Kitabı oxu: «Ученик своего учителя. Ветер свободы»

«Путешествие лишь тогда имеет смысл, когда у тебя есть куда возвращаться».

Последние слова безымянного Младшего Магистра, казнённого за предательство интересов Колледжа Белых Перчаток

Глава первая, в которой герой меняет место жительства

На площадку перед разрушенным порталом в реальность Мритлока Малк заходил дважды в день – утром и вечером. Утром, чтобы понять, сколько ещё пядей земли поглотила за ночь бешено крутящаяся в воздухе клякса пространственного разрыва, а вечером… вечером, чтобы поискать новые следы гостей из Запределья. По какой-то причине бестелесные порождения извращённых пространств предпочитали штурмовать всё ещё сохраняющиеся барьеры между мирами именно в светлое время суток, и далеко не всегда их попытки кончались неудачами. Сотканные из серого тумана многоногие загогулины, словно бы отразившиеся в кривом зеркале жуки, гроздья чего-то вроде затянутых катарактой глаз – за прошедший год Малк успел увидеть столько разного рода гнуси, что лишний раз о ней ему даже вспоминать не хотелось.

Но что делать, если каждая новая тварь – это всегда угроза? Что делать, если однажды – а если совсем точно, то через два месяца после попадания на план Некрополя – он уже проморгал появление потусторонних монстров и едва не погиб под слаженной атакой собравшейся пока ещё в стабильном мирке стаи?

Нет уж, больше Малк подобных ошибок не повторит. И никакая лень его не заставит пропустить этот дозор!

– А вот и очередная гадина… – пробормотал Малк, совершая свой триста тридцатый обход «границ» и натыкаясь на медленно ползущую по земле каракатицу.

Впрочем, справиться с тварью было просто. Сначала расчленить клинком на части, потом хорошенько приложить Рассеиванием, а когда тело гостьи превратится в лужицу пузырящегося нечто, заключить её в круг и провести локальный экзорцизм. В отличие от червеподобного обитателя проклятого манора эти порождения Запределья бессмертием не обладали и раз за разом уступали усилиям Малка по их уничтожению.

– Всё, что ли? – пробормотал последний ученик Тияза Черепа и снова обошёл портальную площадку по кругу.

Больше никаких следов найти не удалось, и он с облегчением выдохнул. Численность прорывающихся через барьеры тварей, кажется, пока держалась в прежних границах, а значит, до окончательного распада внешней оболочки той пространственной лакуны, где располагался Некрополь, было ещё далеко. Неизбежная гибель в локальном катаклизме снова отодвигалась на неопределённый срок.

Ну разве не чудесно?

Вообще говоря, если бы не угроза разрушения того мира, куда он попал волею господина Тияза и где оказался заперт на целый год, то своей судьбой Малк был бы доволен. Как же, избежал пленения Столпами, не стал козлом отпущения в махинациях Мастера, ускользнул от смерти в бою и даже после всего попал не в какой-нибудь филиал ада на земле, а во вполне пристойное место, почти курорт. Разве что с едой имелись сложности – диета из свежих и засушенных яблок, груш, ягод, съедобных кореньев и похожих на саранчу насекомых уже успела Малку остодемонеть, – однако в противовес данному неудобству он получил возможность несколько остепениться, отдохнуть от суеты последних месяцев и заняться наконец собственной жизнью! А это уже дорогого стоило. Во всяком случае, под руководством господина Тияза подобного рода вещи он точно позволить себе не мог. Бежал, куда говорили, делал то, что приказывали, и тренировал только те навыки, которые либо были нужны непосредственно для выживания, либо соответствовали потребностям Мастера.

А ведь хорошим магом так не стать!

И вот теперь Малк смог исправить имеющийся недостаток и сосредоточиться на собственном развитии. Спокойно и без надрыва завершил освоение Трёх Призрачных Пульсов – к его удивлению, практике трёх оставшихся слоёв не помешало даже отсутствие Зеркала Друзала, так что он закончил изучение Тайного Искусства уже на исходе одиннадцатого месяца своего заточения на плане Некрополя.

Сначала свёл воедино и сформировал некоторое представление о своих способностях и навыках, а потом набросал примерный план дальнейшего развития – попав в ученичество к господину Тиязу, он от подобной практики, по сути, отказался, однако теперь снова взялся за старое. И то, что получилось, ему весьма понравилось. Так что теперь, если ему удастся-таки вырваться из пространственной тюрьмы, он точно будет знать, что делать дальше.

Однако и это не всё! В свободное от тренировок время Малк не только разложил по полочкам оставшиеся после распада Семени Духа знания о магии Иллюзий, но даже смог набросать неоптимизированную формулу своего первого заклинания второго круга. Теперь оставалось лишь показать её специалистам по адаптации чар – самому Малку, тем более в отсутствие арифмометра, подобного рода задача была не по плечу, – и его первый шаг к созданию третьего Нимба можно было бы считать выполненным.

Правда, что делать с двумя другими заклинаниями, которые ему, как Бакалавру-одиночке, просто неоткуда было взять, Малк пока не имел ни малейшего представления, но это уже дело десятое. Задачи надо решать последовательно. Разберётся с одним, а там и черёд другого придёт!

Потому как у него ведь не только с чарами уровня Бакалавра сложности имелись. Как Власть на жёлтом ранге улучшать – непонятно, как основы укреплять и где взять допуск к аналогу «давилки» из Школы Пепла – тоже непонятно. Одно хорошо, хотя бы для последовательного развития резерва и скорости поглощения Силы эликсиры больше не требовались. Малк совершенно ясно ощущал, что перечисленные качества пусть и крайне неторопливо, но всё же росли…

Нет, однозначно, заключение в тюрьме разрушающегося плана для него точно пошло в плюс.

Мысленно поаплодировав своим успехам, Малк развернулся спиной к пространственному разрыву и неторопливо зашагал по направлению к ближайшему саду. По графику до первой тренировки оставалось ещё порядка часа, и он надеялся успеть оборвать оставшиеся после вчерашнего «большого сбора» плоды. Радости подобная работа ему, конечно, не доставляла – один только аромат яблок и груш с некоторых пор вызывал у него тошноту, – но и деваться было некуда. Без еды он долго точно не протянет.

Вот только сделать Малк успел всего несколько шагов. Провал за грань миров внезапно забурлил, из его глубин выстрелило огромное, похожее на скопление шевелящихся волос, щупальце и, обмотавшись вокруг пояса Малка, попробовало его рывком выдернуть из плана Некрополя.

– Сука-аа!! – заорал от неожиданности Малк, но моментально сориентировался, извернулся и вцепился Призрачными Руками в «конечность» потусторонней твари.

Из полупрозрачных ладоней потекли потоки разъедающей магию Силы – после достижения Малком Бакалавра Рассеивание заметно усилилось и стало гораздо более гибким в использовании, – обычные же руки бешено заработали клинками. Так что уже через пару мгновений щупальце оказалось перебито, и Малк рухнул на землю, лишь самую малость не долетев до границ разрыва.

– Йоррох, Йоррох, Йоррох!!! – зарычал Малк, торопливо отползая от провала и попутно укрепляя Силой постоянно прикрывающий его Панцирь.

После нападения стаи тварей Запределья он предпочитал его носить не снимая – как, впрочем, и спать в Защитном Круге, – и произошедшее подтвердило, что делал он это не зря. Контакт с «конечностью» монстра Запределья энергетический кокон едва пережил. И вряд ли незащищённая кожа Малка, случись ей соприкоснуться с «плотью» чудовища, оказалась бы крепче.

Он уже был шагах в тридцати от пространственной аномалии, когда оттуда вылетели теперь уже сразу четыре щупальца и принялись наотмашь хлестать всюду, куда им только удавалось дотянуться. Во все стороны полетели пыль и песок, а когда под удар попали немногие уцелевшие после разрушения врат статуи рыцарей, то к этому добавились ещё и обломки каменных фигур.

Становилось совершенно понятно, что ещё некоторое время назад казавшийся таким стабильным разлом на деле стремительно шёл вразнос. Причём не сам по себе, а благодаря помощи из Запределья.

– Лучше бы проход в Пекло открылся, честное слово, – процедил Малк, удалившись от портальной площадки саженей на пятьдесят и снова оглянувшись.

Была у него надежда, что прорыв тварей ограничится одними только щупальцами, но когда увидел, как из самого её центра извергаются миллионы похожих на волосы прядей, превращая пространственную аномалию в некое подобие огромного уродливого цветка, с сожалением от неё отказался. Ставший ему домом-тюрьмой мирок доживал последние дни, если не часы.

Проклятье, а ведь он ещё утром был уверен, что у него есть время, чтобы хорошенько проверить заботливо выстраиваемый последние полтора месяца путь для побега! Как же всё не вовремя…

Ещё раз оглянувшись на рвущееся в лакуну чудище – чернота уже полностью поглотила портальную площадку и теперь ползла дальше, – он сначала свернул в ту рощицу, что была ему домом, а потом, нагруженный немногочисленными запасами, затрусил к сломанным вратам уже непосредственно в Некрополь. Туда, где у него располагалась ритуальная фигура, призванная помочь бежать из этого сломанного мира.

Сама по себе идея создания тайного «лаза» из пространственного узилища пришла Малку в голову довольно быстро, седмицы не прошло. Практически сразу, как он понял, что ни Столпы, ни госпожа Леара прорываться на агонизирующий план реальности – а значит, и прерывать его вынужденное заключение – не собираются.

По первости даже запаниковал, думая, что подобная задача ему не по плечу, но потом хорошенько поразмыслил, оценил свои возможности, вспомнил, как его похожим образом уже выдёргивали из мира проклятого манора, и… успокоился. Да, он не Кэйталин Птица, не специалист по ритуальной магии, но так ведь уже и не мало что понимающий Адепт или Ученик! Тем более что и стоящая перед ним проблема не настолько тяжёлая, как может показаться на первый взгляд.

Ему ведь что нужно сделать? Во-первых, вырваться за пределы той скорлупы, в которую заключена пространственная лакуна. Во-вторых, выбрать, куда двигаться. Ну и, в-третьих, задать импульс для успешного бегства с последующим прорывом в нормальную реальность.

На слух каждый из шагов всё равно, конечно, звучит несколько пугающе, но, с другой стороны, тут уже есть какая-то определённость, а не просто «уйди оттуда, откуда выход в принципе не предусмотрен»! И с данной определённостью уже вполне можно работать.

Самым простым оказалось выбраться за пределы плана Некрополя. Для этого у Малка было под рукой аж целых два разлома – один на месте центральных врат, другой на месте перехода к императорской усыпальнице. Так что ему следовало лишь выбрать наиболее подходящий для его целей. И таковым оказалась пространственная аномалия, возникшая после разрушения башни в виде головы птицы. Именно она выглядела наиболее стабильной и почти не воняющей скверной Запределья.

Никаких проблем не должно было вызвать и ориентирование в мире за гранью привычной Малку реальности. Там, где обычные маги были бы вынуждены пойти на смертельный риск, ему следовало лишь укрепить ту связь, что существует между имеющимся у него призрачным жёлудем и молодым колдовским дубом в пространстве проклятого манора, а потом просто следовать ей, как путеводной нити.

Единственное, что по-настоящему беспокоило Малка, так это создание того самого силового импульса, что позволит осуществить побег. Даже грубые подсчёты говорили, что это потребует использования сотни эргов Силы, сложнейших ритуалов и некоторых специфических знаний, которые ему никто не передавал. При наличии рядом учителя подобного рода вопросы перед Малком даже не стояли бы, но его-то ведь как раз в мире Некрополя и не было! Более того, были серьёзные сомнения, что Тияз вообще жив после того, как он слился с химерой и сразу несколько Младших Магистров добрались своей магией до его видоизменённого тела и распадающегося Духа.

Нет, Малк, разумеется, изучил доставшуюся ему Морду всеми доступными способами вдоль и поперёк – до последнего думал, что тень сознания Мастера прячется где-то внутри, – но кроме чего-то вроде библиотеки зашифрованных книг так ничего и не нашёл. Он был здесь действительно один, без наставника, так что рассчитывать мог только на себя и… и на те фолианты, что по какому-то стечению обстоятельств хранились в маске господина Тияза в открытом виде.

Несколько томов «Справочника описаний наиболее распространённых знаков Руноглифа», последнее издание «Простейших графем и их сочетаний», несколько сборников статей по теории магии – собственно, вот и всё, что досталось Малку в наследие от Черепа. Однако польза от этих книг компенсировала их малое количество. Теперь уж не разобраться, то ли учитель сам регулярно пользовался данными трудами, раз хранил их в Морде в незашифрованном виде, то ли в последний момент оставил их специально для своего ученика, но факт остаётся фактом – Малк использовал справочники на полную катушку. И без них у него не получилось бы ни создать первое своё заклинание второго ранга, ни подготовить ритуал для бегства из тюрьмы-лакуны.

– Так, концентраторы стабильны и заряд не растеряли, контур сохраняет целостность, а фокусирующая линза испускает вибрации нужной частоты… – принялся перечислять вслух Малк, окидывая взглядом построенную им гигантскую колдовскую фигуру.

К сожалению, на полноценную проверку это не тянуло. Опыта подобного рода ритуалов у него не было, все расчёты проводились «на коленке», а большая часть использованных методов и вовсе была бездумно скопирована из книг. Словно этого было недостаточно, не всё было слава Святым и с задействованными в ритуале материалами. Вместо традиционного кристаллического песка или, на худой конец, благородных металлов линии фигур Малк сначала выкапывал в земле руками, а потом заполнял получившиеся канавки диабазовым щебнем с ближайших дорожек. И лишь в ключевых местах помещал фонящие магией обломки орлиной башни да осколки плит с портальной площадки.

В роли источников Силы были задействованы особого рода колдовские звёзды – этакие концентраторы энергии, способные накапливать вливаемую в них магию, а потом выбрасывать её вовне единым потоком. С ними, к слову, было сложнее всего. Раз в сутки Малк «сливал» в них весь свой резерв, все тридцать пять эргов, а наутро обнаруживал, что накопленный «заряд» уменьшился едва ли не на треть. Он повторял процедуру – и на следующий день наблюдал ту же самую картинку. И так день за днём, седмицу за седмицей.

Порой казалось, что всё бессмысленно, что он пытается наполнить водой решето, но Малк упорно двигался вперёд. И потому к настоящему моменту вся ритуальная фигура светилась от накопленной Силы, грозя в любой момент выплеснуться в одном мощном импульсе.

Вот только хватит ли набранной энергии для целей Малка – этого он не знал. И видимо, выяснять это предстояло уже непосредственно на практике…

– Интересно, Мастер. Как бы вы отнеслись к тому, что я организовал всё это безумие лишь под влиянием одной простой мысли – что вы на моём месте поступили бы именно так и никак иначе? Одобрили бы? Высмеяли? Или ткнули носом в гораздо более безопасное решение? – не удержался от самоуничижительной реплики Малк.

Ответа, разумеется, не последовало.

Так что он в очередной раз пробежался взглядом по ритуальной фигуре, с сомнением хмыкнул, потом оглянулся на продолжающий расти волосяной «цветок» и решительно перешагнул через внешнюю границу фигуры. Тянуть дальше смысла не было. Либо он сейчас проводит ритуал и покидает Некрополь – уже не важно, живым или в виде кровавой пыли, – либо его поглощает рвущаяся сюда гнусь Запределья. Третьего не дано.

С таким настроем он прошёл к точке фокуса, поместил в неё призрачный жёлудь и, дождавшись, когда плод медленно воспарит на пару локтей над землёй, вернулся обратно. Причём последние несколько шагов ему пришлось практически бежать – колдовская формация отозвалась на его действия мельтешением искр Силы, всполохами света и нарастающим гулом, а значит, находиться внутри становилось уже попросту опасно.

Впрочем, он успел выйти раньше, чем энергетическая структура потеряла стабильность, следовательно, можно было приступать к финальной стадии.

– Ладно, Морда и заклинательная книга за пазухой, гадательный компас на запястье, револьвер и тесаки на поясе, мешок с сухофруктами в руках… Можно выдвигаться, – немного нервозно сказал Малк и, не понимая, чего он больше боится – провала ритуала или неизвестности по ту сторону «скорлупы», – принялся настраиваться на духовные вибрации жёлудя.

Вот он поймал нужную волну, ощутил пусть слабую, но всё же однозначно присутствующую связь магического плода с чем-то невообразимо далёким, после чего выдохнул слово-ключ…

И моментально стало ясно, что по крайней мере насчёт первого он переживал точно зря. Задуманное колдовское действо очевидно работало, и работало как надо. Накопленная конденсаторами Сила выплеснулась одним махом, волной прокатилась по энергетическим каналам, собралась в вспыхнувшей зелёным пламенем линзе, чтобы затем тонким лучом пронзить жёлудь и буквально пропасть в никуда.

Одновременно с этим забурлила доселе относительно стабильная пространственная аномалия. За считаные мгновения в ней надулось нечто вроде огромного пузыря, который столь же быстро и лопнул, выбросив по направлению к Малку своё содержимое. Ученик Тияза даже испугаться не успел, как его накрыло волной искажений и отправило по пробитому Силой ритуала каналу. Здесь и сейчас он словно бы перестал существовать для себя и для мира, и лишь две вещи удалось много позже восстановить в памяти. Это видение бескрайней тьмы, в которой парил розовый пузырь пространственной лакуны – к слову, уже тронутый налётом серой плесени, – и столь же безграничная боль, которая терзала Дух Малка на протяжении всего «полёта» вдоль силового луча…

– А-а-а!!! – очнулся Малк от собственного крика.

Подскочил, точно подброшенный ударом ноги мяч, в панике огляделся, затем ощупал себя и лишь тогда понял, что жив, здоров и… да, Йоррох побери, покинул пределы своей опостылевшей тюрьмы!!

– Да-а-а!!! – теперь уже волне осознанно заорал он, не в силах сдержать эмоции.

Однако моментально осёкся, вспомнил, что ничего ещё не закончилось, и принялся искать взглядом своего давнего врага. Расслабляться было рано. Из своего заточения он сбежал не в родную реальность Мритлока, а в очередной пространственный острог. Отличающийся только тем, что из него всё ещё сохранялся выход, и тем, что в него больше не надо было ломиться тварям Запределья – они и так чувствовали себя здесь как дома.

Точнее, одна вполне конкретная тварь…

Человека-червя Малк обнаружил почти сразу, стоило только вспомнить о нём. Собственно, иначе и быть не могло: ученика Черепа выкинуло не со стороны фасада заброшенной усадьбы, а в центре заднего двора. Прямо в пределах видимости источника Силы. И разумеется, именно в тот момент, когда напоминающий снежинку – если, конечно, бывают объёмные снежинки размером с трёхэтажный дом – монстр счёл необходимым понежиться в потоках энергии.

– Да что ж так не везёт-то!!! – простонал Малк, срываясь с места и направляясь к ведущему со двора проходу.

Уже на бегу он оглянулся и, к собственной досаде, понял, что незамеченным его появление в маноре не прошло. Человек-червь его увидел и теперь, без всякого сомнения, жаждал пообщаться поближе: покинувшая источник гигантская снежинка бодро катилась вслед за незваным гостем. Всё, что оставалось Малку, это бежать и молить Святых, чтобы ему на пути не попалась какая-нибудь колдовская ненормальность или опасная для здоровья потусторонняя живность.

Впрочем, опомнился он тоже достаточно быстро. Уже через несколько шагов «зацепился» краем сознания за гадательный компас, оценил смертельные угрозы и резко свернул к незамеченному ранее пролому в стене. Со всех сторон ему грозила даже не вероятная, а вполне однозначная смерть, и только в этом направлении оставались хоть какие-то шансы на выживание.

Вот он ими и воспользовался. Кинулся туда бежать, точно безумец, и лишь в последний момент, прежде чем нырнуть в проход, вытолкнул перед собой заклинание Рассеивания с влитыми в него всеми доступными эргами Силы. И не ошибся. Пролом оказался перегорожен чем-то вроде большого бесцветного облака, в которое Малк сначала благополучно влетел, а потом благодаря подготовленным чарам пронзил насквозь.

Задний двор остался позади, и дорога к обиталищу Призрачного Древа была открыта…

На холм по тропе он даже не взобрался, а взлетел. Бежал, не чуя под собой ног. А когда оказался-таки наверху, то с ходу попытался сунуться под морок к старому приятелю. Да не тут-то было! По какой-то причине растительного монстра на прежнем месте не оказалось, и, прежде чем Древо откликнулось на его зов, Малк пережил несколько не слишком приятных минут. Он уже всё успел передумать. И то, что колдовской дуб зачах – оставив после себя только духовный отпечаток, – и то, что его ассимилировал человек-червь, и даже то, что он теперь вообще воспринимает Малка как врага. Лишь когда саженях в двадцати от прежнего места в воздухе возникла рябь и открылся проход для беспокойного двуногого, лишь тогда он смог унять разбушевавшиеся эмоции. Всё же перспектива оказаться в заточении с неубиваемой тварью Запределья без прикрытия магического дуба откровенно пугала!

– Ну привет, старый приятель! – выдохнул Малк, заскакивая под купол морока и приветственно хлопая ладонью по изрядно окрепшему с последней их встречи стволу.

Деревцо приветственно зашумело ветвями и через духовные вибрации передало удовольствие от встречи. Оно сообщало ещё о чём-то, но этого Малк уже не понял – не друид. Да и вряд ли поймёт в будущем. Жёлудь не пережил ритуала, а значит, вполне вероятно, что это их последняя встреча. Даже как-то грустно.

Впрочем, лиричное настроение у Малка сохранялось недолго, и, закончив с любезностями, он принялся деловито обустраиваться под гостеприимной кроной. Расчищать участок для сна и медитации, очерчивать Защитный Круг – без него он чувствовал себя как голый и в будущем, после возвращения в цивилизованные места, это вполне могло стать проблемой, – раскладывать немногочисленные вещи.

Его преследователь в это время уже достиг вершины холма и теперь в бессильной ярости утюжил землю вокруг Древа. Постоянно казалось, что вот-вот и он сомнёт магические бастионы, вот-вот и прорвётся внутрь защитного барьера, но всякий раз срабатывали навыки волшебного дуба, и гигантская снежинка слепо сворачивала в сторону. И так сразу было не понять, то ли человек-червь чрезвычайно уязвим к ментальным воздействиям, то ли обычный в общем-то морок в принципе действовал как-то иначе на тварей Запределья.

Данное наблюдение было довольно интересно и в будущем ему стоило уделить внимание, но сейчас Малка волновал несколько иной вопрос. Всё, о чём он мог сейчас думать, это сохранилась ли возможность выхода из мира проклятого манора или же он сменил одну тюрьму на другую. Поэтому дождавшись, когда «снежинка» укатила обратно к источнику, он, не откладывая дело в долгий ящик, с соблюдением всех мер предосторожности спустился с холма и подобрался к проходу в реальность Мритлока.

