Kitabı oxu: «День Нептуна»
1
Первая половина дня, 6 июля 2020 года
Настя медленно шагала по пустынному морскому берегу, то и дело спотыкаясь о камни, невидимые под одеялом из скользких бурых фукусов. Кроссовки увязали в мокром илистом песке и оставляли в нем глубокие отпечатки. Справа, в нескольких десятках метров, высилась плотная стена из сосен и елей. Слева шумела холодная, серая, как небо, вода. С моря налетал ветер. Он приносил с собой горький запах соли и водорослей. Порывы ветра заставляли Настю съеживаться и прятать нос в высокий воротник куртки: первый день студенческой практики на биостанции «Северное сияние» выдался ненастным.
— Господа студенты, прошу вас подойти ко мне! — донесся до Насти протяжный голос: впереди, выделяясь на фоне тусклого берега своей ярко-желтой штормовкой, стоял Максим Сергеевич по прозвищу Богомол, преподаватель зоологии беспозвоночных.
Высокий и угловатый, он смешно размахивал руками, призывая Настиных одногруппников встать вокруг него. Настя спохватилась — заглядевшись на северную природу, она отстала от группы — и ускорила шаг. Кроссовка тут же угодила в лужу — после отлива их на берегу оставались десятки — и промокла насквозь. Настя пошевелила пальцами ноги. Вода противно хлюпала, пожирая сухой носок. Надо было послушаться маму и взять на практику резиновые сапоги!
— Чего зависла, Воронцова? Опять спишь на ходу? — Егор Верещагин прошел мимо и нарочно толкнул Настю плечом, хотя на побережье хватало места, чтобы ее обогнать. — Наша Спящая красавица! — издевательски бросил он и захихикал.
Смех Верещагина подхватили идущие рядом парни-одногруппники. Настя поморщилась. Вот придурок! Верещагин цепляется и настраивает группу против нее с первого дня учебы на биофаке. Как за целый год ему не надоело? Хорошо, что не все поддерживают эту травлю! Например, Аня Гусейнова и Полина Вязова — она сдружилась с одногруппницами во втором семестре. С Полиной, правда, отношения неровные, зато Аня всегда за нее!
Настя остановилась поодаль от ребят, тесным кольцом обступивших Богомола, и достала из рюкзака ручку и блокнот для записей. Преподаватель, беспрестанно убирая со лба темные сальные волосы, уже читал лекцию:
— …на этой практике мы погрузимся, так сказать, в изведанные глубины исследований морских беспозвоночных. Да-да, госпожа Вязова! — кивнул он прыснувшей Полине. — Вы сможете погрузиться в буквальном смысле слова, у нас здесь есть водолазная станция! Но наши исследования мы начнем с суши. Эта часть берега, — Богомол обвел рукой пространство вокруг себя, — как многим из вас известно, называется приливно-отливной зоной или литоралью…
Настя пыталась конспектировать речь преподавателя, но писать на весу не получалось, а пальцы коченели от ветра — перчатки, как и резиновые сапоги, остались дома, в городе. Она засунула руки в карманы, чтобы согреть их, и стала разглядывать одногруппников.
Перед Богомолом сосредоточенно записывала лекцию Изольда, коренастая девушка с завязанными в хвост синими дредами и кучей фенечек на запястьях. Настя подружилась с ней, когда поступила на биофак, но сейчас, год спустя, от дружбы остались одни приветствия и редкие разговоры «ни о чем» в коридорах факультета.
Справа от Изольды гоготали Верещагин и щуплый Илья Огарков. Поймав взгляд Насти, Огарков демонстративно отвел глаза. Они разошлись два месяца назад и с тех пор парень избегал ее, и молчал, если Настя заговаривала с ним напрямую. Поначалу девушка терялась в догадках, почему Огарков старательно ее игнорирует, но со временем перестала ломать голову и лишь изредка недоумевала. Люди расстаются, так бывает сплошь и рядом, и что, это повод дуться, как будто им по девять, а не по девятнадцать? Валерик вот с ней дружит, хоть они давно и не вместе. Очень давно. От этих воспоминаний в груди что-то болезненно сжалось.
