Kitabı oxu: «Магические Камни: Пробуждение Бездны»
Пролог
Лето в тот год было странным: душным, неподвижным, будто сама природа затаила дыхание в ожидании беды. И беда пришла. Но не с войной или эпидемией, а с тихим, почти робким дождем, который внезапно хлестнул по асфальту больших городов и крышам домов. И в самом центре этого ливня, на главной площади столицы, воздух задрожал, затрещал по швам и разорвался.
Из ничего возник портал, сияющий матовым жемчужным светом. И из этих врат ступило на землю Нечто. Огромное, покрытое бронзовой шерстью, с мощными бычьими ногами и торсом гиганта. Голова, увенчанная острыми, как кинжалы, рогами, с мерной и неумолимой медлительностью поворачивалась. Его алые глаза, пылающие не звериной яростью, но бездонным интеллектом и многовековой усталостью, обводили взглядом мир, застывший в ужасе. Это был не слепой обитатель лабиринта из мифов. Это был вестник. Предвестник Апокалипсиса.
— Он не ревел и не крушил здания. Его тишина была страшнее любого грохота. Он просто ждал. А потом заговорил. Его голос, низкий и вибрационный, проникал не в уши, а прямо в сознание, заставляя зубы стучать от резонирующей мощи.
— Низшие существа, живущие на планете Земля, — пророкотал он, и стекла в небоскребах задрожали. — Мне нужен ваш правитель. Приведите его ко мне.
И тогда начался хаос.
Сначала был шок. Затем — все отрицающая паника. И наконец — оглушительный гул миллионов голосов, слившихся в единый цифровой вопль.
>>> Чат #ВсеПропало34 | Онлайн 12 843 чел.
Аноним02: Вы видели это дерьмо?.. Это пранк? Масштабный AR-троллинг?
Аноним333: Чел, успокойся, выключи телевизор. Это нарисованное говно, даже VFX не особо старались. Фейк!
Аноним67: Какой нахрен фейк? Я стою на Площади Согласия, прячусь за фонтаном, и это… ЭТО… в сотне метров от меня. Я чувствую запах… железа и влажной шерсти. И этот голос в голове…
Аноним33: ???
Аноним02: ???
Аноним333: ???
Аноним82: Чё там?
Аноним43: Менты уже в пути?
Аноним67: [Прикреплено 1 изображение]
На снимке, смазанном от дрожи в руках, было видно главное: на фоне искаженного марева жаркого воздуха и пелены дождя стояло Оно. Реальное. Материальное.
Пугающе настоящее.
Аноним02: АХРЕ-NЕТЬ… А Я ЧТО ГОВОРИЛ!!
Аноним333: Я… я беру свои слова обратно, Боже правый…
Аноним82: Похоже, это и правда конец света. Кто-нибудь позвонил маме?
Аноним67: говорят, сюда уже движутся колонны военных! Перекрыли все улицы!
Чат взорвался безумным количеством сообщений. Но через несколько минут чат умолк. Потому что картинка с существом перекочевала из маргинальных форумов прямиком в главные новостные выпуски. Солидные дикторы с посеревшими лицами, пытаясь сохранить профессионализм, объявили о введении чрезвычайного положения.
Минотавр не двигался. Он лишь смотрел на вертолеты, кружившие над ним, своим древним, всепонимающим взглядом, полным жалости. Он пришел не завоевывать. Он пришел предупредить. Но о какой угрозе? И какая судьба ждала мир, если его вестником было существо из самых мрачных мифов человечества?
Спустя несколько минут информация о появлении существа перестала быть просто вирусным вихрем в сети. Она ворвалась в каждый дом через экраны телевизоров, вытеснив все обычные передачи. Рейтинги новостных каналов взлетели до небес, а хештег #МинотаврВСтолице захватил все топы.
Кадры, снятые на дрожащие камеры телефонов, теперь крутили в студии на фоне портретов серьезных экспертов. Но ни один эксперт не мог дать внятного комментария.
— Здравствуйте, уважаемые телезрители! С вами Нора Одри, и я веду экстренный репортаж для канала «Мировой Вестник»! — голос ведущей, обычно бархатный и спокойный, сейчас был напряженным, в нем звенела подавленная паника.
