Повесть начинается в доме у князей Приклонских. Пожилая княгиня с дочерью Марусей пытаются уговорить молодого князя, Егора, брата Маруси, перестать проматывать последние деньги семьи. Егорушке же интересны лишь выпивка и разврат. Впрочем, сестра и мать слепо любят его и видят в Егоре большой потенциал. Княгиня Приклонская сравнивает его с их бывшим крепостным – доктором Топорковым, который теперь сумел добиться почета и богатства, ведь Егорушка ничем не хуже и даже лучше, но он должен взяться за ум.

Наутро после сильной попойки в таверне молодой князь заболевает горячкой. Чтобы вылечить его, в дом приглашают Топоркова. На следующий день у Маруси случается воспаление лёгких, и талантливый доктор становится частым гостем в доме. Юная княжна влюбляется в него, ведь он полон достоинств и это особенно заметно в сравнении с её непутёвым братом. Хотя сам доктор не проявляет ни малейшего чувства к Марусе. Брат и сестра вскоре выздоровели и о Топоркове забыли все, кроме влюбленной девушки.