Kitabı oxu: «Рубеж: Первый вход»

Глава 1. Смена

Если лампочка горит зелёным, это ещё не значит, что всё хорошо. За четырнадцать лет работы Алексей Воронцов усвоил эту истину накрепко. Как и вторую: если кто-то говорит, что «оно само», значит, скоро придётся искать, кто именно помог ему стать самостоятельным.

— Лёха, ты идёшь?

Алексей оторвался от шкафа управления и посмотрел на Серёгу, уже успевшего отойти метров на десять по галерее.

— Иду.

— Ты пять минут назад то же самое сказал.

— Теперь почти правда.

Серёга выразительно посмотрел на часы.

— Через двадцать минут сдаёмся.

— Знаю.

— Тогда почему ты опять туда пялишься?

Алексей постучал костяшкой пальца по дверце шкафа.

— Потому что мне не нравится.

— Шкаф?

— Лампочка.

Серёга вернулся. В машинном зале привычно гудело оборудование. За годы работы этот гул переставал восприниматься как шум. Он становился чем-то вроде фона, который замечаешь только тогда, когда в нём появляется неправильная нота.

— Зелёная, — сообщил Серёга.

— Вижу.

— На зелёных обычно написано «норма».

— И это тоже вижу.

— Тогда я исчерпал свои знания электротехники.

Алексей усмехнулся и снова посмотрел на индикацию. Оборудование работало. По крайней мере, выглядело так, будто работало. Но несколько минут назад во время обхода лампа коротко моргнула. Один раз. Настолько быстро, что Серёга даже не заметил. Можно было уйти.

Через двадцать минут придёт следующая смена. Если что-то случится — разберутся. Алексей открыл журнал, сверился с предыдущей записью.

— Вчера здесь что-нибудь делали?

— Не помню.

— А я помню, что тебя вчера здесь не было.

— Вот видишь. Значит, я точно ничего не делал.

В журнале нашлась запись о проверке цепи сигнализации. Алексей хмыкнул.

— Что?

— Да ничего.

— У тебя это «ничего» обычно заканчивается отвёрткой.

— Не каркай.

Закончилось. Через несколько минут они нашли причину — ничего серьёзного. Контакт после вчерашней проверки сидел не так надёжно, как должен был. Оборудование от этого не остановилось бы, но сигнал мог пропадать. Серёга посмотрел на него с выражением человека, которому только что официально доказали, что уйти вовремя сегодня было невозможно.

— Ну и кому эта лампочка мешала?

— Мне.

— Вот именно. Ей нормально было.

Алексей закрыл шкаф.

— Теперь и мне нормально.

— Ты больной человек.

— Зато спокойный.

Они пошли дальше. До конца смены оставалось семнадцать минут.

— Кстати, — сказал Серёга. — Тебе сегодня эта штука приходит?

— Какая?

— Не прикидывайся. Кастрюля твоя.

— Шлем.

— Кастрюля за двести тысяч.

— Не двести.

— А сколько?

Алексей промолчал. Серёга остановился.

— Лёха.

— Что?

— Сколько?

— Неважно.

— Всё. Двести.

— Меньше.

— Значит, сто девяносто девять.

— Серый…

— За такие деньги она должна не игры показывать, а ипотеку закрывать.

— У меня нет ипотеки.

— Тогда хотя бы убирать квартиру.

— Там есть виртуальные миры.

— Пылесос полезнее.

— У пылесоса нет демонов.

Серёга задумался.

— Ты плохо выбираешь пылесосы.

***

В раздевалке пахло металлом, тканью рабочей одежды и чем-то неопределённо промышленным, что въедалось в стены и никогда окончательно не выветривалось. Алексей переоделся, убрал рабочую одежду в шкаф и проверил телефон. Уведомление было на месте.

Доставка выполнена.

Он невольно улыбнулся. Серёга тут же это заметил.

— Пришла?

— Пришла.

— Всё. Потеряли человека.

— Завтра ночная только.

— Вот завтра и посмотрим. Придёшь с квадратными глазами.

— Шлем не монитор.

— Значит, с круглыми.

На проходной они разошлись. До дома Алексей добирался чуть меньше сорока минут. По дороге заехал в магазин, взял еды на пару дней и, немного подумав, прихватил упаковку кофе. Шлем полного погружения был в продаже уже не первый год. Алексей смотрел обзоры ещё тогда, когда первые модели стоили как подержанная машина и весили примерно столько же. Потом технология подешевела. Появились игры, туристические симуляторы, виртуальные тренажёры, кино с полным присутствием. Несколько раз он почти покупал устройство. И каждый раз находил, куда потратить деньги полезнее.

С «Рубежом» получилось иначе. Не из-за рекламы. Хотя реклама была хорошая. На экране не показывали полуголых эльфиек, драконов размером с пятиэтажку или героя, одним ударом уничтожающего армию. Показали обычную дорогу.

По ней шёл караван. Потом — ту же дорогу через несколько часов. Разбитые повозки. Тела. Дым. Следующий кадр — рынок. Пустой прилавок. Торговец ругается с покупателем.

И надпись:

КАРАВАН НЕ ДОШЁЛ.

Следующая:

ТОВАРА НЕТ.

И последняя:

МИР НЕ ЖДЁТ ТЕБЯ.

Это Алексею понравилось. Не обещание стать легендой. Не «спаси мир». Просто мир, который существует независимо от того, пришёл ты туда или нет. Конечно, реклама могла врать.

Она для этого и существовала. Но любопытство победило. Коробка стояла у двери квартиры. Большая. Чёрная.

С серебристой надписью производителя и отдельной наклейкой:

RUBEZH — FULL IMMERSION COMPATIBLE

Алексей занёс её внутрь и поставил посреди комнаты. Минуту смотрел. Потом сфотографировал и отправил Серёге. Ответ пришёл почти сразу.

Серёга:

Царствие тебе небесное.

Алексей написал:

Если завтра не выйду, звони разработчикам.

Три точки появились мгновенно.

Я сначала шлем заберу.

— Друг называется, — пробормотал Алексей.

Он открыл коробку. Внутри лежал шлем. Тёмный, гладкий, неожиданно компактный. Рядом — базовый модуль, кабели, сенсорный браслет экстренного выхода и инструкция толщиной с небольшую книгу. Алексей поднял её.

Полистал. Положил обратно. Подумал. Снова взял.

— Нет уж. Я сегодня уже одну зелёную лампочку видел.

Он устроился за столом и начал читать. За окном постепенно темнело.

А на обложке инструкции серебрилась одна короткая надпись:

ПОЛНОЕ ПОГРУЖЕНИЕ.

Глава 2. Первый вход

Установка заняла почти час. Не потому, что всё было сложно. Просто Алексей слишком хорошо знал, чем обычно заканчивается фраза: «Да тут и так понятно». Базовая станция подключилась к домашней сети. Шлем обновил прошивку. Приложение потребовало подтвердить личность, возраст, отсутствие медицинских противопоказаний, согласие с правилами использования и ещё с таким количеством документов, что Алексей на минуту задумался, не проще ли было взять ипотеку.

Наконец на телефоне появилось:

Устройство готово к первичной калибровке.

Он перенёс подушку, лёг на кровать и надел шлем. Мягкий внутренний обод плотно сел вокруг головы. Экран перед глазами оставался чёрным.

Раздался спокойный женский голос:

— Добро пожаловать. Перед началом первичной настройки убедитесь, что находитесь в безопасном положении.

— Лежу.

— Не используйте устройство стоя, во время управления транспортным средством или при работе с промышленным оборудованием.

— Спасибо, вовремя предупредили.

— Убедитесь, что во время сеанса вас не потревожат дети или домашние животные.

Алексей приподнял край шлема и посмотрел в пустую квартиру.

— Кот в комплект не входил.

Система никак не отреагировала.

— Юмор не поддерживается. Понял.

Началась калибровка. Сначала зрение. Световые точки вспыхивали в разных местах. Нужно было следить глазами, не поворачивая голову. Потом звук. Шёпот возникал то справа, то слева, то словно прямо за спиной.

Проверка равновесия проходила уже в виртуальном сером пространстве. Алексей видел собственные руки — пока ещё условные, полупрозрачные — и выполнял простые движения.

Поднять руку.

Сжать пальцы.

Повернуть кисть.

Коснуться носа.

Сделать шаг.

На последнем он инстинктивно напрягся, ожидая, что реальная нога дёрнется на кровати. Не дёрнулась. Но ощущение шага было. Нога коснулась пола. Вес тела перенёсся вперёд.

Мышцы словно действительно сработали. Алексей замер.

— А вот это уже интересно.

Система попросила повторить. Он повторил. Потом подпрыгнул.

— Тест не требовал прыжка.

— Я знаю.

— Пожалуйста, следуйте инструкциям.

— Уже ругается. Почти как на работе.

Калибровка продолжалась ещё минут пятнадцать. Проверка экстренного выхода. Проверка уровня тактильной отдачи. Отдельное предупреждение о боли. Полное погружение не передавало её в настоящем объёме. Пользователь мог выбрать уровень от почти полного отсутствия до достаточно неприятных ощущений, необходимых для ориентации.

Алексей выставил средний. Не потому, что был героем. Просто если в него кто-то попадёт, хотелось хотя бы понимать куда.

Наконец появилось меню установленных приложений. В центре висел один значок. Чёрный круг. Белая вертикальная черта, рассечённая красной полосой.

РУБЕЖ

Алексей некоторое время смотрел на него.

Потом сказал:

— Ну, поехали.

И выбрал игру. Серое пространство исчезло. Стало темно. Совсем. Не экран потух.

Пропало само ощущение, что перед глазами что-то есть. Через секунду возник звук. Ветер. Тихий. Где-то далеко ударил металлический колокол.

Потом появился запах. Дым. Сырая древесина. Камень после дождя. Алексей открыл глаза. И несколько секунд просто стоял.

Над головой было небо. Облачное, серое, с полосой света у горизонта. Перед ним тянулась городская улица. Каменные дома перемежались металлическими конструкциями. Над крышами проходили трубы. Где-то вращался небольшой ветряк. По мостовой прошла телега, и колесо подпрыгнуло на камне. Алексей опустил взгляд. На нём была простая рубаха, тёмные штаны и сапоги.

Он поднял руку. Пальцы. Кожа. Ногти. Он сжал кулак.

Почувствовал давление ногтей на ладонь. Разжал. Коснулся стены. Камень оказался холодным и шероховатым. Алексей провёл по нему ладонью.

На пальцах осталась пыль. Он потёр большой и указательный пальцы друг о друга. Пыль ощущалась. Настоящая. То есть, конечно, не настоящая. Но объяснить организму эту разницу было непросто.

— Охренеть.

Мимо прошла женщина с корзиной. Обернулась.

— Что?

Алексей моргнул.

— Ничего.

— Тогда не стой посреди дороги.

Она пошла дальше. Алексей посмотрел ей вслед.

— И вам здравствуйте.

Перед глазами возникло ненавязчивое полупрозрачное сообщение.

Первичный вход.

Необходимо завершить создание персонажа. Мир вокруг слегка потускнел, но не исчез. Появилось отражение. Не отдельное окно — словно перед Алексеем поставили высокое зеркало. Он увидел самого себя.

Практически. Система предложила откорректировать внешность. Возраст. Рост. Телосложение.

Черты лица. Цвет глаз. Волосы. Алексей убрал немного седины у висков. Посмотрел.

Добавил обратно половину. Уменьшил заметность кругов под глазами.

— Вот это бы в реальности.

Сделал плечи чуть шире. Подумал. Вернул.

— Буду ещё тут себе врать.

В итоге виртуальная версия отличалась от реального Алексея настолько мало, что знакомый человек узнал бы его сразу. Осталось имя. Поле ожидало ввода. Алексей даже не задумался. Велкинон.

Ник он использовал много лет. Когда-то придумал почти случайно, потом привык. В некоторых играх его сокращали до Велки, и это тоже прижилось. Имя доступно.

— Уже достижение.

Следующим открылся раздел характеристик. Алексей приготовился. Вот сейчас начнётся. Сила. Ловкость.

Интеллект. Двадцать семь калькуляторов на втором мониторе. Видео «НЕ ДОПУСТИ ЭТИ ПЯТЬ ОШИБОК НА СТАРТЕ».

Но система сообщила:

Стартовый резерв характеристик сформирован.

Ни одной кнопки распределения. Алексей нахмурился.

— И?

Текст продолжился. Окончательное стартовое распределение выполняется при выборе базовой специализации. Обязательные минимальные требования выбранного класса будут обеспечены из стартового резерва. Остаток распределяется игроком самостоятельно. Алексей перечитал.

— Разумно.

Получалось, нельзя было в первые пять минут загнать все очки куда-нибудь не туда, а потом через десять часов узнать, что интересующий класс требует совсем других параметров.

Следующая строка:

Базовый класс: не выбран.

И ниже:

Для знакомства с доступными специализациями посетите учебные школы и профессиональные центры города.

— Даже профессию самому искать.

Интерфейс исчез. Мир снова обрёл полную яркость. Алексей — теперь уже Велкинон — остался стоять на улице. Никакой стрелки над головой. Никакой светящейся линии под ногами.

Велки огляделся. Справа шёл человек в лёгкой броне с винтовкой за спиной. Навстречу ему проехала повозка. На перекрёстке двое громко спорили.

— Я тебе вчера сказал: поставки не было!

— А мне что делать?

— Мне всё равно, что тебе делать! У меня железа нет!

— Вчера было!

— Вчера караван должен был прийти!

— Так где он?

Торговец развёл руками.

— Не пришёл!

Велки замедлил шаг. Покупатель выругался и ушёл. Торговец ещё некоторое время смотрел ему вслед, после чего начал переставлять товар на прилавке. Велки подошёл.

— Извините.

— Если тебе нужны заготовки — нет.

— Я не за ними.

— Тогда говори.

— Караван действительно не пришёл?

Торговец посмотрел на него как на человека, задающего очень странный вопрос.

— Нет.

— Его ограбили?

— Если бы я знал, где он, я бы сейчас с тобой не разговаривал.

— Понятно.

— Мне — нет.

Велки отошёл. Никакого задания не появилось.

Никакого сообщения:

Найдите пропавший караван. Награда: 500 монет.

Просто караван не пришёл. И у торговца не было железа. Велки улыбнулся. Похоже, реклама хотя бы в этом не соврала. Он пошёл дальше.

Через несколько минут обнаружил вывеску над широкой улицей:

УЧЕБНЫЙ КВАРТАЛ

— Ну вот. Уже прогресс.

Где-то впереди грохнул выстрел. Следом послышалась ругань. Велки прибавил шаг.

Глава 3. Девять способов получить по голове

Учебный квартал оказался больше, чем Велки ожидал. Это был не один полигон с девятью стойками «выберите профессию». Несколько улиц. Стрельбище. Закрытые дворы.

Мастерские. Высокое здание с ангарными воротами. Площадка, над которой время от времени вспыхивал огонь. Ещё одна — огороженная настолько массивной стеной, что Велки решил пока не выяснять, чем там занимаются. У входа стояла доска.

На ней были перечислены базовые направления подготовки.

Девять.

Страж.

Штурмовик.

Марксман.

Инженер.

Чернокнижник.

Призыватель.

Алхимик.

Элементалист.

Пилот.

Велки прочитал дважды.

— Ну конечно. Почему бы и нет.

Ближе всего тренировались Стражи. Он подошёл. На площадке мужчина в тяжёлой броне держал огромный ростовой щит. С другой стороны по нему методично били учебные механизмы. Удар. Щит дёрнулся.

Мужчина отступил на полшага. Снова занял позицию. Удар. Рядом стоял инструктор.

— Ноги шире! Ты не дверь подпираешь!

Очередной удар.

— Щит держи! ЩИТ!

Велки понаблюдал минуту.

— Простите.

Инструктор повернулся.

— Что?

— Это обучение Стража?

— А на что похоже?

Велки посмотрел на человека, которого снова приложило в щит.

— На наказание.

Инструктор хмыкнул.

— Хочешь попробовать?

— А долго его так будут бить?

— Пока не научится правильно держать.

— А если не научится?

— Быстрее закончим.

Велки решил, что Страж подождёт. Штурмовики выглядели привычнее. Полоса препятствий. Стрельба. Перемещения между укрытиями.

Карабины. Винтовки. Ничего экзотического. Велки попробовал учебное оружие. Отдача ощущалась вполне убедительно.

Первую мишень он едва зацепил. Вторую — лучше. На третьей начал понимать оружие. Инструктор посмотрел результат.

— Раньше стрелял?

— В тире.

— Реальном?

— Да.

— Видно.

— Это хорошо?

— Это значит, что ты хотя бы не закрыл глаза перед выстрелом.

— Высокая планка.

Стрелять Велки понравилось. Но не настолько, чтобы сразу выбрать класс. Марксмана он посмотрел со стороны. Дальняя дистанция, спокойствие, расчёт, поиск слабых мест. Интересно. Но часами лежать где-нибудь на крыше ради одного идеального выстрела ему хотелось не очень.

У Элементалистов было красивее всего. Парень лет двадцати вытянул руку. В воздухе вспыхнула дуга электричества и ударила в металлическую мишень. Велки остановился. Следом по соседней цели прошла волна холода. Поверхность мгновенно покрылась инеем.

— Нравится? — спросил стоящий рядом игрок.

— Красиво.

— Я вот думаю сюда идти.

— Иди.

— А ты?

Велки посмотрел, как очередная молния ударила в мишень.

— Я электромонтёр.

Игрок не понял.

— И?

— Мне на работе хватает вещей, которые могут шарахнуть током.

— Здесь тебя хотя бы током не убьёт.

Велки задумался.

— Сильный аргумент.

Он всё равно пошёл дальше. Алхимики занимали длинное невысокое здание с множеством вытяжных труб. Внутри пахло травами, спиртом и чем-то неприятно кислым. За одним столом девушка смешивала жидкость. Смесь позеленела.

Девушка обрадовалась. Через секунду жидкость вспенилась и полезла через край.

Инструктор устало сказал:

— Я же просил не увеличивать дозировку.

— Я чуть-чуть.

— Алхимия не знает слова «чуть-чуть».

Велки отметил направление мысленно. Тут хотя бы было что-то интересное. Пилотов он нашёл у огромного ангара. Двери были открыты. Внутри стояла машина.

Не гигантский робот размером с дом. Компактный мех — если слово «компактный» вообще применимо к многотонной машине. У него были две руки. На одной крепилось тяжёлое оружие. Вторая заканчивалась полноценным манипулятором. По корпусу ходили техники. Велки замер.

— Ого.

Мех сделал шаг. Пол под ногами ощутимо дрогнул.

— Хочешь на обучение? — спросил NPC у входа.

Велки ещё некоторое время смотрел.

— Хочу.

— Тогда записывайся.

— А мех сразу дадут?

Мужчина рассмеялся.

— Конечно.

— Правда?

— Нет.

— Уже начал любить это место.

Пилоты определённо заслуживали внимания. Велки решил вернуться позже. Потом прошёл мимо здания Призывателей. Из открытого двора раздался нечеловеческий рёв.

Кто-то заорал:

— ДЕРЖИ ЕГО!

Другой голос:

— Я ДЕРЖУ!

— ТОГДА ПОЧЕМУ ОН ИДЁТ СЮДА?!

Велки остановился. Подумал. Пошёл дальше.

— Потом.

Чернокнижников он пока вообще решил оставить на другой день. За несколько часов впечатлений набралось слишком много. Игра оказалась странной. Она почти нигде не объясняла себя сама. Хочешь узнать про класс — иди туда.

Хочешь понять оружие — бери и пробуй. Хочешь выяснить, чем занимается конкретная школа, — разговаривай. Велки поймал себя на том, что ему это нравится. Меньше походило на меню. Больше — на место.

Он вышел из очередного двора и остановился. На сегодня хватит. Можно было вернуться в город, осмотреть магазины, найти таверну. Или вообще выйти. В реальности уже наверняка поздно.

В этот момент из здания слева донёсся вопль:

— ДА ПОЧЕМУ ЭТА ХРЕНЬ НЕ РАБОТАЕТ?!

Велки повернул голову.

— ЧТО ЗА ДУРАЦКИЙ КЛАСС ПРИДУМАЛИ?!

Пауза.

— Я ВСЁ СДЕЛАЛ!

Велки посмотрел на вывеску.

ИНЖЕНЕРНАЯ ШКОЛА

Он уже сделал шаг в сторону центральной улицы. Остановился. Снова посмотрел на дверь.

Изнутри:

— ДА ЗАПУСКАЙСЯ ТЫ!

Что-то металлически звякнуло. Велки вздохнул.

— Ну разумеется.

И пошёл внутрь.

Глава 4. Эта хрень не работает

В инженерной мастерской было хорошо. Велки понял это сразу. Не красиво. Не торжественно. Не впечатляюще.

Хорошо. Рабочие столы. Стеллажи. Инструменты. Разобранные механизмы.

Корпуса небольших роботов. Турели на поворотных основаниях. Под потолком висели два дрона. Один без части обшивки, второй вообще без одного винта. Что-то жужжало. Что-то щёлкало.

Кто-то ругался. Прямо напротив входа за верстаком стоял парень в зелёной куртке.

Велки задержал на нём взгляд. Через секунду над головой появилась небольшая полупрозрачная надпись:

Шмель.

Стоило посмотреть в сторону, как ник исчез. Перед Шмелём лежал небольшой четырёхлучевой дрон. Точнее, то, что ещё недавно было дроном. Сейчас часть корпуса лежала отдельно, рядом валялся инструмент, а открытая внутренняя рама выглядела так, будто Шмель пытался выяснить её тайну методом устрашения.

— Ещё раз, — сказал он дрону. — Последний.

Нажал кнопку. Дрон коротко пискнул. Один индикатор загорелся. Погас.

— Вот! Вот это что?!

Велки остановился рядом. Шмель заметил его.

— Ты инженер?

— Нет.

— Тогда не мешай.

— Не мешаю.

— Он не работает.

— Вижу.

— Уже двадцать минут.

— Сочувствую.

Шмель подозрительно посмотрел.

— Издеваешься?

— Пока нет.

Шмель снова нажал запуск. Писк. Вспышка индикатора. Тишина.

— Видал?!

— Угу.

— Баг.

Велки немного наклонился.

— Почему?

— Потому что не работает.

— Железная логика.

— Я всё сделал по инструкции!

— Это уже опасно.

— Что?

— Ничего.

Шмель отложил инструмент.

— Ладно. Раз умный — делай.

— Я не говорил, что умный.

— Уже поздно.

Велки посмотрел на дрон.

— Трогать можно?

— Да хоть об стену.

— А инструктор что скажет?

— Надеюсь, заплачет.

Велки сел за стол. Интерфейс никаких подсказок не показывал. Ни подсветки неисправного узла. Ни красной стрелки.

Ни надписи:

Замените модуль питания.

Хорошо. Он нажал запуск. Писк. Индикатор. Тишина.

Ещё раз. Шмель закатил глаза.

— Я так уже пробовал.

— Верю.

— Тогда зачем?

— Слушаю.

— Что?

Велки нажал ещё раз.

— Слышишь щелчок?

— Ну.

— Значит, хоть что-то команду получает.

— Отлично. Мы выяснили, что он умеет щёлкать.

— Уже прогресс.

Велки осмотрел внутренности. Он не знал устройства этого дрона. Не знал, какие здесь стандарты. Не знал, что конкретно делает половина блоков. Но общие принципы никуда не делись.

Есть питание. Есть управление. Есть исполнительные устройства. Есть защита. Если система сразу выключается, значит, она либо не проходит проверку, либо что-то валит питание.

— Что ты с ним делал до этого?

— Менял модуль.

— Какой?

Шмель показал.

— Вот этот. Инструктор сказал снять старый, поставить новый и запустить.

— И?

— Старый снял. Новый поставил. Не работает. Я же говорю — баг.

Велки посмотрел на установленный блок. Потом на крепление. Нажал пальцем. Модуль едва заметно качнулся.

— Ты его защёлкнул?

— Конечно.

Велки нажал сильнее. Раздался отчётливый щелчок. Шмель замолчал. Велки посмотрел на него.

— Теперь защёлкнул.

— Он и так стоял.

— Стоял.

— Ну вот.

— На честном слове.

Шмель скрестил руки.

— Запускай.

Велки нажал кнопку. Дрон пискнул. Индикатор загорелся. Второй. Третий.

Четыре коротких луча с небольшими винтами дрогнули. Винты медленно провернулись. Потом набрали обороты. Аппарат приподнялся над столом. Шмель смотрел на него.

Дрон завис на высоте примерно полуметра. Шмель перевёл взгляд на Велки.

— Да ну нахрен.

— Работает.

— Я двадцать минут…

— Вижу.

— Почему игра мне не сказала?!

— Что?

— Что он не вставлен!

Велки пожал плечами.

— Теперь сказала.

— Когда?!

— Когда не запустился.

Шмель посмотрел на него так, словно всерьёз рассматривал возможность драки.

— Очень смешно.

— Немного.

— Ты точно не инженер?

— Электромонтёр.

— Это разве не одно и то же?

Велки помолчал.

— Если скажешь такое инженеру у нас на станции, я потом показания давать не буду.

Шмель фыркнул.

— Хорошо. Тогда забирай этот класс себе.

— Щедро.

— Я серьёзно. Я думал, будут турели, роботы, дроны. Поставил — они стреляют.

— А они?

— А они требуют, чтобы я вот это всё делал!

Он показал на стол.

— Ужас.

— Вот именно.

Позади раздался мужской голос:

— Закончили?

Они обернулись. У соседнего стола стоял мужчина лет пятидесяти. Серые волосы, короткая борода, плотная рабочая куртка. Никакой брони. На груди — знак инженерной школы. Шмель помрачнел.

— Он был неправильно установлен.

— Я видел.

— А чего не сказали?

— Ты не спрашивал.

— Я три раза спрашивал, почему не работает!

— Нет. Ты три раза сообщил, что класс дурацкий.

Шмель открыл рот. Закрыл. Велки отвернулся, чтобы не рассмеяться. Мужчина посмотрел на него.

— А ты?

— Что я?

— На инженерную подготовку записывался?