Камера выхватила ее фигуру на фоне линии военных машин и оцепления из колючей ленты. За ее спиной, в перспективе улицы, виднелась та самая гигантская фигура. Изображение с трансляции немного зависало и плыло, будто мощное поле существа создавало помехи любой электронике. Даже невооруженным глазом было видно, как свет преломляется вокруг него неестественным образом, окутывая его призрачным, мерцающим ореолом. — Как вы можете видеть за моей спиной, ситуация остается крайне напряженной.
В сети активно обсуждается появление этого… существа, — Нора чуть запнулась, подбирая слово. — Очевидцы и эксперты сравнивают его с мифологическим Минотавром из греческих преданий. Мы можем подтвердить, что оно… он… действительно обращался к присутствующим. Требование остается неизменным: существо ожидает встречи с высшим представителем власти.
Камера резко переводилась на солдат в полной экипировке, которые выстраивали периметр. Бронетранспортеры перекрыли все въезды на площадь. Гул вертолетов стал постоянным саундтреком происходящего.
— Место полностью заблокировано силами армии и национальной гвардии, — продолжила Нора, прижимая наушник к уху, чтобы лучше слышать редакцию. — Только что поступила информация из доверенных источников… Похоже, это беспрецедентно. В скором времени сюда должен прибыть лично президент Крофт. Повторяю, президент страны направляется на переговоры.
В этот момент с площади донесся низкий, вибрационный гул. Это был не звук, а скорее ощущение, что сжало грудную клетку у всех присутствующих. Минотавр, до этого неподвижный, как скала, медленно повернул свою бычью голову в сторону репортерши, словно услышав ее слова сквозь шум толпы и техники.
Его красные глаза, похожие на расплавленную лаву, на мгновение остановились на камере. Миллионы зрителей по всему миру замерли, почувствовав, будто это существо смотрит прямо на них — с бездонной древней мудростью и легким, леденящим душу презрением.
Нора Одри побледнела, но профессиональное чутье не подвело ее. Она не отшатнулась, а, наоборот, сделала шаг вперед, подняв микрофон.
— Существо! Если вы можете нас слышать… чего вы хотите? Что означает эта угроза?
Минотавр медленно выдохнул. Пар от его дыхания, горячий даже в летний зной, клубился в воздухе. Он не раскрыл пасть, но его голос вновь прорвался прямо в сознание каждого человека в радиусе мили — и, благодаря прямым эфирам, в головах у всего человечества.
— Угроза не от меня. Я — Страж. Я пришел предупредить. Трещины между мирами размыкаются. Тени идут. Ваши «президенты» и «правители» ничего не значат перед лицом того, что грядет. Но он… первый среди вас… должен услышать это первым. И сделать выбор.
Он умолк, и эта тишина оказалась оглушительнее любого грохота. Его слова повисли в воздухе, порождая не панику, а новый, куда более глубокий, экзистенциальный ужас. Это был не конец света. Это было нечто хуже. Это было начало чего-то абсолютно неизвестного.
Административный комплекс. Ситуационная комната «Альфа»
В подземной ситуационной комнате, погруженной в полумрак, царила гробовая тишина, нарушаемая лишь навязчивым гулом систем охлаждения серверов. Воздух был спертым и тяжелым, пропитанным запахом страха и пота.
— Как вы все видели, это существо колоссальных размеров, — голос министра обороны, мужчины лет пятидесяти с жестким, высеченным из гранита лицом, прозвучал глухо, словно похоронный колокол. Он щелкнул пультом, и на гигантском экране сменился слайд — тепловая карта тела Минотавра, испещренная аномальными, необъяснимыми значениями. — Все наши попытки сканирования тщетны. Его физиология… не поддается никакому известному нам анализу.
Он сделал паузу, давая словам осесть в сознании собравшихся — членов Совета национальной безопасности, их лица были бледными масками в тусклом свете мониторов.
— На основании этого я делаю вывод: обычное оружие против такого монстра бесполезно. Я предлагаю рассмотреть и применить крайнюю меру. Тактический ядерный заряд малой мощности. Точечный удар.
