за свинские манеры? – Злобно зашипел он.

Следопыт закатил глаза, но сапоги снял. Сильван сел по другую сторону кровати, открыл банку и двумя пальцами зачерпнул мазь. Он нанес мазь на руку Ады и перевязал бинтами.

– Я сделал все, что мог. Болеть не будет, но шрамы останутся. – Сказал маг.

– Спасибо. – Прошептала Ада, открывая глаза.

Маг вздохнул, бросив неприязненный взгляд на следопыта, и вышел из комнаты. Девушка погрузилась в болезненный сон. Она стояла на улице, а от соседнего дома к ней шел дряхлый старик.

– Помоги мне! – Прохрипел он, подходя ближе.

– Чем же, дедушка? – Спросила девушка с удивлением.

– Моя музыкальная шкатулка. Я хочу, чтобы они положили ее со мной. – Сказал он и на его глазах навернулись слезы.

– Я не понимаю. – Сведя брови, сказала Ада.

– Скажи им…

Девушка открыла глаза. В комнате кроме нее никого не было. Она села в кровати и поморщилась. Тело ломило. Непривычный запах заставил ее повертеть головой. На трюмо стояла ваза с красными цветами. Их бутоны едва раскрылись. Посмотрев в окно, девушка заметила, что солнце клонится к закату. Она развязала бинты и ужаснулась. Кожа на руке была сплошь испещрена разрывами, вокруг которых белели шрамы. От этого поверхность кожи стала неровной, образовались бугры. Ада несколько раз сжала пальцы в кулак. Кожа натянулась, но боли она не почувствовала. Встав с постели, девушка отправилась в умывальню. Быстро сполоснувшись и вымыв волосы, девушка завернулась в полотенце. Она одела первое попавшееся белье, натянула штаны, рубашку и сапоги. Все движения давались ей с трудом. При наклонах ее голова разрывалась от боли. Осторожно спустившись вниз, девушка услышала голоса, раздающиеся через открытую дверь между приемной и смежной комнатой.

– Она могла умереть! – Вскричал маг.

– Ее бы убили, если бы кто-то заметил! Я спас ее! – В тон ему проговорил следопыт.

– Из-за тебя у нее на всю жизнь останутся шрамы. – Злобно проговорил маг. – А то, что она испытала…

– Если бы ты не оставил ее в таверне, я может никогда и не узнал бы о камне. Хочешь кого-то винить, начни с себя! – Выпалил следопыт.

– Я даже не представляю, как она это переживет. – Сокрушался маг.

– Она сильная. Ты даже не представляешь насколько! – Отрезал следопыт.

Маг хотел еще что-то сказать, но Ада вышла из-за двери и, кашлянув, привлекла к себе внимание мужчин.

– Ты уже встала? – Широко раскрыв глаза, изумился маг.

Ада оперлась об откос, прислонив к нему голову.

– Я устала изображать спящую принцессу. – Честно призналась она. – Сильван, живет ли где-то поблизости старик? – Ада описала внешний вид старика.

– Да-а… – Протянул маг. – Жил такой старик в доме напротив, сегодня мне сказали, что он умер…

У Ады перехватило дыхание.

– И у него была музыкальная шкатулка? – Выдохнула она.

– Откуда ты знаешь? Он с ней никогда не расставался. – В глазах мага возникло подозрение.

Девушка поморщилась, отрываясь от откоса.

– Он просил похоронить его вместе со шкатулкой. Ты можешь сходить к его родственникам и передать просьбу?

– У них возникнут вопросы, которые мучают теперь и меня. – Приглаживая волосы, сказал маг.

– Ну, неужели ты не можешь намекнуть им, что старик был бы рад уйти в тот мир с любимой вещью. Если она была ему так дорога, родственники должны понять. В крайнем случае, у тебя есть заклинание подчинения. Так что действуй! – Выпалил следопыт, раздраженный медлительностью Сильвана.

Маг бросил на Евдокима гневный взгляд и вышел на улицу. Следопыт подошел к девушке и приподнял ее голову, удерживая подбородок в пальцах. Она внимательно смотрела в его золотистые глаза.

– Так ты еще и говорящая со смертью? – Насмешливо спросил следопыт. – Я слышал, как ты разговариваешь во сне, но не думал…

– Хватит слов, просто поцелуй меня. – Сказала Ада, подавшись к следопыту.

Его не нужно было просить дважды. Он жадно впился в ее губы, но через мгновение отстранился.

– У меня есть идея получше. – Сказал он, создавая зеленый пульсар.

– Ты уверен? – Посмотрев на пульсар, спросила девушка.

– Я понимаю, ты не хочешь больше ощущать все то… – Начал следопыт с тоской в голосе, продолжая удерживать пульсар на руке.

– Мы с тобой уже обсуждали это. – Вздохнув, сказала Ада. – Все, что было в прошлом, пусть там и останется. У меня нет ни права, ни желания осуждать тебя, ведь я не знаю, в каких обстоятельствах ты оказался, и что двигало тобой в то время. Я переживаю, не истощит ли тебя такой отток энергии. – Добавила она.

– Тогда ты должна знать, что ни при каких обстоятельствах я не буду рисковать своей жизнью, пусть даже это сможет спасти тебя. – Голос следопыта стал холодным.

– Жизнеутверждающе. – Со вздохом сказала девушка и, забрав из руки следопыта пульсар, вобрала в себя энергию.

Всплыли обрывки воспоминаний. Она видела темноволосого мужчину средних лет с очень злыми глазами, он бил двух маленьких детей пряжкой ремня. Мальчику было лет пять, а девочке и того меньше. Мальчик упал на колени, закрывая голову руками. Девочка сжалась на полу в комочек. Они в ужасе кричали. Ада бросилась к ним, защищая их своим телом. Удары приходились по плечам и спине, иногда мужчина попадал по голове. В комнату вбежала женщина. Она схватила мужчину за руку, когда он в очередной раз занес ремень над головой. Он повернулся к ней и оттолкнул так, что она упала на пол. Мужчина со всей силы ударил ее по лицу. Женщина закрыла лицо руками и зарыдала, а ее обидчик вышел из комнаты.

– У тебя есть брат и сестра? – Спросила Ада, пристально глядя в глаза следопыту.

Желваки заиграли на его лице, а в глазах промелькнула боль, сменяющаяся гневом.

– Уже нет. – Хрипло сказал он, развернулся и пошел к двери.

На пороге он столкнулся с магом. Не говоря ни слова, следопыт вышел на улицу и скрылся из виду.

– Что произошло? – Спросил маг, подходя к Аде. – Я никогда не видел его таким.

– Похоже, я узнала один из секретов, которые он не хотел ни с кем делить. – Призналась девушка.

– Думаю, такими секретами он заполнен до отказа. – С налетом раздражения тихо ответил Сильван.

Ада тяжело вздохнула.

– Я хотел попросить у тебя прощения. – Сказал маг так, что девушке пришлось напрячь слух.

– За что? Мне не за что прощать тебя. – С удивлением сказала Ада.

– Долго живя с людьми, я стал подвержен высокомерию. Но тебя я оценивал, опираясь на свои воспоминания об эльфийках, которые жили на острове сотни лет назад. Я поставил свою репутацию выше, чем твой искренний порыв защитить нас. Я оставил тебя одну. Я скрыл от тебя свои планы по созданию зелья, способного обезвредить «глаз зла». Я недооценивал тебя. За все это я прошу у тебя прощения. – Слова потоком лились из Сильвана.

– Я прощаю тебя. – Сказала девушка без раздумий.

Маг взял ее обожженную руку и поцеловал тыльную сторону ладони.

– Идем, у меня кое-что есть для тебя. – Не отпуская руки девушки, маг увлек ее к одному из шкафов приемной.

Он отпустил руку Ады, открыл шкаф. На полках громоздилась различная амуниция и оружие, в открытых коробках лежали украшения, наверху стояли закрытые коробки. Маг порылся на одной из полок и достал стопку перчаток. Он выбрал бежевые перчатки из тонкой кожи, ярко переливающиеся ультрамарином, и передал их девушке.

Поблагодарив мага, Ада приняла подарок и сразу примерила перчатки. По ее телу пробежала волна энергии, а движения стали заметно более быстрыми.

– Я вспомнил, как тебе понравилось кольцо скорости, и подумал, что перчатки стремительности ястреба не будут лишними.

– Я благодарна за твой подарок и за твою заботу! – С нежностью в голосе сказала девушка, погладив мага по плечу.

Раздался дверной звонок и в комнату зашел полноватый лысый мужчина. Маг занялся покупателем, а девушка, взяв с полки случайную книгу, удалилась в смежную комнату. Развалившись на тахте, она прочитала название «Магия иллюзии». Сухую теорию Ада читала без особого интереса, но некоторые примеры, представленные в книги, показались ей интересными. Спустя время, маг зашел в комнату.

– На сегодня я закончил. Пойду отдыхать. Тебе что-нибудь нужно? – Спросил Сильван с участием.

– Спасибо, все хорошо. Я еще почитаю. – Сказала девушка, показывая книгу в руках.

– Как прочтешь, обязательно найди «Колдовство». – Устало сказал маг и зашагал к лестнице.

Заметно стемнело, и девушка создала над головой огненный пульсар. Постепенно книга увлекла ее. Описание заклинаний она проглатывала на одном дыхании. Перелистнув последнюю страницу, Ада захлопнула книгу и отложила ее в сторону. Ей было о чем поразмышлять, но она решила попрактиковаться. Спустив ноги на пол, девушка уставилась на свои сапоги. Она обхватила голенища сапог. Только сейчас она заметила, что ее руки все еще в перчатках. Их кожа была такой тонкой, как будто это была ее собственная кожа. Стараясь правильно передать свое представление о бесшумности, девушка вложила в руки как можно больше энергии. Под ее ладонями появились блеклые отсветы. Она убрала руки и, согнувшись, в упор уставилась на сапоги. Девушка с трудом заметила отсвет, подумав, что зачарование не удалось. Она встала на ноги и резко подпрыгнула. Специально опустившись на пятки, Ада рассчитывала услышать глухой стук, но звука не возникло. Тогда она несколько раз с силой стукнула каблуком по деревянному полу. Ничто не нарушило царившей тишины.

Воодушевленная, Ада решила испробовать еще одно заклинание. За годы, проведенные в соседстве с недружественными людьми, девушка успела научиться передвигаться незаметно. Поэтому заклинание маскировки было ей близко по духу, но оказаться абсолютно невидимой представлялось более привлекательным. Она сконцентрировалась и поочередно сосредоточилась на каждой части своего тела, пропитывая себя невидимостью. Подойдя к зеркалу, девушка улыбнулась. Зеркало отражало пустую комнату. Ада открыла окно. В лицо хлынул прохладный свежий воздух. Выбравшись наружу, она пошла по дороге. Ноги сами вели ее к таверне. Заходя во внутренний двор таверны, Ада услышала голоса. Из дверей выходили рослые и мускулистые мужчины. Одеты они были в одинаковую кожаную броню, на поясах некоторых висели короткие мечи, в руках других были топоры и булавы. Ада задержала дыхание, прижимаясь к забору вблизи ворот. Мужчины образовали полукруг и повернулись к двери. Следом вышел следопыт в полном обмундировании. Он выглядел грозным и опасным. Но лука за спиной девушка не заметила. Она никогда не видела Следопыта в наплечниках и нарукавниках. Похоже, к этому вечеру он основательно подготовился. Евдоким шел молча. Лицо его выражало смесь презрения и раздражения. Пятеро мужчин окружили его, следопыт под конвоем отправился в сторону ворот. Никто не увидел Аду, лишь следопыт, проходя мимо, потянул воздух и прошелся взглядом по периметру двора. Девушка перебежками двинулась следом, зачем-то прижимаясь к земле и прячась за укрытия. Она сохраняла большую дистанцию и не смогла бы расслышать слов, но мужчины шли молча. С основной улицы отряд повернул в сторону квартала бедняков. Аду передернуло при мысли о Имране, но она продолжила слежку.

Примерно в середине квартала следопыт вдруг остановился. Остальные мужчины сразу потянулись к своему оружию. Ада забежала за угол дома и застыла в ужасе. Евдоким молниеносным движением выбросил руку в сторону одного из мужчин. В свете луны блеснуло лезвие, и конвоир упал навзничь с ножом в горле. Следопыт вытаскивал меч из ножен. Послышался лязг стали. На Евдокима напали сразу двое. Один приблизился спереди, замахнувшись топором. Воспользовавшись моментом, следопыт с усилием вытащил меч из ножен и рубанул его наискось внизу вверх. Мужчина упал на колени, а затем всем телом опрокинулся вперед. Второй подходил к следопыту сзади. Евдоким ушел от атаки, развернулся и, устремив острие меча в грудь противника, ударил толчкообразным движением. Следопыт вложил в удар столько силы, что лезвие разрезало кожаную броню, словно теплое масло. Евдоким выдернул меч, и конвоир рухнул ничком. Остальные мужчины успели вытащить свои мечи и двигались к следопыту. Евдоким уклонялся от атак нападавших, пока не развернул обоих противников лицом к себе. Тогда он стал неистово отбивать атаки и атаковать в ответ. Оба противника отступали, один из них оступился и упал. Следопыт рубанул по лежащему мужчине, который успел только прикрыть лицо рукой. Стремительно бросаясь в бок и за спину другого противника, Евдоким подрезал сухожилия под коленом мужчины. Тот завалился на бок, и следопыт добил его одним ударом. Следопыт стер кровь со своего меча, вложил его в ножны и побежал вперед. Ада побежала за ним. Пробегая мимо места боя, она почувствовала запах крови. Девушка поймала себя на мысли, что этот запах стал привлекать ее.

Евдоким остановился у одного из домов в конце квартала. В передних комнатах не было света. Следопыт вышиб дверь ногой и скрылся в тени. Внутри слышались звуки схватки. Ада зашла внутрь, озираясь по сторонам. В прихожей лежало тело мужчины с перерезанным горлом. Девушка двинулась к следующей открытой двери. Там за столом, раскинувшись на столешнице, сидели не успевшие оказать сопротивления мужчины. В проходе лежал еще один со вспоротым животом. Рядом с ним валялся окровавленный кинжал. Девушка поспешно прошла дальше. Запах крови чувствовался ею все явственнее. Из комнаты вело несколько дверей. Заглянув в одну, девушка обнаружила пустую спальню. За другой дверью оказалась кладовая. Третья дверь вела в узкий коридор. В коридоре было три двери. Одна из них была приоткрыта, и оттуда доносились голоса. Девушка направилась к этой двери и протиснулась внутрь.

Большая комната по периметру была заставлена деревянными ящиками громоздящимися друг на друге. В центре располагался стол, на котором лежала книга и канцелярские принадлежности. Следопыт стаял в трех шагах от двери. Он сжимал в одной руке меч, а в другой нож. Его напряженная поза свидетельствовала, что к девушке, расположившейся на столешнице стола он не питает дружеских чувств. Округлое лицо девушки выглядело миловидно. Большие выразительные глаза вычурно подведены. Ее распущенные волосы каштанового цвета струились до самой талии. Отличную фигуру подчеркивали черное кружевное бюстье, открывавшее большую часть груди, и кожаные шорты низкой посадки. Она сидела, эффектно выставив вперед ноги в ботфортах на каблуках.

– Я так рада, что ты пришел. – Сложив губки бантиком, сказала девушка, вставая. – Ты так долго не навещал меня. – Ее нижняя губа чуть оттопырилась.

– Бьянка, между нами все кончено. – Раздраженно сказал следопыт.

– Но нам было так хорошо вместе. – Многозначительно улыбнувшись, девушка сделала несколько шагов, виляя крутыми бедрами.

– Это ничего не меняет. – Резко ответил Евдоким.

Девушка подошла еще ближе. Следопыт напряженно стоял, выжидая.

– Неужели ты думаешь, что я просто отпущу тебя? – Сказала девушка, остановившись и отставив аппетитную ножку.

– Я здесь для того, чтобы решить все раз и навсегда. И ты прекрасно знаешь, как я отношусь к эскорту, так что тебе придется найти новых людей. – Голос следопыта звенел.

Бьянка резко вытащила из-за спины свиток и разломила печать. Светящаяся струйка, устремилась к следопыту и расползлась по его телу. Бьянка сделала несколько более решительных шагов, оказавшись перед Евдокимом.

– Ах ты, проклятая ведьма. – Выкрикнул он, не в силах пошевелиться.

Девушка потерлась об него грудью, извиваясь как змея.

– Я могу заставить тебя, ты же знаешь. – С усмешкой сказала она, глядя в глаза следопыту. – Но этим мы займемся позже, а пока посмотрим, кого ты за собой привел.

Девушка быстро сплела заклинание и махнула рукой в сторону Ады. Невидимость спала. Бьянка оценивающе оглядела Аделину. Ее нижняя губа приподнялась, взгляд стал презрительным.

– Что ты нашел в ней? – Спросила Бьянка, похлопав Евдокима по щеке. – Эльфийские уши? Экзотики захотелось?

– Она умна и сексуальна, у нее есть чувство юмора, она бесстрашна и сердечна. Продолжать? – Чеканя каждое слово, ответил следопыт.

Его слова произвели на Бьянку большое впечатление. Она стояла с таким выражением, как будто Евдоким отвесил ей пощечину. Через секунду ее замешательство прошло, и она посмотрела на Аду полными гнева глазами.

– Я не отдам его тебе. – Выкрикнула она, отойдя от следопыта и выставив вперед руки.

– Ты издеваешься? Вы все сговорились что ли? – Выдохнула Ада.

Бьянка сплела заклинание, и из ее пальцев вырвалось три светящихся шара. Они полетели, оставляя в воздухе хвост искр. Подняв вверх полусогнутую руку со сжатым кулаком, Ада создала перед собой барьер. Два шара разбились об него, но один, высоко поднявшись, миновал барьер и ударился в девушку. Резкая боль пронзила плечо. Ада вскрикнула. Барьер упал, а Бьянка сплела еще одно заклинание и запустила три новых шара. Ада вновь создала барьер, на этот раз защищая себя со всех сторон. Она также наложила на себя защиту от стихий. Светящиеся шары врезались в барьер, и распались снопами золотых искр. Ада создала огненный пульсар. Бьянка, видя неэффективность шаров, создала заклинание, которое озарило пол вокруг Ады красным свечением. Голова девушки на секунду затуманилась, но она встряхнулась и бросила в Бьянку пульсар. Он взорвался под ногами девушки. Пламя начало расползаться по полу, как будто подожгли разлитое масло. Бьянка закричала и отскочила в сторону. Она создала водный пульсар и бросила его на пол, сбивая пламя. Ада запустила в противницу молнию, которая врезалась в барьер, красивой сетью молний расползаясь по нему в стороны.

– Может быть, кто-то дарует мне свободу движения? – Злобно выкрикнул следопыт.

– Чтобы ты мешался под ногами? – Елейно спросила Бьянка, сотворяя заклинание и выпуская в Аду магическую стрелу.

Стрела пробила барьер. Ада уклонилась, но недостаточно быстро. Стрела прошла навылет и застряла в плече девушки. Она сжала зубы и надломила древко, отбрасывая обломок в сторону. Запах собственной крови стал задурманивать ей голову. Ада освободила следопыта от заклинания обездвиживания. Молниеносным движением он швырнул в Бьянку метательный нож. Она удивленно посмотрела на него, вытащила нож из шеи и упала на пол. Кровь стала растекаться вокруг нее. Следопыт в мгновение ока оказался возле Ады.

– Выведи меня отсюда. – Сказала она, стараясь дышать поверхностно.

Они быстро выбрались из дома, и зашли за угол. Следопыт ухватил Аду за плечо одной рукой, а другой резко рванул на себя обломок стрелы. Ада закричала. Кровь с новой силой полилась из раны. Глаза девушки блеснули алым.

– Спокойно, это всего лишь кровь. – Следопыт поскорее зажал рану и сотворил заклинание.

Как только рана затянулась, следопыт развернул девушку и задрал ее рубашку. От плеча и до половины спины кожу покрывали синие прожилки капилляров, полопавшиеся от попадания магического шара. Следопыт сотворил заклинание и стал водить своими руками по спине девушки. Он был напряжен и молчалив. Ада чувствовала тепло, исходящее от его ладони. Через несколько минут он опустил ее рубашку.

– Как ты устояла против подчинения воли? Я видел, Бьянка его применила. – Развернув Аду к себе, спросил следопыт.

– На мгновение мне показалось, что я теряю контроль. Я не хотела потакать этой слабости и взяла себя в руки. – Ответила Ада, поморщившись.

– Значит, твой дух не сломить? – С издевкой спросил Евдоким.

– Только если ты рядом. – Сказала девушка и обняла следопыта.

– И зачем ты следила за мной? – Резко спросил следопыт, опустив руки вдоль тела.

– Я наткнулась на тебя и тех мужчин во дворе таверны. Что мне оставалось делать? Я… я переживала за тебя. – Глаза девушки наполнились слезами, последние слова она произнесла, всхлипнув.

Раздражение следопыта сменилась растерянностью. Он тяжело вздохнул и обнял Аду поверх плеч, прижимая к своей груди. Несколько минут спустя девушка отстранилась и вытерла слезы тыльной стороной ладони.

– Пора идти. – Устало сказала Ада, и они вышли на улицу. Молча они добрались до дома мага. Ада обошла дом и залезла в окно.

– Сладких снов, маленький демон. – Промурлыкал следопыт своим бархатным голосом.

– До встречи. – Ответила Ада и закрыла окно.

Она бросила на следопыта еще один взгляд, жалея, что не пригласила зайти, и, помахав рукой на прощание, пошла наверх. Зайдя в комнату, девушка плюхнулась на кровать к одежде, скинула сапоги и заснула.

Ранним утром девушка проснулась. Она подошла к окну и открыла его. В комнату ворвался свежий прохладный воздух. Птицы галдели, сидя на крышах ближайших домов. Улицы были пусты. Ада оглядела себя и бросилась в умывальню. Она сбросила грязную и рваную одежду и застирала перчатки. Зацепившись взглядом за изуродованную ожогом кожу, девушка поморщилась. Выкупавшись, она вернулась в комнату. Одевшись в чистые черные штаны и темно-серую рубашку, собрав волосы в высокий хвост, девушка натянула сапоги. Ада одела еще мокрые перчатки и спустилась вниз. Пошарив в кухонном гарнитуре, Ада нашла печенье и сухофрукты. Она поставила на плиту чайник и закинула в рот чернослив. Шаги с лестницы заставили ее обернуться. Маг выглядел не выспавшимся и растрепанным. Он был явно не в настроении. Запахнув серую мантию, он шлепал по полу в пушистых тапочках. Сев за стол он поставил локти на столешницу и опустил голову на руки. Чайник закипел. Ада заварила две кружки ароматного чая и поставила одну перед Сильваном.

– Я кое-что раскопал. – Буркнул маг, поднимая голову и обхватывая кружку обеими руками.

– Что? – Спросила девушка, совершенно не понимая, о чем идет речь.

– В дневнике повелителя воздуха Лоренса я наткнулся на запись, которая свидетельствует, что странствующий Ноэль был знаком с внеранговым магом. Упоминание дает нам зацепку. Нужно отыскать дневники странствующего Ноэля. – Объяснил маг.

– И где нам найти их? – Деловито спросила Ада, откусывая печенье.

– В магической библиотеке, конечно же. – Сказал маг таким тоном, как будто другого варианта существовать не могло.

– Она расположена… – Медленно сказала Ада, замолкнув и вопросительно глядя на мага.

– …в Ангаэле на острове магов. – Закончил Сильван. – Прости, я все время забываю, что в тебе только недавно пробудилась магия и ты много не знаешь.

– Когда мы отправимся туда? – С оживлением спросила девушка.

Маг вздохнул.

– Некоторые обстоятельства… кхм… мешают мне сопроводить тебя. – Сказал он, осторожно подбирая слова. – Но и одной тебе лучше туда не соваться.

Сильван на некоторое время замолчал и, сдвинув брови, задумался.

– Я не вижу лучшего варианта, чем отправить тебя туда с Евдокимом. – С тоской в голосе сказал маг. – Способности, хоть и слабые, у него есть, так что он сможет сопровождать тебя. Он знает дорогу, так что вы быстро доберетесь. Тебе следует поговорить с ним. – С этими словами маг встал, оставив нетронутый чай на столе, и ушел наверх.

Ада допила чай и, открыв окно, выскользнула на улицу. Девушка поежилась, по рукам расползлись мурашки. Она побежала в сторону таверны, надеясь найти там следопыта. Улицы были пустынны, горожане еще спали. Твердым шагом Ада перешагнула порог таверны, помахав рукой Бориславу. Он кивнул в ответ. Девушка бросила взгляд в сторону излюбленного места следопыта и испытала облегчение. Он сидел за столом, вытянув вперед ноги. Ада села к нему за стол.

– Что привело тебя? – Лениво открыв глаза, спросил следопыт.

– Мне нужна помощь. – Ответила Ада.

– Касательно чего? – Уточнил Евдоким.

– Мне нужно попасть на Коехмах. – Вздохнув, ответила девушка.

– И зачем же? – Спросил следопыт с удивлением.

– Сильван нашел зацепку о внеранговых магах, но чтобы разобраться, мне нужно посетить библиотеку. – Объяснила Ада.

– Коехмах – не то место, которое я хотел бы посетить. И уж тем более меня не привлекает торчать с тобой в пыльной библиотеке. – Ответил следопыт, закрывая глаза и устраиваясь удобнее.

– Чего ты хочешь? – Со вздохом спросила Ада.

– М-м, может быть стоит встряхнуть пыль в библиотеке? Я знаю действенный способ. – Промурлыкал следопыт, мгновенно открыв глаза и хищно улыбнувшись.

– Может, есть другой способ тебя убедить? – Спросила девушка, поморщившись.

– Звон золотых монет я люблю не меньше, чем страстные объятия красивых женщин. – Усмехнувшись, ответил Евдоким.

– Но у меня нет денег. – Честно призналась Ада.

– Зато они есть у Сильвана. – Сказал следопыт, вставая из-за стола.

Он пошел к выходу, Ада последовала за ним.

– Меня не будет пару дней. – Крикнул следопыт Бориславу, тот кивнул.

Следопыт вышел из таверны и побежал к дому Сильвана. Ада бежала следом. На улице появились прохожие.

– Ты стала быстрее. – На бегу бросил следопыт, девушка не ответила.

Они остановились у крыльца. Ада зашла в приемную первой. Сильван уже стоял за стойкой.

– Иди наверх и соберись. Через полчаса выдвигаемся. – Сказал следопыт, дотронувшись до плеча Ады.

Девушка повиновалась. Мужчины проводили ее взглядами в полном молчании. Поднимаясь по лестнице, она услышала обрывки их разговора на повышенных тонах. Ада достала из шкафа кожаные штаны, куртку и дорожную сумку. Она переоделась и заплела волосы в тугую косу. Девушка застегнула на поясе ремень с ножнами. Закинув за спину колчан и взяв в руки лук, она спустилась вниз. Следопыт исчез, а маг пребывал в глубокой задумчивости. Аде пришлось кашлянуть, чтобы привлечь его внимание.

– Обещай, что не предстанешь в таком виде перед архимагом. – Поморщился Сильван. – Доберешься – купи себе мантию, так у тебя будет больше шансов получить расположение великого Максимилиана.

Ада вздохнула. Меньше всего ей хотелось производить на кого-то впечатление, облачаясь в пышные наряды.

– Вот письмо. Передашь его архимагу при встрече. – Сильван положил на стол запечатанный конверт. – Это на дорожные расходы. – Рядом с конвертом возникла стопка монет. – А это мой подарок тебе. – Маг вытащил из-под столешницы небольшой черный матовый камень неправильной формы.

– Что это? – С опаской спросила Ада, глядя на камень.

– Точно не «Глаз зла». – Усмехнулся маг. – Это талисман, он приносит удачу.

Ада с напряжением взяла камень, переложила его из одной руки в другую и убрала в кошелек. Туда же отправились монеты. Конверт она сунула в дорожную сумку. Девушка зашла за стойку и порывисто обняла мага.

– Спасибо тебе! – Прошептала она.

– Пусть Боги помогут тебе! – Сказал маг, похлопав Аду по спине.

Девушка отстранилась и вышла на улицу. Оглядевшись, она увидела следопыта, идущего в ее сторону. Каждый раз глядя на него, Ада ловила себя на мысли, что она слишком привязалась к этому человеку. Через его плечо были перекинуты лук и колчан. Короткий меч в ножнах бился о бедро. Ада поспешила ему навстречу, и Евдоким, подождав ее, свернул в сторону восточных ворот. Редкие случайные прохожие старались поскорее отойти с дороги, пропуская их. Они вышли за ворота, миновав стражников, и некоторое время двигались по тракту.

За поворотом они увидели перевернутую телегу, а рядом с ней троих крепко сложенных, экипированных и вооруженных мужчин.

– Эльфийка. – Крикнул молодой мужчина в кожаной броне.

Другой тут же отвесил ему подзатыльник. Из-за деревьев вышло еще трое мужчин.

– Самое время для магии. – Сквозь зубы произнес следопыт, выхватывая лук. – В лесу могут быть маги или лучники.

Ада незаметно сотворила вокруг них защитные заклинания от магии и стрел. Мужчины выхватили оружие. Ада взяла лук наперевес.

– Ты ученица мага? – Спросил коренастый бородатый мужчина с кустистыми бровями.

– Смеешься? Ты увидел на мне мантию или я размахиваю волшебной палочкой? Мы охотники из Лухала. – Попробовала соврать девушка.

– И защитные барьеры сами возникли вокруг вас? – Из леса вышел еще один мужчина, но в отличие от остальных он был одет в черную рясу.

– Августа предупреждала, что она путешествует со смазливым лучником. Он подходит под описание. – Сказал молодой и болтливый наемников, показывая пальцем на следопыта.

– Смазливый? – Следопыт сплюнул на землю и пустил стрелу в наемника.

Стрела вошла между глаз, и наемник как подкошенный рухнул на землю. Пользуясь моментом, Ада сотворила огненный пульсар и бросила его в клирика. Но снаряд разбился о барьер, хотя и привлек внимание нескольких наемников. Из-за телеги выглянули арбалетчики. Их стрелы засвистели в воздухе и упали на землю, не долетев до Ады расстояния в несколько шагов. Следопыт выстрелил снова, один из наемников отбил его стрелу мечом. Ада бросила пульсар в надвигающихся мужчин. Один загорелся и жутко закричал. Горя, он бежал, махая руками, пока не упал. Его тело продолжало тлеть на дороге.

– Они убили Зенона. – Закричал высокий наемник с голубыми глазами, остановившись и глядя на обугленные останки своего товарища.

Следопыт прицелился, и стрела впилась в грудь наемника. Он не успел среагировать и повалился на тлеющие останки своего товарища. Арбалетчики выстрелили из своего укрытия. И снова их атака не принесла результата. Клирик закончил творить заклинание. По телу Ады распространился легкий зуд. Под его ногами она заметила сияющий круг. Девушка прицелилась в клирика, но оценив расстояние, поняла, что стрела не долетит. Выстрелив в одного из арбалетчиков, Ада отбросила лук и выхватила меч. Стрела вошла арбалетчику в плечо. Клирик сотворил новое заклинание и его магические стрелы рассыпались искрами, врезавшись в барьер Ады. Следопыт пустил стрелу в другого высунувшегося арбалетчика, попав ему в глаз. Евдоким бросил лук на землю и вытащил меч из ножен. В другой его руке мелькнул охотничий нож. Он парировал атаку наскочившего на него наемника, подсек его и зарубил. Ада создала стену огня. Через нее шагнул один из наемников, другой замешкался. Следопыт в два прыжка оказался возле него и с силой вогнал клинок ему в бок. Ада отступала под натиском яростных атак широкоплечего наемника. Он ударил с невероятной яростью и отбросил девушку на землю. Она ползла назад, стараясь нащупать рукой рукоять меча. Наемник занес над Адой меч и замер, пронзаемый мечом следопыта, возникшего из огня. Магический шар клирика рассыпался тысячей искр над головой следопыта. Он развернулся и бросился в атаку.

– Возрадуйся, скоро ты встретишься со своим Богом. – Крикнул он, вспарывая клирику живот.

– Дискордий присматривает за всеми нами. – Тихо ответил клирик, хватаясь за живот и падая ничком.

Тем временем Ада забежала за телегу, обнаружив раненного арбалетчика сжимающим кинжал левой рукой. Он был до ужаса напуган. Страх в его глазах перерос в безумие. Он бросился на Аду. Она отбила выпад и насадила наемника на лезвие меча. Оттерев кровь с меча, Ада вышла из-за телеги. Следопыт в задумчивости стоял над телом клирика.

– Что случилось? – Спросила она, засовывая меч в ножны.

Евдоким повернулся.

– Ты тоже считаешь меня смазливым? – Злобно спросил он.

– Смазливым? Я считаю тебя красивым, сильным и… – Ада оглядела место схватки. – …опасным. Но это не имеет никакого значения. Ведь главное, что считаешь ты!

Следопыт отвернулся, вытирая меч об одежду клирика. Он вогнал клинок в ножны, убрал нож и повернулся.

– Это звучало почти как признание. – Ехидно усмехнувшись, сообщил он.

– Я никогда не скрывала от тебя своих чувств. Ты, и правда, мне нравишься. – Ответила Ада, улыбнувшись.

Улыбка следопыта стала теплее, а в глазах на секунду промелькнули воспоминания, вызвавшие боль.

– Не думала, что Августа способна на такое. – Призналась Ада, собирая уцелевшие стрелы.

– Она же угрожала тебе. Ты забыла? – Раздраженно спросил следопыт.

– Конечно, я помню, но я не думала… – Начала девушка.

– Влюбленные женщины опасны, а отвергнутые влюбленные женщины опасны вдвойне. – Перебил ее следопыт. – В следующий раз, когда тебе угрожают – не пропускай это мимо ушей. А с Августой я разберусь по возвращении. Я ей покажу смазливого лучника! – Выпалил следопыт, поднимая свой лук с земли и закидывая за спину.

– Ты же не хочешь причинить ей вред? – Напряженно уточнила Ада, подбирая собственный лук.

– Именно это я и хочу сделать. – Злобно сказал Евдоким, сжав кулаки.

– А как же Сильван? – Спросила девушка, стараясь держать себя в руках.

– Он не очень-то ей интересуется в последнее время. Даже не знаю в чем причина. – Язвительно заявил следопыт, разводя руками.

– Ты выглядишь очень привлекательно, когда сердишься. – Сказала Ада, подходя ближе и обхватывая шею следопыта руками.

Он обвил свои руки вокруг ее талии и поцеловал.

– Пообещаешь мне не причинять Августе вред? – Шепнула Ада, закусывая мочку его уха. – Разбираться с глупой влюбленной женщиной ниже твоего достоинства. – Добавила она и поцеловала следопыта в губы со всей страстью.

– Обещаю. Я ей вреда не причиню. – Тяжело дыша, ответил следопыт.

Но Ада поняла, что Евдоким уже спланировал месть и знает, кому это поручить. Она вздохнула и отстранилась. Путешественники продолжили движение. На одной из развилок следопыт свернул на второстепенную дорогу, а потом и вовсе углубился в лес.

– Я не слышу твоих шагов. – Нарушил молчание следопыт, искоса глянув на Аду.

– Вчера я читала про магию иллюзии и зачаровала сапоги. – Объяснила девушка.

– Я поражен легкости, с которой ты постигаешь магию. – Сердито сказал следопыт.

– Может наложить на нас заклинание быстрого передвижения? – Заломив руки, предложила девушка.

– И почему ты не сделала этого раньше? – Раздраженно просил следопыт.

– Я только сейчас об этом подумала. – Ответила девушка, останавливаясь.

Следопыт тоже остановился, и Ада сотворила заклинание. Они понеслись через лес с такой скоростью, что ветер свистел в ушах. Звери в ужасе разбегались по сторонам. Ада внимательно следила за своими движениями, не желая врезаться в ствол дерева или застрять в колючих кустах. На губах следопыта появилась беззаботная улыбка. Он высоко прыгнул, вытянув одну руку наверх, и восторженно закричал. Девушка впервые видела его таким окрыленным. Остаток дня они бежали по лесу, преодолев колоссальное расстояние. Вечером лес стал редеть, и они остановились на опушке, оглядывая раскинувшийся впереди луг. Тучи затянули небо, стал накрапывать мелкий дождь.

– Может, разгонишь тучи? Ты же у нас просветленный маг. – Ехидно предложил следопыт, опираясь плечом о ствол молодой сосны.

– В прошлый раз, когда я разгоняла тучи, появился смерч. Ты уверен, что хочешь попасть в эпицентр катаклизма? – Едко парировала Ада.

– Тогда остановимся неподалеку. Не хочу промокнуть до нитки. – Сказал Евдоким, выхватывая лук и отправляя одну за другой стрелы в сторону еле заметного шума.

Он метнулся за пущенными стрелами и через мгновение появился с двумя крупными зайцами в руках.

– Идем быстрее. – Крикнул следопыт, устремляясь вперед.

Ада бежала за ним почти до середины луга. Среди луговых цветов лежали наспех сколоченные доски, замаскированные ветками и травой. Евдоким убрал крышку, держа обоих зайцев за уши одной рукой. Ада сняла заклинание скорости, подошла ближе и увидела глубокий вертикальный тоннель. Внизу было темно, конца тоннеля не было видно. В тоннель вела деревянная лестница.

– Дамы вперед. – С усмешкой сообщил следопыт.

Ада отправилась вниз. Следопыт полез следом, передвинув крышку и закрыв тоннель над их головами. Девушка спустилась в горизонтальный тоннель, который вел в две противоположные стороны.

– Что это за место? – Спросила Ада, когда следопыт оказался возле нее.

– Заброшенные пещеры гномов. – Ответил следопыт, сотворив заклинание и создав пульсар.

Он пошел по одному из тоннелей, Ада шагала следом. Тоннель вильнул и разделился. Они зашли в небольшую пещеру. Пульсар поднялся к потолку, тускло освещая ровные стены. В центре пещеры Ада увидела обустроенное место для костра, дровницу недалеко от входа, и лежак у стены.

– Мы не задохнемся, если разожжем здесь костер? – Спросила Ада, напряженно оглядываясь.

– Пещера почти у самой поверхности. А там… – Евдоким указал рукой в угол на потолке. – …есть трещина. Дым уходит туда. Приток воздуха постоянный. Мы не задохнемся. – Успокоил он Аду.

– Ты тут часто бываешь?

– Нет.

– Но ты хорошо здесь ориентируешься.

– Да, я лазил по этим туннелям, когда был мальчишкой.

– И как глубоко уходят тоннели?

– Я спускался на три этажа вниз, дальше исследовать не рискнул. Везде одно и то же – гладкие стены и пустые пещеры. Гномы бросили это место.

– Разве гномы не должны были копать где-то в горах?

– Это же гномы, и, похоже, им все равно где копать. Я слышал, на Коэхаэле гномы случайно затопили свою колонию, докопавшись до самого моря. – Ухмыльнувшись, сообщил следопыт.

Ада сложила вещи вблизи лежака и натаскала дров. Она поставила их шалашиком и подсунула вниз щепки. Следопыт освободился от лишних вещей, взял металлическое ведро у входа и вышел из пещеры. Чиркнув огнивом, девушка разожгла огонь. Когда он разгорелся, Ада подложила дров. Дым струился к потолку. Следопыт вернулся с ведром воды.

– Откуда вода? – спросила Ада.

– В соседней пещере подземное озеро.

– Я посмотрю.

– Только не лезь в воду, дно сплошь покрыто острыми камнями.

Следопыт занялся свежеванием зайцев, а девушка отправилась на поиски подземного озера. Она беззвучно шагала по ровному земляному полу и вышла в огромную пещеру, большая часть которой была значительно ниже уровня тоннеля. В пещере отчетливо слышался звук капающей воды. С потолка свисали остроконечные каменные сосульки. Капли срывались с них и падали прямо в озеро. Ада подошла к краю, но дно разглядеть не смогла. Она сняла перчатку и опустила обожженную руки в прохладную воду. Несмотря на предостережения следопыта, девушка разделась и нырнула в озеро. Ада держалась на поверхности, лениво двигая руками и ногами. Она чувствовала приятное расслабление после изнурительного путешествия.