— Нет.

— Тогда зачем полез?

Велки посмотрел на зависший дрон.

— Интересно стало.

— Что именно?

— Почему не работает.

Мужчина чуть прищурился.

— И всё?

— А этого мало?

Тот помолчал.

— Имя?

— Велкинон.

— Длинно.

— Велки.

— Тирс.

Никакого титула. Просто Тирс. Шмель тем временем начал собирать инструменты.

— Всё. С меня хватит.

Тирс посмотрел на него.

— Уходишь?

— Да.

— Куда?

— К Штурмовикам.

— Почему?

Шмель мрачно указал на дрон.

— Там если нажал на спуск, оно стреляет.

Тирс кивнул.

— Разумно.

— И всё?

— А что я должен сказать?

— Не знаю. Уговаривать.

— Зачем?

Шмель растерялся.

— Ну… я же класс бросаю.

— И?

— Вы странные.

Он пошёл к выходу. У двери остановился, обернулся к Велки.

— Если передумаешь — у Штурмовиков нормальные люди!

— Учту.

— И оружие работает!

— Это важно.

Шмель ушёл. Тирс проводил его взглядом.

— Хороший будет Штурмовик.

Велки удивился.

— Серьёзно?

— Если научится стрелять раньше, чем начнёт ругаться.

Тирс взял дрон, выключил его и поставил на стол.

— Есть время?

Велки посмотрел на системные часы. В реальности было уже довольно поздно.

— Немного.

— Хорошо.

— А что?

— Хочу кое-что показать.

— Зачем?

Тирс посмотрел на него.

— Тебе же интересно.

Велки усмехнулся.

— Уже жалею, что это сказал.

— Поздно.

Тирс пошёл вглубь мастерской. Велки секунду постоял. Потом двинулся следом. За мастерской оказался ещё один двор. Гораздо больше первого.

Тирс открыл тяжёлую дверь.

— Заходи.

За дверью находился учебный полигон. Разбитые бетонные блоки. Две старые машины. Несколько проходов. Низкие стены.

Укрытия. У входа стоял металлический стол. На нём лежал компактный карабин на широком ремне, простой учебный пояс с двумя подсумками, небольшой разведывательный дрон, плоский набор инструментов, компактный откидной визор с узкой линзой на левый глаз и короткой антенной у виска и сложенное устройство, которое Велки сначала принял за странный металлический ящик. Он подошёл ближе. Ящик оказался турелью.

В транспортном положении три опоры были сложены вдоль корпуса, ствол лежал почти вплотную к верхней части, сенсорный блок был утоплен внутрь. В таком виде установка имела примерно полметра в длину и чуть больше двадцати сантиметров в ширину. На верхней части находилась массивная ручка для переноски. Сбоку — крепление для инструментального блока. С другой стороны — небольшое гнездо, по размерам как раз подходящее для сложенного дрона. Тирс кивнул на оборудование.

— Через десять минут начнём.

Велки взял турель за ручку. Вес сразу оттянул руку.

— Не пушинка.

— И не должна быть.

— Сколько здесь?

— Тринадцать килограммов.

Велки поставил её обратно.

— А, всего-то.

Тирс сделал вид, что не заметил сарказма. Велки посмотрел на полигон. Потом снова на турель. Медленно улыбнулся.

— А вот теперь действительно интересно.

Глава 5. Есть задача? Реши её

Тирс указал на площадку.

— Через десять минут начнётся упражнение.

Велки оглядел выданное оборудование внимательнее. Первым был карабин. Короткий, довольно лёгкий, с простым коллиматорным прицелом и широким двухточечным ремнём.

На ствольной коробке стояла маркировка калибра:

5,56×45.

Магазин — на тридцать патронов. Ещё два таких же лежали рядом в простом учебном поясе с подсумками. Девяносто патронов на всё упражнение. Слева над рукоятью находился переключатель режима огня. Две позиции.

Одиночный. И короткая фиксированная очередь по три патрона. То есть в основном карабин работал как обычный полуавтоматический: одно нажатие — один выстрел. При необходимости можно было перевести его на тройку.

— Учебные патроны? — спросил Велки.

Тирс посмотрел на него.

— Боевые.

Велки поднял глаза.

— Серьёзно?

— Полигон рассчитан на них.

Он указал на дальнюю часть площадки. Теперь Велки обратил внимание, что за проходами и укрытиями находились массивные пулеулавливающие стены, а бетонные блоки были куда толще, чем казались с первого взгляда.

— А цели?

— Узнаешь.

— Опять исчерпывающе.

— Учись ценить краткость.

Дальше — разведывательный дрон. Небольшой четырёхлучевой аппарат размером примерно с две сложенные ладони. Лучи складывались вдоль корпуса, так что при переноске он становился почти плоским. На носу находился поворотный оптический блок. Рядом лежал визор. Узкая затемнённая линза закрывала левый глаз. Крепление охватывало висок и затылок, а сбоку выступала короткая антенна. Линза могла откидываться вверх.

Велки надел визор. Опустил линзу. Левый глаз потемнел. Поднял. Обычный обзор сразу вернулся.

— Через него дрон?

— Через него смотришь.

— А управляю?

— Командами.

— Какими?

— Подумай, куда ему лететь.

Велки посмотрел на Тирса.

— Серьёзно?

— Серьёзно.

— И всё?

— Нет. Ещё желательно не думать одновременно о том, что хочешь отправить его в стену.

— Полезный совет.

— Бесплатный.

И турель. Велки нажал на фиксатор. Три сложенные опоры разошлись в стороны. Установка стала похожа на низкий металлический треножник с массивным центральным корпусом. При полном развёртывании ствол находился примерно на уровне бедра. Над ним располагался небольшой сенсорный блок с двумя тёмными линзами. Сзади крепился короб на сто патронов того же калибра — 5,56×45 — и отдельный энергоблок, питавший приводы поворота, сенсоры и автоматику.

Никакой фантастической пушки. По сути — небольшой автоматический огневой модуль, способный самостоятельно видеть цель, сопровождать её и стрелять короткими очередями в заданном секторе. В транспортном состоянии всё это складывалось обратно в сравнительно компактный блок. Тринадцать килограммов вместе с боекомплектом и энергоблоком. Не неподъёмно. Но Велки уже понимал: бегать с ним километров десять ему не захочется.

Набор инструментов тоже оказался продуман. Плоский жёсткий футляр защёлкивался прямо на боковой части сложенной турели. Дрон после складывания крепился с противоположной стороны. Карабин можно было повесить на ремень. То есть весь учебный комплект действительно мог унести один человек, хотя налегке он после этого точно не выглядел бы.

— Что делать? — спросил Велки.

Тирс показал на дверной проём в дальней стене.

— Не дать целям пройти сюда.

— Сколько целей?

— Не знаю.

— Вооружение?

— Не знаю.

— Откуда пойдут?

— Оттуда.

Тирс неопределённо махнул рукой в сторону полигона. Велки посмотрел на него.

— Полезно.

— Рад помочь.

— Что мне вообще известно?

— Задача.

— Всё?

— Для начала хватит.

Тирс развернулся.

— Стойте.

— Что?

— Вы куда?

— Смотреть.

— Откуда?

— Это тебе тоже неизвестно.

Тирс ушёл. Велки остался один.

— Прекрасно.

До начала — девять минут сорок секунд. Он застегнул учебный пояс и убрал два запасных магазина в подсумки. Карабин повесил на ремень. Потом взялся за турель. Тринадцать килограммов сразу дали о себе знать.

Перенести её метров на двадцать было несложно. Вот только делать это одновременно быстро, тихо и под огнём — уже совсем другая история. Велки поставил установку прямо напротив основного прохода. Развёл опоры. Включил.

Сенсорный блок повернулся вправо. Потом влево. Тихо загудели приводы. На интерфейсе появилась граница сектора наблюдения. Велки отошёл.

Посмотрел. Турель была видна почти из любой точки полигона.

— Нет.

Сложил две опоры, чуть приподнял установку и перенёс её за остов старой машины. Развернул снова. Теперь основную часть корпуса закрывал металл, а ствол и сенсор выглядывали над разбитым капотом. Центральный проход простреливался хорошо. Часть левого тоже.

— Уже лучше.

Дальше дрон. Велки развернул четыре луча. Включил. Винты ожили. Аппарат плавно поднялся на полметра и завис.

Велки опустил визор на левый глаз. Линза на мгновение потемнела. Потом вместо обычного изображения появилась картинка с камеры дрона. Справа тонкими значками высветились высота, уровень энергии и качество связи.

Велки подумал:

Вверх.

Дрон поднялся. Он невольно улыбнулся. Вперёд. Аппарат послушно двинулся над полигоном. Никаких рук.

Никакого контроллера. Стоило сформулировать простое намерение — и дрон выполнял его. Сложные движения требовали большей концентрации. Велки несколько раз заставил аппарат качнуться не туда, куда хотел, пока не понял принцип. Не слова. Не мысленные команды вроде «лети направо на два метра».

Скорее направление и намерение. Будто ведёшь ещё одну собственную руку, только эта рука летает в пяти метрах над землёй. Велки поднял дрон выше. Картинка в визоре сразу изменила понимание полигона. Дальний дверной проём был не единственным.

Слева проходила узкая дорожка между стенами. Справа — ещё один обход через остов здания. За центральной стеной находилось несколько закрытых ворот. Велки поднял визор. Перед ним снова был обычный полигон.

Опустил. Вид сверху.

— Удобно.

Он посмотрел в ту сторону, куда ушёл Тирс.

— «Оттуда», значит.

Ответа не последовало. До начала оставалось четыре минуты. Велки переставил турель ещё раз. Немного изменил сектор. Вернулся к исходной точке.

Снял карабин с ремня. Проверил магазин. Тридцать патронов. Два запасных на поясе. Поставил переводчик на одиночный огонь.

Подумал. Переключил на короткую очередь. Три патрона. Для движущейся цели на короткой и средней дистанции сейчас казалось разумнее.

— Ну давайте.

Таймер исчез. Несколько секунд ничего не происходило. Потом дальняя дверь открылась. Из неё вышла первая учебная цель. Велки наконец увидел, против чего ему предстоит работать.

Это был человекоподобный автомат примерно человеческого роста. Металлический скелет скрывали тёмно-серые защитные панели на груди, плечах и ногах. Суставы оставались открытыми, чтобы движения не выглядели деревянными. Вместо лица — гладкая чёрная пластина с узкой синей полосой. На груди и плечах шли яркие белые отметки, сразу показывавшие: это учебная машина, а не настоящий противник. В руках автомат держал короткий карабин. Велки успел заметить толстые броневые панели корпуса и выбоины от старых попаданий.

Теперь вопрос, зачем здесь боевые патроны, отпал сам собой. Эти штуки явно предназначались для того, чтобы в них стреляли по-настоящему. Автомат сделал несколько быстрых шагов. Велки поднял карабин. Не успел.

Турель ожила раньше. Сенсорный блок резко довернулся. Короткая очередь. Пули застучали по грудной броне автомата. Тот дёрнулся, но продолжил движение.

Ещё одна очередь пришлась выше. Синяя полоса на лице погасла. Цель рухнула.

— Хорошо.

Вторая вышла почти сразу. Турель перевела ствол. Очередь. Мимо — пули выбили крошку из стены позади бегущей цели. Автомат метнулся к укрытию.

Турель довернулась следом и дала ещё одну короткую очередь. Две пули попали в бок. Цель развернуло. Следующая очередь закончила дело. Велки даже не успел нажать на спуск.

— Очень хорошо.

Дверь снова открылась. Теперь появились сразу три автомата. И вот эти уже действовали иначе. Один пошёл по центру. Двое сразу разбежались к краям полигона.

Турель выбрала центрального. Тах-тах-тах-тах. Автомат пригнулся и рванул к бетонному блоку. Турель продолжала вести его. Ещё одна очередь.

Цель рухнула буквально в шаге от укрытия. А двое остальных уже вышли из её сектора.

— Ага. Значит, не совсем идиоты.

Велки опустил визор. Слева один автомат шёл вдоль стены. Второй обходил справа через остов здания. Дрон выше. Аппарат поднялся.

Теперь Велки видел обоих. Он поднял визор и побежал влево. Не напрямик. От укрытия к укрытию. Первого противника заметил между двумя бетонными блоками.

Вскинул карабин. Тройка. Мимо.

— Отлично.

Автомат ответил. Пули ударили в бетон. Велки спрятался. Опустил визор. Противник продолжал движение, пытаясь выйти ему сбоку.

Дрон левее. Картинка сместилась. Велки поднял линзу и сменил позицию. На этот раз дождался, когда автомат покажется почти полностью. Тройка.

Одна пуля попала в грудь. Две ушли мимо. Автомат качнулся, но остался на ногах. Ещё три. Попадание в плечо.

Попадание в корпус. Третья — в стену. Синяя полоса погасла. Велки выдохнул. Справа загрохотала турель.

Он резко обернулся. Ещё две цели вышли в центральный проход. Турель встретила первую очередью. Потом вторую. Ствол постоянно переводился с одной цели на другую.

Один автомат успел нырнуть за машину. Второй получил несколько попаданий и рухнул. Первый высунулся с другой стороны. Турель мгновенно довернулась. Очередь.

Цель снова спряталась. Велки невольно усмехнулся. Вот теперь он начинал понимать класс. Ему не нужно было лично перестреливать всё, что движется. Его оружие уже держало целое направление.

Задача Велки состояла в том, чтобы не дать противнику сделать с этим оружием что-нибудь неприятное. В визоре мигнуло движение справа. Тот автомат, которого он раньше заметил у остова здания, уже почти обошёл турель. И шёл не к защищаемой двери. Он шёл к ней.

— Вот зараза.

Велки побежал обратно. Автомат поднял карабин. Выстрелил. Пули застучали по корпусу турели. Сработала защита.

На интерфейсе мелькнуло предупреждение о повреждении внешнего кожуха. Турель попыталась развернуться на новую угрозу, но цель находилась почти сбоку. Велки остановился, вскинул карабин. Тройка. Все три ушли слишком высоко.

— Да чтоб тебя!

Автомат снова выстрелил по турели. На корпусе появилась новая вмятина. Велки сменил режим на одиночный. Выстрел. Попал в плечо.

Ещё один. Мимо. Третий пришёлся в грудь. Автомат наконец переключился на Велки. Что, в общем-то, было не намного лучше.

Велки нырнул за разбитую машину. Пули застучали по металлу. Он опустил визор. Противник приближался. А в центральный проход уже входили ещё две цели.

Турель открыла огонь. Велки на секунду увидел происходящее сверху. Одна машина шла прямо на позицию. Вторая держалась позади и стреляла по турели. Сам Велки был прижат справа.

— Весело.

Первый магазин закончился. Затвор остался сзади. Велки пригнулся ниже. Сбросил пустой магазин. Достал новый.

Не попал в шахту с первого раза.

— Давай…

Со второго вошёл. Удар снизу. Затвор. Готово. Он выглянул.

Автомат справа был уже близко. Тройка. Одна пуля попала. Ещё три. Две легли в грудную пластину.

Цель рухнула. И почти одновременно раздался особенно громкий металлический удар. Турель дёрнулась. Ствол резко ушёл в сторону.

На интерфейсе вспыхнуло:

Повреждение устройства.

Следом:

ТУРЕЛЬ: ОШИБКА СИСТЕМЫ НАВЕДЕНИЯ.

Огонь прекратился. Велки замер всего на секунду. И сразу услышал шаги. Без турели полигон вдруг стал намного больше. И намного неприятнее.

Он опустил визор. По центру шли две цели. Слева — ещё одна. Справа двигалась четвёртая.

— Ну конечно.

Велки перебежал к турели. В корпусе было несколько свежих попаданий. Одна из пуль угодила рядом с поворотным узлом. Механизм пытался работать. Ствол дёргался.

Останавливался. Снова дёргался. Велки открыл сервисную панель. Привод заклинило. Можно было разобрать.

Попытаться выправить. Проверить двигатель. Проводку. Передачу. На это требовалось время.

Шаги становились ближе. Велки выглянул. Одиночный. Мимо. Автомат ответил.

Пуля с визгом ушла от металлического корпуса. Велки спрятался. Снова посмотрел на привод. И остановился. Зачем?

Турели не обязательно было поворачиваться. Ей нужно было закрыть проход. Он отключил повреждённый привод. Освободил фиксатор основания. Навалился на оружейный блок обеими руками.

Повернул. Тяжело. Ещё немного. Ствол смотрел точно вдоль центрального прохода. Велки затянул фиксатор.

Включил оружейную систему.

ОШИБКА НАВЕДЕНИЯ.

— Знаю.

Сенсорный блок всё ещё работал. Вертикальная корректировка тоже. Горизонтально турель больше не двигалась ни на сантиметр. Зато всё, что появлялось перед ней, попадало в заранее выставленный сектор. Велки отошёл.

Через несколько секунд в проход вошёл автомат. Турель увидела его. Очередь. Цель дёрнулась. Ещё очередь.

Упала. Вторая машина попыталась перебежать проход следом. Турель ударила почти сразу. Часть пуль ушла мимо движущейся цели. Но следующая очередь легла точно в корпус.

Автомат рухнул у стены. Велки усмехнулся.

— Работает.

Слева появилась ещё одна цель. Эту турель достать уже не могла. Теперь его работа. Велки перебежал к бетонному блоку. Тройка.

Мимо. Автомат ответил. Велки ушёл обратно. Опустил визор. Дрон левее.

Цель двигалась вдоль стены. Велки побежал к следующему укрытию. Остановился. Выглянул. Одиночный.

Попал. Ещё один. Мимо. Третий. Снова попадание.

Автомат продолжил движение.

— Упрямый.

Велки сменил позицию. Выстрел. Попал в верхнюю часть корпуса. Цель рухнула. Сзади снова заработала турель.

Короткая очередь. Пауза. Ещё одна. Велки опустил визор. По центру шли ещё двое.

Первая машина уже лежала. Вторая, поняв направление огня, бросилась за бетонный блок. Турель потеряла её. Велки посмотрел сверху. До защищаемой двери автомат мог добраться через левый обход. А значит…

— Ну давай.

Велки сам отступил от прохода. Перебежал к дальней стене. Выстрелил по автомату. Специально не задерживаясь. Тройка ушла в бетон рядом.

Цель сразу повернула к нему. Велки отступил ещё. Автомат двинулся следом. Ещё один выстрел. Мимо.

Он отходил так, чтобы между ним и целью постепенно оказался центральный проход. Велки нырнул за бетонный блок. Автомат выскочил следом. Прямо в сектор турели. Очередь.

Машину буквально развернуло. Вторая очередь. Синяя полоса погасла. Велки выглянул из-за укрытия.

— А вот так мне нравится больше.

Он наконец понял, что сделал. Не просто починил турель кое-как. Он начал строить бой вокруг неё. Турель держала один участок. Дрон показывал, кто пытается этот участок обойти. А сам Велки не должен был перестреливать всех противников.

Ему нужно было заставлять их появляться там, где они становились проблемой уже не для него. Следующая пара целей вышла почти одновременно с разных сторон. Велки опустил визор. Одна справа. Одна слева.

Центр свободен. Он пошёл вправо. Турель оставил в покое. Правый автомат первым открыл огонь. Велки прижался к машине.

Второй магазин опустел через несколько коротких очередей. Затвор встал назад.

— Ну конечно.

Он присел за колесом. Сбросил магазин. Достал последний. На этот раз перезарядился быстрее. Тридцать патронов.

Он выглянул. Противник сменил позицию. Первый выстрел Велки отправил в стену. Второй тоже. Третий попал.

— Наконец-то.

Автомат двинулся к следующему укрытию. Велки дал тройку. Одна пуля попала в бедренный узел. Машина запнулась. Этого хватило.

Ещё три. Два попадания в корпус. Цель упала. Слева загрохотала турель. Велки посмотрел через визор.

Вторая машина попыталась проскочить через центральный сектор. Не получилось. Турель дала две короткие очереди. Автомат рухнул. На индикаторе боекомплекта турели оставалось меньше четверти короба.

— Жрёшь ты прилично.

В визоре снова появилось движение. Ещё две цели. Одна шла по центру. Другая далеко справа. Велки оставил первую турели.

Сам пошёл навстречу второй. Перебежка. Укрытие. Визор вниз. Проверка.

Визор вверх. Ещё одна перебежка. Автомат показался раньше, чем Велки ожидал. Тройка почти навскидку. Все три мимо.

Ответная очередь ударила в бетон. Велки пригнулся.

— Да понял я уже, понял.

Сместился вдоль стены. Вышел с другого края. Одиночный. Попадание. Автомат повернулся.

Второй выстрел ушёл мимо. Третий снова попал. Цель открыла огонь. Удар. Что-то сильно толкнуло Велки в левое плечо.

Он отшатнулся. Боль была приглушённой, но вполне достаточной. Левая рука на секунду стала хуже слушаться.

— Вот и познакомились.

Велки спрятался. Переждал. Проверил руку. Работает. Опустил визор.

Противник приближался. А в центре турель продолжала стрелять. Короткая очередь. Ещё одна. Потом тишина.

Велки поднялся с другой стороны укрытия. Выстрел. Мимо. Ещё. Попал.

Автомат качнулся. Третий пришёлся в верх корпуса. Четвёртый закончил дело. Велки снова опустил визор. Центральная цель лежала прямо перед турелью.

Движения больше не было. Он не поверил. Поднял дрон выше. Проверил левый проход. Правый.

Центральный. Пусто. На индикаторе турели оставалось двенадцать патронов. В магазине Велки — тоже далеко не полный комплект. Визор мигнул предупреждением о низком заряде дрона.

— Хорошо. Все устали.

Он ещё несколько секунд ждал. Никого.

Перед глазами появилась надпись:

УПРАЖНЕНИЕ ЗАВЕРШЕНО.

ЗАДАЧА ВЫПОЛНЕНА.

Велки опустил карабин. Посмотрел на турель. Половина корпуса была в свежих отметинах от попаданий. Привод наведения не работал. Ствол всё ещё смотрел точно в центральный проход. А вокруг него лежало больше учебных автоматов, чем Велки уложил лично.

— Вот теперь похоже на Инженера.

Он мысленно приказал дрону вернуться. Аппарат развернулся. Подлетел к нему. Снизился и мягко сел на бетонное укрытие, за которым Велки прятался в последние минуты боя. Винты остановились.

Велки поднял откидной визор. За спиной послышались шаги. Тирс вышел из-за стены. Велки повернулся.

— Вы всё это время там были?

— Нет.

— А где?

— Смотрел.

— Откуда?

— Какая разница?

Тирс подошёл к турели. Посмотрел на неё. Открыл панель.

— Привод не восстановил.

— Нет.

— Почему?

— Не успевал.

— Значит, бросил ремонт.

— Да.

Тирс поднял взгляд.

— И?

Велки пожал плечами.

— Зафиксировал турель в одном секторе.

— Это я вижу.

— Тогда зачем спрашиваете?

— Хочу услышать.

Велки немного помолчал.

— Мне не нужно было её чинить.

— А что нужно было?

— Закрыть проход.

Тирс кивнул.

— Поэтому?

— Поэтому сделал так, чтобы она продолжила стрелять туда, куда мне было нужно.

Тирс закрыл панель. Несколько секунд молчал.

Потом сказал:

— Запомни одну вещь, Велкинон.

— Велки.

— Без разницы.

Он постучал ладонью по корпусу турели.

— Есть задача?

Велки посмотрел на него.

Тирс продолжил:

— Реши её.

Небольшая пауза.

— Всё остальное — инструменты.

Велки снова посмотрел на турель. Фраза была настолько простой, что даже раздражала. И настолько правильной, что спорить не хотелось.

— У нас на работе примерно так же.

— Где работаешь?

— Электромонтёром.

— Что это?

Велки вспомнил, что разговаривает с NPC из этого мира и слово для него ничего не значит.

— Долго объяснять.

— Значит, плохо объясняешь.

— Вы со всеми такой приятный?

— Только с теми, кто возвращает турели сломанными.

— Она уже была повреждена.

— А вернулась сломанной.

— Я её вообще-то использовал.

— И теперь понесёшь обратно.

Велки посмотрел на турель.

— Вот сейчас начинаю понимать, почему тот парень ушёл к Штурмовикам.

Тирс усмехнулся.

— Ещё не поздно.

Он пошёл к выходу. У двери остановился.

— Ты классы выбираешь?

— Пока смотрю.

— Инженера посмотрел.

— Похоже.

— Ну?

Велки оглянулся на площадку. На дрон, стоящий на бетонном укрытии. На турель, которая продолжила работать даже после повреждения. На карабин. На два пустых магазина на земле.

На инструменты. Вспомнил первый дрон. Щелчок. Питание. Причину, которую никто не подсветил красным.

Ему действительно было интересно. Не сам ремонт. Не железо ради железа. Возможность получить задачу и придумать, как её решить.

— А если я выберу Инженера?

— Будешь учиться.

— Турель дадут?

— Дадут.

— Дрон?

— Если заслужишь.

— Робота?

— Когда перестанешь ломать турели.

Велки усмехнулся.

— Хорошая система мотивации.

Тирс открыл дверь.

— Пошли.

Сначала Велки собрал магазины. Потом подошёл к дрону. Поднял его с бетонного укрытия и выключил. Четыре луча сложились вдоль корпуса. Дрон защёлкнулся в боковом транспортном гнезде турели.

Следом Велки закрыл инструментальный футляр и пристегнул его с другой стороны установки. Сложил три опоры турели. Ствол опустился в транспортное положение. Теперь перед ним снова был тяжёлый металлический блок с ручкой сверху. Карабин Велки повесил на ремень.

Пустые магазины убрал в учебный пояс. Он взял турель. Вес сразу потянул руку вниз. Тринадцать килограммов никуда не делись.

— А помочь? — спросил Велки.

— Нет.

— Почему?

Тирс посмотрел на него.

— Есть задача.

Велки закрыл глаза.

— Реши её. Я понял.

— Быстро учишься.

— Уже ненавижу эту фразу.

— Это пройдёт.

Велки подозревал, что врёт. Они вернулись в мастерскую. Шмеля уже не было. Работа продолжалась. Кто-то собирал механизм.