К его удовлетворению, много времени исследование не потребовало. И очень скоро он выяснил, что пространственная щель стабильна, что ведёт она всё так же в мир Мритлока и… что на неё наложена колдовская «заглушка». Последнее, конечно, радости не добавляло, однако и особой печали тоже не вызвало. Всё-таки это было не вплетённое в ткань реальности колдовское тавро от мага уровня Архимага или Старшего Магистра и не автономная печать уровня Магистра. Нет, закрывавшие проход чародеи решили не напрягаться, а потому ограничились установкой обычного, хоть и мощного, барьера. И пусть вот так с ходу Малк пробиться через него был неспособен, при некоторой подготовке он всё же мог рассчитывать на успех. Надо лишь определиться с правильной стратегией.

И, убедившись, что человека-червя нет в пределах видимости, он принялся старательно запоминать структуру печати, благо особых усилий для того не требовалось – каждая линия в ней горела огнём и испускала настолько отчётливые духовные вибрации, что идентификация не вызывала никаких затруднений. Потом останется лишь их зарисовать, сравнить образ с хранящимися в Морде справочниками, да проработать схемы взлома. Плёвое дело… Если забыть про шныряющую по округе «снежинку», невозможность достать нормальные материалы для проведения ритуалов, отсутствие демонических жертв – которые так его выручили во время прошлого взлома «замка» на входе в проклятый манор – и серьёзный дефицит времени.

Увы, последнее было едва ли не самое важное. В отличие от заключения на плане Некрополя здесь из доступных продуктов у Малка была только вода в пруду у подножия холма. Фрукты, ягоды и коренья в завоёванной Запредельем реальности отсутствовали в принципе, так что рассчитывать он мог исключительно на захваченные с собой скудные запасы и на давным-давно запущенный магический метаболизм. Его организм уже перешёл на «питание» самостоятельно поглощаемой телом извне жизненной силой, так что потребность в еде у Малка была серьёзно снижена. Вот только много ли той жизненной силы осталось в мире проклятого манора? Что-то Малку подсказывало, что совсем немного…

План взлома он подготовил достаточно быстро. Рассчитал схему воздействий, прикинул потребное для разрушения печати количество атак – выходило, что если два раза в день проводить ритуал очищения, то барьер ослабнет уже через пару седмиц, – а затем занялся реализацией придуманной стратегии на практике. Подготовил в окрестностях пространственной щели десяток ритуальных фигур, благо они ничем друг от друга не отличались, и принялся выборочно накачивать их Силой с последующей активацией нужных чар. Не будь человека-червя, можно было бы обойтись и без таких сложностей, но надоедливая тварь регулярно заявлялась к выходу с проверкой и пару раз разрушала уже подготовленные Малком фигуры. Так что приходилось хитрить, подготавливая обманки и чередуя места проведения ритуалов. Впрочем, Малк не жаловался: было бы значительно хуже, если бы гадина, как и в прошлое его посещение мира проклятого манора, вздумала попросту перегородить выход. Тогда пришлось бы думать не о прорыве через печать, а о хотя бы временном убийстве чудовища!

К сожалению, на этом сложности не заканчивались, и свою долю в переживаемые Малком трудности вкладывала ещё и окружающая среда. Скверна Запределья всё так же была разлита в воздухе, и то, что он уже завершил трансформацию Духа, ситуацию особо сильно не улучшало. Физическое и тонкое тела подвергались ежесекундному изматывающему воздействию, причём настолько интенсивному, что Малк счёл его вполне адекватной заменой «давилки» для второго Нимба. И пусть в долгосрочном плане это было как минимум неплохо, здесь и сейчас терпеть подобного рода издевательство получалось, лишь мобилизовав все имеющиеся запасы терпения.

На этом фоне прежнее место жительства как-то повеселее выглядело! Чего уж там, он ведь себе даже развлечение на плане Некрополя нашёл – посещал места сражения хеймдаркцев с имперскими защитниками и искал артефакты. Ничего, правда, обнаружить не смог – видимо, постарались выжившие «демонолюбы», – но время тем не менее тратил с пользой. Здесь же о подобном можно было только мечтать. Сначала была идея невзирая ни на что сунуться внутрь облюбованной человеком-червём усадьбы, но потом чересчур близко подобравшийся к зданию Малк попал в окружение уже знакомых ему «облаков», с боем и при активном использовании гадательного компаса вырвался обратно, и идея угасла. Заниматься мародёрством в проклятом маноре если кто и мог, то только маг на ранг повыше и с соответствующей колдовской специализацией. Да и то никаких гарантий…

То, что уже сложившийся распорядок может быть нарушен, Малку даже не приходило в голову. Он был искренне убеждён, что так и будет заниматься взломом вплоть до успешного его завершения – ну или до собственной гибели от истощения, что тоже возможно, – и потому был крайне удивлён, когда в происходящее внезапно вмешалась внешняя сила. А если совсем точно, когда в отделяющий Малка от свободы барьер неожиданно «постучали» с той стороны.

Малк поначалу даже решил, что его сознание помутилось из-за скверны и он начал галлюцинировать, однако элементарная проверка показала верность сделанных наблюдений. Печать на щели действительно попробовал на зуб кто-то из реальности Мритлока. Причём это было не разовое воздействие, а вдумчивая и последовательная обработка уязвимых мест. Правда, несколько странным образом – в деталях поначалу Малк не разобрался, – но сути это всё равно не меняло. Какой бы ни была магическая направленность рвущегося внутрь колдуна, он совершенно определённо нацелился на вскрытие мешающего ему «замка».

Уж не охочие ли до чужого добра авантюристы на огонёк заглянули?

Если предположение Малка было верным, то радости от их неизбежной встречи ждать не следовало. Взломщики неизбежно воспримут его как своего гораздо более удачливого конкурента, возможно даже создателя печати, и тут же попробуют отправить к праотцам. И раз так, то ему следовало завязывать с попытками выбраться наружу и начинать всерьёз готовиться к драке.

Мысль была здравая, и отмахиваться от неё Малк не стал. Разве что дождался следующего дня, убедился, что гости с той стороны продолжают ломать барьер, и лишь тогда занялся боевыми приготовлениями. Наложил на себя пригодные для битвы чары, заговорил клинки и пули, потом принялся восстанавливать резерв. И хотя момент схватки подгадать было невозможно – а значит, и определиться со сроками истощения вложенной в заклинания магии, – обновление волшбы всё равно требовало меньше усилий, чем её создание с нуля. Главное, не упустить момент… Впрочем, об этом можно было не беспокоиться. Уж в чём в чём, а в небрежности обвинить Малка было нельзя.

То, что он кое в чём ошибся – а именно в оценке способностей будущего противника, – стало ясно несколько позже, когда вместо одно-двух дней до падения барьера ему пришлось прождать почти седмицу. Думал, с той стороны лезет кто-то уровня пика Бакалавра или слабого Младшего Магистра, а на деле оказалось, что печать ломают несколько Одарённых на пике развития Ученика. Причём ясно это стало, ещё когда в перегородившем щель барьере только появились первые трещины. Неизвестные, даже не пытаясь маскировать свои действия, так старательно вгрызались в энергетический контур колдовского «замка», что уже через пять минут наблюдений за их духовными вибрациями Малк имел весьма детальные представления не только о количестве гостей, но и об их способностях.

Колдунов было трое, и все примерно равны по силе: одинаковый ранг, слабо освоенная оранжевая Власть и специализация на какой-то вариации магии призыва. Собственно, подчинённые им твари печать и ломали, сами же чародеи только направляли и координировали. К удивлению Малка, не удалось зафиксировать использования взломщиками заклинаний, ритуалов или артефактов – это было непривычно, – зато получилось уловить в их магии присутствие скверны. Да не привычной уже скверны Пекла, а некоего безумного коктейля из энергий мира демонов и Запределья. Последнего, правда, было совсем немного, какая-то капля, но ведь было!

В общем, ещё задолго до начала встречи стало очевидно, что мирно с гостями не разойтись, а потому и разработанная Малком стратегия от формата «сначала поговорим, а потом драться» моментально перешла к «бить с ходу на поражение». Ни со сторонниками Пекла, ни тем более с поклонниками извращённого Запределья ему было не по пути.

Так что когда барьер всё же схлопнулся и дорога оказалась открыта, вместо того чтобы ждать гостей внутри, уже истомившийся в ожидании Малк тяжёлым механизированным воином рванул наружу.

После чего всё тут же завертелось в безумном вихре…

Помня, что через разрыв в ткани реальности легко и быстро проскочить невозможно, в момент перехода Малк направил впереди себя сжатый Властью сгусток Силы. Причём с таким прицелом, чтобы, оказавшись уже в Мритлоке, по правилам магии Иллюзий вложить в него заранее подготовленный образ. Ну или, иначе говоря, сделать всё то, что он уже проворачивал во время поединка господина Тияза с представителями Столпов. Даже объект визуализации сохранил тот же самый – человека-червя. И хотя у него были некоторые опасения, что фокус не получится из-за вмешательства пространственных искажений, тем не менее он всё же решил рискнуть.

И не прогадал.

Не успел Малк создать иллюзию «снежинки» на выходе из проклятого манора, как к ней с трёх сторон тут же устремились пучки зелёных нитей. Они змеями проскользнули между «конечностями» человека-червя, несколько раз пересеклись друг с другом, а под конец вонзились в центр его тела. Точнее, вонзились бы, будь тварь Запределья настоящей, а так лишь впустую проскользнули дальше и замерли словно бы в полной растерянности.

Что это такое, Малк примерно представлял. Если верить изученным ещё в Школе Пепла материалам, то именно с помощью подобного рода структур управляли «куклами» некоторые марионеточники и специалисты по ментальным воздействиям. А значит, здесь и сейчас на его глазах происходила попытка захвата и подчинения «снежинки» воле некоего манипулятора, прекрасно знающего, кто может появиться из пространственной щели и к какому воздействию он уязвим.

Нет, идея поработить столь жуткую тварь, конечно, была весьма амбициозной… вот только Малк сильно сомневался, что на практике такое вообще могло сработать. С кем-нибудь вроде него – вполне вероятно, даже наверняка – однако точно не со «снежинкой». Неубиваемая тварь порвала бы любые ментальные поводки прежде, чем чересчур много о себе возомнившие Ученики успели порадоваться попавшейся на крючок «большой рыбе». Уязвимость перед ментальной волшбой и иллюзиями это, конечно, хорошо, но слишком уж гадина могуча…

Мысли эти промелькнули в голове Малка, когда он уже начал движение. И, проскочив прямо сквозь иллюзию, принялся обрабатывать коварные нити Рассеиванием. Впрочем, для их уничтожения ему хватило десятка секунд – сотканные из Силы линии под его магией даже не рвались, а истаивали в воздухе. Так что от этой угрозы он довольно быстро избавился и наконец смог осмотреться.

Первыми в глаза бросились три малых тотемных столба, установленные на площадке перед входом в проклятый манор – собственно, нити именно к ним и тянулись. В воздухе над необычными магическими инструментами роилась стая похожих на летающих пиявок полупрозрачных тварей, а чуть в стороне камлали их хозяева – самые настоящие шаманы. Один, азартно пританцовывая на месте, бил в бубен, другой в экстазе крутился волчком и тряс чем-то вроде погремушки, третий же просто носился вокруг с посохом наперевес и что-то бессвязно завывал.

– Трое, как и ожидалось, – вслух сказал Малк, хищно прищурившись, и потянулся за револьвером.

Идея попробовать перестрелять дикарей прежде, чем они отойдут от ритуала, показалась чрезвычайно соблазнительной. И Малк не видел причин, почему он не может попытаться реализовать её на практике…

Увы, какой-то контроль над происходящим вокруг троица неприятелей всё же сохранила. Потому как не успел он навести оружие на обладателя бубна, как со стороны пиявок раздался слабый гул и твари всем скопом кинулись на Малка. Мгновение, и если бы не заранее подготовленный Панцирь, то всё его тело оказалось бы буквально облеплено полупрозрачными духовными паразитами.

Такой напор поначалу заставил Малка напрячься, но стоило ему осознать, что защита выдержала и способна продержаться ещё немного, как он тут же сосредоточился на атаке. И принялся с сумасшедшей скоростью разряжать стволы по выбранной цели.

Бах, бах, бах… К сожалению, попасть во врага не получалось. Уже у самого тела шамана пули перехватывали появляющиеся из ниоткуда серебристые бабочки, так что ни один выстрел желаемого результата не принёс. В итоге разъярённый неудачей Малк отбросил револьвер в сторону, после чего выдернул тесаки из-за пояса и как есть швырнул их в неприятеля. Бешено вращаясь, клинки пролетели разделяющее их расстояние и… с влажным хрустом врубились в грудь и живот шамана. «Бабочки» перехватить заговорённые клинки – вчера Малк ухитрился наложить на лезвия крайне стойкое проклятие Нежизни, – ожидаемо не смогли. Дикарь тут же зашатался, выронил бубен, а потом рухнул на камни… Где и благополучно высох до состояния мумии через минуту или две.

– Минус один, – по старой привычке сказал Малк, краешком сознания заглядывая в гадательный компас.

После полного освоения Тайного Искусства один из трёх Пульсов Малк выделил под формирование постоянной связи с артефактом и с той поры её не разрывал – посредством магического инструмента он обрёл нечто вроде чутья на опасность, а это такая вещь, отказаться от которой при его образе жизни было просто невозможно.

Вот и на этот раз компас не подвёл. С нескольких сторон полыхнуло красным, вынуждая Малка шагнуть влево и чуть пригнуться, а спустя мгновение мимо просвистели брошенные сильными руками зачарованные дротики. Слишком сосредоточившись на шаманах, Малк как-то упустил, что за пределами площадки с тотемами своего часа ждал десяток дикарей и три Демонических Воина – двухголовая черепаха и два некрупных адских пса. Последние запустили в уме Малка некоторую цепочку ассоциаций, из-за которой неожиданно для себя он принялся прикидывать качество имеющейся у них Родословной. Правда, тут же спохватился и прекратил – без Черепа тема Сущности Крови потеряла для него всю свою актуальность.

– Жрите его, жрите!!! – вдруг заорал, прервав камлание, обладатель посоха и с вытаращенными глазами принялся бешено тыкать в Малка пальцем.

Догадываясь, что таким образом шаман пытается простимулировать к более активным действиям пиявок, Малк не стал отмахиваться от угрозы и тут же прошёлся по облепившим Панцирь тварям трёхэрговым Рассеиванием. Хватило одного раза, чтобы все попавшие под удар кровопийцы взорвались ворохом блёсток, а поверхность защитного кокона почти полностью очистилась.

На этом Малк останавливаться не стал и, отбив магическую атаку, нанёс ответный удар. Вытянув в сторону врага указательные пальцы на манер пистолетов, он принялся «палить» из них Искрами. Но не традиционными «рыхлыми» сгустками Силы в кулак размером, а предварительно сжав их Властью до размеров мушкетной пули. Переход в Бакалавры, а также завершение Тайного Искусства серьёзно продвинули в качестве заодно и заклинания в первом Нимбе, так что теперь Малк не боялся экспериментировать…

И видимо, не зря. Потому что уже через мгновение стало понятно – опыт удался. «Бабочки», аналогичные тем, что защищали обладателя бубна, смогли перехватить только две Искры-пули, а уже третья попала шаману прямо в лицо и… разнесла его голову вдребезги, точно гнилой арбуз.

– Йоррох! – выдохнул не ожидавший подобного Малк.

У него что, теперь хотя бы одно нормальное боевое заклинание появилось?! Причём «стоимостью» всего в половину эрга Силы?!

Новость была приятная. Жаль только, по направлению развития Малк не боевик, а марионеточник. И вот как раз здесь-то и крылась главная проблема. Вместо того чтобы сидеть в укромном месте, позволяя сражаться вместо себя специально подготовленной кукле, он рубится с врагом сам. Разве это правильно?

– Марионеточник без марионетки, разорвите меня Девятеро! – прорычал Малк, после чего нашёл взглядом вышедшего из транса последнего живого шамана и добавил: – А ещё недожрец и недовоин… Представляешь?

Обладатель погремушки, видимо, не представлял, потому что вспышка гнева врага окончательно подорвала его боевой дух. Он мелко затрясся, после чего сломал свою «игрушку» об колено, швырнул обломки в Малка, а сам развернулся и кинулся бежать.

– Трус! – крикнул Малк.

Плюнул было ему в след ещё одной «пулей», но, когда её перехватила возникшая в воздухе крылатая змея, выкинул беглеца из головы и сосредоточился на новом противнике…

– Да чтоб вас!!! – выдохнул он, ощущая через гадательный компас стремительное нарастание угрозы и резко смещаясь сначала влево, потом вправо, затем снова влево.

Вокруг же частоколом выросли брошенные охраной шаманов дротики. Одно из коротких копий краем чиркнуло по границе Панциря, и уже повреждённая пиявками защита моментально схлопнулась. Словно этого мало, компас аж зажужжал от близости особенно серьёзной угрозы, и Малк по какому-то наитию Призрачной Рукой прямо у себя перед лицом перехватил крылатую змеюку.

– Йоррох, – даже не столько зло, сколько потрясённо выдохнул Малк и посмотрел на бегущих к нему аборигенов.

Они что, его количеством взять собираются?! Бакалавра?!

Нет, без марионетки, серьёзных артефактов и достаточно мощных чар Малк на свой ранг, по крайней мере внешне, разумеется, не тянет, но… чтобы какие-то голозадые дикари собирались закидать его копьями?! Это даже звучало обидно.

Чувствуя, как ярость трансформируется в холодный и оттого страшный гнев, Малк повёл плечами – между делом обновив Панцирь, – после чего с кривой усмешкой покачал головой:

– Нет уж, ребятки, не сегодня. Не когда я вырвался из самой настоящей тюрьмы… Двух тюрем!.. И столько усилий вложил в подготовку к бою с вами со всеми. Точно не сегодня!

Новый залп дротиков он точно так же, как и раньше, по подсказке компаса пропустил мимо, после чего ещё немного подождал и… принялся безостановочно выпускать в накатывающих волной туземцев колдовские «пули». Целил преимущественно в корпус – большей меткости от него и не требовалось. Десять человек – десять попаданий, десять смертей. Не было даже раненых – видоизменённые Искры пробивали тела насквозь, оставляя после себя дыры диаметром с хорошее яблоко.

Магия превратила бой в бойню, впрочем, Малк не испытывал на сей счёт ни капли сожалений. Ведь он убивал не просто врагов, он убивал демонопоклонников. И в подтверждение этому следом за людьми его атаковали демоны – та самая двухголовая черепаха и парочка адских псов.

Сильные твари, откормленные. Вот только выбравшие крайне неудачного для себя противника…

– Ну, с вами-то я точно знаю, что делать, – зло расхохотался Малк и, выдернув из-за пазухи заклинательную книгу, с размаху припечатал её к земле прямо перед носом у набегающих демонов.

На то, чтобы задействовать артефакт, он не пожалел шести эргов Силы… и ни на секунду не раскаялся.

Уже через мгновение его собственная магия, усиленная мощью Наследия Кетота, расходящейся от книги полосой золотого огня, врезалась в гостей из Пекла… И мало тем не показалось. Если черепаха пусть и впала в ступор, но хотя бы осталась на месте, то даже внешне гораздо более слабых адских псов буквально сдуло саженей на десять назад. Они аж завизжали, точно обычные шавки.

Так бодро начавшаяся атака моментально заглохла. Да, демоны ещё могли прийти в себя и попробовать взять реванш, но для этого им требовалась передышка. А вот её-то как раз Малк давать им и не собирался.

Решительно шагнув к черепахе, он одним махом взлетел ей на спину, прижал ладонь к центру панциря и, продавив Властью сопротивление тонкого тела чудовища, прямо в месте контакта своей конечности с адской плотью принялся уплотнять Искру из шести эргов Силы. Получилась этакая бомба, для активации которой не требовалось никакого постороннего усилия. Надо было лишь подождать несколько мгновений, чтобы она сама потеряла стабильность…

Что в общем-то и произошло. Малк едва успел соскочить на землю, как из центра черепашьего панциря в небо ударил фонтан из костей и крови, а обе головы демона издали тоскливый рёв и бессильно обмякли. По крайней мере на время адская тварь была выведена из строя. Так что единственные противники, которые оставались на ногах, это уже начавшие шевелиться псы и… добежавший до оставленных на пляже лодок шаман.

– Проклятье, не догнать! – поморщился Малк и, дёрнув щекой, вдруг осознал, что до сих пор держит в Призрачной Руке пленённую змею.

Пару секунд таращился на неё непонимающим взглядом, потом посмотрел на пошатывающихся демонических собак, обернулся на сиротливо покосившиеся за спиной тотемные столбы, снова глянул на змею…

– Да и к Йорроху его, тут дел полно, – уже спокойнее сообщил он и, бережно спрятав полупрозрачную пленницу за спину, шагнул навстречу кажущимся теперь совсем не страшными шавкам…

Глава вторая, в которой льётся кровь, творится магия и происходит неожиданная встреча

Ритуал жертвоприношения на Малом походном алтаре Кетота Малк устроил сразу же после того, как восстановил резерв Силы. Будь у него должное количество заряженного кристаллического песка, то он занялся бы этим и раньше, но чего не было – того не было. Он вообще сейчас оказался самым прискорбным образом урезан в средствах и инструментах и потому для достижения поставленных целей был вынужден всячески ловчить и изворачиваться.

Тем не менее с помощью имеющегося у него графического оттиска ритуальной фигуры и посредством прямого вливания двадцати пяти эргов Силы полноценный алтарь Малк всё же развернул – получилась выдавленная в земле и светящаяся золотым магическая фигура в десять саженей диаметром. И, уже привычно используя заклинательную книгу в качестве фокусирующего артефакта, занялся проведением весьма серьёзного по его меркам обряда подношения даров-демонов Четвёртому Святому. Ведь вопреки обыкновению он жертвовал не просто мелких тварей Пекла, а бестелесных обитателей сразу трёх трофейных тотемов. Да, принадлежавших всего лишь шаманам-Ученикам, но зато заботливо вскормленных кровью и Силой и оттого довольно ценных.

«Если всё получится как надо, то… Девятеро, не знаю… не буду бить морду Толфану при встрече!» – дал себе мысленный зарок Малк, прежде чем начать ритуал.

После чего «пирамидкой» поставил над заклинательной книгой тотемные столбы, сложил имущество шаманов и фонящее магией Пекла оружие дикарских воинов и лишь затем активировал в правильной последовательности цепочки знаков Руноглифа. В центре алтаря тотчас возникло лёгкое завихрение Силы, и Малк, чётко уловив этот момент, принялся настраивать Дух на вибрации Покровителя малефиков.