– Ты никогда не слушаешь, что тебе говорят? – Ехидно спросил следопыт, опершись плечом о стену у входа в пещеру и скрестив на груди руки.

Пульсар тускло светился за его спиной.

– Учусь у тебя. – Язвительно парировала Ада и погрузилась под воду.

Она вынырнула, фыркнув, и повернулась к следопыту. Он успел снять один сапог и расшнуровывал второй.

– Что ты задумал? – Настороженно спросила Ада.

– Показать тебе дурной пример. – Хитро улыбнувшись, сказал Евдоким, откидывая сапог и одним махом снимая рубашку.

Ада уставилась на оголенную мускулистую грудь, закусив нижнюю губу. Следопыт расшнуровал штаны и сдернул их вниз. Девушка вовремя сообразила, что пора отвернуться. Раздался всплеск и к Аде понеслись волны. Она повернулась, но не увидела следопыта. Через мгновение он вынырнул прямо перед ней. Девушка взвизгнула и обдала его брызгами, шлепнув по поверхности ладошкой. Следопыт обрызгал ее в ответ. Ада со смехом поплыла от него прочь, но он догнал ее и обрушил на нее шквал брызг. Они резвились, пока совсем не выбились из сил. Пещера заполнялась запахом жареного мяса. Довольная девушка, тяжело дыша, уцепилась за каменистый край, собираясь выбраться из воды. Следопыт подплыл ближе и ухватился за выступ.

– Ты решила показать мне все свои прелести? – Промурлыкал он, расплываясь в улыбке.

Ада засмеялась, накладывая на следопыта заклинание ослепления и подтягиваясь вверх.

– Проклятье! – Гневно выругался следопыт, шаря руками по камням.

Девушка наспех выжала волосы и не без труда влезла в исподнее. Ткань прилипала к влажной коже. Накинув рубашку, Ада сняла с Евдокима заклинание. Он двумя руками оперся о выступ и рывком выбрался из воды. Девушка подхватила свои вещи и убежала в соседнюю пещеру. Там она быстро оделась, положила перчатки на сумку и уселась у костра. Подрумяненное мясо источало умопомрачительный аромат. Через несколько минут в пещеру вошел следопыт. Он молча снял с рогатины шампур и протянул Аде. Девушка осторожно взялась за край палки, чтобы не обжечься. Следопыт снял с огня второго зайца и вгрызся в горячее мясо, сморщив нос. Ада помахала шампуром, подула на мясо, после чего оторвала ножку и аккуратно обглодала ее. Евдоким расправился с едой и бросил кости в огонь. Он ополоснул руки из ведра и, не сказав ни слова, лицом к стене завалился на лежак. Ада смотрела в огонь, мерно прожевывая мясо. Отправив кости в костер и вымыв руки, девушка легла возле следопыта. Она уткнулась носом в его спину, вдыхая запах горького миндаля, и просунула свою ладонь под его руку. Девушка почувствовала, как напряглось тело следопыта, но через долю секунды он расслабился, взяв ее за руку и переместив на рельефный пресс. Ада несколько раз провела пальцами по животу следопыта и затихла, забывшись беспокойным сном.

– Вставай, нам пора. – Сказал следопыт и аккуратно потряс девушку за плечо.

Ада потянулась и села. Взъерошенный следопыт выглядел утомленным.

– Ты спал? – Участливо спросила она.

– Алкоголь помогает мне заснуть, без него в голову лезут мысли. – Ответил Евдоким, а потом с выражением задумчивости на лице отвернулся.

Девушка умылась и пригладила руками волосы. Путники собрались и вылезли из тоннеля наружу. Серые облака закрывали все небо. Трава на лугу была влажной и скользкой. Прохладный воздух бодрил.

– Осталось пройти немного. В обычном темпе часа три пути. Накладывай свое заклинание скорости. – Скомандовал следопыт.

Ада повиновалась. Они пробежали через поле, углубились в лес, а из леса вышли на широкую дорогу. Пыль прибило дождем, и дышать стало легче.

– Уже близко. – На бегу крикнул следопыт.

В воздухе появился соленый запах моря. За одним из поворотов деревья поредели, и показался широкий каменный мост, наполовину сокрытый клубами густого белого тумана. Подбежав к обрыву и посмотрев вниз, девушка обнаружила отвесный склон. Далеко внизу море накатывало на неровные камни скал. Ада затаила дыхание. Следопыт решительно ступил на серые шероховатые камни и твердым шагом направился в пелену тумана. Девушке ничего не оставалось, как пойти следом. Каждый ее шаг был напряжен, она осторожно ставила ноги. Туман обволакивал со всех сторон. Очертания следопыта размылись, но Ада еще могла уловить их.

– Стой! Кто идет? – Строго спросил мужской голос, когда девушка перестала различать в тумане собственные вытянутые руки.

– Путешественники. – Выкрикнул следопыт, продолжая идти.

– Цель визита? – Уточнил голос.

– Личные дела. – Ответил Евдоким, выходя из тумана с противоположной стороны моста.

Ада сделала еще несколько шагов, и туман стал рассеиваться. Она увидела молодого мужчину в синей мантии и остроконечном металлическом шлеме с загнутым концом. Шлем украшал большой выпуклый камень, переливающийся сине-фиолетовым цветом. В руке маг держал большой изогнутый посох их темного дерева. Он стоял, преграждая собой путь, и выглядел настороженным. Ада заметила отблески магического барьера, защищающего мага. Чуть в стороне от моста расположился домик. Из его трубы струился дым.

– Колдуны? – Спросил мужчина, не спуская с путешественников глаз.

– Они самые. – Развязно ответил следопыт.

Ада встала за спиной Евдокима, закрыв глаза рукой от утреннего солнца, пробившегося сквозь кучевые облака.

– Продемонстрируйте владение магией, и я вас пропущу. – Требовательно сказал маг.

Следопыт сотворил заклинание и, подняв руку, выпустил в воздух сноп ядовито-зеленых искр. Ада вытянула руку вперед, и на ее ладони появилась бабочка. Она сложила крылья, а потом вспорхнула и полетела к магу, рассыпая искры. Маг отошел в сторону, и бабочка, преодолев мост, добралась до острова магов.

– Куда направляетесь? – Твердо спросил маг.

– В Ангаэл. – Пренебрежительным тоном ответил следопыт и продолжил движение.

– Можно узнать ваши ранги? – Неожиданно робко уточнил маг.

– Это лишнее. – Бросил следопыт, ступая на землю Коехмаха.

Поравнявшись с магом, Евдоким дерзко ухмыльнулся и потрусил по дороге. Ада на нетвердых ногах преодолела мост и остановилась возле мага. Он напрягся и с усилием сжал древко посоха. Костяшки его пальцев побелели. Девушка внимательно вгляделась в его глаза, полные опасения. Бабочка продолжала летать поблизости, рассыпая искры. Не говоря ни слова, Ада бросилась следом за хмурым Евдокимом, поджидающим ее неподалеку. Когда путники скрылись из виду, маг приложил руку к камню на своем шлеме.

– Внимание! С Коехона движется неустановленный маг предположительно первого-второго ранга в сопровождении колдуна пятого ранга. Будьте бдительны, маг смог пробить мою защиту. Возможная цель путешествия – Ангаэл. – Тревожно сказал мужчина.

– С тобой все в порядке? – В голове мага раздался взволнованный женский голос.

– Нападения не произошло. Маг пользуется диковинными заклинаниями, вероятно не местная школа. Я не уверен, что она пробила мою защиту специально. Цель визита неизвестна. Возможно, готовится покушение на архимага. – Ответил мужчина и убрал руку с камня.

Путешественники бежали по извилистой дороге еще около получаса. Преодолев пригорок, они увидели высокие стены из гладкого белого камня с изящными сторожевыми башнями. Двустворчатые металлические ворота украшала ковка.

– У меня складывается впечатление, что ангаэльцы сделали свои ворота не для защиты. – Рассматривая витиеватый кованый орнамент, заключила девушка.

– В случае нападения они опустят на город магическую завесу, ворота не пострадают. – Безразлично ответил следопыт, проходя мимо мага-стражника, охраняющего вход в город.

– Внимание! Птички в клетке. – Тихо сказал мужчина в синей мантии, приложив руку к камню на шлеме, как только путники миновали ворота.

Широкие улицы города блистали чистотой. Взгляд радовали клумбы и раскидистые плодоносящие деревья. В воздухе явственно чувствовался запах цветения. Большие каменные дома стояли друг от друга на приличном расстоянии. К каждому дому примыкал загороженный внутренний двор. Большинство горожан неспешно шли по своим делам, шурша богато расшитыми мантиями.

– Ого! Какие же дома должны быть у богатых горожан, если у самых ворот отстроены такие хоромы? – Удивленно спросила Ада.

– Весь этот город – цитадель гордыни и высокомерия. Если тебя не покрывает золотая вышивка с головы и до пят, с тобой будут разговаривать как с грязью на сапоге. – Раздраженно ответил следопыт, озираясь по сторонам.

Ада уже заметила надменные взгляды, которыми их награждали прохожие. Пригладив волосы рукой, девушка твердо решила, что ни при каких обстоятельствах не сменит свою одежду на мантию.

– Я начинаю понимать, почему ты не особо сюда рвался. – Продолжая осматриваться, сказала Ада.

– Идем. За нами наблюдают. – Напряженно сказал Евдоким и рванул вперед.

Ада бросилась следом. Они бежали по главной улице, а затем свернули в переулки. Путники спрятались в одном из внутренних дворов, перемахнув через кованый забор. Затаившись в высокой траве, они наблюдали, как мимо пронеслась группа стражников. Один остановился, тяжело дыша.

– Мы упустили их. – Сказал он, прижав руку к камню на шлеме. – Да, я понял. – Ответил он. – Возвращаемся. – Скомандовал он отряду.

Один за другим маги исчезли, оставляя после себя мерцающий след в воздухе.

– Ты видел? Они трансгрессировали? – Взволнованно зашептала Ада.

– Это же лучшие боевые маги в городе, конечно, они трансгрессировали. – Резким шепотом ответил следопыт.

– Погоди, за нами гонялись боевые маги? Мы же ничего не сделали. – Недоверчиво выпалила девушка.

– Идем, надо быстрее добраться до архимага, пока у нас еще есть такая возможность. Не высовываемся. – Закатив глаза, прошептал Евдоким.

Ада наложила на себя и следопыта заклинание маскировки.

– Неплохо. Если ты не двигаешься, то полностью сливаешься с обстановкой. Но я все еще чувствую твой запах. – Приблизившись и шумно вдохнув, сообщил следопыт.

Ада дернула плечами, стараясь избавиться от навязчивого желания броситься в объятия Евдокима.

– Я прекрасно вижу тебя даже с заклинанием. Видимо это еще одна особенность демонов. И, кстати, Бьянка ощутила мое присутствие, хотя я была невидима и бесшумна. Так что маги вполне могут почувствовать магический след заклинания. А это значит, что нужно соблюдать осторожность. – Серьезно сказала девушка.

– Не в моей натуре осторожничать, но сейчас я должен с тобой согласиться. Осторожность не повредит. А насчет магического следа можешь не переживать. Этот город напичкан магами под завязку. Магией пользуются все, и отследить одно заклинание среди тысяч других не так уж и просто. – Объяснил следопыт.

Евдоким перелез через забор и скрытно перебрался в следующий внутренний двор. Ада бесшумно кралась за ним. Иногда он замирал и оглядывался, но заметив девушку, снова продолжал движение.

– Он беспокоится обо мне или боится что я убегу? – Задалась вопросом Ада.

Путники углубились в город. Дома стали располагаться еще дальше друг от друга, а внутренние дворы с садами и фонтанами занимать все больше места. Наконец путешественники вышли на площадь с колоннами по кругу и большим фонтаном в центре. Фонтан украшала статуя богини магии из белого камня. Каждые несколько минут она делала руками сложные пасы, разбрызгивая воду из ладоней. Ада, никогда раньше не видевшая магических скульптур, она в восторге подошла ближе и заглянула в бассейн. В воде плавали большие золотистые рыбки с длинными хвостами. Девушка сняла перчатку и опустила правую руку в воду, ощутив небывалый прилив сил.

– Ты привлекаешь внимание. – Сквозь зубы сказал следопыт, подлетая и вытаскивая руку Ады из воды.

– Что? Как? – Ошарашено спросила девушка.

– Ты начинаешь светиться от избытка энергии. – С раздражением ответил следопыт.

– Я не заметила. – Нахмурившись, сообщила девушка и натянула перчатку.

– Снимай маскировку, мы на месте. – Скомандовал следопыт.

Ада послушалась. Напротив площади располагалось трехэтажное длинное здание с башенками на крыше. В больших арочных окнах виднелись люди, сидящие за столами. От площади к зданию пролегала мощеная дорожка. Следопыт обошел фонтан и направился к массивной двери. В тени здания расположилась палатка толстого смуглого торговца в пестром халате. На его плече сидела красная птица с загнутым клювом. Ада подошла ближе к торговцу. Птица встрепенулась и забила крыльями. Внутри палатки разместились клетки с диковинными птицами, банки с пауками и многоножками. На самом видном месте стоял прозрачный ящик с пучеглазой ящерицей. Девушка застыла, разглядывая чешуйчатое существо, воинственно задравшее голову и расставившее когтистые лапки.

– Что ты тут забыла? – Раздраженно спросил следопыт, устав ждать.

– Смотри – это же дракон. – Выдохнула Ада, показывая пальцем на ящерицу.

Следопыт расхохотался.

– Некоторые называют их потомками драконов, но это кордилид. – Вмешался в разговор торговец. – Цена для столь редкого вида смешная – всего триста золотых.

Ада зарделась.

– Я знаю, что ты никогда не видела драконов. Но решить, что их продают в уличной палатке… Ты серьезно? – Язвительно спросил следопыт, подталкивая девушку к двери.

Путешественники зашли в переднюю, устланную коврами и украшенную произведениями искусства. Высокая кареглазая женщина с темными волосами в бардовой мантии встала из-за стола и направилась к гостям.

– Где это мы? – Пораженно оглядываясь, шепотом спросила Ада.

– В школе магии. Она же гильдия магов. А архимаг – глава гильдии и директор школы. – Шепнул на ухо девушке следопыт.

– Чем могу вам помочь? – Высокомерно спросила женщина, презрительно оглядывая посетителей.

– Она хочет вступить в гильдию. – Холодно ответил следопыт, показывая на Аду пальцем.

– Хотите вступить в гильдию? – Недоверчиво спросила женщина, ведя бровью.

Ада усиленно закивала.

– Что ж, вам следует пройти в левое крыло и подняться по лестнице в зал совета. Совет выслушает вас и примет решение по вашей заявке. – Сказала женщина, махнув рукой в сторону, и, потеряв интерес к разговору, вернулась на свое место.

Евдоким быстрым шагом преодолел переднюю и вышел в коридор, ведущий в левое крыло. Из-за закрытых дверей слышались приглушенные голоса. Ада шла, разглядывая украшавшие стены полотна, пока не наткнулась на открытую дверь. В классной комнате за маленькими столами сидели юноши и девушки в одинаковых серых мантиях. Перед ними стоял невысокий мужчина в темно зеленой мантии с короткими черными волосами, тронутыми сединой.

– Кто хочет попробовать себя в роли творца? – Бодрым голосом осведомился он.

В классе стояла тишина. Ада подошла ближе к двери. Следопыт заметил ее заинтересованность и остановился. Учитель продемонстрировал своим ученикам металлический шар и спрятал его в ладонях. Он сотворил заклинание, и от его рук стало распространяться свечение, воздух заискрился. Разняв ладони, мужчина показал два шара.

– Тема сегодняшнего урока – Магия сотворения неодушевленных предметов по образцу. – Менторски сказал он, оглядывая аудиторию.

– Мы же не на представлении. Идем быстрее! – Неожиданно возникнув за спиной Ады, зашептал следопыт.

Она дернулась, ударившись локтем о наличник двери и зашипев. Это привлекло внимание учеников и преподавателя.

– Кажется, у нас соглядатаи. Сообщите ваши ранги! – Строго потребовал учитель.

– Пятый. – Холодно ответил следопыт, презрительно глядя на мужчину.

Тот повернулся к аудитории.

– Кто хочет показать сотворение нашим гостям, лишенным возможности создавать настоящую магию? – Злорадно спросил учитель.

Следопыт сжал руки в кулаки и двинулся в класс, но Ада преградила ему путь, упершись руками в грудь. Одна из девушек встала и вышла к кафедре. Следопыт напряженно застыл. Ада повернулась, чтобы ничего не пропустить, и открыла рот от изумления. На фоне черных прямых и блестящих волос девушки отчетливо выделялись бледные остроконечные уши.

– Шейла, ты как всегда самая смелая в классе. – Одобряюще сказал учитель, отдавая девушке один из шаров.

– Ты знал, что здесь есть эльфы? – Шепотом спросила Ада, поворачиваясь к следопыту вполоборота.

– Только про Диву – она одна из советников архимага. – Шепнул в ответ следопыт. – Эта эльфийка тебе никого не напоминает? – Расплываясь в хитрой улыбке, спросил он.

– Определенно есть сходство. Ты же про Сильвана? – Уточнила Ада, снова уставившись на эльфийку. – Он не захотел сюда приходить, потому что у него есть дочь? Это странно.

– Может у него плохие отношения с ее матерью. – Продолжая ухмыляться, предположил следопыт.

Тем временем эльфийка плела заклинание, стараясь сотворить металлический шар.

– Не расстраивайся, Шейла, многим нужна длительная практика, чтобы овладеть магией сотворения. Передавай мое почтение Диве. – Сказал учитель, благосклонно улыбнувшись.

Девушка положила шар на стол и вернулась на свое место.

– Ты слышала? Она – дочь советника. – Шепнул следопыт.

– А теперь… – Продолжил учитель.

– Соглядатаи, не владеющие настоящей магией, покажут сотворение. – Перебила его Ада и стремительно вошла в класс.

Следопыт оперся плечом о наличник двери и скрестил на груди руки.

– Что ж, это будет весьма увлекательно. – Снисходительно усмехнувшись, сказал учитель, положив в протянутую Адой руку металлический шар.

Девушка закрыла его в ладонях и сконцентрировалась. Воздух наэлектризовался и заискрился. Ада разжала руки и, широко улыбнувшись, показала шары. Учитель изумленно уставился на девушку. Ученики вытаращили глаза. Некоторые из них подались вперед. Девушка снова сомкнула ладони и создала еще два шара. Ада стала быстро перекидывать четыре шара из одной руки в другую, громко хохоча. Следопыт не смог сдержать улыбки.

– Это какой-то обман! Проделки мерзкого Фита! – Гневно закричал учитель.

– Дамы и господа, позвольте откланяться. Вы отличная публика! – Торжественно сказала девушка, опуская руки.

Шары с глухим стуком попадали на пол и раскатились в стороны. Учитель бросился их поднимать. Ученики подняли гвалт. Ада вышла из класса, задев плечом Евдокима.

– Ради такого стоило задержаться! – Одобрительно сказал следопыт.

Путники ускорили шаг и поднялись по лестнице. В богато обставленной приемной не было посетителей. Ада подошла к расписной двери и, едва дотронувшись, отворила створку. Заглянув внутрь, девушка увидела большой круглый зал с громоздкими мраморными колоннами по бокам. Прямо напротив входа полукругом располагались высокие столы, за которыми восседали советники с серьезными лицами. Центральный стол был пуст.

– Добрый день. – Сказала Ада, протискиваясь в образовавшуюся щель и подходя к трибуне.

Следопыт открыл дверь шире и решительно проследовал за девушкой. Советники смотрели на посетителей с нескрываемым презрением.

– Цель визита? – Звонким голосом спросила темноволосая эльфийка с голубыми глазами.

– Мне нужно поговорить с архимагом. – Громко ответила Ада.

– Его нет на месте, но рассмотреть твое заявление о вступлении в гильдию мы можем и без него. – Скривив губы, сообщила Дива.

– Я не собираюсь вступать в гильдию. Мне нужен архимаг. – Сквозь зубы произнесла Ада.

– По какому вопросу? – Хмуро спросил сидящий рядом с эльфийкой пожилой мужчина в узких очках.

– Мне нужен пропуск в библиотеку. – Решительно заявила девушка.

Эльфийка надменно засмеялась. Ее смех эхом прошелся по залу совета.

– Неужели ты думаешь, что любой желающий может прийти и требовать пустить его в магическую библиотеку, где хранятся редчайшие книги? – Заносчиво спросила эльфийка.

– Меня прислал Сильван и просил передать архимагу вот это. – Ада вытащила из сумки письмо.

– Налфел? – На лице эльфийки появилось изумление. – Ты его дочь? – Выдохнула она, оценивающе разглядывая девушку.

– Нет. – Многозначительно улыбнувшись, ответила Ада. – Где я могу найти Максимилиана? – Спросила она, обращаясь к ближайшему советнику.

– Мы так и не узнали, зачем тебе пропуск в библиотеку. – Спросил худой мужчина в коралловой мантии.

– Мне нужны дневники странствующего Ноэля. – Не вдаваясь в подробности, ответила Ада.

– Ты проводишь исследование? – Уточнил советник.

– Меня интересуют сведения о внеранговых магах. – Нехотя сказала девушка.

– В свое время меня тоже поглотила идея внеранговой магии. Я проштудировал сотни рукописей, написал десятки статей, но так и не встретил ни одного из них. – Пустился в воспоминания мужчина.

На лицах остальных советников появилось неодобрение. Дива закатила глаза.

– Похоже, стоит вас поздравить, теперь встречали. – Ухмыльнулась Ада.

– Хочешь сказать, что ты и есть внеранговый маг? – Ошарашено глядя на девушку, спросил советник в коралловой мантии.

– Именно. – Закивала головой девушка.

– Неужели ты думаешь, что мы поверим, будто растрепуха в кожанке и есть великий маг, предначертанный богиней? – Взвилась Дива.

– Есть простой способ проверить. – Раздался из-за спины Ады елейный голос следопыта.

Советник в очках сплел заклинание, и на трибуне перед Адой возникла книга инициации. Ада легонько дотронулась до обложки и отдернула руку. Книга засветилась. Страницы ожили, волнообразно перелистываясь. Несколько минут в зале царило напряженное молчание. Советник сплел новое заклинание, и книга, продолжая трепыхать страницами, поплыла по воздуху и легла на его стол. Он с нежностью провел пальцами по страницам книги и через мгновение они замерли.

– Она и правда внеранговый маг. – Твердо заявил советник.

– В таком случае стоит прочесть послание Сильвана. – По залу разнесся властный голос.

Мужчина с темными короткими волосами, козлиной бородкой и длинными закрученными усами возник за центральным столом. Его изумрудная мантия пестрела вычурной вышивкой. Ада склонила голову в знак приветствия и пошла к нему, протянув конверт вперед.

– А как же магия? – Недоуменно спросил архимаг и сплел заклинание.

Конверт вырвался из руки девушки и перелетел в руки Максимилиана. Ада молча развернулась и скорчила недовольную мину, показывая следопыту, как ей не нравится общение с советом. Евдоким поджал губы. Девушка встала за трибуну, коснувшись следопыта плечом. Его присутствие вселяло в Аду уверенность.

– Содержание письма принято мною к сведению. Однако я вынужден отказать вам в посещении библиотеки. – Серьезно сообщил архимаг.

– С чем это связано? – Выпалила Ада.

– Я не обязан объяснять вам причины моего решения. – Категорически заявил Максимилиан.

Советники стали тихо переговариваться между собой. Ада сжала кулаки и развернулась на каблуках. Она сделала шаг к выходу, но следопыт ухватил ее за руку.

– Ты можешь оспорить его решение боем. – Взволнованно шепнул он.

Ада резко развернулась к совету, продолжая держать следопыта за руку.

– Максимилиан, я вызываю тебя на бой. – Грозно выкрикнула девушка.

В зале повисла гнетущая тишина.

– Ты так уверена в себе? – Спросил архимаг, испытующе глядя на нее.

– Я не готова уйти с пустыми руками. – Ответила Ада, выдержав его взгляд.

– В таком случае жду вас через час в общем зале. Настаиваю на соревновании по управлению высшей магией, а именно на сотворении живой материи. – Сказал архимаг и трансгрессировал.

– Если ты сломаешь мне пальцы, я вряд ли смогу и дальше оставаться прославленным лучником. – Ехидно заметил следопыт, всматриваясь в застывшее лицо девушки.

– О-ох, прости! – Выдохнула Ада и, краснея, отпустила руку Евдокима.

– Нервничаешь? Оно и понятно. Это тебе не трактирная драка. – Приобняв девушку за плечи, сказал следопыт и увлек ее за собой.

Путешественники вернулись на площадь с фонтаном.

– И что же мне теперь делать? – Спросила девушка, садясь на скамейку в тени невысокого дерева с шаровидной кроной.

– Я знаю, чего тебе не следует делать – резких движений. – Напряженно сказал следопыт, внимательно глядя в сторону.

Воздух заискрился и возле следопыта возник высокий и статный мужчина в синей мантии. От простых стражников его отличало богатое шитье на груди и рукавах. И в шлеме красовалось значительно больше камней.

– За нами явился сам капитан магической стражи. – Ехидно заметил следопыт, разглядывая незваного гостя.

– Капитан Конрад. – Представился мужчина, кивнув Аде.

– Аделина. – Кивнула в ответ девушка.

Ада с интересом разглядывала лицо мужчины, его приплюснутый нос и широко расставленные серые глаза. Его нельзя было назвать красавцем, но он производил приятное впечатление.

– Мы наблюдали за вами. Получено заявление о нарушении порядка. Ваше нахождение на территории Ангаэла нежелательно. Прошу в ближайшее время покинуть город. – Сказал он спокойным голосом, глядя девушке в глаза.

– К сожалению, у нас остались незаконченные дела, такие как сражение с архимагом. – Невинно произнес следопыт.

– Вы признаетесь, что готовите покушение на архимага. – Напрягся капитан.

– Какое еще покушение? Поединок! – Негодующе выдохнула Ада.

– Или как выразился сам архимаг – соревнование. – Усмехнувшись, добавил следопыт.

– Поединок? – Недоверчиво переспросил Конрад

Ада кивнула.

– С архимагом? – Ошарашено уточнил капитан.

Ада еще раз кивнула, стараясь скрыть улыбку.

– Вот это да! Интересно когда он собирался сообщить об этом мне. – Всплеснув руками, воскликнул капитан.

– А он должен докладывать о поединках? Он же архимаг. – Хмыкнула Ада.

– Мы отвечаем за его безопасность. – Напряженно ответил Конрад. – Внимание! Общий сбор. Площадь богини. – Сказал он, дотронувшись до большого камня на шлеме. – Снять маскировку. – Скомандовал он, повернувшись в сторону.

Десять магов в синих мантиях одновременно появились на газоне, вокруг скамейки. У фонтана стали возникать стражники.

– Какие распоряжения? – Спросил один из скрывавшихся стражников.

– Прочесать здание, перекрыть периметр, подготовить зал для поединка. – Скомандовал капитан.

Стражи выглядели озадаченными. Они, перешептываясь, отправились выполнять распоряжения капитана.

– А тебе не надо контролировать процесс? Вдруг твои бравые ребята что-то напутают? – Насмешливо спросил следопыт.

– Лучше я проконтролирую вас. – Серьезно сказал капитан, присаживаясь на противоположный от Ады край скамейки.

– У нас есть чуть больше получаса. – Сообщил следопыт, поворачиваясь к Аде. – На твоем месте я бы потренировался.

– О-о, спасибо за прекрасный совет. Конечно, я же каждый день практикую магию сотворения живой материи. – Съязвила девушка.

– У тебя же получилось сотворение неживой материи. Думаю, и с живой проблем не возникнет. Сотвори дракона и пусть спалит этого козлоборода. На худой конец сотвори кордилида, пусть проберется под его мантию и укусит за… – Начал рассуждать следопыт.

– Смысл поединка не в том, чтобы причинить противнику вред. Нужно превзойти его в управлении магией. – Прервал Евдокима капитан.

– Ты меня утешил. – Язвительно сказала девушка. – И как я должна превзойти архимага? Я же не владею магией сотворения. – Ада обхватила голову руками.

– Сдается мне, ты себя недооцениваешь. – Сказал Конрад, вытаскивая из кармана мантии золотистую бабочку.

– А ведь он прав. Помнится, как то вы с Сильваном усиленно практиковались в сотворении. – Ехидно добавил следопыт.

Ада зарделась и, вскочив, помчалась к фонтану. Она слышала, как следопыт что-то тихо сказал капитану, после чего оба встали за ее спиной. Ада села на бортик, свесив одну ногу, и сняла перчатку. Она погрузила руку в воду и почувствовала скользкие тела рыбок, двигающихся возле ее пальцев. В течение нескольких минут девушка сидела в задумчивости.

– Пора. – Сказала она, вставая.

Ада вытерла руку о штаны и надела перчатку. Повернувшись к мужчинам, она увидела восторженный взгляд капитана.

– Опять светилась? – Скептически спросила она следопыта.

Евдоким кивнул, поджимая губы. Ада шла впереди, мужчины следовали за ней плечом к плечу. Здание школы магии окружила полупрозрачная завеса, отливающая радужными красками. У входной двери стояли стражники. Конрад кивнул, и они приподняли завесу.

– Где общий зал? – Обернувшись, просила Ада у капитана.

Он указал направление и поравнялся с девушкой. Она случайно задела его локтем и ее ударил разряд тока. Конрад отдернул руку и с удивлением посмотрел на девушку.

– Что это было? – Спросила Ада, потирая локоть.

Капитан смутился и пошел быстрее, обгоняя Аду. Он открыл дверь общего зала. Внутри собралась вся школа. Стоял мерный гул сотен голосов. Ада замерла на пороге, осматриваясь.

– Не ожидала столько зрителей? Не забудь поклониться после представления. – Ехидно сказал следопыт и приобнял девушку, провожая к сцене.

Ада была растеряна. Она никак не ожидала такого количества глаз, следящих за каждым ее движением. Девушка подошла к открытой сцене вместе со следопытом. Капитан сел в первом ряду. Ада положила на стул возле него лук, колчан и сумку, сняла куртку. Она шагнула к следопыту и прижалась к нему.

– Пожелай мне удачи. – Тихо сказала она, вдыхая его горький запах.

– Она тебе не понадобиться. Ты справишься. – Сказал Евдоким, обнимая ее в ответ.

Ада отстранилась и, сделав глубокий вдох, поднялась на сцену. С другой стороны поднялись архимаг и советник Дива. Эльфийка в богато вышитой фиолетовой мантии вышла вперед и обратилась к зрителям.

– Мы собрались, чтобы узреть чудо сотворения. Максимилиан готов начать. – Сказала она, спускаясь со сцены и усаживаясь в первом ряду.

Архимаг стал плести заклинание, раскинув руки. Ада внимательно наблюдала. На дощатом полу сцены проклюнулись ростки. Трава росла, пока не стала выше колена. Девушка провела рукой по колосьям и сорвала один. Запахло скошенной травой. Посреди поляны выросли экзотические цветы. Они высунулись из травы и раскрыли бутоны. В растительности появились гусеницы. Они свили коконы и уже через секунду выбрались из них прекрасными бабочками. Окрепнув, они поднялись в воздух и запорхали над цветами. Мгновение спустя они безвольно сжались и попадали в траву. Пламя охватило поляну. Ада машинально создала заклинание защиты от стихий и стояла в огне, глядя как вокруг скручивается и чернеет трава. Когда огонь погас, а от поляны не осталось и следа, Максимилиан взмахнул руками и сделал поклон. Зрители рукоплескали. Архимаг спустился со сцены.

Все внимание перешло на Аду. Она глубоко вздохнула и закрыла глаза. Девушка представила себе один из дубов, росших в лесу возле дома. Она вообразила, как из маленького желудя вырастает огромное дерево и на нем появляются листья и желуди. Ада услышала шум, треск и перешептывания в зале, но сосредоточилась на образе и не стала открывать глаз. Девушка часто видела белок, резвящихся в ветвях дуба. Она живо смогла себе их представить. Ада подумала о дятле, долбившем кору, и услышала его стук. Она открыла глаза и увидела огромное дерево, возвышающееся до потолка. Корни дерева сломали доски сцены и корявыми буграми высунулись наружу. От неожиданности Ада отступила назад, запнулась за корень и шлепнулась на пол. Белки скакали по нижним веткам, срывая и швыряя желуди в зрителей. Люди в зале захохотали. Ада смотрела на радостные лица людей, показывающих пальцем в сторону дерева и ведущих бурные беседы. Она встала на ноги, сдержано поклонилась. Девушка сняла с себя защиту от стихий, спускаясь со сцены.

– Ты задала ему! – Ухмыльнувшись, сказал Евдоким, вставая навстречу Аде.

– Он прав. – Сказал Конрад из-за его спины.

Ада залилась краской, нервно теребя рукав рубашки. Советник Дива поднялась на сцену и, раскинув руки, попробовала развеять дерево. На ее бесстрастном лице появилось раздражение.

– И что теперь делать с этой корягой? – Гневно сказала она, стоя к зрителям вполоборота.

Взяв себя в руки, эльфийка растянула губы в неестественной улыбке.

– Без сомнений в сегодняшнем соревновании победила безгильдийный внеранговый маг Аделина. – Сказала Дива, обжигая девушку гневным взглядом.

Зал рукоплескал. Слышались выкрики похвалы и одобрения. Стражники оттеснили зрителей от первых рядов. Постепенно люди начали расходиться.

– Будь ты в гильдии, стала бы архимагом. – Усмехнулся Конрад. – И я защищал бы тебя. – Добавил он, покраснев.

– У нее уже есть защитник. – Задвигая Аду за себя, злобно сказал следопыт.

Архимаг подошел к Аде, чем существенно разрядил обстановку.

– Это была сильная магия. – Одобрительно сказал он.

Конрад склонил голову в почтительном поклоне. Ада кивнула в знак благодарности. Следопыт остался стоять, загораживая девушку и со злостью глядя то на капитана, то на архимага.

– В тебе заложен большой потенциал. Может быть, ты захочешь обучаться в нашей школе? Мы можем помочь друг другу. – Предложил архимаг, пристально глядя на девушку, выглядывающую из-за плеча следопыта.

Ада вышла вперед и встала напротив архимага.

– Я вынуждена отказаться. У меня уже есть учитель, и я высоко ценю его. – Твердо сказала она.

– Советник Платон проводит тебя в книжное хранилище. – С досадой сказал Максимилиан, жестом подзывая пожилого сутулого мужчину с пенсне на носу. – Мы оставим дерево как память о сегодняшнем дне. – Добавил он и сплел заклинание.

Комнату залил яркий солнечный свет. Ада посмотрела наверх и в удивлении открыла рот. Потолок стал прозрачным как стекло. Архимаг неспешно удалился, сопровождаемый советниками и стражниками.

– Я был рад нашей встрече! – Взволнованно сказал капитан.

– Уверена, она не будет последней. Я собираюсь наведаться в Ангаэл еще раз и хорошенько осмотреться. – Лучезарно улыбнувшись, сказала Ада, дотронувшись до плеча капитана и отдернув руку от удара током.

Девушка звонко засмеялась, а капитан, густо покраснев, быстро вышел из общего зала.

– Идемте за мной. – Проскрипел советник Платон и направился к двери.

Ада перекинула сумку через плечо, закинула за спину лук и колчан, взяла в руки куртку и пошла следом за советником. Следопыт не отставал.

– Ты приревновал меня к симпатяге-капитану? – Тихо спросила Ада, замедлив шаг и поравнявшись со следопытом.

– Пф-ф. – Выдохнул Евдоким. – Разве он может сравниться со мной? – Спросил он, закатив глаза.

– Ты очень высокого мнения о себе. – Улыбнувшись, сказала Ада и похлопала следопыта по плечу.

Следуя за советником, они спустились в подвал. Мужчина освещал себе путь пульсаром. Свернув за угол, они зашли в тупик. Тогда старик вынул из-под мантии подвеску в виде звезды с замысловатыми символами и приложил ее к углублению в стене. Раздался шум и потайная дверь открылась. Они зашли в узкий коридор, за которым скрывался огромный зал, заполненный книжными шкафами. Платон провел их в центр зала к столу.

– Напомните, что вы ищете? – Обратился советник к Аде.

– Дневники странствующего Ноэля. – Решительно выпалила девушка.

Советник сплел заклинание, и через минуту к столу подлетели книги, складываясь в две внушительные стопки.

– Это все дневники Ноэля, что есть в нашей библиотеке. – Сообщил советник. – Может вас интересует еще что-то? – Уточнил он.

– Демоническая тематика. – Подмигнув, ответил ему следопыт.

Платон искренне удивился, но выполнил пожелание Евдокима. На стол легла еще одна стопка книг.

– И зачем тебе книги про демонов? – Насупившись, уточнила девушка, складывая свои вещи на ближайший стул. Следопыт последовал ее примеру, свой длинный лук он положил на стол.

– Пока ты зарываешься в свои дневники, я порадую глаз сисястыми демоницами. – Усмехнувшись, ответил Евдоким.

– Я оставлю вас. Если вам понадобится что-то еще или вы закончите изыскания, то свяжитесь со мной. – Советник указал на хрустальный шар, стоящий в подставке на столе.

Ада кивнула, а следопыт сел, закинув сапоги на стол, и взял первую книгу. Советник скрылся из вида. Вскоре пропал звук его шагов. Девушку тяготила звенящая тишина. Она вздохнула и взяла книгу, насвистывая простой мотив.

Странствующий Ноэль путешествовал по соединенным островам после заточения Фиравеля и подробно описывал свои странствия. Приплыв с материка, он поселился на острове Коэхаэл. Полгода спустя король Всеволод издал указ, по которому в королевстве воинов запрещалось творить магию. На краю острова отстроили монастырь, в котором обосновались воины, поклоняющиеся Беллуму – богу войны и сражений.

– Ты знал, что раскол между воинами и магами произошел сразу после заключения Фиравеля? – Спросила Ада следопыта, оторвавшись от книги.

Евдоким скользил глазами по строчкам, он явно не искал картинок с обнаженными телами.

– Да-а, воины гонялись за магами, маги перебрались на Коехмах и дали им отпор, а все, кто не был готов выбрать между магией и боевыми искусствами, остались на Коехоне. Колдуны стали связующим звеном между двумя королевствами. – Со скучающим видом сказал следопыт и снова уткнулся в книгу.

– Подожди, но ведь колдуны владеют магией, почему же их не преследовали, так же как и магов? – Уточнила девушка, откладывая книгу на стол.

– Служители Беллума объявили богиню Бенефик ложной. Отгадай, кто поклонялся богине магии. Конечно же маги. Они посвящали овладению магией свои жизни. Для колдунов магия не становилась смыслом жизни. Со временем король воинов смягчил свою политику и колдунам разрешили посещать Коэхаэл при условии отказа от использования магии на их территории. – Ответил Евдоким, демонстративно зевнув.

– И почему ты так хорошо осведомлен об этом? – Спросила Ада, пристально глядя на следопыта.

– Может быть потому, что за двести лет раскола ничего не изменилось. Я бывал на Коэхаэле. – Раздраженно ответил Евдоким и продолжил чтение.

Ада вздохнула.

– Ты хочешь сказать, что за двести лет воины и маги не смогли заключить мирного соглашения? – Спросила девушка, поставив локти на стол и подперев голову.

– Ты видела туман над мостом, караульного и стражников. Как ты думаешь, для чего все это? Капитан объявил тебе, что защищает верховного мага Коехмаха от покушений, а ты сомневаешься? Какие еще доказательства тебе нужны? – Возмущенно спросил следопыт.

– Я просто не понимаю… – Ответила Ада, разводя руками.

– Не надо понимать, просто прими как данность – воины ненавидят магов, а маги в свою очередь – воинов. И займись уже своими дневниками. – Выпалил Евдоким, указывая пальцем на стопки книг.

– Мне недели не хватит, чтобы прочесть все эти книги. – Тоскливо сказала девушка.

– Ты победила архимага и стала внегласным верховным магом и истинным правителем Коехмаха. Сотвори уже какое-нибудь чудо, ускоряющее поиск. – Отбросив книгу в сторону и вскочив, закричал следопыт.