Кто-то возился с оружием. На одном из столов маленький робот пытался поставить металлический куб на другой и уже третий раз промахивался. Тирс подвёл Велки к свободному месту.

— Если решил — подтверждай.

Перед Велки появилось системное окно.

ДОСТУПНА БАЗОВАЯ СПЕЦИАЛИЗАЦИЯ: ИНЖЕНЕР

Ниже шло описание.

Дроны.

Роботизированные системы.

Турели.

Полевая инженерия.

Модификация вооружения.

Восстановление и анализ технологий.

И предупреждение:

Выбор базового класса завершит стартовое распределение характеристик.

Велки нажал дальше. Стартовый резерв, который всё это время оставался нераспределённым, наконец открылся полностью. Часть значений система отметила как минимально необходимые для инженерной подготовки. Велки подтвердил. Резерв уменьшился.

Требуемые параметры были выставлены. Остаток остался ему. Вот тут он задержался. Можно было добавить больше в физическую подготовку. Можно — в скорость реакции.

Можно — в характеристики, связанные с точностью работы и восприятием. Велки посмотрел на стоящую рядом турель. Тринадцать килограммов. Плюс карабин. Боеприпасы.

Инструменты. А когда-нибудь вместо учебной прогулки придётся тащить всё это не двадцать метров по полигону. Часть свободных очков он отправил в Силу. Остальные распределил между другими характеристиками. Посмотрел.

Вернул несколько. Переставил. Снова добавил в Силу. Тирс стоял рядом.

— Уснул?

— Думаю.

— Долго.

— Вы пять минут назад говорили, что надо думать.

— Нет. Я говорил, что надо решать задачу.

— А если для этого надо подумать?

— Тогда думай быстрее.

Велки фыркнул. Ещё раз посмотрел на распределение. И подтвердил. Мир на секунду словно стал тише. По телу прошло странное ощущение.

Не вспышка силы. Не прилив энергии. Скорее что-то едва уловимо изменилось в собственном теле — будто мышцы всегда были такими, просто Алексей раньше этого не замечал. Перед глазами появилось сообщение.

БАЗОВЫЙ КЛАСС ПОЛУЧЕН: ИНЖЕНЕР

Ниже:

Открыта начальная инженерная подготовка.

Доступ к оборудованию и классовым системам расширяется через обучение, практику и освоение соответствующих навыков. Велки дождался чего-то ещё. Фанфар. Вспышки. Может быть, хотя бы красивого значка.

Ничего. Он посмотрел на Тирса.

— И всё?

— А чего ты ждал?

— Не знаю. Торжественного момента.

— Поздравляю.

— Спасибо.

Тирс кивнул на турель.

— Подними.

— Зачем?

— Подними.

Велки взялся за ручку. Поднял. И замер. Турель весила столько же. Он это прекрасно понимал. Но рука уже не так ощутимо уходила вниз.

Плечо не напряглось сразу. Держать установку стало заметно легче. Велки несколько раз чуть приподнял её.

— О.

Тирс усмехнулся.

— Нашёл Силу?

— Похоже.

— Полезная вещь.

— Особенно если ваш класс заставляет таскать с собой половину мастерской.

— Поэтому нормальные Инженеры не носят турель в руке.

Тирс подошёл к шкафу у стены и достал оттуда какую-то металлическую конструкцию.

— Держи.

Велки принял её. Лёгкая рама. Две мягкие плечевые лямки, поясной ремень, плоская спинная основа и пара направляющих с защёлками.

— Что это?

— Крепление.

— Для турели?

— Нет. Для чайника.

Велки посмотрел на него.

— А вы всё-таки умеете шутить.

— Нет.

Тирс забрал раму обратно.

— Повернись.

Через минуту крепление сидело у Велки на спине. Тирс показал боковой рычаг.

— Складываешь установку. Заводишь нижней частью сюда.

Он указал на направляющие.

— Опускаешь.

Щёлк.

— Зафиксирована.

— А снять?

— Рычаг на себя. Приподнял. Снял.

— Быстро.

— Для этого и сделано.

— Это всем дают?

— Тем, кто остаётся.

Велки посмотрел на него.

— То есть награда?

— Рабочее снаряжение.

— Награда звучала приятнее.

— Можешь вернуть.

— Уже не надо.

Тирс кивнул на турель.

— Пробуй.

Велки сложил установку, пристегнул к ней инструментальный футляр и дрон. Поднял. Новая Сила снова дала о себе знать. Турель всё ещё оставалась тяжёлой, но теперь её вес уже не казался настолько неудобным. Велки завёл корпус за плечо.

Нашёл направляющие. Опустил. Щёлк. Вес распределился по спине и поясу. Обе руки остались свободны.

Велки несколько раз повернулся. Наклонился. Прошёлся. Турель сидела плотно и почти не болталась. Он дёрнул боковой рычаг.

Приподнял установку. Снял.

— Вот так уже лучше.

— Поздравляю, — сказал Тирс.

— С чем?

— Теперь можешь таскать больше.

Велки посмотрел на него.

— А ведь сначала вы мне почти понравились.

— Пройдёт.

Через несколько минут Велки снова собрал комплект. Карабин висел на ремне. Откидной визор был поднят над левым глазом. Сложенная турель с закреплёнными дроном и инструментальным футляром сидела на спинной раме. Нести всё это теперь действительно было значительно удобнее.

Тирс шёл рядом налегке. Велки покосился на него.

— Я всё-таки уточню. У Инженера потом появляется грузчик?

— Нет.

— Плохо продуманный класс.

— Можешь ещё успеть к Штурмовикам.

— Нет уж.

Так Алексей Воронцов, электромонтёр с электростанции, известный в «Рубеже» под именем Велкинон, стал Инженером. И уже через несколько минут начал подозревать, что выбрал самый геморройный класс из всех девяти.

Глава 6. Деталь, которой нет

До выхода из мастерской Велки не дошёл.

— Стой.

Он обернулся. Тирс стоял возле рабочего стола и смотрел на него с тем выражением, которое Велки уже начинал узнавать. Обычно после него появлялась работа.

— Что ещё?

— Забыл имущество.

Велки посмотрел на себя. Карабин висел на ремне. За спиной сидела сложенная турель, к ней были пристёгнуты дрон и инструментальный футляр. На голове — визор.

— Какое?

— Своё.

Велки ещё раз посмотрел на оборудование. Потом на Тирса.

— В смысле?

— В прямом.

Тирс подошёл и постучал пальцем по корпусу турели.

— Это твоё.

Указал на карабин.

— Это тоже.

На дрон.

— И это.

— Подождите.

— Жду.

— Вы мне сейчас всё это отдаёте?

— Нет. Я собираюсь заставить тебя каждый вечер возвращать всё на склад, чтобы утром снова выдавать.

Велки прищурился.

— По вам не поймёшь.

— Всё твоё.

Он помолчал.

— Даже турель?

— Даже турель.

— С неисправным приводом?

— Его ты сломал.

— В неё стреляли.

— Пока она была у тебя.

— Удобная система.

— Мне нравится.

Тирс открыл шкаф, достал небольшой металлический блок и положил на стол.

— Новый привод.

Велки взял его. По размерам почти такой же, какой стоял в турели.

— Бесплатно?

— Этот — да. Учебная техника входит в подготовку.

— А следующий?

— Купишь.

— Вот теперь похоже на правду.

— Поменяешь, когда вернёшься.

Велки хотел сказать, что он вообще-то ещё никуда не уходил, но вспомнил реальное время.

— Завтра.

Тирс пожал плечами.

— Турель твоя. Можешь чинить хоть через год.

Велки уже собирался попрощаться, когда перед глазами появилось короткое уведомление.

Счёт пополнен.

Он посмотрел на Тирса.

— А это?

— На первое время.

— Богатею?

— Нет.

— Жаль.

— Хватит пополнить боезапас, взять обычные расходники и не остаться совсем без денег.

— А потом?

— Потом начнёшь зарабатывать.

— Я только класс получил.

— Поздравляю ещё раз.

— У вас поздравления какие-то дорогие.

— Боеприпасы тоже.

Велки усмехнулся.

— Спасибо.

Тирс кивнул, словно речь шла не о подаренном оружии, дроне, турели и деньгах, а о гаечном ключе.

— Завтра приходи.

— Зачем?

— Ты же Инженер.

— И?

— Найдём, что сломать.

Велки посмотрел на повреждённую турель за спиной.

— Может, сначала починить то, что уже сломали?

— Начинаешь соображать.

***

Выход из полного погружения оказался куда неприятнее входа. Не физически. Система сначала приглушила звуки, потом цвета, затем Велки на несколько секунд снова оказался в сером пространстве.

И только после этого услышал:

— Сеанс завершён.

Алексей открыл глаза. Белый потолок. Комната. Тихий гул компьютера. За окном темно.

Несколько секунд он просто лежал. После улиц «Рубежа», ветра, запаха мастерской, отдачи карабина и тяжести турели собственная квартира казалась подозрительно неподвижной. Алексей снял шлем. Провёл ладонью по лицу.

— Ну и штука.

На телефоне было несколько уведомлений.

Одно от Серёги.

Ну? Отправлено довольно давно.

Алексей написал:

Жив.

Ответ появился почти сразу.

Жаль. Шлем тогда не достанется.

Алексей усмехнулся. Инженером стал. Три точки.

То есть ты после работы электромонтёром пришёл домой и стал инженером?

Да. Пауза. Отдыхать не пробовал? Алексей посмотрел на шлем. Пробовал. Скучно.

На этот раз Серёга ответил не сразу. Завтра ночью расскажешь. Алексей положил телефон. Есть хотелось вполне по-настоящему. В холодильнике обнаружилось то, что он купил по дороге домой, и через десять минут Алексей уже сидел на кухне.

В голове всё ещё всплывал полигон. Турель. Цели. Дрон. Особенно момент, когда привод заклинило.

Сейчас, уже вне игры, решение казалось очевидным. Зафиксировать ствол. Оставить турели один сектор. Но там, под выстрелами, очевидным оно не было. Алексей допил чай.

Посмотрел в сторону комнаты. Шлем лежал на кровати. Можно было зайти ещё на час. Он посмотрел на часы.

— Нет.

Завтра была ночная смена. А идея впервые прийти на работу после полного погружения, поспав часа три, казалась хорошей только до тех пор, пока не вспоминалось, где именно он работает. Алексей выключил свет.

***

— Ну?

Серёга встретил его этим вопросом ещё в раздевалке.

— Что «ну»?

— Не начинай.

— Смотря о чём речь.

— Как твоя кастрюля?

— Шлем.

— Как шлем?

— Нормально.

— Всё?

Алексей переодевался.

— А что ты хочешь услышать?

— Не знаю. Ты вчера почти двести тысяч на голову надел. Я жду хотя бы сияния.

— Не двести.

— Мы это уже обсуждали.

Серёга захлопнул шкафчик.

— Ну и?

Алексей задумался.

— Очень похоже на настоящее.

— Насколько?

— Настолько, что когда в тебя стреляют, ты забываешь, что лежишь дома.

Серёга посмотрел внимательнее.

— В тебя уже стреляли?

— Учебные роботы.

— Первый вечер?

— Угу.

— Хорошая игра.

— Мне тоже понравилось.

— А инженер что делает?

— Турели. Дроны. Роботы. Ремонт. Всякое железо.

Серёга некоторое время молчал.

— То есть я был прав.

— В чём?

— Ты заплатил кучу денег, чтобы после смены продолжать работать.

Алексей застегнул куртку.

— Там интереснее.

— Спасибо.

— Я не про работу.

— Поздно.

Ночная смена прошла спокойно. Настолько спокойно, насколько вообще могла пройти смена на электростанции. Обходы. Проверки. Записи.

Кофе ближе к середине ночи. Пара мелочей, которые потребовали внимания, но не превратились во что-то серьёзное. Несколько раз Алексей ловил себя на мысли о «Рубеже». Не о стрельбе. О турели.

Точнее, о том, как устроен привод и насколько легко его заменить. Потом вспоминал, что перед ним настоящее оборудование, а не игра, и возвращался к работе. После смены он приехал домой уже утром. Шлем лежал там же. Алексей посмотрел на него.

Потом на кровать.

— Даже не думай.

Шлем промолчал. Через несколько минут Алексей уже спал.

***

В следующий раз в «Рубеж» он вошёл ближе к вечеру. Мир вернулся сразу. Запах дерева. Металла. Дыма.

Голоса с улицы. Велки стоял возле инженерной школы почти там же, где закончил прошлый сеанс. Первое, что он почувствовал, — вес за спиной. Турель. Не такой неприятный, как до распределения характеристик, но вполне настоящий.

— Значит, не приснилось.

— Что именно?

Велки повернулся. Тирс стоял в дверях мастерской.

— Вы всегда подкрадываетесь?

— Я стою в дверях.

— Это не отвечает на вопрос.

— Привод поменяй.

— Добрый вечер.

— Вечер.

— Уже лучше.

Ремонт занял недолго. После вчерашнего упражнения Велки примерно представлял, куда лезть. Новый привод встал на место, система провела проверку, и турель снова смогла нормально вращаться. Тирс наблюдал со стороны, но не вмешивался. Когда сенсорный блок закончил тестовый поворот, он кивнул.

— Теперь можешь снова сломать.

— Постараюсь не разочаровать.

Следующим пунктом стал боезапас. Деньги, которые дал Тирс, действительно не делали Велки богатым. Но их хватило. Он полностью снарядил три магазина карабина — девяносто патронов. Заполнил короб турели до ста.

Взял несколько обычных инженерных расходников, которые продавец перечислил с таким видом, будто без них приличный человек вообще не выходит из дома. После покупок от выданной суммы осталось немного.

— Щедро, — сказал Велки, глядя на остаток.

Тирс, шедший рядом, пожал плечами.

— Ты хотел бесплатный класс?

— Хотел прибыльный.

— Работай.

Они вышли на улицу. Откуда-то справа донёсся запах жареного мяса и свежего теста. Велки автоматически повернул голову. У стены стояла небольшая лавка. Женщина снимала с металлической плиты горячие лепёшки с начинкой. Есть ему не требовалось.

Никакой полоски голода в «Рубеже» не существовало. Игра не заставляла искать еду каждые несколько часов и не штрафовала за пропущенный обед. Но запах был настолько убедительным, что организм с этой информацией явно не согласился. Велки остановился. Тирс прошёл ещё несколько шагов. Обернулся.

— Что?

— Исследование игрового мира.

— У тебя денег мало.

— Поэтому исследование будет небольшим.

Через минуту Велки держал горячую лепёшку. Откусил. Хрустящая корка. Мясо. Лук.

Какие-то травы. Острый соус. Он медленно прожевал.

— Вот гады.

Продавщица нахмурилась.

— Что?

— Не вы.

Тирс посмотрел на него.

— Кто?

— Долго объяснять.

Вкус был настоящим. Не «похожим». Не приблизительным. Настоящим. Велки доел лепёшку уже по дороге.

— Значит, еды не надо, но она вкусная.

— Что?

— Ничего.

Тирс решил не уточнять. Это Велки в нём уже ценил. У входа в инженерную школу Тирс остановился.

— Есть работа.

— Наконец-то.

— Северная дорога. Пост наблюдения номер семь.

— Что с ним?

— Не отвечает.

— Давно?

— Со вчерашнего дня.

— А почему только сейчас?

— Патруль проверил внешнюю часть. Пост цел, людей там нет. Значит, проблема внутри.

— И отправляете меня?

— А кого?

— Не знаю. Инженера?

Тирс посмотрел на него. Велки вздохнул.

— Да. Понял.

Тирс отметил точку на карте. Пост находился за городом, на дороге, уходящей к северу.

— Там стоит наблюдательный узел. Следит за дорогой, передаёт данные о движении и поддерживает связь с патрулями. Нужно вернуть его в работу.

— Что сломалось?

— Если бы я знал, зачем мне был бы ты?

— Логично.

— Сменный блок связи должен был прийти с поставкой.

Велки уже сделал шаг. Остановился.

— С какой?

Тирс посмотрел на него.

— С караваном.

— Который не пришёл?

— С ним.

Перед глазами сразу возник рынок. Пустой прилавок. Раздражённый торговец. «Вчера караван должен был прийти».

— Значит, запасной детали нет.

— Нет.

— А если сломана именно она?

— Есть задача?

Велки закрыл глаза.

— Я уже понял.

— Хорошо.

— Вы специально это делаете?

— Что?

— Ничего.

***

За городскими воротами «Рубеж» изменился. Не резко. Просто дома стали попадаться реже, улица постепенно превратилась в дорогу, а шум города остался позади. Велки впервые вышел за пределы стартового города. И почти сразу понял, насколько обманчивой была карта.

На ней дорога выглядела короткой линией. В реальности она уходила между полями, небольшими перелесками и холмами. Ветер двигал траву. Где-то далеко работала сельскохозяйственная машина. Навстречу Велки прошла телега с двумя мужчинами. Один коротко кивнул.

Велки ответил. Никакого задания. Никакой зелёной отметки. Просто люди ехали по своим делам. Турель чувствовалась за спиной постоянно, но после добавленных в Силу очков и благодаря раме уже не превращала прогулку в наказание.

Через некоторое время Велки поймал себя на том, что перестал думать о её весе. Пока дорога была спокойной, дрон оставался сложенным. Запускать его просто потому, что он был, Велки не видел смысла. Пост номер семь обнаружился у поворота. Небольшая бетонная площадка в стороне от дороги.

Низкая техническая будка. Мачта с несколькими датчиками. Антенна. Ещё одна конструкция, назначение которой Велки с первого взгляда не понял. Никаких людей.

Никаких следов боя. Внешне всё выглядело нормально.

— Конечно.

Он обошёл пост. Дверь технической будки была закрыта. Рядом находилась сервисная панель. Индикатор не горел. Велки открыл крышку.

Питание на входе было. Дальше — нет.

— Уже что-то.

Он снял турель со спины, развернул её возле дороги и выставил сектор так, чтобы установка контролировала подход к посту. После полигона движение стало привычнее. Дрон поднялся над площадкой и пошёл широким кругом. Не потому, что Велки ожидал нападения. Просто он был один. А вчера уже выяснилось, насколько полезно иметь глаза там, где собственных нет.

После этого Велки занялся постом. Внутри технической будки оказалось тесно. Стойка связи. Блок питания. Несколько одинаковых модулей.

Кабели. Система управления. На одном из блоков темнело пятно. Велки наклонился. Запах гари.

— Нашёл.

Он отключил питание и вытащил повреждённый модуль. Корпус был цел. Внутри — нет. Один из силовых элементов явно перегрелся. Велки осмотрел соседние блоки.

Система была устроена разумно. Отдельное питание шло на связь и датчики. Отдельное — на дорожное освещение и внешний маяк. Ещё один канал питал вспомогательное оборудование. Повреждён оказался как раз тот, который был нужен больше всего.

Велки полез в инструментальный футляр. Через несколько минут стало ясно, что красивого ремонта не получится. Нужного элемента у него не было. Того самого, который можно было бы просто заменить. Он некоторое время смотрел на сгоревший блок.

Потом на соседний. Исправный.

— Есть задача?

Тирса рядом не было. Что совершенно не мешало ему раздражать. Велки проверил характеристики соседнего модуля. Та же серия. Та же мощность.

Немного другая настройка. Он питал наружное освещение. Днём совершенно бесполезное. Ночью — полезное. Но связь и датчики были важнее.

— Извини, фонарь.

Велки снял исправный модуль с линии освещения. Переставил. Настроил. Проверил соединения. Подал питание.

Несколько секунд ничего не происходило. Потом внутри стойки щёлкнуло реле. На панели загорелся индикатор. Антенна снаружи медленно повернулась. На мачте ожил сенсорный блок.

— Есть.

Велки уже собирался закрыть панель, когда изображение с дрона привлекло внимание. Движение у деревьев. Он выпрямился. На краю перелеска копалась тёмная массивная фигура. Кабан.

Большой. Даже очень. Животное подняло голову. Несколько секунд стояло неподвижно. Потом двинулось в сторону поста.

Велки взял карабин.

— Только не говори, что это тоже часть обучения.

Кабан ускорился. Поначалу Велки решил, что тот просто перебегает дорогу. Потом стало ясно — нет. Животное шло прямо к площадке. Турель повернулась.

Сенсор поймал цель, но не выстрелил. Велки невольно обрадовался. По крайней мере, она не расстреливала всё живое автоматически. Кабан оказался уже совсем близко. Он увидел Велки.

Резко остановился. Фыркнул. Велки медленно отступил на шаг.

— Давай каждый пойдёт по своим делам.

Кабан решил иначе. Сорвался с места. Велки вскинул карабин. Первый выстрел ушёл мимо. Второй попал куда-то в переднюю часть корпуса.

Кабан даже не остановился.

— Вот же…

Турель ожила. Короткая очередь ударила почти сбоку. Животное дёрнулось, сбилось с шага, но продолжило движение. Велки выстрелил ещё дважды. Одно попадание.

Турель дала вторую очередь. Кабан рухнул всего в нескольких метрах от площадки. Тишина вернулась неожиданно быстро. Велки ещё несколько секунд держал карабин направленным на животное. Оно не двигалось.

Он медленно опустил оружие. На полигоне машины падали иначе. Без крови. Без тяжёлого хрипа. Без этого странного ощущения, что ещё несколько секунд назад перед тобой действительно было живое существо.

Велки подошёл ближе. Остановился.

— Так.

Он не знал, что ещё сказать. Никаких фанфар. Никакой надписи о победе. Кабан просто лежал в траве. Велки посмотрел на карабин.

Потом на турель.

— Спасибо.

Турель, как и следовало ожидать, не ответила.

— Вот с тобой приятно работать.

Он вернулся к посту. Работа помогла. Нужно было проверить связь. Датчики. Передачу.

Убедиться, что переставленный модуль не перегревается. Через несколько минут пост полностью ожил. Почти. Наружное освещение теперь не работало. На панели появилась отметка о частичной неисправности.

Велки посмотрел на неё.

— Переживёшь.

Основные системы работали. Связь восстановилась. Дорожные сенсоры снова видели движение. Данные начали уходить в город. И тогда система выдала ещё одно сообщение.

Обнаружены непереданные данные.

Велки нахмурился. Очевидно, перед окончательным отказом пост успел что-то записать во внутреннюю память, но не смог отправить. Он открыл журнал. Обычные записи. Прошла телега.

Патруль. Два всадника. Грузовая машина. Ещё несколько отметок. Велки листал дальше. И остановился.

ТОРГОВЫЙ КАРАВАН. СЕВЕРНЫЙ МАРШРУТ.

Он посмотрел внимательнее. Караван прошёл контрольную точку. В направлении города. Велки медленно выпрямился.

— Интересно.

Если это был тот самый караван, то он не пропал где-то далеко на маршруте. Он дошёл как минимум сюда. До города оставался относительно небольшой участок дороги. В журнале была ещё одна запись.

Через некоторое время после прохода каравана пост зарегистрировал входящий пакет. Передать его не успел. Велки открыл сообщение.

Текста почти не было.

Только служебная отметка.

ИСТОЧНИК: ТОРГОВЫЙ КАРАВАН. ПРИОРИТЕТ: АВАРИЙНЫЙ. ПЕРЕДАЧА ПРЕРВАНА.

Велки ещё раз посмотрел на журнал. Караван прошёл пост в сторону города. А спустя некоторое время попытался отправить аварийное сообщение.

Значит, до этого места он добрался нормально.

Что-то случилось дальше. Совсем недалеко от города. Велки посмотрел на пустую дорогу. Потом снова на запись. Похоже, Тирсу будет что рассказать.

Глава 7. Караван не дошёл

Обратная дорога показалась короче. Велки подозревал, что дело было не в расстоянии. Теперь он почти не смотрел по сторонам.

Перед глазами снова и снова возникала одна и та же запись:

ИСТОЧНИК: ТОРГОВЫЙ КАРАВАН. ПРИОРИТЕТ: АВАРИЙНЫЙ. ПЕРЕДАЧА ПРЕРВАНА.

Караван прошёл пост. Через некоторое время попытался вызвать помощь. И не дошёл до города. Причём Велки сам сегодня прошёл этим участком дороги в обе стороны. Никаких разбитых повозок.

Никаких тел. Никаких следов боя, которые бросались бы в глаза. Это беспокоило сильнее всего. Когда впереди показались городские ворота, Велки почти поймал себя на желании сразу развернуться и пройти дорогу ещё раз. Потом вспомнил кабана. И решил, что сначала неплохо бы поговорить с людьми, которые хотя бы знают, что здесь вообще водится.

Тирс обнаружился в мастерской. Он сидел за столом и разбирал какой-то механизм. Даже головы не поднял.

— Пост работает?

— Работает.

— Хорошо.

Велки подождал. Тирс продолжал возиться с механизмом.

— Всё?

— Нет.

— Тогда говори.

— Я переставил силовой модуль с наружного освещения на связь и датчики. Родного запасного не было.

Тирс наконец поднял голову.

— Освещение теперь не работает?

— Не работает. Зато связь есть, сенсоры работают и данные уходят в город. Решил, что фонари некоторое время переживут.

— Ночью патруль будет ругаться.

— Зато теперь сможет связаться с городом и рассказать, как именно он ругается.

Тирс несколько секунд смотрел на него.

— Нормально.

От Тирса это уже начинало звучать почти как похвала.

— Там ещё кабан был.

— Где?

— На посту.

— Кабан был на посту?

— Сначала рядом. Потом решил, что ему обязательно нужно познакомиться со мной поближе.

— Познакомился?

— Недолго.

— Турель?

— Помогла.

Тирс снова опустил взгляд к разобранному механизму.

— Значит, работает.

— Работает.

Велки помолчал.

— Но я вообще-то не про кабана пришёл.

— Знаю.

Тирс отложил инструмент.

— Пока ты шёл обратно, пост передал накопленные данные. Дорожная служба уже подняла аварийный пакет.

— Быстро.

— Ты восстановил связь. Чего ждал?

— Не знаю. Что я принесу страшную тайну, все удивятся, потом кто-нибудь торжественно скажет: «Как хорошо, что ты это нашёл».