Отклик пришёл почти сразу. Над местом ритуала сгустилось белое с золотыми проблесками облако, из которого устремилось вниз нечто вроде полосы сгущённого света и накрыло вместилища потусторонних тварей. Столбы моментально занялись бездымным и не дающим жара пламенем, от которого вроде бы никак не страдал материал шаманских инструментов, но в то же время беззвучно корчились гости из Пекла.

То ли Малк смог всё подготовить как-то по-настоящему удачно, то ли жертва была особенно угодна Кетоту, но весь обряд пролетел чрезвычайно быстро. Может, пятнадцать минут, может, двадцать – и вот уже истощается идущий от погибающих бестелесных поток Силы, а ставшая чем-то вроде проводника заклинательная книга – с началом ритуала воспарившая в воздух на высоту полусажени от поверхности земли – начинает медленно опускаться.

Малк, который затеял всё это действо со вполне определённой целью, аж заволновался – потратить впустую столь щедрый дар было сродни преступлению. Так что он тут же переключился на манипуляции с собранной в алтаре магией Четвёртого и, когда книга, знаменуя этим конец обряда, наконец оказалась на земле, мощным экзорцизмом накрыл лежащие чуть в стороне останки двух адских псов. После чего с удовлетворением принялся наблюдать за тем, как с жёлтых костяков пузырящейся жижей стекает их мёртвая плоть.

Зрелище было, конечно, тошнотворное, но необходимое. Ну а зная, сколь многое зависело от успеха происходящего, Малк был готов потерпеть и гораздо более омерзительные вещи.

– Получилось, что ли? – на этот раз громко сказал Малк.

Приблизился к тому месту, где ещё пять минут назад лежали туши двух тварей Пекла, брезгливо поворошил носком ботинка оставшиеся кости – часть всё же не выдержала силы экзорцизма и превратилась в не имеющие для него никакой ценности останки, – затем откинул в сторону пару бедренных костей, три ребра, один череп и принялся заворачивать их в собранные с тел туземцев обрывки ткани.

Реши он пустить добытое на изготовление артефактов, то потребовалась бы ещё дополнительная очистка – все предметы источали флюиды скверны. Однако планы у Малка были несколько иные. И он, взяв получившийся свёрток под мышку, направился туда, где у него лежала туша двухголовой черепахи и… и где он оставил голову одного из адских псов с запертой в ней змейкой. Случайно пойманный слуга одного из шаманов неожиданно оказался весьма неплохим приобретением. Причём настолько полезным, что Малк не поленился даже создать для него временное пристанище, благо знаний Руноглифа и понимания принципов магии ему для этого вполне хватало.

– Не уверен, что ты полностью разумен, однако что-то, кажется, всё-таки понимаешь… Поэтому специально для тебя повторяю: время на раздумья закончилось. Либо ты идёшь на сотрудничество и когда-нибудь обретаешь свободу, либо я провожу соответствующий ритуал и тебя развоплощаю. Уж на столь слабого лоа моих способностей должно хватить! – максимально убедительным тоном озвучил свои планы Малк и постучал пальцем по псиной голове, покрытой уродливо вырезанными письменами.

Для пленения бестелесного слуги шамана Малк, по сути, ничего нового не придумал – это была очередная вариация Защитного Круга с некоторыми набросанными «на коленке» дополнениями. Он до последнего боялся, что не сработает, и тем приятнее было удостовериться в своей ошибке. Узилище для духа продержалось остаток вчерашнего дня, ночь и до сих пор не демонстрировало никаких признаков разрушения. А раз так, то и надежды крылатой змейки на побег уже должны были поугаснуть.

– Ну так что, будешь сотрудничать? Готов стать частью моей новой марионетки? – снова грозно спросил Малк и, бросив на землю пережившие экзорцизм кости, сжал Властью место заключения духа.

На какой-то миг ему показалось, что всё зря, что лоа не сломается, но затем уловил полную покорности духовную вибрацию и торжествующе захохотал. Проклятье, кажется, ему сегодня везёт! И, подхватив башку с земли, двинул к черепахе. Согласие согласием, но впереди его ждало ещё много работы…

Вообще, понимание, что марионеточник без своей куклы подобен фехтовальщику без меча, к нему пришло уже давно. Как ни крути, но ему никогда не обрести столь же могучее тело, как у воина-мага, не сравниться в разрушительной мощи с теми, кто ставит своей целью покорение Стихий, не соперничать в умении манипулировать Жизнью с лекарями, не… Йоррох побери, да какой из путей магии ни возьми – Жизнь, Смерть, да что угодно – его всегда и везде будут обходить идущие чистыми и проверенными путями. И даже когда он обогатит свой магический арсенал выбранным заклинанием магии Иллюзий, ничего, по сути, не изменится. Основа его могущества – управление марионетками. И до той поры, пока у него не появятся мощные, обладающие серьёзными возможностями куклы, он всегда будет уступать другим. Да, благодаря боевому опыту и грамотному использованию перекосов в развитии пока получается выкручиваться, но его везение ведь не вечно. Что будет, когда – не если, а именно когда – он встретит действительно знающего и умеющего драться противника?

Ответ Малк знал, и он ему как-то не слишком нравился.

Однако мало понимать, что тебе нужно подходящее оружие. Его ещё надо откуда-то взять. И вот тут-то крылась самая настоящая проблема, потому как у Малка мало того, что больше не было подаренной господином Тиязом марионетки, так он ещё и понятия не имел, где ему взять замену. В обычных магазинах подобного рода вещи не продаются, нужных связей нет… Хотя, с другой стороны, какая разница: даже если бы у него всё это и было, то кукла нужна была Малку не когда-нибудь потом, а здесь и сейчас, пока он продолжает шляться по Яванскому поясу. Значит, и разбираться с этой проблемой тоже надо было здесь и сейчас…

Единственный выход, который он видел, это сделать боевую марионетку самому. Тут нет никаких сомнений. Вот только как? Весь опыт Малка по изготовлению марионеток сводился к созданию того вместилища, что они с господином Тиязом использовали для ограбления купца Базилеса. Сложить из веток каркас, облечь его в плоть и дать способность передвигаться, затем разделить контроль над куклой на того, кто будет ею управлять, и того, кто не даст ей развалиться на части… На первый взгляд тут не было ничего сложного, но это только на первый взгляд! Ведь у Малка не было ни «киселя», который скрепил в прошлый раз «кости», ни помощника, способного взять на себя бремя по сохранению целостности марионетки. Он был один, с минимумом ресурсов и… и с очень большим желанием создать для себя подходящий его специализации инструмент.

Так что пришлось выкручиваться.

Как ни странно, самое простое, что было во всей этой схеме, это создание замены «киселю». Посредством Трёх Призрачных Пульсов, как Мастер показал на примере своих гомункулусов, лучше всего управляться с живыми и в то же время мёртвыми тварями. И раз так, то, чтобы не изобретать велосипед, Малк решил в качестве «живой» части марионетки использовать тело никак не желающей умирать двухголовой черепахи. Обладая потрясающей жизненной силой – много большей, чем у Малка, – она даже с уничтоженным мозгом отказывалась умирать и пыталась регенерировать. В такой ситуации всего-то и надо было найти кого-нибудь, кто перехватит контроль над физиологическими функциями демона, кто возьмёт на себя обязанность по поддержанию духовной связи между хозяином и куклой и… кто не будет бунтовать, когда получившуюся химеру погонят в бой.

Как добиться последнего, Малк не имел ни малейшего представления. И если бы не удача с поимкой змеи, он до последнего ломал бы голову над тем, где взять такого необходимого «партнёра»-кукольника. Но судьба привела в его руки бестелесного духа, и Малк тут же придумал ему применение…

– Так, энерговоды в панцире я ещё вчера вырезал, якоря и ограничения в нужных местах разместил… – скорее для лоа, чем для себя, принялся перечислять Малк.

Убедился, что всё сделано согласно расчётам, после чего принялся тесаком расширять уже начавшую затягиваться рану в центре панциря – полное восстановление организма черепахи в его планы пока не входило. Затем вонзил по периметру образовавшейся дырки добытые из псов кости, а между ними пристроил пустой череп. Конструкция получилась хлипкая, однако оставлять её как есть Малк не собирался.

Сосредоточившись и вспомнив, как однажды на тренировке у господина Тияза он вдохнул жизнь в мёртвый язык, Малк наложил сверху ладони и принялся насыщать окружающий рану участок плоти собственной энергией. Побежали томительные секунды, в течение которых казалось, что всё без толку, демоническая плоть не поддаётся. Однако затем словно сломался какой-то барьер, и влекомые Властью Малка кости сначала словно бы потекли, а затем принялись врастать в панцирь черепахи.

Минута, другая, третья… и вот уже на спине двухголового демона не непонятное нагромождение останков его недавних «товарищей», а словно бы часть его тела. Нечто вроде костяного кокона, который так и напрашивался на то, чтобы вырезать на нём удерживающие бестелесных строчки из знаков Руноглифа, окропить собственной кровью Малка и переселить пленённого лоа. Что делать дальше, тот знал и сам. Сейчас главное было его в последний момент не упустить…

Однако Малку везло, и, несмотря на сложность процедуры, он не просто ухитрился не наделать ошибок, а ещё и по ходу дела исправил несколько допущенных в ходе предварительных расчётов огрехов. Так что когда он прижал старое узилище к кокону и Властью заставил лоа сменить место жительства, у того не нашлось даже малейшей возможности взбрыкнуть. И он безропотно переселился в новую тюрьму.

– Подозреваю, что нормальный шаман проделал бы всё это быстрее и проще, но… извини, я не шаман! – пробормотал Малк, заключая получившуюся конструкцию в Защитный Круг и остро сожалея, что не успел наложить Морду ни на одного из шаманов.

Сначала был бой, потом Малк занялся восстановлением потерянных сил, а когда вспомнил про имеющийся у него в наличии инструмент, то стало слишком поздно: тонкие тела туземных магов успели окончательно разрушиться. И с этим не могла помочь даже уникальная в своём роде маска. У мёртвых знания если кто и способен извлекать, то только знающий и искушённый некромант – причём не самого низкого ранга. Малк же таковым точно не был…

– Куда пошла? От меня уйти хочешь?! – рявкнул Малк, когда по телу черепахи вдруг пробежала дрожь, она подняла обе головы и, загребая лапами, поползла к кромке воды.

Видимо, змейка решила, что если не получилось вырваться на свободу в её обычном состоянии, то имеет смысл повторить попытку в телесном. Могла бы и в драку полезть, но, видимо, Малк успел-таки вколотить в неё толику почтения, раз вселённая в демона тварь сделала ставку именно на побег.

И зря.

Будь у лоа хотя бы больше времени, чтобы освоиться, задуманное могло бы и получиться, но слишком уж непривычно для духа оказалось управление гигантским телом. Две головы, четыре конечности, неповоротливый корпус – слишком всё отличалось от привычной змееподобной формы. Поэтому пока выкормыш шамана привыкал, Малк успел его догнать, одним прыжком запрыгнуть на панцирь и, положив руку на кокон, настроиться на нужную духовную волну. Ну а чтобы пленник был более сговорчив, хорошенько надавил Властью на содержимое маленькой тюрьмы.

Черепаха тотчас остановилась – из-за чего Малк едва не свалился на землю, – немного помедлила, словно раздумывая над приказами своего нового хозяина, а затем нехотя развернулась и поползла обратно. Причём с каждым сделанным ею шагом она всё меньше претендовала на командную роль в их тандеме, уступая место у штурвала Малку, и всё больше концентрировалась на управлении телом. Так что уже через полчаса практики Малк достаточно приноровился, чтобы немного ослабить присутствие своего Духа в живой марионетке и начать уделять внимание другим делам.

Хотя какие у него могли быть тут дела…

Всё, что ему осталось, это собрать вещи, проверить вход в проклятый манор – благо шаманы не сломали наложенное на него заклинание, а лишь временно ослабили, и там уже почти полностью восстановился барьер, – после чего вернуться на спину черепахи и… и погнать её в воду. Единственный выживший шаман перед своим бегством испортил все лодки, на которых туземцы прибыли на остров, так что выбираться к людям Малку теперь предстояло весьма оригинальным способом.

– Интересно, а Мастер Тияз в чём-нибудь подобном участвовал? Что-то сомневаюсь… – усмехнулся Малк, усаживаясь на костяной кокон, точно на стул, и с комфортом вытягивая ноги.

Было немного мокро, но если это цена за возвращения к людям, то он был готов потерпеть. Правда, недолго. И если лоа его обманул с направлением до острова дикарей-демонопоклонников, то Малк был уверен, что сможет заставить проклятого духа жестоко пожалеть о своём вранье… Очень жестоко пожалеть!

Вопреки ожиданиям плавание верхом на черепахе оказалось далеко не столь проблемным. Полуживая марионетка не ныряла, не скидывала седока в воду и не выходила из повиновения как-то иначе. Всё шло именно так, как и задумывалось, и единственной раздражающей вещью, что беспокоила Малка, были волны. Хотя море было относительно спокойным, его нет-нет да и обдавало прохладной водой. Так что в какой-то момент он не выдержал, стянул жилетку с сорочкой и продолжил плавание по пояс голым. Конечно, не самое приличествующее джентльмену поведение, ну да кто его здесь увидит?

То, что помимо одежды у него вымок ещё и весь порох – ослабла застёжка на пороховнице, – Малк обнаружил несколько позже. И слава Девятерым, произошло это не в бою!

К слову, о сражениях… Увы, мирно добраться до суши не получилось. Если во время предыдущего вояжа Малк и сталкивался с неприятностями, то только когда сам их целенаправленно искал – из-за чего он даже начал считать грозную репутацию Яванского пояса изрядно раздутой, – но теперь удача от него явно отвернулась. И простой переход по морю между двумя островами не обошёлся без попадания в передрягу.

Йоррох, его собралась сожрать акула! Да не какая-нибудь обычная хищница, а полноценный магический монстр, рыщущий всюду в поисках того, что может ему помочь в переходе на следующую эволюционную ступень.

Причём заметил её Малк лишь в момент атаки: тварь обладала полупрозрачным телом, из-за чего торчащий над поверхностью моря плавник был абсолютно невидим. И когда хищница вдруг выпрыгнула из воды, это стало для Малка полнейшей неожиданностью – даже гадательный компас не помог.

Впрочем, он достаточно быстро сориентировался и, не давая себя поймать, свалился в воду. Подождал, пока хищница развернётся для повторного нападения, и лишь тогда приказал демонической черепахе готовиться атаковать. Проверять остроту своих клинков на шкуре монстра, имея под рукой много более мощное оружие, показалось ему сущей глупостью.

Так что когда акула оказалась подле него и попробовала ухватить зубами поперёк туловища, он не стал хвататься за тесаки или бросаться магией. Всё, что он сделал, это дополнительно укрепил Властью активированный Панцирь и… в нужный момент натравил свою марионетку на хищницу.

Та даже дёрнуться не успела. Вроде бы уже вот, схватила вожделенного мага, сейчас разорвёт на части и проглотит, как вдруг хоп, и в неё саму вонзились сразу две пасти. Да не просто вонзились, а принялись раз за разом вырывать из тела огромные куски.

Монстр, конечно, попробовал сопротивляться, но куда там! Из хватки демонической черепахи, в которой под воздействием лоа проснулись боевые инстинкты, было не вырваться. И уже через минуту гроза морей судорожно билась в окрашенной собственной кровью воде.

Догадываясь, что источник её бед именно Малк, она попробовала довершить начатое и добраться-таки до его плоти, но всё зря. Панцирь хоть в какой-то момент и поддался усилиям акулы, но это стало единственным её успехом. Потому что за миг до того, как зубы вонзились в его кожу, Малк всё же изловчился и, приставив указательный палец правой руки к глазу гадины, выпустил сжатую до состояния «пули» Искру. Причём, видимо, взял правильный угол, раз второго удара ему уже не потребовалось – голова монстра взорвалась, точно банка кислой капусты.

На чём драка и закончилась. Глупый монстр благополучно издох, а Малк… Малк получил возможность полакомиться морским деликатесом.

– Воняешь ты, конечно, противно¹, но после года на безмясной диете я готов есть и не такое! – сказал Малк после того, как, отдышавшись от схватки, решительно достал тесак и принялся вырезать из спины акулы полосы белого мяса. – Сначала в воде замочу, а потом… потом нос зажму и жевать буду!

Рядом зачавкала черепаха – сама она на подобное действие была неспособна, но после того как Малк уловил желание демонической марионетки подкрепиться, то тут же отдал ей соответствующий приказ. Ослаблять тварь голодовкой было не в его интересах.

В общем, возобновить плавание получилось минут через десять. Они бы и дальше продолжили терзать тушу монстра, черепаха уж точно была не прочь продолжить трапезу, но к месту гибели акулы уже начали стягиваться другие морские хищники, и Малк был вынужден скомандовать отплытие…

Слава Девятерым, дальнейшее его путешествие прошло без эксцессов, а потому к нужному острову Малк прибыл утром следующего дня. Рыскать вдоль берега в поисках признаков жизни он счёл неправильным и потому сразу же направил марионетку к приметному галечному пляжу. Причём он уже настолько привык к подобному способу передвижения, что выехал на сушу прямо верхом на черепахе.

Зрелище наверняка получилось безумное – всё-таки жрущие сырое акулье мясо полуголые наездники на демонических марионетках плохо укладывались в рамки понятия нормальности, – но оценить его было некому. Зрителей на берегу не оказалось.

– Добрались, что ли? – пробормотал Малк задумчиво и спрыгнул на гальку.

Не забывая поглядывать по сторонам, он быстро разделся, отжал одежду и, не дожидаясь, когда та высохнет, натянул её обратно. Гораздо больше личного комфорта его сейчас беспокоило оружие. И он сразу же принялся проверять револьвер и порох…

Увы, спустя пару минут стало ясно, что чуда не случилось и все прежние опасения полностью оправдались – Малк остался без огнестрельного оружия. Учитывая же, что остров этот – если верить лоа – принадлежал демонопоклонникам, новость стала весьма неприятным сюрпризом. Да, его заклинания уже обошли в плане эффективности устаревший револьвер, но это ведь не повод отказываться от столь дешёвого и в некоторых ситуациях крайне действенного средства?

Поэтому ничего удивительного, что Малк несколько расстроился и обрушил на пострадавшее от влаги оружие череду проклятий.

– Сначала нож в прошлом году потерял, потом почти всё золото словно вода сквозь пальцы утекло, теперь очередь до револьвера дошла. Что дальше? Тесаки сломаются? Заклинательную книгу украдут? Компас вражеского удара не выдержит?! – зло спросил Малк у замершей подле него черепахи. – Йоррох, Яванский пояс такими темпами меня ещё беднее, чем был, сделает!

Словно поставив в пережитом точку, он яростно врезал кулаком по панцирю и… выкинул мысли о своей неудачливости из головы. Год вынужденной изоляции в Некрополе если чему его и научил, так это двум вещам. Во-первых, не истерить без повода, даже если кажется, что всё пропало. Особенно если кажется, что всё пропало! А во-вторых, в любой сложной ситуации думать, как поступил бы на месте своего ученика господин Тияз. И, надо сказать, последнее оказалось весьма эффективной методикой, позволяющей сначала взглянуть на любую проблему с непривычной для Малка стороны, а потом и найти подходящее решение. По крайней мере, до использования проклятого манора в качестве промежуточной станции при бегстве с разрушающегося плана реальности он додумался именно благодаря взгляду на проблему «глазами» Мастера.

А раз так, то почему бы не пользоваться данным подходом и впредь?

Вот и сейчас Малк вместо того, чтобы сокрушаться о потере своей боевой эффективности и заниматься бездумными поисками неприятностей, собирался поработать над условиями, при которых его способности смогут раскрыться максимально. То есть найти подходящее место для лагеря, подготовить там торжественную встречу любителям лизать пятки Пеклу и… либо дождаться, когда туземцы его обнаружат, либо самому пригласить их в «гости».

Был, правда, в данном плане один изъян – враг мог оказаться ученику Тияза не по зубам, – но Малк в это не верил. Дикари могли быть хоть тысячу раз демонопоклонниками, но небольшое племя способно взрастить лишь ограниченное число Одарённых. И так как Малк уже знал о трёх Учениках, максимум, чего следовало ожидать, это появления старшего шамана в ранге Бакалавра. Весьма вероятно, что опытного и опасного, но всё же находящегося в «лиге» Малка.

А раз так, то и драться с таким противником можно было без особых опасений. Благо подходящее для этого место Малк, кажется, уже присмотрел…

Невысокую гору, располагающуюся западнее места высадки Малка, было сложно не заметить. Она точно часовой возвышалась над окрестными лесами, и с её вершины открывался прекрасный вид как на восточную часть острова, так и на прилегающие воды. Идеальное место для маяка! И судя по виднеющимся даже с пляжа развалинам башни, что оплывшей свечкой торчала на одной из скал, он там когда-то точно был.

Однако внимание Малка привлекло не это. Гораздо более примечательным ему показалось здесь то, что помимо развалин на горе присутствовал ещё и круг из девяти чёрных менгиров. Какие-то стояли ровно, какие-то успели покоситься, но тем не менее все вместе они очевидно являлись частью единой и хорошо узнаваемой композиции. И хотя её присутствие здесь, на острове демонопоклонников, казалось чем-то удивительным, Малк ни капли не сомневался – глаза его не обманывают и он действительно наблюдает примитивное капище Девятерых.

Впрочем, с выводами он всё же решил не спешить и сначала взглянуть на загадочное строение поближе.

Дороги или тропинки, ведущей наверх, закономерно обнаружить не получилось, так что Малку с его черепахой пришлось долго и с большими сложностями карабкаться по крутому, заросшему кустарником склону. Примерно на половине пути ему встретились остатки разбитого фундамента чего-то вроде сторожки, но что она охраняла и кому принадлежала, было непонятно. Единственное, в чём Малк был уверен, так это в том, что владельцы являлись сторонниками Святых Демоноборцев. Будь они равнодушны к религии или играй на стороне демонов, то вряд вырезали бы на камнях знаки Девятерых.

Следующие находки встретились Малку уже почти на самой вершине – это была вросшая в землю мраморная плита с высеченным на ней символом Йели и валяющиеся поодаль обломки статуи кого-то из Демоноборцев. Сказать точно, кого именно, было невозможно: ни рук с атрибутами Святого, ни головы у фигуры не было.