Они прекратили отношения перед новым годом, но весной снова почти сошлись. Она навоображала себе невесть чего, а Валерик… Валерик предпочел ей Полину! Вон как стоят и воркуют — аж противно! Он знакомым движением поправлял дужку очков и неуклюже шутил, а плечистая белокурая Полина смеялась над шутками, но при этом не забывала конспектировать, не упуская ни слова из лекции Богомола.
— …детритом питаются пескожилы Arenicola marina. Видите маленькие холмики из песка, похожие на кротовые норки? Попробуем достать парочку зверей для изучения! — В руках у Богомола откуда-то появились маленькая железная лопатка и красное ведро. — Кто умеет копать?
Он обвел взглядом студентов и внезапно воскликнул, обращаясь к Насте:
— Спящая красавица! Хватит у вас сил выкопать жирных, достойных нашей прекрасной учебной группы, пескожилов?
Верещагин прыснул, услышав про Спящую красавицу, и пихнул в бок Огаркова. Тот ухмыльнулся.
— Так что, хватит у вас сил? — повторил, улыбаясь, Богомол.
— Н-нет, — Настя непроизвольно отшатнулась: улыбка Богомола напугала ее, словно тот был не рядовым преподавателем с биофака, а клоуном из ужастика. Почему, почему из пятнадцати человек в группе Богомол непременно выбирает ее?!
— У меня хватит сил! — Верещагин выскочил вперед, невольно избавив Настю от ненужного внимания преподавателя, и вцепился в лопатку. — Максим Сергеевич, можно я покопаю? Пожалуйста!
— И мы с Валерой тоже хотим! — встрепенулась Полина.
— Прекрасно! Приятно видеть столько неравнодушных учеников! — восхитился Богомол, выдирая лопатку из пальцев Верещагина. — Егор Верещагин, вас с госпожой Алексеевой, — Богомол указал на Изольду, — я попрошу собрать в другое ведро камни с балянусами. А вы, сладкая парочка, так уж и быть, копайте пескожилов. Все элементарно. Ставите лопату вертикально в грунт…
Полина присела возле Богомола, наблюдая, как он выкапывает ямку у холмика. Валерик опустился на корточки рядом с ними. Богомол вытянул из песка длинного извивающегося червя. В глазах у Полины и Валерика загорелся такой одинаковый азарт, что Насте стало досадно. У нее с Валериком так и не нашлось общего дела, которое нравилось бы обоим настолько сильно. Закусив губу, Настя отошла подальше от ребят и червей к Ане Гусейновой.
Аня, кудрявая брюнетка в бархатном спортивном костюме с пайетками и дутой безрукавке, в сборе животных не участвовала. Она мелкими шажками меряла берег и размахивала смартфоном вверх-вниз.
— Вместо пескожилов ловишь интернет? — пошутила Настя.
— Ага! — Аня сощурилась, глядя в экран. — Собиралась Руслану написать, спросить, когда они с экскурсии приедут. Их группа уплыла на катере за планктоном.
— Ничего не выйдет, — сказала Настя. — Разве не помнишь, о чем говорил Богомол? В этой глуши за полярным кругом нет интернета. Изредка мобильная связь ловит, но на том краю биостанции, где навигационный знак стоит! — Она указала в сторону, откуда они пришли. — На самом деле, неудивительно! Сюда даже транспорт не ходит, только катер два раза в день.
— Точно…— Аня поникла и убрала смартфон в карман безрукавки. — Я вообще на севере впервые. Мы с родителями обычно ездим на Бали или Мальдивы, живем в отелях. Отель, конечно, не биостанция, но удобства на улице и баня раз в неделю — это слишком! — Она брезгливо поморщилась. — Дорог нет, машин нет, городов и деревень поблизости нет… Солнце хоть и светит, а холодрыга все равно жуткая!
Солнце и впрямь прорвало пелену облаков и теперь стояло высоко в небе, освещая каждый камень на литорали, но теплее от его лучей не становилось.
— Да! — подхватила Настя. — Эти полярные дни… Не поймешь, то ли день, то ли ночь. Я с трудом засыпаю…
— Вот-вот! Как-то на севере… — Аня задумалась. — Не могу слов подобрать.
— Одиноко? — уточнила Настя. Неужели Аня ощущает то же самое, что и она?