— Как хорошо, что ты это нашёл.

Велки посмотрел на него.

— Вот сейчас вообще не считается.

— Тогда не знаю, чем помочь.

Тирс встал.

— Пошли.

— Куда?

— Искать тех, кто умеет удивляться.

***

У северных ворот уже собирались люди. Велки заметил это издалека. Двое в одинаковых тёмных куртках с защитными вставками стояли возле открытого ящика со снаряжением. Женщина раскладывала перевязочные пакеты, ампулы, небольшие флаконы и прочие принадлежности, часть которых Велки даже не узнал. Мужчина изучал карту. И ещё один человек стоял рядом. Зелёная куртка исчезла.

Вместо неё появились лёгкие бронепластины поверх тёмной одежды, несколько подсумков и винтовка. Но лицо Велки узнал сразу. Особенно после того, как его обладатель открыл рот.

— Нет.

Шмель посмотрел на него.

— Что «нет»?

— Я надеялся, что мне показалось.

— А я тебя вообще сначала по турели узнал. Смотрю: идёт человек, тащит за спиной половину оружейного магазина. Потом думаю — где я уже видел такого любителя ненужных проблем?

Велки остановился рядом.

— Я тоже рад тебя видеть. Смотрю, ты всё-таки дошёл до Штурмовиков.

— И ни секунды не пожалел.

Шмель похлопал ладонью по винтовке.

— Вот нормальный класс. Мне показали, как стрелять, как двигаться, как менять магазин, как пользоваться укрытиями. И знаешь, что самое прекрасное?

— Дай угадаю. Тебе не дали отвёртку.

— Ни одной! Я чуть не прослезился.

— Странно. Я думал, вас сначала заставляют собрать винтовку из деталей.

— Не каркай. Если инструктор услышит, они ещё придумают.

Шмель оглядел Велки.

— А ты реально остался у Тирса. Я думал, после того дрона ты тоже сбежишь.

— Кто-то должен был доказать, что проблема была не в классе.

— Проблема была в классе.

— Ты модуль не защёлкнул.

— Это детали.

— Для Инженера именно детали обычно и являются проблемой.

— Вот поэтому я и ушёл.

Стоящий у карты мужчина поднял голову.

— Вы закончили?

Шмель посмотрел на него.

— Мы только начали.

— Заканчивайте быстрее.

Мужчине было около сорока. Крепкий, коротко стриженный, с небольшим шрамом у подбородка. На груди — знак дорожной стражи.

— Керн, — представился он. — Старший группы.

Он кивнул на женщину у ящика.

— Мара. Алхимик. Лечение и поддержка.

Мара подняла руку, не отвлекаясь от укладки флаконов и перевязочных пакетов.

— Если кого-нибудь подстрелят, желательно по одному.

Шмель усмехнулся.

— А если двоих?

— Буду выбирать, кто меньше разговаривает.

— Жестокая система.

— Зато честная.

Керн посмотрел на Велки.

— Ты чинил седьмой пост?

— Я.

— И нашёл пакет каравана?

— Пост нашёл. Я только заставил его снова работать.

Керн кивнул.

— Подойдёт.

Он развернул карту шире.

— Караван прошёл пост в семнадцать сорок две. Аварийный пакет пришёл через четырнадцать минут.

Велки наклонился над картой. От поста до городских ворот тянулась одна основная дорога.

— Четырнадцать минут — это сколько?

— При их обычной скорости? Километра два. Может, два с половиной. Если не останавливались.

Шмель посмотрел на карту.

— То есть они пропали прямо между городом и постом?

— Да.

— Тогда почему Велки их не видел? Он ведь сегодня там прошёл.

Велки посмотрел на Шмеля.

— Спасибо. Я именно об этом и хотел спросить.

Керн провёл пальцем вдоль дороги.

— Если бы караван остался на дороге, увидел бы. Значит, либо ушёл с неё сам, либо ему помогли.

— Караваны часто съезжают?

— На этом участке почти никогда. Основная дорога быстрее и безопаснее.

Велки нахмурился.

— А боковые дороги есть?

— Есть старые хозяйственные проезды. Часть заросла, часть используется фермерами. На карте отмечены не все.

Шмель поправил ремень винтовки.

— Ну, значит, пойдём и найдём, куда они свернули. Звучит проще, чем дрон ремонтировать.

Велки посмотрел на него.

— Ты удивительно быстро забыл последние двадцать минут своей инженерной карьеры.

— Я их вытесняю.

Керн свернул карту.

— Идём до поста. Оттуда начинаем искать обратно в сторону города. На дороге смотрим следы колёс, стрельбы, повреждения ограждений, всё необычное.

Он посмотрел на Велки.

— Дрон пригодится.

— Для этого и взял.

— Турель?

— Она всегда со мной.

Шмель покосился на конструкцию за его спиной.

— Звучит почти романтично.

— Завидуешь?

— Моё оружие помещается в руках.

— Моё стреляет само.

Шмель подумал.

— Ладно. Один-ноль.

***

До поста дошли быстро. На этот раз Велки смотрел на дорогу совсем иначе. Вчера она была просто дорогой. Сегодня каждый участок обочины начинал казаться подозрительным. Следы шин.

Следы копыт. Сломанная трава. Старые отпечатки обуви. В какой-то момент он понял, что совершенно не умеет отличать вчерашний след от позавчерашнего. Керн умел.

Он несколько раз останавливался, осматривал землю и шёл дальше. Шмель сначала пытался помогать. Минут через десять бросил.

— Вот объясни мне, — сказал он Велки, — как он понимает, что вот эта грязная ямка появилась вчера, а вон та три дня назад?

— Не знаю.

— А ты Инженер.

— Я по проводам.

— Удобно. То есть если на дороге вместо следов будут лежать провода, тогда ты наконец станешь полезен?

— Если они под напряжением, первым узнаешь ты.

Шмель рассмеялся. Керн обернулся.

— Тише.

— Мы же ещё ничего не нашли.

— Вот когда найдём, шуметь будет поздно.

Шмель понизил голос.

— Он всегда такой?

— Я его знаю минут двадцать дольше тебя.

— И?

— Пока стабилен.

У поста номер семь Керн первым делом осмотрел панель.

— Света действительно нет.

Велки развёл руками.

— Не хватило одной детали.

— Я не жалуюсь. Просто отмечаю.

— Видите? Тирс ошибся. Патруль может сообщить о проблеме не только по связи, но и лично.

Керн посмотрел на него.

— Тирс уже знает?

— Что вы будете ругаться? Предупредил.

Мара тихо засмеялась. Шмель посмотрел на Велки.

— Слушай, а ты после выбора класса стал разговорчивее.

— Я просто понял, что у Инженера оружие само стреляет. Освободилось время.

Керн оставил их у поста, сам прошёл немного в сторону города. Метров через сто остановился. Присел. Позвал жестом. На краю дороги в грязи тянулся широкий след колеса.

Ничего необычного. Пока Керн не показал дальше. След резко уходил к правой обочине. Рядом был второй. И третий.

Несколько тяжёлых повозок почти одновременно свернули с дороги.

— Вот, — сказал он.

Велки посмотрел вперёд. За кустами действительно угадывался старый проезд. Он прошёл здесь раньше и даже не обратил внимания.

— Почему они свернули?

Керн подошёл к краю дороги. В траве лежал кусок деревянной стойки. Дальше — ещё один. Шмель поднял металлическую пластину. На ней ещё можно было разобрать остатки белой краски.

— Это что?

Керн забрал пластину.

— Дорожный знак.

— Какой?

— Объезд.

Велки посмотрел на старую дорогу.

— То есть им показали объезд.

— Похоже на то.

— Но основной путь цел.

— Сейчас цел.

Керн прошёл ещё несколько метров и указал на две глубокие борозды у края полотна.

— Здесь что-то тяжёлое лежало поперёк.

Шмель нахмурился.

— Перекрыли дорогу, поставили знак и отправили караван в объезд?

— Возможно.

— А потом всё убрали.

Керн кивнул.

— Значит, не случайная встреча.

Разговорчивость у Шмеля заметно уменьшилась. Велки снял дрон. Аппарат поднялся над деревьями. С высоты старый проезд оказался заметнее. Он уходил между двумя невысокими холмами, затем изгибался и исчезал в лесополосе.

— Дорога продолжается примерно километр, — сказал Велки. — Дальше вижу открытую площадку. Что-то там есть, но за деревьями не разобрать.

Керн проверил оружие.

— Идём пешком.

— Дрон оставить впереди?

— Да. Но далеко не отправляй. Если там кто-то остался, не хочу предупреждать раньше времени.

Велки кивнул. На этот раз никаких объяснений управления не требовалось. Дрон просто пошёл впереди группы.

***

Старый проезд был узким. Деревья почти сходились над ним ветвями. Следы тяжёлых колёс читались даже Велки. Повозок было несколько. Иногда рядом появлялись отпечатки множества ног.

Часть шла в ту же сторону. Часть обратно. Шмель некоторое время молчал. Потом всё-таки не выдержал.

— Я, когда в игру заходил, думал немного пострелять, посмотреть мир, может, потом группу найти. А мы второй раз встречаемся — и уже ищем пропавший караван.

— В первый раз ты двадцать минут воевал с батарейкой.

— С модулем питания.

Велки повернул голову.

— О. Всё-таки запомнил.

— Я многое запоминаю. Просто не всё считаю полезным.

— Инженер из тебя всё ещё может получиться.

— Даже не начинай. Я уже счастлив.

Шмель поправил винтовку.

— Кстати, а у тебя как вообще с турелью? Она теперь твоя насовсем?

— Насовсем.

— Серьёзно? И дрон?

— Тоже.

— И карабин?

— Угу.

Шмель несколько секунд молчал.

— Мне дали винтовку, броню и сказали самому заработать на всё остальное.

— Видишь. Надо было оставаться.

— Нет. Ты вчера получил турель, сегодня уже таскаешь её по лесу и чинишь дорожные фонари. Я всё сделал правильно.

— Связь.

— Что?

— Я чинил связь. Фонари я как раз сломал.

Шмель посмотрел на него.

— Знаешь, с каждым объяснением Инженер звучит всё привлекательнее.

Велки хотел ответить. Не успел. Керн поднял руку. Все остановились. Впереди на дороге что-то блеснуло.

Гильза. Керн поднял её. Потом нашёл ещё одну. Ещё. Шмель уже не шутил.

— Началось здесь?

— Нет, — сказал Керн. — Несколько выстрелов. Основное дальше.

Через дрон Велки увидел открытую площадку. Теперь достаточно близко. Первая повозка лежала на боку. Вторая стояла поперёк дороги. У третьей не было одного колеса.

Четвёртая была частично обгоревшей. Людей сверху видно почти не было.

— Нашли.

Керн посмотрел на него.

— Движение?

Велки ещё раз прошёл площадку камерой.

— Не вижу. Но половину закрывают повозки.

— Нападавшие?

— Тоже никого.

Керн помолчал.

— Заходим осторожно.

Турель Велки пока оставил на спине. В тесном месте между повозками разворачивать её сразу смысла не было. Шмель шёл впереди справа. Теперь двигался совсем не так, как в инженерной мастерской. Не суетился.

Не разговаривал. Винтовка смотрела туда же, куда и он. Велки отметил это про себя. Штурмовики, похоже, действительно учили стрелять.

***

Первое тело лежало за перевёрнутой повозкой. Охранник. Велки понял это по одинаковой куртке с защитными вставками. На груди темнело несколько отверстий. Он остановился.

После кабана было неприятно. Здесь оказалось хуже. Наверное, потому что человек выглядел слишком обычно. Не враг. Не монстр. Просто мужчина лет сорока, которому вчера не повезло ехать по этой дороге.

Шмель тоже остановился.

— Чёрт.

Керн присел возле тела. Быстро проверил. Покачал головой.

— Дальше.

Никто не спорил. Второго нашли у колеса. Потом ещё одного.

А потом из-под опрокинутой повозки раздался слабый голос:

— Эй…

Мара первой сорвалась с места.

— Здесь живой!

Все сразу пришли в движение. Под повозкой оказался мужчина в серой дорожной куртке. Одна нога была зажата между деревянной рамой и землёй. Он был бледный, губы пересохли. Но в сознании.

— Не двигайся, — сказала Мара. — Сейчас вытащим.

— Я и не собирался.

— Уже хорошо.

Велки снял турель со спины и поставил в стороне. Шмель помог Керну приподнять край повозки. Велки быстро нашёл место, куда можно поставить металлическую распорку из инструмента.

— Держите.

— Уверен? — спросил Керн.

— Нет. Поэтому руки сразу не убирайте.

— Обнадёживает.

Распорка приняла часть веса. Мара освободила ногу пострадавшего. Она быстро осмотрела повреждение, достала небольшой флакон и заставила мужчину выпить несколько глотков, после чего занялась ногой уже обычными перевязочными средствами.

Через несколько минут тот лежал возле колеса.

— Ещё кто-то жив? — спросил Керн.

Мужчина закрыл глаза.

— Там… у дальней повозки. Рик. Может быть.

Шмель сразу пошёл туда. Велки за ним. Рика нашли. Живого. Он получил пулю в бок, но сумел перетянуть рану и забраться под днище.

Мара, увидев его, сказала что-то очень тихое и нехорошее.

— Это про состояние? — спросил Шмель.

— Это про то, что у меня теперь двое.

— Вы предупреждали.

— А ты пока цел?

— Вроде.

— Тогда не мешай.

Шмель отошёл.

— Мне она нравится.

— Ты просто не ранен, — сказал Велки.

— Тоже верно.

Пока Мара занималась пострадавшими, Керн осматривал место нападения. Велки присоединился. Теперь картина постепенно складывалась. Нападение было коротким и жёстким. Стреляли с двух сторон.

Караван оказался зажат на площадке. Охрана пыталась использовать повозки как укрытия. На земле валялись гильзы нескольких типов. Один из нападавших тоже остался здесь. Он лежал у деревьев.

Гражданская одежда. Старая разгрузка. Куски защитных пластин, закреплённые почти вручную. Из оружия — потёртый карабин. Шмель подошёл ближе.

— Бандит?

Керн присел. Отодвинул край куртки погибшего. На груди на шнурке висел небольшой металлический знак. Тёмный. Неровный.

С каким-то незнакомым Велки символом. Керн помрачнел.

— Культист.

Шмель посмотрел на него.

— Вот теперь можно немного подробнее? Я вчера выбрал класс, а курс местной религиозной обстановки мне почему-то не читали.

Керн поднялся.

— И хорошо. Меньше знаешь — спокойнее спишь.

— Очень полезно, но я сейчас стою рядом с трупом человека, которого вы назвали культистом. Спать спокойнее уже поздно.

Велки кивнул.

— Я тоже не откажусь от объяснения.

Керн посмотрел на обоих.

— Люди. Такие же, как остальные. Только считают, что демонические силы дадут им то, чего они хотят.

— Что именно? — спросил Велки.

— У каждого своё. Силу. Власть. Защиту. Иногда просто возможность отомстить кому-нибудь. Есть одиночки, есть группы. Некоторые живут в лагерях за пределами городов.

Шмель посмотрел на погибшего.

— А демоны действительно им что-то дают?

Керн помолчал.

— Иногда.

Шмель перестал улыбаться.

— Понятно.

— Нет, — сказал Керн. — Пока не понятно. И лучше, чтобы так оставалось как можно дольше.

Он пошёл дальше. Велки задержался на секунду.

— Очень хороший вводный курс.

— Мне уже нравится местное образование, — тихо ответил Шмель. — У вас инженер говорит: «Есть задача — реши её». Здесь: «Есть культисты — лучше не спрашивай».

— Зато коротко.

— Это у вас заразное.

***

Груз разграбили не полностью. Это стало ясно почти сразу. Часть ящиков осталась нетронутой. Ткань. Посуда.

Несколько мешков с каким-то зерном. Деревянные заготовки. Простые бытовые товары. А вот в двух повозках ящики были вскрыты почти все. Керн нашёл грузовую ведомость.

Мара закончила первичную помощь и подошла к ним.

— Первый будет жить, если нормально доставим. Со вторым хуже, но пока держится.

— Вывести сможем?

— Одного на носилках. Второму нужна повозка или транспорт.

Керн кивнул.

— Сначала заканчиваем осмотр.

Велки просмотрел список.

— Что забрали?

Керн провёл пальцем по строкам.

— Медицинские расходники. Энергоблоки. Инструмент. Несколько ящиков механических деталей. Запасные узлы связи.

Велки посмотрел на него.

— Там был модуль для седьмого поста?

— Скорее всего.

— Прекрасно. Значит, я снял фонари из-за людей, которые сначала украли деталь, а потом ещё и сломали то, куда её должны были поставить.

Шмель присвистнул.

— Вот теперь у тебя появился личный повод их не любить.

— Фонари отомщу.

— Страшный человек.

Керн продолжал читать.

— Еда осталась почти вся. Одежда тоже. Большую часть дешёвого груза не тронули.

— Значит, знали, что брать, — сказал Велки.

— Или у них было мало времени.

— Тогда хватали бы всё подряд.

Керн посмотрел на него.

— Возможно.

От дальней повозки позвал первый выживший. Мара помогла ему приподняться.

— Сколько их было? — спросил Керн.

Мужчина тяжело вдохнул.

— Не знаю. Десять… может, больше.

— Вы свернули сюда сами?

— Был объезд. Дорога перекрыта. Мужик в дорожной куртке сказал, что впереди провал.

Керн и Велки переглянулись.

— Вы его знали?

— Нет.

— Что потом?

— Здесь начали стрелять.

Мужчина закрыл глаза.

— Сразу с двух сторон. Будто ждали.

— Они что-нибудь требовали?

— Нет. Сначала стреляли. Потом, когда охрана легла… начали ящики смотреть.

— Убивали всех?

Мужчина медленно покачал головой.

— Нет.

Это слово прозвучало странно. Керн наклонился ближе.

— Что значит «нет»?

— Некоторых… забрали.

Шмель перестал рассматривать разбитую повозку.

— Кого?

— Бренна. Старшего каравана. Механика. И Леса… охранника.

— Они были ранены?

— Лес был. Остальные вроде нет.

— Почему именно их?

— Не знаю.

Мужчина посмотрел на Керна.

— Они кого-то искали. Спрашивали про груз. Про людей. Я лежал за колесом, слышал не всё.

— В какую сторону ушли?

Он с трудом поднял руку и показал в сторону леса.

— Туда.

Керн посмотрел на землю. Следы действительно уходили между деревьями. Много. Часть тяжёлая. Что-то тащили или несли.

Велки нахмурился.

— Подождите.

Он вернулся к краю площадки. Там, где старый проезд проходил рядом с небольшим дорожным шкафом, крышка была приоткрыта. В прошлый раз он бы просто прошёл мимо. Теперь остановился. Открыл.

Внутри находилось несколько кабелей. Один был явно не на месте. Изоляция снята. Между двумя контактами торчал кусок толстого провода, почерневший от нагрева.

— Керн.

Тот подошёл.

— Что?

— Они не только дорогу перекрыли.

Велки показал внутрь.

— Здесь линия, которая идёт к посту.

— Уверен?

— Почти. Надо посмотреть схему, но провод точно поставлен не заводом.

Шмель заглянул через плечо.

— А как ты понял?

— Потому что нормальный человек не соединяет два контакта куском провода, зачищенным ножом, и не оставляет его вот так болтаться.

— Может, местный электромонтёр.

Велки посмотрел на него.

— Сейчас обижусь.

Он осторожно извлёк почерневший кусок.

— Похоже, они замкнули линию или дали по ней перегрузку. На посту как раз выгорел силовой модуль.

Керн нахмурился.

— То есть пост вывели из строя специально.

— Очень похоже.

— До нападения?

— Если хотели, чтобы караван не вызвал помощь, логично было сделать заранее.

Шмель посмотрел на площадку. Потом на старую дорогу.

— Значит, они перекрыли основную дорогу. Поставили человека со знаком объезда. Увели караван сюда. Перед этим вырубили пост.

— А потом устроили засаду, — закончил Велки.

Керн медленно кивнул.

— Готовились.

Шмель выдохнул.

— Мне больше нравилась версия с обычными бандитами.

— Мне тоже, — сказал Велки.

— Аварийный пакет всё равно попал в память поста, — продолжил он. — Приёмник, видимо, ещё работал. А дальше передать в город уже не смог.

Керн посмотрел на почерневший провод.

— Возьми с собой.

— Зачем?

— Тирсу покажешь.

— А если я не хочу снова давать ему повод придумать мне работу?

— Поздно.

Шмель хлопнул Велки по плечу.

— Видишь? Даже он уже знает.

— Очень смешно.

— Немного.

Велки посмотрел на него.

— Я где-то это уже слышал.

***

Следы уходили в лес. Керн прошёл по ним метров пятьдесят. Вернулся.

— Дальше не идём.

Шмель сразу повернулся.

— Почему? Они увели троих живыми.

— Именно поэтому.

— Не понял.

— Нас четверо. Двое раненых нужно вывести. Мы не знаем, сколько культистов впереди, где их лагерь и есть ли у них подкрепление.

Шмель нахмурился.

— Но если вернуться в город, пока соберут людей, пока снова сюда придём…

— Поэтому сейчас Мара передаст сообщение через восстановленный пост. К нам отправят группу.

— А если этих троих за это время убьют?

Керн посмотрел на него спокойно.

— А если мы сейчас полезем в лес и нас убьют четверых, им станет лучше?

Шмель открыл рот. Ничего не сказал.

Керн продолжил:

— У тебя есть оружие и несколько часов подготовки. Это хорошо. Но это не делает тебя бессмертным. У них была подготовленная засада минимум на десяток человек. Мы не знаем, сколько ушло.

Шмель помолчал.

— Я понял.

На этот раз без шутки. Велки смотрел на следы. Керн был прав. Это раздражало. Потому что фраза «надо идти спасать людей» звучала намного лучше, чем «надо вернуться и ждать». Но вчера Велки уже узнал, что нормальное решение задачи не всегда выглядит красиво.

Он снял дрон.

— Я хотя бы посмотрю сверху.

Керн подумал.

— Недалеко.

— Недалеко.

Дрон поднялся над деревьями. Велки повёл его вдоль направления следов. Лес оказался негустым, но с земли обзор перекрывали холмы и кустарник. Сверху было лучше. Сначала ничего.

Дорога. Деревья. Небольшая поляна. Снова лес. Шмель подошёл ближе.

— Видишь что-нибудь?

— Пока нет.

— А далеко он может?

— Достаточно.

— Очень точная характеристика.

— Я учусь у Тирса.

— Тогда скоро будешь отвечать одним словом и смотреть так, будто все вокруг тебя разочаровали.

— У меня хорошие учителя.

Дрон прошёл ещё дальше. Велки уже собирался разворачивать его. И остановился.

— Подожди.

— Что?

Он чуть изменил направление. За следующим холмом, почти скрытая кронами деревьев, поднималась тонкая серая полоска. Дым. Не большой костёр. Не пожар.

Небольшой ровный дым, который ветер постепенно растягивал над лесом. Керн подошёл.

— Где?

Велки указал направление.

— За холмом. Примерно туда же уходят следы.

Шмель посмотрел между деревьями. С земли ничего не было видно.

— Далеко?

— Не очень. Может, пару километров.

Керн помрачнел.

— Дрон ближе не веди.

— Почему?

— Если это их стоянка и они заметят его, узнают, что мы нашли след.

Велки оставил аппарат на высоте. Дым продолжал подниматься. Спокойно. Буднично. Будто где-то там люди просто готовили ужин.

Шмель тихо сказал:

— Значит, они ещё здесь.

Керн не ответил. Велки посмотрел на следы, уходившие в лес. Потом на серую полоску над деревьями. Троих людей увели живыми. И, возможно, они находились всего в нескольких километрах отсюда.

Глава 8. Дым за холмом

Керн первым отвёл взгляд от полоски дыма.

— Мара.

Алхимик уже доставала из снаряжения полевой коммуникатор.

— Вижу.

— Передай в город. Караван найден. Трое погибших, двое живых, троих увели. Предположительное местонахождение нападавших нашли.

Мара посмотрела в сторону леса.

— Подтверждённое?

— Пока нет. Дым примерно в направлении следов.

— Так и передам.

Шмель проводил взглядом дрон.

— А мы что делаем?

— Ждём.

— Просто ждём?

Керн посмотрел на него.

— Это слово обычно означает именно это.

— Я понимаю. Просто там трое наших, и если этот дым действительно от их лагеря…

— Поэтому мы и вызвали людей.

Шмель поморщился, но спорить не стал. Велки продолжал смотреть через дрон. С этой высоты костра видно не было. Только дым. Он поднял аппарат ещё немного и отвёл в сторону.

Шмель заметил.

— Ты же вроде собирался возвращать его.

— Собирался.

— Передумал?

— Хочу посмотреть не на лагерь, а вокруг него.

— А если они заметят?

— Поэтому я не собираюсь зависать у них над головами и махать камерой.

Шмель усмехнулся.

— Жаль. Я уже представлял, как ты объясняешь Тирсу, куда делся подарок.

— Во-первых, дрон мой.

— Тогда объяснять ещё обиднее.

— А во-вторых, ты слишком много думаешь о моих отношениях с Тирсом.

— Они интереснее моих. Моему инструктору вообще всё равно, пока я попадаю в мишень и не стреляю в соседей.

Велки чуть сместил дрон. Между верхушками деревьев появилась часть низины. Потом крыша. Не дома. Скорее старого хозяйственного строения.

За ним ещё одна.

— Есть что-то.

Керн сразу подошёл ближе.

— Где?

— За холмом. Старые постройки. Вроде две.

Велки медленно повёл аппарат дальше. Он не пытался лететь прямо к дыму. Вместо этого прошёл широким кругом, используя высоту. Изображение иногда закрывали ветви. Потом между деревьями открылся кусок поляны.

Небольшой костёр. Две повозки. Несколько ящиков. Люди.

— Нашёл.

Шмель мгновенно перестал улыбаться. Керн встал рядом.

— Сколько?

— Не спеши.