– Ты же это не всерьез? – Ада удивленно уставилась на него.

– У тебя есть способности, так используй их. – Перегнувшись через стол, прошипел он.

Ада закрыла лицо руками. «Мне нужны записи о внеранговом маге», – подумала она, стараясь вложить в свои мысли энергию.

– Тебе нужно чаще так делать. Это сбережет наше время. – Жестко сказал следопыт.

Девушка убрала руки от лица и увидела перед собой открытую книгу. Следопыт перебрал стопку книг о демонах и, взяв одну, удалился вглубь библиотеки. Ада начала читать дневник с открытой страницы. Ноэль описывал знакомство с магом по имени Дарий. Он вел уединенный образ жизни в лесу на Коехоне. Его приглашали вступить в магический совет, но он отказался. Дарию не требовались заклинания, чтобы творить магию. Он не использовал слова или сложных пассов руками, чтобы сконцентрироваться, поэтому предугадать его заклинания было невозможно. Дарий жаловался, что все его желания моментально исполняются. Ему требовалось постоянно контролировать свои способности, чтобы никому не навредить. Маг вел обособленный и аскетичный образ жизни. Ноэль провел с Дарием несколько дней и отправился дальше.

– В этом дневнике ничего нет! – Выпалила Ада, стукнув ладонью по столу.

Она сидела, закусив губу, и бездумно смотрела в столешницу.

– Зато мне повезло. – Сказал следопыт, выходя из-за книжного шкафа с раскрытой книгой.

– И что же ты нашел? – Поднимая голову, раздраженно спросила Ада.

– Кое-что занимательное. – Приподняв одну бровь, сообщил следопыт. – Оказалось, что в демонологии различают перворожденных демонов, их потомков и псевдодемонов, обретших силы путем сделки с истинными демонами. Так вот, кровные потомки псевдодемонов, по мнению некоего Анфима, также становятся и потомками перворожденных, с которыми была заключена сделка.

– И что это значит? – Недовольно спросила Ада.

– Ты же не заключала сделок с демонами? – Спросил следопыт, пристально глядя на девушку.

– Хочешь сказать, что я потомок того, кто заключил сделку с демоном? Отец не обладал необыкновенной силой или мощью, я бы заметила. И он был человеком, а у меня эльфийские корни. Значит, моей матерью была эльфийка-псевдодемон, заключившая сделку с демоном еще до моего рождения? – Размышляла Ада.

– Сложно сказать. Но есть еще кое-что. Смотри, этот демонолог пишет, что потомки псевдодемонов обретают способности ближе к совершеннолетию. – Сказал следопыт, присаживаясь за стол и кладя перед собой книгу.

– Скоро у меня день рождения. Мне исполнится двадцать пять. – Сказала девушка.

– Ты уверена? Ты выглядишь на шестнадцать, ну может на семнадцать. – Сморщив нос, недоверчиво сказал Евдоким.

– Не забывай, что я не человек. – Нахмурилась Ада.

– Точно. И что же считать совершеннолетием для полуэльфа? – Задумчиво спросил следопыт.

– Вероятно, двадцатипятилетние. – Со вздохом ответила Ада. – Нам нужно вернуться к Сильвану и все рассказать ему. – Девушка дотронулась до хрустального шара, в нем вспыхнул свет. – Выведите нас отсюда, мы закончили.

Десять минут тягостного молчания казались вечностью. Ада погрузилась в безрадостные размышления, следопыт тоже пребывал в глубокой задумчивости. Из коридора послышались шаркающие шаги советника. Девушка начала собираться, Евдоким последовал ее примеру. Платон вывел путников из библиотеки, и они вышли на площадь богини, остановившись у фонтана. Наступил вечер, косые лучи солнца делали волосы девушки огненно рыжими.

– Если отправимся сейчас, то завтра ближе к обеду уже будем дома. – Задумавшись, сказала Ада.

– Я никуда не пойду без сытного ужина и кружки темного пива. Это ты можешь питаться энергией, черпая ее из магического источника. – Выпалил следопыт, указывая на фонтан.

– О-ох, я и забыла об этом. Прости! – Смутилась девушка, ощущая сосание под ложечкой.

Евдоким вздохнул и устремился на оживленную улицу. Ада догнала его, и они молча шли бок о бок.

– Здесь совсем не так, как в Короне. И я не про расположение домов и пышность нарядов горожан. Посмотри, на улицах не видно детей. – Между делом сказала Ада.

– Маги слишком увлечены магией, чтобы заниматься еще чем-то. – Буркнул следопыт, ускоряя шаг.

Они остановились у двухэтажного здания с ярко светящимися окнами. Из открытой двери шел приятный запах готовой еды. Слышалось бренчание лютни и ласкающий слух голос менестреля. Вывеска над дверью паба гласила «Хмельной единорог». Не сбавляя ходу, следопыт шагнул внутрь. Ада проследовала за ним. В глаза ударил яркий магический свет. В большом общем зале собралось много людей. Они галдели и смеялись, поднимали тосты, чокались и пили. Большинство посетителей пестрело разноцветными мантиями самых изощренных покроев, лишь пара колдунов у дальнего столика разнились от общего сборища наличием кожаной брони и мечей. Следопыт прошел к стойке и, сделав заказ, устроился за маленьким столом. Он снял лук, колчан и куртку и сгрудил их на столе у стены. Ада подошла и сложила свои вещи в ту же груду.

– Садись, я уже сделал заказ. – Тихо сказал следопыт.

Ада села спиной к залу и стала наблюдать за управляющим. Мужчина среднего роста с русыми кучерявыми волосами и скученными болотными глазами в мантии оливкового цвета стоял, опустив руки на столешницу. Вокруг него летали тарелки, ложки и пивные кружки. Ложки накладывали еду из кастрюль. Бочонки наклонялись, наливая пиво в кружки. Наполненные тарелки и кружки вереницей устремились к столику, за которым сидела Ада со следопытом.

– Ого! Разносчиц здесь не жалуют? – Удивленно спросила девушка.

– Это же маги. Бьюсь об заклад, бумагу, чтобы подтереть зад, они тоже отрывают с помощью магии. – Язвительно ответил следопыт, с неприязнью оглядывая посетителей.

Ада пододвинула к себе тарелку и с аппетитом навалилась на овощное рагу с фаршем, после чего сделала большой глоток из кружки. Следопыт умял свою порцию. Его кружка быстро опустела, и он заказал еще пива. Ада села вполоборота, разглядывая посетителей паба и прихлебывая из своей кружки. Она быстро захмелела и решила выйти на улицу, подышать свежим воздухом. Плавно двигаясь и глядя себе под ноги, Ада направилась к выходу. У самых дверей она столкнулась с мужчиной, который вошел внутрь паба.

– Извините. – Машинально сказала девушка, чувствуя разряды тока, прошедшие по рукам и груди.

– Аделина? – Воскликнул знакомый голос.

– Капитан? – Девушка подняла глаза.

Конрад стоял перед ней в простой серой мантии. Его темно русые волосы рассыпались по лбу от столкновения. Без шлема он выглядел куда более привлекательным.

– Можно просто Ада. – Сказала девушка, отступая на шаг и пропуская капитана.

– Можно просто Кон. – Улыбнувшись, ответил капитан.

– Работаешь под прикрытием? – Чуть наклонившись к нему и хитро прищурившись, спросила Ада.

Капитан добродушно рассмеялся. От него исходил свежий запах можжевельника.

– Все куда более прозаично – у меня закончилась смена. – Заговорщическим шепотом ответил он, наклоняясь к Аде.

Девушка рассмеялась.

– Не ожидал тебя здесь увидеть. Я думал, как только вы разберетесь с делами, отправитесь в Корон. – Неожиданно серьезным тоном сказал Конрад.

– Я так и планировала, но на Евдокима сложно найти управу. – Сказала Ада, махнув рукой в сторону следопыта, и перевела на него взгляд.

За столиком следопыта появилась хрупкая женщина в приталенной бардовой мантии. Она склонилась к нему довольно близко и о чем-то увлеченно рассказывала. Следопыт выглядел заинтересованным. Ада испытала приступ ревности, она вздохнула и повернулась к капитану.

– Не лучший попутчик? – Спросил капитан, проследив за взглядом девушки.

– Он хороший человек. – Тихо сказала Ада.

Конрад сузил глаза, глядя на нее с недоверием.

– Ну, да… Но он добр ко мне. – Сморщив нос, сообщила девушка.

Капитан удовлетворенно кивнул.

– Если бы я росла в месте, где к остроухим относятся терпимо, возможно все было бы совершенно по-другому. Я столько вытерпела из-за этого, а здесь всем плевать человек ты, эльф или полуэльф. Никто даже косого взгляда не бросил. Единственное к чему я не могу привыкнуть – так это мантии. Мужчины в мантиях просто режут мне глаза, так и хочется заглянуть… – Начала было Ада, но резко запнулась.

Конрад постарался сдержать улыбку.

– Я этого не говорила. – Быстро добавила девушка, разрумянившись.

– Может быть, присядем? – Спросил капитан, дотронувшись до плеча девушки, и отдернул руку.

– Ты объяснишь мне, что это за ерунда с молниями? – Потирая плечо, спросила Ада.

– Ты, правда, не знаешь? – Смутился Конрад.

Ада растерянно подняла руки и захлопала глазами.

– Дело в том, что когда между мужчиной и женщиной возникает симпатия, то они непроизвольно обмениваются энергией, находясь поблизости. Я черпаю энергию воздуха, а твоя энергия огненная. Смешиваясь, огонь и воздух образуют молнии. Поэтому, каждое прикосновение сопровождается разрядом тока. – Объяснил капитан.

– С Евдокимом у меня такого не было. Видимо ему я совсем не нравлюсь. – Сказала Ада, бросив взгляд на следопыта.

– Ты ошибаешься. Просто количества его энергии недостаточно для поддержания постоянного обмена. К тому же именно на Коехмахе расположены источники магии. Магия пропитывает все вокруг, она разлита в воздухе. – Поделился Конрад.

– А если бы ты черпал энергию из стихии воды, то что бы между нами возникало? – Спросила Ада, пристально глядя в серые глаза капитана.

– Пар, наверное. – Ответил Конрад, сложив руки на груди.

– Значит, нам повезло. – Сообщила Ада, приблизившись к капитану настолько, что между их телами возник электрический разряд. Менестрель закончил напевать балладу. Зазвучала веселая танцевальная музыка. Ада наложила на себя заклинание защиты от стихий и схватила Конрада за руку.

– Идем, раз у тебя время отдыха – следует хорошенько повеселиться. – Сказала она, вытягивая его на площадку для танцев.

Капитан сильно удивился, но препятствовать порыву девушки не стал. Другие пары тоже подтянулись на площадку, слыша жизнерадостные звуки. Ада положила руку на плечо капитана, он приобнял ее за талию. И они понеслись в задорном скачкообразном танце. Девушка чувствовала себя счастливой. Вокруг раздавался задорный смех. Музыка смолкла и пары остановились. Ада почувствовала рывок и толчок в бок. Она налетела на капитана. Он в недоумении смотрел на нее. Обшарив руками пояс, Ада обнаружила, что ее кошелек срезали. Сощурив глаза, девушка заметила замаскированного человека, бегущего к двери. Ада рванула в погоню. Капитан остался стоять в растерянности. Ада выскочила на темную улицу и завертела головой в поисках вора. На уровне второго этажа она увидела очертания человеческой фигуры. Цепляясь за наличники окон, Ада полезла следом. Оказавшись на краю крыши, она замерла.

– Я вижу тебя. Прятаться бесполезно! Просто отдай то, что принадлежит мне. – Сказала Ада, пристально глядя в глаза человеку, следящему за ней из-за укрытия.

– Ты наблюдательна. – Сообщил тонкий женский голос. – Меня редко кто может заметить и уж тем более выследить.

Девушка вышла из-за трубы и откинула капюшон. Острое лицо обрамляли красные волосы, доходящие до ушей. Ада разглядела торчащие изо лба загнутые рожки.

– Ты демон? – Ошарашено спросила Ада.

Девушка с красными волосами расхохоталась.

– Ты хотела оскорбить меня? Я – дьявол. – Гордо сказала рогатая.

Ада недоверчиво покачала головой.

– Нас не очень-то любят, впрочем, как и вас – демонов. – Хитро прищурившись, сказала дьяволица.

– Меня зовут Аделина. – Представилась Ада.

– Дам тебе совет, не стоит раскрывать всем свое истинное имя. Ты можешь звать меня Искрой, Аделина. – Учтиво кивнув, сообщила девушка и сделала резкий бросок.

Ада поймала кошелек и подняла глаза. Дьяволица исчезла. На краю крыши появилось свечение. Неожиданно возник Конрад.

– Я слышал голоса. – Сказал он, оглядываясь.

– Я выследила вора, но ей удалось сбежать. – Сказала девушка.

– По крайней мере, ты вернула то, что у тебя украли. – Конрад посмотрел на кошелек в руке Ады.

– Ты прав. – Сказала Ада, сунув кошелек в карман.

Она подошла к краю крыши и перевесилась, уцепившись руками за выступ.

– О-о, теперь я понял, почему не нашел следов трансгрессии. Ты забралась сюда, не используя магию. – Удивленно сказал капитан.

Ада передумала спускаться и села на край крыши, свесив ноги.

– Я все никак не привыкну к тому, что с помощью магии можно сделать что угодно. – Сказала девушка, болтая в воздухе ногами.

Капитан молча сел с ней рядом. Девушка тяжело вздохнула.

– Давай спустимся вниз. – Сказал он, протягивая Аде руку.

– Я не хочу сейчас туда возвращаться. – Сказала она, кивнув вниз.

– Тогда позволь кое-что показать тебе. – Предложил Конрад, улыбнувшись.

Ада взяла его за руку, и они переместились в пространстве. Секундная легкость закончилась. Девушка почувствовала всю тяжесть своего тела со смещенным центром тяжести. Она приземлилась на что-то твердое. Вместе с ней на каменной скамейке появился капитан. Ада огляделась. Смотровая площадка с мраморными парапетами, на которой они оказались, располагалась на возвышенности в окружении высоких раскидистых деревьев. Огни города остались где-то за спиной. Луна на небе казалась огромной, а звезды невероятно яркими.

– Это волшебно! – Прошептала девушка, глядя в небо.

Конрад лишь улыбнулся. Они сидели, держась за руки и глядя на звезды.

– Спасибо, что привел меня сюда. – Сказала Ада, зябко ведя плечами.

Капитан придвинулся, и Ада прижалась спиной к его груди. Он приобнял ее за талию свободной рукой.

– Спасибо! – Еще раз сказала девушка вполоборота.

Их лица оказались так близко. Конрад подался вперед и поцеловал Аду. Она закрыла глаза и ответила, поворачиваясь к нему корпусом тела. Одна ее рука застыла на плече капитана, другой она зарылась в его густые волосы на затылке. Он лишь нежно поглаживал девушку по спине, продолжая целовать.

– Кон, мы не должны… – Хрипло сказала Ада, с трудом отрываясь от капитана.

– Я никогда бы себе не простил, если бы упустил этот шанс. – Признался Конрад, пристально глядя в зеленые глаза девушки.

– Нам нужно вернуться. – Неохотно сказала Ада, взяв капитана за руку.

Они перенеслись в паб за один из столиков. Ада осмотрелась, но нигде не нашла следопыта, хотя вещи лежали на прежнем месте. Она вышла в коридор, ведущий к лестнице на второй этаж. Из темного угла за лестницей вышла женщина в бардовой мантии. Она демонстративно утерла рот, увидев девушку. Ада прошла дальше и обнаружила следопыта. Он застегивал штаны.

– Куда ты пропала? – Сердито спросил он, увидев Аду.

Ада смогла лишь взмахнуть рукой и выкатить глаза.

– Нам давно пора возвращаться. Я нигде не мог найти тебя. – Буркнул следопыт, взъерошив свои волосы.

– И поэтому решил скоротать время. – Гневно произнесла девушка, шлепнув себя по бедру.

Ада развернулась и пошла к столу с вещами. Она натянула куртку, перекинула через плечо ремень сумки. Следопыт подошел сзади, и грубо схватив ее за плечо, развернул к себе.

– Ты не смеешь… – Злобно сказал Евдоким.

– Мы возвращаемся домой, прямо сейчас. Если ты не соберешься через две минуты, я ухожу без тебя. – Жестко сказала Ада.

Следопыт отпустил девушку, прожег ее взглядом, и порывистыми движениями стал собирать свои вещи. Ада закинула за спину лук и колчан, развернулась к тому месту, где остался сидеть капитан, и кивнула ему в знак прощания. Он махнул ей рукой. Лицо следопыта стало каменным.

– Так вот с кем ты… – Гневно выпалил Евдоким, но Ада взяла его за руку, и они переместились.

– …пропадала. – Закончил следопыт, стоя на пригорке, с которого открывался вид на южные ворота Корона.

– Сейчас не время выяснять отношения! – Дрогнувшим голосом сказала Ада, широко раскрытыми глазами глядя в сторону города.

– Нет, именно сейчас самое… – Следопыт замолк, повернувшись к воротам.

Глава 3. Наш дом – пепелище

Одна створка ворот лежала на земле. Часть стены обрушилась. Дома за стенами горели. Раздавались крики, плач и стоны.

– Даже если у меня получится смерч, хуже уже не будет. – Сказала Ада, широко расставляя руки.

– Ты уж постарайся без смерчей. – Сказал следопыт, отходя в сторону и с опаской глядя на девушку.

Ада сосредоточилась и небеса затянулись. На Корон обрушился шквальный ливень. Огонь погас, и город погрузился во мрак. Девушка побежала вниз, выхватив лук. Следопыт бросился следом за ней. Ада затаила дыхание, видя улицу усеянную трупами. Запах свежей крови окутал ее. Она обнаружила у одного из домов стражника, подававшего признаки жизни.

– Помоги! – Прохрипел он.

Девушка опустилась на колени и приложила руки к окровавленной груди стражника.

– Не уверен, что стоит тратить силы на всякую шушеру. – Отозвался следопыт за ее спиной.

– Я сама решу, на что стоит тратить силы. – Резко ответила Ада и залечила раны стражника.

– Они напали так неожиданно. Как только стемнело, они взорвали ворота. Я слышал еще взрывы. Похоже, они атаковали сразу со всех сторон. – Взволновано заговорил мужчина.

– Кто – они? – Презрительно бросил следопыт.

– Воины веры. – Шепотом сказал стражник, озираясь по сторонам.

– Инквизиторы появились на островах? – Озадачено просил Евдоким.

– Они кричали, что связываться с магией греховно и люди, использующие магию – демоны во плоти. После взрыва полсотни воинов на воргах ворвались в город. Они убивали всех, кто не успел спрятаться, и поджигали дома. Мы пытались сдержать их наступление, но их было слишком много. – С ужасом на лице рассказал стражник.

– Нам нужно найти Сильвана! – Выпалила Ада и поспешила вперед.

– Ты идешь с нами. – Сказал следопыт, поднимая мужчину на ноги.

Среди трупов попадались тяжело раненные люди. Ада исцеляла их. Видя процессию, идущую по улице, из подвалов полусгоревших домов выбирались выжившие. Горожане шли за девушкой, хватая попавшееся под руку оружие. Изредка между трупами горожан мелькали тела воинов в пластинчатых доспехах с отличительными знаками на груди.

– Я узнаю эту экипировку. – Сказал следопыт, разглядывая доспехи мертвого воина. – Это служитель Беллума из монастыря на Коехаэле. Похоже, они вступили в ряды великой инквизиции. – Последние слова Евдоким выплюнул с лютой ненавистью.

– Ты уверен? – Обернувшись, спросила Ада.

Следопыт кивнул. Процессия, во главе с Адой добралась до развилки. На приличном расстоянии от них появился отряд стражников, выходящий из переулка.

– Стой, кто идет? – Напряженно выкрикнул сержант в промасленной кожаной броне, покрытой заклепками.

Стражники приготовились к бою, держа оружие наготове.

– Мы только вернулись в город. – Примирительно поднимая лук над головой, сказала Ада.

– Она вылечила нас. Она помогла нам. – Раздались голоса за ее спиной.

Отряд стражников, возглавляемый сержантом, вплотную приблизился к процессии.

– Нападавшие перебили простолюдинов и сожгли бедные кварталы, но пробиться за внутренние ворота города они не смогли. Хвала Богам, король невредим! – Сообщил сержант.

– Слава королю! – Стали выкрикивать люди.

– Пунктом сбора уцелевших горожан назначен заброшенный монастырь Мортем. – Добавил сержант и повел свой отряд дальше.

Ада повела людей к монастырю, продолжая исцелять раненных. Следопыт напрягался каждый раз, когда девушка находила человека на грани жизни. Он стискивал зубы и молча наблюдал. Ворота монастыря были распахнуты. Во дворе несколько стражников следили за порядком. Ада быстрым шагом преодолела двор и вошла в здание монастыря, из которого доносились стоны боли и отчаяния. В темном сыром помещении расположились старики, женщины и дети. Они жались к потрескавшимся стенам. Тяжело раненных положили на ветхие скамейки.

В центре зала возвышались остатки статуи богини. Голова лежала под ногами. Одна рука отсутствовала до локтя, у другой не хватало кисти. Девушка зажгла магический свет под сводом зала. Вначале Ада прошлась среди людей, мечущихся в агонии. В основном это были мужчины. Девушка исцеляла их одного за другим, не задерживаясь надолго ни у одного. Остальные люди напряженно наблюдали до тех пор, пока со скамей не стали вставать совершенно здоровые мужчины и женщины. К ним бросились родственники. Раздались радостные возгласы. Кто-то плакал. Раненные обступили Аду, вытянув к ней руки, и просили о помощи. Все голоса смешались. Девушка сжалась и зажмурилась. По залу прошлась волна заклинания, исцеляя всех присутствующих. Ада выбралась из кольца и устремилась на свежий воздух. Ее трясло, ноги подгибались. Она зашла в тень, которую создавала дверь монастыря, и оперлась спиной о стену. Пробежавшись взглядом по двору, Ада обнаружила следопыта, разговаривающего со стражником. Девушка прислушалась.

– Ты видел эти горы трупов? Служители Терры явно не смогут справиться. И нас заставят копать могилы, а я не хочу! Хотя я слышал, что капитан планирует запустить крематорий. Уж не знаю, можно ли этому верить. – Простодушно делился стражник.

Ада перевела дух и подошла к следопыту.

– Внутри Сильвана нет, стоит проверить его дом. – Тихо сказала девушка.

Следопыт кивнул, и они сорвались с места. Двигаясь проулками и только Евдокиму знакомыми лазами в заборах, путники быстро добрались до нужного места. В окнах дома горел свет. Ада затаила дыхание, влетая в распахнутую дверь. Все было перевернуто вверх дном. Створки шкафов остались распахнутыми. На полу валялись книги, свитки, оружие и доспехи. Посреди хаоса лежал Сильван с колотой раной в груди. Волосы закрывали его лицо.

– Не-е-ет! – Закричала девушка, бросая лук на пол.

Она упала на колени и схватила еще теплое тело Сильвана, прижимая к себе.

– Нет-нет! Этого не может быть. – Кричала она, рыдая.

– Мы не можем помочь ему! – Тихо сказал следопыт, положив руку на плечо девушки.

– Так не должно было случиться! Это неправильно! А-а-а! – Гримаса боли исказила лицо девушки.

Она закрыла опухшие от слез глаза. Открыв глаза, девушка увидела Сильвана, стоящего у шкафов в тусклой комнате. В комнате не осталось никаких следов нападения.

– Ты тоже здесь? Я надеялся, что тебя не постигнет моя участь. – Тихо и грустно сказал маг. – Инквизиторы, называющие магию злом, сами используют магию для защиты. Смешно, не правда ли. – Иронично заметил он.

– Я не умерла, Налфел. – Выдохнула Ада и сморгнула навернувшиеся слезы.

– Все мы хотим в это верить, но я устал, я так долго жил и, наконец, эта бесконечная череда одинаковых и бессмысленных дней закончилась. – Тягостно сказал маг.

– Бессмысленных? Налфел, у тебя есть дочь и ей нужен отец! – Выпалила девушка, поднимаясь с колен.

– О чем ты? Мои дети уплыли на Тиахел со своей матерью, когда я, глупец, остался с Фиравелом. – Недоуменно уставившись на Аду, сообщил Сильван.

– Хочешь сказать, что у тебя ничего не было с эльфийкой из магического совета? Ее дочь с черными волосами и твоими чертами лица – чистой воды совпадение? – Уперев руки в бока, спросила Ада.

– Она же не могла… – Начал маг, глядя на Аду широко раскрытыми глазами.

– …скрыть от тебя дочь? Видимо ты ее сильно обидел, раз это все же произошло. – Резко ответила Ада.

– Я не знал. Ох, если бы я знал… – Сокрушался маг.

Его плечи опустились, и руки безвольно повисли.

– Все кончено! Это конец. – С надрывом произнес Сильван.

– Эй, я здесь. Я уверена, мы что-нибудь придумаем. – Сказала девушка, спеша обнять и утешить мага.

Как только она сжала мага в объятиях, вспыхнул яркий свет и комната изменилась.

– Только не задуши меня. – Хрипло сказал Сильван, ослабляя хватку девушки.

– Меня мало что может удивить или напугать, но то, что ты сейчас сделала, было поразительно и ужасающе. – Сказал следопыт. – Твой голос звучал просто жутко! – Его передернуло.

– Нам нужно вернуться в монастырь. Ты поможешь мне? – Спросила девушка у мага.

– Разве я могу отказать? – Спросил маг, вставая.

Он сморщился и хватился за грудь. Ада вскочила и, просунув пальцы в прорезь ткани, разорвала его одежду. Ее взору открылся тонкий ровный шрам. Девушка положила руки на гладкую бледную кожу и сотворила заклинание исцеления.

– Ох, это было лишним. – Смутившись, сообщил Сильван.

– П-прости, тебе п-придется выбросить эту одежду. – Дрожащим голосом сказала девушка, отнимая руки.

Ее сердце бешено колотилось от страха, что она снова может потерять Сильвана.

– Пожалуй, мне нужно переодеться. Встретимся в монастыре. – Сказал маг, поворачиваясь к двери в смежную комнату.

– У меня только один вопрос – почему они не смогли ничего вынести из твоей лавки? Они же убили тебя. А насколько я помню твое заклинание привязано к хозяину. – Ехидно вставил следопыт.

– А ты не думал, что мог поменяться хозяин? – В тон ему ответил маг.

– Только не говори, что ты написал завещание… – Следопыт запнулся, многозначительно глядя на Аду.

Уши Сильвана стали пунцового цвета.

– Вот это да! Все-таки ты пытался забраться к ней в трусы. – Выпалил Евдоким.

Ада закатила глаза. Сильван, красный как мак, вышел из комнаты.

– Ну, давай, делай свой волшебный пух. – Сказал следопыт, протягивая Аде руку.

– Волшебный пух? – Вскинув брови, спросила девушка.

– Трансгрессируй нас в монастырь. – Хмуро сказал следопыт.

– А когда мы бежали сюда не мог это предложить? – Спросила девушка, хватая следопыта за руку.

Они переместились во двор монастыря.

– Уважаемый кем-то… – Следопыт обратился к ближайшему стражнику, потыкав его пальцем в спину.

Мужчина повернулся к нему в недоумении.

– …где сержант? А лучше капитан? – Требовательно спросил Евдоким.

– Ушли проверять крематорий. – Растеряно ответил стражник. – Но вам туда нельзя. – Поспешно добавил он.

– Поверь, нам стоит там побывать. – Наставительно ответил следопыт.

Евдоким твердым шагом направился к стоящему возле монастыря зданию. Ада последовала за ним.

– Стоять! – Сказал стражник у двери, выставив вперед руку.

– Отойди в сторону или я сломаю твою руку и засуну ее тебе… – Злобно начал следопыт.

Ада положила руку ему на плечо, и он замолк.

– Нам нужно поговорить с капитаном. Это вопрос жизни и смерти. – Сказала девушка, пристально глядя в глаза стражника.

– Ну, это да, капитан там. – Сказал стражник, махнув рукой в сторону входа.

– Как же ты красноречив, приятель. – Похлопав стражника по плечу, снисходительно сказал следопыт.

Внутри темного здания пахло плесенью. В глубине раздавались голоса. Путники двинулись на их звук.

– Представляете, сколько дров нам понадобиться? Вы же видели, улицы устланы трупами горожан. А дворуны собрали тела инквизиторов и утащили в свою башню. Вы знаете, зачем им сдались трупы этих фанатиков? – Спросил сержант, держа в руке факел.

– Не позорься! Какие дрова? Это магическая печь, надо только разобраться, как она работает. Жаль, что маг мертв. Он хоть и был эльфом, но мог помочь. Что же касается придворных колдунов, то они тащат в свою башню все без исключения. Не уверен, что у них хватит ума определить заклинание защиты. – Ответил высокий и крепкий мужчина в кожаной броне, пригладив бороду.

Ада создала пульсар, осветивший их со следопытом. Мужчины потянулись к оружию.

– Вам нечего опасаться. – Сказала Ада, делая шаг вперед.

– Кто вы? – Требовательно спросил капитан колдовской стражи, сверкнув карими глазами из-под кустистых бровей.

– Аделина, ученица Сильвана. – Ответила девушка. – Меня сопровождает следопыт Евдоким.

– Маг мертв, мне жаль. – Сказал капитан, не изменившись в лице. – Меня зовут Самуил. – Представился он.

– Маг жив. – Объявила Ада.

– Я сам видел его тело. – Недоверчиво сдвинув брови, сказал капитан.

– Может ты даже сам пытался вынести из его лавки несколько свитков? – Подал голос следопыт.

– Закрой свой поганый рот! – Рассвирепел капитан, хватаясь за меч.

Ада тяжело вздохнула.

– Я воскресила мага. – Утомленным голосом сказала девушка.

– Что? – Вскричал капитан. – Это невозможно!

– Что невозможно, Самуил? – Спросил Сильван, заходя в освещенный пульсаром круг.

Сержант с ужасом уставился на мага в этническом эльфийском костюме.

– Ты как с картинки, только лука за спиной не хватает. – Восхищенно сказала Ада.

– Я же маг, зачем мне лук? – Улыбнулся Сильван.

– У меня есть план! Я хочу воскресить жителей города. – Громко сказала девушка.

– Ты уверена? – Недоверчиво спросил маг.

– Ты с ума сошла? – Одновременно с ним выпалил следопыт.

– Что тебе нужно для этого? – Уточнил Самуил.

– Мне нужно замкнутое пространство, в которое по команде будут вносить по одному телу. Перед входом надо выставить стражников, но они ни при каких обстоятельствах не должны входить в помещение. Их задача – никого не впускать. Следопыт пойдет со мной. Он уже все видел и сможет мне помочь в случае необходимости. Маг поможет раненым. Я уверена, что вылечила не всех. – Сообщила свой план Ада.

Капитан кивнул.

– Это самоубийство! – Выкрикнул следопыт, сжимая кулаки. – Я не буду в этом участвовать!

– Ев, прошу тебя, доверься мне! – Сказала Ада, устало глядя на Евдокима.

Следопыт скрипнул зубами, но остался стоять на месте.

– И все же нам может понадобиться крематорий, на случай, если кто-то не захочет возвращаться. – Задумчиво сказала девушка, подходя к печи в сопровождении мага.

Следопыт остался стоять на месте.

– Посмотри. – Сказала она, ощупывая пальцами шероховатую поверхность. – Отсюда что-то вынули.

– Камни огня. – Сообщил маг. – У меня есть один. – Сказал он и растворился в воздухе.

– М-м, а нужно шесть. – Сосчитала Ада.

– То есть печь мы починить не сможем? – Осведомился капитан.

– Я этого не говорила. – Через плечо бросила девушка.

Маг появился с камнем и вложил его в протянутую Адой руку.

– Почему такие кислые лица? – Уточнил Сильван у капитана с сержантом.

– Твоя ученица говорит, что нужно аж шесть камней. А у тебя только один. – Бесхитростно ответил сержант.

– Вот оно что. Пожалуй, я стал чересчур импульсивным после смерти. Надо было вначале хорошенько осмотреть печь. – Отрешенно протянул маг.

В это время Ада закрыла камень в ладонях и сотворила шесть самоцветов.

– Я думала, что лавовый голем – персонаж сказок и придуман, чтобы пугать непослушных детей, но я ведь держу в руке его фрагмент? – С выражением глубокой задумчивости на лице уточнила девушка.

– Откуда ты узнала? – Удивленно спросил маг и уставился на раскрытую ладонь девушки.

– В момент сотворения открывается истинное происхождение. Я думала, ты знаешь? – Пораженно сказала Ада, протягивая Сильвану один камень.

У мага отвисла челюсть. Он рассеяно убрал самоцвет в карман.

Девушка утопила камни в гнездах. Появился яркий алый отсвет. Раздался гул и треск. В печи разгорелся магический огонь, ярко освещая комнату. Ада поглотила пульсар.

– Не ожидал, что все будет так просто. – Раскатисто заметил Самуил.

– Это было не просто! – Утомленно выдохнула Ада.

– Я подумал над твоими словами. В глубине монастыря есть сохранившиеся кельи. Лучше всего подойдет келья настоятеля, там даже дверь цела. Я распоряжусь принести в коридор несколько тел и выставлю у входа двух стражей. Дальше дело за тобой. – Сказал капитан колдовской стражи.

Ада несколько раз кивнула, направляясь в сторону выхода.

– Я все еще против этой затеи. – Сказал следопыт, поравнявшись с Адой.

– Ев, ты ведь всегда в меня верил. Сейчас мне особенно нужна твоя поддержка. – Жалобно шепнула девушка.

– Я боюсь за тебя. – Прошептал следопыт, озираясь по сторонам.

– Ты ведешь себя так, будто признался в чем-то чудовищном. – Слабо улыбнувшись, сказала Ада.

Евдоким закатил глаза и вышел во двор следом за Адой. Самуил с сержантом проследовали за ними. Последним шествовал маг. Капитан собрал вокруг себя стражников. Пламя факелов в их руках трепетало, оставляя на стенах фантастические тени. Двор монастыря наполнился громким твердым голосом, раздающим распоряжения. Ада со следопытом, преодолев лестничный марш, отправились в здание монастыря. Сильван с пульсаром за плечом застыл у ворот.

Шагнув в центральный зал, девушка погрузилась в мерный гул голосов. Евдоким за ее спиной неприязненно поморщился, глядя на оборванных и заплаканных людей, сгрудившихся у стен. Увидев Аду, укрывшиеся в монастыре, недружно заголосили, выкрикивая слова благодарности. Следопыт вынул из голенища сапога нож и с выражением неприкрытого омерзения на лице шагал за Адой. Подойти к девушке никто не решился. За центральным залом оказался широкий коридор, ведущий в три одинаковые комнаты. Обшарпанные стены с осыпавшейся штукатуркой содержали на себе следы бранных надписей. В комнатах стояли обветшалые, местами поломанные стулья и столы. Окно ближайшей комнаты оказалось целым, в отличие от остальных, поэтому было принято решение обосноваться именно в ней. Девушка создала под потолком сгусток магического света, достаточно яркого, чтобы рассмотреть все дефекты обстановки. Следопыт скинул вещи на круглый стол со вспученной поверхностью и, проверив на прочность стоящий рядом потертый стул, развалился на нем. Ада сгрудила свои вещи у стены и со скрипом закрыла замызганную дверь. Через несколько минут раздался настойчивый стук, и два рослых стражника в кожаной броне с длинными мечами вошли в келью.

– Капитан прислал нас. – Сказал стражник с широким доблестным лицом.

– Ваша задача – стоять у входа и никого не впускать. Заходить только после разрешения. Понятно? – Строго отчеканила Ада.

Стражники кивнули, заняв места с внешней стороны двери.

– Ада! – Послышался призывный крик мага, бегущего через центральный зал.

В руках Сильвана покоилось бледное тельце в платье с рюшами. Следом бежала статная женщина с опухшим от слез лицом. Она тащила за собой девочку постарше, крепко сжимая ее руку в своей. Девочка то и дело спотыкалась и хныкала. Мать с ошалевшими глазами продолжала тащить ее за Сильваном, не обращая внимания на нытье и капризы. Ада посторонилась, и маг внес тело в келью. Девушка затворила дверь. Снаружи послышалась ругань. Женщина кричала и плакала, стражники грозно отгоняли ее от двери. Сильван положил тело девочки на пол. Ее бледная кожа была испещрена ссадинами и синяками, но серьезных повреждений на теле не было. «От чего же ты умерла?», – подумала Ада. Она встала на колени и закрыла глаза, стараясь мысленно отыскать ребенка. Освещение комнаты стало совсем слабым, но от девушки не укрылась опрятность и чистота помещения. У круглого лакированного стола с цветами в вазе стояла девочка и растерянно теребила оборки платья.

– Кто вы, тетя? И где моя мама? – Пискнула она и попятилась назад.

– Я провожу тебя к маме, если ты возьмешь меня за руку. – Спокойно сказала Ада, присаживаясь на корточки.

– Тетя, у тебя уши как у эльфа. Мама говорила, что эльфы злые. Они уносят непослушных детей в лес и там убивают. – Недоверчиво глядя на Аду, сказала девчушка.

– Но ведь ты была послушной? – Улыбнувшись, спросила девушка.

Девочка кивнула.

– Пойдем, я провожу тебя к маме. – Добродушно сказала Ада, протягивая девочке руку.

Девочка сделала нерешительный шаг.

– Сестра тоже ждет тебя. – Мягко сообщила Ада.

– Марика? – С удивлением спросила девчушка, хватаясь за протянутую руку.

Яркий свет озарил комнату, и они переместились в обшарпанную келью с осыпавшейся штукатуркой. Кожа девочки порозовела, она сделала первый вдох.

– Тетя, где моя мама? – Испуганно спросила девочка, осматриваясь по сторонам.

– Открывайте. – Крикнула Ада, вставая и отходя в сторону.

Женщина словно вихрь влетела в келью. Она бросилась на колени и прижала свою дочь к груди. Слезы рекой текли по ее щекам. Марика нерешительно стояла в проходе. Стражники выдворили женщину, сжимающую девочку в объятиях, в центральный зал.

– Непостижимо! Я стал сопричастен к божественному вмешательству! – С трепетом выдохнул маг.

– При чем здесь Боги? – Презрительно выкрикнул следопыт, вскакивая со стула.

Лицо Сильвана перестало выражать благоговение. Он бросил на следопыта враждебный взгляд и вышел из комнаты. Евдоким закатил глаза и вновь уселся на шаткий стул. Как только маг скрылся за дверью, незнакомые стражники внесли тело мужчины с распоротым животом. Потянулась бесконечная череда переходов в потусторонний мир и уговоров взять Аду за руку и вернуться к близким. Некоторые люди верили ей и охотно шли за ней, другие сознательно решали остаться по ту сторону, но были и такие, кто не верил ей и лишь поэтому оставался в призрачном мире.

– Ты перестала закрывать глаза – это жутко. – После очередного неудавшегося воскрешения тихо сказал следопыт.

– Как это выглядело? – Спросила Ада усталым голосом.

– Ты видела, как мутнеют глаза у стариков при потере зрения? Твои глаза застилает похожая пелена. – Доверительно подавшись к девушке, ответил Евдоким. – И ты перестала говорить. – Прищурившись, добавил он.

– Я поняла, что не обязательно говорить вслух. – Утомленно ответила девушка.

– Ты общаешься с ними мысленно? – Приподняв бровь, спросил следопыт.

– Этого в крематорий. Несите следующего. – Кивнув, крикнула Ада в сторону двери.

Стражи забрали тело мужчины и внесли обгоревшее тело с тошнотворным паленым запахом. Невозможно было понять мужчина это или женщина. Дверь закрылась и Ада опустилась на колени. Она перешла в потусторонний мир и оглядела пустую тусклую келью. Девушка вернулась к следопыту.

– На этот раз ты быстро вернулась. – Удивленно сказал он.

– Там никого не было. – Встревоженно ответила девушка.

– Есть еще обгоревшие тела? – Крикнула Ада, обращаясь к стражникам.

Дверь открылась, и в келью внесли еще одно обгоревшее тело с черными от копоти ногами. Как только мужчины унесли первое тело и закрыли за собой дверь, девушка переместилась в призрачный мир. Ее никто не встретил. Келья осталась пуста.