Тишину взорвал резкий, почти истеричный смех премьер-министра.
— Вы совсем с ума сошли, Дэвис? — он вскочил с кресла, его обычно аккуратный пробор был растрепан. — Это же центр столицы! Вы предлагаете уничтожить наш главный город вместе с миллионами тех, кто не успел эвакуироваться?!
— Премьер-Министр, следите за своим тоном, — холодно парировал министр обороны, даже не поворачивая головы. Его пальцы сомкнулись в замок. — Мы говорим о выживании нации, а не о ваших сантиментах.
— Успокойтесь, оба! — властно, без повышения голоса, произнес начальник Службы безопасности, его глаза, как у старого ястреба, метнули на спорщиков предупреждающий взгляд. — Вы забываете, в чьем присутствии находитесь.
Все взгляды, полные тревоги и ожидания, устремились на фигуру в конце стола. Президент, мужчина восьмидесяти шести лет с седыми висками и глубокими морщинами у глаз, казался воплощением ледяного спокойствия. Но лишь он один знал, какая буря бушует у него внутри. Он не отрывал взгляда от экрана, где застыла гигантская фигура, словно высеченная из древнего ужаса.
— Господин Президент, — министр обороны повернулся к нему, в его голосе зазвучали стальные ноты. — Бункер повышенной готовности «Кронос» ждет вашего прибытия. Эвакуация займет двенадцать минут. Если вы отдадите приказ, мы…
— Вы слышите себя, Дэвис? —перебил его премьер –министр голосом, дрожавшим от ярости. — «Тактический», «малой мощности» … Вы готовы взять на себя ответственность за сотни тысяч жизней? За то, что наша страна превратилась в радиоактивную пустыню? Остальные! Неужели вы все это одобряете?!
В комнате повисло тяжелое, стыдливое молчание. Некоторые опустили глаза.
— Я… я не поддерживаю идею Чарльза Дэвиса, — наконец, проговорил министр иностранных дел. — Но мы не можем игнорировать факт. У нас нет иного инструмента сдерживания. Это… похоже, единственный вариант.
Президент медленно провел ладонью по лицу, смахивая капли холодного пота. Он откинулся на спинку кресла, на кожаный материал, и тихо вздохнул.
— Ситуация выходит за границы любого кризиса, с которым мы сталкивались, — его голос был тихим, но каждое слово падало с весом свинца. — Мы имеем дело с неизвестным существом с чем-то, что ставит под сомнение все наши законы — и физики, и морали. Но я не отдам приказ на применение ядерного оружия на территории собственной страны. Жизнь моего народа — не «приемлемые потери». Это единственная валюта, которая имеет значение.
— Но, Господин Президент! — начал было министр обороны.
— Решение принято, — отрезал Президент. В его голосе впервые прозвучала непоколебимая сталь. — премьер-министр, доложите обстановку на площади.
— Да, — тот сглотнул, оправившись. — Зона оцеплена, эвакуация гражданского населения из прилегающих районов продолжается. Существо… оно не проявляет агрессии. Оно просто… ждет. И его последние слова, переданные всеми СМИ, недвусмысленны. Оно желает видеть «Правителя».
Президент медленно поднялся. Его тень, удлиненная светом проектора, уперлась в карту на стене, накрыв собой половину страны.
— Тогда я встречусь с ним.
Комната взорвалась хаосом возражений.
— Это чистое безумие!
— Мы не можем рисковать вашей жизнью!
— Нужно отправить переговорщика, двойника!
Президент поднял руку, и в комнате вновь воцарилась тишина.
— Существо хотело меня видеть. Явка другого лица будет воспринята как оскорбление и проявление страха. Если бы эта тварь хотела уничтожить нас, у неё уже была бы такая возможность. Оно пришло, чтобы что-то обсудить. И я буду говорить с ней. Ради моего народа я сделаю всё, что в моих силах. Это обсуждению не подлежит. Его решение, выкованное из воли и отчаяния, повисло в воздухе. Обсуждение было окончено. Через сорок минут кортеж из черных внедорожников с затемненными стеклами, похожий на траурную процессию, подъехал к внешнему периметру оцепления на Центральной площади. Из машин вышли не только главы силовых структур, но и сам Президент. Его лицо было непроницаемой маской спокойствия.