Велки провёл дроном дальше. Один человек возле костра. Двое у повозки. Ещё один вышел из строения. Пятый сидел у дерева.

Потом появился шестой.

— Пока шесть.

— Вооружены?

— Да.

Ещё движение. За одной из построек показались двое.

— Восемь.

Керн ничего не сказал. Велки продолжил наблюдение. На краю поляны стояли двое людей без оружия. Руки связаны. Один сидел на земле.

Второй стоял рядом под присмотром культиста.

— Вижу пленных.

Шмель сразу подошёл ближе.

— Всех троих?

— Двоих.

— А третий?

— Не вижу.

Керн нахмурился.

— Смотри дальше.

Дрон сделал ещё один широкий проход. Восьмерых Велки видел точно. Девятый мог находиться в одном из строений. Возможно, и больше. Главное было другое.

Лагерь явно не собирался оставаться лагерем. Ящики переносили к повозке. Свёрнутые вещи складывали кучами. Один человек тушил небольшой дополнительный костёр.

— Они собираются уходить.

Керн выругался себе под нос. Шмель посмотрел на него.

— Вот теперь всё ещё ждём?

— Пока да.

— Керн…

— Пока да.

Мара закончила передачу.

— Ответили. Группа выходит.

— Сколько?

— Шесть человек. Будут здесь примерно через сорок минут.

Шмель тихо присвистнул.

— За сорок минут эти уже могут оказаться чёрт знает где.

— Я знаю, — сказал Керн.

Мара подошла к Велки.

— Что видишь?

— Восемь вооружённых точно. Возможно, больше. Двое пленных. Собирают вещи.

— Уходят все?

— Пока нет.

Керн задумался.

— Не лезем. Наблюдаем. Если уйдут одной группой — ведём дроном столько, сколько сможем, и передаём направление.

Шмель тяжело выдохнул.

— Ладно.

— Если хочешь жить долго, иногда полезно соглашаться раньше, чем тебя убедят, — сказала Мара.

— Я и сейчас согласился.

— После того как два раза попытался поспорить.

Шмель посмотрел на Велки.

— Она всегда так разговаривает?

— Я с ней знаком примерно столько же, сколько ты.

— Жаль. Хотел заранее понять, когда от неё лучше держаться подальше.

Мара даже не обернулась.

— Когда ранятся.

Шмель на секунду задумался.

— Полезная информация.

***

Первые минут десять ничего не происходило. Это оказалось неожиданно тяжело. В бою хотя бы понятно, что делать. Когда просто смотришь через камеру, каждая минута растягивается. Велки периодически менял положение дрона, стараясь не держать его на одном месте.

Культисты продолжали собираться. Потом ситуация изменилась.

— Керн.

— Что?

— Движение.

Из лагеря вышли пять человек. Трое вооружённых. Двое со связанными руками. Один из культистов нёс небольшой рюкзак. Другой тащил за собой лёгкую двухколёсную тележку с двумя ящиками.

Шмель подошёл.

— Те двое из каравана?

— Похоже.

— Куда идут?

Велки повёл дрон параллельно группе.

— На северо-запад. Не к дороге.

Керн развернул карту.

— Там старый лесной проезд.

— Они отделились от лагеря, — сказал Велки. — Остальные остаются.

Шмель посмотрел на Керна.

— Трое.

Керн молчал.

— Их трое, — повторил Шмель уже спокойнее. — Нас тоже трое, если Мара останется с ранеными.

— Я умею считать.

— Тогда просто уточняю.

Керн посмотрел на лес. Потом на караван. Потом на Велки.

— Насколько быстро идут?

— Не торопятся. Пленные мешают.

— Маршрут?

Велки немного поднял аппарат. Впереди группы лесной проезд сужался между насыпью старой дороги и глубоким заросшим оврагом. С другой стороны подступал плотный кустарник. Он сразу понял, почему место ему понравилось. Пройти можно.

Разбежаться — уже сложнее.

— Есть участок примерно в километре отсюда. Узкий проход. Слева насыпь, справа овраг. Если они пойдут по дороге, вариантов мало.

Керн посмотрел на него.

— Турель поставишь?

— Да.

— Сколько времени?

Велки прикинул. Снять. Разложить. Выбрать сектор. Проверить.

— Минуты две. Может, три.

Шмель поднял руку.

— Я могу помочь.

Велки посмотрел на него.

— Тогда четыре.

— Я серьёзно.

— Я тоже.

— Всё. Больше инженерную помощь не предлагаю.

Керн принял решение.

— Лагерь не трогаем.

Шмель сразу посерьёзнел.

— А эту группу?

— Перехватим.

Он повернулся к Маре.

— Остаёшься здесь. Раненых не бросаем. Передай нашим новый маршрут и скажи, что лагерь сворачивается.

— Поняла.

Мара открыла боковой подсумок.

— Стойте.

Она достала три небольших флакона. Прозрачная жидкость с лёгким голубоватым оттенком. Один протянула Керну. Второй Шмелю. Третий Велки.

Шмель посмотрел на свой.

— Это что?

— Лечебная смесь.

— И что она делает?

— Немного ускоряет восстановление и помогает организму пережить лёгкое ранение.

— А тяжёлое?

— Даёт тебе возможность понять, насколько зря ты полез под пулю.

Шмель покрутил флакон.

— Я ожидал чего-то более волшебного.

— Я базовый Алхимик, а не ходячее чудо. Если тебе отстрелят голову, пузырёк новую не отрастит.

Велки убрал свой флакон.

— А заранее пить?

— Не надо.

Шмель посмотрел на неё.

— То есть сначала меня должны подстрелить?

— Желательно вообще не должны.

— План становится всё сложнее.

Мара достала ещё один маленький флакон и протянула Керну.

— Обезболивающее. На случай если кого-то придётся вытаскивать.

— Принял.

Она посмотрела на всех троих.

— И если начнётся стрельба, не лезьте под пули, будто вы бессмертные.

Шмель усмехнулся.

— Постараюсь.

Мара посмотрела на него.

— Ты особенно.

— Почему сразу я?

— Потому что Велки хотя бы таскает с собой турель. У него есть веская причина не бегать слишком быстро.

Велки кивнул.

— Наконец-то она пригодилась как аргумент.

***

Они двинулись быстро. Велки оставил дрон следить за группой сверху, но держал его на расстоянии. Иногда изображение пропадало за кронами. Потом появлялось снова. Культисты всё ещё шли по старому проезду.

Керн задавал темп. Шмель двигался вторым. Велки замыкал. И уже через несколько минут понял, что Шмель изменился сильнее, чем казалось у ворот. Не внешне.

Там всё было понятно: броня, винтовка, подсумки. Изменилось движение. В инженерной мастерской Шмель постоянно махал руками, оборачивался, наклонялся над столом и вообще производил впечатление человека, которому мешает всё вокруг. Сейчас он шёл иначе. Оружие всегда находилось удобно.

На открытом участке винтовка опускалась чуть ниже. У поворота поднималась. Когда Керн замедлялся, Шмель не врезался в него, а автоматически смещался немного в сторону. Велки заметил это.

— Тебя всё-таки чему-то научили.

Шмель даже не обернулся.

— Представь себе. Я и сам удивился.

— Вчера ты с батарейкой проиграл.

— С модулем питания.

— Уже второй раз поправляешь.

— Потому что теперь я образованный.

Керн поднял кулак. Оба замолчали. Впереди был нужный участок. Старая насыпь поднималась слева метра на два. Справа земля уходила вниз.

Овраг не был пропастью — при желании спуститься можно. Но быстро туда не прыгнешь. Дорога между ними оставалась шириной метров пять. Керн осмотрел место.

— Подойдёт.

Велки снял турель. Шмель присел рядом.

— Только не говори, что мне нельзя трогать.

— Можно.

— Серьёзно?

— Да. Возьми ящик с инструментами и отнеси за тот камень.

Шмель посмотрел на него.

— Я чувствую подвох.

— Нет. Просто ты хотел помочь.

— А турель?

— С турелью я сам справлюсь.

— Вот же…

Керн тихо сказал:

— Быстрее.

Шмель мгновенно перестал спорить. Взял футляр и перенёс. Велки разложил опоры. Поставил турель не прямо у дороги, а выше на склоне насыпи, частично закрыв корпус кустарником. Отсюда сектор простреливал проход по диагонали. Причём назад культисты тоже уйти быстро не смогут.

Керн посмотрел.

— Почему не ближе?

— Отсюда она видит весь проход. И если они сразу заметят нас впереди, турель окажется сбоку.

— Хорошо.

Шмель вернулся.

— А куда мне?

Керн указал на большой кусок бетонной трубы дальше по дороге.

— За него. Я напротив. Огонь открываем только по моей команде.

— Понял.

— Пленных не цепляем.

— Это тоже понял.

Шмель уже собирался уходить.

Велки окликнул:

— Шмель.

— Что?

— Справа от тебя овраг. Через него можно обойти.

— Увижу.

— Ты не увидишь, если человек пойдёт низом. Я скажу.

Шмель на секунду задержался.

— Хорошо.

И ушёл к позиции. Велки спрятался чуть выше турели. Карабин положил удобно перед собой. Через дрон посмотрел на дорогу. Группа приближалась.

Пятьсот метров. Потом четыреста. Триста. Велки опустил аппарат ниже. Теперь уже лучше были видны лица.

Трое культистов. Обычные люди. У одного старая винтовка. У второго короткий карабин. Третий нёс дробовик.

Никакой брони, кроме грубых пластин на груди у одного. Перед ними шли пленные. Один прихрамывал. Второй держался прямо.

— Двести метров, — тихо сказал Велки.

Керн ответил почти шёпотом:

— Принял.

Шмель не ответил. Сто пятьдесят. Сто. Теперь Велки слышал голоса. Один из культистов что-то раздражённо говорил пленному.

Тот отвечал. Слов было не разобрать. Пятьдесят. Керн вышел из-за укрытия.

— Стоять!

Все пятеро замерли.

— Оружие на землю!

Культист с карабином резко повернулся. Двое других уже искали глазами позиции. Пленные пригнулись.

Керн продолжил:

— Дорога перекрыта. Вас трое. Нас больше. Бросайте оружие.

Велки подумал, что последнее было не совсем честно. Но придираться сейчас не хотелось. Человек с дробовиком медленно отвёл оружие в сторону. На мгновение показалось, что он действительно собирается бросить. Второй что-то крикнул. И открыл огонь.

Керн исчез за укрытием ещё до первого выстрела. Шмель выстрелил почти одновременно. Короткая очередь. Не длинная. Три выстрела.

Культист с карабином дёрнулся и рухнул за тележку. Велки вскинул свой карабин. Культист с дробовиком бросился в сторону оврага. Турель повернулась. Но не выстрелила.

Перед сектором оказался один из пленных.

— Правый уходит вниз! — крикнул Велки.

Шмель уже двигался. Не высунулся из-за трубы целиком. Сместился вдоль неё. Опустился на колено. Дал короткую очередь вслед уходящему.

Пули ударили в землю рядом. Культист исчез ниже склона.

— Не вижу! — крикнул Шмель.

Велки видел. Через дрон. Тот спускался вдоль оврага, пригнувшись.

— Ещё правее! Идёт низом к тебе!

Шмель не побежал смотреть. Наоборот. Отступил от края. Сменил положение. И замер.

Велки понял, что тот делает, только через секунду. Шмель не пытался увидеть противника сверху. Он ждал, где тот выйдет. Культист поднялся по склону в двадцати метрах дальше. Сразу вскинул дробовик.

Шмель оказался готов. Два быстрых одиночных. Первый ушёл в дерево. Второй попал. Культист отшатнулся.

Шмель не стал смотреть, упал ли тот. Сразу сместился обратно за трубу. Дробовик грохнул. Щепки брызнули с края укрытия.

— Вот теперь нормально! — крикнул Шмель.

— Что нормально?!

— Оружие работает!

Велки невольно усмехнулся. Некоторые вещи не менялись. Третий культист схватил ближайшего пленного. Рванул его на себя. Ствол короткого карабина оказался у мужчины возле головы.

— Назад! — заорал он. — Назад, суки!

Турель повернулась на звук. И снова не стреляла. Правильно. Велки сам тоже замер. Между ним и культистом стоял пленник.

Керн выглянул из-за укрытия.

— Не дёргайся! Тебе некуда идти!

— Отойдите!

— Куда ты пойдёшь с ним?

— Назад!

Культист начал отступать по дороге. Пленный двигался вместе с ним. Велки быстро посмотрел через дрон. Слева Керн. Справа Шмель.

Культист пятится к повороту. Если дойдёт до деревьев — станет хуже. Шмель это тоже понял. Он сменил магазин. Велки даже не сразу заметил, когда тот успел.

Старый магазин вниз. Новый внутрь. Движение короткое и уверенное. Не идеально быстрое. Но в сравнении с тем, как Велки возился на полигоне, разница была неприятно заметной.

Шмель поднял глаза. На секунду посмотрел в сторону Велки.

Тот показал рукой:

Левее.

Шмель понял. Начал медленно смещаться вдоль оврага. Культист этого не видел. Он смотрел на Керна.

— Оружие бросил!

— Хорошо, — спокойно сказал Керн. — Только не нервничай.

— Назад!

— Мы стоим.

— Дальше!

Керн сделал шаг назад. Потом ещё. Велки через дрон следил за Шмелём. Тот уже почти вышел сбоку. Но угол всё ещё был плохой.

Пленный закрывал большую часть тела культиста. Велки поднял дрон чуть выше. И заметил. Рука. Та, которой культист держал оружие.

На секунду вышла из-за плеча пленного.

— Шмель, ниже и ещё два шага вперёд.

— Вижу.

Вот сейчас Велки особенно остро понял, насколько непривычно звучит это слово. Не «что?». Не «зачем?». Не шутка.

Просто:

— Вижу.

Шмель опустился почти на живот. С этого угла между телом пленного и рукой противника появилась узкая линия. Керн продолжал говорить.

— Давай спокойно. Ты уйдёшь отсюда живым, если отпустишь человека.

— Заткнись!

Культист дёрнул пленного. На мгновение плечо ушло в сторону. Хлопнул выстрел. Карабин выпал из руки культиста. Сам он закричал и отшатнулся.

Пленный сразу бросился вниз.

— Сейчас! — крикнул Керн.

Турель ожила. Культист попытался нырнуть за тележку. Короткая очередь ударила перед ним по дороге. Он остановился. Керн уже был рядом.

Удар прикладом. Человек рухнул на колени. Ещё через секунду лежал лицом в землю, а Керн отбрасывал его оружие.

— Живой!

Шмель поднялся.

— Я ему в руку попал.

— Я видел, — сказал Велки.

— С первого.

— Тоже видел.

Шмель посмотрел на него.

— Можно было прозвучать чуть более впечатлённо.

— Я сейчас проверю запись с дрона. Может, ты случайно.

— Вот поэтому с Инженерами никто не дружит.

Со стороны оврага снова грохнул дробовик. Пуля прошла где-то высоко.

— Потом! — крикнул Керн.

Шмель уже двигался. Раненый культист у оврага оказался всё ещё в бою. Он высунулся между деревьями. Выстрелил. Шмель ответил короткой очередью.

Сразу ушёл за дерево. Ни одной лишней секунды на открытом месте. Культист попытался сменить позицию. Велки видел его через дрон.

— Идёт вдоль склона! К тебе не полезет, уходит назад!

— Понял.

Шмель рванул к следующему укрытию. Не прямо за противником. Сместился по диагонали, чтобы перерезать выход к дороге. Керн тоже видел это.

— Не гони!

— Не гоню!

— Тогда медленнее!

— Это и есть медленно!

Велки выстрелил. Мимо. Культист на секунду показался между двумя деревьями. Велки выстрелил ещё раз. Опять не попал.

Шмель успел занять позицию. Один выстрел. Промах. Второй. Попадание.

Культист упал на склон. Дробовик покатился вниз. Шмель остался за деревом ещё несколько секунд. Только потом осторожно выглянул.

— Не двигается.

Керн подошёл с другой стороны. Проверил.

— Всё.

Велки опустил карабин. Только теперь заметил, насколько сильно колотится сердце. Перед глазами не появилось никаких надписей. Ни опыта. Ни очков.

Ни сообщения о победе. Просто один человек лежал у тележки. Второй — у оврага. Третий стонал на дороге, зажимая простреленное предплечье. Первый пленник сидел в траве.

Второй всё ещё стоял, словно не понял, что уже можно двигаться. Шмель подошёл к Велки. Несколько секунд оба молчали.

Потом Шмель сказал:

— Не автоматы.

— Нет.

— Совсем другое.

Велки кивнул. Шмель посмотрел на свою винтовку.

— Знаешь, когда на полигоне мишень падает, вообще ничего не чувствуешь.

— Знаю.

— А тут я сейчас рад, что попал. И одновременно как-то…

Он не закончил. Велки понял.

— Угу.

Шмель выдохнул.

— Очень содержательный разговор.

— Иногда короткие реплики работают.

— Вот сейчас — да.

***

Мара появилась минут через пятнадцать. Не одна. С ней пришли двое из первой части городского подкрепления. Остальные продолжили к месту разгрома каравана и дальше должны были идти к лагерю. Мара первым делом подошла к пленным.

Осмотрела обоих. Потом к раненому культисту. Шмель удивился.

— Его тоже?

— А что?

— Мы его только что пытались убить.

— А теперь он лежит без оружия и истекает кровью.

— Я просто уточнил.

Мара разрезала рукав на его руке.

— Если Керн хочет довезти его до города живым, значит, я довезу его живым.

Культист попытался отдёрнуть руку. Мара посмотрела на него.

— Ещё раз дёрнешься — будет больнее.

Он замер. Шмель наклонился к Велки.

— Мне кажется, она страшнее Керна.

— Я давно понял.

Мара вытащила небольшой флакон.

— Что вы там шепчете?

— Хвалим профессионализм.

— Умные мальчики.

Она дала раненому выпить часть смеси. Потом занялась повязкой. Шмель посмотрел на Велки.

— Кстати.

— Что?

— Ты видел, как я того с заложником снял?

— Видел.

— Чисто?

Велки подумал.

— Руку прострелил.

— Я в неё и целился.

— Тогда чисто.

Шмель довольно кивнул.

— Вот. А ты говорил, класс неправильный.

— Я такого не говорил.

— Ты думал.

— Это невозможно доказать.

— У тебя дрон мысли записывает?

— Пока нет.

— «Пока» мне не нравится.

Керн подошёл с двумя освобождёнными. Один действительно оказался механиком каравана. Звали его Дейн. Второй — Лес, тот самый охранник, которого упоминал выживший. У него была перевязана левая рука.

Мара осмотрела её и осталась недовольна.

— Кто это делал?

— Я сам.

— Вижу.

— Плохо?

— Как человек, который хотел не истечь кровью, — нормально. Как человек, который умеет накладывать повязки, — ужасно.

— Главное помогло.

— Это единственная причина, почему я тебя сейчас не ругаю.

Лес посмотрел на Шмеля.

— Вы из города?

— Типа того.

Керн вмешался:

— Что произошло после нападения?

Дейн сел на край тележки. Лицо у него было серым от усталости.

— Нас связали. Сначала думал, всех добьют.

— Почему не добили?

— Не знаю.

— Что им было нужно?

Дейн посмотрел на ящики.

— Не всё.

— Это мы уже поняли.

— Они открывали только часть груза. Спрашивали номера ящиков. Несколько раз сверялись с бумагой.

Велки нахмурился.

— С какой бумагой?

— Список у них был. Я видел.

Керн и Велки переглянулись.

— Точный список?

— Похоже.

— Что забрали?

Дейн начал загибать пальцы.

— Энергоблоки. Передатчики. Сменные модули. Инструмент. Несколько коробок с механикой. Наши запасные батареи.

— Еду?

— Почти нет.

— Одежду?

— Нет.

— Деньги?

Дейн помолчал.

— Из кассы взяли. Но это уже потом.

Шмель присел рядом.

— То есть они приехали не просто грабить.

— Похоже.

Велки вспомнил ведомость.

— Получается какой-то список покупок.

Дейн посмотрел на него.

— Что?

— Ничего. Просто слишком выборочно.

Лес мрачно сказал:

— Они знали, что у нас есть.

— Откуда? — спросил Шмель.

Лес пожал плечами.

— Если бы знал, нас бы здесь не было.

Керн спросил:

— Бренн где?

Оба пленника замолчали. Это не понравилось Велки.

— Его не повели с вами? — спросил Керн.

Дейн покачал головой.

— Нет.

— Он остался в лагере?

— Когда мы уходили — уже нет.

Керн резко поднял взгляд.

— Куда его увели?

— Не знаю.

— Когда?

Дейн подумал.

— Наверное, час назад. Может, чуть больше.

— Кто?

— Пришёл человек.

— Культист?

— Наверное.

— «Наверное»?

Дейн посмотрел на него.

— Он был не такой, как остальные.

Шмель усмехнулся без веселья.

— Конечно.

Керн не отвлёкся.

— В чём разница?

— Одежда обычная. Оружие было. Но эти его слушались.

— Командир?

— Не знаю. Он почти не разговаривал с нами. Сначала долго говорил с теми, кто напал на караван. Потом приказал привести Бренна.

Велки спросил:

— О чём говорил с Бренном?

— Не слышал.

Лес ответил вместо него:

— Я слышал кусок.

Все посмотрели на него.

— Что именно?

— Спрашивал про маршрут.

— Какой?

— Не знаю. Бренн сказал, что ничего ему не покажет. Потом тот спросил про старые дороги.

Керн нахмурился.

— Какие старые дороги?

— Не знаю.

— И всё?

Лес покачал головой.

— Потом они ушли.

— Кто «они»?

— Тот человек, Бренн и двое вооружённых.

— В какую сторону?

Лес показал дальше по старому проезду. Не туда, откуда пришла группа с пленными. Ещё глубже от города. Шмель тихо выругался. Керн посмотрел на Велки.

— Дрон?

— Могу посмотреть.

— Нет.

Велки удивился.

— Почему?

— Потому что теперь мы знаем, что лагерь рядом и там минимум несколько вооружённых. Сначала разберёмся с ним. Потом с дорогой.

Шмель открыл рот. Закрыл. Велки заметил.

— Что?

— Ничего.

— Ты хотел сказать, что надо сразу идти за Бренном.

— Хотел.

— А теперь?

Шмель посмотрел на Керна.

— Теперь понимаю, что он опять скажет, что нас мало.

Керн услышал.

— Прогресс.

— Мне самому неприятно.

Со стороны каравана послышался шум. По дороге показались люди. Шесть человек. Двое в тяжёлой защите. Один с длинной винтовкой.

Ещё трое с обычным стрелковым оружием. Подкрепление. Керн поднялся.

— Вот теперь нас больше.

Шмель тоже встал.

— И что дальше?

Керн посмотрел сначала в сторону лагеря за холмом. Потом туда, куда увели Бренна.

— Сначала лагерь.

Шмель чуть помолчал.

— А потом?

Керн проверил магазин.

— Потом посмотрим, куда ведут старые дороги.

Велки взглянул на дрон, зависший высоко над лесом. Два человека из каравана были спасены. Один культист остался жив. Но Бренна увели отдельно. И нападавшие знали не только состав груза.

Их интересовали какие-то старые дороги. Велки не знал, что именно они искали. Зато начинал подозревать, что пропавший караван был только началом.

Глава 9. Старые дороги

Подкрепление не стало долго выяснять, что произошло. Керн уложился минуты в две. Караван. Засада. Культисты.

Двое освобождённых. Один пленный культист. Бренна увели отдельно. Временный лагерь за холмом.

Когда он закончил, старший из прибывших только спросил:

— Сколько там?

Велки проверил дрон.

— Было восемь. Троих мы перехватили. Значит, должно остаться пять.

Он снова провёл аппарат над краем низины. Поляна открылась между деревьями. Повозка. Костёр. Строения.

Один человек возле ящиков. Второй у дальнего сарая. Третий вышел из-за стены. Велки подождал. Больше никого.

— Вижу троих.

Керн нахмурился.

— Остальные?

— Не знаю. Ещё двое куда-то делись.

Шмель стоял рядом и смотрел туда же, куда Велки, хотя увидеть изображение дрона не мог.

— Они там вообще собираются нас дождаться или будут разбегаться по одному, пока мы считаем?

— Именно поэтому идём сейчас, — сказал Керн.

Он быстро распределил людей. Двое в тяжёлой защите пошли впереди. Стрелок с длинной винтовкой занял отдельную позицию на склоне. Троих остальных Керн разделил по флангам. Двое оказались Штурмовиками.

Шмель заметил это сразу.

— О, коллеги.

Один из них посмотрел на него.

— Первый день?

Шмель немного помолчал.

— Так заметно?

— Пока да.

— Спасибо за поддержку.

— Не отставай.

Шмель проводил его взглядом.

— Вот теперь мне обязательно надо не отстать.

Велки поправил ремень карабина.

— Главное — не убеги дальше всех.

— У меня для этого теперь специальная способность есть.

— Это как раз и беспокоит.

Керн обернулся.

— Закончили?

— Почти, — сказал Шмель.

— Тогда заканчивайте по дороге.

***

До лагеря оставалось меньше километра. Велки вернул дрон ближе и снова проверил поляну. Трое. Один переносил ящики. Другой возился возле повозки.

Третий находился у сарая. Причём теперь из постройки шёл дым. Не от костра. Изнутри.

— Они что-то жгут, — сказал Велки.

Керн ускорил шаг.

— Бумаги?

— Может быть.

— Значит, времени ещё меньше.

Первые бойцы уже расходились по сторонам. Велки невольно сравнивал эту группу с тем, как они втроём устраивали засаду всего несколько минут назад. Там всё приходилось придумывать на месте. Здесь люди явно знали, куда им двигаться. Керн указал Велки на небольшой подъём.

— Отсюда лагерь достанешь?

— Турелью?

— Ею.

Велки оценил расстояние.

— Весь нет. Но заднюю часть поляны перекрою.

— Подойдёт.

Он снял турель. Шмель на этот раз даже не предложил помочь. Велки заметил.

— Учишься.

— Да. Я уже понял, что инженерная помощь заканчивается переноской ящиков.

— Очень полезный навык.