Настя чувствовала себя неуютно с самого приезда на биостанцию. Она никогда не была на море. На каникулах она сидела дома или отправлялась с мамой в деревню в глухомани, где мамина сестра тетя Люда когда-то давно купила участок с полуразвалившимся домом и чахлым огородом. Сама мама в детстве часто ездила с бабушкой «по путевке» в Сочи. Она в красках расписывала Насте, как прибой лижет голые ноги, а пальцы зарываются в мягкий пляжный песок. А какие там закаты, «хоть картины пиши»!
Когда Настя рассказала семье, что ее летняя практика будет проходить на северном море, мама аж засветилась: «Настя, это же чудесно, а то сидишь дома как сыч! Хоть море, наконец, увидишь!». «Но северное море не такое как южное, а я мечтала о юге!» — возразила Настя. «Ой, Насть, да какая разница! — махнула рукой мама. — Тебе не угодишь! Езжай, такой шанс раз в жизни выпадает! На севере такая природа красивая! Восторг!»
Но восторга Настя не испытывала. Высокие приливы, а не прибой, солнце, которое часами не опускалось за горизонт, рваные скалы, заросшие мхом и утыканные тонкими березами, создавали непривычный мир, полный тоскливого одиночества. Это вызывало диссонанс с реакцией мамы, да и многих однокурсников, целыми днями восхваляющих пресловутую «красоту северной природы». Насте было стыдно. Выходит, она и вправду «странная», как часто выражался Верещагин, раз не скачет на манер Полины по литорали с улыбкой от уха до уха.
— Я бы не сказала, что одиноко, — ворвался в Настины мысли голос Ани. — У меня есть подруги и Руслан. Просто на биостанции нет удобств, связи, а я не привыкла к «походной» жизни. А ты насчет мальчиков переживаешь? Брось! Вроде вы с Валерой неплохо ладите. Здорово, когда после расставания люди остаются друзьями, да? Ой, а где все?
Настя огляделась: группа во главе с Богомолом двигалась в сторону биостанции. Верещагин тащил ведро с пескожилами и старался держаться поближе к преподавателю. Огарков и Валерик тоже несли ведра с найденными животными и болтали. Полина вприпрыжку шла по берегу, издавала восхищенные крики и звала Валерика, когда находила особенно большую гроздь фукусов или рыбину, выброшенную на берег приливом. Настя в отчаянии наблюдала за подругой. Почему она не рада, как Полина? Что с ней не так?
— Настя, пойдем? — И Аня, не дожидаясь ответа, помчалась догонять группу.
Настя вздохнула — нет, Аня ее не поняла. Наверное, она не совсем точно объяснила подруге про одиночество. Она-то воображала, поверив рассказам мамы и одногруппников, что море будет другим, приветливым и живым, а здесь все кажется мертвым. Но как донести это до Ани, Настя не знала и ей оставалось лишь последовать за подругой.
2
Обеденное время, 6 июля 2020 года
Биостанция была маленькая: всего две улицы с парой десятков деревянных одно- и двухэтажных домов. По пологому скалистому склону вверх, от побережья к лесу, шла улица с говорящим названием Лесная. Здесь стояли жилые домики для преподавателей, аспирантов, сотрудников биостанции и общежития для студентов с разных университетских факультетов, приезжающих на летние практики.
От Лесной улицы ответвлялась Главная. Шире и просторнее, она вилась вдоль побережья. На ней располагались учебные лаборатории с огромными окнами, административный корпус и столовая: блекло-зеленый дом с плоской крышей, покрытой блестящим гофролистом. Сейчас на обед сюда стекались первокурсники, освободившиеся от утренних занятий.
Настя и Аня угодили в толчею у рассохшейся лестницы, ведущей ко входу. Поток голодных студентов внес девушек в столовую. Контраст между свежеокрашенными стенами снаружи и убогостью обстановки внутри удивил Настю еще в день приезда. Грязно-желтые стены, шаткие столы с клеенками в цветочек и клетку, разномастные стулья, выгоревшие шторки на окнах… В воздухе пахло едой: то ли рыбным супом, то ли макаронами по-флотски. Неуютное местечко! Но в любом случае, еду на биостанции больше нигде не давали и с обстановкой приходилось мириться.
