Kitabı oxu: «Тысячелетие. Ключевой мир»

Часть первая. Тьма

За всю свою жизнь я не знал ни одного солнечного дня.

Как помню себя, небо всегда было затянуто тучами. Если так рассудить, то, конечно, за ними где-то должно скрываться Солнце, но… оно ни разу не показывалось мне на глаза.

Я слышал от Высших, что когда-то, давным-давно, этот мир был совсем другим: здесь каждое утро восходило солнце, даря тепло всему живому, повсюду росли высокие вечнозеленые деревья, а поля были покрыты изобилием трав. Но потом всё изменилось. Произошла катастрофа, и мир погрузился во мрак. Без солнечного света погибли все растения. И там, где некогда простирались зеленые луга, теперь расстилается ледяная пустыня…

Таков мир, в котором я живу. Это мрачный и холодный мир. И в этом мире день отличается от ночи так, как полумрак от кромешной тьмы. Чуть светлее, не более того.

Я живу в Городе – единственном месте, населенном людьми. Всё, что я имею, - это мотоцикл, снабженный вечным двигателем, и пистолет, стреляющий пучками никогда не иссякающей энергии.

Днем я сплю, хотя это вряд ли можно назвать спокойным сном. Скорее, режимом пассивного бодрствования, когда мой разум переживает самые немыслимые ситуации, но не в реальности, а в виртуальном пространстве сновидений. Когда же на землю опускается кромешная тьма, я просыпаюсь, чтобы выйти на охоту.

Итак, меня зовут Эндрю. И я Ночной охотник…

Глава первая

Байк летел как молния, рассекая ледяную пустыню.

Шел снег, который хлопьями падал на землю, на мой комбинезон. Я глядел вперед и сквозь кромешный мрак отчетливо видел конечный пункт своего пути.

Это была каменная гряда, которая издали казалась чередой невысоких холмов. Однако вскоре холмы выросли в горы, верхушки которых исчезали среди облаков.

Мой железный конь мчался по воздуху над поверхностью заснеженной земли. И хотя двигатель работал бесшумно, я остановил байк в миле от каменной гряды и остаток пути проделал пешком.

Когда-то, благодаря способности видеть в полной темноте, я стал Ночным охотником. С тех пор я зарабатываю себе на жизнь этим ремеслом, которое столь же почетно, как и опасно. Потому что любая вылазка из Города может стать последней…

Но теперь, кажется, всё было в мою пользу: и ветер, дующий мне в лицо, и идущий снег.

Вскоре я достиг подножия горы, ближайшей к Городу.

Я залег под сенью скалы за камнями, которые скрывали меня с трех сторон, и, не шевелясь, стал выслеживать свою добычу.

Снег падал на мой комбинезон и тотчас таял. Внезапно что-то ткнулось мне в бок, и тогда я осторожно рукой вытащил этот предмет, уже зная, что это такое.

Да, всё так и есть. Человеческая кость…

Отсюда начиналась «Долина смерти», как мы называем это место, где до сих пор валяются неприбранными кости неисчислимого множества людей, убитых тварями, на которых я охочусь.

Да. Забыл сказать главное: мир, в котором я живу, - это мир жутких монстров…

Не люди, а они здесь хозяева!

Монстры населяют этот мир испокон веков, и всё это время люди служили им пищей. Пытаясь защититься от них, мы укрылись за высокими стенами Города. Но и эти стены монстров не всегда останавливают, - время от времени они находят лазейки, делают подкопы, роют целые подземные тоннели и все-таки пробираются внутрь, устраивая резню на улицах и убивая спящих в их жилищах.

В последний раз, когда такое произошло, я едва только очнулся от сна. Как пережил кошмар наяву: это был гигантский паук…

Он уже обматывал меня своей паутиной, и я в ужасе видел перед собой множество глаз этого чудовища. Но я всегда спал с пистолетом в руке, и только благодаря этому смог выжить в тот день.

Один выстрел, и я освободился. Второй пучок плазмы парализовал монстра, а третий уложил его наповал.

В тот день нам удалось отбиться от полчищ мерзких врагов и заделать все их лазы, по которым они проникли в наш Город.

А я тогда открыл в себе способность к ночному зрению (быть может, пережитый ужас помог мне в этом), и вскоре на совете Высших был избран Ночным охотником.

С тех пор я убиваю этих тварей на их территории. И многих из них приволок в Город за своим байком.

