Kitabı oxu: «КОМА»

1. Лётчик-испытатель

г. Эдвардс, Калифорния

Невыносимая жара и горячий ветерок обдували лицо офицера. Где-то неподалёку было слышно рычание мотора самолёта. Джеймс получил в своё командование новый самолёт на испытание. Офицер был крепкий малый плотного телосложения. Глядя на его уверенную походку, ему можно было доверить и саму жизнь.

Джеймс шел в ангар, обдумывая увольнение. Он был молод и очень хотел встречи с юной красоткой из его родного городка, которая ждала его.

К испытаниям готовились очень долго — это должно было стать прорывом в военной авиации, и он тот, кому это доверили. Он ждал, пока настроят все датчики связи с наземными координаторами, мониторинг электрических приводов и нагрузок.

Наконец-то момент Х настал. Он с предвкушением сел за штурвал военного судна, чтобы начать взлёт. После стандартных подключений Джеймс выжал скорость. С земли поступила команда на взлёт. Самолёт разогнался до максимума. И… В следующий миг мир исчез.

Джеймс, очнувшись из небытия, попытался всмотреться по сторонам и разглядеть хоть что-нибудь, но вокруг царила полная тьма, казавшаяся плотной и тягучей. Всё, что он помнил, — это взлёт.

Он не чувствовал привычной гравитации или веса тела, словно был лёгким облаком, но всеми своими ощущениями воспринимал окружающую обстановку.

Вдруг что-то скользнуло мимо него, задев словно мягкой тканью ногу, затем лицо. Нечто кружило вокруг. Он начал кричать и махать руками, отгоняя от себя эту тень:

— Остановись… Кто ты? Что тебе от меня нужно? Где я нахожусь, чёрт побери?!

Тени начали обретать очертания. Сначала это было струящееся пятно в форме человека, затем оно начало становиться всё плотнее и плотнее, пока он не увидел плащ с капюшоном, в котором ничего не было видно, кроме двух глаз с вертикальными зрачками.

— Кто ты? Где я вообще нахожусь? — заорал Джеймс.

Плащ скользнул к нему так близко, что оказался в полуметре. Джеймс ощутил жуткий страх и холод внутри, словно его душу опустошили.

— Ты уже сам знаешь, кто я и где ты, — прошипел голос из плаща.

— Я умер, что ли? — сказал он уже более спокойно.

— И да, и нет, — прошипела Смерть. — Ты между. И от твоего выбора зависит, вздохнешь ли ты воздух снова — или пойдешь со мной в Бесконечность.

— Как это? — непонимающе спросил Джеймс.

— По твою душу — особые требования. Я не могу просто забрать тебя. Ты должен отработать вместо меня. Есть люди, которые скоро умрут, и ты должен забрать их вместо меня.

— Я не убийца, я не буду этого делать! Почему я должен забирать души? Я не могу! — запаниковал Джеймс, хватаясь за голову.

— Ты думаешь, я убийца? — Смерть засмеялась, хрипя. — Конечно, нет! Ты можешь это сделать и не откажешь мне — это сделка, которую я предлагаю не каждому. Видишь ли, на Земле много чего происходит. Раньше поклонялись мне и приносили жертвы, одаривали меня цветами, а сейчас к жизни других людей стали относиться как к разменной монете, и Смерть стала обыденным делом, узнав о которой, сразу же забывают. Я хочу напомнить о себе через тебя. Ведь ты играешь со мной, испытывая свои машины: выживу — не выживу, полагаясь на удачу или случай, словно меня нет! Именно поэтому я выбрала тебя.

— Но это не значит, что я должен забирать на тот свет других людей! — возмущённо протестовал Джеймс.

В его памяти всплыл близкий друг, который погиб на учениях. Они вместе пошли в авиацию, вместе были в школе и детстве. Их нельзя было назвать просто друзьями — они были как братья. И рана от этой потери была ещё слишком свежа.

— Именно поэтому я для тебя сделаю особые условия. Выполнив их, ты сможешь вернуться обратно и прожить жизнь до следующей нашей встречи.

— Какие ещё условия? — осторожно спросил Джеймс.

— У тебя будет пять душ, которых ты приведёшь ко мне. Я разрешаю тебе на выбор подарить одному из них Жизнь. Ты это сделаешь после того, как навестишь каждого из них. Когда ты встретишь этих людей, они уже будут помечены тобой. В конце ты должен назвать имя и сказать «Жизнь», и этот единственный человек продолжит своё существование до следующей встречи со мной, а ты вернёшься обратно. У тебя будет власть, сродни божественной, ты будешь распоряжаться их судьбой, — прошипела Смерть. — Но! Если ты нарушишь условие или подаришь жизнь кому-то ещё, я заберу вместо него тебя.

У Джеймса сковало всё тело, он почувствовал, как могильный холод пронизывает его — это был выбор без выбора. Сделка не звучала как угроза. Она звучала как неизбежность. Но была возможность подарить шанс, которого у его друга не было…

— Я согласен, — тихо прошептал Джеймс.

Смерть подошла вплотную, и он увидел, как вместо лица разные лица неизвестных перетекают из одного в другое, сменяя друг друга. Да уж, лица Смерти предстают перед людьми в разных обличиях, а не так, как мы привыкли. Это может быть продавец из соседнего магазина или коллега, но это лишь образ, воплощающий участь жертвы.

Смерть махнула плащом, и Джеймс увидел, что такой же плащ появился на нём.