— Почему во всех столовых так воняет?! — пожаловалась, сморщив нос, Аня. — Котлеты, что ли сегодня?
Девушки взяли со стойки у входа пару липких подносов и встали в длинную очередь к окну раздачи. Вокруг сновали в основном студенты с Настиного курса, но встречались и ребята постарше, и аспиранты с преподавателями, несмотря на то что последние жили в домиках с плитами и могли сами готовить себе еду. Шум стоял невообразимый: звуки голосов и стук приборов гремели в гулком помещении как на рок-концерте.
— А я люблю столовские котлеты, — призналась Настя.
— Я не привыкла к такой еде, — скривила губы Аня. — Избыток жиров в пище влияет на энергетические потоки в организме! Я уже не говорю о качестве мяса! Дома я обедаю куриной грудкой, приготовленной на пару, и овощами!
— Слышала бы тебя моя бабуля, — усмехнулась Настя. — Она с детства меня только такими котлетами и кормит. Говорит, в них — сила, а в овощах — одна вода. Один раз я…
— Ой, Руслан! — выкрикнула Аня. — Иди к нам, скорей!
Из-за группы студентов вынырнул плотный темноволосый парень в шерстяной водолазке. Он поприветствовал Настю, обнял Аню и чмокнул ее в щеку.
— В общем, Ань, я про котлеты… — начала Настя.
— Котлеты! — оживился Руслан. — Обожаю их есть! Особенно из телятины, говядины, курятины и котятины!
— Ох, Руслан, какой кошмар! Не говори так про бедных котиков! — Аня замахала руками.
— Прости-прости, не буду! — Руслан, хохоча, схватил девушку в охапку и поцеловал.
— Тише, Руслан, люди же смотрят! — Аня со смехом вывернулась из объятий парня.
— Ой, а я тебе пенал принес! Ты вчера у нас в комнате оставила! — Руслан порылся в рюкзаке и вручил ей нежно-сиреневый пенал на молнии.
— Ты такой милый, — промурлыкала Аня. — Как прошла экскурсия? Холодно было? Ты не промок? — щебетала она, начисто позабыв о разговоре с Настей.
— Ань! — повысила голос Настя, но безуспешно: Аня растворилась в болтовне с Русланом.
Втроем они приблизились к раздаче. Из квадратного окна, над которым висел от руки написанный плакат «Чистая посуда — залог здоровья», высунулась лохматая голова работника столовой:
— Ну? — хмуро спросил он.
Какой грубиян! Могли бы поставить на выдачу человека повежливее! Но свое возмущение Настя держала при себе: среди первокурсников ходил слух, что работники столовой, если вступать с ними в перепалку или жаловаться, легко не доложат порцию, а то и вовсе плюнут в еду.
— Два вторых, пожалуйста, — лучезарно улыбнулась Аня. — Настя, что ты говорила? — Она отвернулась к окну, забрала тарелки с котлетами и макаронами и брезгливо сморщила нос: — Здесь посуду вообще моют?
— Наверное, у них специальные котики для… Ну не буду, не буду, — потупился Руслан, поймав сердитый взгляд девушки. — Пойдем туда?
Он махнул рукой в конец столовой, на стол, где в одиночестве обедала Изольда, и принял у Ани поднос с тарелками. Вместе они направились к свободным местам.
— Ничего не говорила, — обиженно пробормотала Настя в спину подруге, но, получив свою порцию, все-таки отправилась следом за парочкой.
Она протиснулась между столами, миновала гигантские суповые кастрюли, откуда студенты самостоятельно наливали себе первое, и села между Аней и Изольдой. Подошел Руслан — он принес для Ани борщ и кружку мутного компота из сухофруктов — и они с Аней погрузились в беседу, никого вокруг не замечая. Изольда тоже молчала. В стороне ото всех она жевала макароны и читала комиксы. Почувствовав себя лишней, Настя отправилась за супом. Налила полполовника, вернулась обратно. Горячий борщ обжигал язык. Настя отложила ложку и, ломая на кусочки хлеб, взглянула на соседний стол, где обедала остальная группа.