Малк надеялся прояснить вопрос после подъёма на самую вершину, однако, даже выйдя к кольцу менгиров, нужных ему ответов так и не нашёл. Что здесь располагалось двести, триста, а то и все пятьсот лет назад неизвестно. Может, филиал давно забытой Школы, может, богатая торговая фактория, а может, и убежище аристократа из тех, кто крепко держится за полузабытые традиции – во всяком случае, столь примитивных капищ Девятерых давным-давно уже больше нигде не строили.

Зато что он мог сказать совершенно точно, так это то, что обряды здесь не проводили лет сто – сто пятьдесят. Чтобы понять это, достаточно было прижать ладонь к земле внутри кольца камней и выпустить импульс Власти. Полученная в ответ духовная вибрация была столь слаба, что даже Малк с его тренированной чувствительностью к подобного рода вещам её практически уже не ощущал.

– Могло быть и лучше, но привередничать не будем! – пробормотал Малк черепахе, оставленной им в полусажени от заброшенного алтаря.

После чего залез на высокий камень, откуда открывался вид на вершину, и принялся мысленно прикидывать общую схему предстоящих работ. Где имело смысл спрятать марионетку, где вырезать в твёрдой как камень земле несколько заготовок под Звёзды Крови, а где стоило ограничиться подготовкой примитивных ловушек и их имитаций. Правда, чересчур уж сильно увлекаться последним Малк не собирался – воевать он планировал магией, – но если будет время подготовить парочку сюрпризов для обычных воинов, то почему нет? Честно говоря, он бы ещё и восстановление алтаря в свои планы внёс, но без пригодных на роль жертв демонов об этом нечего было и думать.

В общем, вместо такого желаемого Малком отдыха после утомительного перехода через море он с головой ушёл в работу. И вчерне закончить её смог лишь ближе к полуночи. Знай он наверняка, что дикари его не обнаружили, то, может быть, так и не спешил бы, однако подобной уверенности у него не было, и потому вынужденно выкладывался без остатка. Ничего удивительного, что, когда пришло время ложиться, на лежанку из пальмовых листьев он рухнул как подрубленный дуб. Хорошо хоть хватило воли Защитный Круг активировать, а то бы так и уснул…

Обычно после тяжёлой работы редко кто видит яркие и красочные сны – жаждущее восстановления сил сознание так и стремится нырнуть в темноту беспамятства. На нечто подобное рассчитывал и Малк, однако вместо этого вдруг осознал себя на зелёном цветущем лугу. Куда ни посмотри – всюду убаюкивающее море травы. Над головой удивительно приятная глазу, расчерченная перистыми облаками синь небес, а в воздухе… воздухе такие ароматы, что мысли из-за них сбиваются в кучу и закручиваются хороводом.

Собственно, последнее и стало той каплей, что пробудила осторожность Малка. Это, а ещё донёсшееся словно сквозь туман предупреждение гадательного компаса сначала заставили его попытаться осознать происходящее, увидеть опасность, а потом усилием воли стряхнуть с себя сонный паралич.

«Этот дед вернулся?!» – первой пришла несколько пугающая мысль.

Но затем вспомнились прошлые их встречи, и Малк тотчас выкинул данное предположение из головы. Нет, это было что-то другое. Нечто такое, что не имело никакого отношения к подчинённым Бонифацию силам, но всё равно несущее угрозу.

Проклятье, с чем он столкнулся?! Малк принялся тревожно озираться, однако ничего, кроме бескрайнего моря травы, не увидел. Потом вдруг опомнился – кажется, запахи всё же влияли на его мышление, – быстро глянул наверх и… коротко прошёлся по сексуальным предпочтениям Демоноборцев.

Ругательство было как никогда к месту: именно представителя воинства одного из Святых в небе над собой он сейчас и обнаружил. До того свободно плывущие по небу облака по неведомой причине сложились в фигуру воина, а уже тот сотворил крылатый меч и замахнулся им на Малка…

Мгновение, и вот уже клинок стремительно летит вниз. Бежать или пытаться увернуться было поздно, поэтому Малк решился парировать атаку собственным оружием. Но не мечом или ещё чем-то подобным, а сотворённой по законам сна книгой. Той самой, что днём ранее он наполнял Силой Кетота и… отражение которой с удивительной лёгкостью просто возникло у него в голове!

Что было дальше, Малк не помнил. Вроде бы было много боли, криков и страданий, однако утверждать наверняка он бы не стал – возможно, ему и вовсе всё привиделось. В чём Малк был совершенно точно уверен, так это в том, что очнулся он не на лежанке, где засыпал, но в центре кольца менгиров. Земля на полсажени вокруг него искрилась серебром и носила следы воздействия Властью, а воздух ощутимо пах озоном.

На горе определённо что-то произошло. И это что-то было заметно для всех, у кого были глаза и уши.

– А я ещё думал, что если меня не найдут, то придётся специально «шуметь»… – прокомментировал Малк нарастающий в отдалении бой туземных барабанов и, морщась от ещё гуляющих по телу спазмов, принялся подниматься на ноги.

Видимо, разбираться с загадочным сновидениями он будет когда-нибудь потом…

Поначалу Малку казалось, что время у него ещё есть и столкновение с дикарями произойдёт хорошо если через несколько часов. Однако нынешние хозяева острова смогли его удивить. Вероятно, к вторжениям в свою вотчину они относились как-то особенно строго, потому что получаса не прошло, а у подножия горы уже замелькали разукрашенные охрой и голубой глиной полуголые тела. Причём неорганизованной толпой наверх они не полезли – выстроились цепью и начали неторопливый подъём по самому удобному для этого склону. Впереди, как и полагалось, шли воины, чуть позади же двигалась пара увешанных побрякушками шаманов – и да, одним из них был бежавший с острова Траума Ученик.

Стало понятно, что, по крайней мере, в оценке численности Одарённых туземцев Малк не ошибся. И теперь он очень хотел бы, чтобы не ошибся и со всем остальным…

Первую пару дикарей, чуть опередивших остальных соплеменников, Малк встретил броском бревна. В ходе вчерашней подготовки к битве он прямо на вершине горы нашёл несколько поваленных деревьев, где-то обломал, где-то обрубил ветви, а потом разложил сучковатые стволы в наиболее подходящих для встречи противника местах. И вот теперь пользовался плодами собственной предусмотрительности.

Обоих воинов, даром что оба были редкие здоровяки, попросту снесло. Они даже вскрикнуть не успели, как уже кубарем покатились с горы, ломая кости. И ни один после не встал.

Малк бы с радостью повторил первый успех, но враг оказался достаточно опытен, чтобы не попасться дважды на одну и ту же уловку. Он только наклонился за следующим бревном, как раздались гортанные крики и ближайшие к нему воины кинулись в стороны. Что до остальных, то они, не сбавляя шага, вложили дротики в метатели и принялись обстреливать Малка смертоносными снарядами. Так что, памятуя о своём прошлом знакомстве с этим примитивным оружием, когда заговорённое копьецо с каменным наконечником играючи вспороло его Панцирь, он был вынужден отступить.

– Твари! – выругался Малк, отходя к заранее подготовленной позиции и искоса поглядывая на спрятанную в вырытой неподалёку яме марионетку.

Вроде бы ничего не торчало, а значит, можно было рассчитывать на то, что и туземцы ничего не заметят. Ну а чтобы у них и вовсе не оставалось времени на разглядывание ненужных для них вещей, Малк выбрал позицию саженях в двадцати от начала спуска и демонстративно замер с тесаками наголо.

– Ну же, давайте, не томите! – с усмешкой крикнул он первому же появившемуся в поле зрения дикарю.

Однако тот на провокацию не поддался и принялся дожидаться остальных соплеменников. Так что следующие пять минут Малк просто стоял и ждал, пока на краю обрыва соберётся сначала весь отряд туземных воинов, а потом к ним поднимутся оба шамана с небольшой свитой из двух женщин и двух мужчин. И лишь тогда аборигены решились начать атаку.

«Считая Одарённых – тридцать шесть воинов. Многовато!» – мысленно оценил перспективы рукопашной схватки Малк и прикинул, что делать дальше.

Был бы в наличии револьвер, то подобный вопрос бы даже не стоял, а так… Разве что Искрами всю эту толпу проредить, но расстояние чересчур велико, да и Силу хотелось бы сохранить для поединка с шаманами… Нет, тут нужно было что-то другое.

Малк переложил тесаки в одну руку, стремительно подобрал валяющийся под ногами булыжник и с разворота швырнул его в противника. Боялся промахнуться, однако повезло. И камень с отчётливо слышным стуком впечатался в грудь одного из воинов – тот рухнул как подкошенный. Судя по шевелению, убить его это не убило, но из строя точно вывело.

Аборигенам его чересчур меткий бросок однозначно не понравился. Однако вместо того, чтобы в ярости кинуться к обидчику, они, наоборот, снова остановились и принялись метать дротики. Так что Малку пришлось следующие несколько минут попотеть, уворачиваясь и отбивая клинками множество хорошо нацеленных снарядов. Сам он в таких условиях ухитрился бросить в них лишь ещё один камень, но и то без толку – его увёл в сторону вышедший вперёд шаман-Ученик.

– Йоррох, да долго вы ещё будете тянуть?! – вполголоса прорычал Малк, когда обстрел всё же закончился и у него появилась возможность перевести дыхание.

Выбранная им стратегия обороны во многом зависела от активности врага, и потому чрезмерная осторожность дикарей его раздражала. Он уже начал раздумывать о том, чтобы подстегнуть хозяев острова к действию, изобразив бегство, как те наконец набрались смелости и, разразившись яростными воплями, кинулись в атаку.

– Ну слава Девятерым!!! – заорал радостно Малк и широкими шагами двинулся им навстречу.

Впрочем, несмотря на изображаемую жажду крови, головы он не терял и о цели своей эскапады не забывал.

Его отделяло от дикарей саженей десять, когда сначала двое, а потом ещё трое неудачников провалились в вырытые им вчера ловчие ямы. Глубина там, правда, была небольшая – Малку до середины бедра, – но зато на дне были установлены острые колья, встречу с которыми вряд ли можно было назвать приятной для босоногих аборигенов.

По атакующему настрою дикарей был нанесён серьёзный удар. Те, кто успел забежать вперёд, остановились и начали оглядываться на пострадавших соплеменников, те же, кто находился рядом, шарахнулись в сторону. Возникла сумятица, которой Малк не мог не воспользоваться, благо произошло это всё именно там, где ему и требовалось.

– А теперь пошла-а!!! – азартно заорал он, параллельно отдавая мысленный приказ спрятанной в укрытии марионетке.

И та не подвела.

Черепаха восстала из-под земли, точно демон мщения. Взметнувшиеся в воздух камни, комья глины и куски дёрна ещё падали, когда рывком набравшая скорость живая кукла ворвалась в ряды врага и начала кровавую жатву. И самыми смертоносными тут были даже не две головы – хотя и они внесли свой вклад, – больше всего урона наносил уродливый панцирь, чьи шипы и наросты по внешнему краю брони работали сейчас точно костяные клинки.

Пятнадцать секунд, и численность противника сократилась на десяток бойцов. Ещё полминуты – и… и случилось то, чего Малк никак не ожидал. Нет, он, конечно, был уверен в способности старшего шамана преподнести ему сюрприз, но о том, что он приобретёт именно такую форму, Малк даже и помыслить не мог.

На траве перед воинами и чуть позади неистовствующей черепахи вдруг сгустилось нечто вроде лужи, из которой, как из ямы, неожиданно выпрыгнула чёрная фигура небольшого быка. Действительно небольшого – с пастушью собаку размером, – однако достаточно мощного для того, чтобы в два прыжка догнать марионетку и так наподдать ей рогами, что та взмыла в воздух и пролетела до столкновения с землёй не меньше шести-семи саженей.

– Рог Йорроха тебе в бок! – рыкнул Малк, уже догадываясь, что сделает странный бык следующим, и, выронив тесак из левой руки, принялся нашаривать за пазухой заклинательную книгу.

Достать её он успел в самый последний момент.

Вызванная старшим шаманом тварь уже мчалась к нему на всех парах, когда Малк выставил артефакт перед собой, обхватил его Властью и пробудил хранящуюся там Силу Кетота. Загадочное ночное происшествие никак не сказалось на объёме хранящейся внутри энергии, так что ему оставалось лишь придать ей некую форму, добавить собственной магии и… швырнуть в атакующего демона.

Со стороны это выглядело так, словно изнутри книги вдруг вылетел светящийся золотом кулак с арбуз размером и ударил быка аккурат промеж рогов. Да так удачно, что морда этого могучего создания качнулась вперёд, рога зарылись в землю, а круп, наоборот, под влиянием инерции взмыл в воздух. В результате чего монстр перекувырнулся через голову и жёстко бухнулся на спину.

– А вот это уже лучше! – хохотнул Малк, запихивая словно бы потухшую книгу обратно под одежду и цепляясь рукой за переднюю ногу оглушённого магией и последующим падением быка. – Ну-ка…

Поднатужился и потащил тушу демона к находящейся в пяти-шести саженях от них заготовке под Звезду Крови. Было ожидаемо тяжело – невесомое создание просто не смогло бы с такой мощью ударить черепаху, – однако он справился. И успел до того, как демон сбросил с себя оцепенение.

Бык ещё только начинал шевелиться, когда Малк сжал Властью находящийся в правой руке тесак, наложил сверху заклинание Рассеивания, а потом одним текучим движением вспорол тушу пленника от горла до паха. Хлынула чёрная кровь, и хотя лишь небольшая её часть попала на колдовской узор, Малку хватило и этого. Он тут же прижал ладонь к земле рядом с фигурой, влил десять эргов Силы и… с удовлетворением принялся наблюдать за тем, как пробуждённая Звезда точно насос принялась выкачивать кровь из всё ещё бьющейся в смертельных судорогах туши.

Ну а дальше было уже просто. Пара секунд на то, чтобы в полусажени над центром фигуры сформировалась светящаяся красным сфера – «глаз» ритуала, – затем короткое прицеливание, атака… и вот уже порождённый магией конус света накрывает сразу небольшую группу дикарей. На свою беду четыре воина под предводительством старого знакомого Малка – шамана-Ученика – посчитали момент достаточно удачным, чтобы попробовать добраться до незваного гостя, однако вместо ожидаемого торжества от победы над недругом их ждала весьма некрасивая смерть. Едва они попали под магию Звезды, как плоть у всех пятерых мгновенно взорвалась облаком кровавых брызг, а полностью сохранившиеся костяки, наоборот, осыпались на землю бесформенными кучами.

То ли Малк что-то невольно поменял в самом ритуале, то ли изменился сам, но это была уже далеко не та Звезда Крови, что раньше. И последствия применения новой вариации старой волшбы ужаснули даже его самого.

Что уж говорить про туземцев!

Якшающиеся с демонами дикари при виде подобной жестокости испуганно завопили и гурьбой кинулись назад, едва не стоптав держащегося за их спинами старшего шамана. Впрочем, сам он тоже не горел желанием оставаться наедине с Малком. Вот только там, где простыми смертными двигал страх, он явно руководствовался здравой оценкой своих возможностей и… каким-то ещё соображением. Во всяком случае, другого объяснения, почему старый иссохший колдун вдруг достал из поясной сумки неуместно здесь выглядящую технологическую загогулину, посмотрел поверх неё на Малка, а потом с изменившимся лицом принялся пятиться назад, у него не было.

И ведь не страх на роже у шамана был написан. Совсем не страх! Но вот что именно, Малк не разобрал. Ну не предвкушение же, как ему показалось вначале, правильно?..

За несколько минут поле битвы, ещё совсем недавно пышущее жаром схватки, полностью опустело. Страх не помешал туземцам забрать с собой убитых и раненых, и лишь следы крови на земле да высохшие тела двух молодых дикарок – старый колдун расплатился ими за вызов быка – напоминали о сражении.

Малк остался один…

– Проклятье, а ведь второй раз они сюда точно не полезут. Будут выжидать, засады устраивать, исподтишка копья бросать, воду травить – в общем, делать всё, что угодно, но только не драться открыто! И как мне тогда быть? В партизанской войне я им точно не соперник! – принялся он высказывать черепахе, исцеляя ей «лечилкой» одну из травмированных лап. – Украсть лодку и уходить? Можно… но куда? Карты нет, безопасных маршрутов не знаю. Да и к главному здешнему шаману у меня вопросы имеются… Нет, уходить не вариант. Но тогда как поступить, какую тактику выбрать?!

Единственное, что приходило Малку в голову, – это прямо сейчас отправиться по следам дикарей, найти их деревню и навести там шороху. Однако это было настолько безумно, что думать всерьёз на сей счёт он отказывался. И лишь перебрав гораздо более разумные варианты и не найдя подходящего, лишь тогда вынужденно вернулся к отвергнутой идее… А вернувшись, так на ней и остановился.

К сожалению, с горы удалось спуститься только после того, как черепаха полностью исцелилась – то состояние, в котором она сейчас находилась, значительно угнетало её способности, и потому природную регенерацию твари пришлось дополнять магией Малка. А это требовало времени… В результате по следам дикарей Малк отправился хорошо если через пару часов после завершения битвы, что не могло его не беспокоить. Если лидер туземцев достаточно искушён в воинском искусстве, то вполне способен воспользоваться подаренной им заминкой и подготовить немало сюрпризов. Ловушки, засады, сеть наблюдателей – да мало ли какой тактический приём сможет придумать местный военачальник! На худой конец, хотя бы просто соплеменников своих в чувство приведёт и боевой дух вернёт, и то это уже будет весьма неприятной для Малка новостью.

Ничего удивительного, что двигаться ему теперь приходилось с удвоенной осторожностью. И не сидя верхом на марионетке, как он уже привык, а пустив её впереди себя в качестве этакого щита. Тварь хоть и жалко, но своё здоровье дороже, и, если уж выбирать между потерей куклы и своим ранением, Малк однозначно выберет первое.

Однако, как ни странно, ни у подножия горы, ни после того, как Малк отправился вглубь острова, ничего опасного не произошло. Дикари не воспользовались подаренной им паузой и о незваном госте, который нанёс им столь болезненное поражение, словно бы забыли. Малк уже даже заподозрил, что потерявший желание сражаться отряд так и шёл без остановок до самой деревни, но туземцы всё же смогли его удивить. И где-то в полуверсте от горы, судя по следам, от основной группы отделились трое аборигенов и отправились куда-то на север. Вот только куда именно, было решительно непонятно – ничего, кроме непролазной чащи, там не было и быть не могло.

Решение дикарей показалось Малку настолько необычным, что когда пришла пора выбирать – идти по следам большого или малого отрядов, – то он не задумываясь зашагал по маршруту загадочной троицы.

И очень скоро порадовался принятому решению.

Потому что уже где-то через полчаса блужданий по лесу он вышел на небольшую полянку, в центре которой красовалась сложенная из обработанных камней стела. Но не обычный монумент, а магический артефакт – причём, если судить по отголоскам магических вибраций и следам воздействий Властью, ещё недавно находящийся в активном состоянии.

Малк несколько раз обошёл находку по кругу и хмыкнул. На земле кое-где ещё виднелись не до конца затёртые канавки с остатками разряженного кристаллического песка, торчали использовавшиеся в ритуале кости, а под кустом орешника лежали сметённые в кучу остатки колдовских трав. Несколько месяцев назад кто-то провёл здесь весьма серьёзный магический обряд, точкой фокуса которого была эта самая стела. И судя по тому, что Малк сейчас ощущал, сотворённая в итоге волшба работала здесь вплоть до сегодняшнего дня.

Любопытно!

Осторожно переступая через плохо различимые линии, Малк приблизился к монументу и, не касаясь камней руками, принялся изучать выбитые там узоры. Поначалу ничего интересного не нашёл – те загогулины и крючки, что удалось найти, никакого смысла в себе вроде не несли, – но потом как-то удачно повернулся, глянул искоса и, к собственному изумлению, стал свидетелем того, как линии и чёрточки складываются в изображение крылатого меча. И тут не надо было быть семи пядей во лбу, что узнать в нём знак Архонта.

Да, во владениях «демонолюбов» действительно находился ещё недавно исправно функционировавший артефакт Первого Святого. И хозяев острова это ничуть не обеспокоило. В свете же того, что случилось ночью, подобное соседство и вовсе не казалось случайностью.

Очень любопытно!

Малк отошёл от стелы, присел на валяющийся в отдалении камень и глубоко задумался. В союз – пусть даже временный – демонопоклонников и сторонников Демоноборца верить как-то не хотелось, но доказательство было перед глазами. И ведь даже на то, что туземцы могли не знать о монументе, не спишешь – та троица целенаправленно шла именно сюда… Кстати зачем?!

Малк снова поднялся на ноги и принялся крутиться вокруг «привета» от сторонников Святых. На этот раз он старался обращать внимание не только на детали проведённого здесь ритуала, но и на прочие следы. И потому очень скоро нашёл в ямке у основания стелы обломки высокотехнологического артефакта: шестерёнки, непонятные бусины, линзы, несколько с силой перекрученных железных трубок. Мысленно попробовал всё сложить – брать в руки побоялся – и узнал ту самую загогулину, которую старший шаман направлял на него после битвы и которая заставила того отступать со странным выражением на лице. Тогда Малк с её предназначением не разобрался, а вот теперь был уверен – в рабочем состоянии эта «игрушка» отвечала за распознавание неких объектов. И если он всё правильно понимал, то в данном конкретном случае подобным объектом был он сам.

– Ух ты… Любитель лизать пятки Пеклу использует недемонический артефакт по заказу жреца Архонта, так, что ли, получается? – немного ошарашенно пробормотал Малк, взъерошив волосы. – Как я понимаю, это так Столпы подстраховались, чтобы я тайком от них из Некрополя через проклятый манор не улизнул? Что ж, умно. Особенно если мои собратья-соученики язык распускать не стали и Толстый с Тонким оказались единственными, кто про остров Траума знает… Но как они с туземцами договорились?

Малк ещё раз посмотрел сначала на стелу, потом на разрушенный артефакт. Почему-то это всё выглядело так, словно после успешного использования загогулины главный шаман решил в одностороннем порядке разорвать договор со Столпами и «вернул» им колдовской инструмент.

Интересно, это он так решил свою игру начать или советам от покровителей следует?

Если рассуждения Малка были верны, то становились понятны и попытка туземцев влезть в манор, и наличие этого йоррохова монумента, и даже нападение во сне.