В тишине послышался шорох. Я навострил слух, потихоньку выглядывая из-за укрытия.

Вскоре я увидел его. Зверя.

Всего мне известны три вида монстров: звери, ящеры и пауки. Но если пауки живут глубоко под землей, и до них почти невозможно добраться охотникам, то в «Долине смерти» хозяйничают звери и ящеры. Часто они борются между собой за территорию, убивая друг друга, но иногда объединяются и нападают на наш Город сообща.

На мой взгляд, ящер – куда более ценный трофей, чем зверь. Но в последнее время эти покрытые перьями твари с чешуей на морде стали встречаться гораздо реже, чем раньше, явно проигрывая в конкурентной борьбе.

Я видел вдалеке зверя, который шел прямиком к камням, где я залег. Но потом тот зверь вдруг остановился принюхиваясь. Это была огромная белая кошка с клыками, выступающими у нее из пасти.

От того места, где я находился, до нее оставалось около сотни метров. И я предпочел бы, чтобы она подошла ближе, и можно было выстрелить наверняка. Однако, видимо, что-то почуяв, саблезубая тварь двинулась совсем в другую сторону, удаляясь от меня.

Тогда я понял, что могу сегодня остаться без добычи, и, поднявшись на ноги, пустился вдогонку за ней, стреляя на бегу пучками плазмы.

После одного из тех выстрелов я услышал пронзительный вой, похожий как будто на крик человека. Но то был вопль отчаяния раненого зверя…

Вскоре я настиг его. Он распластался на снегу, истекая кровью и со страхом в глазах глядя на меня.

Я без раздумья тотчас прикончил его.

***

Я вернулся к своему байку и подогнал его к тому месту, где оставил убитого зверя. Потом подцепил огромную тушу за лапы к своему железному коню, оседлал его и отправился в обратный путь.

По дороге назад я вдруг услышал вой у себя за спиной. Мелькнула мысль, что меня преследуют звери, но, обернувшись, я никого не увидел.

Показалось, - решил я. И вскоре въехал в быстро открывшиеся ворота Города.

Что представляет собой Город?

Огромный каменный мешок, внутри которого прячутся люди, стремясь обезопасить себя в мире, где господствуют монстры.

Сколько нас?

Как ни странно, никто точно не знает. Может, тысячи. Или миллионы.

А всё потому, что изо дня в день кто-то приходит из ледяной пустыни, не помня своего прошлого… И не по одиночке, а большими группами.

Там, за стеной, они сбиваются в стада, чтобы выжить во мраке и холоде этого мира, полного жутких тварей.

Так было когда-то и со мной. Я тоже нашел себя посреди ледяной пустыни. Я мерз и не знал куда податься, метясь из стороны в сторону, пока не набрел на таких же, как я, людей, не помнящих себя.

Они рассказали мне о Городе. И мы вместе двинулись в путь. Шли долго, прижимаясь друг к другу. Но когда стена уже была в поле нашего зрения, появились они… Ящеры напали на нас с разных сторон. И я был в числе немногих, кому удалось вырваться из окружения и добежать до городских ворот.

Я вспоминал о том первом и самом страшном дне моего пребывания в этом мире, медленно двигаясь по пустынным городским улочкам, так, чтобы создавать как можно меньше шума от волочимой по каменной мостовой огромной туши убитого мною зверя.

Тушу я дотащил до бараков, где живут Низшие – те, которые занимаются добыванием энергии, необходимой всем нам для жизни. После чего, ускорившись, направился в центр Города, к дворцу Высших.

***

У парадного входа во дворец я заметил чей-то силуэт. Присмотрелся и увидел старика в одеянии Высшего. Это был мой наставник – отец Саймон. Он выступил мне навстречу и мысленно сказал:

- Рад твоему благополучному возвращению.

Я поклонился ему.

Мы прошли во дворец, где у отца Саймона была своя келья.

Личные покои.

Внутри – почти ничего, кроме постели, лежащей прямо на полу, и небольшого письменного стола с двумя стульями.

На один из них устало опустился отец Саймон. Я остался стоять в своем комбинезоне.

- Как всё прошло? – спросил он, не глядя на меня.

- Как всегда… - отвечал я.

- Зверь не оказывал тебе сопротивления?

- Нет. Бросился бежать. Они трусливы, когда поодиночке, - заметил я.

- В том-то и дело… - красноречиво умолк отец Саймон.