Верещагин хлебал суп и как обычно корчил рожи. Огарков степенно ел, промокая губы салфеткой после каждой ложки. Полина с Валериком сидели рядышком, пили компот и разговаривали. Валерик заметил Настю и широко улыбнулся. Настя порозовела и улыбнулась в ответ, ощущая, как в груди набухает и раскрывает горячие лепестки гигантский цветок.
— Эй, ты меня слушаешь?! — Полина взяла Валерика за подбородок и повернула лицом к себе.
— Да-да, — засуетился Валерик, трогая очки. — Ты сказала: «мы вечером пойдем на пирс».
Настя вздохнула. Когда-то она также говорила с Валериком, а он смотрел на нее влюбленными глазами, какими сейчас смотрит на Полину. Если б не Полина, она бы сама пошла с Валериком на пирс вечером! Настя стиснула ложку. Цветок в груди лопнул, уступив место колючей злости. В эту секунду Настя ненавидела Полину всей душой. Опасаясь, что еще немного — и она запустит одногруппнице ложкой в лоб, Настя передвинула тарелку и села таким образом, чтобы оказаться к парочке спиной.
— Настя, ты почему пересела? — встревожилась Аня.
Настя дернула плечом, мол, не переживай, но Аня взглянула на Полину, которая слишком эмоционально рассказывала что-то Валерику, и догадалась, в чем дело:
— Понятно, что ничего непонятно. Ты ведь сама Валеру бросила. Сказала, он тебе надоел, сосватала его Поле, а теперь ревнуешь?
Настя и сама не могла разобраться, что с ней происходит. Аня была права: отношения с Валериком наскучили ей еще до Нового года. Нет, «наскучили» — неверное слово. Скорее, она устала притворяться идеальной рядом с правильным Валериком. Кроме того, в их отношения постоянно влезала его мама. Настя рассталась с парнем и закрутила роман со старшекурсником по прозвищу Эльф, но с Эльфом не сложилось уже через пару свиданий: оказалось, он женат. Вскоре она по уши влюбилась в Илью Огаркова, но через несколько месяцев осознала: они не подходят друг другу (жаль, Огарков не принял этого до сих пор!).
В разгар всех этих сердечных перипетий Валерик настойчиво добивался возобновления отношений. Его ухаживания тешили самолюбие Насти, но возвращаться к парню она не собиралась. Однако после того, как Валерика «забрала» себе Полина, Настя поймала себя на том, что испытывает странное чувство. Влюбленность в бывшего? Или обида, что ее «место» заняла Полина? Иначе откуда эта ревность?
— Не думаю, что между Настей и Валериком все настолько однозначно, — вдруг сказала Изольда. Она захлопнула сборник комиксов и обратилась к Ане: — Видишь ли, человеческие отношения устроены намного сложнее гороскопов.
— Не тебе судить о гороскопах! — вспыхнула Аня, мгновенно теряя самообладание.
Одногруппницы не выносили друг друга, и Настя поспешила вмешаться до того, как Изольда с ее острым языком скажет Ане что-то оскорбительное.
— Да все нормально, девчонки. Я в порядке. Просто иногда вспоминаю прошлое, и становится грустно, — Настя машинально дотронулась до браслета на запястье.
Этот браслет из цветных камушков Валерик купил для нее, когда они вдвоем гуляли в центре города после апрельского зачета по высшим растениям. В тот день Настя умудрилась завалить зачет, порвать с Огарковым и потому совсем расклеилась, но Валерику удалось поднять ей настроение. Они бродили по Березовому бульвару, ели блинчики на вынос, дурачились, фотографируясь на Настин смартфон, и рассматривали сувениры на лотках уличных продавцов. На одном из лотков парень приметил браслет. Насте не понравилось дешевое безвкусное украшение, но Валерик таки купил его и подарил ей в знак примирения.
Настя убрала подарок в шкатулку с бабушкиными украшениями и не вспоминала о нем, пока через неделю после памятной прогулки не узнала, что Валерик и Полина официально стали парой. Для Насти эта новость явилась ударом: отчего-то она вообразила, что прогулка с Валериком — это начало новых отношений с ним. Она разворошила шкатулку, надела браслет и с тех пор носила, не снимая, словно камешки, нанизанные на резинку, могли вернуть ей любовь бывшего.