Тысячи глаз смотрели на него — с балконов, из-за щитков солдат, с миллионов экранов по всему миру. Он шел по пустынной брусчатке, и с каждым шагом ледяной ком страха сжимался у него в груди все туже, сковывая дыхание. Но его шаг был тверд, а плечи расправлены. Он должен был быть скалой. Он должен был быть бесстрашием для своего народа.
Вот он остался один, на ничейной земле между линией солдат и исполинской фигурой. Он поднял голову, чтобы встретиться с взглядом, от которого кровь стыла в жилах.
Минотавр, до этого неподвижный, как монумент, медленно, с скрипом вековых камней, склонил свою бычью голову. Два гигантских глаза, полыхали холодным пламенем и бесконечной древностью, уставились на крошечную фигурку человека. Воздух затрепетал, и голос, подобный подземному гулу тектонических плит, проник прямо в сознание Президента, в мозг каждого человека на планете:
— Ты… их Правитель? — грохот, подобный землетрясению, отозвался не в ушах, а прямо в сознании.
Президент Джонатан Крофт, чувствуя, как подкашиваются ноги, сделал шаг вперед. Он выпрямил плечи, поднял подбородок и встретился взглядом с чудовищем.
— Да. Я — лидер этой нации, — его голос, поначалу сдавленный, окреп и зазвучал с непривычной твердостью. Он сглотнул, но не отводя глаз.
Минотавр медленно кивнул, и из его ноздрей вырвалось облако пара, похожее на дым от потухшего костра.
— Как я уже сказал, я — Страж. Не завоеватель. Мои сородичи, те, кого вы назвали бы «правителями» моей планеты, вознамерились пройтись огнем и сталью по всем мирам, что осмелятся им противостоять. Их жажда власти не знает границ. Его «голос» стал мрачным, в нем зазвучали ноты тысячелетней скорби. — Я и мои соратники… мы отказались повиноваться. И мы ищем тех, кто готов дать отпор. Даже таким… «беспомощным существам», как вы.
По площади пронесся гул тысяч голосов, слившихся в единое потрясенное эхо. Этот гул вторил миллионам возгласов из телевизоров по всей планете. Мир замер в шоке.
— “Но… как мы можем сразиться с теми, кто командует такими, как ты? — робкий, испуганный голос сорвался с кого-то из толпы, подхваченный и усиленный микрофонами репортеров
— Они уничтожат нас! — крикнул другой.
— Силу нельзя победить одной лишь отвагой, - прогремел Минотавр, и в его тоне впервые прозвучало нечто похожее на понимание. — Поэтому мы дадим вам оружие. Оружие, которое вы носите в себе, но не ведаете о том.
Он щелкнул пальцами — звук был оглушительным, как удар гигантского хлыста. Стекла небоскребов задрожали, и десятки окон на верхних этажах с треском рассыпались на тысячи осколков, словно хрустальный дождь.
Вслед за этим в воздухе разорвалась дюжина порталов, сияющих жемчужным светом. Из них вышли существа — миниатюрные копии великана, ростом чуть выше человека, одетые в латы из темного металла. Они двигались в идеальном строю, неся массивные ящики из черного дерева, испещренные серебряными рунами. Поставив ящики у ног президента, они развернулись и исчезли в порталах так же бесшумно, как и появились.
— Что это? — спросил Крофт, не сводя глаз с Минотавра.
Существо молча протянуло ладонь. Один из ящиков с глухим щелчком распахнулся, будто его открыла невидимая сила. Из него всплыл кристалл размером с кулак, пульсирующая мягким внутренним светом. Он плавно подплыл и завис в воздухе перед президентом.
— “Магические камни Сердца Мира. Они пробудят силу, что дремлет в крови вашего народа. Силу, о которой вы лишь смутно догадываетесь в своих самых ярких снах”
Джонатан Крофт, движимый внезапным порывом, протянул руку и взял кристалл. В тот же миг его охватило жгучее холодное пламя. Он вскрикнул и закрыл глаза, а снаружи его тело окутала ослепительная, чисто-белая вспышка света. Охранники и солдаты вскинули оружие, толпа отшатнулась с криками.