– Похоже, огонь влияет на души. Надеюсь, он их не уничтожает, а лишь помогает продвинуться в загробном пути. Я ведь сожгла тело отца. Надеюсь, он обрел покой. – Задумчиво произнесла девушка, протирая глаза от усталости.

– Мы это вряд ли узнаем. – Скептически хмыкнул следопыт.

Ада вышла в коридор и распорядилась унести в крематорий тела, пострадавшие от огня. Стражники стали перекладывать тела и утаскивать обгоревшие останки во двор.

– Это последний! – Выкрикнул стражник с узким лицом и орлиным носом, затаскивая в коридор тело. – Обыскали весь город, больше никого не нашли. Все здесь. – Отрапортовал он.

С разных сторон послышались вздохи облегчения.

– Тогда помогай уносить во двор тела, тронутые огнем. – Скомандовал коренастый стражник с узкими глазами.

Девушка привалилась к наличнику двери, уткнулась лбом в деревянную поверхность и закрыла глаза.

– Может, хватит изматывать себя? Ты сделала для этих червей более чем предостаточно. – Положив руку на плечо девушки, с негодованием сказал Евдоким.

Девушка обернулась, рассеяно глядя в золотистые глаза следопыта.

– Как ты не понимаешь, они же все чьи-то братья и сестры, дети и возлюбленные. По ним тоскуют, их ждут. – Сказала она, с нежностью дотронувшись до шершавой щеки Евдокима.

– Люди умирают каждый день – это естественно. Ты не можешь помочь всем! – Резко убирая руку девушки, выпалил следопыт.

– Я хотя бы пытаюсь! – С вызовом выкрикнула Ада и выскочила в центр коридора.

– Нет-нет! – Воскликнул Евдоким, но глаза девушки уже покрылись матовой пеленой.

Ада очутилась в коридоре, битком заполненном людьми. Они толкались и раздраженно переговаривались. Дети кричали и звали своих родителей.

– Послушайте меня! – Крикнула Ада, заглушая гул голосов.

Люди замерли и стихли.

– Мы в призрачном мире. Я сожалею, но вы мертвы. Если вы хотите вернуться к своим близким – возьмитесь за руки. – Взволнованно сообщила Ада, протягивая руки вперед.

– Где моя мама? – Требовательно закричал светловолосый мальчик, протискиваясь вперед.

– Пойдем со мной и найдем ее. – Сказала Ада, беря его за руку.

– Я хочу вернуться к жене. – Решительно сказал мужчина, беря протянутую руку мальчика.

Большинство людей взялись за руки, лишь некоторые с хмурым видом отошли в сторону. Аде пришлось сделать значительное усилие, чтобы переправить такое количество душ. Лежащие на полу люди, порозовели и зашевелились. Они вставали и толкаясь, выходили в центральный зал, выкрикивая имена своих близких. Ада широко улыбнулась и перевела взгляд на следопыта. Он стоял напротив нее. Его глаза были полны ужаса. Ада качнулась и потеряла равновесие. Евдоким подхватил ее. Девушка почувствовала теплую струйку под носом. Она протерла лицо рукой и уставилась на окровавленную ладонь. Удивленно вздохнув, девушка потеряла сознание.

Глава 4. Боги в ответе за нас

Ада сморщилась от боли. Она обхватила голову руками и сжалась в комок.

– Никогда! Слышишь? Никогда так больше не делай. – Закричал следопыт, вскакивая со стула, стоящего у кровати.

Девушка открыла глаза. Комнату ярко освещало полуденное солнце. Евдоким выглядел крайне истощенным. Под глазами залегли темные круги, как будто он не смыкал глаз ни на секунду. Жесткие волосы торчали в разные стороны в полном беспорядке. Небритость перестала быть привлекательной.

– О-о-о, не кричи. Голова раскалывается. – Застонала она, стараясь сфокусировать взгляд.

– Я услышал голоса. – Сказал маг, забегая в комнату. – Ты была на волоске от смерти. Мы так сильно волновались, я волновался! Не забывай, что у каждого мага есть предел возможностей. – Сказал он, изучающе глядя на девушку.

Ада кивнула и снова зажмурилась. Голова кружилась. В ушах отчетливо слышался звук колотящегося сердца. Девушка с трудом села в кровати.

– Вы переодели меня? – Хрипло спросила она.

Следопыт нервно захохотал.

– Это единственное, что тебя беспокоит? – Раздраженно спросил он. – Держи, может чуть полегчает. – Следопыт сплел заклинание и протянул Аде ядовито зеленый пульсар.

– Мы не смогли влить в тебя энергию, пока ты была без сознания, но он прав – это должно помочь. – Сказал маг, плетя заклинание.

Сильван протянул девушке синий пульсар с перламутровыми вкраплениями.

– Ох, я… – Начала Ада, смущенно уставившись на протянутые к ней руки.

– Давай быстрее, пока я не передумал. – Перебил следопыт, нетерпеливо махая рукой перед ее носом.

Ада тяжело вздохнула.

– Разве я могу отказаться от такого обходительного предложения? – Язвительно спросила она, глядя на следопыта.

Девушка впитала энергию Евдокима и сразу почувствовала себя гораздо лучше.

– Утром приходил посыльный. Тебя вызывает король. – Серьезно сказал маг, отдавая девушке пульсар.

– Я пойду с тобой. – Сказал следопыт, пристально глядя на Аду.

Она кивнула, впитывая энергию мага. Следопыт поморщился.

– Мне нужно посетить Ангаэл. В ближайшее время я отправлюсь туда. Марфе я дал небольшой отпуск. – Деловито сообщил Сильван.

– Конечно, я понимаю. – Сказала Ада, откидывая розовое покрывало.

– Евдоким рассказал мне то, что вам удалось узнать. Я попробую воспользоваться своими источниками для получения информации. – Пообещал маг.

Девушка кивнула и медленно встала с кровати. Тонкая струящаяся ткань ночной сорочки подчеркивала все прелести ее упругого тела. Уши мага приобрели красноватый оттенок. Он пробубнил что-то себе под нос, стремительно развернулся и вышел из комнаты.

– Ты выглядишь о-очень горячей. Я почти простил тебя. – Промурлыкал следопыт, пожирая Аду глазами.

– Не время, Ев. Жди меня внизу. – Сказала Ада, махнув рукой в сторону двери.

Следопыт с разочарованным видом неохотно вышел из комнаты. Девушка распахнула шкаф и выбрала нарядное платье цвета молодой листвы. Она надела туфли на каблуках, сделала высокую прическу и спустилась вниз.

– Никто не видел мои перчатки? – Спросила Ада, заходя в приемную и пряча обожженную руку за спину.

В глазах мужчин читалось восхищение.

– Пожалуй, к этому наряду тебе нужны другие перчатки. – Спохватился маг, раскрывая один из шкафов.

Он протянул Аде пару длинных тканевых перчаток темно-зеленого цвета. Девушка натянула их и очаровательно улыбнулась магу.

– Я не знаю, сколько пробуду в Ангаэле. Дом полностью в твоем распоряжении. Свою комнату я опечатал. – Сообщил Сильван, бросив на следопыта мимолетный неприязненный взгляд.

– Уверена, что дочь будет рада принять тебя, Налфел. – Добродушно сказала Ада, нежно обнимая мага.

– Мне бы твою уверенность. – Тоскливо ответил он.

– Увидишь капитана Конрада, передавай ему привет. – Неожиданно для себя сказала девушка.

– Конечно, я увижу его. Каждый маг, прибывший в Ангаэл, отмечается у него. – С удивлением в голосе сообщил Сильван. – Чуть не забыл, вот приглашение ко двору. – Маг вынул из кармана мантии запечатанный конверт и передал Аде.

– Удачи тебе! – Сказала девушка, отходя к следопыту.

Сильван помахал рукой, сотворил заклинание и растворился в воздухе. Ада сломала печать на конверте и прочитала короткое формальное сообщение о необходимости явиться в замок.

– Ты все еще думаешь о капитане? Меня это огорчает. – Раздосадовано сказал следопыт.

Ада молча взяла его за руку, и они переместились к внутренним воротам города, ведущим в богатый район.

– Стоять! – Дружно закричали стражники, выставив вперед алебарды.

– Вот приглашение. – Спокойно сказала Ада, протягивая конверт.

Стражник с приплюснутым лицом осмотрел конверт, кивнул остальным, и те расступились, пропуская путников.

– Мы ушли, не заперев двери. Не думаю, что остроухий сморчок будет этому сильно рад. – Едко сказал следопыт.

– Я запечатала двери и окна, никто кроме Сильвана не сможет войти. – Безразлично ответила Ада и, расправив плечи, направилась по вымощенной дороге в сторону замка.

Следопыт бросил на нее недоверчивый взгляд, но расспрашивать не стал. В богатом районе города жили обеспеченные купцы и ремесленники. Ближе к замку возвышались роскошные дома дворян. Убранство домов было порой столь вычурным и несуразным, что резало глаз. Жители старались произвести впечатление и показать успешность, расставляя всевозможные монументы, арки, фонтаны и бассейны во дворах.

– Убогая безвкусица! – Сказала Ада, проходя мимо одного из домов.

– Золотые клетки королевских лакеев. – Презрительно отозвался следопыт.

Серый замок стоял на отвесном склоне горы. Внизу шумело море, разбиваясь волнами об острые камни. Мост охраняли суровые стражники в кожаной броне с притороченными к поясам длинными мечами. Они проводили путешественников напряженными взглядами до плато, от которого к воротам замка вел подъемный мост.

– Кто идет? – Раздался голос из надворотной башни.

– Визитеры по приглашению. – Ответила Ада, размахивая письмом.

В проеме бойницы показалось веснушчатое лицо стражника, он громко свистнул. Из-за угла вышел угрюмый пожилой стражник, который проверил приглашение и жестом разрешил путникам пройти дальше. Во дворе замка, заполненного хозяйственными постройками, сновали простолюдины. Они галдели и суетились, выполняя повседневные дела. Проходя мимо одного из строений, Ада услышала ворчание и заглянула внутрь. За толстой решеткой двигались поджарые ворги. Очередная стена, на этот раз более низкая, отделяла путников от входа в замок. Проходя в ворота, девушка коснулась шероховатой каменной кладки. Ее дыхание сбилось. По пальцам пробежала волна энергии. Ворота и прилегающие к ним стены были укреплены защитными заклинаниями. Путники оказались напротив главного входа. Двери распахнулись, и из них выбежал щеголеватый молодой мужчина.

– Мы давно ожидаем вас, госпожа Аделина. – Жеманно сказал он, низко поклонившись. – Я провожу вас, извольте пройти за мной.

– Лизоблюд. – Злобно зашипел следопыт, поднимаясь за Адой по ступеням.

В широком коридоре, устланном ковровыми дорожками, стояли стражники. Лакей легким шагом преодолел коридор и, распахнув створки, громко возвестил о прибытии девушки. Ада вошла внутрь огромного богато украшенного зала с резными колоннами, скульптурами и гобеленами. Настороженный следопыт шел за ней, ни на шаг не отставая.

В глубине зала на возвышении располагался трон с золотыми подлокотниками и высокой спинкой из красного бархата. К нему вела мраморная лестница, устланная коврами. На троне восседал мужчина в золотистом кафтане и алой мантии с подбивкой из горностая. На голове государя покоилась узкая золотая корона. Лицо мужчины выглядело благородным и выражало сосредоточение. Его взгляд был полон внимания. Король пригладил рукой аккуратно подстриженную, отливающую рыжиной, русую бороду. Возле трона с надменным видом стоял мужчина с недовольным лицом и заложенными за спину руками. Одет он был в элегантную одежду бордовых тонов. Он неотрывно и презрительно смотрел на следопыта. По обе стороны от трона выстроились гвардейцы с алебардами. Ада остановилась в центре зала.

– Приветствую тебя, Аделина, ученица Сильвана. Рад видеть тебя в добром здравии! – Величественно сказал король.

– Благодарю вас, ваше величество! – Склонив голову, ответила Ада.

Следопыт замер за плечом девушки с каменным лицом.

– От меня не укрылись деяния твои и тот вклад, который ты внесла в судьбу нашего города. И я намерен выразить свою благодарность. – Продолжил король, милостиво улыбнувшись.

Ада внимательно слушала. Ей была приятна похвала, но напряженная обстановка тяготила.

– Я назначаю тебя настоятелем монастыря Мортем. – Торжественно сообщил король.

Девушка в изумлении открыла рот.

– И это твоя благодарность? – Выкрикнул следопыт, сотрясая в воздухе кулаком.

Король бросил на следопыта обжигающий взгляд.

– Сан клирика пожалован тебе согласно твоим дарованиям. Более сотни лет на соединенных островах не бывало человека, способного воскрешать мертвых. – Сказал король, выжидающе глядя на Аду.

– Я не могу быть настоятелем. – Широко распахнув глаза, призналась девушка.

– Это не предложение, милочка. – Надменно сказал советник в бардовом кафтане, свысока глядя на Аду.

– Но я не хочу… – Выдавила Ада, отступая на шаг.

Евдоким напряженно стоял, до боли сжав кулаки.

– Мы не вправе потворствовать своим желаниям в тяжелые времена. Разгул контрабандистов, подпольная торговля запрещенными в королевстве магическими товарами подрывают устои государственности. Возможно, нам придется принять меры и заключить под стражу несколько человек или эльфов. Но возрождение культа Мортем поспособствует стабилизации обстановки в городе и тогда в решительных мерах необходимость отпадет. – Скривив губы в гнусной ухмылке, сказал советник.

Девушка прекрасно поняла его непрозрачный намек. По ее спине поползли мурашки. Король приподнял руку, заставляя советника замолчать.

– Ах ты, ублюдок! – Закричал следопыт, хватаясь за рукоять меча.

– Не надо! – Тихо сказала Ада, оборачиваясь к следопыту и примирительно выставляя перед ним руки.

– Неужели вы настолько беспомощны, советник Остин, что готовы запугивать столь юное создание? Я уверен, Аделина сможет принять самостоятельное решение. – Раздался глубокий и уверенный голос.

Советник сморщился и позеленел. Ада повернулась в сторону голоса. Высокий широкоплечий мужчина в черной кожаной броне с достоинством откинул темно серый плащ. На алой гербовой накидке выделялась золотая рысь. «Придворный рыцарь», – подумала Ада, разглядывая вышивку. Благородное лицо мужчины осталось беспристрастным. Он решительно пересек зал и остановился возле Ады.

Следопыт смерил паладина злобным взглядом.

– Тебе есть что сказать, Герман? – Выдержано уточнил король.

– Я лишь хотел спросить, великодушный наш государь, можно ли ждать верности от слуги, стегаемого бичами? – Выпятив грудь, важно произнес паладин.

– Я понимаю, к чему ты клонишь. Что ж, пожалуй, я был несколько поспешен в своем решении. Аделина, я готов предоставить другую придворную должность, на ваш выбор. Но это не отменит того, что теперь ваша жизнь тесно связана с делами государства. – Ровным голосом сказал Руфим.

Ада нахмурилась.

– В том, чтобы быть настоятелем немало плюсов. Один из них удаленность от стен замка. Меньше соглядатаев – меньше контроля. Представьте, что начнется, если вы переедете в замок? А я вас уверяю, так и произойдет, если вы, предположим, выберете должность помощника дворунов или любую подобную. – Чуть склонившись к Аде, прошептал паладин.

Девушка посмотрела в карие глаза паладина и не нашла в них лжи.

– Я стану настоятелем монастыря Мортем. – Уверенно заявила Ада, обращаясь к королю.

Паладин одобрительно кивнул.

– Не-ет! Ты не должна идти у них на поводу. – Гневно закричал Евдоким.

– Я думаю, так будет правильно. – Сказала Ада, поворачиваясь к следопыту.

– Разве ты не понимаешь, они так и будут дергать тебя за ниточки, заставляя действовать в своих интересах. – Выпалил он, резко развернулся и вышел из зала.

– Тебе нужно произнести клятву верности. – Торжественно сказал Руфим, хлопнув в ладоши.

Через боковую дверь двое мужчин внесли огромную окованную металлом книгу и встали напротив Ады.

– Положи руку на обложку. – Шепнул паладин.

Ада послушалась. Под пальцами она ощутила бушующую энергию.

– Скажи: «Я, Аделина, клянусь в верности королю колдунов, обещаю защищать границы королевства и оберегать его жителей от любых грядущих опасностей не жалея собственной жизни». – Подсказал Герман.

Девушка повторила за паладином слово в слово. Из-под ее рук вырвался поток светящегося воздуха, образуя искрящийся символ города в виде золотой рыси. Король хлопнул в ладоши и книгу унесли. Из дверей вышел еще один слуга, держа в руках длинную алую мантию с драпировками и высоким воротником. На груди красовалась вышивка из бусин и бисера в виде золотого лотоса. По окантовке длинных рукавов были вышиты охранительные руны. Многочисленные застежки украшали красные блестящие камни. Слуга помог девушке надеть мантию. Ее полы легли на ковер.

– С этой минуты ты, Аделина, настоятель монастыря богини Мортем. Мне известно, что монастырь требует ремонта, и я готов выделить сто тысяч золотых. Маги-строители из Ангаэла уже восстанавливают город, в течение дня к тебе заглянет главный маг-строитель. Теперь ты можешь идти. – Величественно сказал король.

Ада сдержано кивнула и направилась к двери, приподнимая полы мантии, чтобы не запутаться в них. Паладин последовал за ней.

– Завтра утром состоится собрание настоятелей в храме Фиды. Вам, настоятельница, следует посетить его. Я зайду за вами. – Сказал он, пристально глядя в глаза девушке.

– Буду ждать. – Вежливо поклонившись, ответила Ада и вышла в коридор.

На улице ее поджидал следопыт, меряя шагами территорию внутреннего двора.

– Вижу, ты не послушала меня. – Взъярился он. – Как теперь к тебе обращаться? Настоятельница? Ваша светлость? Ваше сиятельство?

– Почему ты так злишься? – Растеряно спросила Ада. – Быть настоятелем ничем не хуже, чем разносчицей или ученицей мага.

– Они затянули тебя в свои сети. – Сказал следопыт, тыкая пальцем в сторону замка. – Они будут манипулировать тобой. Поверь, я знаю. Тебе не стоило… – Не договорив, он тяжело вздохнул и с тоской уставился на Аду.

– Ты же слышал советника. Если бы я не согласилась, они навредили бы тебе или Сильвану. И потом, я смогу в большей мере распоряжаться своей жизнью, заняв положение выше разносчицы. – Уверено сказала девушка.

– Мы еще можем убежать. – Взволновано зашептал следопыт, взяв девушку за руку. – Давай уберемся отсюда в дикую глушь. Нас не найдут, обещаю.

Ада вгляделась в золотистые глаза следопыта. Первый порыв подталкивал со всей горячностью согласиться с Евдокимом, крепче сжать его руку и убежать от всех сложностей.

– Ев, ты же понимаешь, что мы не сможем убежать от самих себя? Я не смогу… – Ответила девушка, смаргивая выступившую слезу. – И потом в лесу же нет выпивки. – Добавила она, криво усмехнувшись.

– Твоя правда. Ты подала мне блестящую идею. Стоит выпить! Перенеси нас в «Русалочий хвост». – Сказал следопыт, выжидательно глядя на Аду.

– Ты в курсе, что стены пропитаны заклинаниями защиты, в том числе и от трансгрессии? Нужно выйти за ворота. – С умным видом ответила девушка.

Следопыт кивнул и потянул ее за руку. Девушка, придерживая полы мантии, торопливо пошла за ним.

– Тебе следует что-то сделать с мантией, если ты не собираешься целыми днями восседать на престоле в монастыре. – С раздражением в голосе сказал следопыт.

Девушка фыркнула. Евдоким резко подхватил ее на руки и вышел за ворота. Ада перенесла их во внешний двор таверны. Забор покосился, надворные постройки частично сгорели. Евдоким поставил девушку на землю и стремительно вошел внутрь.

– Я ведь даже не вспомнила об этих людях в ту ночь. Все ли они живы? Все ли с ними в порядке? Не помню, чтобы я видела кого-то из них в монастыре. – Подумала Ада, входя следом за Евдокимом.

Внутри таверна никак не изменилась.

– Слава Богам, ты жива! – Закричал из-за стойки Викентий, обращаясь к Аде.

– Обо мне можно вообще забыть. Я смешаюсь с обстановкой, только налей мне пива. – Язвительно сказал следопыт, подходя к стойке.

– Аделина, эта мантия выглядит так, как будто ты… – Внимательно оглядывая девушку, начал управляющий.

– Стала настоятелем? Может потому что она теперь настоятельница? – Едко спросил Евдоким.

– Ого! – Удивленно выдохнул Викентий, опершись о столешницу.

– Долгая история. Лучше расскажи мне, как вы пережили нападение. Таверна как будто не тронута, только двор пострадал. – Сказала Ада, переводя тему разговора.

– О-о, Аделина! – Высунулся из коридора Афанасий, за ним выглянули Русалина с Милицей.

– Я тоже здесь есть! – Закатив глаза, выдал следопыт.

– Я так рада вас видеть! – Сказала Ада, улыбнувшись. – А где Борислав? – Спросила она, с тревогой посмотрев на управляющего.

– С ним все в порядке. Отсыпается после вчерашней ночи. Сначала прогремели взрывы, город погрузился в хаос. Мы закрыли ворота, но воины выломали их и подожгли сараи. Они бы разнесли таверну и перебили нас, но неизвестно откуда во дворе появился огромный семихвостый лис. Я четко разглядел его в отсветах пожара. Он набросился на одного из воинов. Я видел, как лис сбросил его с седла и откусил ему голову. Убегая, лис разодрал когтями бочину несчастного ворга. Воины ринулись за ним и больше к нам не вернулись. – Взволнованно рассказал Викентий, и поставил перед следопытом пиво.

– Ты хочешь сказать, что вас спас тот многохвостый лис-переросток? – Оторвавшись от вожделенной кружки, недоверчиво спросил Евдоким.

– Не думаю, что он хотел нас спасать, скорее он был не очень рад воинам. – Задумчиво ответил управляющий.

– Интересно. – Произнес следопыт, одним махом допил содержимое кружки и встал. – Пожалуй, стоит его разыскать. – Сказал он, вопросительно глядя на Аду.

Девушка покачала головой.

– Мне нужно встретиться с магами-строителями и обговорить тонкости восстановления монастыря. – Неуверенно сказала она.

– Так это правда? Ты теперь настоятельница? – Спросил Афанасий с ошеломленным лицом.

– У тебя есть причины усомниться в моих словах? – Злобно спросил следопыт, сжимая кулаки.

– Ев, он не это имел в виду. Оставь его. – Предупредительно сказала Ада, стараясь, чтобы голос звучал твердо.

– Конечно, ваша светлость. – Гневно посмотрев на девушку, ответил следопыт.

Он резко развернулся и стремительно вышел из таверны, хлопнув за собой дверью. Ада тяжело вздохнула.

– У меня голова кругом от свалившихся забот. Как я могу возглавлять монастырь? У меня даже послушников нет. А если бы они были, я бы не знала что с ними делать. – Тоскливо сказала девушка, заламывая руки.

– Ты во всем разберешься со временем. – Успокаивающе сказал Викентий.

– Надеюсь. – Сказала Ада и, помахав рукой, вышла из таверны.

Девушка решила пройтись до монастыря пешком. Она планировала заглянуть к Флоренции и подшить мантию, но как только Ада углубилась в проулок, дорогу ей преградили устрашающего вида мужчины. Один вышел у нее из-за спины и приставил острие кинжала к шее. Тело девушки окаменело от страха.

– Я убью тебя раньше, чем ты успеешь моргнуть. Так что давай без глупостей! – Прошептал налетчик ей на ухо.

– Чего вы хотите? – Дрогнувшим голосом спросила Ада.

– Твоих страданий! – Враждебно зашипел головорез со шрамом на щеке, крепче сжимая в руке древко топора.

– Твоей смерти! – Выкрикнул бандит с кривым носом, выставив вперед изогнутый меч.

– Помнишь клирика Дискордия, которого ты убила? Это был мой наставник. – Надавливая на кинжал, взволновано зашептал мужчина.

Девушка почувствовала, как по шее потекла струйка крови. Металлический запах ударил в нос. Она задержала дыхание.

– Они напали на нас, мы защищались. И технически, его убила не я. – Еле слышно сказала Ада.

– Это не имеет значения, ты поплатишься за его смерть. – Выкрикнул налетчик.

– Сломаем ей руки и вырвем язык. Тогда она не сможет колдовать. – Гнусно улыбнувшись, сказал бандит.

– И ноги сломаем, чтобы убежать не смогла. – В тон ему ответил головорез, демонстрируя гнилые зубы.

– Ага, и позабавимся. – Согласился бандит, поднимая мечом полу мантии.

Мужчины злорадно расхохотались.

– Многовато на тебе одежды. – Сказал бандит и рванул ворот мантии на девушке.

Ада почувствовала тошнотворный запах из его рта. Пуговицы посыпались на землю, ткань затрещала.

– Подонки! Будьте вы прокляты! Чтоб вас бездна поглотила! – Выкрикнула Ада, хищно оскалившись и подавшись вперед.

Девушка постаралась ударить ногой своего обидчика. Лезвие кинжала глубже вошло в ее шею. Кровь залила разорванный ворот мантии, несколько капель упало в грязь. Мужчины продолжали скалиться. Глаза Ады блеснули алым светом. Неожиданно под их ногами появились светящиеся линии, вырисовывая ровный круг. Лица нападающих стали обеспокоенными.

– Что это за дьявольщина? – Выкрикнул налетчик и в панике отпустил девушку, попятившись.

Светящийся круг следовал за ним. Ада заворожено смотрела на появляющиеся символы по внешнему контуру круга. Вдруг линии вспыхнули и земля потрескалась. От напряженных лиц нападающих отлила кровь. Бездна разверзлась и поглотила мужчин. Они с ужасающими воплями растворились в темноте, после чего свечение погасло. Земля выровнялась. Девушка провела рукой по шее, тяжело дыша. Она вытерла кровь краем мантии и залечила рану. Выставив руку и растопырив пальцы, Ада сотворила заклинание телекинеза. Оторванные пуговицы поднялись с земли и зависли в воздухе. Плавным движением она собрала их в горсть и положила в карман. Поправив разорванную мантию, Ада расправила плечи и отправилась к Флоренции. Несмотря на усилия, брошенные на восстановление города, по пути ей то и дело попадались сгоревшие дома. Окна перестали пестреть занавесками и щерились заколоченными досками. Малочисленные прохожие смотрели на девушку с удивлением и страхом. Никто не предложил помощи, хотя люди узнавали ее и шептались, когда она проходила мимо. Ада открыла дверь лавки портного, колокольчик мелодично звякнул.

– Мио каро, это ты! – Радостно сказала Флоренция.

– Рада, что с вами все в порядке. – Улыбнувшись, ответила Ада.

– Что с тобой произошло? – Взволновано спросила швея, внимательно оглядывая девушку.

– На меня напали. – Буднично сообщила девушка, махнув рукой.

– О-ох, это что – кровь?! – Спросила Флоренция, мельтеша перед лицом ладонью и картинно закатывая глаза.

– С вами все в порядке? – Уточнила Ада, удивленно глядя на женщину.

– Не выношу вида крови. – Сморщив нос, пискнула портниха.

– Я к вам по делу. – Решительно заявила Ада.

– Я вижу. – Ответила Флоренция, отрывая взгляд от пятен крови.

– Мне нужно перешить мантию, да и постирать ее не мешает. У вас есть прачка? – Поджав губы, спросила девушка.

– Для тебя найду. Ты теперь важная птица! – Добродушно сообщила портниха, подходя ближе.

– С этим можно что-то сделать? – Ада показала пальцем на разрывы ткани.

– Конечно, но потребуется некоторое время. – Сказала Флоренция, осматривая повреждения.

– Еще нужно укоротить. – Ада подняла полы мантии с пола.

– Легко. – Ответила портниха.

– И мне нужна пара мантий на замену похожего фасона, но темнее, лучше черного цвета. Без украшений. – Сказала Ада, вытаскивая из кармана пуговицы.

Флоренция задумалась и кивнула.

– Возьмете ли в счет оплаты вот это? – Спросила девушка, демонстрируя пуговицы с гранатами на ладони.

– Предпочитаю золото, но отказаться от драгоценных застежек точно не смогу. – Сказала Флоренция, с обожанием глядя на пуговицы.

– Можете забрать все, что есть на мантии. Замените простыми. – Распорядилась Ада, снимая мантию.

– Слишком много за такую работу. – Покачав головой, сказала Флоренция, забирая у девушки порванную накидку.

– Если у вас есть готовая мантия, то я куплю ее в счет оплаты. – Сообщила Ада, поправляя зеленое платье и подтягивая перчатки.

– Конечно. – С чувством выдохнула женщина и, положив алую накидку на тумбочку, подбежала к шкафу.

Ада выбрала темно-синюю приталенную мантию незатейливого кроя. Ее длина доходила до щиколоток и не мешала двигаться.

– Подойдет. – Сказала девушка, глядя на себя в зеркало.

– Эчелент. – Радостно сообщила Флоренция.

– Как мой заказ будет готов, пришлите его с посыльным в монастырь богини Мортем. – Распорядилась Ада и, поклонившись, переместилась во двор монастыря.

В лучах солнечного света в глаза бросалось запустение этого места. Кирпичные стены забора местами обвалились. Массивное здание, хоть и выглядело внушительным, но заметно пострадало от времени. Трещины в стенах, выбитые окна, сломанные элементы лепнины в совокупности выглядели удручающе. Крыша правого крыла монастыря обвалилась. Левое крыло заканчивалось двумя башнями, одна из которых раньше была колокольней. Теперь она лежала в руинах, лишь основание напоминало о том, что она здесь стояла.

– Добрый день, вы должно быть настоятельница? – Спросил приятный голос из-за спины девушки.

– Здравствуйте. Да. Меня зовут Аделина. – Ответила девушка, повернувшись к воротам.

Симпатичный мужчина в серой мантии, подпоясанный украшенным камнями ремнем, стоял в воротах, деловито оглядывая здание монастыря.

– Меня зовут Корнелий. Я здесь по приказу короля колдунов для оценки предстоящих строительных работ. – Сказал мужчина, внимательно оглядывая фасад монастыря.

– А как вы узнали, что я настоятельница? – С интересом спросила Ада.

– Мне дали довольно точное описание: красивая и молодая, остроконечные уши и рыжие волосы. Не думаю, что в городе много подходящих девушек. – Ответил маг, переводя взгляд на настоятельницу.

– Пойдемте, осмотримся. – Предложила смущенная Ада, указывая рукой в сторону двери.

Маг кивнул и двинулся следом за ней. Они обошли все здание, заглянули в подвал и прошлись по прилегающей территории.

– Дела обстоят хуже, чем я думал. – Ровным голосом сказал Корнелий, когда они вернулись во двор.

– Сколько? – Вздохнув, спросила Ада.

– Если полностью восстанавливать монастырь, вам понадобится порядка двухсот тысяч. Сами понимаете – надо чинить крышу и стены, застеклять окна, делать внутреннюю отделку, отстраивать башню, да еще и территорию расчищать. – Развел руками маг.

– У меня нет таких денег. – Честно призналась Ада. – Что если мы восстановим крышу правого крыла и укрепим стены? – Спросила девушка.

– Пятьдесят. – Без колебания сказал мужчина.

– Колокольная башня? – Спросила Ада, взглядом указав на обломки.

– Тридцать пять. – Ответил Корнелий.

– Хорошо, а на оставшиеся пятнадцать восстановите забор? – Спросила девушка, очаровательно улыбнувшись.

– Почему бы и нет. Для большого заказа можно сделать послабление в цене. – Хитро улыбнувшись, сообщил маг.

– По рукам. – Сказала Ада, протягивая мужчине руку. – Когда приступаете?

– Немедленно. – Ответил он, пожимая руку девушки.

Корнелий доставал из-под мантии серебряный медальон на цепочке.

– Вы уже закончили? – Спросил он, стиснув его в руке и выждав несколько секунд. – Жду вас в монастыре Мортем.

Во дворе разом появилось шестеро мужчин в серых мантиях. Они поздоровались с Адой и подошли к Корнелию. Самого молодого мага оставили восстанавливать забор, а остальные мужчины отправились чинить крышу. Через пару минут в воздухе стало отчетливо чувствоваться движение энергии. Ада двинулась внутрь монастыря, чтобы посмотреть на восстановление крыши, но Корнелий остановил ее.

– Там может быть опасно. Если с вами что-то случится, кто заплатит нам? – Заметил он, широко улыбнувшись.

– А за них вы не переживаете? – Уточнила Ада, сузив глаза и кивнув в сторону монастыря.

– Они давно работают и бывали в разных передрягах. Пообещайте мне, что не будете туда ходить. – Мягко попросил Корнелий.

Ада удрученно кивнула.

– У него тоже опасная работа, на которую не стоит смотреть? – Спросила девушка, оглядываясь на мага, чинящего стену забора.

– Более чем безопасно, если он ничего не напортачит. – Продолжая улыбаться, сказал Корнелий и трансгрессировал.

Девушка подошла ближе к оставшемуся во дворе молодому магу. Он сплетал заклинания и накладывал руки на трещины в стене. Пот выступил на его лбу от усердия. Стена под его руками срасталась, щели затягивались. Большой разрушенный участок вызвал у мага негодование. Он бубнил ругательства себе под нос, старательно двигая руками по стене и создавая кладку из кирпича. Было видно, что работа дается ему с трудом.

– Можно я помогу? – Нерешительно предложила Ада, подходя ближе.

– Вы умеете чинить стены? – Удивился маг, уставившись большими наивными глазами на девушку.

– Нет, но хочу попробовать. – Ответила она, протягивая парню руку.

Несколько секунд он колебался, оглядываясь по сторонам, а потом воровато взял протянутую руку. Ада подошла ближе. Маг сосредоточился на кладке, сплел заклинание и стал быстро водить свободной рукой по стене. Девушка ощутила отток энергии, начавшийся покалыванием в ладони и распространяющийся вверх по руке. Кирпичи под рукой мага появлялись один за другим, крепко соединяясь между собой. За пять минут они восстановили разрушенный участок.

– И зачем же платить нам деньги, если вы вполне способны отремонтировать все сами? – Раздался насмешливый голос Корнелия из-за спины Ады.

– Вы же профессионалы, а для меня это новый опыт. Не хотелось бы, чтобы восстановленная мной крыша рухнула мне же на голову. – Сообщила девушка, смущенно улыбнувшись.

Корнелий выразительно посмотрел на молодого мага и тот поспешил отойти подальше и продолжить чинить стену.

– Мы укрепили фундамент и стены основного здания, восстановили крышу правого крыла. – Отрапортовал маг.

– Так быстро? – Спросила Ада, поднимая брови и широко открывая глаза.

Улыбка Корнелия приобрела оттенок самодовольства. Он кивнул.

– Чем быстрее мы закончим, тем быстрее перейдем на новый объект. От этого зависит, сколько мы заработаем. – Сообщил он, засунув большие пальцы за украшенный камнями пояс.

Вокруг башни, взявшись за руки, выстроились маги. Они выглядели сосредоточенными и напряженными, выплетая заклинание. Ада почувствовала движение энергии. Направленная в сторону башни сила была настолько мощной и внушительной, что у девушки побежали мурашки по спине. Она восхищенно вздохнула. Улыбка Корнелия стала шире. Он неожиданно трансгрессировал к остальным магам и взял за руку стоящего с самого края. Аду страстно тянуло к башне, и она, послушав веление сердца, переместилась к Корнелию. Он машинально сжал ее руку, и девушка влилась в общий поток энергии. Ее рот приоткрылся от волнения, а глаза засияли. Бушующая энергия разлилась вокруг, подчиненная воле магов. Разрозненные куски башни начали подниматься в воздух и складываться в единую конструкцию. Верх башни увенчала остроконечная крыша со шпилем. Маги-строители моментально разжали руки, и клокочущая энергия перестала расплескиваться в воздухе.

– Хоть я и не одобряю посторонних вмешательств в нашу работу, но получилось куда лучше, чем я планировал. – Тяжело дыша, сообщил главный маг-строитель, поднимая взгляд на башню.

– Если решите отказаться от должности настоятельницы, мы будем рады принять вас в наш строительный отряд. – Шутливо сказал один из магов.

– Премного благодарна. – Кивнула Ада, смущенно улыбаясь. – Нам стоит помочь бедняге. – Добавила она, зацепившись взглядом за молодого мага, чинящего забор.

Отработанным движением маги взялись за руки. Корнелий ухватил руку девушки. И они дружно и без предупреждения трансгрессировали к забору. По лицу Ады расползлась довольная улыбка. Она чувствовала себя частью сообщества, ощущала свою сопричастность с людьми, и ей это нравилось. Парень ойкнул от неожиданности, но быстро пришел в себя. Он взял протянутую одним из магов руку и влил свою энергию в общий поток. Ада растворилась в бурлящей вокруг энергии. Маги-строители сконцентрировались на заборе, плетя заклинание, и стена метр за метром стала восстанавливаться. Мужчины неожиданно разжали руки. Забор стал радовать глаз ровной кирпичной кладкой.

– Мы закончили. Можете пройтись по монастырю и проверить работу. – Деловито сказал Корнелий.

– Если что-то не так, я найду вас, поверьте. – Прищурившись, шутливо сообщила Ада.

– Безусловно, но в этом не будет необходимости. Мы держимся за нашу работу, мы гордимся ею и делаем ее качественно. – Ответил Корнелий, гордо расправив плечи.

Девушка кивнула.

– Нам понадобится расписка о том, что работы произведены в полном объеме и без нареканий. – Сказал главный маг-строитель, материализовав лист бумаги и чернильницу с пером.

– И на чем же я буду писать? – Удивленно глядя на принадлежности для письма, висящие в воздухе, спросила Ада.

– Могу предложить только это. – Корнелий развернулся к девушке спиной.

– Уверены? – Недоверчиво спросила она. – Это весьма необычное предложение для мага.

– Вы судите по воображалам из Ангаэла? Поверьте, не все маги такие, как они. Есть среди нас и нормальные ребята. – Сказал Корнелий из-за плеча.

Ада поймала лист бумаги и прижала к спине главного мага-строителя. Она приманила чернильницу и взяла перо.

– Диктуйте. – Распорядилась девушка и стала писать под диктовку Корнелия.

Аккуратно поставив точку, девушка опустила перо в чернильницу и отдала расписку магу. Принадлежности для письма растворились в воздухе. Ада поблагодарила магов и каждому пожала руку. Рукопожатие с Корнелием оказалось более длительным, чем девушка планировала.

– Мы и правда, будем рады видеть вас в наших рядах, если вы решите сменить трудовое поприще. Надеемся на дальнейшее сотрудничество. – Широко улыбаясь, сказал маг.

– Как только вы решите заняться благотворительностью – милости просим. – Хитро улыбнувшись, ответила Ада.

Маги расхохотались, а девушка отошла на пару шагов. Мужчины взялись за руки и исчезли. Ада вошла внутрь монастыря, магический свет зажегся. Она прошла в центр зала и сконцентрировалась, сотворяя заклинание телекинеза. Битые стекла во всем здании поднялись в воздух и плавно полетели к девушке. Ада стояла в окружении летающих осколков, когда в дверь вошло трое вооруженных людей в броне. Девушка насторожилась, осколки скопились перед ней, готовые в любую секунду впиться в обидчиков.

– Здравствуйте. Мы ищем настоятельницу. – С порога выкрикнула девушка невысокого роста.

– Кто вы? – Напряженно спросила Ада, оглядывая визитеров.

– Мы узнали, что культ богини Мортем возродился и хотим присоединиться к нему, стать послушниками. – Сказала девушка, опасливо глядя на движущиеся по комнате осколки.

– Подойдите ближе. – Повелела Ада, направляя осколки на пол в центре зала.

По монастырю пронесся звонкий дребезг. Девушка и двое юношей опасливо подошли к Аде. Их лица имели схожие черты, а волосы один цвет.

– Я настоятельница. Меня зовут Аделина. Как вас зовут? – Уточнила Ада.