— Хм, раз ты уверена, что проблемы нет… — протянула Изольда, поднялась из-за стола и, прихватив комиксы, направилась к выходу.
— Я рада, что ты держишься, — с улыбкой сказала Аня, и, убедившись, что Изольда отошла на приличное расстояние, добавила: — Я считаю, Валера и Поля очень подходят друг другу. Они даже выглядят счастливее, не находишь? А ты не думай о грустном. Печальное прошлое портит карму. Зачем тебе это? Мысли позитивно, да, Руслан?
Руслан радостно закивал и нежно прикоснулся пальцем к Аниному курносому носу.
— Постараюсь, — буркнула Настя и отправила в рот ложку борща: суп, наконец, остыл.
3
Вторая половина дня, 6 июля 2020 года
В столовой задержались надолго. Аня предложила перебраться к Полине и Валерику, что они и сделали. Завязался разговор. Полина на все лады расхваливала пирс, который они с Валериком собирались исследовать вечером.
— Ты видела аурелий? Ань, не тупи, медузы Aurelia aurita! Розовые такие! Их прямо с пирса ведром ловят! Мы с Валерой будем изучать их поведение. Это вне программы, конечно. Богомол нас познакомит с преподом, который пишет по медузам диссертацию, и мы на практике сделаем научную работу…
Валерик рассказывал Руслану об экскурсионном маршруте, куда стоит пойти в выходной.
— Одна из трех экотроп! — влезла в разговор Полина. — Мы с Валерой до практики по сайту биостанции лазали и наткнулись на их описание! Вторая и третья лесные, а эта тропа идет вдоль литорали по скалам до Мамонтовой бухты. Пишут, там потрясно. Сгоняем в воскресенье все вместе?
— Мы с Русланом «за», да, Руслан? — сказала Аня.
— И я с вами! — согласилась Настя.
Она не видела фоток из интернета, как Полина, но заранее представляла, какие виды будут открываться со скал и сколько фотографий она покажет родственникам.
— Супер, договорились! — сказала Полина и указала пальцем на часы, висевшие над входом: — Пора в лабу на занятие!
Аня, Валерик и Руслан принялись составлять грязную посуду на подносы. Настя отдала ребятам свои тарелки и встала в проходе, поджидая остальных. Обед закончился, и в столовой никого не осталось, кроме них пятерых и широкоплечего аспиранта с фотоаппаратом на шее. Парень облокотился на окно раздачи и разговаривал с лохматым работником столовой.
— Плакат повесили полчаса назад, — слышала Настя раскатистый голос аспиранта. — Я не в свите, хоть на зеркалку нормально поснимаю. Водолазы переоденутся в водяных. У ваших в столовке зеленые футболки есть? С возвратом.
— В водяных? — ухмыльнулся лохматый. — Ниче се в этом году День Нептуна выйдет! Футболки поспрашиваю. Ты мне фотки сольешь, ага?..
Настя навострила уши. Что за День Нептуна?
— Наши девочки в турнире по волейболу участвуют… — продолжил лохматый, но заметил Настю и огрызнулся: — А ты че уши расправила, рыжая? Дуй отсюда!
Настя покраснела. Она всегда краснела, когда ей делали замечание, даже если она не была виновата, и когда ее называли «рыжая», хотя рыжей в классическом понимании Настя не была. Ее выдавала россыпь веснушек на переносице и едва различимая рыжина темно-каштановых волос. Лохматый сверлил Настю недовольным взглядом, и она отвернулась, притворившись, что помогает Ане.
Через минуту ребята покончили с посудой и вышли на улицу. Солнце опять скрылось за серыми облаками. Значительно похолодало. Настя застегнула куртку, надела капюшон и отправилась к учебным лабораториям, но ее взгляд зацепился за доску объявлений возле административного корпуса. К рассохшейся от дождей доске кто-то пришпилил кнопками красочный плакат, который с любопытством изучали Изольда и несколько однокурсников.