— Поэтому я лучше постреляю.

Турель встала между двумя деревьями. Сектор Велки направил не на центр лагеря, а чуть правее. Там за сараем проходила узкая тропа в лес. С воздуха она была видна хорошо. С земли почти терялась.

Керн заметил направление ствола.

— Почему туда?

— У сарая задний выход. Если прижмём спереди, побегут через него.

— Уверен?

— Нет. Но если побегут — турель их встретит.

Керн ещё раз посмотрел на сектор.

— Оставляй.

Велки активировал турель. Сенсорный блок ожил. Ствол медленно провернул сектор. Готово. Керн махнул рукой.

Группа пошла дальше.

***

До первых выстрелов дошло неожиданно быстро. Культист у повозки заметил движение. Крикнул. Второй мгновенно нырнул за стену. Третий бросился к сараю.

— Контакт! — крикнул кто-то справа.

И тогда Велки впервые увидел Рывок не со стороны Шмеля. Один из Штурмовиков находился метрах в десяти от ближайшего бетонного основания. Ещё секунду назад он стоял за деревом. Потом резко подался вперёд. Не исчез.

Не переместился каким-то чудом. Просто тело за долю секунды набрало скорость, которой обычным стартом с места быть не должно. Несколько стремительных шагов. Пыль из-под ботинок. Короткое ощущение, будто человека буквально дёрнули вперёд. И он уже за следующим укрытием.

Велки невольно моргнул.

— А вот это удобно.

Рядом Шмель усмехнулся.

— Я же говорил, нормальный класс.

Стрельба началась со стороны лагеря. Пули ударили по деревьям. Один из тяжёлых бойцов вышел вперёд, прикрывая остальных. Штурмовик справа ответил очередью. Второй культист спрятался за повозкой.

Шмель посмотрел на следующее укрытие. До него было метров восемь открытого пространства.

— Сейчас покажу.

— Только не убейся об дерево.

— Очень смешно.

Он рванул. Велки ожидал чего-то похожего на обычный спринт. Получилось иначе. Первый шаг ещё выглядел нормальным. На втором Шмеля будто резко толкнуло в спину.

Он за несколько мгновений проскочил открытый участок, в конце чуть сильнее, чем нужно, врезался плечом в деревянный борт старой телеги и сразу присел за ней.

— Нормально! — крикнул он.

Велки посмотрел на то место, где Шмель только что стоял. Потом на телегу.

— Почти.

— Я рассчитал!

— Конечно.

Другой Штурмовик переместился гораздо чище. Без удара. Без лишнего шага. Просто короткий резкий бросок от одного укрытия к другому. Шмель это тоже увидел.

— Ладно. Есть над чем работать.

Дальше бой закончился почти так же быстро, как начался. Девять человек против трёх — плохая арифметика для троих. Одного культиста прижали за повозкой с двух сторон. Он успел дать несколько беспорядочных очередей, после чего бросил оружие. Второй попытался перебежать к сараю.

Марксман со склона выстрелил один раз. Культист упал прежде, чем добрался до двери. Третий оказался быстрее остальных. Он выскочил с задней стороны постройки и сразу бросился к лесу. Турель повернулась.

Короткая очередь прошла по земле у него за спиной. Культист резко сменил направление. Велки увидел через дрон, как тот нырнул в густой кустарник ниже склона.

— Один уходит сзади!

Штурмовик справа уже собирался преследовать.

Керн остановил:

— Не отрываться!

Тот замедлился. Шмель тоже сделал шаг в ту сторону. Потом сам остановился. Велки заметил.

— Даже ничего не скажешь?

— Я взрослею.

— За один вечер?

— У меня ускоренное развитие.

— Не путай с Рывком.

Шмель посмотрел на него.

— Хорошая была шутка. Не испорть объяснениями.

Через несколько секунд стрельба прекратилась. Один погибший. Один пленник. Один ушёл в лес. Никто из группы Керна не пострадал.

Сам лагерь был взят. Шмель осмотрелся.

— И всё?

Керн проверил пленного.

— А тебе мало?

— После прошлого раза я ожидал чего-то более драматичного.

— Нас девять.

— Вот я и говорю. Очень хороший способ воевать.

Велки сложил карабин.

— Запомни эту мысль. В следующий раз опять полезешь втроём.

— Не полезу.

Керн посмотрел на него. Шмель вздохнул.

— Хорошо. Постараюсь не полезть.

— Уже лучше.

***

Лагерь оказался ещё беднее, чем выглядел сверху. Два старых хозяйственных строения. Полуразвалившийся навес. Небольшой сарай. Несколько грубо устроенных спальных мест.

Костёр. Запас воды. Еда. Ящики. Никаких каменных алтарей.

Никаких стен, увешанных черепами. Никаких демонов в клетках. Шмель огляделся.

— Если бы не оружие и труп, я бы решил, что это очень плохая туристическая база.

— Может, отзывы были хорошие, — сказал Велки.

— «Тихое место. Лес. До города недалеко. Иногда приезжает караван».

— «Минус — дорожная стража».

— «Три звезды».

Керн прошёл мимо.

— Вы двое можете не разговаривать хотя бы пять минут?

Шмель посмотрел на Велки.

— Теоретически?

— Даже не пробуй.

Первым делом проверили сарай. Дым шёл из металлической бочки. Внутри ещё горели бумаги. Один из бойцов быстро перевернул её. Горящие листы рассыпались по земле.

Керн затоптал часть. Несколько документов уцелели только наполовину.

— Собрать всё, что можно прочитать.

Велки тем временем смотрел не на бумаги. Вдоль стены стоял стол. На нём лежали знакомые вещи. Энергоблок. Разобранный передатчик.

Кабели. Небольшой блок связи. Инструменты. Ещё несколько корпусов были открыты. Крышки лежали рядом.

Шмель подошёл.

— Вот оно?

— Часть груза.

— Опознаёшь?

— Передатчик похож на тот, что был в ведомости. Энергоблок тоже.

Шмель взял отвёртку. Велки посмотрел на него. Шмель медленно положил её обратно.

— Уже нельзя?

— Можно.

— Тогда чего смотришь?

— Проверял рефлекс.

— Очень смешно.

Велки наклонился над оборудованием. Это было не похоже на обычное разграбление. Если бы культисты просто собирались продать технику, вскрывать новые блоки не имело никакого смысла. Здесь их разбирали. Аккуратно.

Не идеально, но и не ломом. Кабели складывали отдельно. Силовые элементы — отдельно. Передающие модули — отдельно. Один корпус был почти полностью выпотрошен.

— Они это используют, — сказал Велки.

Керн подошёл.

— Для чего?

— Пока не знаю.

— Но продают не целиком?

— Вряд ли. Зачем тогда разбирать?

Шмель оглядел стол.

— Может, просто любят сложные классы.

— Тогда у меня для них плохие новости. Места у Тирса ещё есть.

Велки взял один из блоков. Маркировка на корпусе сохранилась. Связь. Усилитель. Питание.

Рядом лежал второй передающий модуль.

— Смотри.

Керн посмотрел.

— Я вижу коробку.

— Это передающий блок.

— Теперь вижу передающий блок.

Велки усмехнулся.

— Здесь слишком много связи.

— Насколько много?

— Для одного временного лагеря — точно много. Плюс отдельные энергоблоки.

Он показал на разобранную технику.

— Если бы им нужно было просто связываться между собой на пару километров, часть этого вообще не понадобилась бы.

Керн нахмурился.

— А для чего понадобилась бы?

Велки покачал головой.

— Не знаю. Что-то с автономным питанием и связью. Может, ретранслятор. Может, ещё что-то.

— Ты Инженер.

— Только со вчерашнего дня.

Шмель довольно кивнул.

— Наконец-то кто-то это сказал вслух.

— Спасибо за поддержку.

— Всегда пожалуйста.

Велки ещё раз осмотрел стол. Одна вещь была очевидна.

— Здесь не всё.

— В смысле? — спросил Керн.

— Если они действительно что-то собирали, то основная часть уже уехала. Тут остатки и то, что не успели разобрать.

Керн посмотрел в сторону леса, куда ушёл третий культист.

— С теми двумя?

— Или раньше.

***

Вторую находку сделал не Велки. Один из бойцов принёс сложенный лист.

— Керн.

Это была карта. Старая. Бумажная. По краям потёртая. Керн разложил её на столе.

Велки и Шмель подошли. Современную северную дорогу Велки узнал сразу. Пост номер семь тоже был отмечен. Но дальше начиналось интересное. По карте проходило гораздо больше дорог, чем Велки видел у себя.

Часть была перечёркнута. Часть почти стёрлась. Некоторые линии уходили через леса и соединяли маленькие точки, возле которых стояли непонятные обозначения. Поверх старых печатных линий кто-то работал карандашом. Отметки.

Стрелки. Кружки. Керн медленно провёл пальцем.

— Этой дороги уже почти нет.

— Какой?

— Вот этой.

Он показал линию, уходившую дальше от города.

— Раньше по ней ходили к северным хозяйствам. Потом часть объектов закрыли, новую дорогу провели восточнее. Старую перестали обслуживать.

Шмель наклонился ближе.

— Но пройти можно?

— Где-то можно. Где-то пешком. Где-то техникой.

— И патрулей там нет.

Керн посмотрел на него.

— Почти нет.

Велки вспомнил слова освобождённого охранника.

— Бренна спрашивали именно про старые дороги.

— Да.

Керн провёл по карте дальше. Одна из карандашных линий заканчивалась обведённой точкой. Рядом сохранилась старая печатная подпись.

СЕВЕРНЫЙ УЗЕЛ №3

— Что это? — спросил Велки.

Керн прищурился.

— Старый дорожный пункт.

— Пост вроде седьмого?

— Крупнее. Когда северный маршрут использовался постоянно, там обслуживали транспорт, хранили запасные части, держали связь. Потом дорогу перенесли.

— Заброшен?

— Давно.

Шмель постучал пальцем рядом с кружком.

— И кто-то очень хочет туда попасть.

— Или уже попал, — сказал Велки.

Керн посмотрел на него.

— Бренн мог знать дорогу?

— Если давно водит караваны, — ответил один из бойцов, — мог. Некоторые старые перевозчики ещё помнят объезды.

Керн медленно кивнул. Теперь причина похищения Бренна выглядела гораздо понятнее. Не начальник каравана. Не важная персона. Просто человек, который знает маршрут.

Шмель выпрямился.

— Значит, идём к этому узлу?

— Не сейчас.

Шмель посмотрел на Керна.

— Я уже даже не спорил.

— Лицо спорило.

— С лицом сложнее.

Велки продолжал изучать карту. Кроме обведённого узла было ещё несколько отметок. Маленькие круги. Короткие линии. На одной стоял крест.

На другой — цифра.

— Это не один маршрут.

Керн посмотрел.

— Что?

— Они отмечали несколько старых дорог.

— Вижу.

— Если бы им нужен был только этот узел, зачем остальные?

Шмель пожал плечами.

— Запасные пути?

— Возможно.

Керн сложил карту.

— Забираем.

***

С бумагами повезло меньше. Большая часть сгорела. Остались куски записей. Несколько чисел. Названия.

Половина какого-то списка. Шмель уже потерял интерес и помогал складывать найденное оружие. Велки поднял очередной обгоревший лист. Посмотрел. Перевернул. И замер.

— Керн.

— Что ещё?

— Подойди.

На сохранившейся части таблицы были строки. Номера. Названия. Количество. Велки видел что-то очень похожее совсем недавно.

В караване. Он достал из памяти структуру ведомости.

— Это список груза.

Керн взял лист.

— Уверен?

— Формат тот же. И вот номера ящиков.

Он показал строку. Энергоблоки. Дальше передатчики. Сменные модули. Инструменты.

Именно то, что культисты выбирали в первую очередь. Шмель подошёл обратно.

— То есть тот мужик не ошибся. У них реально был список покупок.

— Похоже.

Керн смотрел на бумагу уже совсем иначе.

— Откуда он у них?

Никто не ответил. Велки посмотрел на остаток листа. Это была не запись, сделанная со слов. Не примерный перечень. Номера ящиков совпадали.

Количество тоже.

— Они знали груз заранее.

Керн молчал.

— И маршрут, — продолжил Велки. — И время. И как вывести из строя пост. И где сделать объезд.

Шмель перестал улыбаться.

— То есть кто-то им всё рассказал.

— Или дал документы, — сказал Керн.

Он аккуратно сложил обгоревший лист.

— В городе?

— Не обязательно, — сказал Велки. — В месте отправки. На складе. Среди тех, кто оформлял караван.

— Вариантов много.

— Да.

Шмель посмотрел в сторону леса.

— А хороших среди них нет.

***

Когда основную часть лагеря уже осмотрели, Велки вернулся к столу с техникой. Что-то не давало покоя. Он ещё раз перебрал блоки. Передатчик. Усилитель.

Питание. Кабель. Разъёмы. Часть оборудования отсутствовала. Но общий смысл начинал проступать.

Он нашёл техническую табличку на одном из модулей. Прочитал характеристики.

Потом ещё раз.

Шмель заметил.

— Ты сейчас выглядишь как Тирс, когда я неправильно вставил батарейку.

— Модуль питания.

Шмель несколько секунд смотрел на него.

— Ты это специально?

— Немного.

— Что нашёл?

Велки показал блок.

— Усилитель сигнала.

— И?

— Мощный.

— Насколько?

— Я пока не знаю местных норм связи.

— Очень полезный ответ.

— Но для лагеря в двух километрах от города он избыточный.

Керн тоже подошёл.

— Ты говорил про ретранслятор.

— Похоже на то.

— То есть они хотят поставить связь где-то дальше?

— Возможно.

Велки указал на карту, которую держал один из бойцов.

— Если у тебя люди сидят вдоль старых дорог, обычная связь между соседними лагерями ещё работает. Но если нужно связать несколько точек на большом расстоянии или провести сигнал через рельеф…

Он постучал по усилителю.

— Тогда вот это уже полезнее.

Шмель посмотрел на карту. Потом на оборудование.

— Получается, они не просто нашли старую дорогу.

Велки покачал головой.

— Пока ничего не получается. У нас куски оборудования и карта.

— Ты умеешь испортить красивую теорию.

— Работа такая.

Керн задумчиво посмотрел на обведённый Северный узел.

— Но если там есть старая инфраструктура…

— Тогда место для такого оборудования подходящее, — сказал Велки. — Питание, вышка, кабельные линии. Если хоть что-то сохранилось.

— Узел давно заброшен.

— Заброшен не значит разобран до земли.

Шмель вздохнул.

— Почему рядом с тобой всё в итоге надо чинить?

— Потому что мир несовершенен.

— А я думал, это Тирс так работает.

Керн забрал карту.

— Проверять будем не сегодня вдвоём.

Шмель поднял палец.

— Я ничего не говорил.

— Я предупреждаю заранее.

— Это уже предвзятость.

— Это опыт последних двух часов.

Шмель задумался.

— Справедливо.

***

Лагерь начали сворачивать уже другие люди. Оружие складывали отдельно. Уцелевшие документы — отдельно. Украденный груз готовили к возвращению. Пленного культиста повели к дороге.

Велки сложил турель и закрепил её на раме. Шмель подошёл рядом.

— Знаешь, что мне не нравится?

— Что?

— Мы начали с пропавшего каравана.

— Да.

— Потом выяснилось, что его специально увели с дороги.

— Да.

— Потом — что пост специально сломали.

— Да.

— Потом — что они точно знали, какие ящики брать.

— Да.

— Потом старые дороги.

— Угу.

— Теперь ещё какая-то связь.

Велки посмотрел на него.

— Ты хочешь, чтобы я сказал, что всё нормально?

— Было бы приятно.

— Всё нормально.

Шмель помолчал.

— Неубедительно.

— Я старался.

Керн проходил мимо.

— Собирайтесь.

— Куда? — спросил Шмель.

— Пока обратно.

— А Северный узел?

Керн остановился. Посмотрел на него.

— Ты действительно не можешь хотя бы пять минут не торопить события?

Шмель развёл руками.

— Бренна туда увели.

— Возможно.

— У них там оборудование.

— Возможно.

— Они строят связь.

— Возможно.

Шмель повернулся к Велки.

— Он заразился от тебя.

— Нет. Это профессиональное.

Керн ушёл. Шмель покачал головой.

— Тяжело с вами.

Велки уже собирался идти следом. Потом ещё раз посмотрел на разобранный передатчик. На усилитель. На карту старых дорог. На обведённый Северный узел.

Одной детали всё ещё не хватало. Он повернулся к Керну.

— Подожди.

Керн остановился.

— Что?

Велки поднял усилитель.

— Если всё это действительно предназначалось для связи, зачем им такая мощность?

Керн пожал плечами.

— Не знаю.

Шмель подошёл ближе.

— А далеко он вообще добивает?

Велки посмотрел на маркировку. Потом в сторону северных холмов.

— Точно не скажу.

— Примерно?

Велки немного помолчал.

— Достаточно, чтобы связываться не с соседним лагерем.

Шмель перестал улыбаться. За лесом лежали старые дороги. И где-то среди них находился Северный узел №3. Возможно, Бренн. Возможно, украденное оборудование.

И, судя по всему, кто-то очень старательно пытался связать всё это в одну систему.

Глава 10. Десять дней

До города добрались уже в темноте. У северных ворот их встретили люди дорожной службы. Дальше всё быстро разделилось на то, чем должны заниматься другие. Раненых увели к лекарям. Пленных — под охрану. Найденный груз начали принимать и пересчитывать.

Документы и карту забрал Керн. Велки стоял в стороне и впервые за несколько часов понял, что ему прямо сейчас делать нечего. Шмель, судя по выражению лица, испытывал от этого почти физические страдания.

— И всё?

Керн посмотрел на него.

— На сегодня — всё.

— А Северный узел?

— Не сегодня.

— Но Бренн…

— Я помню про Бренна.

Шмель замолчал. На этот раз действительно замолчал. Керн посмотрел на обоих.

— Сначала разберём документы, людей и маршрут. Потом решим, какой группой идти дальше.

— Нас позовут? — спросил Шмель.

— Если понадобитесь.

— Очень обнадёживающе.

— Я не пытался тебя обнадёжить.

Керн ушёл. Шмель проводил его взглядом.

— Мне кажется, я ему нравлюсь.

— Безусловно.

— Просто человек сдержанный.

— Очень.

Шмель поправил ремень винтовки.

— Ты куда?

— К Тирсу.

— Опять?

— Хочу спросить про Северный узел.

— А я думал, тебе после сегодняшнего уже хватило работы.

Велки посмотрел на него.

— Я Инженер.

— Точно. Соболезную.

Они дошли до перекрёстка. Шмель остановился.

— Если что-нибудь узнаешь — скажешь?

— Если ты узнаешь раньше — тоже.

— Договорились.

Он сделал пару шагов и обернулся.

— И если завтра куда-нибудь соберутся без нас, я обижусь.

— Обязательно передам Керну.

— Не надо. Он ещё специально уйдёт раньше.

Шмель махнул рукой и растворился среди прохожих.

***

Тирс, как обычно, оказался в мастерской. Велки уже начинал подозревать, что у того вообще нет другого места обитания. Инженер сидел за столом и разбирал небольшой механизм. Поднял взгляд. Сначала посмотрел на Велки.

Потом на турель.

— Цела.

— Вы каждый раз сначала проверяете её.

— Она дороже.

— Спасибо.

— Не за что.

Велки снял раму и поставил возле стены.

— Северный узел номер три знаете?

Рука Тирса остановилась.

— Знаю.

— Что там было?

— Дорожная станция. Ремонтный участок. Склад. Связь.

— Вышка?

Тирс кивнул.

— Была.

— Резервное питание?

— Было.

Велки задумался. Значит, мысль насчёт связи становилась чуть менее случайной.

— А сейчас?

— Не знаю.

— Вы там давно не были?

— Лет семь.

— И что осталось?

— Семь лет назад?

Велки посмотрел на него.

— Хорошо. Понял.

Тирс снова взял инструмент.

— Зачем спрашиваешь?

— Возможно, культисты тащат украденное оборудование туда.

Тирс опять остановился.

— Возможно?

— Пока только возможно.

— Тогда не придумывай остальное заранее.

— Это вы сейчас меня осторожности учите?

— Нет. Экономлю тебе время.

Велки усмехнулся. И машинально посмотрел на часы. Улыбка исчезла.

— Чёрт.

— Что?

— Мне пора.

Тирс пожал плечами.

— Иди.

Велки уже направился к выходу. У двери остановился. Хотел сказать, чтобы, если придёт Керн, его дождались. И передумал. Керн ему ничего не обещал.

Дорожная служба тоже. Да и с какой стати весь город должен подстраиваться под его расписание?

— Что? — спросил Тирс.

— Ничего.

Велки вышел из мастерской. Через минуту мир исчез.

***

Первым вернулся потолок. Потом тишина. Алексей несколько секунд лежал неподвижно. После леса, дороги, выстрелов и постоянных голосов собственная квартира казалась слишком тихой. Он снял шлем.

Посмотрел на время. И тихо выругался. Зайти ненадолго опять не получилось. Алексей сел. Несколько секунд просто смотрел на шлем.

Потом пошёл на кухню. Организм довольно быстро напомнил, что виртуальная лепёшка, какой бы настоящей она ни казалась, настоящего ужина не заменяет. Пока грелась еда, Алексей открыл рабочий график. Следующая смена уже маячила совсем рядом. Он посмотрел на неё.

Потом на комнату, где лежал шлем. Потом снова на график. Если лечь сейчас, нормально выспаться и идти на работу как обычно, в игру он вернётся нескоро. Смена. Дорога.

Сон после неё. Почти сутки. Может, больше. А там сейчас был Бренн. Северный узел.

Керн. Шмель. И люди, которые точно не собирались стоять на месте только потому, что Алексей Воронцов работает по графику. Еда подала звуковой сигнал. Алексей вздрогнул.

— Спасибо.

Он поел. Потом всё-таки достал лист бумаги. Долго расписывать не стал.

Написал только:

БРЕНН

ниже:

СЕВЕРНЫЙ УЗЕЛ №3

и рядом:

СВЯЗЬ?

Посмотрел. Этого хватало. Если завтра дорожная служба решит идти туда, она пойдёт. Если культисты захотят уйти — уйдут. Если Бренна поведут дальше — никто не станет ждать его следующего выходного.

В памяти всплыла надпись из рекламы.

МИР НЕ ЖДЁТ ТЕБЯ.

В первый раз она показалась Алексею обычной красивой фразой. Теперь раздражала своей точностью. Он отложил ручку.

— Вот ведь сволочи.

Непонятно было, относилось это к культистам или к маркетологам. Наверное, ко всем сразу. Но решение принимать ночью Алексей не стал. Четырнадцать лет на электростанции всё-таки чему-то учили. В частности — не принимать важные решения, когда хочется спать.

Он поставил будильник и лёг.

***

Проснулся Алексей ближе к полудню. Полежал. Посмотрел в потолок. Первая мысль была о Северном узле.

— Прекрасно.

Телефон лежал рядом.

От Серёги пришло сообщение:

Ты вообще живой?

Алексей ответил:

Да.

Сообщение прочитали почти сразу.

Жаль. Я уже думал, кому шлем достанется.

Алексей усмехнулся и нажал вызов.

— О, — сказал Серёга. — Голосом разговаривать ещё умеешь.

— Пока да.

— Как там твои турели?

— Нормально.

— Ты вчера опять до ночи просидел?

— Получилось.

— Само?

— Почти.

— Опасная техника.

Алексей встал и пошёл на кухню.

Серёга продолжил:

— Кстати, я спросить хотел. Ты там вообще как себя обозвал?

— В смысле?

— Ну имя. Ник. Ты же не Алексей Воронцов по лесу с турелью бегаешь.

— Велкинон.

На том конце повисла пауза.

— Ещё раз.

— Велкинон.

— Это ты сам придумал?

— Давно использую.

— А покороче никак?

— Велки.

— Вот. Уже можно произнести.

— Спасибо за одобрение.

— Обращайся.

Алексей поставил чайник.

— Серый, я думаю больничный взять.

На этот раз пауза была заметно длиннее.

— Так.

— Что?

— Ты заболел?

— Нет.

— Отличный больничный получается.

— Мне дней десять надо.

— Для игры?

Алексей молчал. Серёга вздохнул.

— Лёха.

— Что?

— Ты серьёзно?

— Да.

— Десять дней сидеть в шлеме?

— Нет.

— Уже хорошо.

— Я собираюсь спать, есть и иногда выходить.

— Даже иногда?

— Не начинай.

Серёга рассмеялся.

Потом спросил уже нормально:

— Что там такое произошло?

Алексей прислонился к столешнице.

— Помнишь, я говорил, что мир там сам по себе живёт?

— Угу.

— Похоже, они не врали.

Он рассказал Серёге только главное. Без подробностей перестрелок. Без длинного описания лагеря. Просто объяснил, что вчера они нашли след пропавшего каравана, втянулись дальше, а теперь одна история потянула за собой следующую. И если он выпадет на сутки, она спокойно продолжится без него.

Серёга некоторое время молчал.

— Лёха.

— Что?

— Ты сейчас рассказываешь про игру так, будто у тебя на работе схема не сходится.

Алексей посмотрел на лежащий на столе лист.

— Есть немного.

— И пока не найдёшь причину, не успокоишься?

— Скорее всего.

— Теперь понял.

— Что?

— Почему ты Инженера выбрал.

Алексей усмехнулся.

— Я его не поэтому выбирал.

— Конечно.

— Серьёзно.

— Верю.

По голосу было понятно, что не верит. Алексей налил чай.

— В общем, возьму десять дней.

— И что собираешься делать?

— Разобраться с классом. Посмотреть, что вообще умеет Инженер. И закончить историю с караваном.

— За десять дней?

— Для начала.

— Вот последнее мне не понравилось.

— Мне тоже.

— Только одну вещь обещай.

— Какую?

— Не превращай эти десять дней в двести сорок часов игры.

— Не собираюсь.

— Спать будешь?

— Да.

— Есть?

— Да.

— На улицу выходить?

Алексей задумался.

— Не наглей.

— Всё. Понятно.