Когда свет рассеялся, президент стоял, слегка пошатываясь. Дымка испарялась вокруг него.
— Я… в порядке! — крикнул он, подняв руку, и его голос звучал удивительно твердо. Он посмотрел на ладонь — кристалла там не было.
— Мои поздравления, человек. Ты впитал камень. Первый из многих. В глазах Крофта возникло сияющее голографическое окно с текстом, который он читал с потрясающей ясностью:
[СИСТЕМА АВАТАРА: АКТИВИРОВАНА]
[ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ИЗБРАННЫЙ]
[ВАШ КЛАСС ОПРЕДЕЛЕН: БОЖЕСТВЕННЫЙ СУВЕРЕН]
[РАНГ: S (ПРОРОЧЕСКИЙ)]
[НАВЫК: «БОЖЕСТВЕННЫЙ МАНДАТ И ВОЛЯ НАРОДА»]
[УРОВЕНЬ: 1]
[ОПЫТ: 0/100]
[ОПОВЕЩЕНИЕ: Ваша сила — прямая благодать, дарованная волей вашего народа. Вы — живое воплощение их веры, их щит и их меч. Ваше слово — закон, ваша воля — судьба.]
Проявление:
Золотой Щит Единства: В момент наивысшей опасности вы можете призвать манифестацию национального духа — массивный, сияющий щит из чистого золотого света. Это не сборная мозаика лиц, а монолитная, идеально гладкая и невероятно прочная баррикада, символизирующая нерушимость объединенной нации. Его размер и прочность прямо пропорциональны количеству людей, верящих в него и объединенных общей целью. Щит может защитить как его самого, так и большое пространство за ним. Возросшая Мощь: Вера народа не просто защищает, но и укрепляет своего избранника. Чем сильнее и единодушнее вера граждан в своего лидера, тем больше увеличивается его физическая сила, выносливость и сопротивляемость урону. Вы не становитесь непобедимым воином, но может выдерживать нечеловеческие нагрузки, а его удары обретают сокрушительную силу. Это не ваша личная сила — это физическое воплощение силы народа, действующее через него. Голос Нации: Ваш голос, усиленный магией единения, может достичь сознания каждого гражданина, вселяя непоколебимую надежду, жгучую отвагу или призыв к сплочению. Эффект зависит от его искренности и силы его связи с народом. Тактильное Видение: Закрыв глаза, он может ощутить «эмоциональный ландшафт» страны, чувствуя очаги паники, отчаяния, надежды или решимости. Это позволяет ему интуитивно направлять помощь туда, где она нужнее всего.
Слабость: Навык абсолютно зависим от воли народа.
— Я… я вижу это, — прошептал он, не веря своим глазам. — Но как это работает?
— Инстинкт подскажет. Призови щит, — пророкотал Минотавр.
Не думая, президент вытянул руку и сконцентрировался на единственной мысли: «Защитить их всех».
— Золотой Щит Единства!
Пространство перед ним взорвалось сиянием. Массивная стена из чистого золотого света, сверкающая и непроницаемая, выросла между ним и толпой, закрывая полплощади. Она излучала тепло и уверенность. В новостных студиях и по всему миру люди ахнули, наблюдая за этим чудом.
— Это… это сделал президент? — прошептал кто-то в толпе.
— У нас появилась сила… — прошептал другой, и в его голосе впервые зазвучала надежда.
Щит померк и исчез через несколько секунд. Крофт пошатнулся от невероятной усталости, но огромный палец Минотавра мягко поддержал его.
— Что я… только что сделал?
— Ты воспользовался их верой. Это ваша защита. Это ваша надежда. Ровно через три десятилетия по нашему исчислению правители придут. Готовьтесь.
— Что же нам делать сейчас? — спросил Крофт, все еще опираясь на палец исполина.
— Распределите камни среди своих людей. Каждый поглотивший камень пробудит в себе силу и усилит общий дух нации. Когда критическая масса будет достигнута, ваша земля начнет… меняться. Появятся Врата — разломы в реальности, ведущие в карманные измерения. Внутри вас ждут монстры для тренировок, ресурсы и новые камни. Это ваш полигон. Ваша кузница.