Настя подошла ближе. «Уважаемые временные и постоянные обитатели биостанции! — гласили крупные буквы вверху плаката. — Спешим оповестить вас: 26 июля сего года на наш берег высадится царь всея морей, достопочтенный Нептун, да не один, а со своей свитой! Просим вас встретить царя как подобает его царскому величеству: играми, плясками, песнями…» День Нептуна! Так вот о чем говорили парни в столовой!
К доске подтянулись Аня, Полина, Валерик и Руслан.
— Что это? — озадаченно спросил Валерик. — Какой-то праздник?
— Старшекурсники вывесили ко Дню Нептуна! — гордо сказала Изольда, подтверждая Настину догадку. — Я с ними рисовала. Видишь того осьминога в углу?
— День Нептуна? — Валерик озадаченно уставился на Изольду.
— Вы не в курсе? — в свою очередь удивилась она.
Все покачали головами.
— Это главное летнее событие на нашей биостанции. Все, кто хочет, наряжаются в костюмы. С утра проходят конкурсы: рыбная ловля, турнир по волейболу, гонки на плоскодонках, — перечисляла Изольда, водя пальцем по списку на плакате. — После обеда с литорали приходит Нептун со своей свитой…
— Настоящий Нептун? — перебил Валерик.
— Нет, что ты, — отмахнулась Изольда. — Ряженый! Переодетый, понимаешь? Как на маскарадах. Обычно на роль Нептуна берут какого-нибудь препода с биофака. Свита — это сотрудники биостанции, парни и девчонки со старших курсов. Каждая группа первокурсников представляет свою невесту, Нептун со свитой выбирает ту, что понравилась, и уводит с собой.
— Не, не понимаю! — Валерик коснулся дужки очков. — Уводит девушку в море? А зачем? Нептун… он с ней будет… э-э-э… ну, она по-настоящему станет невестой этого преподавателя?
— Да Валер, что ты как маленький, — рассмеялась Полина и схватила Валерика под руку. — Понарошку уведут, потом отпустят на задворках биостанции. Ой, дождь начинается! — Она подставила ладонь брызнувшим с неба мелким каплям.
Руслан распрощался с ребятами, поцеловал Аню и отправился на другую сторону улицы: учебная лаборатория, где занималась его группа, находилась напротив столовой. Остальным повезло меньше — до лаборатории, одноэтажного домика серого цвета, пришлось идти в конец улицы под дождем.
В единственной лабораторной комнате было сухо и тепло. В воздухе витал аромат горелых щепок: Богомол пришел с обеда пораньше и разжег печурку, которая ютилась у входа. По обеим сторонам комнаты тянулись длинные столы с микроскопами. В торце находился преподавательский стол, заваленный стеклышками препаратов, бумагами и папками. На стопках бумаг высились прозрачные цилиндрические аквариумы с фукусами. На полу теснились ведра с животными и водорослями, собранными на утренней экскурсии.
Одногруппники устраивались на местах. Одни настраивали микроскопы, другие разбирали карандаши, но большинство ребят бездельничало.
— Опаздываете, господа студенты! — беззлобно укорил Богомол, когда Настя и ее спутники ввалились в лабораторию. — Рассаживайтесь, и мы приступим к изучению фауны и немножко флоры литорали. Перед вами все богатство, что мы нашли! — Он ткнул пальцем в сторону аквариумов и ведер. — Для сдачи зачета по разделу «Литораль» нужно изучить и зарисовать не менее пятнадцати объектов. Появятся вопросы — вы знаете, кому их задать.
Настя села за свободный стол справа, достала из папки чистый лист бумаги. С чего бы начать? Она утомилась за полдня хождения по литорали, разомлела от еды в обед и тепла в лаборатории, и теперь не могла провести даже одну карандашную линию. Настя пялилась в бумагу, пока от белизны листа не потекли слезы. Все, однако, работали, а Богомол посматривал в ее сторону, и Настя, чтобы не получить выговор от преподавателя, побрела к ведрам за «объектом для исследования». Опустившись на колени перед ведром, она придирчиво выбирала камень, облепленный балянусами, когда Верещагин выкрикнул:
— Максим Сергеевич, а вы в курсе? Скоро День Нептуна!
— Лопух! — фыркнула Полина и шлепнула Верещагина линейкой по ежику волос. — Конечно да, он же преподаватель!