Так на Траума дикари, очевидно, сунулись из-за ошибки – решили, что раз оттуда кто-то выйти может, значит, и в обратную сторону безопасно проходить. Особенно если этим ученики заниматься будут… Стела тоже не просто украшение, а явно часть механизма по наблюдению за островом. И как только магия засекла появление Малка, то сразу же вызвала того любителя помахать мечом в чужих сновидениях. Ну а что – если бы он смог пробиться во Дворец Духа, то и до памяти бы добрался, и на Перо бы лапу наложил…

Кто там остаётся? Сами дикари? У них тоже своя роль – подстраховка. Если не получается с волшбой, то иного варианта, кроме физического пленения носителя ценной информации, пожалуй, что и нет. В подтверждение данной версии достаточно вспомнить о том, как главный абориген отказался от драки с Малком. Он ведь не боя испугался, он просто оказался не готов к тому, что незваного гостя надо не убивать – как дикарям думалось раньше, – а брать живьём. И теперь наверняка думает над изменением тактики…

Что ж, пока всё получалось достаточно логично. Несколько непонятно, как Столпы так метко угадали с островом – ну не знали же они, куда Малк плыть будет! Но если предположить, что таких вот стел несколько и они размещены на основных маршрутах отбытия с Траума, то… То это значит, что Малк был однозначно прав, когда думал, что история с ангельской Родословной ещё не закончилась и ему ещё рано возвращаться домой. Пока у него не появится хоть что-то вещественное, за что можно будет купить свободу – а не просто компас во Дворце Духа, – в Борее ему точно делать нечего. Или, если чуточку развить мысль, ему просто нужно продолжать следовать разработанному в заточении плану!

Приняв это решение, Малк мрачно кивнул и, отдав команду черепахе, снова двинулся по следам троицы аборигенов. Только сейчас он не сомневался – никаких отклонений от маршрута больше не будет, и дикари выведут его к своей деревне…

Туземный посёлок ожидаемо обнаружился на опушке леса в восточной части острова. Полсотни довольно аккуратных глинобитных домиков плотно теснились друг к другу, кольцом охватывая нечто вроде центральной площади. Внешней стены или хотя бы наблюдательных башен не было – видимо, сказывалось отсутствие агрессивных соседей, хотя Малк не сбрасывал бы со счетов и покровительство Пекла. Если не жалеть жертвенную силу, то даже столь небольшое племя вполне способно отвадить от острова как рядовых демонов, так и не особо могучих монстров.

Сразу лезть внутрь Малк побоялся и долгое время кружил вокруг – всё надеялся поймать для допроса неосторожного жителя деревни, – однако ничего не добился. Женщины и дети сидели по домам, а половозрелые мужчины находились в центре поселения и занимались подготовкой к малопонятному обряду. Во всяком случае, объяснить, зачем ещё воины аборигенов кружатся в хороводе вокруг уродливой глиняной фигуры и потрясают копьями – Малк увидел это, забравшись на ближайшее дерево, – он не мог. Возможно, получилось бы сказать больше, наблюдай он за происходящим вблизи, но пока подобного рода чудеса разведки были ему не по плечу.

Что Малка удивило, так это отсутствие траура по погибшим воинам. То ли среди местных это было не принято, то ли к жизни и смерти у них было особое отношение, но, даже потеряв в недавнем сражении столько бойцов, местные никак не проявляли своего горя. Более того, несмотря на сложное положение, в которое попало племя, некоторые его члены всё равно находили возможность развлечься. И, судя по характерным стонам и крикам, занимались этим никого особо не стесняясь.

У истомлённого воздержанием Малка подобное не могло не вызвать раздражения, поэтому именно одного из шумных любовников он в конце концов и выбрал на роль своего будущего информатора. Даже уже начал прикидывать, как проникнет внутрь и оглушит хозяев, но в этот момент удача вдруг решила повернуться к нему лицом – закрывавшая вход циновка отодвинулась и наружу вышел обитатель хижины, – и Малк спешно поменял все свои планы. Вместо опасного и непредсказуемого проникновения внутрь дома он проследовал за беспечным аборигеном до ближайших кустов – с санитарией в деревне было просто, – зажал бедолаге рот и уволок его вглубь леса. Правда, в процессе выяснилось, что ноги пленника хитрым образом скованы кандалами и для быстроты передвижения его надо тащить на руках, однако помешать задумке Малка это уже не могло.

Так что через пять минут Малка от деревни отделяло расстояние в пару сотен саженей – вполне подходяще для хорошего и открытого «разговора» с пленником, – вот только направление для допроса пришлось выбирать совсем не то, как думалось поначалу.

– Ты кто такой, почему в кандалах… и почему так выглядишь?! – спросил потрясённо Малк, только сейчас осознав, что помимо кандалов к странностям дикаря следовало отнести наличие оборванных брюк вместо набедренной повязки, туго перемотанного домотканым полотном живота и незамеченной из-за спешки леопардовой раскраски лица.

Впрочем, главное удивление было ещё впереди. Потому что пленник, едва у него появилась возможность говорить, вдруг обратился к Малку по имени, сделал попытку его обнять, а потом принялся умолять его спасти.

– Чего? – растерялся не ожидавший подобного Малк. Потом вгляделся в черты лица пленника, мысленно убрал дурацкую краску и медленно сказал: – Я ведь тебя знаю, ты…

– Тиль, Тиль Калакар! Мы несколько лет назад на одном корабле плыли. Тогда илл-хоты на нас напали, и ты доблестно от них отбивался! – затараторил назвавшийся Тилем пленник, смахивая выступившие слёзы.

– Точно. Торговец паровыми двигателями… – наконец вспомнил Малк.

– Не только, но… это не важно! Главное, ты здесь, и ты поможешь мне бежать от этих сумасшедших дикарей! – продолжил частить Тиль и, заглянув в глаза Малку, спросил: – Ты ведь поможешь мне, поможешь?!!

После чего, не дожидаясь ответа Малка и захлёбываясь словами, принялся рассказывать историю своих злоключений. Про то, как пару лет назад по делам компании отправился на Сконд, но до места назначения так и не доплыл – корабль захватили пираты и выживших пассажиров с членами экипажа высадили на необитаемом острове. Как в компании таких же бедолаг полгода выживал в среди джунглей, и как на их поселение напали дикари. Как погибли его товарищи, а ему по неведомым причинам сохранили жизнь и продали в соседнее племя. Как за последний год он сменил пять хозяев, и как…

– То есть хочешь сказать, что ты оказался здесь случайно? – скептически спросил Малк, который напрочь не верил в подобные совпадения.

– Конечно! Конечно, случайно!! – горячо зашептал Тиль, начав бешено размахивать руками. – И я убеждён, что тебя направили сюда сами Святые!!

– Так уж и они, – поморщился Малк. – Да и чего ты так разволновался-то? Никто тебя тут вроде не пытает, досуг опять же у тебя разнообразный…

– А, ты про это, – с неожиданным равнодушием поморщился Тиль и неопределённо покрутил в воздухе ладонью. – Я просто тут талисманом племени числюсь, и у некоторых местных вдовушек от возможности переспать со столь мистическим созданием голова идёт кругом… Но это же не значит, что я хочу здесь оставаться!!!

– Совсем не значит, – покачал головой Малк и перевёл разговор на гораздо более интересную ему тему: – С твоим спасением позже разберёмся… Ты лучше скажи, что про старшего шамана знаешь и что за обряд он готовит. А то у меня разговор с воинами племени намечается, хотелось бы быть к нему максимально подготовленным…

– Разговор? – сначала не понял Калакар, но потом догадался: – Драться, что ли? Но зачем? Не лучше ли просто украсть лодку и убраться с острова подальше?

– Убраться куда? Карты у меня нет. Да и представление о том, где мы находимся, тоже весьма приблизительное, – фыркнул Малк, недовольный тем, что вместо нормальной разведки допрос превратился в начинающую утомлять пустую беседу.

– Но если взять проводника, то… – начал было Тиль, но был прерван.

– То, во-первых, я не желаю оставлять у себя за спиной демонопоклонников, а во-вторых, – Малк криво усмехнулся, – есть желание заглянуть в кладовки главного шамана и вождя. Я, знаешь ли, несколько поиздержался в Яванском поясе и предпочёл бы, чтобы перед возвращением в цивилизацию у меня в кармане появилось хоть немного лишних драхм!

На вкус Малка, этих объяснений было достаточно. О том же, что разорение данного конкретного племени он видит частью своего большого плана, можно было и не говорить.

– А, грабёж… Грабёж дело хорошее, – усмехнулся Тиль, как-то чересчур быстро успокаиваясь.

Однако Малк заострять внимание на странной игре эмоций не стал, предпочтя просто послушать недавнего пленника.

– Тогда рекомендую особо не мудрить со стратегиями и тактиками. Просто пойди и вызови шамана на бой! – тем временем сообщил тот нейтральным тоном, вдруг устремив взгляд куда-то внутрь себя.

– В смысле? – переспросил не ожидавший такого совета Малк. – Просто вызвать на поединок? Чужаку, который треть воинов племени перебил?!

– Именно. Тем самым ты доказал, что силён и имеешь право на честную дуэль, – пожал плечами Тиль, блуждая взглядом. – Я, знаешь, сколько таких драк видел? Не счесть! Так что если уверен в своих силах, то прям сейчас иди на площадь и сверни шаману башку. Победишь – никто слова тебе не скажет.

– А если нет? – усмехнулся Малк.

– Мне показалось, что ты гораздо более уверен в своих силах, – ответил Калакар, внезапно посмотрев ему прямо в лицо.

– Не надо путать уверенность с самоуверенностью… – наставительно начал было Малк, но Тиль, к которому, кажется, вернулась прежняя сосредоточенность, вдруг его перебил:

– Тебе решать, но ты же вроде про обряд спрашивал? Так отвечаю. Сегодня ночью шаман будет готовить зелье ярости. И после того, как мужчины его выпьют, все они на сутки станут сравнимы по телесной мощи с воинами-магами в ранге Адепта или Ученика. Понимаешь, чем это грозит?

Малк понимал прекрасно. И тут же представил, как отряд бойцов – сплошь состоящий из человекоподобных монстров – прочёсывает остров в его поисках. Он, конечно, верил, что всё равно справится, но… но это будет сложно.

– Зелье ярости, значит… А может, ты и про копья знаешь, которые могут некоторые защитные чары пробивать? – поинтересовался он.

Тиль кивнул:

– Конечно. Это одушевлённое оружие. Шаман иногда призывает адских духов и вселяет их в копья наиболее выдающихся членов племени. Надолго твари в этих примитивных палках с кремниевыми наконечниками, правда, не задерживаются, но пока они внутри – они угроза.

– Просто вселяет? – уточнил Малк, мысленно прикидывая механизм функционирования подобного рода магии.

Получалось, что всё было завязано не на вложенную Силу, а на авторитет шамана. И если того получится грохнуть, то все подчинённые ему духи тут же уберутся к себе домой, ослабив владельцев заколдованного оружия. Собственно, поэтому же на Траума у него эти одушевлённые копья изучить и не получилось – духи ушли прежде, чем он смог их заметить своими духовными чувствами…

– Ну, я не маг, но если верить всему тому, что слышал от местных, то… да! – серьёзно сказал Тиль.

Чем заметно поднял настроение Малку и вынудил с усмешкой сказать:

– Знаешь, а в свете этого объяснения твоя идея с вызовом на поединок уже не кажется такой уж безумной…

Малк и вправду так думал. Ведь дикари максимально близки по социальному устройству к звериной стае, и там, где более зрелые сообщества говорят о преемственности власти, о выборах или диктате закона, у этих детей природы лидером чаще всего становится самый сильный член племени. И хотя Малк плевать хотел на статус вождя демонопоклонников, сам механизм оспаривания местной власти виделся ему довольно интересным. Нет, конечно, был риск, что его даже слушать не станут и с ходу попробуют поднять на копья, но с этим Малк был готов мириться. Благо первый натиск он пережить точно сможет, а там уже свистнет черепаху и станет пробиваться к выходу из деревни. Уж с этим-то он при любом раскладе справится!

Другое дело, что ему в принципе не слишком нравилась вся эта ситуация с Тилем – и появился он на острове как-то чересчур к месту, и порядки местные знает, и мысли слишком дельные озвучивает. Однако не отказываться же из-за одних только подозрений от хорошего предложения?!

Приняв решение, Малк не стал долго тянуть с его претворением в жизнь и, посоветовав Тилю подождать его возвращения, направился обратно в деревню. Только на этот раз не прячась в тенях, а открыто и… нагло, пустив марионетку чуть позади себя. К чему скрываться, если его цель, наоборот, заявить о себе максимально громко и ясно?

Впрочем, заметили его всё равно далеко не сразу. Он уже двигался по довольно узкому проходу между домами, почти добравшись до центральной площади поселения, когда едва ли не нос к носу столкнулся с тяжело припадающим на одну ногу мужчиной. Скорее всего, это был один из тех, кто утром сражался с ним на горе – дикарь его сразу же узнал и, моментально забыв о том, куда и зачем шёл, с криками захромал обратно.

– А я здесь, кажется, кое-какой авторитет всё же заработал! – сообщил черепахе Малк.

И только сейчас заметил, что за ним в некотором отдалении ковыляет Тиль. Пленник дикарей почему-то не захотел прислушаться к дельному совету и предпочёл принять участие в грядущей заварушке.

Хотя, может, он просто боится остаться один? Возможно и такое объяснение его поведения, однако разбираться в чужих мотивах у Малка не было ни времени, ни желания. Поэтому выказав Калакару своё неодобрение, он развернулся и двинул следом за чересчур пугливым аборигеном. Тем более что тот явно успел донести до остальных неприятную новость – Малк не сделал и десятка шагов, как на площади вдруг смолк тихий рокот барабанов и зазвучали воинственные крики.

– Ого, сколько ярости! Не видел бы, как вы драпаете от меня после уничтожения ученика шамана, – испугался бы, – усмехнулся Малк.

После чего проверил состояние Панциря, хлопнул черепаху по одной из голов и вышел на освещённую факелами деревенскую площадь. Туда, где его ждала куча злых копейщиков и… где он собирался грохнуть опору и надежду целого племени дикарей.

Вот только пафосного и красивого появления не получилось. Малк не успел сунуть нос за угол, как в его сторону тут же полетел десяток копий. Что-то попало в стены ближайших хижин, что-то вонзилось в землю, а что-то впустую просвистело над головой. Лишь одно копьё оказалось нацелено верно, и оно наверняка бы пробило бы защиту – красный отблеск демонической Силы на её острие был виден невооружённым взглядом, – но тут уже повезло Малку. Он на одних рефлексах ухитрился поймать опасное оружие за древко, стремительно развернуться и метнуть его обратно. И в отличие от аборигена вполне результативно – смертельный снаряд пронзил грудь кинувшегося к нему навстречу дикаря.

– Вы что, зелье своё успели сварить и употребить? Вы чего такие шустрые-то? – нахмурился Малк, глядя на приближающегося противника.

Потом зло оскалился, увернулся от удара костяной булавой с одной стороны, отбил выпад кремниевым ножом с другой, после чего шагнул навстречу третьему дикарю и шлёпнул его по корпусу ладонью Призрачной Руки с зажатым в ней проклятием Нежизни. Усиленные после перехода через ранг чары тут же начали свою работу, вынудив воина завыть от боли, однако Малк на этом не остановился. И мощным пинком отшвырнул умирающего под ноги набегающих врагов.

Секунда, другая… и вот уже на глазах потрясённых аборигенов их поражённый волшбой соплеменник исходит вонючим паром, стремительно превращаясь в высохшую мумию. И хотя его крики стихли гораздо раньше, чем из тела была исторгнута последняя капля жизненной энергии, для чересчур воинственных дикарей они стали чем-то вроде ледяного душа, который прекрасно сбил их боевой задор.

– Ну вот, теперь другое дело, – громко сказал Малк, после того как напористость туземцев резко ослабла и они замерли перед ним ощетинившейся копьями толпой.

Мало того, даже те двое вояк, что успели обменяться с ним ударами, и те вдруг отказались от схватки, отступив к остальным соплеменникам.

Малк определённо успел произвести на хозяев деревни и острова весьма яркое впечатление, и… этим следовало воспользоваться.

– Эй, шаман! Так и будешь отсиживаться за спинами своих людей? Или решим всё между нами?! Меня устроят оба варианта, но предпочёл бы зря своего питомца на людей не натравливать. Вдруг привыкнет их в клочья рвать – что я с ним тогда делать буду? Я ж не «демонолюб», как вы…

Озвучив своё предложение на вполне обычном человеческом языке, Малк собрался было повторить его на демоническом наречии – для большей доходчивости, – но, как оказалось, туземцы всё же не настолько далеко откатились по лестнице развития, чтобы полностью забыть существующий в Мритлоке язык. И после короткой паузы шаман ему всё же ответил.

– Ты предлагаешь мне поединок… солдат Врага? – крикнули с противоположного конца площади, тем самым вызвав в рядах туземцев серьёзное волнение.

– А ты хочешь от него отказаться, «демонолюб»? – гаркнул в ответ Малк, чем окончательно «добил» дикарей.

Толпа вдруг пришла в движение и расступилась, образовав нечто вроде коридора с незваным гостем на одном конце и главным шаманом племени – на другом. Пока всё шло по плану, однако Малк этому особо не радовался. От него не укрылось, что именно в этот момент из других проулков выскочили мальчишки и принялись разносить среди мужчин охапки каких-то верёвок – Малк запоздало узнал в них сети. Из-за чего складывалось впечатление, что местные не столько предоставляют старому колдуну возможность доказать своё право на власть, сколько тянут время и готовятся к новому раунду схватки. Только на этот раз стремясь врага не убить, а поймать.

– Чего ждёшь? Иди к нему… Ну или бей чем-нибудь дальнобойным прямо отсюда, если есть чем! – вдруг раздался горячечный шёпот Тиля, наконец-то поравнявшегося с Малком.

Причём возникало ощущение, что ради драки своего спасителя с шаманом пленник дикарей готов пойти на всё – хоть самолично кинуться в бой и рвать аборигенов голыми руками. И, надо сказать, его появление очевидно не укрылось от взгляда шамана. Иначе не объяснить, почему тот вдруг презрительно поморщился, кажется, даже собрался что-то сказать, но отчего-то передумал и ограничился презрительным плевком в горящий перед ним костерок.

– Хочешь боя, солдат? – теперь уже Малку громко и отчётливо сказал шаман. – Будет тебе бой!

На этих словах он отступил к темнеющему у него за спиной тотему, что-то поискал в траве у подножия, после чего молниеносно развернулся и наставил на Малка короткий обломок копья. Не небрежно бросил и не полноценно метнул, а именно наставил на манер указки и выстрелил с острия тёмно-бордовой каплей особым образом структурированной Силы. Причём в полёте она трансформировалась в нечто вроде четырёхгранного шипа – с ладонь длиной, – который со свистом и по сложной траектории устремился к Малку.

«Тёщу Йорроха мне в дом!!!» – мысленно завопил Малк, через браслет ощутив смертельную угрозу.

Шагнул было в сторону, однако осознав, что после этого риск лишь ещё больше возрос, заставил рвануть навстречу опасной магии так и «скучавшую» позади марионетку. И успел в последний момент. Шип уже начал разворачиваться вслед за Малком, когда оказавшаяся рядом черепаха вдруг поймала его пастью.

Да, угрозу непосредственно Малку это устранило, но не более того. Выпущенная шаманом – пусть и с помощью артефакта – волшба оказалась достаточно грозной, чтобы сначала взорвать облаком кровяной взвеси чересчур активную голову, а потом точно консервным ножом вскрыть уже панцирь куклы. Развалить надвое, правда, Силы не хватило – в какой-то миг шип истаял в воздухе, – но свой вклад данная магия всё же внесла. И помимо смертельной раны, что была нанесена черепахе, она вдобавок ко всему ещё и разбила сосуд с лоа. Так что уже через мгновение обретший свободу дух умчался в небо, а Малк вдруг осознал, что потерял главный свой козырь в этом бою.

– Йоррох! – выругался он, бросая быстрый взгляд на воинов дикарей.

И с сожалением констатировал, что ни о каком честном поединке они даже не думают. Всё, что их сейчас заботило, это как правильно развернуть сети и… и, видимо, как не пропустить момент, когда надо будет бросать ловчую снасть во врага.

– М-да, неудачное начало… – невесело скривился Малк.

Однако делать что-то всё-таки было надо, поэтому он не стал тратить драгоценные секунды на пустые сожаления и решительно рванул навстречу шаману. Пусть всё и шло совсем не по плану, конечную его цель это изменить не могло. Он должен убить лидера дикарей, и он это обязательно сделает!

Главное, чтобы артефакт шамана не был многоразовым…

Ожидания оправдались. Колдун, так лихо расправившийся с марионеткой, с досадой отбросил рассыпающийся на глазах обломок копья в сторону и торопливо отступил к тотему. Но не за защитой, нет, в его руках вместилище покровителя племени неожиданно превратилось в грозное атакующее орудие. Хватило одного хлопка ладонью по резному столбу, чтобы демонические знаки вспыхнули грозным светом, в воздухе возникла кроваво-красная воронка, а из её глубин к Малку устремилась стая жадных до душ и живой плоти адских лоа.

Секунды не прошло, как Малк оказался с ног до головы облеплен полупрозрачными телами духов. И хотя им недоставало телесной и магической мощи, в Панцирь они вгрызались весьма бодро и добраться до тела своей жертвы обещали буквально через считаные мгновения.

Однако шаману и этого показалось мало. Словно сквозь мокрое стекло Малк увидел, как он жестом что-то приказал остальным дикарям, а затем, выхватив из-за пояса костяную булаву, кинулся в рукопашную. По мнению старого колдуна, бой очевидно перешёл в завершающую стадию, и ему не терпелось поставить в нём жирную точку.

– Д-дурак, – презрительно выдохнул на подобную дерзость Малк и, сосредоточившись, скользнул сознанием в транс.

Потому как если история с марионеткой стала для него неприятным сюрпризом, то нападение с помощью адских духов он предусмотрел заранее. Что и неудивительно – всё-таки того лоа, что Малк использовал для управления телом демонической черепахи, на него натравил именно ученик старого шамана. И было бы странно, если бы учитель в нужный момент не продемонстрировал что-нибудь столь же…экстравагантное.

Так что Малк это всё просчитал и, когда его прогноз начал претворяться в жизнь, попросту задействовал уже имеющийся у него набор противомер. Точнее, одну-единственную противомеру – погрузился в медитативное состояние, пробежался вниманием сначала по плотному телу, потом по тонкому, а в завершение заставил всё вместе вибрировать на частоте тварей Запределья. Этот фокус выручал его уже не раз и не два, и вот теперь он обратился к нему вновь. Разве что раньше Малк использовал данный навык для того, чтобы спрятаться от тварей Запределья, а теперь хотел выдать себя за кого-нибудь вроде Голодного Морока в глазах уже гораздо более обычных монстров. Ну а в качестве «вишенки на торте» уже привычно создал вокруг себя образ человека-червя…

Эффект вышел потрясающий. Сначала от него во все стороны, точно перепуганные воробьи, порскнули адские лоа. Несмотря на своё демоническое происхождение, к Запределью они относились так же плохо, как и обитатели Мритлока. Так что ощутив, как вгрызаются не во вкусного человека, а в жуткое порождение потусторонних сил, тут же испытали самый настоящий ужас. Ну а когда Малк вдобавок ко всему ещё и принялся рвать убегающих Призрачными Руками с наложенным Рассеиванием, то окончательно потеряли интерес к схватке. И один за другим нырнули в гаснущую воронку колдовского призыва.