С этими словами Минотавр развернулся и без лишних слов шагнул в свой портал, который захлопнулся за ним с тихим вздохом. К президенту сразу же бросилась его охрана и помощники, подхватывая его. Мир замер в ошеломленном молчании, осмысливая услышанное. С этого дня жизнь на Земле изменилась навсегда. Началась «Эра Пробуждения». Взрослые спешили получить свои камни, в школах ввели обязательные уроки по «магической подготовке», а достижение семнадцати лет стало считаться совершеннолетием для обряда пробуждения. По всему миру, как грибы после дождя, выросли Академии Магии и Гильдии Искателей. И, как и предрек Страж, на окраинах городов появились первые зловещие Врата, пульсирующая, темной энергией — двери в новый, опасный и полный возможностей мир.
Глава 1: “Пробуждение”
Астрея, спустя двадцать лет после Пришествия Стража.
В студии «Новостного канала №1» царила деловая суета. Ведущий, улыбающийся мужчина с идеальной укладкой, обратился к камере.
— Добрый вечер, Астрея! С вами Итан Кроу, и это вечерний выпуск новостей. И сегодня, как и последние десять лет, наш топ рейтинга гильдий не претерпел изменений! На вершине могущества, как несокрушимая скала, по-прежнему находится гильдия «Золотой Легион»! — На гигантском экране за его спиной вспыхнула их эмблема: могучий золотой лев, гордо стоящий на дымящихся обломках старого мира и бережно держащий в своих лапах сияющий магический кристалл — символ надежды и новой силы.
— Однако не стоит забывать и о других титанах, что формируют нашу легендарную «Великую Пятерку»! — продолжил ведущий, и на экране один за другим появились гербы могущественных гильдий.
— На почетном втором месте — мистические «Корни Вальшара». Мастера древней магии и ритуалов, чья сила проистекает из самой природы! Эмблема гильдии ожила: величественное Древо Мира с бирюзовой листвой, чьи корни из прочнейшей Ворониной Стали с железным скрежетом оплетали целую планету.
— И небольшой экскурс в макроэкономику, --- небрежно добавил Итан, просматривая следующий слайд на своем планшете. — Акции «Корней Вальшара» сегодня подорожали на пять процентов. Источники сообщают, что их алхимики совершили прорыв в агросекторе, представив новую формулу удобрений, удваивающую урожайность на засоленных почвах у границ безопасной зоны. Отличные новости для продовольственной безопасности!
— Третьих, «Когти Арктоса», боятся даже монстры в самых глубоких подземельях. Их символ вселял первобытный страх: разъяренная голова медведя-мутанта с клыками из обсидиана, яростно рычащая на фоне скрещенных окровавленных топоров.
— Четвертый номер нашего хит-парада — «Синдикат Невидимых Рук». Говорят, они могут украсть пламя у Иффрита, а он и не заметит! Эмблема идеально отражала их суть: стилизованная золотая рука, с идеальной точностью держащая весы правосудия, где одна из чаш была полностью невидимой, намекая на их умение манипулировать балансом сил из тени.
—И замыкает пятерку, но оттого не менее грозная, — таинственный «Орден Просветленных». Их знак гипнотизировал: Всевидящее Око, зрачок которого был выполнен в виде идеально ограненного фиолетового кристалла, окруженное сложными вращающимися руническими кругами, которые словно пытались расшифровать саму ткань реальности.
В студию по голографической связи подключилась корреспондентка в полевой форме, стоящая на фоне огромного щита, закрывающего вход в подземелье.
— Спасибо, Итан! С вами Скарлет Рей на связи у руин старого финансового квартала, теперь известного как подземелье «Бездонный офис». Да, благодаря «Великой Пятерке» и другим гильдиям граждане могут чувствовать себя в относительной безопасности. Но не стоит забывать, что до предсказанного Стражами дня «Икс», дня вторжения, осталось всего десять лет. Напряжение растет с каждым днем.
Итан Кроу на мгновение позволил улыбке сойти с своего лица, его выражение стало серьезным.