— И вы абсолютно правы, госпожа Вязова, — улыбнулся Богомол. — Я в курсе, более того, в курсе лучше других, ведь я буду… — Богомол сделал эффектную паузу. — Самим царем всея морей!
По лаборатории прокатился восторженный вздох. Одна Изольда, которая копалась в соседнем с Настей ведре и набирала в чашку Петри белые ракушки, фыркнула.
— Царь всея морей, надо же! Красавчик хоть куда! — ехидно шепнула она Насте. — Честно говоря, выбор невесты — моя нелюбимая часть программы. Смотреть эти позорные выступления, где все орут и кривляются, невыносимо. Я уже не говорю об объективизации… — Изольда умолкла, не закончив фразу. — Другое дело — рыбная ловля и конкурс биологического рисунка! Я нарисую камчатского краба! Слышала, его водолазы в соседнюю лабу принесли?
Настя тоже не понимала, что особенного в Нептуне. Ну нарядится человек в костюм как в театре, зачем ахи-вздохи разводить? Но становиться настолько категоричной, как Изольда, она не собиралась. Любопытно же увидеть, как праздник отмечают! Да и самой поучаствовать… Чтобы не вступать с Изольдой в спор, она покивала, как бы соглашаясь, вынула из ведра приглянувшийся камень и потащила к столу. Ребята тем временем говорили о предстоящем празднике.
— Поля, на празднике будет конкурс костюмов? — спрашивала Аня, сидевшая между Настей и Полиной. — Я захватила из дома туфли и ту синюю юбку с оборочками! Наряжусь морской волной!
— Ага, — ответила Полина. — А вы с Русланом не будете рыбачить с лодок? Приз дают тому, кто наловит больше всех. Валера планирует…
Богомол, медленно переступая своими непропорционально длинными ногами и отрывисто дергая головой, двигался по комнате, совал нос в работы студентов и комментировал их.
— Максим Сергеевич! — снова подал голос Верещагин, когда преподаватель приблизился к нему. — Раз уж вы и Нептун, и наш учитель, вы дадите нашей группе первое место за невесту?
— Все возможно, если вы, Егор Верещагин, займетесь пескожилом и изобразите ему конечности там, где нужно!
Верещагин открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент распахнулась дверь, и в лабораторию вошел крупный мужчина в бейсболке и куртке защитного цвета. Настя не впервые видела этого человека с обветренным лицом и густыми седыми усами, напоминающего ей школьного физрука. Он командовал катером, на котором первокурсников привезли на биостанцию.
— Здрасте, Олег Харальдович! — Богомол протянул капитану ладонь для рукопожатия. — Чем обязаны?
— Сергеич, здорово! — капитан сипло откашлялся. — Да спросить зашел, когда твои фрахтуют «Буревестника», мне начальнику отчитаться надоть.
— Пардон, бумагу найду! — Богомол зашагал к преподавательскому столу.
— Добро, — капитан вновь кашлянул и обвел взглядом лабораторию. — А вы, молодежь, чем заняты, а?
— Мы День Нептуна обсуждаем! — не удержался Верещагин, восторженно глядя на капитана. — Вы знаете, что скоро День Нептуна?
Полина прыснула. Настя тоже ухмыльнулась — везде Верещагину надо влезть, но он почему-то не замечает, как при этом жалко выглядит!
— А то ж, как не знать… — Капитан почесал подбородок. — А вы сами-то про Нептуна знаете? Легенду нашу станционную?
— Нет! Расскажите, пожалуйста! — заканючил Верещагин. — Пожалуйста!
— Что ж… Вы про Нептуна, небось, слыхали земного, а я вам про настоящего, морского скажу. Раз в год, под Купалу, он выбирается на сушу. Бродит, за девками молодыми глядит, одинокими. Одну приметит — вьется кругом, зубы заговаривает. А потом — хвать! — и в воду утаскивает. И больше девку эту никогда на земле не увидят — делает ее Нептун своей женой, морской русалкой. Так что вы, девчонки, по ночам не шастайте, а то приглянетесь царю морей! — Капитан сделал страшные глаза и хрипло расхохотался. — Шучу, конечно, но вы осторожней будьте. Море опасное бывает, зыбкое, голову крутит молодым и неопытным.