***

К вечеру вопрос с работой был решён. Десять дней. Алексей смотрел на эту цифру и сам немного удивлялся своему решению. Он никогда не относился к людям, которые брали отпуск ради выхода новой игры. Хотя теперь выходило, что сделал что-то даже хуже. Но надевать шлем сразу не стал.

Сначала открыл официальный справочный раздел «Рубежа». Нашёл Инженера. Когда выбирал класс, ему хватило общего понимания. Дроны. Турели.

Роботы. Ремонт. Теперь этого стало мало. Стартовое оборудование оказалось именно стартовым. Разведывательный дрон можно было менять и оснащать по-разному.

Турели отличались вооружением, сенсорами, приводами, системами питания. Дальше появлялись более сложные устройства. Полевые датчики. Различные автоматические системы. Боевые роботы.

Работа с оружием и техникой. Но готового маршрута развития не было.

Нельзя было просто посмотреть таблицу и решить:

«На десятом уровне беру вот это».

Уровней вообще не существовало. Нужны навыки. Характеристики. Практика. Деньги.

Последний пункт встречался подозрительно часто. Алексей открыл раздел с оборудованием. Посмотрел цены. Закрыл.

Через секунду снова открыл.

— Да вы издеваетесь.

Турель за спиной неожиданно начала казаться очень ценным подарком. Он вернулся к описанию класса. Чем больше читал, тем сильнее понимал одну вещь. За первые два дня он Инженера почти не попробовал. Ему дали простейший комплект.

Показали основы. А дальше он сразу полез чинить пост и искать пропавший караван.

Из всего класса он пока нормально освоил только три вещи:

таскать тяжёлое;

ставить турель;

влезать туда, куда первоначально не собирался.

Алексей взял вчерашний лист. Перевернул.

Написал:

ИНЖЕНЕР

Под ним:

Дрон

Турель Снаряжение Навыки Подумал.

Добавил:

Деньги

И подчеркнул два раза.

Потом ниже:

Северный узел

В самом конце написал:

Не пытаться сделать всё за один день.

Посмотрел на последнюю строчку.

— Очень смешно.

Телефон завибрировал.

Серёга.

Ну что, Велкинон, больной уже?

Алексей ответил:

Велки.

Через несколько секунд:

Не придирайся, Великан.

Алексей посмотрел на экран. Ещё раз так назовёшь — заблокирую. Выздоравливай. Он убрал телефон. Поел.

Проверил воду. Проветрил комнату. И только потом лёг. Шлем опустился на голову. Перед глазами появился интерфейс входа.

Десять дней. Не десять суток непрерывно. Просто десять дней, в которые работа не будет каждые несколько часов вытаскивать его обратно. Времени должно хватить. Хотя бы чтобы разобраться, что он вообще выбрал за класс. А заодно понять, куда делся Бренн и зачем кому-то понадобился заброшенный Северный узел.

Алексей активировал вход.

***

Запах масла появился первым. Потом дерево. Шум улицы. Вес снаряжения за спиной. Велки открыл глаза.

Мастерская. Тирс находился почти там же, где Велки оставил его.

— Добрый день.

Тирс поднял взгляд.

— Поздно.

Велки замер.

— Что поздно?

— Керн приходил.

— Когда?

— Утром.

— Зачем?

Тирс посмотрел на него так, будто ответ был очевиден.

— Северный узел.

У Велки появилось нехорошее предчувствие.

— И?

— Собрали группу.

— Уже?

— Уже.

— Когда ушли?

— Часа три назад.

Велки несколько секунд молчал.

Потом спросил:

— Шмель?

— Ушёл с ними.

— Конечно.

Тирс вернулся к работе. Велки посмотрел на него.

— И никто не мог меня подождать?

Тирс снова поднял глаза. Велки сам услышал, как прозвучал вопрос.

— Ладно. Глупость сказал.

— Да.

— Можно было хотя бы не соглашаться так быстро.

— Зачем?

Велки выдохнул. Освободил десять дней. Нормально поспал. Подготовился. Вернулся. А мир за это время успел собрать отряд и отправить его без него.

Реклама всё-таки не врала.

— Какая дорога?

— Старая северная.

— У меня её на карте нет.

Тирс кивнул в сторону стола. Там лежал сложенный лист.

— Теперь есть.

Велки подошёл. Развернул. Старая дорога уходила от основного тракта, огибала холмы и дальше терялась в лесу. В конце стояла небольшая отметка. Северный узел №3.

Велки поднял глаза.

— Вы специально приготовили?

— Керн оставил.

— Для меня?

— Сказал: если объявишься и всё-таки решишь тащиться следом.

Велки усмехнулся.

— Значит, надежду он не потерял.

— Не обольщайся.

Велки сложил карту. Десять дней только начались. А догонять пришлось уже в первый.

Глава 11. Старая дорога

Велки ещё раз посмотрел на карту. Потом на Тирса.

— Три часа?

— Примерно.

— И далеко этот узел?

— Пешком — достаточно.

Очень полезная единица измерения. Велки развернул карту обратно. Старая северная дорога уходила от города, некоторое время шла почти параллельно современному тракту, потом сворачивала в сторону холмов и леса. До Северного узла на глаз выходило прилично. Особенно если тащить на спине турель.

— Если побегу сейчас, к вечеру догоню?

Тирс посмотрел сначала на него, потом на раму за спиной.

— Нет.

— Спасибо за веру.

— Могу соврать.

— Не надо.

Велки снова уткнулся в карту. Керн ушёл три часа назад. Шмель вместе с ним. Если группа не остановилась, догнать их пешком было практически нереально. И даже если остановилась — всё равно придётся несколько часов топать по неизвестной дороге.

— Лошадь где-нибудь дают напрокат?

Тирс отложил инструмент.

— Ты умеешь ездить?

Велки задумался. В реальности — нет. В игре, скорее всего, тоже внезапно не научился.

— Допустим, нет.

— Тогда не дают.

— А если очень надо?

— Тогда особенно не дают.

Логика раздражала своей разумностью. Тирс поднялся.

— Подожди.

Он ушёл в дальнюю часть мастерской. Велки проводил его взглядом. Оттуда донёсся металлический скрежет. Потом что-то стукнуло. Ещё раз.

— Вам помочь?

— Нет.

— Знакомый ответ.

Через полминуты Тирс появился снова. И выкатил за собой машину. Велки молча смотрел. Сначала он решил, что это какой-то очень странный мотоцикл, у которого при сборке забыли второе колесо. Колесо было одно. Зато огромное.

Широкое, почти по пояс, с глубоким рельефом на покрышке. По обеим сторонам ступицы шла тяжёлая металлическая рама. Над колесом располагалось узкое сиденье. Впереди поднималась стойка с рулём, больше похожим на мотоциклетный, чем на велосипедный. По бокам — складывающиеся подножки. Сзади, под сиденьем, закреплён прямоугольный энергоблок. Никакой декоративной обшивки.

Никаких блестящих панелей. Металл. Провода. Крепления. И большое колесо.

Всё. Велки посмотрел на Тирса.

— Что это?

— Транспорт.

— Это я понял.

— Тогда зачем спрашиваешь?

— Я надеялся на подробности.

Тирс похлопал ладонью по раме.

— Моноколесо.

— Оно ездит?

— Нет. Я его здесь для красоты держу.

Велки ещё раз осмотрел машину.

— А почему одно колесо?

— Потому что моноколесо.

— Это тоже было в названии, да?

— Было.

Велки подошёл ближе. Колесо выглядело массивным, но вся машина оставалась заметно компактнее обычного мотоцикла. Хотя слово «компактнее» здесь было довольно условным.

— Быстрое?

— По дороге — да.

— По лесу?

— Не лезь.

— По старой дороге?

— Смотря насколько старая.

— Обнадёживает.

Тирс взялся за руль.

— Баланс держит сама. Ты задаёшь направление и скорость.

— То есть ездить проще, чем на мотоцикле?

— Если не будешь пытаться помочь системе.

Велки сразу насторожился.

— Что это значит?

— Не дёргай руль. Не заваливайся специально. Не пытайся поворачивать всем телом.

— А тормоз?

Тирс показал рычаг.

— Здесь.

Потом второй.

— Это?

— Стояночный фиксатор.

— А если перепутаю?

— Узнаешь.

Велки посмотрел на него.

— Вы умеете объяснять так, чтобы человеку хотелось никуда не ехать.

— Тогда иди пешком.

Велки положил ладонь на руль.

— Уже еду.

Тирс не отпустил машину.

— Вернёшь.

— Конечно.

— Нет.

— Что «нет»?

— Не «конечно». Скажи: верну.

Велки посмотрел на него.

— Верну.

Тирс отпустил руль.

— Целым.

— Вот теперь начинаются дополнительные условия.

— Целым.

— Постараюсь.

Тирс снова взялся за руль.

— Верну целым.

Велки вздохнул.

— Верну целым.

Только после этого Тирс окончательно отдал машину. Велки сел. Сиденье оказалось неожиданно удобным. Ноги легли на подножки. Колесо слегка качнулось.

Он автоматически напрягся. Машина тут же выровнялась.

— Не помогай ей, — напомнил Тирс.

— Я ничего не делаю.

— Именно поэтому стоишь ровно.

Велки медленно повернул ручку. Моноколесо тихо загудело. Поползло вперёд. Ещё немного. Скорость выросла.

Велки проехал несколько метров по мастерской. Развернулся. Чуть слишком резко. Машина наклонилась. Система выровняла её раньше, чем он успел испугаться.

Тирс наблюдал.

— Жить будешь.

— Очень хотелось бы.

— Тогда не гоняй.

Велки остановился. И вдруг вспомнил о другом.

— Подождите.

— Что?

— Допустим, я их догоню.

— Допустим.

— А эту махину куда?

Тирс смотрел на него несколько секунд.

— В инвентарь уберёшь.

Велки молчал.

— Куда?

— В инвентарь.

— У меня есть инвентарь?

Теперь молчал Тирс. Выражение его лица менялось очень медленно.

— Есть.

— А почему мне никто не сказал?

— Ты не спрашивал.

— Такие вещи обычно сообщают.

— Обычно люди смотрят, что у них есть.

Велки снял руки с руля.

— Так.

Перед глазами открылось знакомое системное меню. Он никогда особенно в нём не копался. Настройки. Состояние. Характеристики.

Навыки. Ещё несколько разделов. И вот он.

ИНВЕНТАРЬ.

Велки смотрел на надпись.

— Я идиот.

— Да.

— Можно было хотя бы секунду подумать.

— Зачем?

Велки открыл раздел. Никаких квадратов с нарисованными мешками и мечами. Простой список. Несколько категорий. И показатель веса.

Свободного места оказалось значительно больше, чем он ожидал. Не объёма. Именно допустимого веса.

— Он по весу ограничен?

— Да.

— Всё?

— Тебе мало?

— Нет. Просто ожидал ячейки.

Тирс пожал плечами.

— Зачем?

Хороший вопрос. Велки пролистал короткое описание. Вес предметов внутри не ложился на тело напрямую, но общий допустимый лимит был жёстким. Превысить его нельзя. Экипированное снаряжение учитывалось отдельно и продолжало ощущаться физически. То есть турель на спине не становилась легче только потому, что где-то существовал инвентарь.

— А турель туда можно?

— Можно.

Велки медленно повернул голову к тяжёлой раме у стены. Потом обратно к Тирсу.

— Я два дня таскал её на себе.

— Вижу.

— Хотя мог убрать?

— Мог.

— Почему вы мне не сказали?

— Потому что ты два дня не жаловался достаточно убедительно.

Велки закрыл глаза.

— Шмелю не рассказывайте.

— Обязательно расскажу.

— Я серьёзно.

— Я тоже.

Велки снова посмотрел на моноколесо.

— А оно точно влезет?

— По весу — да.

— И куда оно физически денется?

Тирс пожал плечами.

— В инвентарь.

— Очень техническое объяснение.

— Работает?

— Да.

— Значит, достаточно техническое.

Велки решил, что с природой персонального пространственного хранения разберётся когда-нибудь потом. Сейчас у него был Северный узел. И три часа отставания. Он убрал карту.

— Ладно.

Тирс указал на моноколесо.

— Вернёшь.

— Я помню.

— Целым.

— Уже жалею, что спросил про транспорт.

***

За городскими воротами Велки сначала ехал медленно. Не потому что хотел. Организм категорически не доверял конструкции, которая держалась на одном колесе и уверяла, что всё под контролем. Первые несколько сотен метров он всё время ждал, что машина завалится набок. Она не заваливалась.

Потом Велки начал понемногу увеличивать скорость. Моноколесо шло удивительно плавно. Большое колесо почти не замечало мелких неровностей. Подвеска гасила удары. Руль требовал гораздо меньше усилий, чем казалось.

Через десять минут Велки поймал себя на том, что уже не думает о равновесии. Тогда стало возможно смотреть по сторонам. И оказалось, что посмотреть было на что. Город долго не исчезал из виду. Сначала за спиной оставались стены.

Потом башни. Потом только крыши и несколько высоких сооружений, торчавших над ними. Основная северная дорога тянулась через широкую полосу освоенной земли. По обе стороны лежали поля. Не идеально ровные квадраты.

Одни уже были убраны. На других ещё стояли низкие тёмно-зелёные растения. Дальше виднелись ограды, небольшие хозяйства, редкие дома. В стороне медленно двигалась повозка. Чуть дальше паслось стадо животных, похожих на обычных коров настолько, что Велки даже немного разочаровался.

Потом одна подняла голову. Рога уходили назад почти на полметра.

— Ладно. Почти коровы.

Дорога была оживлённой. Не постоянно, но достаточно, чтобы мир не казался пустым. Навстречу прошёл небольшой караван. Три повозки. Охрана.

Несколько людей верхом. Один всадник проводил взглядом странного человека на одном огромном колесе. Велки тоже посмотрел на него. Лошадь. Нормальная.

Четыре ноги. Проверенная человечеством конструкция. На секунду возникло ощущение, что выбор Тирса был издевательством. Потом дорога начала расходиться. Современный тракт уходил правее.

Старая северная ветка — влево. Велки остановился. Сверился с картой. Поворот совпадал. Когда-то здесь, видимо, стоял полноценный указатель.

Теперь сохранилась только ржавая металлическая стойка и перекошенная табличка. Большая часть надписи исчезла.

Разобрать удалось только:

СЕВ…

и ниже:

…УЗЕЛ 3

— Точно туда.

Он свернул. И мир изменился почти сразу. Не резко. Просто людей стало меньше. Потом исчезли поля.

Последние дома остались позади. Лес начал постепенно подступать к дороге. Сначала отдельными деревьями. Потом небольшими рощами. Потом сомкнулся с обеих сторон.

Старая дорога была шире, чем Велки ожидал. Когда-то здесь явно ходило много транспорта. Сейчас природа постепенно забирала её обратно. По центру местами росла трава. Трещины раздвигали покрытие.

Из одной прямо посреди дороги торчал молодой куст. Слева ещё сохранялась старая водоотводная канава. Справа она почти исчезла под землёй и корнями. Велки сбросил скорость. Моноколесо стало заметно чаще передавать удары через сиденье.

— Вот теперь понятно, что Тирс имел в виду.

Он объехал глубокую выбоину. Через пару сотен метров дорога снова стала ровнее. Скорость выросла. Лес вокруг постепенно менялся. Возле города преобладали молодые деревья и открытые участки.

Здесь стволы становились толще. Между ними лежали старые поваленные деревья. Мох покрывал камни. Иногда дорога проходила по насыпи, и тогда лес внезапно проваливался вниз по обе стороны. В другом месте старый маршрут прорезал холм.

По краям поднимались каменные откосы, укреплённые кладкой. Часть камней давно вывалилась. Корни деревьев проросли прямо между блоками. Велки ехал медленнее. Не потому что боялся только дороги. Просто впервые за всё время в «Рубеже» ему никуда не стреляли.

Никто не отдавал команд. Не требовалось чинить пост. Не нужно было смотреть через дрон на вооружённых людей. Можно было просто ехать. И смотреть.

Где-то далеко между деревьями мелькнула вода. Река или широкая протока. Над ней в утреннем свете висел лёгкий туман. Дальше лес расступился. Перед Велки открылся склон.

Старая дорога спускалась по нему длинной дугой. Внизу лежала широкая долина. Лес. Поляны. Тёмная линия воды.

Ещё дальше начинались холмы. А за ними на горизонте поднимались горы. Не огромные белые пики. Пока только синие, далёкие силуэты. Но даже отсюда было ясно, что мир там не заканчивается.

Велки остановил моноколесо. Несколько секунд просто смотрел. До этого «Рубеж» для него состоял из города, мастерской, полигона, дороги к посту и пары километров леса, где люди пытались друг друга застрелить. Теперь впервые стало видно пространство. Настоящее.

Огромное. Дороги уходили куда-то за холмы. За лесом были другие поселения. Где-то дальше существовали другие города. Железная дорога.

Горы. Регионы. Места, о которых он пока даже не слышал. И всё это продолжало существовать независимо от того, видел он его или нет. Велки усмехнулся.

— Ладно. Красиво.

Никто не ответил. Что тоже иногда было приятно. Он снова тронулся.

***

Чем дальше уходила дорога, тем хуже она становилась. В одном месте половина покрытия сползла вниз вместе со склоном. Оставшаяся полоса была достаточно широкой для моноколеса, но Велки всё равно снизил скорость почти до пешеходной. Справа уходил вниз овраг. Глубокий.

Внизу лежали камни и сломанные деревья. Велки посмотрел туда. Потом на руль.

— Целым вернуть.

Проехал очень аккуратно. Ещё через километр встретился старый мост. Небольшой. Через ручей. Металлические перила проржавели.

Доски или плиты настила местами были заменены новыми. Не недавно. Но значительно позже, чем строили сам мост. Велки остановился. Спустился.

Осмотрел. Следы колёс. Много старых. Несколько свежих. Следы обуви.

Он присел. Понял, что совершенно не умеет определять, кому они принадлежат.

— Отлично.

В главе расследования он уже выяснил, что следопыт из него никакой. Проверять второй раз смысла не было. Он снова сел. За мостом старая дорога шла вдоль невысокого каменного гребня. На вершине сохранились остатки опор.

Когда-то здесь тянулась линия. Возможно, связь. Возможно, электропитание. Большинство столбов давно исчезло. Но бетонные основания ещё торчали среди травы.

На одном лежала обломанная металлическая конструкция. Велки сбросил скорость. Посмотрел. Потом дальше. Северный узел действительно не возникал из ничего.

Когда-то вся эта дорога была частью работающей системы. Посты. Связь. Ремонт. Перевозки.

Люди. Потом маршрут перенесли. И всё постепенно осталось лесу. Велки подумал о культистах. Если тебе нужна инфраструктура, на которую никто не смотрит, заброшенная дорога была почти идеальным вариантом.

Он прибавил скорость.

***

Первый признак группы Керна появился примерно через час. Не человек. След. На мягкой земле у края дороги хорошо отпечаталось несколько ботинок. Много.

Дальше примята трава. Велки остановился. На этот раз даже не пытался изображать следопыта.

Просто отметил:

люди здесь проходили.

Отпечатки выглядели свежими. Этого хватало. Он снова поехал. Через несколько минут увидел ещё один признак. На ветке возле дороги была завязана короткая полоска ткани.

Не яркая. Серая. Но явно оставленная специально. Велки вспомнил карту. До узла оставалось уже немного.

Скорость снизил. Ещё через пару сотен метров двигатель почти перестал быть слышен. Он ехал медленно. Лес вокруг стал плотнее. Старая дорога снова начала подниматься.

Впереди показался поворот. Велки не успел до него доехать.

— Стой.

Голос пришёл справа. Он мгновенно затормозил. Рука сама потянулась к карабину.

— Не надо.

Из кустов вышел мужчина. Один из тех, кто вчера пришёл с подкреплением. Велки видел его в лагере культистов.

— Свои.

— Вижу.

Мужчина посмотрел на моноколесо.

— А это что?

— Долгая история.

— Шумная?

— Пока нет.

— Тогда глуши.

Велки отключил питание. Машина замерла.

— Керн здесь?

— Здесь.

— Шмель?

— Тоже.

— Бренн?

Мужчина не ответил сразу.

— Жив.

У Велки стало немного спокойнее.

— Где?

— Увидишь.

Он указал в сторону леса.

— Машину оставляй.

Велки посмотрел на моноколесо. Потом вспомнил.

— Точно.

— Что?

— Ничего.

Он открыл меню.

ИНВЕНТАРЬ.

На этот раз раздел нашёлся мгновенно. Моноколесо оказалось допустимым предметом. Система показала его вес. Потом — доступный предел. После добавления свободный запас заметно уменьшался.

Велки посмотрел на цифры.

— Тирс, конечно, не мог дать что-нибудь лёгкое.

Подтвердил. Моноколесо исчезло. Не растворилось красивым сиянием. Не сложилось само. Просто в какой-то момент машина была перед ним.

В следующий — её не было.

В интерфейсе появилась новая строка:

МОНОКОЛЕСО.

Мужчина рядом даже не обратил внимания. Видимо, ничего необычного не произошло. Велки посмотрел на пустое место.

— Всё-таки странно.

— Что?

— Ничего.

Он закрыл меню.

— Веди.

***

До основной группы оказалось метров четыреста. Но шли их значительно дольше, чем хотелось. Дозорный несколько раз останавливался. Смотрел вперёд. Показывал Велки, куда ставить ноги.

В одном месте вообще пришлось сойти со старой дороги и двигаться через лес. Здесь уже не было удобного покрытия. Только мягкая земля. Мох. Корни.

Низкие кусты. Турель за спиной снова напомнила о себе. Велки почти автоматически подумал об инвентаре. Потом представил, как в случае стрельбы будет сначала вызывать меню, искать турель, доставать её, раскладывать... Нет.

На спине ей пока было самое место. Через несколько минут впереди мелькнул человек. Потом второй. Группа расположилась на длинном лесистом склоне. Никакого лагеря.

Никаких костров. Просто люди между деревьями. Шмель заметил Велки первым. Поднял голову. Несколько секунд смотрел.

Потом улыбнулся.

— А вот и больной.

Велки остановился.

— Что?

— Ничего.

— Шмель.

— Потом объясню.

Велки сразу понял.

— Серёга здесь ни при чём.

— Кто такой Серёга?

— Неважно.

Шмель посмотрел за его спину.

— Ты пешком?

— Нет.

— А где транспорт?

— В инвентаре.

Теперь уже Шмель замолчал.

Потом очень медленно спросил:

— У тебя есть инвентарь?

Велки посмотрел на него.

— Только попробуй.

Шмель начал улыбаться шире.

— Ты не знал.

— Я знал.

— Ты не знал!

— Забыл.

— Ты два дня таскал эту железяку на спине!

— Она должна быть быстро доступна.

— Конечно.

— Это правда.

— Конечно.

— Шмель.

— Всё, молчу.

Не молчал он ещё секунд тридцать. Потом появился Керн. Посмотрел на Велки.

— Добрался.

— Как видите.

— Карта пригодилась?

— Да.

Керн кивнул.

— Хорошо.

Никаких вопросов, зачем пришёл. Никаких претензий. Похоже, раз карту оставили специально, вариант появления Велки здесь действительно рассматривали.

— Что у вас?

Керн показал вперёд.

— Посмотри сам.

Они поднялись немного выше по склону. Дальше деревья редели. Керн остановил его у большого валуна.

— Не высовывайся.

Велки присел. Медленно выглянул. И увидел Северный узел номер три.

***

Когда-то это был довольно крупный комплекс. Старая дорога выходила из леса на широкую площадку. Часть покрытия потрескалась и заросла травой. По краям стояло несколько зданий. Одно длинное, с широкими воротами.

Наверное, ремонтный ангар. Рядом — низкое складское строение. Чуть дальше — административный корпус в два этажа. За ним возвышалась вышка. Высокая металлическая конструкция.

Не огромная. Но над лесом её верхушка точно должна была быть видна издалека. Часть старых секций проржавела. Некоторые антенны отсутствовали. Но сама вышка стояла. И главное — выглядела не совсем заброшенной.

На ней было что-то новое. Велки прищурился. Свежий металлический блок. Кабель. Ещё один элемент ниже.

От основания вышки по земле шла линия. К одному из зданий. Он поднял визор. Увеличил. Кабель действительно был новый. И не один.

Возле стены административного корпуса стояли энергоблоки. Такие же, какие пропали из каравана. Велки медленно выдохнул.

— Ну вот.

Керн посмотрел на него.

— Что?

— Они действительно это собирают.

— Связь?

— Похоже.

Велки осмотрел узел внимательнее. Людей было много. Сразу удалось насчитать девять. Потом ещё троих. Один прошёл между зданиями.

Двое стояли у дальнего въезда. Ещё кто-то появился у ангара.

— Сколько?

— Пока четырнадцать.

— Мы насчитали пятнадцать.

— Может быть больше внутри.

— Поэтому и сидим.

Шмель лежал чуть дальше за деревом.

— Я предлагал просто спросить, сколько их.

Керн даже не посмотрел.

— Очень тихо спросить.

— Именно.

Велки продолжал наблюдать. Эти культисты выглядели примерно так же, как предыдущие. Разная одежда. Старое оружие. Где-то самодельная защита.

Никаких одинаковых мундиров. Но здесь организация чувствовалась сильнее. Дозоры. Люди на входах. Работа распределена.

Несколько человек таскали оборудование. Двое что-то делали возле вышки. Ещё один сидел у открытого корпуса передатчика.

— Они давно здесь? — спросил Велки.

— Не знаем, — ответил Керн. — Следы свежие. Но часть помещений уже очистили.

— Значит, не сегодня пришли.

— Нет.

Велки выпустил дрон. Не высоко. Поднял только над склоном и повёл вдоль деревьев. Керн ничего не сказал. Теперь уже знал, что Велки делает.

Изображение открыло больше. За ангаром стояли две небольшие повозки. Возле одной — ящики. Часть маркировки Велки узнал. Караван.

Нашли и остальной груз. Дальше был небольшой внутренний двор. И человек. Велки сразу увеличил изображение. Мужчина сидел возле стены.