— Спасибо, Скарлет. Да, думаю, каждый из нас помнит об этом отсчете. Но давайте не поддаваться унынию! В конце концов, именно надежда породила наших героев. И у нас как раз прекрасная новость, которая вселяет именно надежду!
— Это правда, Итан! — подхватила корреспондентка, вновь улыбаясь. — Сегодня по всем школам страны пройдут торжественные церемонии! Тысячи семнадцатилетних учеников получат свои магические камни и пройдут обряд Пробуждения!
— Ого! — Итан искренне оживился. — Значит, совсем скоро мы увидим новых звезд! Советую гильдиям из «Великой Пятерки» быть начеку — среди этих детей наверняка найдутся неограненные алмазы, будущие Метеоры и, кто знает, может, даже новые Архимаги!
— Абсолютно согласен! — кивнул ведущий. — Ну что ж, пожелаем удачи нашему будущему! А сейчас переходим к прогнозу магической активности подземелий на неделю...
****
Солнце Астреи заливало город чистым, почти неестественным светом. Идеальный день для Церемонии Пробуждения — события, которое навсегда определяло судьбу каждого семнадцатилетнего жителя. Воздух на улицах вибрировал от общего напряжения, а в классах царил хаос, который учителя уже даже не пытались усмирить.
В кабинете с панорамными окнами и голографическими досками мисс Изабель Морган наблюдала за своими учениками. Одни лихорадочно повторяли теоретические основы Системы, другие — сбившись в кучки — строили несбыточные планы на будущее, третьи просто смотрели в окно, завороженные собственными страхами и надеждами.
—Так, дети, тишина!
Ее голос, привыкший командовать, разрезал гул. В классе моментально воцарилась тишина. Все взгляды устремились на учительницу, в глазах --- смесь страха и предвкушения.
— Сегодня день, ради которого вы все родились. Церемония Пробуждения определит ваш класс, ранг и ваше предназначение в этом мире, --- она сделала паузу, обводя взглядом класс. —От этого зависит многое. Но запомните:
Ранг определяет ваш путь, но не вашу ценность. S-ранг у пламенного берсерка из «Когтей Арктоса» и S-ранг у архитектора-рунолога, что проектирует щиты нашего города и ежедневно своими расчетами защищает миллионы жизней, —одинаково почитаемы и жизненно необходимы. Сила бывает разной. Посмотрите на доску.
Она щелкнула пультом, и в воздухе возникли голографические эмблемы шести великих академий.
— От вершин славы... до суровой необходимости, — ее взгляд на мгновение стал отстраненным.
— Вы должны понимать, что не все пути усыпаны славой. Некоторые вымощены тяжким трудом. Но каждый необходим. Взгляните.
Она щелкнула пультом, и в воздухе возникла голографическая эмблема — могучий золотой лев на фоне знамени «Золотого Легиона».
— «Аурум Легион». Замок на скале.
Будущие командиры и стратеги. Их воля — закон, их дисциплина — легендарна.
Ранг для поступления: A-S. Мечтаете о власти и порядку? Ваш путь лежит туда. — В классе прошел восхищенный шепот.
Эмблема сменилась. Величественное Древо Мира с корнями из стали.
— «Рунный Кронос» от «Корней Вальшара».
Глубоко под землей, в пещерах, освещенных рунами. Здесь ищут не силу, а мудрость.
Алхимия, ритуальная магия... Здесь ценят не только ранг, но и острый ум. — Мисс Морган бросила взгляд на пару "ботаников", которые оживились.
Следующая эмблема заставила некоторых вздрогнуть — разъяренная голова медведя-мутанта.
— «Ледяная Кузница».
Братство тех, кто выживает любой ценой. Их академия — это дрейфующая крепость во льдах. Здесь вас сломают, чтобы сделать сильнее. Если, конечно, не убьют.
— Она холодно улыбнулась, глядя на самых дерзких и физически крепких учеников. — Ранг B-S.
Эмблема сменилась на стилизованную золотую руку с невидимыми весами.