Следом за лоа убегать кинулись простые воины. Йоррох его знает, почему на них так повлиял образ «снежинки» из проклятого манора – ну не вибрации же Запределья они ощутили! – но перепугались туземцы жутко. Даже общение с мелкими и не очень мелкими демонами, которых прикармливал старый шаман, не помогло. Все тут же кинулись врассыпную, и хорошо, что хотя бы без постыдных воплей.

Спокойствие смог сохранить лишь шаман. Нет, он, конечно, вздрогнул в первый момент – особенно когда подкупленные жертвами духи начали спасаться бегством, – но потом пригляделся, принюхался и… мерзко оскалившись, возобновил атаку. Причём первый десяток-другой секунд ему даже сопутствовал успех: свои оружием он ухитрился выбить у Малка из рук подставленные под удар тесаки. Однако потом неудачно попал в захват, потерял булаву, а в заключение и вовсе упал, сбитый подножкой. И хотя он таки смог увлечь за собой Малка, переведя поединок в партер, былой напор он всё же растерял, а из нападающего превратился в обороняющегося.

– Да чего ж ты такой крепкий-то!!! – простонал Малк после почти минутной возни в пыли.

Колдун, несмотря на разницу в габаритах и возраст – старый шаман был на две головы ниже своего более молодого противника, – оказался на удивление силён и даже врукопашную бился как лев. В какой-то момент оба вцепились друг в друга точно клещи, сделав невозможным нанесение физических ударов. После чего вновь вернулись к магии. Причём и здесь шаман тоже только отбивался, не атакуя. Несколько Искр, проклятие Нежизни, даже Рассеивание – Малк перепробовал весь свой наступательный арсенал, практически опустошил резерв, но так и не смог нанести никакого урона. Волшба с дикаря попросту соскальзывала. Малк даже пустил в ход одну из Призрачных Рук, попробовав с её помощью добраться до сердца врага, но не смог погрузить её в чужое тело даже на полпальца. Лишь тогда ему стал понятен источник неуязвимости туземного Одарённого – он не просто обладал развитой Властью, но ещё и мастерски с ней управлялся. И Малк, обычно выигрывающий за счёт своей более продвинутой силы Духа, тут вдруг оказался совершенно беспомощен.

– Сколько же ты жертв демонам скормил, что они тебя до жёлтого ранга подняли?! – процедил Малк, натужно пыхтя.

В ярости от собственного бессилия запустил вторую Призрачную Руку к себе за пазуху, достал оттуда Морду – благо с артефактами духовные конечности управлялись без особых сложностей – и с чувством припечатал её на лицо шамана. Тот дёрнулся, заорал, попробовал всё той же Властью освободиться, но с ходу сделать это не смог… и проиграл бой. Второго шанса Малк ему не дал. Поглощение было активировано, и, пока старый колдун пытался сопротивляться магии артефакта – надо сказать, весьма успешно, – Малк освободился от захвата, дотянулся до валяющегося рядом тесака и одним махом отсёк противнику голову.

– Проклятье, это было сложно!! – простонал Малк, поднимаясь на ноги и срывая с отрубленной головы маску.

Мрачно посмотрел на открывшиеся кости черепа, затем брезгливо глянул на внутреннюю часть Морды и, лишь убедившись в её девственной чистоте, вернул артефакт за пазуху. Чем закончилось его первое самостоятельное поглощение памяти противника, он разберётся позже, пока же…

– Больше никого здесь не осталось? – спросил Малк у осторожно приблизившегося к нему Тиля.

– Никого. Все разбежались… Да и я бы, если честно, на их месте убежал, – как-то мрачно и одновременно испуганно сообщил Калакар.

Малку из-за этого даже на какой-то миг показалось, что он до сих пор поддерживает образ твари Запределья. Но нет – иллюзия человека-червя рассеялась сразу после начала атаки шамана, а духовные вибрации Голодного Морока он перестал испускать после того, как удар булавой выбил у него тесаки. Тогда что? Калакар боится того, что увидел в бою?

– На это и расчёт, но… хорошего понемножку. Теперь если и захочу кого напугать, то только если рожу страшную скорчу. Больше никаких жутких иллюзий! – доверительным тоном сообщил Малк, памятуя о совете Больдо скрывать свои навыки. После чего показал Тилю краешек блокнота, посредством которого когда-то общался с Мастером, и пояснил: – Подарок учителя… и он больше не работает.

Здесь Малк мысленно пробежался по уже сказанному и так же мысленно улыбнулся. Вроде бы нигде не соврал, везде озвучил только факты, а значит, если вдруг с Тилем не всё гладко и он, например, умеет чуять ложь, то заподозрить его во владении магией иллюзий точно не сможет…

– Так это был артефактный морок? – как-то слишком уж натурально удивился Калакар.

– А ты думал, что я в тварь превращаться умею? Серьёзно?! – расхохотался Малк, потом покосился на мелькающие в проулках тени и уже другим тоном добавил: – Впрочем, давай мои способности обсудим позже. Впереди нас ждут два очень увлекательных занятия, и я бы очень хотел с ними закончить до того, как к дикарям вернётся мужество…

– Два занятия? – глупо переспросил Тиль.

– Конечно, а зовутся они грабёж и… – Малк с намёком посмотрел на Калакара.

Тот наморщил лоб, потом посмотрел на свои кандалы, на уже замеченные ранее Малком тени и осторожно предположил:

– Отступление?

– Да, бегство. И я бы очень хотел, чтобы оно в какой-то момент не стало паническим, – расплылся теперь уже в искренней улыбке Малк и, ободряюще хлопнув Тиля по плечу, решительно бросил: – Давай веди в хижину шамана. Чую, у этого «демонолюба» точно найдётся чем поживиться…

Глава третья, в которой «Это мой любимый момент»

– Ну, сколько там получается? – спросил Малк, лениво привалившись спиной к хижине шамана и делая глоток наигорчайшего шуйсю из здоровенной серебряной кружки.

И листья, из которых он приготовил настой, и используемая посудина – всё это Малк нашёл в вещах старого колдуна. И несмотря на то, что для Бакалавра размениваться на подобного рода трофеи было мелочно, он искренне радовался добыче. По настою Малк, откровенно говоря, адски соскучился и за щепоть заварки готов был даже рискнуть жизнью, а кружка… кружка ему просто понравилась. Тяжёлая, ладно сидит в руке, внутри и снаружи покрыта резьбой на морскую тематику. Из такой не стыдно пить и более благородные напитки, чем малоприятный для многих шуйсю!

Впрочем, не это было самой ценной частью добычи…

– Сложно сказать, всё-таки мы не знаем, насколько золото чистое. Но если брать по весу, то эти шесть самородков потянут драхм на пятьдесят. Не меньше, – сообщил Калакар после короткой паузы.

Затем сложил драгоценные золотины в потёртый мешочек и кинул его на землю рядом с Малком. Сам же подошёл к висящему над костром котелку, зачерпнул глиняным стаканом немного настоя, сделал осторожный глоток и… с отвращением выплюнул.

– Не понимаю, как ты можешь пить эту гадость. Чистая же отрава!

В отличие от тех бесед, что они вели перед дракой с шаманом, на этот раз Тиль говорил гораздо спокойнее, без непонятных скачков настроения, хитрых взглядов и невнятной мимики. Сейчас он походил на себя прежнего, каким был во время знакомства с Малком. Словно другой человек. И эта метаморфоза не могла не радовать – значит, не всё ещё потеряно и те подозрения, что питал насчёт Калакара Малк, не следовало воспринимать как окончательный диагноз.

– Зато полезно, – тоже с небольшой задержкой ответил Малк и тут же поинтересовался: – Дикари всё ещё не вернулись?

– Куда там… все дома два раза обежал – никого не встретил. Они как ту страховидлу увидели, которую ты изобразил, так в джунгли и рванули. Трусы! – поначалу спокойно ответил Тиль, однако последнее слово всё же не сказал, а едва ли не выплюнул.

Получилось у него это настолько прочувственно, что Малк бросил в его сторону острый взгляд – не вернулся ли новый Калакар, – но признаков обратной трансформации не заметил и успокоенно вздохнул. Прежний Тиль ему нравился гораздо больше.

– А почему трусы? – всё же не удержался Малк от вопроса.

– Потому что если бы они здесь остались, то ты бы их убил, и жажда мести в моём сердце хоть немного бы утихла! – с хорошо различимой злобой сказал Тиль.

Малка так и подмывало подколоть его насчёт постельных похождений и почётного титула, но он всё же смолчал. Наверняка Калакар озвучил лишь небольшую часть своей истории, и, возможно, то, что прячется во тьме, лучше вообще не трогать посторонним. В конце концов, жизнь в Мритлоке и так непростая штука, а уж жизнь в Яванском поясе, да ещё в рабстве у дикарей – особенно. Главное, скверны в Тиле нет, а уж то, каким было его прошлое – во всяком случае, весомая его часть, – Малку было не важно.

– Ну ты же сам говорил про зелье ярости, которое превращало воинов племени практически в воинов-магов. Неужели думаешь, что применение подобного рода магии, даже если она имеет демонические корни, проходит бесследно? У всего есть цена, и я допускаю, что жестокость, трусость, безынициативность и ограниченность ума местных воинов – это не более чем плата за возможность обретения телесной мощи. Выпили своё варево – и вот они уже короли острова, не успели – стая безмозглых баранов, ведомых одними инстинктами, – ухмыльнулся Малк, а потом, вдруг кое-что вспомнив, сказал: – Кстати о мозгах… Ты ведь торговец, правильно? И наверняка знаешь, где в Яванском поясе можно быстро разжиться драхмами?

– Я не торговец, я специалист по продвижению на рынке паровых двигателей, – огрызнулся Тиль, однако, видимо, вспомнил, что разговаривает со своим спасителем, и заговорил гораздо вежливее: – Но ты прав, кое-что всё-таки знаю… И если выбраться с острова для нас не проблема, то…

– Повторюсь: быстро разжиться драхмами! – напомнил оживившийся Малк.

– То охоту на монстров и ловлю всякого рода преступников на «цивилизованных» островах мы отбрасываем и… сами становимся преступниками! Потому как нет ничего более простого в деле обретения богатства, чем воровство у тех, кто данным богатством уже обладает, – с удивительной для законопослушного торговца лёгкостью сообщил Тиль.

Чем удивил даже Малка.

– И кого грабить будем? Если честно, то дикари в плане владения звонкими монетами как-то не особо впечатляют, – сказал он провокационным тоном и покосился на кошель с самородками у своих ног. – Да и перспектива разорять обычных в общем-то граждан мне как-то не особо нравится…

– О, Малк, кажется, ты забыл, где находишься. И не понимаешь, что в Яванском поясе всегда есть кто-то, в чей карман не зазорно залезть даже человеку с самыми высокими моральными принципами! – рассмеялся Тиль. – Торговцы запрещёнными товарами, производители демонических пилюль, охотники за рабами, сборщики жизненных сил – да мало ли на островах ублюдков?

– А чего-то более традиционного, вроде честной охоты на монстров, травничества и демоноборчества в твоём списке способов заработка нет? – нахмурился Малк.

– Но ты же хочешь быстрых денег… – развёл руками Тиль, и Малк вынужденно кивнул.

Он действительно хотел разбогатеть именно что быстро. Причём не ради обретения бессмысленного богатства, а исходя из сугубо практических целей. Находясь под прицелом внимания таких серьёзных структур, как Столпы и Тёмная Канцелярия, не обойтись без той свободы, что дают звонкие драхмы. Постоянные переезды, жизнь на съёмных квартирах и в гостевых домах, покупка недостающих знаний и колдовских материалов – есть куча причин, по которым вернувшемуся в цивилизацию беглому Бакалавру могут понадобиться деньги… Да хотя бы семью поддержать, в которой сразу пара Одарённых сестёр растёт!.. А раз так, то и о брезгливости придётся забыть.

К слову о чрезмерной щепетильности. Девятеро, вот попадись ему сейчас в закромах шамана какие-нибудь пригодные к продаже продукты демонической магии, и он точно не стал бы морщить нос – забрал бы их себе как миленький. Сам пользоваться не стал бы – он ещё не сошёл с ума, чтобы клятвы нарушать и свои принципы предавать, – но продать бы их обязательно продал.

И оттого вдвойне жаль, что ничего подобного в запасниках старого колдуна не обнаружилось.

Коробка с листьями шуйсю и кружка – нашлись, золото – тоже нашлось, а вот что-нибудь магическое и пригодное для использования обычными, не продавшимися демонам, людьми – нет. Вместо этого Малку достались ворох каких-то тряпок и йоррохова куча особым образом обработанных скверной человеческих костей. Причём если первое можно было просто выбросить, то второе… второе Малк наряду с тотемом и проклятыми копьями принёс час назад в жертву Кетоту.

С одной стороны, это хорошо и обряд получился что надо. Малый походный алтарь ломился от жертвенной демонической энергии, а через книгу заклинаний было пропущено столько Силы Кетота, что артефакт не просто светился жёлтым на протяжении всего действа, но ещё и начал перестраивать структуру пошедших на его изготовление материалов. Во всяком случае, фрагменты обложки и другие страницы книги по итогам ритуала теперь давали примерно такой же духовный «отклик», что и страница Наследия.

Но с другой стороны, особой пользы Малку это тоже не принесло. Если раньше каждая жертва Четвёртому Святому поднимала Власть новоявленного жреца на ступеньку вверх, то после перехода на жёлтый ранг никаких изменений больше не происходило. Малк, конечно, подобное и раньше подозревал – ещё в свою бытность на службе у господина Тияза, – но сейчас в этом убедился окончательно. Что весьма его огорчило.

Малк определённо нуждался в новом методе развития Власти… Но вот где его взять?! Храмы Кетота если в Яванском поясе где и были, то ему пока не попадались.

Как бывало всякий раз, когда он задумывался о своём развитии, до того хорошее настроение Малка моментально испортилось. И он принялся мысленно перечислять всё то, без чего попадаться на глаза Столпам, Канцелярии и просто обычным недругам точно не стоило. Заклинания уровня Бакалавра, нормальные марионетки, новый револьвер, подходящий на роль «последнего довода» боевой артефакт… снова деньги, Йоррох их побери!!!

Проклятье, ну почему этот старый «демонолюб» оказался так беден и никчёмен, а?! Ладно куча золота и артефакты, он ведь даже самого примитивного демона сторожить дом не оставил! А ведь Малк очень на то рассчитал. Думал, если не использовал в бою, то дом-то точно какую-нибудь тварь из Пекла сторожить поставил. И её в самый раз можно будет на новые листы для заклинательной книги пустить. Звезда Крови и ритуал Очистки ведь давно уже напрашиваются для занесения в растущий фолиант Малка…

Да только куда там, опять мимо. Прям издевательство какое-то!

Малк от злости аж заскрипел зубами, чем тут же привлёк внимание Тиля.

– Вспомнил, как старый урод мою марионетку грохнул! Р-раз, и в один момент панцирь вскрыл! И главное, откуда он тот обломок копья взял, скотина? То духов, как шаману положено, натравливал, то демонов призывал, к силе тотема опять же обращался… И вдруг точно нормальный маг артефактами начал размахивать! Мне и в голову такое прийти не могло… – соврал Малк, не особо настроенный раскрывать свои секреты.

Впрочем, он ведь и вправду думал, что с этим вызовом на поединок всё предусмотрел и всё рассчитал, и тем обиднее было, что для победы пришлось импровизировать и опираться на возможности плохо освоенной Морды.

– Девятеро, теперь надо постоянно в голове держать, что в самой глухой дыре у какого-нибудь дикаря может оказаться в запаснике такая вот дрянь… – теперь уже искренне добавил Малк, в общем-то не ожидая от Тиля ответа.

Однако тот всё же высказался. И удивительно к месту.

– Это Яванский пояс. Здесь всякое случается. Кто-то годами путешествует и ни с чем опасным не сталкивается, над сказками о местных ужасах смеётся, а кто-то в составе хорошо вооружённого каравана в первый же свой рейс в Слепой Туман заходит и оттуда уже не возвращается. Стоит ли думать, что местные жители окажутся без секретов и тайн?

– Действительно, не стоит… – помимо воли согласился Малк. Некоторое время бездумно изучал содержимое своей кружки, залпом его выпил и выдохнул:

– Но это не значит, что я должен радоваться потере своей марионетки и славить Святых за возможность попрактиковаться в искусстве изготовления живых кукол!

– А это сложно? – явно осторожничая, спросил Калакар.

– Вроде того, – кивнул Малк и едва сдержался, чтобы снова не выругаться.

«Киселя» – нет, живого, но лишённого разума демона – нет, готового идти на сотрудничество лоа – опять нет. Ну и как тут прикажете выкручиваться?!

Хотя…

– Слушай, Тиль, а ты не знаешь, в окрестностях этого острова миролюбивых племён нет? – спросил он, спешно обдумывая пришедшую в голову мысль.

– Откуда? – удивился Калакар, и Малку снова послышались в его голосе чужие нотки. – Я не штурман, я по торговой части…

– Да помню я, по какой ты части, помню… – задумчиво протянул Малк, снова покосившись на Тиля.

Однако только взглядом и ограничился – что-то озвучивать или выяснять смысла не было. Гораздо интереснее понаблюдать со стороны и дождаться момента, когда все секреты Калакара сами выйдут наружу. Пока же… пока Малку и без того есть чем заняться. И он, достав из-за пазухи Морду, наложил её себе на лицо…

Управлять артефактом он научился довольно давно и, честно говоря, думал, что, став единоличным владельцем маски, никаких проблем с ней не получит. Какие там могут быть трудности? Надо только соблюдать правильную последовательность шагов, и любимый инструмент Мастера Черепа станет прекрасным подспорьем в деле освоения магии. Однако всё оказалось гораздо сложнее. И если раньше, когда Малк брался за Морду по указанию господина Тияза, всё сводилось к простейшим манипуляциям Властью, то теперь проблемность возросла на порядок. Тут и сам артефакт по какой-то причине периодически «взбрыкивал», начиная мериться с новым владельцем духовной силой, и доступное Малку содержимое больше не представляло собой массив упорядоченных знаний, и уже его собственное тело почему-то не желало слишком долго контактировать с маской. Не работа с полезным в практике инструментом, а сущее мучение.

Вот только и отказаться от его использования тоже нельзя!

Малк, чьё сознание уже успело погрузиться в духовное пространство Морды, нащупал вниманием похищенные у старого колдуна слепки памяти и уже во второй раз за эту ночь попробовал разобраться с тем, что за «сокровище» ему досталось. И снова почти безрезультатно. Вместо упорядоченного блока знаний перед ним была хаотичная мешанина мыслей, чувств, переживаний и страстей. Причём всё это никак не было связано друг с другом и не подчинялось никакой логике. Единственное, что удалось во всём этом безумии выловить, это два пропитанных ненавистью образа.

Один представлял собой некую безликую человеческую тень – даже комплекцию не оценить! – изнутри которой нет-нет да и просвечивал крылатый меч. Не надо было обладать семью пядями во лбу, чтобы узнать в этом персонаже идущего путями Архонта мага. Может, Жреца, Изгоняющего Словом или вовсе Служителя – ранг в храмовой иерархии так было не оценить, – но то, что это был именно последователь Первого Святого, несомненно.

И видимо, именно этот чародей был тем, кто заказал поклоняющемуся демонам племени поимку Малка. Во всяком случае, мимолётное воспоминание о том, как старому колдуну вручают некую технологическую загогулину перед только построенной стелой, найти всё же удалось. Как и сцену с вручением аванса за выполнение услуги – того самого обломка копья, с помощью которого дикарь уничтожил марионетку, и золотых самородков.

Одна беда, личность заказчика узнать не получилось – туземец по какой-то причине ни лица, ни комплекции своего собеседника просто не запомнил. Ненависть – сохранил, да ещё какую! – а вот внешность – нет. И это очень сильно напоминало работу хорошего мага-менталиста.

Среди Столпов есть специалисты по работе с чужими мозгами? Или отсылка к членам Четырёх Домов и Двух Храмов в данном случае ложный след?! А что, Тёмная Канцелярия вполне способна проделать подобный кунштюк и заставить подозревать в собственных нехороших делах своих конкурентов…

Даже в нынешнем его состоянии Малк ощутил, как его кольнула игла злости. После того как узнал про стёртую или заблокированную память собственной матери, он стал очень негативно относиться ко всем металлистам разом. Поганое искусство, и практикуют его поганые люди!..

Впрочем, в данный момент первый из выловленных в памяти шамана образов Малка интересовал мало. Гораздо важней для него сейчас было найти в хаосе чужих мыслей связи и ассоциации со вторым образом, и именно в это занятие он и вложил максимум своих сил.

Ещё одним персонажем, который намертво отпечатался в Духе старого колдуна, оказался его коллега – шаман соседнего племени. Причём, что важно, не поклонник Пекла, а гораздо более ортодоксальный проводник из мира бестелесного в мир материального. Святые ведают, что не поделили эти два Одарённых, но на текущий момент их конфликт разросся до такого состояния, что в глазах старого «демонолюба» его туземный недруг стоял на пару ступеней выше ненавистного последователя Демоноборцев. По крайней мере, с ним ныне убитый шаман ни на какие сделки точно бы не пошёл…

Из-за чего тот и стал интересен Малку. Причём настолько интересен, что, несмотря на опасность сойти с ума, он всё же рискнул погрузиться в хаос предсмертных воспоминаний проклятого демонопоклонника и находился там достаточно долго, чтобы найти местоположение племени так заинтересовавшего его повелителя лоа.

– Чтоб этот старый хрыч ожил и снова сдох! – простонал Малк, сдёргивая с лица Морду и вытирая выступившую из пор на скулах кровь.

Этот сеанс работы с артефактом дался ему как-то особенно тяжело – помимо открывшегося кровотечения вдобавок ко всему ещё и начало зверски ломить мышцы лица, – однако он всё равно был доволен. В том состоянии полнейшей неопределённости, в котором он находился после прибытия на остров, наконец появился хоть какой-то лучик света. Теперь он хотя бы имел какое-то представление о том, куда плыть дальше. А это уже весьма неплохо… Ещё бы добытый им слепок памяти был более читаем и не рассеивался со временем – к своему удивлению, Малк обнаружил, что за ночь его добыча во внутреннем пространстве Морды уменьшилась на пятую часть, – но это уже вопрос пустых мечтаний. Просто в другой раз надо не надевать маску на живых противников и потом рубить им головы, а следовать гораздо более традиционной процедуре…

– Что-то не так? – подал голос Тиль, подозрительно изучая следы крови на лице Малка.