Руки свободны. Рядом стояли двое вооружённых.

— Бренн.

Шмель сразу подобрался.

— Где?

— За административным зданием.

Керн приблизился.

— Состояние?

Велки посмотрел.

— Сидит сам. Крови не вижу. Ходить, думаю, может.

— Значит, живой.

— Я же говорил, — тихо сказал дозорный.

Шмель выдохнул.

— Уже неплохо.

Велки поднял дрон чуть выше. Ещё один человек вышел из здания. Не тот, кого они видели раньше. По крайней мере Велки его не узнавал. Он подошёл к Бренну.

Что-то сказал. Бренн поднялся. Один охранник повёл его в сторону дальнего корпуса. Второй пошёл следом.

— Его куда-то ведут.

Керн наблюдал уже через оптику.

— Вижу.

Бренн остановился возле старой бетонной площадки. Там из земли торчали металлические люки. Один культист открыл крышку. Бренн покачал головой. Начался разговор.

Слов отсюда слышно не было. Но по жестам всё было понятно. Его о чём-то спрашивали. Бренн показывал в сторону дороги. Потом на люк.

Потом снова качал головой.

Шмель тихо сказал:

— Всё-таки проводник.

— Похоже, — ответил Велки.

Керн не отвлёкся.

— Не только по дороге.

Велки посмотрел на старые люки. Подземные коммуникации? Кабель? Энергия? Здесь действительно могло остаться гораздо больше, чем было видно сверху.

Дрон прошёл вдоль вышки. И Велки заметил ещё одну вещь. Один из новых блоков работал. Не просто был установлен. На корпусе периодически менялась индикация.

Короткая последовательность. Пауза. Ещё одна. Передача. Он задержал аппарат.

— Керн.

— Что?

— Связь уже работает.

— Уверен?

— Да.

Шмель посмотрел на вышку.

— То есть они уже кому-то звонят?

— Примерно.

— Кому?

Велки посмотрел на него.

— Сейчас узнаю по лицу антенны.

— А можно?

— Нет.

— Тогда зачем сказал?

— Чтобы ты помолчал.

Шмель тихо фыркнул. Велки снова посмотрел на оборудование. Направление антенны. Не к городу. Не к старому лагерю.

Она была ориентирована дальше. На север. Туда, где за лесом начинались холмы.

— Сигнал идёт дальше.

Керн повернулся.

— Насколько дальше?

— Не знаю.

— Но не в город?

— Нет.

— В лагерь, который мы взяли?

— Тоже нет.

Велки показал направление.

— Туда.

Все трое посмотрели на север. За узлом поднимался лесистый склон. Дальше ничего видно не было. Шмель первым нарушил молчание.

— Мне это не нравится.

— Уже лучше, — сказал Велки.

— Что лучше?

— Обычно тебе всё нравится, пока не начинают стрелять.

— Я развиваюсь.

Керн снова взял оптику.

— Пока это ничего не меняет. Нам нужен Бренн.

— А связь? — спросил Велки.

— Если получится забрать оборудование — заберём.

— Я не про оборудование.

Керн опустил бинокль.

— Понимаю.

Велки снова посмотрел через дрон. Связь. Старые дороги. Узел. Культисты.

Всё начинало складываться. Но только в общих чертах. И чем больше деталей появлялось, тем меньше это походило на случайную шайку, которая решила поживиться караваном. Тут был порядок. Пусть грубый.

Пусть не военный. Но порядок. Кто-то выбирал точки. Кто-то собирал оборудование. Кто-то знал, что брать.

Кто-то передавал информацию. И теперь кто-то находился дальше на севере. Велки уже собирался отвести дрон. Когда дверь административного здания снова открылась. На этот раз вышло сразу несколько человек.

Четверо вооружённых. Ещё один тащил рюкзак. Один подошёл к повозке за ангаром. Начали грузить ящики.

— Движение.

Керн напрягся.

— Где?

— За ангаром.

Шмель переместился ближе. Велки поднял дрон. Повозку вывели на площадку. Потом снова появился Бренн. Его вели туда же.

— Бренна выводят.

Керн уже видел.

— Сколько охраны?

— Четверо рядом. Может, ещё кто-то пойдёт.

Один культист открыл задний борт. Бренна заставили сесть внутрь. Шмель тихо выругался.

— Они его опять увозят.

Керн молчал.

— Если сейчас уйдут, — продолжил Шмель, — мы опять будем за ними бегать.

— Вижу.

— Подкрепление когда?

— Не раньше вечера.

Шмель посмотрел на Велки. Потом на Керна.

— Только не говори, что будем ждать.

Керн не ответил сразу. На площадке культисты продолжали готовиться. Один проверял оружие. Другой закреплял груз. Повозка развернулась носом к северному выезду.

Не к дороге на город. Дальше. Туда же, куда смотрела антенна. Керн медленно опустил бинокль. Посмотрел на людей вокруг.

На Шмеля. На Велки. Потом снова на повозку.

— Нет.

Шмель замер.

— Что «нет»?

Керн проверил оружие.

— На этот раз ждать не будем.

Глава 12. Связь прервана

— На этот раз ждать не будем.

Шмель посмотрел на Керна.

— Мне нравится этот человек всё больше.

— Не спеши, — сказал Керн.

— Уже меньше.

Керн снова поднял бинокль. На площадке Северного узла продолжалось движение. Повозку вывели из-за ангара. Один из культистов закреплял ящики. Бренн сидел внутри под присмотром двух вооружённых людей. Ещё двое готовились идти рядом. Северный выезд уходил в противоположную от города сторону. Туда же смотрела антенна.

Керн опустил бинокль.

— Если ударим сейчас, они загонят Бренна обратно в здание.

— Тогда пропускаем? — спросил Шмель.

— Да.

— Далеко?

— Достаточно, чтобы с узла им быстро не помогли.

Велки посмотрел через дрон. За северным выездом дорога сначала шла открыто, потом скрывалась между двумя лесистыми склонами.

— Через километр есть поворот. Дальше дорога уходит вниз, и с узла её уже почти не видно.

Керн кивнул.

— Там и берём.

Шмель посмотрел на него.

— Кто?

Керн быстро распределил людей. Сам он уходил за повозкой. Шмель — с ним. Ещё двое бойцов дорожной службы. Остальные оставались здесь.

С Велки. Шмель нахмурился.

— А узел?

— Пока мы забираем Бренна, они лишатся связи.

Он посмотрел на Велки.

— Сможешь?

Велки снова перевёл взгляд на вышку. Кабель. Энергоблоки. Здание, куда сходились линии. Двор.

Несколько вооружённых людей.

— Посмотреть — смогу.

— Я спрашивал не это.

Велки немного помолчал.

— Если доберусь до оборудования — отключу.

— Нужно не отключить.

— Понял.

Шмель усмехнулся.

— Вот и настал твой звёздный час. Ломать технику.

— Я Инженер.

— Именно.

— Обычно мы её чиним.

— Сегодня расширишь квалификацию.

Керн показал на него пальцем.

— И без геройства.

Шмель удивлённо повернулся.

— Это ему?

— Обоим.

— Я вообще молчал.

— Потому и говорю заранее.

Керн проверил оружие.

— Ждём, пока повозка уйдёт за поворот. После первого выстрела у вас будет немного времени. Часть людей с узла наверняка двинется к дороге.

Велки понял.

— А мы зайдём, пока они смотрят в другую сторону.

— Именно.

— Если никто не уйдёт?

— Тогда назад.

Шмель тихо вздохнул.

— Опять разумные решения.

Керн посмотрел на него.

— Хочешь другой план?

— Нет. Я просто привыкаю.

***

Повозка тронулась через несколько минут. Сначала медленно. Один человек шёл впереди. Двое по сторонам. Ещё один сзади.

Бренн оставался внутри. Велки вёл дрон выше крон, стараясь не пересекать открытое пространство над узлом. Повозка добралась до северного выезда. Прошла старый шлагбаум. Покатилась дальше.

Шмель уже собирался двигаться. Керн удержал его рукой.

— Рано.

Повозка скрылась за первыми деревьями. Потом появилась на открытом участке. Снова исчезла. Велки следил. Восемьсот метров.

Девятьсот. Поворот.

— Ушли за склон.

Керн поднялся.

— Пошли.

Шмель задержался на секунду возле Велки.

— Не сломай всё без меня.

— Постараюсь оставить тебе что-нибудь.

— И не умри.

Велки посмотрел на него.

— Очень своевременное пожелание.

Шмель ухмыльнулся и ушёл вслед за Керном. Через несколько секунд четверо исчезли между деревьями. Велки остался с остальными. Один из бойцов с длинной винтовкой устроился выше на склоне. Двое других придвинулись ближе.

— Как заходить будем? — спросил один.

Велки посмотрел на узел.

— Пока никак.

— Керн сказал…

— Керн сказал ждать первого выстрела.

Мужчина кивнул. И они стали ждать. Велки снова посмотрел через дрон. На узле пока ничего не изменилось. Люди продолжали заниматься своими делами.

Кто-то переносил ящики. Двое работали возле вышки. Один сидел у входа в административное здание. Ещё несколько человек исчезли внутри ангара. Велки насчитал одиннадцать снаружи и в тех местах, которые дрон успел увидеть.

Возможно, внутри оставались ещё. Он убрал изображение дрона на край зрения. Проверил турель. Боеприпасов после предыдущих столкновений осталось меньше полного короба. Плохо. Но достаточно.

Наверное. Велки поймал себя на этой мысли. «Наверное» начинало встречаться слишком часто. Со стороны северной дороги донёсся одиночный выстрел. Потом ещё два. И сразу короткая очередь.

Узел ожил. Один человек возле вышки резко повернулся. Другой побежал к северному выходу. Кто-то закричал.

Через несколько секунд трое вооружённых уже двигались туда, откуда пришла стрельба. Ещё двое заняли позиции возле зданий.

— Пошли, — сказал Велки.

***

Спуск со склона занял меньше минуты. Турель он нёс в руках. Оставлять её далеко не хотелось. Первым до старого ограждения добрался один из бойцов. Присел возле пролома.

Посмотрел.

— Чисто.

Велки опустил турель прямо за остатками бетонной стенки. Развёл опоры. Сектор поставил на пространство между ангаром и административным зданием. Если кто-то попытается перебежать двор, установка его увидит.

— Готово.

Стрелок остался прикрывать. Велки с ещё двумя людьми пошёл дальше. С северной дороги стрельба усилилась. Две короткие очереди. Потом хлопнул одиночный выстрел.

Культисты на узле начали метаться. Но не все. Это Велки заметил сразу. Несколько человек вообще не двинулись к северному выходу. Один занял окно второго этажа.

Другой спрятался за бетонным блоком. Ещё двое продолжали держаться возле здания связи.

— Нас ждут, — тихо сказал Велки.

— Нас ещё не видели.

— Поэтому и ждут.

Один из бойцов посмотрел на него.

— Разница?

— Пока небольшая.

Они добрались до стены склада. Отсюда административное здание было ближе. Метров сорок открытого пространства. Не смертельно далеко. Но достаточно.

Велки послал дрон ниже. Аппарат прошёл за крышей. Заглянул во двор. Один человек. Второй.

Окно.

— На втором этаже стрелок. Правое окно.

Боец рядом кивнул.

— Ещё?

— Один за бетонными блоками слева.

В этот момент турель открыла огонь. Короткая очередь. Крик. Потом ответные выстрелы.

— Началось.

Стрелок в окне дёрнулся назад. Один из людей Велки высунулся и дал несколько выстрелов по фасаду.

— Сейчас!

Они перебежали. Велки почувствовал, как турель на спине отсутствует. Странное ощущение. Легче двигаться. Но одновременно будто чего-то не хватает.

Пули ударили в стену справа. Каменная крошка брызнула в лицо. Велки почти упал за бетонный бордюр. Один из бойцов оказался рядом. Второй ушёл левее.

Турель снова дала очередь. Культист возле блоков попытался сменить позицию и был вынужден вернуться обратно.

— Хорошая штука, — сказал боец.

— Дорогая.

— Вижу.

— Откуда?

— Ты за неё переживаешь больше, чем за себя.

Велки посмотрел на него.

— Она мне денег стоит.

Мужчина усмехнулся.

— А ты?

— Пока не считал.

Стрельба с северной стороны снова усилилась. Кто-то на узле крикнул. Двое культистов бросились туда. Велки увидел их через дрон.

— Ещё двое уходят к Керну.

— Тем лучше.

Они добрались до двери. Закрыто. Боец дёрнул ручку.

— Заперто.

Велки посмотрел на замок.

— Отойди.

— Вскроешь?

— Сейчас узнаем.

Инструменты были при нём. К счастью, не в инвентаре. Он вытащил тонкий модуль. Подключил. Система показала простейший электромеханический привод.

Старый. Даже не защищённый нормально.

— Серьёзно?

— Что?

— Ничего.

Несколько секунд. Щелчок. Дверь открылась. Боец посмотрел.

— Удобно быть Инженером.

— Иногда.

Они вошли.

***

Внутри пахло пылью. Старым металлом. И чем-то нагретым. Коридор уходил вперёд. Слева несколько дверей.

Справа лестница. По стене шёл новый кабель. Толстый. Чёрный. Протянутый прямо поверх старых креплений.

— Нам туда.

Велки показал на кабель. Один боец остался у входа. Второй пошёл следом. Они дошли до первой двери. Пусто.

Старые столы. Шкафы. Сломанные панели. Следующая. Закрыта.

Кабель уходил дальше. На втором этаже грохнул выстрел. Пуля пробила потолочную панель чуть впереди. Оба пригнулись.

— Стрелок сверху!

— Я заметил.

Боец вскинул оружие. Велки поднял дрон снаружи выше. Правое окно. Человек всё ещё там.

— Третье окно от угла.

Снаружи хлопнул выстрел длинной винтовки. В окне исчезло движение.

— Теперь нет.

Они пошли дальше. Последняя дверь оказалась открыта. Внутри работало оборудование. Велки остановился. Вот теперь стало понятно.

Не весь комплекс связи находился на вышке. В комнате стояли два старых шкафа. Между ними разместили новые блоки. Часть украденного оборудования была закреплена прямо на временных рамах. Энергия приходила по новому кабелю.

Отдельный модуль питания. Усилитель. Передающий блок. Несколько соединительных устройств. И ещё один корпус, которого Велки раньше не видел.

По индикаторам было понятно главное. Система работала.

— Это оно? — спросил боец.

— Да.

— Стреляем?

— Нет.

— Почему?

— Потому что я хочу понять, что ломать.

— Всё.

— Тоже вариант.

Велки подошёл ближе. На одном из дисплеев бегали короткие строки. Он не понимал большей части обозначений. Но периодические импульсы передачи видел. Связь действительно шла.

На север. Кому-то. Прямо сейчас.

— Быстрее, — сказал боец.

— Я стараюсь.

Велки нашёл распределение питания. Один блок питал старую часть. Второй — усилитель. Отдельно шёл канал на передатчик. Если просто вырубить питание, его включат обратно. Если разбить энергоблок — заменят.

Надо было сделать так, чтобы быстро восстановить систему не получилось. Он отключил основной ввод. Комната затихла. Вентиляторы остановились. Индикаторы погасли.

— Всё?

— Нет.

Велки открыл корпус усилителя. Внутри шли несколько модулей. Один явно был новым. С маркировкой из тех же партий, что они видели в караване. Он отсоединил его.

Положил на пол.

— Вот это разбей.

Боец ударил прикладом. Корпус треснул.

— С удовольствием.

Велки уже открыл передающий блок.

— А теперь этот.

— Ты всё самое интересное мне отдаёшь.

— Я добрый.

Второй модуль оказался защищён лучше. Пришлось снять крышку. Велки добрался до внутреннего узла. Маленькая пластина. Несколько массивных контактов.

Керамический элемент. Он вытащил его. Посмотрел.

— Это?

— Думаю, да.

— Думаешь?

— Я второй день Инженер.

— Прекрасное время сказать.

Снаружи раздалась очередь. Совсем близко. Боец повернулся к двери.

— К нам идут.

Велки бросил модуль на пол. Выстрелил в него из карабина. Корпус разлетелся.

— Теперь точно.

Он выдернул ещё два соединительных блока. Один разбил инструментом. Второй бросил бойцу.

— Уничтожь.

— А кабель?

Велки посмотрел на распределительный шкаф.

— Секунду.

Он открыл нижнюю панель. Силовая линия. Старая коммутация. Новое подключение. Можно было просто перерезать.

Слишком легко чинится. Велки вытащил крепление. Перебросил соединение.

— Что делаешь?

— Хочу, чтобы при следующем включении им стало грустно.

— Насколько?

— Достаточно.

Он замкнул панель обратно.

— Всё.

В этот момент из коридора донёсся крик.

— Контакт!

Выстрелы. Боец у двери ответил очередью.

— Пора!

Велки в последний раз посмотрел на мёртвые панели. Передача прекратилась. Связи не было.

— Пошли.

***

Назад пришлось выходить уже с боем. В коридоре лежал культист. Ещё один стрелял из-за лестницы. Боец Велки прижал его к укрытию.

— Направо!

Велки ушёл к стене. Карабин дёрнулся в руках. Три выстрела. Промах. Культист ответил.

Пуля ударила в стену так близко, что Велки почувствовал крошку на щеке. Он снова выстрелил. На этот раз человек за лестницей отшатнулся. Боец рядом закончил.

— Чисто!

Они дошли до входа. Снаружи было хуже. Кто-то уничтожил удобную тишину двора окончательно. Турель стреляла короткими очередями. С противоположной стороны отвечали сразу несколько стволов.

Один из дорожников лежал за бетонным блоком и прижимал руку к плечу. Жив. Велки увидел через дрон двух культистов за ангаром. Ещё одного у склада.

— Трое слева!

Турель развернулась. Очередь. Один культист нырнул обратно. Второй попытался перебежать. Стрелок со склона снял его почти сразу.

— Связь готова? — крикнул кто-то.

— Готова!

— Уходим!

Это было разумно. Задача выполнена. Передатчик уничтожен. Теперь надо было просто вернуться. Велки выскочил из двери.

Добежал до бетонного укрытия. Сел рядом с раненым.

— Идти можешь?

— Могу.

— Тогда идём.

Они поднялись. Именно в этот момент Велки услышал выстрел. Не очень громкий. Просто сухой хлопок. Что-то ударило его в бок.

Сначала он даже не понял. Тело развернуло. Ноги перестали слушаться. Он упал на колено. Потом на бок.

Мир на секунду стал очень ярким. А затем пришла боль. Не киношная. Не красивая. Горячая.

Глубокая. Будто кто-то ударил раскалённым ломом и оставил его внутри. Велки попытался вдохнуть. Получилось плохо. Перед глазами поплыло.

— Велки!

Кто-то схватил его за разгрузку. Потащил назад. Он попытался помочь ногами. Правая работала. Левая — странно.

Словно принадлежала кому-то другому.

— Откуда?!

— Второй этаж!

Сверху снова хлопнул выстрел. Бетон рядом выбило крошкой. Велки поднял карабин. Руки дрожали. В окне мелькнула фигура.

Он выстрелил. Один раз. Второй. Не понял, попал или нет. Кто-то рядом ответил очередью.

Велки попытался подняться. Получилось только сесть. В интерфейсе появилось предупреждение. Не полоска здоровья.

Просто короткая надпись:

ТЯЖЁЛОЕ РАНЕНИЕ

Спасибо. Очень своевременно. Велки зажал бок ладонью. Пальцы стали мокрыми.

— Вытащим! — крикнул дорожник.

Он снова схватил Велки. В этот момент из-за стены ангара вышел ещё один культист. Совсем близко. Метров двадцать. Оружие уже поднято.

Велки увидел его. Увидел, как ствол поворачивается. Попытался вскинуть карабин. Не успел. Второй удар пришёл в грудь.

Боль вспыхнула. И сразу исчезла. Не уменьшилась. Не прошла. Просто исчезла вместе со всем остальным.

***

Тишина. Абсолютная. Велки не видел темноты. Темнота — это когда глаза закрыты. Здесь глаз просто не было.

Не было рук. Не было дыхания. Не было пола под спиной. Не было даже ощущения, что он лежит. Несколько секунд — или минут — он не понимал вообще ничего.

Потом перед ним появился текст.

ПЕРСОНАЖ ПОГИБ

Велки мысленно прочитал ещё раз.

— Замечательно.

Голоса не было. Но мысль прозвучала вполне отчётливо. Ниже появились две строки.

ОЖИДАТЬ ПОЛЕВОГО ВОСКРЕШЕНИЯ

ВОЗРОДИТЬСЯ В ТОЧКЕ ПРИВЯЗКИ

И ещё одна. Переносимое имущество осталось на месте гибели. Вот теперь стало совсем замечательно. Турель. Карабин.

Инструменты. Визор. Деньги. Моноколесо Тирса. Велки мысленно замер.

Моноколесо. Тирс сказал вернуть. Целым.

— Вот же…

Даже выругаться нормально без тела не получалось. Он выбрал ожидание. Несколько секунд ничего не происходило. Потом ещё. Велки понятия не имел, сколько времени имело смысл ждать.

Камня воскрешения у группы точно никто не показывал. Мара осталась в городе ещё раньше. Да и вообще вокруг в момент смерти шёл бой. Он вдруг понял ещё одну неприятную вещь. Он не знает, что происходит там сейчас.

Совсем. Никакого дрона. Никакой связи. Никакой возможности спросить Шмеля. Они даже в друзьях друг у друга не состояли.

Гениально. Два дня бегать вместе. Стрелять. Спасать людей. И ни разу не открыть нормальные социальные функции.

Велки вспомнил инвентарь.

— Ну конечно.

Список собственных достижений становился всё интереснее. Он переключился на вторую строку.

ВОЗРОДИТЬСЯ В ТОЧКЕ ПРИВЯЗКИ

Ниже система показала:

Привязка: стартовый город

Велки выбрал. На мгновение не произошло ничего. Потом появилось ощущение. Сначала холод. Не вокруг.

Внутри. Будто тело собиралось из миллионов мелких точек, и каждая была ледяной. Вернулось чувство пальцев. Потом рук. Ног.

Спины. Груди. Сердце ударило один раз. Очень сильно. Велки резко вдохнул.

Воздух ворвался в лёгкие. Он открыл глаза. Над головой было серое каменное перекрытие. По сторонам — небольшой зал. Несколько платформ.

Люди. Один мужчина сидел на краю такой же платформы и ошалело смотрел на собственные руки. Велки понял, что делает то же самое. Он коснулся груди. Цела.

Бока. Цел. Боли не было. Только память о ней. Очень убедительная память.

Он опустил ноги на пол. На нём была простая одежда. Почти такая же, в какой он впервые появился в городе. Ни карабина. Ни визора.

Ни инструментов. Ни турели. Ничего. Велки встал. Сделал шаг.

Потом второй. И остановился. Что-то было неправильно. Слишком легко. Только через несколько секунд он понял.

За спиной не было тринадцати килограммов металла.

— Никогда не думал, что буду скучать.

Рядом проходила женщина в одежде городского служащего. Посмотрела на него.

— Первый раз?

Велки повернулся.

— Настолько заметно?

— Они все грудь проверяют.

Она пошла дальше. Велки посмотрел ей вслед.

— Полезное наблюдение.

Потом вспомнил о другом. Рюкзак. Час. Если правила, которые он мельком видел в справке, не врали, имущество долго ждать не будет. До Северного узла пешком он за час не доберётся.

Моноколеса нет. Денег нет. Даже оружия нет.

— Прекрасно.

Он вышел из зала. И направился к единственному человеку в городе, которому особенно не хотелось объяснять, куда делось моноколесо.

***

Тирс поднял глаза. Посмотрел на Велки. Потом за его спину. Снова на Велки.

— Потерял?

— Хуже.

— Умер?

Велки остановился.

— А нельзя было хотя бы сделать вид, что это неожиданно?

— Первый раз?

— Да.

Тирс кивнул. И снова занялся тем, что лежало перед ним. Велки подождал.

— И всё?

— А что должно быть?

— Не знаю. Соболезнования.

— Ты живой.

— Был мёртвый.

— Теперь нет.

Велки сел на край стола.

— У вас очень простой взгляд на вещи.

— Помогает.

Он помолчал.

— Вы вообще спокойно к этому относитесь?

Тирс посмотрел на него.

— К чему?

— К тому, что меня убили.

— Ты Пришлый.

Велки нахмурился.

— Кто?

— Пришлый.

— Это что ещё такое?

Тирс наконец отложил инструмент.

— Вы.

— Очень подробное объяснение.

— Люди, которые приходят извне.

Велки молчал.

— Из другого мира?

Тирс пожал плечами.

— Кто знает.

— А вы знаете, что мы возвращаемся?

— Все знают.

— Все?

— Давно уже.

Вот это почему-то удивило Велки сильнее самой смерти. Он ожидал чего угодно. Что местные не заметят. Что будут считать чудом. Что система каким-то образом сгладит вопрос. Но нет.

Для Тирса всё выглядело почти бытовой особенностью.

— И вас это не пугает?

— А должно?

— Человек умер и потом снова ходит.

— Пришлый умер.

Тирс сказал это так, словно разница была очевидна.

— Местные не возвращаются?

— Нет.

На этот раз ответ прозвучал иначе. Без шутки. Велки вспомнил погибших возле каравана. И сразу понял разницу. Для него смерть оказалась болью, потерянным снаряжением и очень неприятными несколькими минутами.

Для них — концом.

Тирс продолжил:

— Поэтому не думай, что вам всё можно.

— После сегодняшнего не думаю.

— Хорошо.

Велки посмотрел на пустое место за спиной.

— Вещи там остались.

— Знаю.

— И моноколесо.

Тирс медленно поднял глаза.

— Моё?

— У вас есть другое?

— Велки.

— Оно было в инвентаре.

— И?

— Инвентарь выпал.

Тирс несколько секунд молчал.

— Вернёшь.

— Я сейчас больше всего переживаю именно из-за этого.

— Правильно.

— Меня убили.

— Ты вернулся.

— А моноколесо нет.

— Вот именно.

Велки закрыл лицо руками.

— Почему я вообще пришёл к вам?