– Меня зовут Кира. – Ответила девушка. – Это мой брат-близнец Витан. – Девушка показала на невысокого юношу. – А это наш старший брат Ролан. – Добавила она, показывая на юношу повыше.

– И почему вы решили стать послушниками Мортем? – Скептически спросила Ада.

– Вы же спасли город, обратившись к богине! Мы ходим служить могущественному божеству. – Выпалил Витан, откровенно разглядывая настоятеля.

– Я хотел бы помогать людям, как это сделали вы. – Тихо сказал Ролан, глядя в сторону.

– А ты что скажешь? – Спросила Ада, обращаясь к Кире.

– Мы давно стали сиротами. Наше выживание строилось на вере друг в друга. Но вчера в монастыре, когда все те люди воскресли, у меня появилась вера. Вера в то, что в мире есть добро. И с вашего позволения я хочу служить добру. – Воодушевленно ответила девушка.

– Если честно, я не ожидала, что кто-то решит поступить в послушники так скоро. Монастырь еще не оборудован для жилья, многое предстоит сделать. И мне надо хорошенько все обдумать и посоветоваться с другом. – Растеряно сказала Ада, перемещая взгляд от одного визитера к другому.

– Мы жили в условиях и похуже. – Выпятив нижнюю губу, сказала Кира. – Подождем вашего решения здесь, если вы не против.

– Извольте. – Ответила Ада, махнув рукой.

Молодые люди расположились на скамейках у стены. Ада сосредоточила все свои мысли на Сильване, стараясь найти его или связаться с ним. В напряжении она обхватила голову ладонями. Ничего не произошло. Девушка расстроилась. Она закрыла глаза и припомнила их утренний разговор.

– Сильван говорил про Конрада. Возможно, он сможет помочь. – Прошептала себе под нос Ада.

Она закрыла глаза и постаралась связаться с капитаном магической стражи.

– Аделина? – Удивленный голос Конрада раздался откуда-то снизу.

– Да. Я так хорошо тебя слышу, как будто ты рядом. Не думала, что мысленная связь так работает. – Поделилась своими мыслями девушка.

– Открой уже глаза. – Насмешливо произнес Конрад.

– О-ох. – Выдавила Ада, глядя на капитана, сидящего за столом с чашкой чая.

Рядом с ним сидела женщина с сединой в волосах и выражением крайнего удивления на лице. Ада огляделась. Комната, в которой она оказалась, была обставлена со вкусом. Создавалось ощущение уюта и покоя. В воздухе витал запах выпечки с корицей.

– Похоже я не вовремя? – Пискнула девушка, глядя на капитана. – Я приду позже. Нет, я попробую связаться с тобой позже. – Краснея, проговорила она.

– Нет-нет, останься. Все в порядке. – Сказал капитан, отставив кружку и встав.

Он дотронулся до руки девушки и получил слабый разряд током.

– С тобой что-то случилось? – Встревожено спросил он, отдергивая руку.

Он наложил на себя заклинание защиты от стихий и усадил девушку на стул.

– Кто эта молодая особа, Конрад? – Подала голос женщина.

– Мам, познакомься. Это Аделина, ученица мага Сильвана. – Представил девушку капитан. – А это моя мама Лидия. – Добавил он.

– Хочешь чаю, милочка? – Участливо спросила Лидия.

– Нет, спасибо. Я не хочу обременять вас. Я только искала Сильвана, мне нужна его помощь. – Ответила Ада и повернулась к Конраду.

– Я не знаю где он. – Покачал головой капитан и замер. – Похоже, он создал заклинание блокировки. Мы не сможем его найти, пока на нем заклинание. Может быть, я смогу тебе помочь?

– Я не знаю, что делать с послушниками. – Выпалила Ада.

– С какими послушниками? – Недоуменно уставился на нее капитан.

– Ах, да, ты не в курсе. Меня назначили настоятелем монастыря Мортем. Днем маги-строители реконструировали здание. А недавно ко мне пришли люди, которые хотят стать послушниками. И я не знаю, что с ними делать. – На одном дыхании выдала девушка.

Капитан выглядел озадаченным. Лидия сидела тихо и внимательно слушала.

– Я слышал о том, что произошло вчера в Короне, но ты в роли настоятеля – это неожиданно. Я не хочу тебя обидеть, но настоятели проходят долгое обучение, прежде чем занять свое место. – Сообщил он.

– Скажем так, мне не оставили особого выбора, хоть я и не очень рвалась в клирики. – Удрученно ответила Ада, переводя взгляд на окно.

Ее привлек пейзаж, и Ада непроизвольно трансгрессировала к одной из скамеек в окружении деревьев. Летний ветер приятно обдувал. В кронах деревьев радостно щебетали птицы. Через секунду за девушкой трансгрессировал капитан.

– Что с тобой происходит? – Спросил он с тревогой в голосе.

– Последнее время мне трудно контролировать себя в использовании магии. – С досадой призналась девушка.

Она поймала на себе взволнованный взгляд Конрада и почувствовала теплую струйку под носом.

– Неужели опять? – Спросила Ада, размазывая кровь по лицу.

Капитан решительно заключил ее в объятия и куда-то перенес. Неожиданно им на головы обрушились потоки теплой воды. Одежда сразу вымокла, волосы прилипли к лицу и шее. Ада начала еле заметно светиться. Постепенно свечение усилилось. Они вышли из-под льющегося потока и стояли по колено в воде, обдаваемые брызгами. Конрад упоенно смотрел на девушку, крепко удерживая ее за талию. Ада ощутила прилив сил. Она прижалась к капитану и обняла его. Девушка впитывала энергию и светилась все ярче.

– Теперь я вижу, ты, и правда, не контролируешь магию. – Со смехом сказал Конрад.

– Что? – Отстранившись, спросила Ада.

– Похоже, наши мантии только что повисли на том дереве. – Капитан указал рукой в сторону. – Я их туда точно не отправлял. Если в кустах не засел безумный похититель накидок, то это твоих рук дело.

Ада оглядев себя, зарделась.

– О-ох, ну ладно так. Могло получиться и более неловко. – Вздохнула девушка, глядя в рябую поверхность воды под ногами. – Я тебе уже говорила, что ненавижу мантии, особенно на мужчинах. Кстати, так мне нравится гораздо больше. – Девушка подняла голову и положила ладонь на прилипшую к груди рубашку капитана, а другой рукой убрала с его лба прядь мокрых волос.

Конрад решительно подался вперед и страстно поцеловал девушку. Ада наслаждалась нежными губами капитана, его горячим дыханием и запахом можжевельника, исходившим от него.

– Надеюсь, мы еще в одежде. – Прошептала Ада, оторвавшись от губ капитана.

– Надеюсь, ты ошибаешься. – Тяжело дыша, выдохнул Конрад.

– Как бы мне не хотелось остаться здесь с тобой, но нам нужно вернуться. – Сказала девушка, проводя рукой по гладко выбритой щеке капитана.

Конрад одним движением сотворил заклинание и притянул к себе обе мантии. Он покрепче обнял Аду и трансгрессировал.

– Вы наведывались в подводный город? – Укоризненно спросила Лидия, глядя как на полу под ногами Ады и Конрада растекается лужа.

– Мам, не начинай. – С раздражением сказал капитан, вешая мантии на спинку ближайшего стула.

Он снял заклинание защиты от стихий и коснулся руки девушки. Сильный разряд тока, осветивший комнату голубым светом, заставил их отдернуть руки.

– Ауч! – Воскликнула Ада, поглаживая руку. – Ты хотя бы предупреждай, когда в следующий раз решишь так сделать.

– Я просто хотел проверить. – Ответил капитан. – Последи за ней, я скоро вернусь. – Обратился он к матери и исчез, оставив после себя свечение в воздухе.

– Вы извините, я не думала, что он перебросит нас в таком виде прямо в дом. – Смущенно сказала Ада, разглядывая женщину.

Невысокого роста, худая и энергичная, мать капитана стояла перед ней в элегантной бледно зеленой мантии. Ее светло голубые глаза излучали доброту.

– Не стоит извинений. Иногда Конни возвращается со службы в грязи и крови. Лужа воды – просто ерунда по сравнению с этим. Но нам стоит подумать, во что тебя переодеть, пока ты не озябла. – Заворковала женщина.

Ада вытащила шпильки и распустила мокрые волосы. Она сняла туфли на каблуках и платье, оставшись в нижнем белье и перчатках. Лидия одним движением притянула к себе большое полотенце и подала девушке. Женщина вышла в соседнюю комнату, в это время Ада сняла с себя остатки одежды и завернулась в полотенце.

– Может быть это тебе подойдет. – Сказала женщина, выходя из комнаты.

Она с ужасом уставилась на обожженную руку девушки. Одежда, которую она несла, упала на пол. Ада спрятала руку за спину и подошла ближе. Лидия подняла одежду и вручила девушке, а потом посторонилась, пропуская ее в комнату. Длинная пышная бежевая юбка села как влитая, а вот рубашка оказалась маловата в плечах и сковывала движения. Взъерошив волосы, Ада вышла в столовую. Мокрая одежда исчезла, лужи на полу как будто и вовсе не было. Лидия сидела за столом.

– Спасибо. – Сказала девушка, присаживаясь рядом с матерью капитана.

– Я заметила, что мой сын очень привязан к тебе. – Неожиданно сказала женщина, стараясь не смотреть на изуродованную руку девушки.

– Он очень добр ко мне. – Смущенно ответила Ада.

– Давно вы знакомы? – Спросила Лидия, преподнося кружку с чаем к губам.

– Мы познакомились вчера перед поединком с архимагом. – Уставившись в потолок, припомнила девушка.

Лидия закашлялась, в изумлении уставившись на Аду.

– Мы с Валентином, отцом Конни, встречались чуть больше года, прежде чем между нами возник такой сильный обмен энергией. – Откашлявшись, сообщила она.

– Я не знаю, что вам сказать. У меня такое впервые. – Призналась девушка, пожимая плечами.

– Значит, вы познакомились на соревновании. Я слышала, что архимага победил какой-то молодой маг, даже не состоящий в гильдии. Это поразительно. Большинство жителей Коехмаха считали архимага непобедимым. Ходят слухи, что в скором времени молодой маг вступит в гильдию и снова бросит вызов Максимилиану. Тогда-то он и станет новым правителем острова магов. – Пустилась в рассуждения женщина.

– С уверенностью могу сказать, что молодой маг не претендует на пост архимага. – Сказала Ада, перегнувшись через стол и схватившись за ручку кружки.

– Ты с ним знакома? – Недоверчиво воскликнула женщина.

– Это я победила Максимилиана. – Выжидательно глядя на Лидию, сообщила девушка.

Женщина еще раз закашлялась, выпучив ошарашенные глаза.

– Теперь понятно, почему Конни так о тебе печется. – Раздышавшись, сказала Лидия.

– Я не знаю, что им движет, но я очень рада, что он есть у меня и что я могу на него положиться. – Задумчиво произнесла Ада.

Воздух засиял и возле стола появился капитан в сухой одежде.

– Вот. – Он протянул Аде серебряный медальон на цепочке, внимательно оглядывая ее обгоревшую руку.

– Что это? – Изумленно спросила девушка, осматривая овальный медальон с желтыми камнями и замысловатыми завитками.

– Мой подарок тебе. Я же не могу постоянно быть рядом, чтобы переносить тебя к источнику магии. На медальоне заклинание с меткой. Захочешь попасть к водопаду в критической ситуации – воспользуйся им. – Смущенно объяснил капитан.

– Кон, я не могу принять… – Начала девушка.

– Я не потерплю возражений. Если ты хочешь, чтобы я спал спокойно, то примешь его. В противном случае я буду регулярно наведываться к тебе. – Взволновано прервал ее Конрад.

Ада тяжело вздохнула и покорно кивнула. Она собрала волосы и приподняла их, освобождая шею. Капитан произнес заклинание защиты от стихий и с осторожностью застегнул цепочку вокруг шеи девушки. Он остался стоять за спиной девушки. Ада повертела медальон в руке, вскочила из-за стола и бросилась обнимать Конрада.

– Мне пора. Я и так отняла у тебя много времени. – Сказала Ада, ослабляя объятия.

– Я готов отдать тебе все свое время до последней секунды. – Не задумываясь, выдал капитан с серьезным лицом.

Ада зарделась.

– Приятно было с вами познакомиться. Еще раз извините за неожиданный визит и причиненные неудобства. – Сказала девушка, обращаясь к матери капитана.

– Буду рада увидеть тебя снова, душечка. – Ответила Лидия, тепло улыбнувшись.

– А ты, если все же соберешься наведаться, приходи без мантии, в Короне их носить не принято. – Ткнув Конрада пальцем в грудь, сказала Ада и отступила на шаг.

Перед тем как раствориться, она увидела смущенную улыбку капитана и лучики радости в его глазах. Ада оказалась в центральном зале монастыря. На лавочке мирно посапывал Витан, Кира с Роланом о чем-то тихо беседовали.

– Вы вернулись? – Радостно воскликнула Кира, заметив Аду, и растолкала Витана.

– Я не смогла посоветоваться с другом, как того хотела и у меня не было времени взвешенно все обдумать, но я поняла, что мне нужны верные и преданные люди. И если вы готовы принести клятву, я возьму вас в послушники. – Сказала Ада, подходя ближе.

Все трое закивали головами.

– Что с вами произошло? – Спросила Кира, со страхом глядя на руку девушки.

Ее братья разглядывали обожженную кисть с не меньшим ужасом.

– Магический ожог. Согласна, выглядит жутко. – Ответила Ада, шевеля пальцами.

Лица будущих послушников стали бледными. Ролан отвел взгляд в сторону. Ада решила воспользоваться их страхом.

– Я поставлю каждому на запястье печать Мортем. Если вы предадите меня, вашу руку охватит магическое пламя, причиняя неимоверные муки. В конечном итоге это будет выглядеть так. – Сказала Ада, поднимая руку и демонстрируя ее со всех сторон.

– Пусть будет так. – Сказал Ролан и вытянул вперед правую руку.

Ада накрыла его запястье своей ладонью.

– Повторяй: «Я, Ролан, клянусь в верности богине Мортем и готов беспрекословно выполнять приказы ее клирика Аделины. Я буду верен и предан монастырю. Я отдам все свои силы на возрождения культа богини». – Скомандовала Ада.

Ролан все повторил, Ада выжгла на его запястье печать богини в виде лотоса вписанного в круг. Парень сморщился, но не издал ни звука. Тем же образом настоятельница провела обряд посвящения с остальными послушниками.

– В правом крыле будут размещаться ваши кельи. Сначала я приведу их в порядок, а потом позову вас. – Сказала Ада и вышла из центрального зала.

Девушка прошла столовую и оказалась в коридоре, ведущем в кельи. Она вошла в ближайшую комнату. Сосредоточившись, Ада провела руками по стенам, устраняя изъяны и придавая им кремовый цвет. Она представила себе добротную мебель в стенах комнаты. Кровать появилась у окна, возле нее встали шкаф и стол со стулом, сундук занял свое место, а на нем возникла лампа, питающаяся силой лавового камня. Ада создала матрас и подушку. Постельное белье и полотенца стопкой легли на кровать. В заключении девушка материализовала черную мантию из прочной ткани с маленьким вышитым лотосом на груди и повесила ее на спинку стула. Настоятельница прошлась по всем двенадцати кельям правого крыла монастыря, создавая удобства для послушников. В нескольких комнатах ей пришлось застеклить окна. Закончив, Ада перешла в большую комнату в конце коридора. По ее задумке, здесь должны были разместиться умывальни. Она возвела стены, создав общий коридор, четыре крошечные комнаты и две комнаты большего размера, поставила двери. Уменьшила окна и подняла их под потолок. В маленьких комнатах девушка оборудовала нужники, взяв за основу идею Сильвана. Точкой трансгрессии Ада назначила одно из болот вблизи ее родной деревни. Комнаты большего размера девушка оборудовала лоханями и тумбами с моющими принадлежностями. Ощутив усталость, настоятельница трансгрессировала в центральный зал. Кира взвизгнула, а Витан вздрогнул от неожиданного появления Ады, один лишь Ролан остался неподвижен и не подавал никаких признаков волнения.

– Ваши комнаты готовы. Идемте, я все вам покажу. – Сказала Ада, махнув рукой в сторону двери.

Послушники двинулись следом за Адой. Девушка предложила им выбрать себе комнаты и выгравировала на дверях их имена. Она показала туалеты и умывальни, объяснила, как ими пользоваться.

– Приводите себя в порядок, переодевайтесь и отдыхайте. Я ненадолго отлучусь, не теряйте меня. – Сказала Ада, взволнованным послушникам.

Девушка переместилась в свою комнату в доме мага. Она открыла шкаф и порылась в коробке с бельем. Ада скинула одежду, которую ей предоставила Лидия и натянула исподнее. Забравшись в кожаные штаны, зеленую рубашку и сапоги, девушка причесала волосы и заплела косу. Обнаружив в шкафу расшитую мантию цвета индиго, Ада закинула ее на плечо и поправила медальон, подаренный Конрадом. Несколько минут она искала свои кожаные перчатки. И сразу надела их, обнаружив в шкафчике трюмо. Там же она нашла новый кошелек с деньгами и камнем, подаренным Сильваном как талисман. Ада пристегнула его к поясу рядом с поясной сумкой. Девушка взяла с пола юбку и блузку и переместила их в келью настоятеля, а сама отправилась к магическому источнику. Сняв перчатку и закатав один рукав, Ада села на корточки и опустила руку в воду. Энергия сосредоточилась в ее ладони и поползла наверх, постепенно наполняя все тело. Из кустов послышались шорохи, и девушка поспешила развернуться. На берег мелководного озера вышел семихвостый лис. Он внимательно уставился на Аду и сердито заворчал.

– О-о, приятель, я наслышана о твоей любви к обезглавливанию. Пожалуй, целоваться на прощание не будем. – Сказала Ада и, не дожидаясь атаки, переместилась в таверну.

В основном зале было малолюдно. За стойкой со скучающим видом стоял Викентий, который оживился, как только заметил Аду.

– Ты решила посетить нас. Это честь, знаешь ли, когда сама настоятельница заходит в наше скромное заведение. – Весело сказал управляющий.

– Очень смешно. – Сморщилась девушка.

– Решила поужинать? – Уточнил Викентий.

– Ты как всегда проницателен! Мне нужен ужин на четыре персоны с доставкой в монастырь. – Сообщила Ада.

– Как-то многовато для вас с Евдокимом. – Добродушно заметил управляющий.

– Ева нет в монастыре. Он и здесь не появлялся? – Взволновано спросила Ада.

– Нет, как хлопнул дверью, так и не приходил. Я думал, он вернулся с вылазки, и проводит время с тобой. – Встревоженно ответил Викентий.

Ада попыталась мысленно связаться со следопытом.

– Ев, ты где? Я беспокоюсь. С тобой все в порядке? – Напряженно спросила девушка.

– Что за чертовщина? Как ты забралась ко мне в голову? Исчезни, немедленно. Ты мешаешь! – Злобно ответил следопыт.

– С ним все в порядке. – Переводя взгляд на Викентия, вслух сказала Ада.

– И для кого же тогда угощение? – С интересом спросил Викентий.

– У меня теперь есть послушники. Пожалуй, пока я не решусь нанять повара и запастись провизией, Афанасию придется готовить для нас. – Ответила девушка.

– Трехразовое питание с доставкой? – Подмигнув, спросил управляющий.

– Вроде того. – Закивав, ответила Ада.

– Можем устроить. – Улыбнувшись, уверил Викентий.

Ада порылась в кошельке и выложила на столешницу горсть монет.

– Этого должно хватить на неделю или около того. Дальше будет видно. – Сказала девушка, пододвигая деньги к управляющему.

Викентий пересчитал монеты и записал сумму в специальный журнал, который извлек из-под столешницы.

– Что-то еще? – Спросил он, оторвавшись от журнала.

– Мне нужна прачка и посыльный. Можешь кого-то посоветовать? – Смущенно уточнила Ада.

– Я пришлю подходящие кандидатуры к тебе в монастырь. – Отзывчиво произнес управляющий.

Ада поблагодарила его и, накинув мантию, вернулась в центральный зал монастыря. Под ногами разрушенной статуи девушка обнаружила горсть монет. В зал вошел толстый мужчина с пролешиной.

– Настоятельница? – Взволновано спросил он.

– Да, это я. – Ответила Ада.

– Спасибо вам! Вы спасли мою жизнь. – Мужчина подошел, и, порывшись в кармане, вложил в ее ладонь несколько монет. – Это немного, но от чистого сердца.

Девушка сдержано кивнула, удивленно глядя на удаляющегося мужчину. Она материализовала матовую чашу из белого камня и поставила ее у разрушенной статуи богини, сложив туда монеты. Немного подумав, девушка подошла к стене и вложила в нее энергию, стараясь создать заклинание, способное защитить монастырское имущество от воров. В монастырь вошла дородная женщина в пестром платье, и взволнованным голосом стала благодарить Аду за спасение ее мужа и ребенка. Она встала на колени перед разрушенной статуей и помолилась богине. Монеты, брошенные в чашу для подношений, наполнили зал легким звоном. Женщина удалилась, а Ада в задумчивости постояла возле стены. Ее мысли обратились к прошлой ночи, и девушка в ужасе поняла, что двери крематория не заперты. Она стремглав понеслась туда.

Темные и сырые подсобные комнаты, пахнущие плесенью и крысиным пометом, оказались пусты. В печной комнате девушка неожиданно для себя испытала ощущение уюта. Огонь так по-домашнему тепло освещал стены, как это делал камин в доме Ады. Отогнав от себя мысли о родном доме, девушка обошла комнату, всматриваясь в танцующие тени на стене. Выбравшись наружу и вздохнув полной грудью, Ада закрыла дверь и создала замок. Ключом к нему стали две детали, которые девушка извлекла из полотна под ручкой. Один ключ выглядел как плашка с остроконечными лучами и выемкой, другой – как плоский круг с затейливыми символами. Оба ключа в руках девушки переливались под косыми лучами вечернего солнца.

– Аделина? – Раздался из-за спины девушки женский голос.

Ада сунула ключи в карманы мантии и повернулась. Во дворе стояла достаточно молодая, но изможденная темноволосая женщина с карими глазами. Ее синее платье было простым и практичным. За ее спиной прятался мальчик лет десяти, такой же темноволосый и кареглазый.

– Меня зовут Агапия, а это – мой сын Захар. – Представилась женщина. – Викентий прислал нас сюда.

– Отлично! – Воодушевленно ответила Ада. – Мне нужна прачка. Пока в монастыре живут только четверо, со временем, думаю, станет больше. Предлагаю тридцать медяков в сутки. Если хотите, можете перебраться в монастырь, я организую комнату. – Деловито добавила она.

– Мы живем в доме на окраине квартала. – Поспешила ответить женщина.

– Здесь еще не все оборудовано. Может быть вам будет удобнее стирать у себя? – Оглядываясь по сторонам, спросила Ада.

– Как прикажете. – Безропотно согласилась женщина.

– Покажете ваш дом? – Вдруг спросила девушка.

Агапия удивленно уставилась на нее и нерешительно кивнула.

– А ты бы хотел подзаработать? – Спросила Ада у мальчика, подходя ближе.

Тот кивнул в ответ.

– Он немой от рождения. Но все понимает. Он очень умный. – Поспешила объяснить женщина.

– Мне понадобиться посыльный. Если у тебя быстрые ноги, и ты хорошо знаешь город, я буду рада принять тебя на работу. – Предложила Ада.

Мальчик кивнул и улыбнулся. Они вышли со двора монастыря и зашагали по безлюдной улице. Дом прачки располагался неподалеку. Понадобилось пять минут, чтобы добраться до него.

– Здесь мы живем. – Смущенно сказала женщина, пропуская Аду во двор.

Деревянный одноэтажный дом занимал треть огороженной территории. Вдоль забора стояли добротные сараи. В глубине участка за плодовыми деревьями и кустарниками Ада разглядела крытый бревенчатый колодец.

– Надо же, колодец! – Вырвалось у девушки.

– Мой муж был человеком трудолюбивым. Он и дом поставил, и колодец вырыл, только вот умер. – Всплеснув руками, горестно сообщила Агапия.

– Мне жаль. – С грустью ответила Ада.

Мальчик потянул Аду за рукав и указал в сторону одного из сараев. Девушка последовала за ним. В сарае располагался садовый инструмент, у самой двери стояли сложенные одна в другую плетеные корзины. Захар жестами указал на себя и на корзину, а потом стал перебирать двумя пальцами в воздухе. Агапия сквозь слезы следила за сыном.

– Я поняла, ты предлагаешь ходить в монастырь с корзиной, забирать грязное белье и приносить чистое. – Глядя мальчику в глаза сказала Ада.

Захар кивнул.

– Позволь облегчить тебе задачу. Грязное белье будет появляться здесь по волшебству. – Сказала Ада, вытаскивая одну из глубоких корзин.

Она поставила ее с другой стороны двери. Свободного места в сарае осталось немного, но вполне достаточно, чтобы пройти боком. Ада поднесла руку к краю корзины и разомкнула пальцы. Внутрь упала одежда, одолженная у Лидии.

– У вас есть бадья подходящего размера? – Осведомилась девушка у прачки.

Женщина кивнула и выкатила из другого сарая большую бадью.

– А веревки для сушки белья? – Одобрительно кивнув, уточнила Ада.

Агапия повела Аду за угол дома. Там на столбах была натянута веревка, на которой сушилось белье.

– Думаю, одной будет маловато. Если вот здесь будет еще пара веревок, вам не помешает? – Спросила Ада, показывая пальцев в сторону.

Женщина отрицательно покачала головой и Ада создала столбы с веревками. Захар издал радостный вопль, а его мать удивленно охнула.

– Попробуем для начала вариант с трансгрессированием грязного белья в корзину. Если это будет неудобно, то и правда придется носить его в корзинах. Чистое белье отправляйте с Захаром в монастырь. Со временем придумаем, как перекидывать его обратно. – Объяснила девушка.

Она достала из кошелька деньги и отдала женщине.

– У меня есть к тебе дело. Нужно сходить в таверну «Русалочий хвост» и оттуда принести еду в монастырь. – Заговорщически сказала Ада, наклоняясь к Захару и протягивая ему медяк.

Мальчик засиял и, схватив монетку, выскочил за калитку.

– Вы очень добры. – С теплотой в голосе сказала Агапия.

Ада улыбнулась, кивнула ей и переместилась во двор монастыря. Косые лучи вечернего солнца падали на маленькую полосатую кошку, которая сидела на верхней ступени лестницы и старательно вылизывалась. Девушка позвала ее, но та лишь резко подняла голову и со всех ног бросилась прочь. Ада расстроилась и с досадой вздохнула.

Вспомнив дома в богатом районе города, она решила украсить двор монастыря парой скульптур. По обеим сторонам от входа в монастырь появились массивные статуи из черного камня в виде грациозно сидящих кошек с суровыми мордами. Преодолев лестничный марш, Ада вынула из карманов ключи от крематория и зацепила их на ошейниках кошек. Неожиданно на девушку навалилась усталость. Она прислонилась к перилам и задумалась.

От размышлений ее оторвал оклик полной женщины с несчастным лицом, вошедшей во двор. Ада успела привыкнуть к паломничеству в монастырь и выражению благодарности от горожан. Она невозмутимо встала у двери в ожидании, пока темноволосая женщина поднимется по ступеням. Взбежав по лестнице, прихожанка отвесила Аде звонкую пощечину.

– Ты думаешь, мы не знаем, что скрывается за твоей лживой добродетелью? – С гневом выкрикнула она.

Лицо женщины исказилось в гневе. Ада отшатнулась и уперлась спиной в стену.

– Порочную кровь не укроют притворные ужимки, длинноухая тварь. – Продолжала кричать женщина, брызгая слюной.

– За что вы так? – Недоуменно спросила Ада, потирая щеку. – Я ничего вам не сделала.

– Вот именно! Ты ничего не сделала. Мой муж умер. Ты воскресила всех! Всех в городе, кроме него. – Зарыдала женщина, уткнувшись лицом в ладони.

– Вы ошибаетесь. Было много людей, которых не удалось вернуть. – Стараясь говорить как можно спокойнее, ответила Ада, медленно отодвигаясь в сторону.

– Ты лжешь! – Закричала женщина, отнимая руки от лица и сжимая кулаки.

Она бросилась к Аде, но, не сделав и двух шагов, испуганно замерла. Настоятельница повернула голову в ту сторону, куда был прикован взгляд женщины. Статуя открыла глаза, сияющие алым светом, и пластично изогнулась, как будто только что проснулась. Кошка на упругих лапах вальяжно спустилась со своего места и встала между прихожанкой и настоятельницей. Ада напряженно стояла, стараясь не двигаться и не дышать. По спине пробежал холодок. На расстоянии протянутой руки оказалась кошачья голова с клыками в палец толщиной. Другая кошка не спеша направилась к женщине с противоположной стороны лестничной площадки. Прихожанка развернулась и, голося на весь двор, в панике убежала.

Кошки приблизились к настороженной Аде и стали тереться головами об ее ноги. Настоятельница облегченно выдохнула и расслабилась. Животные усиленно мурчали, тыкаясь в девушку носами. Ада дотронулась до гладкой горячей кожи и провела ладонью по шее и спине животного. Вдоволь нагладив гигантских мурлык, Ада направилась в сторону двери. Кошки заняли свои места на широких перилах лестницы, приняли изящные позы и застыли, закрыв глаза.

Поразмыслив, настоятельница переместилась к магическому источнику и внимательно осмотрелась. Семихвостого лиса видно не было. Птицы пели, листва шуршала, вода стремительным потоком падала и разбивалась о дно мелководного озера. До появления лиса это место было для Ады уголком спасительного покоя, теперь и здесь приходилось быть начеку. Девушка сняла перчатку, зачерпнула полную ладошку воды и умылась. Фыркнув, она опустила руку в воду и стала впитывать энергию. Спустя несколько минут Ада переместилась во двор монастыря и натянула перчатку на обожженную руку. В ворота вбежал Захар с плетеной корзинкой в руках. Он восхищенно уставился на кошек.

– Входи внутрь и в правом крыле разыщи кого-нибудь из послушников. – Скомандовала Ада, и мальчик отправился в монастырь.

Тем временем девушка подошла к забору и вложила в кирпичную кладку энергию. Заклинание пресекало возможность проникнуть на монастырскую территорию. Теперь никто не мог перелезть через стену забора, сделать подкоп и даже трансгрессировать. Войти на территорию можно было только через ворота, на которые Ада наложила заклинание, пропускающее внутрь только доброжелательно настроенных людей. Захар вышел из здания, когда девушка поднималась по лестнице. Он помахал рукой и побежал домой. Ада прошла центральный зал и нашла послушников в столовой. Они подыскали довольно крепкий стол и принесли из келий стулья.

– А мы все ждали, когда вы вернетесь и дадите нам распоряжения. – Выпалила Кира, увидев Аду в дверях.

– Для меня осуществлять функции настоятеля так же в новинку, как для вас носить мантии послушников. – Раздраженно ответила Ада, подходя к столу.

– Но мы думали, у нас будут какие-то обязанности. – С растерянностью пролепетала послушница.

– Может быть, мне удастся выяснить что-то на завтрашнем собрании, но я не имею ни малейшего представления как управлять монастырем. Пока вы можете наводить порядок и обустраиваться, поскольку теперь это ваш дом. – Со вздохом сказала Ада.

Ролан выставил на стол четыре керамических горшка. Он открыл одну крышку, и в воздухе запахло тушеным мясом и грибами. У всех присутствующих потекли слюнки. Трапеза проходила в молчании.

– Нужно вернуть корзину с посудой в таверну. – Сказала Ада, откидываясь на спинку стула.

– Мы с Витаном как раз хотели прогуляться в город. – Сообщила Кира, деловито складывая пустые кастрюльки в корзину. – Ты с нами? – Обратилась она к Ролану.

– Нет, я останусь здесь. – Твердо заявил он.

Близнецы вышли из столовой.

– Нам нужно запасаться провизией. Может быть, разобьем огород, пока погода позволяет? – Вдруг обратился к Аде послушник.

– Огород? – Неуверенно сказала девушка. – Ты раньше обрабатывал землю? – Спросила она.

– В сиротском приюте мы сажали целые поля картошки, капусты и пшеницы. Тут много места, хватит, чтобы сделать грядки. – Ответил Ролан.

– Почему бы и нет. – Пожала плечами Ада. – Что тебе нужно для этого? – Участливо спросила она.

– Я нашел кое-какой инвентарь в сарае на заднем дворе. И колодец нужно почистить. – Задумчиво сказал послушник.

– Если тебе что-то понадобиться, просто дай мне знать. – Сообщила Ада и пошла в келью настоятеля.

Она выровняла стены и покрасила их в молочно-белый цвет. Посреди комнаты девушка поставила двуспальную кровать с высокой спинкой, мягким матрасом и пышными подушками. Белое постельное белье отливало голубизной. У стены появился платяной шкаф, возле кровати тумбочка. Чуть поодаль материализовались стол, стул и книжные полки. Близ платяного шкафа образовалось трюмо с табуретом. Над окном появилась гардина с плотными шторами персикового цвета. С обеих сторон кровати легли миниатюрные коричневые коврики. Довольная Ада прошла в соседнюю комнату, которую решила сделать гостевой. Закончив внутреннюю отделку и обстановку гостевой комнаты, девушка перешла в третью келью, располагающуюся за центральным залом. Одним взмахом руки она отправила на свалку поломанную мебель. Ада уменьшила окно и переместила его под потолок. В центре комнаты она создала огромную лохань, в которой одновременно могло уместиться четыре человека. У стены появился нужник, чуть поодаль тумбы с моющими принадлежностями и полки с чистыми полотенцами. Девушка использовала дом Сильвана как образец своего творения, ведь маг точно знал толк в удобствах и комфорте. Удовлетворенно оглядев умывальню, Ада ушла в свою келью и разделась. Она создала ночную сорочку и, облачившись в нее, зарылась в мягкий плед. Насыщенный день и накопившаяся усталость быстро сморили ее.

Ада резко открыла глаза и обнаружила, что стоит в темном зале с шероховатыми стенами. С арочного потолка через причудливую фреску проникал тусклый лунный свет. Кроме витража в потолке ни окон, ни дверей к комнате не было. Пугающая тишина окутывала девушку. Неожиданно в зале появилась женщина в черной приталенной мантии с надвинутым на лицо капюшоном.

– Я все ждала, когда ты придешь. – Сильным голосом сообщила женщина.

– Кто вы? – Отступая, спросила Ада.

Мурашки поползли по спине девушки. Она чувствовала исходящую от женщины опасность.

– Ты не узнаешь меня? – Удивленно спросила женщина.

Она подняла руки. Широкие рукава мантии спали до локтей. Вспышкой света в темную комнату ворвались объятые огнем птицы. Они пролетели над самым потолком, а затем снизились и приземлились на руки женщины, вцепившись когтями в ее бледную кожу. Птицы заняли горделивые позы и, глядя на Аду, расправили горящие крылья. Несмотря на струящийся во все стороны теплый свет, лица женщины Ада разглядеть не смогла. Темнота под ее капюшоном казалась непроницаемой.

– Богиня? – Выдохнула Ада, вставая на колени и склоняя голову.

– Встань, дитя. – Повелела женщина.

– Вы явились наставить меня на путь? Подсказать мне, что делать? – Поднимаясь, спросила Ада дрожащим голосом.

– Вовсе нет. – В голосе женщины слышался смех. – Я пришла, чтобы сделать тебе подарок. – Сказала она и грациозно смахнула с одной руки жар-птицу.

Птица стала кружить под потолком.

– Подарок? – Изумленно повторила девушка.

– Мои клирики должны быть прекрасны, иначе как они смогут привлечь ко мне паству. – Задумчиво произнесла женщина и изящно шевельнула пальцами свободной руки в сторону Ады.

Девушка почувствовала покалывание в левой руке. Сверху на нее посыпались зеленые искры. Воздух пришел в движение и вокруг Ады появились голубые светящиеся завитки. Кожа на ее руке разгладилась, как будто следов ожога и не было. Ада с удивлением разглядывала свою руку, ощущая наполненность бурлящей энергией.

– Благодарю, богиня! – Радостно воскликнула девушка.

– Это далеко не все, дитя. – Величественно ответила женщина, вскидывая руку в сторону Ады.

Девушка почувствовала нарастающее давление в груди. Огненная птица издала леденящий душу крик. Воздух стал вязким и мутным. В комнате бушевала энергия, направленная волей богини. Через мгновение Ада ощутила неимоверную тяжесть. Она опустилась на колени и оперлась руками о выстланный мозаикой пол.

– Что вы сделали? – Еле слышно спросила Ада.

– Я защитила твою демоническую сущность от благости, можешь больше не чураться клириков с их благословениями. Ничто не выдаст в тебе демонической крови. – Горделиво сообщила женщина.

– Зачем? Я не понимаю. – Прошептала девушка.

– Тебе и не надо понимать. Просто спи. – С усмешкой сказала богиня.

Обессиленная Ада послушно легла на пол, подложив руки под голову и заснула.

Аду разбудил стук в дверь. Она открыла глаза и села в кровати, пытаясь понять, где находится.

– Доброе утро. – Просунулась в щель голова Киры. – Завтрак уже на столе.

Послушница закрыла дверь, а настоятельница опустила ноги на коврик у кровати. Ада поежилась и сотворила тапочки. Встав, девушка создала халат с цветочным рисунком и, накинув его, двинулась в умывальню. Набирая в руки воды, Ада заметила, что кожа на ее левой руке выглядит совершенно здоровой.

– Значит, это был не сон? – Потрясенно прошептала она.

Девушка в задумчивости вернулась в келью, переоделась в штаны с рубашкой, и пошла в столовую. В центральном зале она встретила Захара. Мальчик радостно улыбнулся и протянул ей свежевыстиранные вещи. Ада попросила его отнести одежду в ее комнату. Послушники сидели за обеденным столом, с аппетитом поедая сдобренную маслом пшенную кашу. Девушка села за стол и без аппетита съела несколько ложек. В столовую вбежал незнакомый темноволосый мальчик.

– Доставка настоятельнице Аделине. – Громко сообщил он, разглядывая обедающих.

– Что у тебя? – Лениво спросила Ада, отодвигая от себя тарелку.

– Меня прислала Флоренция. – Сообщил мальчик.

– Отлично, давай сюда. – Сказала Ада, подходя к нему.

– А вы точно настоятельница? – Неуверенно спросил мальчик, не спеша отдавать сверток.

– Точнее некуда. – Буркнула девушка.

Мальчик нерешительно передал ей сверток и, получив заслуженный медяк, помчался прочь. Ада вернулась в комнату и развернула мантии. Флоренция постаралась на славу. Алая мантия выглядела лучше прежнего. Вместо инкрустированных гранатами пуговиц на ней появились костяные застежки с резьбой в виде цветов гибискуса. Помимо красной мантии, сверток содержал еще две накидки. Черная приталенная мантия простого кроя была украшена серебряными крючками-застежками на воротнике. Темно-синяя мантия выглядела более нарядно за счет сборок и складок. На ее воротнике и манжетах красовалась разноцветная вышивка бисером и бусинами. Ада надела алую мантию, а остальные убрала в шкаф. Раздался стук в дверь.

– Да? – Спросила девушка.

– Позвольте войти? – Вежливо спросил знакомый мужской голос.

– Прошу. – Разрешила Ада, застегивая пуговицы на мантии.

Дверь открылась, и в комнату вошел паладин Герман. Откинув полу плаща и пригладив каштановые волосы, он почтительно поклонился и оценивающе осмотрелся. Кафтан шоколадного цвета и бежевые штаны прекрасно гармонировали с коричневыми сапогами. Геральдическая накидка на паладине отсутствовала, так же как и броня.

– Вижу, вы преуспели в облагораживании монастыря. – Благосклонно сказал он, одобрительно покачивая головой.

Ада кивнула и распустила волосы. Герман чопорно стоял у двери, потупив взгляд и придерживая рукоять длинного меча. Девушка наспех причесалась и собрала высокий хвост.

– Позвольте дать вам совет, Аделина. – Сказал паладин, когда девушка подошла ближе.

– Да? – Насторожено спросила она.