Наша мысленная беседа на мгновенье прервалась. Я хотел понять, что кроется за его недосказанной фразой. А он о чем-то задумался, притом нарочито на языке Высших, которого я не знал.

- Так, значит, ты ничего необычного не заметил во время охоты? – уточнил отец Саймон.

Я задумался на миг, а потом вдруг вспомнил:

- Если только это…

- Что? – подхватил отец Саймон. – Говори, если есть что сказать!

- Уже на обратном пути, возвращаясь в Город, я слышал как будто вой у себя за спиной. Мне показалось, что меня преследуют. И такого раньше не случалось. Но когда я обернулся, там никого не было.

- Ты уверен?

- Вне сомнения. Я бы увидел, если бы там кто-то был. Вы же знаете, какое у меня зрение.

- Да-да, конечно, - нехотя согласился отец Саймон. У него был как будто озадаченный вид.

- А в чем собственно дело? Что-то случилось?

- Пока нет, но всё может произойти. Мы живем в слишком непредсказуемом мире, - глубокомысленно заметил он.

- Вы хотели о чем-то со мной поговорить, - напомнил я, чувствуя, как усталость растекается по телу, так, что мне уже непросто было стоять на ногах.

- Да, - подтвердил отец Саймон и, как бы спохватившись, проговорил. – Да ты садись… Даже через комбинезон вижу бледность на твоем лице. Когда ты в последний раз подзаряжался?

- Два дня назад, - смущенно отвечал я, опускаясь на стул.

Отец Саймон покачал головой.

- Нельзя так беспечно относиться к своему здоровью.

- Я замотался в последние дни. А когда вышел из сна этой ночью, совсем забыл о питании.

- Как только будешь дома, сделай это, - по-отечески ласковым голосом проговорил мой наставник, после чего продолжил свою мысль. – Так вот. Сегодня днем прошло заседание совета Высших, на котором все мы единодушно сошлись во мнении: равновесие Силы нарушено…

Он умолк, постукивая пальцами по столу.

- Что это значит, учитель? – осведомился я.

- Возможно, это значит, - не сразу отозвался отец Саймон, - что грядет Тьма, которая способна уничтожить весь род людской.

- Всё равно не понимаю, - признался я. – Нам что, следует ожидать новой атаки на Город?

Отец Саймон в ответ только неопределенно качнул головой.

- Мы, - я говорю о Высших, - сейчас все немного растеряны, но чувствуем одно и то же, хотя выразить это чувство непросто. Не приходится сомневаться лишь в том, что вскоре всё изменится…

***

Когда я вернулся домой, первым делом сбросил с себя тяжелый комбинезон. А потом подошел к терминалу подзарядки, - это аппарат для подпитки энергией. Я прикоснулся к нему руками и тотчас ощутил легкое покалывание в пальцах, которое, впрочем, продолжалось недолго, сменившись теплотой, что стала растекаться по моему телу…

Напитавшись энергией, я приблизился к зеркалу, увидев свое обнаженное тело, которое в этот миг излучало яркое сияние.

Глядя на свое отражение в зеркале, я иногда думал, что в моем теле чего-то не хватает. Хотя в нем было все то же, что и у других людей: обтянутый кожей голый череп с глазами, с отверстиями для слуха и обоняния, могучий торс с двумя мускулистыми руками и сильные ноги. В общем, ничего лишнего…

Глава вторая

Мой сон, как всегда, был беспокоен.

На меня со всех сторон нападали монстры. Там были и гигантские пауки, пытающиеся оплести своею паутиной, и клыкастые звери, стремящиеся разорвать на части, и атакующие стаей прыгающие сверху ящеры с птичьими крыльями.

Я стоял на холме и изо всех сил отбивался от них, стреляя из своего пистолета. И всё вокруг было усеяно трупами этих монстров. Но их натиск не ослабевал… Место убитых занимали всё новые и новые. И когда под конец я уже совсем отчаялся, всё изменилось. Монстры исчезли, а сам я внезапно оказался внутри какого-то замкнутого пространства, где было темно и тесно.

Мои руки упирались во что-то твердое, а потом вдруг откуда-то сверху хлынула вода, заливая меня…

Это был самый страшный кошмар, который я переживал снова и снова, - и так до бесконечности почти каждый день!

Но на этот раз мой сон был прерван, чему я был несказанно рад.

Я услышал чей-то голос:

- Брат Эндрю!

Я открыл глаза и тотчас увидел склонившегося надо мной моего боевого товарища из Среднего класса, - его звали Микаэль.