— «Теневой Базар». Местоположение неизвестно. Говорят, входы в нее скрыты в тенях крупных городов. Если вас манит не сила, а влияние и информация... возможно, они сами найдут вас. Ранг часто вторичен.
И, наконец, последняя эмблема — Всевидящее Око с руническими кругами.
— «Хрустальная Сеть» Ордена Просветленных. Сюда нельзя поступить. Только быть избранным. Они считают наш мир иллюзией. Ищут тех, кто может видеть нити реальности. — В классе воцарилась почти мистическая тишина.
Голограмма погасла.
— А тем, кого Система определит на самое дно, — голос мисс Морган стал сухим и безжалостным, — дорога одна. «Фундамент».
Государственные подземные казармы. Рудники на границах безопасной зоны. Ваша жизнь — это тяжелый, неблагодарный, но необходимый труд.
Без права на славу. Ранги E-G.
В классе на секунду повисла гнетущая тишина. Судьба каждого из них была теперь разложена по полочкам — от блистательных вершин до мрачного, беспросветного дна.
— Мисс Морган. — поднял руку щеголеватый парень с задней парты.
— А я могу выбрать любую? Например, «Аурум Легион»?
— Выбор, дорогой Джон, будет делать за тебя Система.
Твой ранг определит твой путь. Но кто знает… Может, в тебе скрыт неограненный алмаз, — улыбнулась Изабель, и класс весело зашумел.
— Учитель, а какой у вас ранг? — спросила любопытная Амелия с первых парт.
— Любопытство — не порок, Амелия.
Ладно, признаюсь. У меня B-ранг, «Редкий». Мой класс — Пламенный Зоомант.
А мой ключевой навык — «Зов Первосоздателя».
Я призываю существ из чистого пламени.
Восторженный гул прокатился по классу.
— Вау! Покажите! Пожалуйста, покажите нам!
Изабель улыбнулась и подняла руку. Воздух затрепетал, заколебался от жара. Над ее ладонью вспыхнула яркая точка, которая стала стремительно расти, превращаясь в вихрь живого огня.
— Коршун Вечного Пламени!
С оглушительным клекотом, от которого задрожали стекла, из огненного смерча родилась величественная птица. Ее оперение переливалось оттенками расплавленного золота и багровой стали, с крыльев сыпались снопы искр, наполняя воздух запахом озона и серы. Мифический коршун пронесся над головами изумленных учеников, закружил под потолком и плавно опустился на вытянутую руку учительницы, испепеляя взглядом. Класс взорвался овациями. Легкий взмах руки — и существо рассыпалось на мириады сверкающих частиц, медленно угасая в воздухе.
— На этом всё. Теперь заполняйте бланки с предпочтительными академиями и сдайте их старосте. Эван, ты соберешь… — Изабель оборвала себя, ее взгляд упал на пустующую парту в самом углу. — Где Лиам?
Неловкая тишина стала ответом.
— Он… после обеда его не было, мисс, — тихо проговорила одна из девушек.
Изабель вздохнула и повернулась к высокому статному блондину с безупречной осанкой.
— Эван. Твой брат опять прогуливает?
— Простите, мисс Морган, — Эван с легкой досадой поправил очки. — Я за ним не уследил.
— Почему он не может брать пример с тебя? Идеальные оценки, лидерские качества… Вы будто с разных планет.
— Я найду его.
— Хорошо. И, Эван, — она остановила его у двери, — как староста, собери, пожалуйста, заполненные бланки и принеси в учительскую. И приведи этого прогульщика. Мне нужно с ним поговорить.
— Будет сделано.
Как только дверь закрылась, маска идеального ученика сползла с лица Эвана, сменившись гримасой холодной ярости. «Лиам… Ни на что не годный позор. Вечно он тянет меня на дно. Почему он мой брат?» — думал он, быстрыми шагами идя по коридору.
В это время за школой, в глухом переулке между спортплощадкой и складским корпусом, разворачивалась своя драма.
— Ну что, мусор? Где мои деньги? — Сэм, широкоплечий старшеклассник, с силой прижал худощавого парня в темном худи к шершавой стене. Его лицо, обычно глупое и самодовольное, сейчас было искривлено злобой, которая казалась глубже и личное, чем просто школьная травля.