– Не приглашайте в комнату постороннего мужчину, если не закончили всех приготовлений. Даже жены купцов и ремесленников не позволяют себе причесывать волосы и уж тем более переодеваться при мужьях – это считается дурным тоном. – Наставительно сообщил Герман, поджав губы.

Девушка внимательно вгляделась в его лицо. Ее привлекла выразительная носогубная складка, делающая верхнюю губу паладина похожей на бантик. Широкие брови мужчины сошлись на переносице. Взгляд карих глаз стал пристальным.

– О-о, конечно. Мне многому предстоит научиться. Меня воспитывал отец, и я не знаю всех правил светского этикета. – Протянула Ада, всплеснув руками.

– Нам пора. – Сказал Герман и, напряженно вздохнув, вышел из комнаты.

Паладин уже спускался по лестнице, когда кошки почувствовали приближение Ады и сорвались со своих мест. Мужчина резко развернулся, хватаясь за меч. Но звери оказался быстрее и проворнее, и уже через мгновение стали тереться о ноги паладина и настоятельницы, громко урча. Вогнав клинок в ножны, мужчина с недоверием протянул руку и погладил кошку между ушей. Ада гладила кошку по гладкой поверхности шеи и спины, скребла пальцами за ушами. С лица паладина пропала настороженность, и он, рассеяно улыбаясь, стал ласкать мурлыку.

– Я думал, что это декоративные статуи. – Продолжая перебирать пальцами по мурлычущему созданию, сообщил паладин.

– Они могут сидеть неподвижно, как статуи. – Заверила Ада, выпрямляясь.

Кошка продолжала тереться мордой о ее ноги и мурчать.

– На охоту ходить по очереди. Без присмотра монастырь не оставлять. Охотиться на зверей, люди – не еда. – Наставительно сообщила девушка, глядя в светящиеся глаза.

Кошки дружно мяукнули в знак понимания. Герман, продолжая мечтательно улыбаться, выпрямился и одернул плащ.

– Вы придумали им имена? – Неожиданно спросил он.

Ада покачала головой.

– В детстве у меня были кошки. Их звали Сирил и Сивин. – Сообщил паладин, наблюдая за животными.

– Как вам? – Спросила она у хвостатых зверюг.

– Мне нравится имя Сивин. – Раздался тонкий певучий голос в голове Ады.

Одна из кошек горделиво села на лестничной площадке.

– Почему ты выбираешь первой? – Сказал другой мелодичный голос. – Хотя мне все равно больше нравится имя Сирил. – Добавил он.

Кошка, стоящая на лестнице, фыркнула на сидящую и демонстративно отвернулась от нее.

– Ты не поверишь! Они согласились, что имена им подходят. Та, что с медальоном в форме солнца хочет быть Сирил, а та, у которой подвеска в виде диска – Сивин. – Воскликнула Ада.

Кошки повернули головы к Аде и коротко мяукнули.

– Неужели ты понимаешь их? – Ошеломленно спросил паладин, после чего зарделся и прочистил горло. – Неужели вы можете их понимать? – Спросил он более сдержано.

– Может быть, отбросим формальности? Ко мне вполне можно обращаться на «ты» и называть Адой. – Добродушно улыбнувшись, сообщила девушка.

– Что ж, я постараюсь выполнить твое пожелание, Ада. – Смущенно ответил Герман. – Мы уже достаточно задержались. Следует поторопиться. – Добавил он, спускаясь с лестницы.

Ада последовала за ним. Сирил черной тенью бросилась за ворота и скрылась из виду. Сивин вернулась на свое место и, грациозно усевшись, замерла. Паладин быстрым и решительным шагом рассекал улицы города, двигаясь в сторону богатого района. Девушка не отставала. Увидев паладина, стоящие на посту стражники вытянулись по струнке и отдали честь. Он сдержано кивнул и продолжил свой путь. Через несколько минут путешественники стояли у подножия лестницы величественного храма с пестрящими фресками и резными арками. С правой стороны возвышалась башня с узкими арочными окнами и конусообразной крышей. Они поднялись по лестнице и вошли в огромную двухстворчатую дверь.

– Герман! Мы уже заждались. – Громко сообщил светловолосый мужчина в светло-синей мантии, выходя из глубины зала. – А это должно быть наш новый советник? – Подходя ближе, сказал он, разглядывая Аду.

– Возникли некоторые затруднения, но мы уже прибыли. – Сконфуженно произнес паладин. – И ты, конечно же, прав. Это Аделина, настоятель монастыря Мортем. – Добавил он, кивая в сторону девушки.

– Можно просто Ада. – Улыбнувшись, сказала она и приветственно кивнула.

– Рад знакомству, Ада. Мое имя Юстус, я служитель храма Фиды. Именно здесь рассматриваются все споры, решаются конфликты и проводятся суды. – Горделиво сообщил мужчина, обводя рукой помещение храма.

– Впечатляет, у меня в монастыре всего-то люди восстают из мертвых. – Насмешливо сказала девушка.

– У-ух, острая на язычок. Наконец-то собрания станут веселее. – Хитро улыбнувшись, заметил Юстус.

Он проводил путников на самый верх башни, где за большим овальным столом собралась разномастная публика. Полная смуглая женщина с темными, скрученными в ракушку волосами, в зеленом платье с длинными рукавами сразу обратила внимание на пришедших.

– А вот и они. – Грудным голосом возвестила она.

Все остальные тут же посмотрели на настоятельницу с паладином и храмовника Фиды.

– Мое почтение, госпожа Иветта. Советники. – Склонив голову, поприветствовал всех Герман.

– Представь нам свою прелестную спутницу. – Громогласно повелела тучная дама.

– Позвольте представить вам нового советника, настоятеля храма Мортем, Аделину. – Торжественно объявил Герман, усаживая девушку за стол.

Ада почтительно кивнула.

– Это неслыханно! Эльф в совете! – Громким шепотом сказала своему соседу хрупкая молодая женщина с русыми распущенными волосами в голубом платье с открытыми плечами.

Ада стиснула зубы и злобно на нее посмотрела.

– Амелия, если вам есть, что сказать, прошу делать это во всеуслышание. – Напористо предложил Юстус.

– Нет, советник, пока мне нечего сказать. – Скривив в улыбке тонкие губы, насмешливо сказала женщина и отвернулась.

– В таком случае, начинаем совет. На повестке дня возрождение культа Мортем в городе и начало работы крематория. – Объявил Юстус.

– Итак, часть монастыря была восстановлена за счет средств из казны королевства. Кое-что Аделина сделала своими силами, однако предстоит еще много работы. Кто готов предоставить помощь деньгами или рабочей силой? – Встав, спросил Герман, внимательно вглядываясь в лица советников.

Воцарилось молчание.

– Недавно в нашем монастыре прошла обучение молодая благочинная. Наш старый служитель еще справляется с работой, поэтому мы готовы предоставить благочинную настоятельнице до тех пор, пока послушники Мортем не станут полноценными клириками. – Сказал мускулистый мужчина в черном кафтане с лысой головой и пышными усами.

– Хорошо, Леон. В монастыре уже появились послушники, им требуются дисциплина и контроль. – Одобрительно ответил паладин.

– Благодарю! – Склонив голову, сказала Ада.

– Мы готовы пожертвовать тысячу золотых на восстановление монастыря. – Откинувшись на спинку стула, сказал худой красноволосый парень в черной рубашке и бардовой жилетке, хмуро глядя на Аду зелеными глазами.

– Хорошо, Велизар! – Кивнул Герман.

Ада учтиво склонила голову.

– Что такое тысяча золотых? Хочешь помочь, так помоги. – Раздался приглушенный голос человека, скрывающегося за маской в виде безразличного человеческого лица.

Ада окинула его взглядом. Темная одежда покрывала все его тело. Сложенные на столе руки в черных перчатках поблескивали крупными золотыми перстнями с драгоценными камнями. Капюшон плаща был надвинут на лоб. Маска скрывала все лицо мужчины, оставляя для обозрения лишь глаза с фиолетовыми радужками.

– Ты, служитель запрещенного Бога, указываешь, что мне делать? – Подавшись вперед, выкрикнул Велизар.

– Ты правильно подметил, мальчишка, мой Бог запрещен, но я здесь. Догадайся, почему. Возможно от меня больше толка, чем от вас с вашими истинными богами? – Насмешливо сказал мужчина.

Советники возмущенно заговорили все разом. Ада в это время смотрела на человека в маске. В уголках его глаз появились складки, как будто он улыбался.

– Тишина! – Громогласно выкрикнул Юстус.

Комната погрузилась в напряженное молчание.

– Стефан, я бы попросил тебя придерживаться правил приличия и обходиться без фамильярностей. – Сказал служитель Фиды человеку в маске.

– Прошу прощения, советник. Не сдержался. – Насмешливо сообщил Стефан.

– Стефан, вы готовы оказать помощь монастырю Мортем? – Напряженно спросил Герман.

Мужчина приглушенно засмеялся. Советники в ожидании ответа смотрели на него. В глазах одних читалась неприязнь, другие даже не скрывали своего враждебного отношения. Стефан не спешил отвечать, обводя присутствующих хитрым взглядом.

– Разве я могу остаться безучастным в возрождении культа Мортем? Гильдия воров готова выделить десять тысяч золотых настоятельнице Аделине. – Сладкоголосо сообщил Стефан, слегка склонив голову и внимательно глядя на девушку.

В комнате вновь воцарилась суматоха. Советники стали разом переговариваться друг с другом.

– Я требую тишины! – Крикнул Юстус, стукнув кулаком по столу.

Советники затихли.

– Вы очень щедры, Стефан. Спасибо вам! – Сказала Ада в образовавшейся тишине.

– Уверен, каждый из нас сможет найти в этом выгоду. – Сообщил мужчина в маске и подмигнул девушке.

Ада улыбнулась уголками губ.

– Мы выделим монастырю пять тысяч. – Встав из-за стола, твердо сказал высокий худой мужчина с бледной кожей, черными волосами, аккуратной бородой и усами.

– Ты уверен, Константин? Это крупная сумма. – Тихо спросила коротко стриженая женщина с русыми волосами, круглым лицом и водянистыми глазами в темно синем струящемся платье.

– Как никогда, Фелиция. Зачем нужны деньги, если не затем чтобы созидать? – Удивленно спросил мужчина, поглаживая серебряные застежки на черной мантии.

– Тебе есть что сказать, Эрмина? – Учтиво спросил Герман.

Молодая женщина в платье сочно зеленого цвета с овальным лицом и пухлыми губами покачала головой и пригладила шоколадного цвета волосы.

– Итого тысяча от настоятеля монастыря Огня, пять от служителя храма Созидания, десять от гильдии воров, плюс благочинная от монастыря Ремесла. Переходим к вопросу о крематории. Кто хочет высказаться? – Пророкотал Юстус.

– Позвольте, я начну. – Громкоголосо заявила пышнотелая Иветта. – Многие годы тела людей предавали земле. Почему же сейчас мы будем менять устоявшиеся традиции, и сжигать их в огне? – Обратилась она к присутствующим.

– Столетия назад, пока культ Мортем не был разрушен, а крематорий разграблен, практика погребения в огне была повсеместной. И если ты, Иветта, решила поговорить о традициях, то погребальные костры – традиция куда более старая, чем похороны на кладбище. – Твердым голосом сообщил Константин, поглаживая черную бородку.

– Все мы знаем, что твой монастырь получает неплохие подношения за захоронение в земле. Конечно, тебе не выгодно, чтобы крематорий вновь заработал. – Высказался широкоплечий Леон.

– Я за то, чтобы у людей был выбор способа погребения покойных родственников. – Обведя взглядом водянистых глаз советников, сказала Фелиция.

– Пусть огонь горит ярче. Я за то, чтобы крематорий работал. – Встряхнув красными волосами, сообщил Велизар.

– Каэлу неугодно, чтобы нечистоты разносились по благословенному воздуху. – Скривив губы, сообщила светловолосая Амелия.

– Уменьшение территории кладбищ расширит посевные территории. Я за кремацию. – Сказала пухлогубая Эрмина.

– Я согласен с Фелицией. Справедливо, если у людей будет выбор. – Пророкотал Юстус.

– Я тоже за, поскольку считаю, что возрождение культа невозможно без сохранения традиций. – Высказался Герман.

Чем больше советников высказывалось, тем мрачнее становилась настоятельница монастыря Земли. Последним слово держал мастер гильдии воров.

– Хоть мой голос уже ничего не решает, но я выскажусь. Меня крайне удивило ваше единение, обычно вы грызетесь по каждому вопросу как свора собак за лакомую кость. И я готов поддержать ваш выбор. Не только потому, что мне приятно единство совета. Я и сам хотел бы быть погребенным в огне. Очищающий огонь позволит оказаться пред очами богини Мортем, минуя призрачный мир – это ли не счастье? – Глухо сообщил Стефан, перемещая взгляд от одного советника к другому.

В глазах Ады загорелся интерес, что не скрылось от говорящего. Морщинки у его глаз стали глубже.

– Таким образом, восемь против двоих. Крематорий продолжит свою работу, и горожанам будет дозволено совершать обряд погребения в огне. Если никто не желает высказаться, то объявляю заседание закрытым. – Сообщил Юстус, вставая из-за стола.

Ада удовлетворенно улыбнулась, ловя на себе негодующие взгляды Иветты и Амелии. Советники начали вставать со своих мест, тихо переговариваясь. Ада не спешила вставать из-за стола, ее внимание приковал мужчина в маске, пристально глядящий на нее.

– Будь с ним осторожней. – Проходя мимо, сказал на ухо девушке Велизар, кивая в сторону мастера гильдии воров.

Вокруг глаз Стефана вновь появились морщинки.

– Я провожу тебя. – Предложил Герман, подходя к Аде.

– Неужели наш благородный паладин может спуститься до панибратского обращения? – Насмешливо спросил мужчина в маске.

– Мастер Стефан, вас это совершенно не касается. Я не снизойду до участия в балагане, который вы обычно устраиваете. – Чопорно ответил Герман.

– Может быть, меня обуяла зависть. Не у каждого из нас есть тот, с кем можно поговорить без соблюдения формальностей. – Со смехом сказал Стефан. – Настоятельница, я хотел пригласить вас сегодня на ужин. Буду ждать вас в «Темном углу» около восьми часов. – Добавил он серьезно.

Герман набрал в грудь воздуха, чтобы ответить ему.

– Я приду. – Выпалила Ада, опасливо глядя на ошарашенного паладина.

Мастер гильдии воров неспешно поднялся, поправил свой плащ и, учтиво поклонившись девушке, вышел из комнаты.

– Ты же поняла, что он служитель бога Лжи? – Недовольно уточнил Герман.

– Конечно. Но есть вероятность, что он обладает информацией, которую мне полезно будет узнать. – Задумчиво ответила Ада.

– Либо он хочет, чтобы ты так думала. – Насупился паладин.

– Попытка не пытка. – Пожав плечами, выдала девушка.

– Прошу тебя, не доверяй ему. – Смягчившись, сказал Герман.

– Само собой. – Кивнув, ответила Ада.

– Я рад, что несмотря ни на что ты не теряешь головы. Пойдем, я все же провожу тебя. – Предложил паладин.

– Пожалуй, я слишком устала, чтобы идти пешком. Могу закинуть тебя во двор замка, если хочешь. – Ответила девушка.

Герман покачал головой.

– Сейчас мне нужно совсем не в замок. – Хмуро произнес он. – В таком случае до встречи. – Сказал он мягче и, поклонившись, вышел.

Ада продолжила сидеть за столом, глядя в стену и барабаня пальцами по столешнице. Раздавшийся в коридоре голос заставил ее прислушаться.

– Мне кажется или твой интерес к новой настоятельнице связан не только с делами королевства? – Громогласно спросил Юстус.

Девушка не стала подслушивать чужой разговор и переместилась в центральный зал своего монастыря. Оглядевшись, Ада заметила, что чаша для пожертвований наполнена с горкой. Белый матовый камень с блестящими монетами выделялся на фоне разрушенной статуи богини. Настоятельница освободила помещение от строительного мусора и сломанной мебели. На месте разрушенной статуи появилась новая скульптура. Богиня в длинной черной мантии с капюшоном, скрывающим лицо, держала на раскинутых руках двух огненных птиц. Вокруг нее Ада полукругом установила скамейки в три ряда. Она создала еще две чаши для пожертвований и тарелку для подношений богине.

– Нехило ты тут заморочилась. – Ехидно сообщил знакомый голос.

– Ев? – Ада развернулась и бросилась к нему на шею, вдыхая запах горького миндаля.

Он криво улыбнулся, обнял ее в ответ и потерся об нее щетинистой щекой.

– Смотрится вдохновляюще, но ты уверена, что богиня выглядит именно так? – Спросил следопыт, оглядывая статую.

– А ты не уверен, что я уверена? – Спросила девушка.

– Ты хочешь сказать, что она действительно так выглядит? – Пораженно выдохнул Евдоким.

– По крайней мере, мне она явилась в таком обличье. И от нее распространялась мощная аура опасности, почти как от тебя, когда ты злишься. Кстати, почему ты так остро отреагировал на нашу мысленную связь? – Спросила Ада, отступая на шаг.

– Я сумел выследить семихвостого лиса. Но когда ты залезла в мою голову, я потерял его. Он просто растворился. Я злился. Виновен. – Язвительно выпалил Евдоким.

– Я тоже вчера видела семихвостого лиса. – Сообщила девушка.

– Где? – Следопыт подался вперед, его глаза заблестели.

– У магического источника на Коехмахе. Ты думаешь, что это был один и тот же лис? – С тревогой спросила Ада.

– Не исключено. Эти лисы обладают магическими способностями и, похоже, умеют перемещаться в пространстве. Если он переместился к тебе, это вполне может объяснить, почему я упустил его. Только что ему от тебя нужно? – Задумался Евдоким.

– Может то же, что и последователям бога Разрушения – моя смерть? – Невинно улыбнувшись и пожав плечами, сказала девушка.

– На тебя снова напали? Пора бы тебе обзавестись телохранителем. – Стальным голосом сказал следопыт.

– Разве не ты моя защита и опора? – Легкомысленно взмахнув волосами, спросила девушка и потянула Евдокима за руку.

– Я серьезно! – Злобно сказал он, останавливая девушку и разворачивая к себе. – Тебе нужна постоянная защита. Я не могу круглые сутки сидеть у твоей юбки. Прошу прощения, настоятельница, мантии. – Добавил он, хватая девушку за плечи.

За его спиной появились две проворные черные тени с горящими глазами.

– Перестань меня трясти. Им это не нравится. – Сообщила Ада, кивнув в сторону кошек.

Евдоким обернулся через плечо и напряженно замер.

– Кото-демоны, серьезно? Откуда ты их вытащила? Они еще не сожрали полгорода? О чем ты только думала? – Следопыт, прикрыл глаза рукой, с выражением вселенской скорби на лице.

– Я их сотворила. Это Сирил и Сивин. Почему ты назвал их кото-демонами? – С обидой спросила Ада.

– Ты посмотри на них. Это же сущие демоны. Если ты хотела раскрыть всем свою истинную сущность, то лучшего способа и придумать нельзя. Или ты уже забыла, чья кровь в тебе течет? – Выпалил следопыт, хватая девушку за левую руку и засучивая рукав.

Он повертел ее руку, внимательно рассматривая, и в недоумении отпустил.

– Как ты избавилась от шрамов? – Грозно спросил Евдоким, надвигаясь на девушку.

– Богиня исцелила меня. – Буркнула Ада, развернулась и пошла в келью.

Следопыт остался стоять в центральном зале, недоуменно вглядываясь в темноту под капюшоном статуи богини. Кошки за его спиной настороженно застыли. Настоятельница вошла в свою комнату и увидела на столе серебряную тарелку с пирожными. Маленькие квадратные кусочки с белыми и коричневыми прослойками украшали розочки из крема. Ада наклонилась над тарелкой и вдохнула запах миндаля. Она взяла одно пирожное и с аппетитом откусила. Услышав шорох у двери, девушка обернулась. Следопыт стоял в проходе, принюхиваясь. Одна из кошек прошла мимо него в комнату и протяжно мяукнула.

– Они пахнут так же восхитительно, как и ты! – Сказала Ада с набитым ртом, обращаясь к следопыту.

Кусок пирожного выпал из ее руки, она рухнула возле стола и начала хрипеть. Евдоким бросился к ней, сел на колени и вынул остатки лакомства изо рта девушки. Обе кошки протяжно завыли, бегая по комнате. Двумя пальцами следопыт разлепил девушке веки. Ее расширенный зрачок закрыл почти всю радужку. На лице появился болезненный румянец. Следопыт открыл одну из поясных сумок и ловко вынул маленький закупоренный флакон с желтой жидкостью. Ада захрипела сильнее. Ее тело затрясло. Евдоким вынул пробку и влил содержимое пузырька девушке в рот, после чего положил ее голову себе на колени и стал расстегивать верхние застежки на мантии. Аду перестало трясти. Из груди девушки прекратили вырываться хрипы. Дыхание выровнялось. Болезненный румянец сошел с лица. Кошки замолкли и подошли ближе, уткнувшись в лицо хозяйки холодными носами.

– Что ты сделал? И что это за бестии? – Закричал Конрад с порога.

Он бросил объемный сверток у двери и встал в боевую позу.

– Тебе не приходило в голову, что я не всегда убиваю людей? Некоторых приходится защищать и спасать. – Злобно зашипел следопыт. – И постарайся не навредить бестиям – это питомцы Ады.

Евдоким вытащил за цепочку овальный медальон из воротника девушки. Он повертел его в руке и нажал на кнопку, которую не заметила Ада. Медальон открылся, и следопыт увидел гравировку внутри. Евдоким решительно сомкнул створки медальона и неприязненно посмотрел на капитана магической стражи, который успел подойти ближе и внимательно вглядывался в лицо девушки.

– У тебя нет ни единого шанса. – Ледяным тоном сказал Евдоким.

– Чем больше ты делаешь ошибок, тем выше мои шансы. Оставить ее вчера одну было большой, просто огромной ошибкой. – В тон ему ответил Конрад.

Ада пошевелилась и открыла глаза. Сирил и Сивин отошли в сторону, а затем и вовсе вышли из комнаты.

– Что случилось? – Тихо спросила она, пытаясь сфокусировать зрение и подняться одновременно.

– Тебя отравили. – Будничным тоном ответил ей следопыт.

Он перенес девушку на кровать и сел на край.

– В следующий раз, когда тебе покажется, что ты чувствуешь «восхитительный» запах – не вздумай пробовать еду. Запах миндаля – первый признак того, что еда отравлена. И неужели я так пахну? – Взяв Аду за руку, спросил Евдоким.

– Ев, ты все еще не веришь моим словам? – Укоризненно спросила девушка.

– Я хотел еще раз услышать, что восхитительно пахну. – Насмешливо сообщил следопыт.

Ада слабо улыбнулась.

– Кон? Ты здесь? – Удивленно спросила девушка, заметив в комнате капитана.

– Я принес твои вещи, Ада. Они лежат у двери. Ты сильно напугала меня, но угроза миновала. Евдоким спас твою жизнь. А я, пожалуй, пойду. – Твердо сказал Конрад.

– Жаль, что ты так быстро уходишь. – С грустью сказала Ада. – Захвати вещи Лидии. Они лежат на стуле. И предай ей привет. – Беспокойно добавила она.

– Буду рад, если ты навестишь меня, Ада. В любое время. – Выпалил капитан, схватил со стула вещи и быстро вышел из комнаты.

– Это так мило, что я сейчас зарыдаю. – Язвительно выдал Евдоким.

– Ты опять злишься? – Заметила Ада.

– Нет, я раздражен. Капитан сильно меня раздражает. Если бы я злился, то он не вышел бы отсюда на своих ногах. – Едко сказал следопыт.

– Настоятельница! – С криком в комнату ворвалась Кира.

– Кото-демоны – не единственные твои питомцы? – Недовольно глядя на послушницу, спросил Евдоким.

Ада тяжело вздохнула и с трудом села в кровати

– Что-то случилось? – Удивленно спросила Кира. – О-о, пироженки! – Воскликнула она, увидев на столе тарелку с десертом.

– Не ешь их! – Выпалила Ада.

– Конечно, они же ваши. – С досадой ответила девушка.

– Ты видела, кто их принес? – Холодно спросил Евдоким, обращаясь к послушнице.

– Мы целый день помогали Ролану убирать сорняки и вскапывать землю. Только недавно зашли, потому что Захар обед принес. – С налетом раздражения ответила Кира.

– У тебя тут что, несколько вылупков? Открыла детский сад? – Язвительно спросил следопыт, обращаясь к Аде.

– Я не посмотрю, что ты уже старый, и наваляю тебе, дядя. – Злобно сказала Кира.

– У этой малолетки все же есть зубы. Может и не зря ты ее оставила. – Расплывшись в кривой ухмылке, сообщил Евдоким.

– Ев, прекрати! И подвинься. – Гневно сказала Ада, садясь впритык к следопыту и спуская с кровати ноги.

Ее мантия задралась, открыв штаны из оленьей кожи. Следопыт шлепнул ладонью по колену девушки.

– Не понимаю, зачем ты носишь эту тряпку. – Сморщив нос, спросил он, брезгливо ткнув в полы мантии, оставшиеся у Ады за спиной.

– Чтобы выглядеть как настоятель. – Простодушно ответила Ада.

– Мне гораздо больше нравилось, когда ты выглядела как разносчица. – Сказал следопыт с придыханием и, притянув Аду к себе, поцеловал за ухом.

Кира сдавлено кашлянула, переминаясь недалеко от двери.

– А-а, эта личинка все еще здесь? – Равнодушно глядя на послушницу, спросил Евдоким.

– Кира, пирожные были отравлены, поэтому есть их нельзя. – Сказала Ада, убирая от себя руки следопыта и медленно вставая.

Настоятельница щелкнула пальцами и отправила десерт в болото.

– Ты пришла сюда, чтобы позвать меня на обед? – Спросила Ада, взяв в руки серебряную тарелку.

– Вообще-то в центральном зале вас ожидает посетитель. – Махнув рукой в сторону двери, ответила послушница.

– В следующий раз начни разговор с этого момента. – Резко сказал следопыт, обращаясь к Кире.

– Обедать я не буду, можешь предложить мою порцию Захарию. А к посетителю я сейчас выйду. Пожалуйста, тщательно вымой это и убери в кладовую. – Сказала Ада, вручая Кире тарелку.

– Поняла, настоятельница. Сейчас все сделаю. – Сказала Кира и выскочила за дверь.

– Почти как ручная обезьянка. – Задумчиво произнес следопыт.

Ада пропустила его слова мимо ушей, поправила мантию и оглядела себя в зеркале. Под глазами образовались темные круги. Кожа стала бледной и пергаментной.

– Ну и вид, надеюсь, я никого не напугаю. – Пробубнила настоятельница.

– Выпусти вперед кото-демонов и эффект твоего изнуренного вида сойдет на нет. – Злорадно предложил следопыт.

– Ты со мной? – Спросила Ада, поворачиваясь к Евдокиму.

– А как же! – Сказал он, поднявшись с кровати.

– Может выпустить вперед тебя? – Угрюмо спросила Ада, выходя в коридор.

– Думаешь, я произвожу более сильный эффект, чем огромная кошка с клыками толщиной в палец и горящими огнем глазами? Я польщен. – Насмешливо парировал Евдоким, следуя за настоятельницей.

В центральном зале на ближайшей от статуи скамейке расположилась ухоженная женщина средних лет в черном парчовом платье. У входа в монастырь застыли ее телохранители.

– Это жена торговца тканями. Я слышал, что он вложил круглую сумму в предприятие, которое себя не окупило. – Шепнул на ухо настоятельнице следопыт, пока они шли к женщине.

– Приветствую! – Сказала Ада, остановившись в нескольких шагах.

– Здравствуйте, настоятельница. Меня зовут Илона, я к вам по личному вопросу. Мне нужна аудиенция без посторонних. – Сказала женщина, искоса глядя на следопыта, и поправила темно-русые волосы, собранные в прическу.

– Вы можете сказать все, что хотите. Здесь нет посторонних. – Твердо ответила девушка.

– Мне нужна ваша помощь. – Нерешительно выдавила Илона. – Мой муж, он умер. – Потупив взор, добавила она.

– И вы хотите, чтобы я его воскресила? – Предположила Ада.

Женщина кивнула.

– Где тело? – Равнодушно спросил следопыт.

– Во дворе. – Сообщила Илона, кивая в сторону выхода.

Настоятельница пересекла зал и вышла. Сирил нигде не было видно, Сивин заняла свое законное место и не шевелилась. Только горящие огнем глаза выдавали в ней не просто статую. У ворот стояла телега, запряженная воргом в наморднике. Он водил мордой из стороны в сторону, принюхивался и косился на кошку. Рядом топтались охранники. Девушка подошла ближе и откинула полог с тела. Лицо мужчины посинело, язык вывалился, а на шее явственно виднелся след от веревки. Настоятельница отвернулась и прикрыла рот рукой.

– Удушение. Судя по следу от веревки – повешение. – Бросив на покойника безразличный взгляд, сообщил следопыт.

– Мы нашли его утром в хлеву. Он висел в петле из пеньковой веревки. – Заговорщически сообщила женщина и быстро прикрыла тело пологом. – Я заплачу вам, сколько пожелаете, только верните его. – Взволновано добавила она.

– Не похоже, что вы сильно страдаете. Зачем же вам его возвращать? – Оценивающе глядя на Илону, спросила настоятельница.

– Днем меня посетил душеприказчик. Мой неблаговерный Макарий завещал все имущество своей любовнице. – Выпалила женщина, всплеснув руками.

– Неожиданный поворот. Только, судя по всему, он повесился из-за долгов, так о каком имуществе речь? – Насмешливо спросил следопыт.

– Не-ет, я уверена – его убили и обставили все как самоубийство. – Выкрикнула Илона.

– В любом случае, я смогу вернуть его, только если он сам этого захочет. – Сказала Ада и перешла в потусторонний мир.

Двор потерял свою яркость. Свет стал тусклым. Ада стояла возле телеги. Она повернулась и увидела у стены мужчину, стоящего к ней спиной.

– Макарий, я пришла за вами. Жена хочет вас вернуть. – Громко сказала девушка.

Мужчина обернулся и шаткой походкой двинулся к девушке. Он нечленораздельно мычал и кряхтел. С его посиневшего лица кусками свисала склизкая кожа. Распухший язык вывалился. По подбородку пузырились слюни. Глаза вылезли из орбит. Темные волосы склеились и прилипли к лицу. Ада попятилась.

– На этот раз хоть не утопленник. – Раздался тонкий женский голос.

Настоятельница оглянулась в сторону звука и увидела рогатую девушку с острым лицом и красными волосами.

– Искра? – Выдохнула Ада.

– Аделина? Не ожидала встретить тебя в призрачном мире. Ты тоже охотник за душами? – Отставив ножку в черном сапоге и уперев руку в бок, деловито спросила дьяволица.

– Перешла с кошельков на души? – Скептически спросила Ада, отходя подальше от кряхтящего и шаркающего мужчины.

– Кошельки? Считай это моим хобби. – Рассмеявшись, ответила Искра. – Так ты пришла за душой этого грешника? – Спросила она уже серьезно.

– Я могу воскрешать людей, но обычно они не выглядят как разлагающиеся ходячие мертвецы. – Ответила настоятельница, кивнув в сторону ворчащего Макария, тяжело передвигающего ноги.

– Так выглядят только самоубийцы. Убедить его вернуться в тело не получится. Души грешников теряют разум. – Объяснила дьяволица, кивнув в сторону мужчины.

– Куда ты собираешься забрать его душу? – Уточнила Ада, вновь посмотрев на осклизлое лицо Макария.

– В ад, конечно же. – С улыбкой сообщила Искра.

– И ты забираешь туда всех, кого можешь поймать? – Спросила настоятельница, продолжая отходить от мужчины.

– В призрачном мире я охочусь только на души грешников. Мне не нужны неприятности, а они у меня будут, если я перейду дорогу демонам-торговцам или самой богине Мортем. А вот в чистилище можно разгуляться, лови кого хочешь, но охотников там и без меня выше крыши. – Пустилась в объяснения дьяволица.

– Но я не понимаю, зачем ты ловишь души и отправляешь их в ад? – Недоуменно спросила Ада.

– Мне за это платят, глупенькая. – Снисходительно ответила Искра. – Отлично поболтали, но пора браться за работу, пока другие охотники не учуяли добычу. – Сказала она, вынимая длинный кинжал из ножен на поясе.

Клинок распространял тусклое голубое сияние. Дьяволица что-то достала из поясной сумки и сжала в ладони. Она молниеносно подскочила к мужчине и ткнула кинжалом ему в грудь. Тело взорвалось, и ошметки разлетелись по сторонам. На месте тела мужчины возникло искрящееся голубое очертание, затягивающееся в предмет, зажатый в руке дьяволицы. Искра сунула кинжал в ножны и, дождавшись полного поглощения светящейся субстанции, исчезла. Липкая слизь попала на Аду. Ее лицо скривилось, а к горлу подкатили рвотные позывы. Девушка вернулась в реальный мир.

– Ты долго. – Сказал следопыт, заметив изменения в глазах девушки.

Ада согнулась, и ее стошнило под телегу.

– Это что-то новенькое. – С тревогой в голосе сообщил Евдоким.

Илона выжидательно смотрела то на настоятельницу, то на тело в телеге.

– Я сожалею. – Прошептала Ада, вытирая рот рукавом и выпрямляясь. – Он совершил самоубийство. Его не вернуть. Единственное, что я могу предложить – погребение в огне. – Объяснила она женщине.

– Что-о? Ты должна была вернуть его! – Выкрикнула Илона.

Сивин вскочила на лапы, выгнула спину и громко зашипела. Ворг вздыбил шерсть и навострил уши.

– Я сделала все, что было в моих силах. – Сообщила Ада, чуть пошатнувшись.

Следопыт встал рядом с настоятельницей и придержал ее за плечи.

– Если вы не хотите кремировать тело, я прошу вас покинуть территорию монастыря. – Сморщившись, выдавила Ада и прикрыла рот рукой.

– Мы уходим! – Заявила женщина, махнув слугам, и решительно зашагала прочь.

Телега в сопровождении охранников, скрипя колесами, выехала за ворота вслед за «безутешной» вдовой.

– С тобой все в порядке? – Тихо спросил Евдоким, когда телега удалилась на приличное расстояние.

– Нет. – Замотала головой Ада. – Но я не хочу говорить об этом. Просто проводи меня в комнату. – Ответила она, медленно поворачиваясь в сторону лестницы.

– Как скажете, ваша светлость. – Гневно выдохнул следопыт.

Он схватил девушку на руки и стремительно внес в центральный зал. Не обращая внимания на послушников, следопыт прошел в келью настоятельницы и рывком опустил ее на кровать. Он встал рядом, поджав губы и сложив руки на груди.

– Присядь, прошу тебя. – Попросила Ада.

– Я постою. – Сморщив нос, холодно произнес Евдоким.

– Ев, я хотела поблагодарить тебя. Ты ведь спас мне жизнь. Знаешь, я так рада, что встретила тебя тогда в таверне. И я хочу, чтобы ты был рядом со мной. Соседняя комната свободна, если хочешь, то можешь занять ее. – Предложила девушка.

– Ты предлагаешь мне стать одной из твоих дрессированных собачек? Может, еще клеймо мне поставишь, как своим послушникам? Я не буду вставать на задние лапы и выслуживаться. – Закричал следопыт, развернулся на каблуках и вышел, хлопнув дверью.

– И что я сделала не так на этот раз? – Сдавленно выдавила Ада.

Она свернулась в комок и тихонько заплакала. Усталость взяла над ней верх и девушка заснула. Ада открыла глаза, когда за окном уже стемнело.

– Мне же надо встретиться со Стефаном! – Пронеслось у нее в голове.

Она вскочила, скинула с себя мантию и нашла кожаную куртку. Наспех причесавшись и собрав волосы в хвост, Ада посетила умывальню и отправилась на выход. В центральном зале она наткнулась на худую женщину в черной мантии со строгим лицом.

– Настоятельница Аделина? – С некоторым удивлением обратилась она к Аде.

Девушка кивнула.

– Меня зовут Регина. Я пришла по поручению настоятеля Леона выполнять обязанности благочинной. – Уверенным голосом сказала женщина.

– Очень рада знакомству. Вы можете расположиться в любой свободной келье. Сейчас в монастыре три послушника. Думаю, к роли благочинного стоит начать готовить Ролана. – Ответила Ада.

– Я уже имела удовольствие познакомиться с послушниками и полностью с вами согласна. – Слегка улыбнувшись, сообщила Регина.

– Сейчас у меня есть неотложные дела, но завтра мы с вами все обсудим. Всего доброго. – Сказала настоятельница и быстро пересекла центральный зал.

Ада шла по пустынной улице, углубляясь в бедный район города. Поплутав по проулкам, она наткнулась на двух мужчин по очереди пьющих из горла бутылки.

– Где тут «Темный угол»? – Спросила девушка, подходя ближе.

– Иди-ка ты отсюда. Нечего искать пятый угол! – Сказал бродяга и расхохотался.

Его собутыльник тоже разразился неприятным скрипучим смехом. Ада достала из сапога нож и подошла еще ближе.

– Я спросила, где «Темный угол». – Гневно выпалила девушка.

Мужчины подняли руки в защитном жесте и попятились.

– Спокойней, чокнутая! – Выдохнул оборванец. – То, что ты ищешь у тебя за спиной.

Ада обернулась и с удивлением уставилась на темную вывеску. Она убрала нож и вошла в дверь. Внутри было темно, но девушке это не мешало. На лестничном пролете ее встретила женщина в серой одежде.

– Ты чего-то ищешь? – Спросила она заговорщически.

– Я ищу Стефана. – Подбоченившись, ответила Ада.

– Думаю, в городе найдется не один десяток мужчин с таким именем. – Криво усмехнувшись, шепнула женщина.

– Уверена, что мастер гильдии воров один на весь город. – С раздражением сказала девушка.

– Тебе стоит поговорить с Дженной. Ступай дальше. – Выдала женщина, изменившись в лице.

Ада поднялась наверх и прошла по коридору в комнату, где горел приглушенный свет. Девушку поразила тишина, царящая в питейном заведении. За столами сидели малочисленные посетители. Пахло ладаном и ванилью. За стойкой суетилась смуглая женщина с короткими кучерявыми волосами пшеничного цвета в белой майке и оливковых шароварах. Вокруг глаз болотного цвета красовалась татуировка-маска в виде крыльев бабочки.

– Дженна? – Спросила Ада, подходя ближе.

– Предположим. – Хитро улыбнувшись, сказала женщина.

– Мне нужен мастер Стефан. Он приглашал меня на ужин, правда я слегка припозднилась. – Объяснила настоятельница.

– Идем. – Ответила Дженна, поднимая часть столешницы, чтобы девушка могла пройти.

Управляющая проводила Аду в небольшую комнату, служащую кухней и кладовкой. Она нажала скрытую от глаз кнопку и в стене открылась потайная дверь. Ада вошла внутрь и дверь за ее спиной закрылась. Наверх вела винтовая лестница, преодолев которую девушка вышла в зал со сводчатым потолком. Никаких источников света в комнате не было, однако Ада отлично разглядела Стефана, сидящего в мягком кресле.

– Я решил, что вы передумали. – Лениво потянувшись, сказал он.

– Можно на «ты», мы же не на совете. – Предложила девушка, подходя к мужчине в маске. – Как насчет небольшого освещения? – Спросила она.

Стефан создал огненный пульсар и подвесил его высоко над головой. Комната озарилась теплым светом.

– Так намного уютнее. – Сказала Ада, плюхаясь в кресло напротив мастера.

– Мне комфортнее в темноте. – Сообщил Стефан, прищурив глаза.

– Если свет доставляет тебе неудобства, можно его убрать. – Предложила девушка.

– Мне нужно немного времени, чтобы глаза привыкли. И это время я предлагаю занять ужином, на который тебя позвал. – Ответил мужчина и прикоснулся к хрустальному шару, стоящему на столике между креслами. – Дженна, организуй нам что-нибудь легкое.

Несколько минут они сидели в молчании, разглядывая друг друга.

– Зачем тебе маска? – Неожиданно спросила Ада.