В отличие от меня – одиночки, Ночного охотника, - Микаэль был городским Стражем, из числа тех, кто обеспечивает порядок на улицах Города.

Итак, человеческое сообщество в этом мире знает разделение на три класса, образующих иерархическую пирамиду. Большинство людей составляет, так сказать, основание этой пирамиды, их называют Производителями, поскольку они заняты производством энергии (о том, как это происходит, я расскажу в своем месте). Далее идет Средний класс, или Воины, и среди них, кроме Стражей и Ночных охотников, есть еще одна группа, а именно, Охранники, - те, которые денно и нощно дежурят на городских стенах. А верхушку пирамиды занимают Высшие, - это наши городские правители, которые становятся ими в силу своих заслуг, а также потому, что обладают сверхспособностями, в том числе предвидением будущего.

Я взглянул на горящий циферблат часов и понял, что проспал всего сто двадцать минут.

- Ни днем, ни ночью нет покоя! – сказал я мысленно, пытаясь скрыть, что рад появлению незваного гостя. – Должно быть, что-то стряслось, раз ты решился потревожить мой безмятежный сон.

- Я бы не стал будить тебя без необходимости, - отвечал Микаэль. - У нас чрезвычайное происшествие…

- Неужели? И что без меня никак? – сказал я, поднимаясь с постели и облачаясь в теплое одеяние Воина, которое позволяло перемещаться по Городу без комбинезона.

- У нас проникновение… - сказал он. И тогда я всё понял.

***

Некоторое время я внимательно изучал то, что еще совсем недавно было телом человека, а теперь представляло собой сплошное кровавое месиво…

- Однозначно, зверь, - сказал я. – Так рвать и кромсать могут только они. Ни ящеры, ни, тем более, пауки на это не способны.

- Но… - запнулся Микаэль. – Как он мог попасть в Город?

- Ну, летать, насколько я знаю, они пока еще не научились, - отвечал я почти серьезно. – Значит, остается лишь найти ту дыру, в которую эта тварь пролезла. И это уже ваша, то есть Стражей, задача. А моя, как я понял, - изловить этого зверя, пока он еще кого-нибудь не прикончил.

Микаэль молча кивнул.

Я задумался.

- Итак, время… Этот человек подвергся нападению на рассвете.

- Да, он был Производителем, а они выходят на работу… - начал было Микаэль. Но я продолжал свои размышления:

- Значит, зверь напитался человечьим мясом, но этого ему хватит часов на десять, не более. И эти твари обычно охотятся по ночам, а, стало быть, мне здесь делать пока нечего, - сказав это, я спокойно отправился к себе домой, чтобы досмотреть свой кошмарный сон.

Ровно в полночь, когда беспросветный мрак лежал повсюду, я вышел на охоту, которая впервые на моей памяти должна была вестись внутри Города, а не за его стенами.

Оседлав своего «железного коня», я завел двигатель, - при этом байк взлетел в воздух и завис в метре от каменной мостовой, после чего медленно тронулся с места.

Я бесшумно скользил по городским улочкам, озираясь по сторонам и вглядываясь во мрак ночи.

Повсюду стояла тишина. Двери и ставни домов были плотно закрыты. Все люди, прослышав о проникновении врага в Город, прятались в своих жилищах и, судя по лучам света, пробивающимся сквозь щели в ставнях, не спали в эту ночь.

Прошло два часа. По-прежнему нигде не было видно ни самого зверя, ни даже его следов.

Вообще удивительно, что ему каким-то образом удалось не наследить даже в том месте, где он убил человека. Накануне днем я всё вокруг внимательно осмотрел, но ничего не заметил – ни единого отпечатка его когтистых лап!

Это было более чем странно…

Прошло еще два часа.

Оставалось уже совсем немного времени до рассвета, то есть до того момента, когда лучи далекого солнца начнут едва проникать сквозь завесу туч, всегда висящих в небе.

Теперь мне пришла на ум такая мысль:

- Зверь едва ли смог бы прорваться внутрь зданий через металлические двери и ставни. На что же может рассчитывать эта тварь в ночном Городе? Разве только…

Я не додумал до конца, когда, проезжая мимо одного из домов Производителей, испытал странное чувство, подобное тому, что пережил ранее, возвращаясь в Город с добычей.