– Это как сказать, – протянул Малк и с сомнением покосился на Калакара.

Внезапно перед ним в полный рост встала очередная проблема – что делать с освобождённым из плена торговцем. С одной стороны, бросить его здесь сродни преступлению. О том, что с ним сделают вернувшиеся дикари, можно было даже не гадать. А с другой – против продолжения их знакомства выступают всё крепнущие и крепнущие подозрения Малка. И «дружба» с Калакаром ничего кроме опасности ему не принесёт…

Хотя, может, Малк смотрит на происходящее под неправильным углом? И контакт с Тилем не угроза, но… возможность, которую имеет смысл включить в придуманный им Большой План? Эту мысль стоило обдумать.

Ну а пока…

– Если вдруг решил остаться на острове, то сейчас самое время об этом сказать, – сообщил он Тилю. – Потому как лично я собираюсь позаимствовать у дикарей лодку и убраться отсюда до того, как в сердца хозяев деревни вернётся смелость.

– Какой остаться?! Я с тобой! – аж возопил Тиль, перебив Малка.

Кинулся туда, где лежали собранные ими припасы, навьючил на себя пару тючков и встал перед Малком, точно туземец-кули перед своим нанимателем. После чего с небывалым энтузиазмом выкрикнул:

– Куда выдвигаемся?

Малку стало окончательно понятно, что если спрашивать мнение Тиля, то, по крайней мере, в ближайшие дни они с ним не расстанутся. Поэтому вздохнул, забрал остальную часть припасов и быстрым шагом направился в сторону морского побережья. Где-то там определённо должны быть спрятаны лодки…

Увы, ничего действительно пристойного обнаружить не удалось – даже те шаланды, на которых Малк раньше путешествовал по Яванскому поясу, смотрелись куда лучше, чем попавшая ему в руки посудина. Однако дарёному коню в зубы не смотрят, и потому Малк с Тилем столкнули в воду единственное найденное ими примитивное каноэ с кривой мачтой, поставили парус и отчалили с острова. Причём Малк был готов пропеть осанну какому угодно Святому за то, что ветер дул в нужном ему направлении и не требовалось работать вёслами. Во всяком случае пока.

Впрочем, у него была ещё одна причина для напряжения. Помня о том, как на остров Траума в своё время так не вовремя прошли порталом Толстый и Тонкий, он и сейчас – пока находился во владениях туземцев-«демонолюбов» – постоянно держал в уме возможность их появления. Нет, конечно, у него было объяснение, почему ни один из Столпов до сих пор не объявился, но опиралось оно лишь на некие смутные подозрения, которые точно не добавляли уверенности. Только после того, как не самый гостеприимный берег наконец остался далеко позади, он смог вздохнуть спокойнее и сосредоточиться на управлении лодкой.

Слава Девятерым, но дальнейшее плавание не сопровождалось никакими эксцессами. Малк не ошибся с направлением, не нарвался на монстра и не завёл своё судёнышко в лапы какой-нибудь магической аномалии. Тихо и мирно их с Тилем каноэ преодолело разделяющее острова расстояние, и уже утром следующего дня они высадились во владениях очередного дикарского племени.

– Что-то мне как-то боязно… – сообщил Калакар сразу после того, как они вытащили своё судёнышко на берег и тут же устроили импровизированный привал.

Малк, правда, был готов идти дальше, но всё же пошёл навстречу только-только обретённому товарищу – Тиля, измученного рабством, страшно укачало. И выглядел он настолько погано, что даже не было мысли заподозрить его в притворстве.

– Жил с дикарями, которые практикуют жертвоприношения адским духам, – не боялся. А тут вдруг страх проснулся? – скептически фыркнул Малк, между делом вслушиваясь в присущие данному острову магические вибрации.

Ничего определённого не уловил, но… но всё же что-то такое было. Не хитрая волшба, отслеживающая всех новоприбывших – в прошлый раз он её даже не заметил, – но нечто иное, более тонкое, однако исполняющее явно схожие обязанности. Быть может, Малк и на этот раз ничего бы не поймал, но тут на «странности» реагировал сам его Дух, и такое было не пропустить.

– «Демонолюбы» это, конечно, да, но… от них-то я уже ушёл, а тут ещё кто знает как сложится, – мрачно сообщил Тиль.

– Всякое бывает, но я почему-то думаю, что всё будет нормально! – осклабился Малк, наконец вспомнив, на что походили испытываемые им ощущения.

Именно так должны были восприниматься не желающие показываться на глаза гостю местные лоа. Причём не загрязнённые скверной Пекла, а их «чистые» сородичи. Чувствовалось, что местный шаман хорошо знал своё дело – от такого как ни старайся, а высадку на берег не скроешь.

Хотя, с другой стороны, Малку разве это нужно?

– Главное, правильно с хозяевами поздороваться… – сообщил он, поведя плечами.

– В смысле, поздороваться? – напрягся Калакар. – Я думал, мы тихо поймаем какого-нибудь туземца, расспросим его о том, где находятся цивилизованные острова, а потом…

– Откуда такая сдержанность, Тиль? – рассмеялся Малк, заметив мелькнувшую в глазах сотоварища растерянность. – Мой наставник меня научил, что маг должен всегда и везде работать на репутацию. Я делал это раньше, не вижу причин, чтобы не заняться тем же самым сейчас. Глядишь, уважаемым человеком среди аборигенов стану…

– А может, лучше не кричать о себе во всё горло? – нахмурился Калакар, из-за чего стал совершенно на себя не похож.

Вообще говоря, в иной ситуации Малк бы с ним согласился, но… по Яванскому поясу ему бродить ещё долго, и до возвращения в Борей далеко, а значит, грозная молва о нём среди местных ему точно не повредит.

– Не тот случай, Тиль. Не тот случай! – ответил Малк, краем глаза заметив мелькнувшее на лице Калакара недовольство.

Не прежнего Калакара, а нового! Правда, продолжалось это недолго и мимика Тиля тут же изменилась, но главное Малк успел заметить. И оттого с ещё большей уверенностью в своей правоте уже громко продолжил:

– А раз так, то… пора представиться. В поясе меня иногда зовут Безумный Жрец, и я готов продемонстрировать почему.

С этими словами Малк обхватил Властью книгу заклинаний, настроился через неё на образ Четвёртого Святого и, поймав нужное состояние, воззвал к его Силе. Слишком много мощи набирать не стоило, потому в свои действия он вложил только один эрг энергии. После чего поймал моментальный отклик и, удвоив задействованную мощь, выпустил во все стороны облако магии. Нет, не ударил экзорцизмом, а именно выпустил обычную Силу: этакое грубое и громкое «здравствуйте», которое нельзя не заметить, но которое в то же время не нанесёт местным бестелесным созданиям особого урона.

И ответ пришёл незамедлительно.

– Ну и зачем так шуметь, гость? Всех младших мне распугаешь! – сообщил скрипучий голос, вдруг донёсшийся со стороны ближайших зарослей.

Тиль от такого аж подпрыгнул, а вот Малк повёл себя гораздо более сдержанно – прекратил фонтанировать энергией и медленно повернулся к говорившему. Впрочем, увидев, что к нему обратился усеянный мелкими лоа куст, то и он не удержался от того, чтобы вполголоса выругаться.

Неожиданно.

– Но ведь никто не пострадал? – спросил Малк, быстро оглядевшись.

Доселе едва уловимое духовное присутствие теперь стало гораздо более явным, даже удалось вычленить несколько действительно мощных сущностей – они вились в основном вокруг чересчур говорливого куста, – однако непосредственно рядом с собой Малк никого так и не обнаружил.

– Не пострадал. Но младшие всё равно на тебя, гость, обижены и шепчут мне, что не надо иметь с тобой дело, – поделился «куст».

– Из-за того, что напугал? – хмыкнул Малк.

– Нет, из-за того, что ты однажды поймал их дальнего родича и заставил работать бесплатно, – заскрипел «куст», кажется смеясь. Потом резко замолчал и несколько жестковато спросил: – Как думаешь, гость, мне стоит прислушаться к младшим?

Малк, уже немного адаптировавшийся к странному виду собеседника, фыркнул, после чего молча приблизился к сваленным на песке вещам и, покопавшись в них, достал мешок с отрубленной головой шамана-«демонолюба». При этом мысленно похвалив себя за то, что вообще озаботился взять подобную дурнопахнущую вещицу с собой.

– А подарок может смягчить жёсткость позиции хозяина острова? – спросил он и швырнул мешок на землю перед «кустом».

Чувствовалось, что управлявшего лоа шамана – а в том, что это был именно шаман, можно было не сомневаться – поступок Малка заметно удивил. Он даже замолчал на несколько минут, видимо пытаясь понять, что же такое к нему кинули. Затем один из самых сильных его духов отделился от куста и проник под ткань, некоторое время там пробыл и потом вернулся обратно…

И в ту же секунду демонстрируемое к Малку отношение изменилось.

– Хо-хо, это ж грязная башка Злого Лхана! Какая славная неожиданность. Вот уж действительно подарок так подарок, – засмеялся повелитель духов, впервые озвучив имя убитого Малком колдуна. Ткань мешка тем временем осыпалась пылью, и появившаяся на свет голова медленно всплыла на высоту в пару локтей. – Сколько лет ты своему Пеклу задницу лизал, сколько младших осквернил, и чем всё закончилось?! Хо-хо!!! Сдох!

– Так что там насчёт обид на меня? – осторожно напомнил о себе Малк.

Понаблюдав за тем, как творит магию шаман, он хоть и смог оценить его примерный ранг – Бакалавр, возможно, на пике развития, – но слишком задирать нос не стал. Малк ни капли не сомневался, что если даже упомянутый ранее Злой Лхан смог доставить ему некоторые неприятности, то этот шаман с его «младшими» в своих владениях явно способен на большее. И ссориться с ним на пустом месте не надо.

– Какие обиды? – мгновенно отреагировал шаман и снова заскрипел, смеясь. – Ты же мой драгоценный гость. И я с радостью приму тебя у себя в деревне!

На этих словах дарованное кусту подобие жизни ушло, лоа разлетелись во все стороны, а среди деревьев из стелящегося по земле тумана сформировалась тропа.

– И мы туда пойдём? – немного дрожащим, но явно прежним голосом спросил Тиль.

– А как иначе! Нас ведь пригласили, – усмехнулся Малк.

И, хлопнув Калакара по плечу, решительно зашагал по тропе. Брать с собой вещи, как и смотреть, направится ли следом за ним новый товарищ, он не стал…

До туземной деревни идти пришлось на удивление долго. То ли тропа специально так петляла, то ли у острова имелась какая-то своя особая магия – в то, что это был чисто результат колдовских усилий шамана Малк отчего-то не верил, – но на весь путь он потратил почти три часа. И сильно сомневался, что без посторонней помощи сможет так уж легко вернуться обратно. Один раз даже не выдержал и проверил свою безопасность с помощью браслета, но гадательный компас ни о каких угрозах не говорил. Так что дальше двигался относительно спокойно – то есть с опаской, но без ожидания непосредственного нападения.

А потом вдруг деревья раздались в стороны, и он оказался на хорошо утоптанной площадке перед несколькими покосившимися домишками. Из всех дверных проёмов торчали любопытные, но немного испуганные детские мордашки, и лишь на пороге центральной, самой большой хижины сидел седой морщинистый дед с клюкой на коленях. Лоа вокруг почти не было, и только рядом с неряшливо ошкуренной палкой вилась пара сильных духов.

– Где мой товарищ? – спросил Малк, внезапно осознав, что Тиль как-то слишком уж отстал.

– Он совершенно случайно заблудился и теперь возвращается на берег, – проскрипел знакомым голосом дед. Потом неожиданно остро глянул на Малка из-под нахмуренных бровей. – Гость, а ты уверен, что он тебе друг?

– Иногда да, иногда… не очень, – хмыкнул Малк, удивившись проницательности шамана.

Тот понимающе усмехнулся:

– Ясно… Интриги и схемы, так ведь в цивилизованных землях коварство и хитрость называют? Хе-хе…

Шаман о чём-то задумался, причём настолько глубоко, что из дома вдруг протянулась рука и резко дёрнула его за бороду. Дед тут же вздрогнул, грозно огляделся и, лишь удостоверившись, что ничего не произошло, снова обратил свой взор на Малка.

– За то, что Злого Лхана убил, – спасибо тебе. Он и его отравленные яростью воины убили всех взрослых в этой деревне, одни дети остались. И если бы я к духам не воззвал, обо всех своих должниках на бесплотных тропах не вспомнил, то и малышню бы не спас. Думал уже, до смерти не отомщу… и вдруг такой подарок! – мрачно сообщил шаман. – Но зачем ко мне-то ты, уважаемый гость, пришёл? Так любимого в дальних землях золота у меня нет, знаний о магии – тоже, да и путями ваших Святых я тоже не хожу… Тогда зачем?

– Главное, что на пути Пекла тоже не заглядываете! – подмигнул Малк.

– Это да, – кивнул шаман и выжидательно уставился на Малка.

– Мне нужны две вещи. Дорога до, как вы сказали, цивилизованных островов и… – начал было он, но договорить не успел.

– Ах ты ж… Дух, тебе нужен дух, подобный тому, что помимо своей воли служил тебе какое-то время назад, да? – вдруг проявил неожиданную проницательность дед.

– Э-э-э, да, – осторожно согласился Малк, в планах которого обретение верного лоа стояло теперь на первом месте. – Я марионеточник, и мне без духа-посредника новую куклу не сделать! Так что если вы поможете…

– Своего лоа не дам! – сказал, как отрезал, дед. – Это так не работает. – Потом полюбовался вспыхнувшим на лице Малка недовольством и добавил: – Но научить призыву могу. Такое устроит?

– Разумеется, – обрадовался Малк, перед которым открылась возможность узнать что-то новое в магии.

– Тогда набей морду вон тому древесному голему, и приступим! – зашёлся в смехе дед, указывая куда-то за спину гостя.

Малк напрягся и, резко развернувшись, увидел замершего между деревьями плетённого из ветвей человека. Раньше его там точно не было.

– Зачем мне драться? – спросил он, грозно кладя ладони на рукояти тесаков и мысленно прикидывая, что при удаче сможет убить шамана первой же «пулей».

– Потому что так хотят мои лоа. И пока они не намнут тебе бока – не успокоятся. А без них, извини, гость, но никакой учёбы не будет, – снова захохотал дед, да так, что поперхнулся и захрипел. И всё та же детская рука принялась его приводить в чувство, колотя по спине. В итоге говорить шаман продолжил лишь после того, как отдышался: – Адские лоа хоть и испорчены Пеклом, но всё же родственники обычным. И создали тебе, гость, не самую приятную репутацию для начинающего шамана. Надо исправлять!

– Ну если надо… – пробормотал Малк, снова оглядываясь на плетёного человека.

Тот с тихим поскрипыванием уже вышел на свободный от растительности участок и теперь ждал решения Малка в двух-трёх саженях за его спиной. Внешне древесный голем напоминал человека – две руки, две ноги, голова, – но на этом сходство закачивалось. Всё портило то, что тело его состояло из жутко перекрученных зелёных ветвей, из-за чего начинало казаться, будто это не оживлённый магией конструкт, а огромная кукла, подобная тем, что вяжут себе из травы туземные дети.

И с этим надо драться?

– А какие условия? – спросил Малк, хорошенько разглядев своего противника и убедившись, что управляющие им лоа предпочитают не высовываться наружу.

– Очень простые! – обрадовался дед. – Младших не развоплощать, огонь и молнию не применять…

– Что насчёт Жизни и Смерти? – уточнил Малк.

– Если уважаемый гость настолько хорошо владеет упомянутыми оттенками Пневмы, что способен повредить моему голему, то… к чему тогда вообще этот разговор? Неужели столь знающий маг не справится с задачей привлечения на свою сторону жалкого духа? – закхекал шаман.

– Тоже правда, – пробормотал Малк и, покрутив шеей, задал последний интересующий его вопрос: – А победой-то что будет считаться? Пока я не разберу этого здоровяка на веточки?

Чем окончательно поднял настроение деда, который, кажется, ни капли не верил в озвученные условия.

– Да-да, пока не разберёшь, – аж закашлялся от услышанного шаман, после чего принялся отмахиваться от вновь пришедшей ему на помощь детской руки. – Хватит, хватит… – И уже Малку бросил: – Достаточно будет, если просто сдашься не в первые мгновения боя. Смекаешь, гость?

Малк, не сводя с плетёного человека глаз, медленно кивнул. Вот так сразу в особую мощь противника как-то не верилось, но и пренебрегать мнением хозяина голема он тоже не желал. Чем Йоррох не шутит, вдруг…

Додумать эту мысль он не успел. Повинуясь незримому приказу шамана, плетёный человек первым ринулся в атаку и одним то ли удивительно длинным шагом, то ли этаким смазанным прыжком преодолел разделяющее их расстояние. Набрал при этом большую инерцию, которую затем вложил в мощный удар «рукой» в середину грудной клетки Малка.

– С-сука! – выдохнул Малк, только и успев, что скрестить перед собой предплечья.

Да, на нём был ещё и Панцирь, но доверять только ему Малк не стал и, как выяснилось, правильно сделал. Вложенная големом в атаку мощь оказалась столь велика, что он не только пробил выставленный блок, но и сначала сокрушил магическую защиту, а потом и вовсе отправил Малка в короткий полёт.

«Как бы старик не задохнулся от такого зрелища», – мелькнуло у Малка, прежде чем он врезался в землю.

В теле у него даже что-то, кажется, хрустнуло после падения, но сейчас было не до подобных мелочей. Машинально запустив «лечилку», Малк откатился в сторону и, прежде чем снова «прыгнувший» голем нанёс повторный удар, выстрелил ему в грудь тремя Искрами. Причём не сжатыми в «пулю» – пробивать плетёного человека насквозь смысла не было, – а обычными, разве что чуть более плотными. И спустя мгновение с удовольствием пронаблюдал теперь уже за полётом сбитого с ног голема.

Увы, навредить так просто этому созданию было вряд ли возможно. Во всяком случае, поднялся магический конструкт после падения не то что без какой-то задержки, а даже без секундной заминки. Просто взял и встал, разве что по телу какая-то дрожь пробежала, да ветви кое-где расплелись и снова сплелись.

Нет, столь примитивными методами плетёного человека было не победить. Будь у Малка время подготовиться, он бы нашёл способ выкрутиться. Пусть не Звезду Крови нарисовал, но уж Защитный Круг бы подготовил и в качестве ловушки обязательно использовал. Аналогично с разрешением атаковать не голема, а непосредственно управляющих им лоа. Ударь он Рассеиванием, особенно после усиления заклинания ритуалом, и казалось бы неуязвимая машина для разрушения если не превратилась бы в кучу сырых веток, то свою прыть точно бы потеряла.

И что тогда остаётся? Рубить врукопашную явно не выход – голем сильнее. Войти в транс и напугать духов маскировкой под тварь Запределья? Это может сработать, но… лучше едва ли станет. Тут и проклятые духи могут ещё сильнее обидеться, и шаман обязательно поймёт что-нибудь не так. Определённо, в таком вопросе лучше не рисковать.

А значит, оставался лишь один-единственный «законный» способ борьбы с плетёным человеком. И Малк кровь из носу, но должен был ухитриться пустить его в ход!

– Давай, следующий раунд! – крикнул он голему, молниеносно прокрутив все эти соображения у себя в голове.

Вряд ли рукотворная тварь его понимала, но Малк обращался не столько к ней, сколько к зрителям. И тем, судя по оживлению среди детей и фырканью старика, его игра весьма понравилась.

Тем временем плетёный человек снова рванул вперёд. Однако на этот раз сюрпризом его атака не стала – Малк к ней был готов и знал, как действовать. Желая сэкономить Силу и потому даже не накладывая на себя Панцирь, он сделал подшаг в сторону и вогнал в корпус твари тут же сорванный с пояса тесак. На голема это никак не повлияло, а вот Малк получил возможность придержать за рукоять клинка чересчур шустрого монстра. Ненадолго, на считаные секунды, но ему этого хватило, чтобы сотворить Призрачные Руки, погрузить их в район поясницы плетёного человека и… одним рывком выдрать сразу двух лоа. Духи, правда, пытались сопротивляться, но вложенная в заклинание Власть не оставила им никакого шанса. Ещё секунда, и вот уже «ноги» голема подламываются, а сам он падает на землю…

– Младших, младших освободи!! – крикнул обеспокоенно шаман, глядя, как Малк, по-прежнему с зажатыми в Призрачных Руках духами, обходит по широкой дуге всё ещё пытающегося барахтаться голема и примеривается повторить успешный приём. – А-а-а!! Ладно, достаточно. Победил!

На этих словах старик властно махнул клюкой, после чего из плетёного человека вылетели ещё три лоа и, сделав над Малком круг, растворились в воздухе. Тело же голема на глазах начало усыхать и разваливаться, превращаясь в кучу сухих ветвей.

– М-да, так себе марионетка… Не крепкая, – пробормотал Малк, возвращая на полагающееся ему место клинок. Затем выпустил двух своих пленников на волю и выжидательно посмотрел на старика.

– Что? – нахмурился шаман.

– Духи удовлетворены тем представлением, что я был вынужден тут устроить? – спросил Малк, изогнув бровь.

Старик недовольно засопел, однако спорить не стал и, прислушавшись к чему-то незримому, наконец медленно кивнул и разочарованно бросил:

– Да!

Повисла пауза, шаман больше ничего не говорил и лишь глубокомысленно молчал… Причём длилось это и длилось до той поры, пока до Малка не дошло, что дед снова заснул. То ли таков был его особый путь в магию, то ли сказывался возраст, но шаман очевидно с трудом удерживал себя в бодрствующем состоянии. И постоянно нуждался в посторонней помощи.

– Уважаемый! Так что насчёт моего обучения?! – гаркнул Малк, не дожидаясь, пока прячущийся в хижине ребёнок снова разбудит старика.

Думал, придётся крикнуть несколько раз, но обошлось. И уже через пару секунд очнувшийся от сладких грёз шаман вперил в Малка возмущённый взгляд.

– Так что насчёт моего обучения? – уже тише спросил Малк.