– Очевидно для того, чтобы что-то скрыть. – Насмешливо ответил Стефан.

– Интересно, что ты за ней скрываешь. – Задумчиво сказала девушка.

Мужчина промолчал.

– Мне нравится твоя аура таинственности. – Сказала Ада, создавая маску на половину лица с хищным загнутым клювом в области носа.

Стефан с интересом следил за ней. Девушка надела маску. Вокруг глаз мужчины образовалась паутинка морщинок.

– Еще не поздно перейти под покровительство Фита. – Со смехом в голосе, предложил он.

В комнату вошла управляющая с подносом, полным разнообразной еды. Она выставила на столик фаршированные томаты, овощной салат, тефтели и фруктовый пирог.

– Ничего себе! – Выдохнула Ада.

– Привилегия мастера гильдии. – Качнув головой, ответил Стефан.

– Я смотрю, ты принарядилась? – Насмешливо спросила Дженна.

– Стараюсь не выделяться из толпы. – Шутливо ответила Ада.

Дженна широко улыбнулась и ушла, забрав с собой поднос.

– Могу предложить вина или чего покрепче. – Сказал мужчина, закидывая ногу на ногу.

– Спасибо, но это точно будет лишним. Попробуй мне объяснить, почему каждого блюда только по одной тарелке? Мы будем кушать из одной посуды или ты хочешь подраться? Кто выиграет, того и еда? – Насмешливо спросила Ада, откидываясь на спинку кресла.

– Я с готовностью могу реализовать каждую из твоих идей, но еда, которую принесла Жека, предназначается тебе. Как я уже говорил, я перестал надеяться на встречу с тобой и отужинал. – Ответил Стефан, постукивая пальцами по деревянной части подлокотника.

– Боюсь, что не осилю такое количество, но устоять перед пирогом точно не смогу. – Сказала девушка и, взяв тарелку, создала заклинание противоядия.

– Ты думаешь, я пригласил тебя, чтобы отравить? – Недоуменно спросил мужчина.

– Знаешь, мне не хочется второй раз за день оказаться на пороге смерти. Надеюсь, ты не в обиде. – Пожав плечами, ответила Ада и откусила кусочек пирога.

Мужчина многозначительно хмыкнул.

– Может, поделишься, зачем позвал меня сюда? Не для того же, чтобы кормить пирогами. – Прожевав, спросила Ада.

– Ты не допускаешь даже возможности, что мне может нравиться кормить девушек пирогами? – Хитро спросил Стефан.

– У меня богатое воображение. Боюсь, я не смогу теперь развидеть то, что представила. Но мы отдалились от темы. Зачем ты позвал меня? – Спросила Ада и откусила еще кусочек пирога.

Мастер гильдии воров глухо захохотал в свою маску.

– Мне захотелось приятной компании, разве это так удивительно? В совете, как ты заметила, ко мне не самое дружелюбное отношение, а согильдейцы раболепствуют, стараясь извлечь выгоду из расположения мастера. – Отсмеявшись, сказал он.

– В том, что советники не очень тебя любят, исключительно твоя заслуга. – Резонно заметила девушка.

– Каюсь, грешен. – Иронично ответил Стефан.

Аду передернуло. Она положила остатки пирога на тарелку и прикрыла рот рукой, стараясь дышать глубже. Мужчина в маске подался вперед, пристально глядя на настоятельницу.

– Неужели ты встречала души грешников? – Взволновано спросил Стефан, его глаза заблестели.

– Мне хочется поскорее забыть его, так что не рассчитывай на подробности. – Ответила Ада.

– Может быть позже. – Задумчиво произнес мастер гильдии, взяв Аду за левую руку.

Он повернул ее ладонью вверх и провел длинными пальцами в тонких черных перчатках по средней линии ладони. Девушка напряженно ждала.

– До меня доходили некие слухи, но, похоже, это лишь игры больного сознания. – Разглядывая руку настоятельницы, произнес Стефан.

Ада отдернула руку.

– А может быть и есть доля правды в бреднях одурманенного клирика? – Сузив глаза, спросил мастер гильдии.

– Ты ничего не сможешь доказать. – Выпалила Ада.

– Я и не собираюсь никому ничего доказывать. Если ты до сих пор не поняла – я на твоей стороне. В конечном итоге таким людям, как мы с тобой, лучше держаться заодно. – Спокойно сообщил мастер гильдии, вновь откидываясь на спинку кресла.

– Ты хочешь сказать, что ты тоже… – Взволнованно зашептала девушка, запнувшись на последнем слове.

– Демон? В каком-то смысле. Хотя теперь уже нечто большее. – Безразлично ответил Стефан.

– Объясни, раз уж мы на одной стороне. – С нажимом предложила девушка.

– Все началось с того, что я стал мастером гильдии после сделки с демоном-торговцем, и моя душа была отписана ему. Некоторое время спустя мне явился бог Лжи и тоже предложил сделку. Он смог разорвать договор с демоном и вернуть расписку на мою душу, но взамен потребовал поклонения. Как мастер гильдии воров я организовал алтарь с подношениями. Вступающие в гильдию воры приносят клятву верности Фиту. Теперь у него постоянный приток послушников. Тогда это решение казалось мне верным. Все изменилось, когда он стал требовать жертвоприношений. Я отказался, и он проклял меня. Каждый, кто увидит мое лицо – умрет во славу бога Лжи. – С горечью в голосе рассказал Стефан.

– Теперь мне понятен твой интерес к потустороннему миру и твоя информированность в этом вопросе. Ты и правда хочешь встретиться с Мортем раньше, чем до тебя доберется Фит. – Пораженно воскликнула Ада, стягивая маску на лоб.

– Я рассказал тебе больше, чем осмеливался озвучить кому-то еще. Может быть, теперь ты поделишься со мной своей историей. – Предложил Стефан.

– Меня воспитывал отец-человек. Матери я не помню. Благодаря камню зла я узнала, что во мне течет демоническая кровь. Могу поспорить, что отец не заключал сделок с демонами, да и я дел с демонами не имела. Следовательно, моя мать была эльфом-демоном. А еще недавно во мне пробудилась магия, не относящаяся ни к одному рангу. То, что она пробудилась к так называемому «совершеннолетию», также свидетельствует о демонических корнях, а значит я точно потомок демона. Пока это все, что мне удалось узнать. – Поделилась девушка.

Стефан ненадолго задумался.

– Доказательства твоего происхождения от демона неоспоримы. Но ты рассматриваешь только одну возможность, а это непростительная ошибка. Ты же понимаешь, что люди не всегда являются теми, кем ты их считаешь? И все же, если ты демон, то как смогла излечить магические ожоги? – Спросил он, неосознанно поглаживая запястье правой руки.

– Богиня исцелила меня. – Задумчиво ответила Ада.

Мастер гильдии воров с силой сжал пальцами подлокотники кресла.

– Если бы я только знал. – Сокрушенно сказал Стефан, качая головой.

– Уверена, можно что-то придумать. – Участливо сообщила девушка, пододвигаясь и накрывая руку мастера гильдии своей ладонью.

Он озадаченно уставился на настоятельницу.

– Есть еще кое-что, что тебе следует знать. Путешествовать по мирам могут разномастные демоны и дьяволы, но возвращать души в поднебесный мир способны лишь небожители и их потомки. Ты понимаешь, что это значит? – Тихо спросил Стефан, кладя ладонь свободной руки поверх кисти девушки.

Ада вскинула брови, ее глаза расширились.

– Не может такого быть. – Подавшись ближе к мастеру гильдии, прошептала она.

Их колени соприкоснулись.

– Я тоже думал, что союз демона и небожителя невозможен. Но передо мной реально существующее доказательство. – Ответил мужчина, взяв руку девушки в свои ладони.

– Кто вообще такие эти небожители? – Нахмурилась Ада.

– Скажи еще, что не знаешь, откуда взялись дьяволы и демоны. – Ехидно уточнил мужчина, отпуская руку девушки.

Она выразительно уставилась на него.

– Серьезно? Небожители – это ангелы, живущие на небесах. Они крайне редко спускаются в поднебесье, поэтому о них мало что известно. Могущественный ангел Люцифер, сброшенный с небес за мятеж, стал первым дьяволом. Он создал собственный подземный мир, известный также как ад. Дьявол взял на себя роль карателя грешных душ, стекавшихся в ад. Следом за ним были сброшены и другие ангелы-мятежники, все они стали последователями Люцифера. В отличие от небожителей, дьяволы часто посещали поднебесный мир. Их потомки могут перемещаться из поднебесной в подземный и потусторонний миры. В аду Люцифер создал прислужников-демонов, которые подняли восстание против первого ангела-мятежника. Иронично, не правда ли? Демоны сбежали и обосновались в бездне, создав собственную иерархию и наплодив потомков в поднебесном мире. – Пустился в рассуждения Стефан.

– Ты хорошо осведомлен. – Удивленно отметила Ада.

– Звон монет и нужные связи помогают искать информацию. – Ответил мастер гильдии, улыбнувшись глазами. – Сопоставив легенды, придания и сказания, я пришел к выводу, что в горах Коехмаха сокрыт клинок, потерянный Люцифером при падении. Это оружие способно сразить даже божественное создание. Я направил людей на поиски и в ближайшее время жду от них вестей. – Поделился он.

– Ты хочешь сказать, что существует клинок, которым можно убить бога? Не думаю, что идти против бога с оружием, которое еще не факт что сработает – хорошая идея. Почему сам Люцифер не ищет его, если клинок обладает такой поразительной мощью? И зачем ты решил рассказать об этом мне? – Скептически уточнила девушка.

– По одной из легенд завладеть артефактом сможет лишь небожитель. Любой человек, не являющийся потомком небожителей, умрет от прикосновения к клинку. – Ответил Стефан.

– Теперь становится ясно, откуда растут уши. Ты решил отправить меня на грандиозную битву с богом? Я пас. – Фыркнула Ада.

– Если есть возможность уничтожить Фита и его проклятие с помощью клинка Люцифера, я постараюсь это сделать. Правда, единственный небожитель, точнее его потомок, которого я смог разыскать – это ты. Нам стоит подробнее узнать твою родословную, чтобы не совершить роковой ошибки. Твоя смерть не принесет мне радости. Следует выяснить, кем была твоя мать. Ты не разговаривала об этом с отцом? – Встревоженно спросил Стефан.

– Мой отец умер, не успев ничего мне рассказать. – С горечью ответила Ада.

– Может быть, у него остались близкие, которые могут что-то знать? – Обеспокоенно предположил мастер гильдии.

– Я не знаю, были ли у него близкие родственники, но это можно выяснить. Спасибо тебе за подсказку! – Заметила Ада.

– Пока ты не исчезла, хотел предупредить – будь осторожна с клириком, которого тебе прислал настоятель монастыря ремесленников. Можешь считать, что у тебя под носом поселился соглядатай, потому что ее отправили к тебе шпионить. Не удивлюсь, если твое отравление – дело рук одного из советников. Не доверяй никому. – Глухо сообщил мужчина.

– Даже тебе? – Вставая, спросила девушка.

– Особенно мне. – Улыбнувшись глазами, ответил Стефан, вставая напротив настоятельницы.

– Доверять служителю бога Лжи? Это же чистой воды безумие! – Рассмеялась Ада. – Тем не менее, я рада, что мы смогли откровенно поговорить. Надеюсь, то, что возникло сегодня, перерастет в крепкую дружбу. – Сказала она, сжав правое предплечье мастера гильдии.

– Я сделаю все возможное, чтобы твои слова стали правдой. – Сказал Стефан, левой рукой снимая со лба девушки маску.

Ада сделала шаг назад и трансгрессировала в родную деревню, оказавшись у дома Василия. Лунный свет тускло освещал резную калитку. Девушка перелезла через забор и постучала в дверь. Послышались шаги, и на пороге возникла недовольная женщина в пестром платье и белом переднике.

– Свят-свят-свят! – Потрясенно зашептала она и попятилась назад.

– Кто там? – Спросил Василий, выходя в сени.

Он увидел Аду, и удивление на его лице смешалось с радостью. Мария спряталась за спину мужа и в ужасе таращилась на девушку.

– Живая? – Закричал он и заключил Аду в медвежьи объятия. – Если бы я знал! Почему ты так долго не объявлялась. Мы думали, что ты… – Осекся мужчина.

– Я встретила Герасима в Короне вскоре после пожара. Он ничего не рассказал по возвращении? – Удивленно спросила Ада.

– После того, как вернулся из города, Герасим перестал разговаривать. Отказывается говорить, и все тут. – Удивленно объяснил Василий.

– Тогда будет лучше, если все будут думать, что я сгорела. – Заключила девушка, внимательно глядя на Марию.

Женщина закрыла глаза и, покачиваясь, направилась в дом, бормоча: «Какой странный сон, и к чему такое сниться?».

– Что ты с ней сделала? – Встревоженно спросил мужчина.

– Сейчас она ляжет спать, а утром будет думать, что я ей приснилась. Прошу тебя не переубеждай ее в этом. – Ответила Ада.

– В тебе пробудилась магия? Харитон говорил, что это возможно. Заходи. Предполагаю, у тебя много вопросов и ты пришла за ответами. – Пропуская девушку, добродушно сказал Василий.

Ада вошла в комнату и села за стол, на котором размеренно горела свеча. Ее пламя пластично двигалось от малейших движений воздуха. Василий закрыл дверь и сел напротив девушки.

– Спрашивай. – Предложил он.

– Харитон не был моим родным отцом? – Выпалила Ада, вспомнив въедливое высказывание Стефана о двуличии людей и сомнения Сильвана на этот счет.

– Нет, но он любил тебя как собственного ребенка. – Ответил мужчина, смахнув скупую слезу.

– Ты знал моих настоящих родителей? – Уточнила девушка.

– К сожалению, я знаю лишь то, что рассказал мне твой отец, кхм-м-м, то есть Харитон. Однажды в лесу он услышал плач ребенка. Когда он добрался до места, то увидел ангелицу с переломанными крыльями в окровавленных одеждах. Она сидела, прислонившись к стволу дерева, и прижимала к груди кричащего ребенка. Ангелица взяла с Харитона обещание заботиться о тебе и исчезла. О твоем настоящем отце она ничего не говорила. С этим я тебе помочь не могу. – Развел руками Харитон.

Ада постучала пальцами по столешнице.

– Значит, это – правда. – Задумчиво произнесла девушка.

– Вижу, тебя не особенно удивил мой рассказ. – Заметил Василий.

– Последнее время меня трудно чем-то удивить. – Криво усмехнувшись, ответила девушка. – Спасибо тебе за откровенность. Я больше не буду тебя беспокоить. Если тебе понадобиться помощь, можешь найти меня в Короне. Спроси настоятеля монастыря Мортем. – С этими словами Ада переместилась к воротам монастыря.

Она прошла по двору. Кошки, проводили ее взглядами, оставаясь на своих местах. Настоятельница отправилась в келью, переоделась и легла в кровать. Она сложила руки за голову и некоторое время лежала, глядя в потолок и обдумывая то, что узнала за прошедший день.

Глава 5. Вперед, за короля!

Проснувшись рано утром, девушка потянулась и, накинув халат, отправилась в умывальню. Набрав полную лохань и добавив пихтового масла, Ада погрузилась в теплую воду. Вдоволь накупавшись, она вернулась в комнату. Сменив халат на коричневые штаны и бежевую рубашку, девушка надела сапоги и взъерошила влажные волосы. Она вышла в центральный зал и села на скамейку перед статуей богини.

– Направь, прошу! – Взмолилась Ада, вглядываясь в черноту под капюшоном скульптуры.

– Прими помощь. Не покинь в беде. – Эхом по залу разошелся таинственный шепот.

Мурашки пробежали по телу девушки.

– Что это значит? – Воскликнула Ада.

На ее голос в зал вбежали кошки. Сирил встала рядом и положила голову девушке на колени. Сивин забралась на скамейку и села рядом. Настоятельница задумчиво гладила кошек, пока в зал не вошел взволнованный Герман.

– Я только с закрытого совета. Разведчики доложили, что воины веры разбили лагерь в солнечной долине. Король повелел собирать карательный отряд. Тебя разместят в арьергарде как целителя. К сожалению, я остаюсь в Короне. Здесь тоже хватает дел. Приближается война, Ада. – Встревожено сказал он.

– Война уже началась. В ту ночь, когда воины веры вырезали половину города, они открыто объявили нам войну. Я удивлена, что Руфим не предпринял никаких действий раньше. Хотя, возможно у меня есть объяснение этому. – Жестко ответила Ада, отталкивая Сирил и сгоняя со скамьи Сивин.

– Мне не стоит обсуждать приказы короля, но я тебя предупредил. На рассвете к тебе явится посыльный с распоряжением. Через час после рассвета отряд отбывает. – Напряженно сообщил паладин.

– Благодарю!– Сказала Ада, вставая. – Думаю, никто не будет возражать, если я возьму с собой телохранителя? – Задумчиво произнесла девушка.

– Вероятно так. Береги себя, Ада. – Сердечно сказал Герман и пошел на выход.

Ада еще несколько минут посидела в задумчивости напротив статуи богини, а затем перенеслась в общий зал таверны «Русалочий хвост». За стойкой не было ни управляющего, ни хозяина. Припозднившиеся посетители, тихо беседуя, мерно пили из деревянных кружек. В углу у лестницы со скучающим видом стояла Русалина. Она сморщила нос, заметив Аду. В ее глазах читалась враждебность. Ада подошла ближе. Разносчица горделиво подняла подбородок, выпятила грудь и уперла руку в бок.

– Ты не видела Евдокима? – Без предисловий спросила Ада.

– Он был здесь до полуночи, много пил. Больше, чем обычно. А потом заявил, что отправляется навестить свою невесту, и исчез не расплатившись. – Злобно глядя на настоятельницу, ответила Русалина.

– Невесту? – Дрогнувшим голосом переспросила Ада.

– Он тебе не рассказал, да? – Невинно спросила разносчица, распираемая злорадством.

Ада резко отвернулась и выбежала из таверны, закрыв лицо руками. В ее глазах стояли слезы, а в груди сжимался тягостный комок.

– Как он мог? – Вырвалось изо рта Ады, и она ожесточенно стукнула кулаком по доскам забора, разбивая костяшки в кровь.

Девушка, хлюпая носом, побрела по пустынной улице к монастырю, погруженная в тягостные раздумья. Добравшись до своей кельи, она залечила раны, заплела волосы, переоделась в кожаные штаны, застегнула на поясе ремень с ножнами и накинула куртку. Взяв в руки колчан, она часто заморгала, стараясь сдержать слезы. Ада отвела взгляд от стел с оперением из пестрых перьев цесарки, перекинула ремень колчана и лук за плечо и решительно вышла из кельи. Она села на скамью у двери и стала ждать. Девушка старалась отогнать от себя мысли, связанные с Евдокимом, но то и дело перед ее внутренним взором возникали воспоминания. Время тянулось неимоверно долго. Наконец, в зал вошел парень в коричневой одежде с забавной шапочкой на голове.

– Я ищу настоятельницу. – Обратился он к Аде.

– Поздравляю, ты меня нашел. – Безрадостно улыбнувшись, сообщила девушка.

Парень недоверчиво оглядел ее, но спорить не стал. Он порылся в наплечной сумке и вручил ей конверт с королевской печатью.

– Что происходит? – В дверях, ведущих в правое крыло монастыря, застыла благочинная.

– Я отправляюсь в карательный поход. Приглядите за монастырем. – Выпалила Ада и вытолкала посыльного во двор. – Тебе в замок? – Спросила она.

Парень неуверенно кивнул.

– Держи портки крепче. – Усмехнулась Ада, схватила его за руку и перенесла во двор замка.

Посыльный отшатнулся от девушки и, не оглядываясь, убежал. Во дворе царила суматоха. Люди запрягали воргов, поправляли броню, точили мечи.

– С трудом узнал вас, настоятельница. – Зычно сообщил Самуил, подходя к Аде.

– Мне дадут ворга? – Приветственно кивнув, спросила девушка.

– Безусловно. Вы поедете одна? Странно, что в вашем сопровождении нет разношерстной свиты. – Насмешливо сказал капитан колдовской стражи.

– Вы командуете отрядом? – Уточнила настоятельница, пропустив подколки капитана мимо ушей.

– Угадали. – Ухмыльнувшись, ответил Самуил.

– Сколько человек в нашем отряде и насколько велико войско противника? – Обеспокоенно спросила Ада.

– Не нужно забивать свою голову подобными сведениями. Вас взяли в качестве целителя. Кроме того по завершении боя мы ждем, что вы воскресите павших. Больше от вас ничего не требуется. Не надо играть в дикую амазонку и лезть на рожон. – Скептически глядя на лук за спиной девушки, сообщил капитан.

Ничего не ответив, Ада пошла вглубь двора, разглядывая собравшихся в поход людей. Мужчины в кожаных кирасах и поножах с объемными наплечниками, шипастыми наручами и перчатками стояли возле запряженных воргов, держа в руках шлемы. На их поясах покоились короткие изогнутые мечи. Дальше располагалась группа лучников, среди которых Ада заметила не только мужчин, но и женщин.

– Эй, ты! Почему одета не по форме? – Крикнул один из лучников, обращаясь к Аде.

– Не думала, что мантия подходит для военных походов. – Озадачено уставившись на мужчину, сказала девушка.

Стоящие рядом лучники расхохотались, а мужчина прожог Аду гневным взглядом.

– Что ты несешь? Какая мантия? – Закричал он, краснея.

– Погоди, ты думаешь, что я лучница? – Стукнув себя по лбу, сказала Ада. – Я не из твоего подразделения, дружок, но если надо кого воскресить – только свисни. – Хитро улыбнувшись, добавила девушка и двинулась дальше, оставив верховного лучника задыхаться от возмущения.

Девушка прошла мимо лучников и увидела группу людей в кожаной броне, инкрустированной камнями. На их руках сияли перстни, кольца и браслеты, а на талии красовались витиеватые ремни с камнями. Мужчины и женщины были вооружены короткими мечами. Многие из них успели создать пульсары и подвесить их над плечом или головой. Между колдунами бегали стременные, подводя к ним запряженных воргов. Ада двинулась к самому напыщенному, на первый взгляд, колдуну.

– Приветствую, уважаемый. Не подскажете, где в строю место клирика? – Уточнила Ада, выжидательно глядя на мужчину.

Он сдвинул брови и несколько секунд внимательно смотрел на девушку.

– Милана, где должен стоять клирик? – Спросил он через плечо, обращаясь к темноволосой женщине, стоящей к нему спиной.

Колдунья обернулась. На привлекательном лице появилось недовольство. Тонкие брови сошлись на переносице, карие глаза сузились.

– Клирик? – С раздражением спросила она низким грудным голосом. – А-а, целительница. – Заметив Аду, верховная колдунья расплылась в надменной улыбке. – Пусть едет в центре нашего подразделения. Еще не хватало получить нагоняй за порчу или потерю королевской игрушки. – Презрительно фыркнула она.

Ада в удивлении подняла брови. Она открыла было рот, чтобы высказать наглой колдунье все, что о ней думает, но тут же захлопнула его, решив хоть иногда быть благоразумной. Колдун закатил глаза на выпад Миланы и жестом предложил настоятельнице проследовать за ним.

– Если она умрет в бою, можешь ее не воскрешать. – Склонившись к Аде со сдержанной улыбкой, прошептал мужчина.

– Уговорил. – Усмехнувшись, согласилась девушка.

Он указал настоятельнице ее место, дал распоряжение стоящим рядом колдунам и вернулся к Милане. Через десять минут тягостного ожидания стременной протянул Аде поводья пепельного ворга. Девушка взяла ремень, обернула его вокруг ладони и осторожно протянула другую руку к морде животного. Ворг обнюхал руку и мотнул головой. Ада приблизилась и погладила жесткую серую шерсть на загривке. Еще через несколько минут раздался звук боевого рога. Люди повскакивали в седла. Девушка поспешила забраться верхом. Колонна двинулась, и пепельный ворг засеменил следом за своими четырехлапыми собратьями. Выбираясь на главную улицу, звери ускоряли шаг. Отряд прошел через весь город и, миновав западные ворота, пустился по тракту рысцой. Ада судорожно вцепилась в поводья. Ноги в стременах затекли и казались каменными. Зубы непроизвольно сжались. Но ворг не замечал состояния своей наездницы. Он мчался вперед в общем потоке. Выехав на боковую дорогу, ворги перешли на шаг. Спустя несколько часов, которые показались Аде вечностью, к ней пристроился помощник Миланы.

– Проверяешь целостность королевской игрушки? – Раздраженно осведомилась Ада.

– Проверяю, все ли у тебя в порядке. Не похоже, что ты часто ездишь верхом. – Ответил колдун, покосившись на девушку.

– Пожалуй, я еще долго не захочу ездить верхом. Мой зад – одна сплошная мозоль. – Выдала Ада.

– А ты смешная. Меня зовут Адриан. Я боевой колдун, а ты что за клирик? Я раньше не видел тебя при дворе. – С интересом спросил колдун.

Теперь молодой колдун не казался Аде напыщенным.

– Аделина. Можно просто Ада. Настоятель монастыря Мортем. – Представилась девушка, театрально поклонившись в седле.

– Это ведь ты воскрешала горожан в ночь нападения? – Взволнованно спросил колдун, не отрывая от девушки пораженного взгляда.

Ада кивнула.

– Спасибо тебе, ты спасла мою сестру! – Выдохнул Адриан. – Если что-то понадобиться, только скажи. – Выжидательно глядя на Аду, добавил он, но девушка промолчала.

Колдун ткнул ворга пятками в бока и галопом помчался вперед. Еще через пару часов, когда рысца вновь сменилась шагом, Аде захотелось выругаться. Все тело ныло от напряжения, а копчик казался окончательно отбитым.

– Мы на месте. – Сказал один из колдунов за спиной девушки.

Ада поднялась в стременах. Впереди под уклоном пролегала залитая солнцем долина, обрамленная подножиями гор и пересекаемая узкой рекой. На противоположной стороне расположились шатры воинов веры. Их флаги трепетали на ветру. Ворги перешли на рысцу и вброд пересекли реку. Раздался звук рога. Мечники образовали авангард, центральную часть заняли лучники, боевые маги заняли арьергард, окружив настоятельницу. В лагере противника загремели барабаны. Воины в пластинчатых доспехах поверх кольчуг и металлических шлемах верхом на воргах с копьями и щитами в руках выехали навстречу карательному отряду. Солнечные лучи отражались от их брони, создавая светящийся ореол. Над колдунами засвистели стрелы, разбиваясь о магические щиты. Им в ответ полетели пульсары, взрываясь под ногами стрелков в кольчугах и не причиняя им никакого вреда. Ада запоздало создала вокруг себя магический щит.

Мечники пустились в галоп, стремительно сокращая расстояние, разделяющее их с перестроившимися в клин воинами веры. Лучники-колдуны пустили стрелы, от которых воины закрылись щитами. Раненые ворги воинов рычали и скулили. Некоторые не могли двигаться дальше и падали набок, ломая неудачливым воинам ноги. Боевые колдуны плели заклинания. Вокруг раздавались крики. Громыхал вражеский барабан. Самуил на скаку подул в рог. По долине прокатился пронзительный звук. Воины веры схлестнулись с колдунами-мечниками, насаживая их на копья. Ада метала магические стрелы и шары, но все они оказались бесполезны. Авангард был пробит и воины под потоками стрел поскакали к лучникам-колдунам, разя их копьями и длинными мечами. Магические атаки колдунов разбивались о доспехи воинов веры. Ада создала заклинание оплетения и выхватила лук. Лапы воргов запутались в густых побегах буйно растущего вьюна, что сильно замедлило их ход. Девушка отточенными движениями пускала стрелы, стараясь попасть в незащищенные броней места.

Боевые колдуны выхватили мечи, с ужасом наблюдая, как воины расправляются с лучниками и приближаются к ним. Колчан Ады опустел. Она перекинула лук за спину и выставила вперед руки. Сконцентрировавшись, она стала изменять рельеф пролегающего между колдунами и воинами веры пространства. Появился излом, медленно расширяющийся и углубляющийся. Несколько воргов перескочили его и понеслись вперед. Адриан подъехал к Аде и взял ее за руку. Разлом в земле стал увеличиваться быстрее. Вслед за Адрианом за руки взялись остальные колдуны. Пропасть стала непреодолимой. Несколько воинов веры направили своих воргов к обрыву. Они попытались перепрыгнуть разлом, и с криками ужаса полетели вниз. Основная часть воинов осталась на противоположной стороне пропасти. За их спинами появился семихвостый лис. Он разогнался, столкнул двух неприятелей в пропасть и пошел в лобовую атаку с воином, выставившим вперед копье.

Боевые колдуны рассредоточились и сошлись в схватке с воинами, которым удалось преодолеть расщелину. За Адой погналось сразу два воина, и она направила своего пепельного ворга в сторону леса у подножия гор. Огибая валун, девушка не удержалась в седле. Ворг, разрывая землю когтями, умчался прочь. Ада пролетела несколько метров и с силой ударилась боком о камень. Она приподнялась и оперлась спиной о шероховатую поверхность валуна. Плечо, которым ударилась девушка, отозвалось острой болью. Воины, преследующие ее, скакали на полном ходу. Неожиданно из-за кустов выскочил мужчина в поддоспешнике и закрытом металлическом шлеме как у воинов. Он на лету вышиб одного наездника из седла и всадил в него кинжал.

Другой воин стремительно приближался в Аде. Он занес руку для удара. Настоятельница вжалась в камень. Ее дыхание участилось. В ушах стоял гулкий звук ударов сердца. Ада закричала и выставила вперед уцелевшую руку. Из ее ладони вырвалась чистая энергия. Шерсть ворга загорелась. Раздался жуткий вой. Воина охватило пламя. Металлические пластины доспеха и звенья кольчуги покраснели. Мужчина кричал в агонии, пока лапы ворга не подкосились. Наездник вместе с воргом повалился на землю, и они затихли. В воздухе явственно чувствовался запах паленой шерсти и жареного мяса. Ада была ошарашена. Неизвестный мужчина в легкой броне скрылся в густом кустарнике и углубился в лес.

Адриан подскакал в тот момент, когда Ада залечивала плечо. Он с изумлением уставился на обгоревшие тела.

– Как тебе удалось? Их же не берут ни огненные пульсары, ни магический огонь, ни огненные стрелы. – Выпалил он, соскакивая с ворга.

– Само как-то получилось. – Ответила Ада, разминая плечо.

– Повезло, что не ударилась головой. – Осматриваясь, сказал колдун и помог девушке подняться.

Она сняла со спины обломки лука и отбросила их в сторону.

– Мы разбили воинов по эту сторону разлома, а с той стороны они бежали от озверевшего семихвостого лиса. – Радостно сообщил Адриан.

– Значит, самое время воскресить павших. – Ответила Ада и перешла в призрачный мир.

Издалека доносился звон клинков и разъяренные крики. Воины и колдуны вновь скрестили оружие. Ворги, завывая, скакали по долине, разрывая на части всех, кто попадался на пути.

– Неужели Беллум дал мне еще один шанс, чтобы убить тебя? – Грозно закричал воин веры, поднимая длинный меч.

Ада увернулась от рубящего удара и попятилась. Через мгновение она вернулась в поднебесный мир.

– Плохо дело, по ту сторону кипит бой. – Выдохнула Ада, часто моргая.

Адриан, стоя у тела воина, убитого кинжалом, повернул к девушке голову.

– Ты видела, что здесь произошло? – Встревожено спросил он.

– Мужчина в поддоспешнике выскочил из кустов, выбил воина из седла и убил, а потом убежал в лес. Может местный житель? – Предположила девушка, поджигая тело.

Адриан отскочил в сторону.

– Я отыщу его. – Решительно сказал он и, прыгнув в седло, направился в лес.

Ада переместилась к обрыву и огляделась. По ту сторону разлома лежали десятки тел. Выжившие колдуны поспешили к настоятельнице.

– Где Адриан? – Высокомерно выкрикнула Милана.

– Он в порядке. А теперь отойди и не мешай мне! – Выпалила Ада.

Девушка сконцентрировалась. Ее энергия расползлась по всей долине. Тела воинов веры поднялись в воздух и стали перемещаться к ногам настоятельницы. Ада зажгла магический огонь и поддерживала его, пока гора трупов не превратилась в пепел. После этого она вновь перешла в призрачный мир. Мечники и лучники на той стороне разлома оглядывались в полной растерянности. Настоятельница переместилась к ним.

– Вы умерли! Подойдите ближе и возьмитесь за руки. Я верну вас к жизни! – Закричала Ада.

Мужчины и женщины стояли в нерешительности и переглядывались.

– Вы ее слышали, беритесь за руки. – Взревел Самуил, выходя из-за спин мечников.

Колдуны схватились друг за друга и вплотную подошли к настоятельнице. Ада коснулась предплечья ближайшего колдуна, и все они перенеслись в поднебесье.

– Мы должны передать его королю. – Донесся до Ады возмущенный голос Адриана.

– Нет, он один из них, и я убью его! Я убью каждого, кто попробует мне помешать. – Громкоголосо вещала Милана.

Ада зажмурилась, привыкая к солнечному свету. Колдуны на противоположной стороне пропасти медленно вставали и отряхивались. Настоятельница повернулась в сторону голосов и увидела, что колдунья выхватила меч и направилась к сидящему на траве мужчине. На защиту обессиленного воина вышел Адриан, преградив Милане дорогу. Ада переместилась к месту стычки и обездвижила Милану заклинанием, после чего сжала плечо неизвестного воина и вместе с ним перескочила во двор замка короля колдунов. Воин как подкошенный упал на землю, он не двигался, лишь обреченно смотрел на девушку из прорези шлема. Не без труда Ада сняла с него шлем. Лицо и шею мужчины покрывали припухлые красные пятна неправильной формы.

– Я помогу тебе! – Обеспокоенно сказала девушка, прикладывая ладони к лицу воина.

Из-под ее рук появилось зеленое свечение, и мужчина душераздирающе закричал. Ада отняла руки и увидела, что пятна на лице воина стали ярче, появились нарывы.

– Убей меня, прошу. – Еле слышно прохрипел мужчина.

У девушки поползли мурашки по спине. На крик сбежались стражники.

– В темницу их. – Выкрикнул старший стражник.

– Отставить. – Закричал Герман, высунувшись из окна замка.

– Какие будут распоряжения? – Уточнил служивый.

– Ждите, я спускаюсь. – Распорядился паладин.

Настоятельница настороженно озиралась по сторонам, наблюдая за окружившими их стражниками. На лице воина застыла гримаса боли. Он старался сдерживать стоны. На поясе одного из стражников Ада увидела пузырек с эликсиром здоровья.

– Мне нужен этот эликсир. Сколько ты за него хочешь? – Выпалила девушка.

Трясущейся рукой она полезла в кошелек.

– Не продается. – Презрительно ответил молодой стражник, сжимая рукоять меча.

– Если ты не назовешь цену, я возьму его даром. – С угрозой в голосе сказала Ада, вставая в полный рост и надвигаясь на стражника с перекошенным лицом.

Мужчина поспешил вытащить меч из ножен, но его руку перехватил стоящий рядом стражник.

– Отдай ей эликсир. Ты же видишь – дела плохи. – Сказал старший стражник, указывая взглядом на воина.

Молодой стражник неохотно вынул пузырек из специального крепления на поясе и протянул девушке. Ада выхватила склянку, одним движением откупорила и вылила содержимое в рот воину, придерживая его голову. Пятна стали бледнеть, но полностью не пропали. Боль уменьшилась, и лицо мужчины разгладилось. Запыхавшийся Герман появился в воротах.

– Что случилось? – Выдохнул он, обращаясь к Аде.

– Мы разгромили воинов веры в солнечной долине. – Безрадостно сообщила девушка. – Но это еще не конец. Думаю, карательный отряд уже отправился в обратный путь. Мне нужна аудиенция короля. И, Герман, этот человек спас мне жизнь. Я защитила его от рук верховной колдуньи. Ты можешь гарантировать мне его безопасность? – Спросила Ада, аккуратно опуская голову воина на землю.

– Пожалуй, до выяснения всех обстоятельств, запру его в башне. – Ответил паладин, подходя ближе. – Вы слышали. И выставьте караул. – Сказал он, обращаясь к старшему стражнику.

Мужчины засуетились. Они нашли в сторожке ростовой щит, на котором понесли воина в башню.

– Не дай ему умереть. Мне кажется, он наш ключ к разгадке невосприимчивости воинов веры к магии. – Придвинувшись, шепнула Ада, крепко ухватив Германа за предплечье.

– Обещаю. – Без раздумий ответил паладин, сжав руку девушки в ответ.

Ада в сопровождении Германа отправилась в тронный зал, где хмурый Руфим выслушивал доклад запыхавшегося старшего стражника.

– Я устал ждать вас, настоятельница. Мне доложили о вашем прибытии пять минут назад. Я выяснил причину задержки – вы привели с собой пленного воина веры. Достойно похвалы! – Снисходительно заявил король.

– Я здесь и готова все рассказать, но сразу предупреждаю, что воин, которого я привела с собой – не пленник, и если вы попробуете причинить ему вред, то я… – Раздраженно выпалила Ада.

– Так смеешь ты… – Закричал стоящий рядом с королем советник в бардовом кафтане.

Король изменился в лице.

– Давайте, для начала настоятельница расскажет нам, что произошло в солнечной долине. – Торопливо предложил Герман.

Король деловито кивнул. Девушка пересказала все то, что случилось с карательным отрядом после столкновения с воинами веры, упустив лишь эпизод со сгоревшим наездником.

– Ты хочешь сказать, что даже боевые колдуны оказались бессильны против воинов веры? – Вскричал король.

– Именно, боевые колдуны бессильны. Основной урон нанесли лучники, пока мечники принимали на себя удар. Скажу больше, семихвостый лис сыграл решающую роль в битве. Если бы не он, мы бы не отбились. – Твердо ответила Ада.

– Да это просто смешно! Наши колдуны всегда побеждали воинов! – Выкрикнул советник Остин.

– Так было до момента обретения антимагической защиты воинами веры. – Закричала в ответ девушка.

– Допросим пленника! Если он не захочет говорить, выжмем из него информацию. – Предложил советник.

– Вы хотите пытать и без того еле живого воина, даже не удостоверившись, является ли он приспешником инквизиции? Никто не задался вопросом, почему на нем нет форменного обмундирования и отличительного знака? Он убил одного из воинов и спас меня. Зачем ему убивать своего собрата? – Злобно зашипела девушка.

– Она права, у нас нет доказательств, что он из воинов веры. К тому же он потерял сознание и еще не приходил в себя. – Взял слово паладин.

Ада с тревогой посмотрела на Германа.

– Думаю, в ближайшее время воины веры привлекут новые силы к попытке захватить город. Если мы не найдем способ преодолеть их антимагический барьер, для защиты следует созывать лучников со всего королевства и готовиться к бою. – Решительно заявил паладин.

– Я не намерен идти у вас на поводу, настоятельница. Как только пленник придет в себя, он будет допрошен. – Властно объявил король. – Следует поторопить дворунов. Если до захода солнца они не смогут узнать, как преодолеть антимагический барьер, то будут казнены. – Сказал он, обращаясь к Герману. – Прошу покинуть тронный зал.

Ада вышла следом за паладином, за ними шли старший стражник и советник Остин. Закрыв за всеми двери, в караул встали королевские гвардейцы.

– Мне нужно поговорить с верховным дворуном. Возможно, я смогу помочь. – Шепнула Герману девушка.

Он выразительно посмотрел на нее и кивнул в сторону. Когда старший стражник с советником удалились на достаточное расстояние, паладин повел Аду по бесконечным коридорам. Они долго поднимались по винтовой лестнице, ведущей в башню придворных колдунов. Паладин решительно постучал в дверь.

– Мы заняты, приходите позже! – Раздался скрипящий голос.

– Донесение от короля! – Выкрикнул Герман и застучал снова.

Дверь отворилась, и на паладина недовольно уставился согбенный старик в черной мантии. Ада сразу уловила старческий запах.

– Чего тебе? – Раздраженно спросил он и, не удосужившись услышать ответ, пошел обратно.

– Если до конца дня вы не найдете способ преодолеть антимагическую защиту инквизиторов, вас казнят. – Обеспокоенно ответил паладин.