Чувство, будто за мной следуют…

Я обернулся, но вновь никого не увидел. Между тем, чье-то незримое присутствие я ощутил довольно явственно. И рука моя, опустив руль байка, тотчас скользнула к пистолету на поясе. В следующий миг я услышал злобное рычание с правой стороны и едва успел пригнуться, как что-то большое почти рухнуло на меня сверху.

От этого толчка я кубарем скатился с байка, который продолжил движение по воздуху уже без меня.

Упав на мостовую, я тотчас принялся палить из своего пистолета в ту сторону, куда должно было приземлиться Нечто, напавшее на меня в темноте.

Несколько мгновений стояла полная тишина, а потом вдруг раздался жалобный вой. И тотчас своим ночным зрением я увидел зверя, который словно материализовался из пустоты, внезапно появившись в двух шагах от меня.

Зверь был ранен. Я видел кровь, что текла у него из бока. Но внимание мое привлек его взгляд. Он смотрел на меня в упор глазами, в которых была жгучая ненависть. Это был не звериный оскал, а как будто взгляд человека…

Я направил на него дуло своего пистолета, и тогда он бросился наутек, скрывшись из виду за углом ближайшего дома.

***

Чутье на опасность, которому я привык доверять, и на сей раз спасло меня… Однако в той схватке мне все же досталось. Невидимый враг, внезапно атаковав меня, успел вонзить в мое тело свои огромные острые когти.

Я не сразу заметил, что моя одежда со спины разорвана в клочья. В первые мгновенья я даже не испытывал боли, а между тем раны были довольно глубокими.

И когда я, поднявшись с мостовой, думал отправиться вслед за своим байком, внезапно почувствовал слабость, у меня закружилась голова, а в следующий миг я потерял сознание…

Очнулся я уже в госпитале.

Брат Микаэль все это время неотлучно находился при мне. От него я узнал, что прошло двое суток с того времени, как меня нашли лежащим посреди улицы на окраине Города.

- А что зверь? – первым делом осведомился я.

- Его так и не нашли, - сообщил он.

Я покачал головой.

- Это было Нечто. Я никогда таких раньше не видел. Похоже, он способен становиться невидимым…

Микаэль с удивлением переспросил, что я имею в виду. И тогда я всё ему рассказал.

Потом он ушел, а вскоре явился мой наставник – отец Саймон, который тоже принялся расспрашивать меня о невидимом существе, нападающем на людей.

Закончив свой рассказ, я спросил у него:

- Пока я находился без сознания, сколько человек погибло из-за этой твари?

- Больше случаев не было, - задумчиво отозвался отец Саймон. – Никто, кроме того человека, убитого в первый день, не пострадал.

- Вы меня забыли, - напомнил я ему.

Отец Саймон кивнул.

- Ну, да, еще ты.

Я задумался и решительно проговорил:

- Нет. Я уверен, что этот зверь не умер, он просто затаился, чтобы зализать раны. Вскоре он вновь выйдет на охоту.

- Не думай об этом. Тебе нужно поправляться, - сказал, вставая с места, отец Саймон.

Он ушел, а я не смог сомкнуть глаз в тот день, всё думая об этом существе.

***

Увы! Я оказался прав: вскоре зверь вновь проявил себя. Погиб еще один человек, разорванный на части…

Когда я узнал об этом, не смог уже оставаться в госпитале. И под покровом ночи сбежал оттуда, чтобы превратить хищника в свою добычу.

Я выслеживал этого зверя целый месяц. И за это время он успел погубить немало людей…

Наконец мне все же улыбнулась удача.

Я почувствовал его еще издалека. Он вновь, как в тот первый раз, следовал за мной и попытался напасть внезапно, пользуясь своей удивительной маскировкой – способностью сливаться с темнотой. Но на этот раз я уже был готов к нападению.

Едва он прыгнул на меня, как я выстрелил в него из пистолета.

Зверь взвыл, а в следующий миг, остановив свой байк, я увидел его распластанное на мостовой тело.

Видимо, от ранения он терял часть своей силы, а вместе с ней - и способность быть невидимым. Теперь он лежал, тяжело и прерывисто дыша. И когда я приблизился к нему, он смотрел на меня тем же, почти человеческим взглядом, в котором сквозила лютая ненависть. Ко мне и таким, как я.

Некоторое время мы смотрели друг на друга не отрываясь. И в какой-то миг мне даже почудилось, будто я услышал голос этого зверя. И он сказал мне:

- Вы все умрете! Тьма поглотит вас…

Это было как наваждение, и я избавился от него, выстрелив зверю в голову.