Старик на это лишь молча погрозил пальцем, после чего достал из незамеченной Малком раньше коробки аккуратно свёрнутые листья бетеля, сунул в рот и принялся сосредоточенно жевать. Неторопливо, обстоятельно и всё так же безмолвно. Он словно бы задался целью вывести гостя из себя – может, так проверял нужные для практики шаманизма качества, а может, просто вредничал, – однако Малк эту проверку своей нервной системы всё же прошёл, не сорвался. И минут через пять таки дождался нужного ему ответа.

– Видишь вон там тропку? Так вот, она ведёт к небольшому озерцу: очень холодному и… плохо пахнущему, – тут шаман расплылся в улыбке, показав чёрные зубы, – очень плохо пахнущему! Однако несмотря на это тебе всё равно придётся в него нырнуть…

– Это опять какое-то испытание или наказание? – моментально вскипел Малк, вдруг осознав, что ему уже остодемонел и этот шаман, и остров, и вообще вся затея с обретением лоа.

Чем такое издевательство терпеть, лучше планы поменять и какой-нибудь другой способ усилиться придумать!

– Нет, это быстрый способ добыть для уважаемого гостя тот материал, без которого ему не открыть дверцу на пути бестелесных, – неожиданно спокойным голосом ответил старик. – В озере живёт демоническая змея. Не спорю, сама по себе тварь гадкая, но вот её глаза…

– Что её глаза? – мрачно спросил Малк.

– А вот это уважаемый гость узнает после того, как сможет их мне принести, – развёл руками шаман. – Счастливой охоты!

Малк зыркнул на старика исподлобья – не издевается ли, – однако не заметив ничего криминального, молча развернулся и зашагал к нужной тропинке. То, что куда-то пропала та дорожка, по которой он пришёл в сокрытую деревню, Малк отметил уже после того, как ступил на ведущую к йоррохову озеру полосу тумана…

К его радости, долго идти не потребовалось. Появилось ощущение, что шаману потенциальный ученик уже изрядно наскучил и он теперь жаждет избавиться от него как можно быстрее. Потому и не стал кружить его по дебрям, а практически сразу вывел к нужному месту… к месту, из-за которого действительно провоняла всю округа!

– С-собака, это что за гнусь-то такая, а? – простонал Малк, который оказался совершенно не подготовлен к тому, что, едва успев выйти из-за деревьев, он сразу же окунётся в облако миазмов.

Попробовал дышать через рукав – не помогло. И, мысленно попросив у Святых выдержки, решил стараться не обращать на запах внимания – тем более что никакого вреда он организму вроде бы не приносил.

– Как там шаман сказал: найти озеро, а в нём добыть демоническую змею? Да легко! – процедил Малк, стараясь дышать преимущественно ртом.

После чего проверил состояние обновлённого по пути сюда Панциря и, убедившись что тот в порядке, решительно ступил на берег и вправду крохотного озерца.

– Может, камень сначала кинуть? – уже у самой кромки воды пробормотал Малк, особо не горя желанием лезть дальше. – Вдруг…

Закончить мысль у него не получилось. Потому как объект его охоты оказался даже более нетерпелив, чем он сам. И пока Малк гадал, как выманить змею на берег, тем временем тварь строила аналогичные планы уже на его счёт. И когда желание убить стало нестерпимым, стрелой вылетела из-под поверхности воды и широко распахнутой пастью ухватила Малка поперёк туловища.

Несмотря на внезапность, Малк всё же успел отреагировать и даже рубанул по толстой, как печная труба, шее клинком, но лезвие лишь бессильно скользнуло по чешуе. Тут же наметился хлопнуть по голове монстра свободной рукой – второй клинок он доставать не стал – с подготовленной для мощного проникающего удара Искрой, но не успел. Последовал очень сильный рывок, после которого Малк по воздуху преодолел отделяющее его от озерца расстояние и был втянут под воду.

Йоррох!

Шаман хоть и предупреждал, что вода будет холодная, к столкновению с реальностью Малк всё равно оказался не готов. Потому как данный эпитет даже примерно не передавал масштабы проблемы. Та жижа, что служила для змеи домом, была не просто ледяной, она моментально пробирала до самых костей. Нет, не как атака холодом – на этот случай у Малка был всё ещё сохраняющий свою целостность Панцирь, – а как некая студёная сила, вымораживающая сам Дух. И если бы не завершённая призрачная трансформация, а с ней и достигнутый жёлтый ранг Власти, добром бы подобное купание для Малка не закончилось.

Сейчас же…

Успев в последний момент набрать в грудь воздух и задержать дыхание, Малк не стал тратить силы на бесполезные попытки освободиться. Он, наоборот, показно обмяк, позволил втянуть себя на глубину, а когда змея решила, что жертва потеряла сознание, и ослабила хватку, нанёс сдвоенный удар. Пальцами обеих рук вцепился в глаза гадины – да не простым захватом, а тем хитрым способом, который он узнал из сна и раньше применял только против бестелесных созданий, – Призрачные же Руки с проклятиями Нежизни погрузил внутрь её башки. Заклинания были им подготовлены заранее, ещё на подходе к острову, и вот теперь пригодились.

Оба удара оказались весьма эффективны. Секунда, и вот уже Малк сжимает в кулаках вырванные змеиные буркалы, другая, и голова монстра – почему-то при использовании что Рук, что проклятий он не встретил никакого сопротивления – начинает стремительно иссыхать. Дойти до конца, правда, процесс не успел. Основное тело твари удивительным образом содрогнулось и, точно ящерица свой хвост, отбросило пострадавшую от боевой магии часть тела. Стало понятно, что голова для данной конкретной змеи далеко не самый важный телесный орган…

Хотя змея ли это? Что-то Малк уже начал сомневаться.

Впрочем, заниматься исследованиями ему было не с руки, и, отпихнув остатки уже потерявшей форму головы, он энергично поплыл к поверхности. При этом трофейные глазные яблоки Малк продолжал сжимать в руках. Потерять их после всего случившегося было бы верхом невезения…

– Добыл? – встретил Малка знакомый скрипучий голос, когда он выбрался наконец на берег и задумался о том, чтобы сложить костёр.

В его полезность он, конечно, особо не верил, но и мириться с гуляющей по Дворцу Духа стужей тоже не желал. Заледеневшее тонкое тело, знаете ли, не та вещь, которую хочется терпеть!

И тут вдруг вновь появляются лоа, и оживает куст…

– Добыл, – огрызнулся Малк, – но сейчас меня волнует только одно… С этим холодом вообще можно что-нибудь сделать?!

– Ай-ай! Неужели уважаемому гостю не понравилось купание в озере Стылого Духа? – затрясся от смеха «куст».

Малк едва удержался, чтобы не ответить грубостью. Но выдержка победила, и вместо ругани он, переложив трофеи в одну руку, принялся поднимать отброшенный в драке клинок. И лишь вернув его на положенное место, лишь тогда повторил свой вопрос:

– Что нужно сделать, чтобы изгнать холод из тонкого тела?

– Да ничего, – добродушно ответил дед, перестав смеяться. – Само пройдёт. А если ты сейчас на тропу бестелесных выйдешь, то и вовсе о подарке змеехватки забудешь…

– Змеехватки? – нахмурился Малк. – Разговор ведь шёл про демоническую змею?

Тут он вспомнил, что до сих пор ничего демонического не ощутил, и с прищуром посмотрел на собеседника.

– Не понял… Это шутка какая-то была?

– Вроде того, – явно обрадовался «куст». – Я всех учеников своих так разыгрываю. Отправляю на озеро и говорю, что там демоническая змея… Они боятся, переживают, трясутся. Потом очень долго сражаются с появившейся змеёй… И лишь позже узнают, что дрались не с демоном, а с пусть очень старой, но всё же обычной змеехваткой. Магической травкой, которая очень любит маскироваться под разного рода змей, но их мощью не обладает…

– А что происходит с теми учениками, которым эта «травка» оказывается не по зубам? – скривился Малк, не без содрогания вспоминая ледяную глубину озерца.

– Шли на демоническую змею, а не справились со змеехваткой? – удивился «куст». – Да в Пекло тогда такого ученика!!

Малк на это мог лишь мысленно помянуть Йорроха. Добрый и весёлый дед оказался на деле не таким уж и добрым, а его шутки – не столь уж и смешными. Сюрприз, да… Пожалуй, пора бы уже заканчивать с этими танцами вокруг обучения и убираться с острова. Пока шаман ещё над чем-нибудь не пошутил.

– Ладно, что мне с этими глазами-то делать? – спросил Малк, поведя плечами.

– О, это мой самый любимый момент в наставничестве, – снова закудахтал «куст». – Отойди подальше от воды… Саженей десять хватит… Затем подготовь место для духовной практики и…

– И? – поторопил шамана Малк, уже решивший было, что тот снова заснул.

– И глотай гнилые эти буркалы! Как есть, без воды и соли глотай! – зашёлся в хохоте шаман.

Причём, несмотря на смех, Малк почему-то ни секунды не сомневался – это была не шутка. Старик действительно считал, что для инициации в шаманы требуется столь омерзительная процедура. Ну а раз Малк здесь, то полученный совет придётся всё же выполнять.

Проклятье!

Малк посмотрел на окровавленные, до сих пор живые и пульсирующие в руках «глаза» лжезмеи, после чего судорожно сглотнул. Мало того что они выглядели мерзко, так ещё и смердели, как сдохший седмицу назад демон-вонючка.

– Я понял… – наконец сказал он и, покосившись на «куст», с мрачным видом отправился к расположенной на некотором отдалении от озерца прогалине.

Юмор старика как-то незаметно убил всякое к нему доверие. Так что теперь он планировал сначала создать двойной Защитный Круг, потом проверить безопасность будущего действа по гадательному компасу и лишь по завершении всех этих приготовлений, лишь тогда попробовать съесть йоррохову дрянь…

– Готов? – Неизвестным для Малка способом «куст» переместился к подготовленной для ритуала площадке и теперь с видимым любопытством изучал своего гостя.

– Нет, – покачал головой Малк, уже усевшийся по-стиксонски в центре внутреннего Защитного Круга и теперь буравящий взглядом лежащие у него на ладонях, подрагивающие в такт биению его сердца шарики со слизью. – Но если вдруг передумаю, то… вот съел я их, а дальше что?

– Настраивайся на те ощущения, что у тебя обязательно появятся, и… добро пожаловать на тропы духов! Тысячи лоа только и ждут, чтобы признать тебя свои господином, ученик, – с пафосом продекламировал «куст». – Твоё дело выбирать!

– А сколько духов захочет меня сожрать? – уже давно понявший, как устроен этот мир, спросил Малк.

– Да в тысячу раз больше, – обнадёжил дед. – Но именно поэтому начинающие шаманы для выхода на план духов и используют глаза змеехватки. Это самый безопасным способ. Их действие быстро заканчивается, поэтому будущий повелитель духов успевает вернуться в тело прежде, чем его заметят действительно могучие и страшные создания… В большинстве случаев!

– То есть съел глаз, вышел на эти ваши тропы, вернулся с духом – и уже шаман? – удивился Малк.

– Если бы, – закхекал «куст». – Сначала надо натренировать Дух, потом установить постоянную связь с нужным планом… кажется, цивилизованные маги называют это ключом… и вот уже потом есть глаз.

– Тогда почему я… – начал было Малк, но дед его перебил:

– С уважаемым гостем совершенно иная ситуация. Дух твой уже развит так, как не у каждого шамана бывает. Что до ключа… Ключ могут принять лишь те, кто только начал делать первые шаги в магии. И глаза здесь лишь облегчают его «усвоение». В твоём же случае… буркалы змеехватки есть основное и единственное средство обретения шаманских знаний, – неожиданно подробно и ясно объяснил «куст» голосом старика, потом ехидно хмыкнул и снова спросил: – А теперь уважаемый гость готов воспользоваться благоухающими дарами змеехватки? Не передумал?

– Девятеро, я об этом точно пожалею! – простонал Малк и одно за другим запихнул глазные яблоки в рот.

Подавил рвотный позыв, сделал глотательное движение, одновременно с этим вслушиваясь духовным вниманием в происходящее, и… сам не заметил, как вдруг оказался в круге из мухоморов в затянутой серым туманом лощине. Не было ни осознанного перехода, ни затягивающей куда-то воронки, ни бегства или полёта – просто мгновение назад он общался со старым шаманом, а теперь вдруг возник в совершенно ином месте и в откровенно непонятном состоянии. Во всяком случае, раньше Малку не приходилось превращаться в бесформенное облачко золотистого света с проглядывающим изнутри силуэтом и торчащими наружу руками…

Малк несколько раз покрутился на месте, потом всплыл на пару локтей вверх, опустился обратно и помахал руками. Любое действие выполнялось плавно, без задержек и сложностей с координацией. Да, эффект новизны присутствовал, но не более того. Новое состояние словно не было ему чужим, словно он всегда знал, что и как надо делать, но раньше просто не имел возможности проверить это на практике.

Интересно, это связано с призрачной трансформацией Духа, медитациями в тени Призрачного Древа, многочисленными контактами с Запредельем? Или, может, он зря пытается найти какую-то одну причину, а в действительности влияют все эти факторы разом?

Увы, спросить было не у кого. Да даже если и было бы, то… получит ли он нужный ему ответ? Пока из общения со старыми и опытными магами Малк вынес одно – делиться знаниями они не любят, и там, где можно навести тень на плетень, обязательно её наведут.

Вот сейчас, например, что там старик говорил насчёт жаждущих служения духов? Толпы стоять будут? А почему тогда Малк их не видит?

Он ещё раз обернулся вокруг своей оси – ничего кроме такого родного и вполне колхаунского елового леса он не увидел. Ну ещё кольцо из мухоморов это… И ведь старый хрыч ничего про него не говорил! Можно переступать через его границу, нельзя… Он что, догадываться должен? Или это очередная проверка, по итогам которой станет понятно – получился из кандидата ученик шамана или нет?

Малк с сомнением посмотрел на грибы, подплыл ближе, после чего мысленно выругался и вернулся в центр круга. Идти дальше было откровенно боязно. Вроде бы чего страшного – одно короткое движение, и ты по ту сторону границы. Даже напрягаться не надо. А если вдруг там не понравится, то точно такое же движение вернёт тебя обратно… Ну ерунда же ведь!

Но, кажется, какое-то глубинное его чутьё ерундой это не считало. И оттого заставить себя выйти за границы кольца Малк никак не мог.

«Вот будет смеху, если пересечение границы и есть тот поступок, от которого зависит знакомство с духом», – мысленно усмехнулся Малк, однако так и остался на месте.

Более того, он даже парить в воздухе не захотел, опустившись на землю – то ли собираясь отдохнуть по привычке, то ли подсознательно не желая слишком уж сильно бросаться в глаза. И надо же такому случиться, что, опустившись на кучу валяющихся среди мха веток, он, сам того не желая, приземлился на… местного обитателя!

Непонятное существо одним рывком выскочило из-под Малка, заметалось по внутреннему пространству круга из мухоморов и, лишь убедившись спустя минуту-другую, что высвободиться невозможно, лишь тогда замерло и посмотрело на обидчика. Ну а Малк наконец получил возможность хорошенько рассмотреть данное создание.

Выглядело оно, положа руку на сердце, странно. Наиболее близким аналогом была бы пиранья в ладонь взрослого человека размером. Но не просто рыба с огромной пастью, зубищами и злыми глазами – пусть даже и способная парить в воздухе, – а рыба, всё тело которой составлено из чего-то вроде полупрозрачных ветвей. Глядя на неё, сразу становилось понятно, где черпал вдохновение шаман, когда создавал своего плетёного человека. Однако если версия старика была лишь убогой поделкой, то это был оригинал. Живой, энергичный и весьма сердитый.

Последнее стало понятно, когда гадина вдруг закрутила мордой, после чего клацнула пару раз пастью и, метнувшись к Малку, вцепилась ему в бок. Точнее, попыталась вцепиться – в последний момент он перехватил её руками, – но судя по тому, как тварь вырывалась, сколько сил в это вкладывала, можно было составить представление о мощи её укуса. Мало Малку бы точно не показалось.

Неужели это тот лоа, что откликнулся на появление Малка? Так вроде сначала призыв надо выполнить… Или достаточно того, что он уже появился на плане духов? Отсутствие ясности раздражало.

Да ещё эта гадина бьётся так, словно её жизнь на кону…

«Да угомонись ты!» – мысленно рявкнул Малк на пиранью и легонько её встряхнул.

Однако та доброй воли не оценила, извернулась и укусила-таки его за запястье. И это – даром что тело призрачное – оказалось очень больно. Так что стоит ли удивляться, что Малк моментально озлился, перехватил не ценящую добрую волю тварь за хвост и пару раз шарахнул ею о землю. Затем схватил обеими руками за то место, где у обычной рыбы находятся жабры, и уже во всю мощь, видимо подкрепив посыл Властью, ментально «рявкнул»: «Дружить будем, гадина?!!»

Понятно, что в нём говорили эмоции – вряд ли так принято договариваясь с лоа среди «правильных» шаманов, но тем не менее определённого эффекта своим криком он достиг. Дух перестал вырываться, испуганно замер и принялся как-то даже умоляюще вращать глазами.

«То-то же, – усмехнулся было Малк, но тут в их общение вмешался кое-кто третий, и причина страха лоа стала понятна…

Собственно, потому что Малк и сам перепугался до ужаса!

За пределами круга, там, куда он ни в какую не хотел идти, вдруг возникло мощное присутствие. Не демон, не маг, не тварь Запределья – всего лишь дух, причём, кажется, даже лишённый окраса Стихий. Но дух такого могущества, что одно его присутствие молотом жахнуло по разуму Малка, а от дыхания Силы затрещал колдовской барьер из грибов.

Если бы лоа могли издавать звуки, то «пиранья» в этот момент наверняка заверещала бы в исступлении. Однако этим дело не ограничилось, она мигом вырвалась из ослабевших рук Малка, но не кинулась бежать прочь, а окончательно потеряла плотность и тенью скользнула куда-то внутрь его облачного тела. Разумеется, Малк в другое время этого бы ей не позволил, однако в данный момент он находился в некотором сумеречном состоянии, чем лоа и воспользовался.

Вот только сейчас было не до разборок с ушлой пираньей. Откуда-то пришла уверенность, что неизвестное и до сих пор незримое существо разозлилось из-за сопротивления барьера и теперь по-настоящему замахивается для удара. И если сейчас, сию минуту и сию секунду, Малк не придумает, как ему выкрутиться, то…

Едва у Малка возникло стойкое желание бежать, как оно тут же сдвинуло баланс Сил в его призрачном теле, подтолкнуло и без того завершающую своё действие магию глаз змеехватки и… выкинуло недоделанного шамана обратно в его собственное тело.

– Йоррох, Йоррох, Йоррох! – на одном дыхании выдал Малк, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Потом поискал взглядом «куст» и уже ему сообщил: – Чего-то на той стороне совсем не весело!!

– Кого-то не того встретил, уважаемый гость? Бывает. Редко, но бывает. Радуйся, что вернулся, – закхекал через посредника шаман, потом, видимо, одному ему известным способом изучил Малка и сообщил: – Но зато с прибытком, такое тоже не всегда удаётся…

– «Пиранья»? – не сразу догадался Малк, с трудом переключаясь между восприятием двух таких разных миров.

Не успел обратить внутренний взор в свой Дворец Духа, как из него тотчас вылетела серая тень и, соскользнув по ноге на землю, закрутилась вокруг стоп.

– Это лоа? – уточнил он.

– Лоа, – согласился «куст». – Правда, злой, но зато преданный. Раз уж он решил перейти в наш мир в компании с уважаемым гостем, то теперь будет верен до конца. Повезло.

На этих словах из-под корней «куста» вылетел испещрённый примитивными знаками глиняный осколок и прыгнул в ладонь Малку.

– Что это? – спросил он, сосредотачиваясь с некоторым усилием.

– Несколько используемых шаманами рун, позволяющих сделать материальное вместилище для духа – без него лоа в материальном мире долго не продержится, – с готовностью пояснил шаман.

Сейчас он совершенно не походил на того вечно проваливающегося в сон старика, скорее это был академический профессор, к тому же говоривший на правильном и грамотном языке.

– И из чего мне это самое вместилище делать? – нахмурился Малк. – Дерево, камень, глина?

– Для злого-то лоа? – снова по-стариковски засмеялся «куст». – Ему кость нужна, а ещё лучше целый череп. Так что как уйдёшь от меня, так своему «товарищу» сразу голову с плеч – хоть какая-то польза от его пустой башки будет…

– Спасибо за совет, но… – начал было Малк, но шаман его перебил:

– Но уважаемый гость как-нибудь сам. Эх, молодёжь. Никто стариков не слушает… – Затем он немного помедлил и каким-то вкрадчивым, местами вибрирующим голосом добавил: – Ну так что? Духа я тебе поймать помог, вместилище как делать подсказал. Мои долги за голову Лхана закрыты?

И вот тут впервые за всё время на острове гадательный компас Малка выстрелил иглой смертельной, какой-то неотвратимой угрозы. Такой, что при одном неверном шаге было уже не выкрутиться. Поэтому вместо того, чтобы с ходу согласиться или хотя бы кивнуть, Малк замер соляным столпом и принялся лихорадочно прокручивать в голове происходящее.

Проклятье, подвох! Где-то здесь подвох!!

И слава Девятерым, что ему не пришлось долго искать лежащую в общем-то на виду ловушку. Так что он совсем скоро смог чуточку успокоиться и, тщательно выверяя слова, выдать:

– Нет, не закрыты. Сначала выведете меня к лодке и моему товарищу, покажете путь к цивилизованным людям, мы отплывём с острова, и вот только тогда никакие взаимные обязательства нас связывать больше не будут.

Сказал и тут же прислушался к компасу, однако тот больше никаких знаков не подавал… Как и стоящий за «кустом» шаман больше не играл словами, а вернулся к прежнему образу смешного старика.

– Ха-ха, молодец, гость. Хоть знаний тебе и не дали, но думать правильно научили. Живи! – раздался кхекающий голос, после чего вокруг Малк вмиг закрутились десятки, если не сотни взявшихся неизвестно откуда духов.

Мир на секунду померк, а когда всё вернулось на круги своя, то местность полностью изменилась. Не было больше ни озерца, ни прогалины, зато куда ни глянь – всюду простирался непролазный лес. И лишь тянущая из-под ног туманная тропа, точно путеводная нить, обещала спасение из этих дебрей.

– Договор… кажется, меня спас скреплённый духами колдовской договор, – пробормотал Малк, вытирая неизвестно когда выступившую на лбу испарину. – С ума сойти.

Затем поправил цилиндр и спешно зашагал по вьющейся между деревьев дорожке. Только Святые ведают, какие контракты с духами заключил сбрендивший на почве мести старик, но лучше разумному человеку здесь не задерживаться. Да, не задерживаться… И на этой мысли Малк перешёл на бег.