В небольшой комнате, заставленной книжными шкафами, стояло три стола, заваленных всевозможными книгами. Из узкого окна едва пробивался солнечный свет, поэтому над каждым столом располагался сгусток магического света.

– Я тебя умоляю. Казнят? Я пережил трех королей. Нет, вы слышали? – Засмеялся дворун, обращаясь к двум старикам, склонившимся над фолиантами за столами.

Его смех перешел в кашель. Остальные дворуны не обратили на него никакого внимания.

– У вас тут башня престарелых? – Шепотом осведомилась у паладина Ада.

Герман смущенно улыбнулся.

– Ох уж эти глухие пни. – Запричитал старик. – Казнить нас хотят! – Гаркнул он.

– Чего это? – Оторвавшись от чтения и поправив очки на горбатом носу, хрипло спросил один из стариков.

– Дожили, хранителей тайн сживают со света. – Закряхтел лысый старик.

– Говорят, надо срочно надо узнать, как пробить защиту воинов веры. – Нарочито громко сказал дворун, открывший дверь.

– Ишь ты, хотят. Надо ж время поразмыслить. Вилис, а это кто? – Спросил дворун в очках, уставившись на Аду, и кокетливо пригладил остатки волос.

– И правда, а ты кто? – Как будто только заметив девушку, спросил верховный дворун.

– Аделина, настоятельница храма Мортем. Я хочу помочь. – Повысив голос, сообщила Ада.

– Чего орешь-то? – Сморщился Вилис.

– Что она сказала? – Спросил старик в очках.

Верховный дворун закатил глаза.

– Слышишь, Герхард? Помощницу нам прислали. – Закричал он.

– А-а, хорошо-хорошо, давно пора. – Забормотал дворун и трясущейся рукой перелистнул страницу фолианта.

– А ведь помощник им бы, и правда, не помешал. – Наклонившись к паладину, шепнула Ада.

– С ними тяжело ужиться. Пока никто не выдержал больше месяца. – Шепнул в ответ Герман.

– Так, чего я хотел? – Уставившись на девушку, задумчиво спросил Вилис.

– Показать мне доспехи воинов, которые вы нашли. – Уверенно ответила Ада.

– Ах, да. – Сказал верховный дворун и зашаркал в соседнюю комнату. – Эй, Айзек, проснись! – Крикнул он в сторону.

Старик встрепенулся и замахал руками.

– Нельзя же так пугать, Вилис! – Укоризненно заскрежетал лысый дворун.

Ада и Герман пошли следом за верховным дворуном в соседнюю комнату, где на длинных узких столах были разложены доспехи воинов веры. Девушку сразу привлекла пластинчатая броня. Она прошлась по рядам, рассматривая отличительные знаки в виде ромба с вписанным внутрь глазом на фоне меча. На пяти доспехах знаки были выполнены из меди, а на одном – из латуни.

– Только не говорите, что самих воинов вы припрятали в соседней комнате. – Выдохнула девушка, оторвавшись от созерцания.

– Нет, дорогуша. Они в подвале. Там прохладней. – Добродушно отозвался Вилис, удаляясь к остальным дворунам.

Ада с выражением бескрайнего удивления на лице проводила дворуна взглядом, а затем вытащила из голенища сапога нож и подковырнула латунный знак. Приложив немало усилий, девушка отделила его от брони. Зажатый между двумя пальцами, знак приковал все ее внимание. Ада видела магический отблеск, но никак не могла понять, к какому заклинанию он относится. Видений перед внутренним взором не возникало, что ставило девушку в тупик. Она сунула знак в карман и продолжила осматривать вещи воинов веры. На каждом элементе снаряжения имелся символ, от которого исходил магический отблеск.

– Нет, думаю, дело не в доспехах. Ты можешь проводить меня в подвал? – Обратилась Ада к церемонно стоящему у двери Герману.

Тот кивнул, и они вышли из комнаты. Дворуны были так увлечены чтением, что не обратили на паладина с настоятельницей никакого внимания. Спустившись по лестнице, Ада с Германом вновь направились по извилистым коридорам. Паладин создал огненный пульсар, освещающий путь. Они спустились в подвал с неровными стенами. Потолки подпирали сложенные из вытесанных камней колонны. Запахло сыростью и плесенью. Герман завел девушку в узкую комнату с низким потолком. В нос ударил запах разложения. На полу рядком лежали голые тела мужчин.

– Ты уверена, что хочешь смотреть на это? – Спросил паладин, исподволь поглядывая на девушку.

– За короля! – Саркастично выдала Ада, поднимая вверх сжатый кулак.

Паладин сдержал улыбку, но уголки его губ дрогнули. Девушка направилась к трупам и, зажав нос рукой, повернула ближайшее тело на спину.

– Посмотри-ка! – Выдохнула Ада, стараясь дышать поверхностно.

Паладин подошел к девушке и склонился над телом, покрытым трупными пятнами. Настоятельница указала на грудь мужчины с татуировкой в виде символа воинов веры.

– Похоже, это и есть активатор. – Гнусаво заявила Ада, достала знак из кармана и приложила его к мертвецу.

Знак засветился, медленно набирая яркость, а затем резко потух.

– Тот ореол, который казался мне отблеском солнечного света, похоже, и был антимагическим барьером. А что говорили очевидцы нападения на город? Воины светились аки посланники Божьи? – Сунув знак в карман, спросила девушка.

– А ведь ты права. Люди говорили, что от воинов исходил божественный свет, но мы не придали этому значения. – Напряженно выдал Герман.

Ада направилась к выходу и с удовольствием вздохнула полной грудью. Паладин проследовал за ней.

– Неплохо бы погребсти тела. Предлагаю огонь. – Заявила девушка, выжидательно глядя на компаньона.

– Я буду тебе весьма признателен. Не очень-то хочется тащить склизкие тела через все переходы и еще несколько недель дышать зловониями. – Честно признался паладин.

Настоятельница вернулась в маленькую комнату и разожгла магический огонь, поглотивший мертвую плоть.

– Стоит навестить королевского пленника. – Буркнула Ада.

Двигаясь по коридорам подвала, освещенным пульсаром паладина, они вышли к очередной винтовой лестнице, ведущей в башню. Шагая по ступеням, Герман поглотил пульсар. Поднявшись, Ада увидела двух стражников, стоящих у двери.

– Никого не велено пускать. – Твердым голосом сообщил стражник с длинными усами, на треть вынимая меч из ножен.

– Чей приказ? – Ровным голосом спросил паладин, подходя ближе.

– Старшего стражника. – С тревогой выдал охранник.

– И кому он подчиняется? – Уточнил паладин.

– Вам. – Захлопал глазами стражник, убирая меч.

– Значит, мне все же можно пройти? – Спросил Герман, пристально глядя на служивого.

– Но ее мы не пустим. – Показав пальцем на Аду, дрожащим голосом выдал стражник.

Другой караульный давно отошел в сторону и сделал вид, что ему крайне интересна грязь под ногтями.

– Она сопровождает меня, а значит, может беспрепятственно передвигаться по замку. – Твердо заявил паладин и, обогнув стражника, открыл дверь.

Ада прошмыгнула в комнату следом и подошла к кровати, на которую положили воина. Герман захлопнул за собой дверь и закрыл на задвижку. Девушка сняла перчатки и сунула их в карман. Она стала расстегивать многочисленные застежки на поддоспешнике воина. Он не пришел в себя, не застонал, продолжая лежать и тяжело дышать. Паладин помог стянуть с мужчины поддоспешник.

– Он весь горит. – Прикоснувшись к щеке воина тыльной стороной ладони, сообщила девушка.

Ада расстегнула пуговицы на черном кафтане и оголила грудь мужчины. Вместо татуировки ее глазам открылась обширная воспаленная рана.

– С него содрали кожу! – Изумленно воскликнул паладин.

– Да, причем именно там, где был активатор. Не думаю, что это совпадение. – Хмуро ответила Ада. – Держись, друг. Надеюсь, ты выкарабкаешься. – Сказала она, сев на кровать, и вытянув руки над грудью воина.

Девушка закрыла глаза и направила свою энергию на мужчину, молясь богине о его спасении. Она слышала, как паладин удивленно вздохнул. Настоятельница продолжала питать тело воина энергией, пока он не сел, хватая ртом воздух. Ада открыла глаза. Воин с очумелыми глазами, ощупывал свою грудь. Рана затянулась, не осталось даже шрама. Посреди груди появился выжженный лотос, очерченный кругом.

– Печать богини. – Выдохнула Ада, ошарашено глядя то на воина, то на паладина.

– Она все же сдержала свое слово. Я помог тебе и я жив. – Зашептал воин, радостно схватив Аду за руки.

– Погоди радоваться. – Сказала девушка воину, продолжающему трясти ее руки.

– Это тоже похоже на активатор. – Напряженно заметил Герман, разглядывая печать на груди воина.

Раздался стук в дверь.

– Открывайте, именем короля! – Закричал старший стражник.

– Что происходит? – Встревоженно спросил воин, отпуская руки Ады.

– Нужно торопиться. – Предупредил паладин, обращаясь к настоятельнице.

– Мы в Короне. – Выпалила Ада, накладывая на дверь заклинание укрепления.

На руках воина выступили красные пятна.

– Одного активатора мало, нужен амулет с вложенным в него заклинанием. – Задумчиво произнесла девушка, доставая из кармана латунный знак, выковырнутый из пластинчатого доспеха.

Снаружи раздавался энергичный стук.

– Мы будем ломать дверь. – Сообщил старший стражник.

Ада прижала латунный знак к печати на груди воина и направила на него свою энергию. Девушка ощутила тепло, исходящее от металлической пластинки. От печати богини появилась свечение. Настоятельница отняла руку. Знак исчез, а выжженные линии лотоса в круге приобрели золотистый цвет. Красные пятна на коже воина побледнели, а через мгновение и вовсе исчезли.

– Последняя проверка. – Выдохнула Ада и создала заклинание ледяного касания, дотронувшись до руки мужчины.

Сноп голубых искр разлетелся по сторонам.

– Сработало. – Удовлетворенно выдохнул паладин. – Теперь нужно впустить стражников, пока они и вправду не выломали дверь.

Ада махнула рукой, и двери раскрылись нараспашку. Старший стражник, напиравший на створку двери, не удержал равновесие и ввалился в комнату.

– Ба-а, они привели его в чувства. – Удивленно выдал он.

– А ты думал, что мы тут делаем? – Нахмурившись, спросил Герман.

Остальные стражники настороженно выглядывали из-за дверей. Воин быстро застегивал пуговицы кафтана.

– Пожалуй, нам снова нужно поговорить с королем. – Тяжело вздохнув, сообщила девушка.

– Твоя правда. – Кивнул паладин. – Как тебя зовут, воитель? – Спросил он воина, натягивающего свой поддоспешник.

– Меня зовут Серафим. – Ответил мужчина. – Куда делся мой кинжал? – С удивлением спросил он, хлопая руками по бокам.

– Пленникам не полагается оружие. – Резонно заметил старший стражник.

– Чем быстрее мы пойдем к королю, тем быстрее все закончится. Этот день кажется бесконечным. – Сказала Ада и вышла из комнаты.

За настоятельницей решительно направился Серафим, сопровождаемый Германом. Стражники двинулись гуськом за паладином.

– Его величество не принимает. – Строго сказали гвардейцы и перекрестили алебарды.

– Я не намерена ждать, с меня довольно. – Выпалила Ада.

Караульные встали в боевую позу. Девушка создала заклинание обездвиживания и распахнула двери тронного зала.

– Нельзя! – В бессилии закричал гвардеец.

Ада уверенным шагом направилась вперед. Серафим шел за ней следом, а паладин остановился у караульных гвардейцев, снимая наложенное настоятельницей заклинание.

– Как вы посмели потревожить меня! – Гневно воскликнул король, поправляя полы мантии.

– Вы велели привести к вам воина, как только он очнется. – Пожав плечами, сообщила Ада. – Но если мы не вовремя, то можем зайти и позже. – Невинно добавила она и развернулась на каблуках.

– Постойте. – Повелел Руфим.

Ада медленно повернулась, Серафим поравнялся с ней. Герман встал за спиной девушки. Гвардейцы заняли свои места в тронном зале, испепеляя настоятельницу взглядами.

– Что ж, воин, мы знаем, что ты служишь инквизиции. Отпираться бесполезно. Раскрой нам все тайны и сохранишь свою жизнь. – Величественно предложил король.

– Вы правы лишь отчасти. Я был воином веры, пока меня не изгнали из монастыря за еретические взгляды. В одну из ночей ко мне явилась богиня Мортем и показала, каким будет мир без магии. Сначала я думал, что богиней прикинулся Фит и пытается подвергнуть мою веру испытаниям. Но чем больше я видел, тем сильнее верил, что уничтожение магии не принесет никакой пользы миру. Богиня уверила меня в ложности учения воинов веры и беспричастности Беллума к его созданию. Она повелела мне следовать за огненной девой, если я хочу сохранить свою жизнь. Так я и сделал. – Поделился Серафим, исподволь взглянув на Аду.

– Мне нет дела до твоих теологических рассуждений. Расскажи мне про антимагический барьер. Откуда он взялся и как его пробить? – Взволнованно спросил король.

– Около полугода назад сменился настоятель нашего монастыря. Он собрал воинов и поведал о том, что Беллум повелел нам бороться с магией в любом ее проявлении. Все, кто поддержал настоятеля, награждались метками. Тех же, кто отказывался верить его словам, предавали мечу. С тех пор начали происходить странные вещи. Безобидные магические предметы, которыми мы раньше пользовались в обиходе стали вызывать болезни. Настоятель уверял, что магия опасна и воины стали находить тому подтверждение. Магия ушла из монастыря, а любые упоминания о ней вызывали у служителей негодование и ярость. Когда несколько дней назад настоятель сказал, что пора очистить землю от ереси, его поддержали крики одобрения. В оружейной кладовой он раздал нам новое снаряжение, объявив, что это дар божий и отныне мы неуязвимы для магии. Воины, надевая доспехи, светились. Нам казалось это знаком божественной воли, и мы воодушевленно ринулись в бой. Как оказалось, командир получил с материка взрывчатку, но простые воины вроде меня считали, что сам бог Войны ведет нас за собой, разрушая преграды. Первые сомнения зародились, когда мне дали распоряжение не щадить никого. Мы убивали беременных женщин и невинных детей! Неожиданно прозвучал сигнал отступления, и мы пустились в обратный путь. А потом ко мне явилась богиня. Я поделился своими опасениями с другими служителями и меня повели к командиру. Он хотел убить меня, но вмешался настоятель. Его не было в лагере. Не знаю, как он узнал о планах командира, но я отчетливо слышал его голос. Он решил, что мучительная смерть от болезней, вызванных магией, будет показательным примером всем, кто решит сомневаться в его учении. Меня привязали к дереву вблизи лагеря. Когда появились колдуны, один из служителей сжалился надо мной и разрубил путы. Так я бежал из лагеря, а когда увидел девушку с огненными волосами, то понял, кого мне следует защищать. – Закончил свой рассказ Серафим.

– Я услышал достаточно, чтобы казнить тебя. – Высокомерно сказал Руфим. – Стража! – Выкрикнул он.

Стражники нерешительно вошли в тронный зал.

– Но вы же сами сказали, что сохраните ему жизнь. – Выпалила Ада.

– Я сказал, что сохраню ему жизнь, если он расскажет что-то полезное. Я так и не узнал, как можно бороться с воинами веры магией, а значит, мы потратили время впустую. – Ответил король, всем своим видом выражая неудовольствие.

– Смею с вами не согласиться, ваше величество. Мы узнали причину появления антимагического барьера. Благодаря настоятельнице мы нашли активатор заклинания – это метка на коже воинов. С большой долей вероятности можно предположить, что само заклинание заключено в опознавательных знаках на доспехах служителей Беллума. Рассказ Серафима подтверждает то, что мы смогли выяснить. Предполагаю, что если направить массированную магическую атаку в область знака, это может привести к сбою антимагической защиты. – Источая уверенность, высказался паладин. – Прошу вашего дозволения проводить воина к дворунам, для детального расспроса и составления отчета. К тому же хочу проинформировать вас, что в настоящий момент Серафим стал воином Мортем, о чем свидетельствует печать на его груди. И если мы казним первого воина богини, не навлечет ли это ее гнев на королевство? – Беспристрастно уточнил Герман.

Король задумался, поглаживая рыжеватую бороду.

– Черт с тобой, веди его к Вилису! – Воскликнул Руфим, глядя на паладина. – А вас, настоятельница, я больше не задерживаю!

Ада сдержано поклонилась и направилась к выходу. Герман поравнялся с ней у выхода.

– Проследи, чтобы с ним ничего не случилось. Как все закончится, отправь его в монастырь. Я рассчитываю на тебя, Герман. – Взволнованно зашептала девушка.

– Я на твоей стороне. – Спокойно ответил паладин и ненадолго сжал настоятельнице предплечье.

Ада рассеяно улыбнулась.

– Они не посмеют причинить тебе вред. Тебе не о чем волноваться. Мы скоро встретимся. – Сообщила девушка, обернувшись к Серафиму.

– Я понял тебя, Игнис. – Ответил воин.

– Ада! – Воскликнул знакомый певучий голос.

Девушка бросилась в раскрытые объятия Сильвана, окунувшись в родной запах полевого соцветия.

– Где только я тебя не искал! – Взволнованно сказал маг, разглядывая выходящих за настоятельницей мужчин.

– Я тоже пыталась найти тебя! – Отстранившись, ответила Ада. – Давай пройдемся и все обсудим.

Маг предложил ей локоть, и она зацепилась за него. Они вышли из замка и неспешно прогуливались по богатому району города.

– Ты познакомился с Шейлой? Как она приняла тебя? – Спросила Ада.

– Ее эльфийское имя Тиаила. Она воспитана, образована, начитана и умна. Я и не ожидал другого от дочери Амафель. Но я надеялся, что у нее более развиты магические способности, все же она и моя дочь. – Посетовал Сильван.

– Надеюсь, ты не сказал ей об этом? – Скептически спросила настоятельница.

– Не думаю, что мои слова что-то изменят. – Задумчиво ответил маг.

– Ты ведь хотел еще с кем-то встретиться? – Соскользнула со щекотливой темы девушка.

– И правда, я встретился с одним хранителем тайн, живущим в отшельничестве на Коехмахе, но он не смог внести ясность. – С грустью ответил маг.

– Зато я кое-что узнала. – Хитро улыбнувшись, сообщила Ада.

– И что же? Не томи! – Воскликнул Сильван.

– Моя мать – ангелица, доказательство тому – мое умение воскрешать. Значит демоническая кровь и эльфийское происхождение у меня от отца. К сожалению, выяснить кто он, мне не удалось. Но есть и хорошие новости – богиня исцелила меня. – Выпалила Ада, демонстрируя левую руку.

Маг ухватил девушку за кисть и, задрав рукав, внимательно осмотрел предплечье.

– Немыслимо. – Восхищенно выдохнул Сильван, поглаживая некогда обожженные пальцы. – Я и не подозревал, что такое возможно.

Ада зарделась, и некоторое время они шли молча. Солнце склонилось к закату. Преодолев ворота между районами, маг с настоятельницей повернули к монастырю.

– Я слышал, что ты участвовала в карательном походе. Расскажешь? – Нерешительно спросил маг.

Девушка пересказала ему все то, что с ней происходило.

– Ты хочешь сказать, что смогла пробить защиту воина, используя примитивную энергию, не оформленную в заклинание? – Ошарашено глядя на Аду, спросил маг.

– Именно! – Закивала настоятельница.

Затем она рассказала Сильвану о том, что смогла узнать о метках, знаках и защите воинов веры. Путники вышли к пустырю, оставшемуся после расчистки земли от сгоревших домов.

– Это поразительные открытия! Пожалуй, теперь мы сможем повернуть ход войны в нашу сторону. – Воодушевленно выдохнул маг. – Может быть, у тебя получилось определить заклинание, наложенное на знак? – С интересом уточнил он.

– Как я ни старалась, не смогла определить заклинание или увидеть его схему. Мне кажется, они созданы не с помощью рун и, похоже, питаются энергией не поднебесного мира. Одно могу сказать тебе точно, эти заклинания выглядят вывернутыми наизнанку. – Серьезно ответила Ада.

– Вывернутыми? Как можно вывернуть заклинание? – Удивленно спросил маг.

Ада остановилась посреди пустыря.

– Смотри. – Сказала Ада, рисуя в воздухе большую светящуюся схему заклинания дождя. – Так выглядит заклинание, к которому мы привыкли.

Маг кивнул. Настоятельница взмахнула рукой, и руны расползлись и перевернулись, нарушив целостность круга.

– А вот так выглядит заклинание на манер того, что наложено на знак. – Объяснила девушка.

– Но его же нельзя активировать! – Вырвалось у мага.

– В том то и секрет! Активатором является нечто, содержащее в себе заклинание активации. – Ответила Ада и взмахнула рукой еще раз.

Появилась вторая схема, которую сразу поглотила первая. Круг замкнулся и ярко вспыхнул. Небо резко потемнело. Хлынул проливной дождь.

– Зря я использовала для примера заклинание дождя. – Тоскливо сказала девушка.

Маг странно посмотрел на нее.

– Это похоже на тот вечер на балконе. – Мягко сказал он, плавно приближаясь к девушке.

Его черные волосы насквозь промокли, а мантия липла к телу. Он провел кончиками пальцев по щеке Ады. Его рука остановилась за ухом девушки, и через мгновение он жадно накрыл ее рот своими губами. Маг поцеловал девушку со всей страстью, на которую был способен. Ада обвила руками шею Сильвана.

– Я люблю тебя, Аделина. – Взволнованно зашептал маг, оторвавшись от губ девушки. – Ты самая могущественная эльфийка из всех кого я когда-либо встречал, и я покорен тобой.

Ада обхватила лицо Сильвана руками и пронзительно посмотрела в его голубые глаза. В кустах у края пустыря раздалось беспокойное шуршание.

– Я не хочу сделать тебе больно, но и обманывать не хочу. Ты дорог мне, я ценю тебя и восхищаюсь тобой, но я не люблю тебя. Прости! – Сказала девушка, стремительно отстранилась и перенеслась к источнику магии.

Чувства Ады пребывали в смятении, но она понимала, что поступила правильно, честно признавшись магу в отсутствии взаимности. Настоятельница разделась до исподнего и легла в теплое мелководное озеро. Шум падающей воды, разбивающейся о дно, смешивался с шорохом листвы. Темноту рассеял свет, исходящий от кожи девушки. Ада успокоилась, раскинула руки в воде и подняла взгляд в небо. Появились первые звезды.

– Красиво. – Сказал глубокий низкий голос.

Девушка резко села, погружаясь в воду и оглядываясь по сторонам. На берегу расположился семихвостый лис, вытянув вперед лапы. Некоторые его хвосты спокойно лежали, другие двигались в разном такте. Он склонил голову вбок.

– От тебя исходит красивый свет, никогда не видел ничего подобного. – Вновь раздался голос в голове Ады.

– Ты пришел убить меня? – Настороженно спросила девушка.

– Неужели если бы я хотел убить тебя, то привлекал бы твое внимание? – Резонно спросил лис.

– И зачем ты пришел? – Уточнила Ада, стараясь не делать резких движений.

– Каждому демону по достижении зрелости полагается хранитель. Поздравляю, твой хранитель – я. – Со смехом в голосе сказал лис, хотя его морда ничуть не изменилась.

– Если ты умеешь говорить, почему не объяснил все раньше? – Выпалила Ада.

– До тебя тяжело достучаться. Твои ненормальные кошки тоже так думают. Они пытались предупредить тебя, что еда на столе отравлена, но ты же их не слушала. – Спокойно ответил лис, положив голову на лапы.

– Я слишком устала, чтобы удивляться. – Сказала Ада и погрузилась в воду.

– Просто знай, что я всегда буду рядом и что я тебе не враг. – Сообщил лис и растворился в воздухе, оставив после себя магическую дымку.

Девушка еще какое-то время лежала в озере, разглядывая звезды, а затем не без труда натянула мокрую одежду и перенеслась во двор монастыря. В своей комнате Ада переоделась, и разложила вещи просушиться. Она залезла под мягкое покрывало и крепко заснула.

Глава 6. Предатель среди нас

Ада проснулась от странного чувства, что в темной комнате кто-то есть. Она резко отбросила покрывало и огляделась. На соседней подушке лежала записка. Послание, написанное мелкими наклоненными рунами, принадлежало следопыту. Он предлагал встретиться в лесу у корявого дуба за час до рассвета. Девушка выглянула в окно, ища взглядом знакомую фигуру. Улица застыла, не раздавалось даже шелеста листвы. Она умылась и обновила прическу. Потрогав еще сырые вещи, в которых была вчера, девушка вытащила из шкафа случайный комплект одежды и переоделась. Сотворив сапоги и куртку, Ада надела их и затянула ремень с поясными сумками. Она с горечью вспомнила о сломанном луке и выскользнула из монастыря. Девушка пробежалась по пустынным улицам и в показанном следопытом месте перелезла через городскую стену. Наложив на себя заклинание скорости, Ада помчалась к месту встречи.

– Ты рано. – Хмуро сказал Евдоким, выходя из тени.

Чувства Ады смешались. Ей хотелось броситься следопыту на шею, но она сдержала этот порыв. Обида с примесью недоумения и горечи клокотала внутри.

– Зачем ты позвал меня? – Сердито спросила девушка.

– Я рассчитывал на более теплый прием. – Язвительно выпалил следопыт.

– Пусть твоя невеста тепло приветствует тебе. – Выкрикнула Ада.

Лицо следопыта окаменело, глаза стали злыми и холодными.

– Я хотел кое-что показать тебе. Смотри! – С удивленным лицом следопыт указал рукой в сторону леса.

Ада повернулась к нему спиной, вглядываясь в чащу. Раздался глухой звук удара и девушка рухнула на землю.

– Забирайте. – Ледяным голосом скомандовал следопыт, отошел на несколько шагов и отвернулся.

Открыв глаза, Ада увидела серые каменные стены, едва освещенные через узкую щель бойницы. Девушка села и ощупала затылок. Голова раскалывалась. Волосы слиплись от запекшейся крови. Она осмотрела тонкий соломенный матрас, лежащий на топчане. В углу стояло ведро.

– Как только я выберусь отсюда, то поймаю следопыта и сдеру с него шкуру. – Со злостью подумала Ада.

Девушка встала. Окованная железом дверь не поддалась ни в одну сторону. Ада попробовала сотворить заклинание открывания замков, но энергия рассеивалась без эффекта. Шорохи в камере привлекли внимание и смотровое окно открылось.

– Очнулась, зови командира. – Распорядился мужчина в кольчуге и пластинчатом доспехе с медным знаком на груди.

Окошко закрылось, и на некоторое время Ада осталась наедине со своими мыслями. Через несколько минут дверь резко открылась, и в комнату вошел закованный в латы мужчина с серебряным отличительным знаком. Он встал, сжав кулаки в латных перчатках и широко расставив ноги. Дверь за ним сразу закрылась. Девушка отпрянула к дальней стене.

– А вот и она, непобедимая огненная дева, о которой Серафим прожужжал мне все уши. – Насмешливо сказал командир.

– Невежливо заходить в комнату без стука. – Дрожащим голосом выдавила Ада, напряженно вглядываясь в прорези шлема.

– Скажи спасибо, что тебя пленили благочестивые воины веры, в противном случае тебя давно отымела бы половина монастыря. – Раздраженно выплюнул мужчина.

– Что вы пообещали Евдокиму за предательство? – Тоскливо спросила девушка.

– Золото, конечно же. – Рассмеявшись, сообщил командир.

– И чего вы хотите от меня? – Спросила Ада, смаргивая подступившие слезы.

– Для начала я допрошу тебя, а потом состоится публичная казнь, где тебя предадут смерти от тысячи порезов как одну из верховных еретичек. – Злорадно сообщил мужчина и подошел ближе.

Ада вжалась в стену. Кровь отлила от ее лица. Дыхание участилось, а сердце бешено забилось в груди.

– Давай сыграем в игру. Я задаю вопрос, если ты не отвечаешь, то тебе становится больно. – Предложил командир. – Что ты знаешь об учении воинов веры? – Спросил он.

– Вы хотите уничтожить магию, потому что считаете ее вредоносной. – Тонким голосом ответила Ада.

– Правильно. Как твоя богиня хочет нам помешать? – Подходя впритык к девушке, спросил командир.

– Я-я не знаю. – Выдохнула девушка и попыталась отразить удар в живот.

Она почувствовала острую боль в руке. Слезы брызнули из глаз.

– Что задумал Стефан? – Напористо спросил мужчина, нависая над девушкой.

– Я не знаю. – Зарыдала Ада, закрывая лицо руками.

Удар пришелся в плечо. Раздался хруст и адская боль распространилась по телу. По инерции девушка ударилась головой о стену, но удержалась на ногах.

– Кто знает слабые места защиты от магии? – Требовательно спросил командир.

– Я ничего не скажу. – Озлобленно выпалила Ада.

Мужчина ударил девушку ногой по голени. Вопль, исполненный боли, заглушил треск костей. Ада упала на пол и сжалась в комок, стиснув зубы.

– Капитан Гордиус, она нужна нам живой. – Нерешительно сказал один из служителей в приоткрытое смотровое окно, глядя как капитан занес ногу для еще одного удара.

– Открывай. – Злобно скомандовал Гордиус и вышел за дверь.

Ада лежала у стены, поскуливая от боли. Малейшее движение причиняло неимоверные страдания. Собрав всю волю, она доползла до топчана и взобралась на него. Приняв положение, вызывавшее меньше всего мучений, девушка притихла. Ее пугала предстоящая смертная казнь, но больший ужас вызывало то, что может сделать с ней изувер, выведывая полезную информацию. Несколько следующих часов казались бесконечно растянутой чередой терзаний. Звук открывающейся двери заставил Аду лихорадочно сжаться.

– Игра продолжается. Правила те же. Вопросы не изменились. – Заходя в камеру, пророкотал командир.

Ада, морщась от боли, села и оперлась о стенку.

– Может лучше поиграешь с остолопами, что стоят за дверью? – Насмешливо выдавила Ада и стиснула зубы.

Гордиус быстро подошел к топчану и ударил девушку по сломанной ноге. Ада душераздирающе закричала.

– Неправильный ответ. – Удовлетворенно объявил командир.

Дверь снова отворилась, и на пороге появился пожилой мужчина с суровым лицом в черной мантии с расшитыми воротником и рукавами. На его груди блестел золотой отличительный знак.

– Настоятель? – Удивленно спросил командир, уставившись на старика.

– Я говорил тебе, Гордиус, что ее будет нелегко сломить – сильный дух, подкрепленный огнем. Ты меня не послушал. Того и гляди ты выбьешь из нее душу и о казни можно будет забыть. – Строгим твердым голосом сообщил настоятель.

– Иероним, я уже близок к ответам. – С раздражением сказал Годриус.

– Я так не думаю. – Внимательно глядя на девушку, ответил настоятель. – К счастью для тебя, есть и другие способы сломать человека, кроме как калечить его. – Добавил он.

– Что вы задумали? – Удивленно буркнул командир.

Настоятель удосужил его презрительным взглядом.

– Введите. – Скомандовал Иероним, обращаясь к служителям за дверью.

В камеру ввели связанного следопыта со следами побоев на лице.

– Предатель! – Гневно выкрикнула Ада и плюнула в сторону Евдокима.

Следопыт посмотрел на нее исподлобья полными ненависти глазами. Его поставили на колени напротив девушки. Настоятель зашел ему за спину и вытащил из-за пазухи жертвенный нож.

– Ты говоришь мне все, что знаешь, и я оставляю его в живых на какое-то время. – Пристально глядя на Аду, сказал Иероним.

– Тогда можешь сразу перерезать мне горло. Ей плевать на меня! – Воскликнул следопыт, бросив на Аду злобный взгляд.

– Похоже, ты не так умен, как мне казалось вначале. – Ухмыляясь, сообщил настоятель. – Зачем же ей спешить на встречу с тобой, если ей на тебя плевать? Либо ты хитрец, либо слепец. – Добавил он, продолжая оценивающе оглядывать девушку.

Ада постаралась не выдавать той бури эмоций, что кипела внутри. Одна ее часть кричала: «Давай, убей его! Сделай это!», другая тихо твердила: «Нет-нет, так нельзя!».

– Зачем ей я, если у нее есть богатый и могущественный чистокровный эльф, по щелчку исполняющий прихоти? – Выпалил следопыт.

– Что ты несешь? – Гневно выкрикнула Ада, подаваясь вперед.

Она тут же сморщилась от боли и смахнула проступившие слезы.

– Я видел вас вчера и слышал признание Сильвана! – Закричал Евдоким.

Ада изменилась в лице, удивленно расширив глаза.

– Ты думал, я ответила ему взаимностью? – Тихо спросила девушка, и слезы побежали по ее щекам.

– Что мне оставалось думать? Ты была с ним так нежна. – Выпалил следопыт.

– Он дорог мне! Я отношусь к нему как к отцу! – Воскликнула Ада, утирая слезы.

– Ваш поцелуй совсем не походил на невинный. – Язвительно парировал Евдоким.

– По крайней мере, я ни с кем не обручена! – Выкрикнула Ада, забыв о боли, камере и наблюдателях.

– Что ты несешь? – Злобно выдохнул следопыт.

– Разве ты не отправился навещать свою невесту, когда нужен был мне? – Желчно выдавила Ада.

– Могилу моей невесты. – С тоской в голосе поправил следопыт.

Ада удивленно раскрыла рот, но вспомнила кое-что еще.

– А что насчет той женщины в пабе? Зачем ты уединился с ней за лестницей? – С меньшей враждебностью уточнила Ада.

– П-ф-ф, эта женщина – скупщица краденого. Не на глазах же у всех ей торговать из-под полы мантии. – Закатив глаза, выпалил следопыт.

– Но ты застегивал штаны, как-будто… – Девушка осеклась.

– Похоже я, и правда, слепец. Ты приревновала меня к ней из-за этого? С внутренней стороны штанов у меня карман и там спрятан подарок к твоему дню рождения. Ты забыла, как рассказывала мне о приближении этого светлого дня? – С вернувшейся едкостью ответил следопыт.

Ада смутилась.

– Мне надоело слушать эти сопли. – Резко сказал Гордиус и поймал враждебный взгляд девушки.

Следопыт глазами прожигал в командире дыру.

– Это был важный момент. Теперь мы точно знаем, что Игнис небезразлично это ничтожество, хотя мне невдомек, почему. Я ведь прав, настоятельница? – Хитро улыбнувшись, Иероним приставил нож к горлу следопыта.

– Пожалуйста, не делайте этого. Я все расскажу. Но я ничего не знаю о планах богини. – С ужасом выпалила Ада.

Следопыт недоверчиво уставился на нее.

– Ты уверена? – Спросил настоятель, пуская Евдокиму кровь.

– Прошу вас, не надо. – Зарыдала Ада, сползая с топчана и протягивая вперед уцелевшую руку.

– Похоже, она и правда не знает планов богини. Очередная пешка. – С сожаление выдохнул настоятель, вытирая нож о рубашку следопыта.

– Что насчет слабых мест в защите? – Спросил Гордиус.

– Это не имеет значения. Сейчас важно раскрыть замыслы богини и помешать ей любой ценой. Она смогла вторгнуться в сознание одного служителя. Это обязательно повториться. – Рассудительно ответил Иероним. – Уведите его. – Распорядился он, махнув в сторону Евдокима.

Служители подняли следопыта на ноги и, подталкивая в спину, вывели из камеры. Настоятель с командиром неспешно удалились. Ада осталась одна. Чувство безысходности нахлынуло на нее. Девушка билась на полу и рыдала. Силы оставили ее, и она затихла.

Ада подняла голову, когда через бойницу стало проглядывать потемневшее небо. Собравшись с силами, она залезла на топчан. Превозмогая боль, девушка утерла лицо и выжидательно уставилась на дверь. В любую минуту в нее мог войти Гордиус или любой другой служитель монастыря Беллума и повести настоятельницу на казнь.

За дверью послышались голоса, затем раздался шум потасовки и два глухих металлических удара. Дверь открылась. Аду объял ужас, она сжалась в комок, забыв о боли. «Началось», – пронеслось в ее голове. На пороге стоял один из послушников с окровавленным мечом в руке.

– Игнис, меня направила богиня. – Сообщил он, подбегая к девушке.

Его взгляд был полон безумия, но у Ады не оставалось иного выбора, кроме как воспользоваться его помощью. Она встала и, опираясь на руку мужчины, вышла из камеры.

У порога лежали тела караульных. Кровь растекалась по каменному полу.

– Залечи свои раны, в коридоре нет антимагического барьера. – Скомандовал служитель.

Ада приложила руки к груди, и из-под ее ладоней появился зеленый отсвет. Кости срослись, ссадины затянулись.

– Нам нужно найти Евдокима. – Встревоженно бросила Ада.

– Сюда. – Устремляясь вперед, крикнул служитель.

Они забежали в смежный коридор и открыли дверь камеры следопыта, которую к счастью никто не охранял.

– Ты пришла за мной? – Ошарашено спросил следопыт.

– Разве я могла тебя бросить? – Категорически заявила Ада.

– После того что я сделал? – Сморщив нос, тоскливо спросил Евдоким.

– Даже после этого. – Ответила девушка.

– С этого дня моя жизнь и моя душа принадлежат тебе. – Воодушевленно выпалил следопыт.

Глаза девушки блеснули алым светом.

– Я знаю. Идем быстрее. – Сказала девушка, хватая следопыта за руку и дергая его к выходу.

Раздался взрыв. Пол заходил ходуном. Стены затряслись. Со двора донеслись воинственные крики. Ада выглянула в окно. Через разрушенные ворота монастыря ворвался семихвостый лис. Под ливнем стрел он набросился на ближайшего воина. За ним потянулся разнородный отряд из колдунов, магов и клириков.

– Я знаю тайный ход. – Выкрикнул служитель и метнулся за угол.

Ада с Евдокимом побежали следом за ним. Воин остановился у декоративной арки в стене близ выхода на лестничный пролет башни. Он нажал на один камней, и потайная дверь стала медленно отодвигаться.

– Ну же, быстрее! – Нетерпеливо выдохнул следопыт, крепче сжав руку девушки.

Ада лучезарно улыбнулась и чмокнула его в небритую щеку. Он с недовольным видом сложил губы бантиком и показал на них указательным пальцем. Девушка улыбнулась шире, свободной рукой обхватывая и крепко прижимая следопыта к себе.

Со стороны лестницы послышались крики, и в коридор выбежал Сильван.

– Ада! С тобой все в порядке? Отойди от нее, перебежчик! – Яростно закричал маг.

Девушка вышла вперед, защищая собой следопыта.

– Ада, это он предал тебя! Он – изменник! – Удивленно воскликнул Сильван.

– Я знаю. – Твердо ответила девушка.

– И ты защищаешь его? Я не понимаю. Ты выбрала его, да? Что этот нииль сможет дать тебе? – Негодовал маг.

– Я люблю ее по-настоящему! Не за способности, власть и могущество, а за страсть к охоте, заразительный смех и бесстрашный дух. – Выкрикнул следопыт, выходя вперед.

– Твои слова пусты, предатель. Мы отлично знаем, что душа твоя черна и не способна на столь высокие чувства. – Презрительно сказал Сильван.

Евдоким сжал зубы и с ненавистью уставился на мага. Секунду спустя он сотворил заклинание и пустил магическую стрелу отравления, которая разбилась о защитный барьер Сильвана.

– Ничтожный червь. – Злобно зашипел маг, создавая заклинание.

Ада подняла защитный барьер перед следопытом, но часть энергии мага смогла прорваться через него. Магический огонь запылал под ногами Евдокима, постепенно охватывая все его тело. Следопыт упал на колени, пронзительно крича в агонии. Мгновение спустя на его месте осталась только кучка серого пепла.

– Не-е-ет! – Закричала Ада, оседая на пол.

Ее лицо окаменело. Взгляд застыл. Маг стоял напротив. На его лице смешались горечь и отчаяние.

– Я не прощу тебя. Никогда! – Тихо сказала девушка, яростно глядя на Сильвана.

Пол вокруг нее неожиданно почернел, и Ада провалилась в портал.